Аннотация: Крайнее обновление 28.12.2024 С Наступающим Новым Годом!
* * *
- Да пребудет с вами Милостивый, брат. - Да пребудет он со всеми нами. Судя по вашему виду, брат, вы принесли новости. Это так? - Даже не знаю, что вам ответить, брат. Будь я обычным чиновником, сказал бы сейчас, что от вас ничего не скроешь. Или что вы удивительно проницательны... - ...Но поскольку вы не чиновник, а служитель Милостивого, то прибегать к такой грубой лести считаете недостойным, так? - От вас ничего не скроешь, брат! <смех>
- Да-а... Давно я... Благодарю вас, брат... Так что за новости вы принесли, брат? - Одну хорошую, одну непонятную и одну... проблему, лучше всего назвать её так. И если не возражаете, брат, я бы хотел начать с хорошей. А потом - по нисходящей, как выражаются наши аналитики. - Как вам удобнее, брат. - Благодарю вас. Итак. Хорошая новость состоит в том, что князь всё же отправил в Западную долину небольшую боевую группу. А именно - трёх умертвий и три костяных гончих... - Отправил? - Попросил полковника Дарсига их туда доставить. Ну, или с купцами договориться. Но полковник решил съездить лично. Кроме того, князь также договорился с обитателями долины, и в ближайшее время они постараются с помощью особых караванов переправить туда стационарный питающий амулет. И вот здесь было бы очень неплохо, если мы за этим присмотрим. - Вы правы, брат. Присмотреть стоит. Известно, когда именно будет отправлен... амулет? - Увы. Наш брат - один из прикомандированных к Тёмной Гвардии - попытался передать Наставнику амулет для связи, однако тот отказался его брать и отправил этого брата к князю... - И?.. - Этот брат... он... не решился. - ... - Вот это как раз и есть... непонятная новость. Дело в том, что, по утверждению полковника Дарсига, этот брат - он... боится князя. Очень сильно боится. А поскольку он откомандирован в Тёмную Гвардию недавно, для него это первая такая поездка и первая встреча с князем. Но всё равно реакция на князя слишком уж... неадекватная. - Именно на князя? - Именно на князя. По словам полковника, с Наставником до этого наш брат говорил совершенно спокойно. - Вот как... Ещё что-нибудь полковник говорил? - Да, брат. Он сказал, что провёл расследование среди своих подчинённых - не запугивал ли кто-нибудь молодого жреца сказками об ужасности князя. Никто не признался. - Это он так сказал?! - М-м-м... Прошу прощения, брат. Полковник сказал, что - его слова - молодого не пугали. - Да уж... Расследование, я так понимаю, ещё не проводили?.. - Нет, брат. - Хм... Ну и не надо. Официального. Просто постарайтесь тихо выяснить, кто это у нас такой... шутник. - Будет сделано, брат. - Хорошо. Тогда... Что там за проблема? - Замок...
* * *
Замок...
Когда Наставник только убеждал Малыша в его необходимости, когда разрабатывал его внешний вид (да-да! Никакой лёгкости! Замок должен подавлять своим величием!) и планировку, когда, наконец, наблюдал за строительством, он думал, сверялся с памятью, с книгами, советовался с подгорными мастерами и, казалось, предусмотрел всё.
Кроме одного.
Владетелю нужны не только замок, его гарнизон, слуги и подданные. Ещё владетелю нужна дружина!
Если, конечно, он хочет быть именно владетелем, а не гостем на своей земле.
А дружина - это в первую очередь немёртвые. А немёртвые получаются из живых. И где их взять?..
У, хм, "соседей"? Говорят, на их землях время от времени появляются разбойничьи шайки, на которые устраивают облавные охоты. Совместные. А потом вешают пойманных. Вдоль дорог. В назидание. Так что если предложить им... Что? Что такого можно предложить здешним баронам, чтобы они согласились обменять на это одно из редких в этих краях удовольствий? Клинки и броню дварфовой выделки? А где их взять? У подземников?..
Уже не смешно. Дварфы, как и другие жители долины, связаны договором с особыми караванами. И продать что-нибудь на сторону могут, только если этого самого "чего-нибудь" нет в перечне, приложенном к договору. Грибник просветил. Ну, или излишки - это если караван не смог выкупить всё, что приготовили к его прибытию. Да и потом, с подземниками-то чем расплачиваться? Ну и, наконец, а если взятое у коротышек кому-то отдавать, то своим что останется? Дружина - это ж не просто так. Её и вооружить, и одеть надо.
То есть - нет.
Амулеты? Тоже сомнительно, поскольку при каждом или почти при каждом владетеле находится маг. А с некоторых пор ещё и жрец. И потом, кто может дать гарантию, что какой-нибудь барон ради получения понравившейся игрушки не объявит разбойниками, скажем, недоимщиков? Или не устроит охоту на одиноких путников?..
Ну и, наконец, иные амулеты могут стоить подороже иных владений. Те самые собиратели Силы, например. Их ведь там, на "цивилизованных" землях, не делают. Давно не делают. Разве что храмовые мастера, но это - тайна из тайн.
И остаётся нежить... Но это даже не обсуждается! Вот станет кто из владетелей вассалом Малыша - тогда да. Тогда можно будет разместить на его землях некоторое количество немёртвых. Но - не раньше. И подчиняться этот отряд будет только Его Светлости Князю Гельду Проклятому! И только так.
Хотя о титуле и именовании надо будет ещё подумать. Хорошенько подумать. Чтобы не стать посмешищем...
Но это - дело будущего, пока же ясно только, что надеяться на помощь "соседей" в получении материала не приходится.
Потом Злоглазый задумался об авантюристах, лезущих в Дикие Земли в надежде урвать кусок. Раньше их путь заканчивался Ослами (у кого - Большими, у кого - Малыми). Точнее, требованием, чтобы какой-то там непонятный "князь" пришёл и лично доказал своё право владения. Теперь же, с появлением замка, придётся построить к нему ещё и дорогу (об этом с подземниками уже договорено). Причём очень хорошую дорогу...
Или не строить?..
Да нет: строить обязательно! Иначе "соседи" не поймут. Правда - Наставник прикинул взаимное расположение деревень и замка - можно попробовать исхитриться. Чтобы и дорога была прямая, и замок от деревень не просматривался. Если вывести её конец ближе ко входу в долину. Н-да. И заодно деревенских предупредить, чтобы встречали "гостей" как и раньше - в конце концов, им самим от этого прибыток идёт. Хотя эти пройдохи наверняка и сами догадаются.
Но всё равно - неизвестно, когда эти охочие до чужого добра появятся. Если вообще появятся. А задачу лучше решить побыстрее. И не привлекая ненужного внимания. И не вызывая лишнего беспокойства у союзников...
Перебрав не такой уж длинный (короткий, если говорить прямо. Всего четверо) список этих самых союзников, лич задумался. Первые двое - Храм и королевство - уже помогают как могут, но беда в том, что могут они, несмотря на свои могущество и размеры, не так уж много. Третий - барон Кай - вынужден оглядываться на соседей, об этом Тервиз уже думал. И что остаётся? Только Холг? То есть Холграр Дирсар, бывший маг огня в баронстве Кай, а сейчас лич и маг в Западной долине?
Увы - он слаб. Очень слаб. И даже когда ему доставят поднятых с гончими и привезут амулет, станет лишь ненамного сильнее. Во всяком случае, пока не отыщет хотя бы ещё одного источника Силы. Но даже слабый - Наставник хмыкнул - он вполне сможет предложить покровительство той деревеньке, которая стоит у входа в его долину. И на законном основании отлавливать тех, кто захочет прибрать её к рукам. Отлавливать и... Куда их потом?
"Вот так всегда, - подумал Злоглазый. - Стоит решить проблему, и тут же вместо неё возникает другая. И хорошо, если только одна. И так без конца... Наверное, в этом и состоит жизнь..."
* * *
Закончив с оставшейся после ужина посудой, Ниссрита кивком отпустила гулять Восси, помогавшего вытирать и расставлять по полкам тарелки, миски, плошки и тому подобное, и остановилась посреди кухни, раздумывая, чем заняться дальше. Срочных дел не было, а несрочные... Несрочные всегда есть, стоит только посмотреть повнимательнее. Это ей говорили папа с мамой. Это она поняла сама, когда вышла замуж. И этому она учит своих детей.
Когда Нисси подумала о муже и детях, на её лицо сама собой выползла гордая улыбка: у неё самый лучший муж и самые лучшие дети!..
Хотя, конечно, шалопаи изрядные. Причём независимо от возраста. Все четверо. Да-да: Рисси, Восси, Хасси и - чего скрывать - Господин Гельд. Который, может, и нежить, и могучий маг, и много чего ещё, но всё равно временами как дитя малое. Даже сейчас. А поначалу - так вообще.
Вспомнив, как Страшный и Ужасный, как она когда-то думала, Господин учился чистить кар-тош-ку, Ниссрита почувствовала, как на лицо снова выползает улыбка.
Это было вскоре после того, как Господин приютил их в своей башне. Им всем - Рисси, Хасси и самой Ниссрите - тогда очень повезло. Очень сильно, можно сказать, невероятно повезло. Потому что Господин был тогда - как совсем маленький ребёнок и очень многого не понимал. И Хасси с Нисси не понимали, что он как маленький. И даже когда Господин на глазах Хасси перебил всю свору храмовых псов, которая гналась за ними, чтобы отобрать сына, а потом сел на крыльце с таким видом, будто его ничего не касается, не поняли. Даже Хасси. Он тогда испугался. Очень-очень испугался. Но всё равно не понял. И Ниссрита не поняла. Она тогда только удивилась, почему её муж, потомственный воин, который не дрогнув встал бы на пути любой опасности, так боится...
А потом Господину вдруг всё стало интересно, и он стал бегать по башне, что-то разглядывая. Что-то, чего ни Хасси, ни Нисси не видели. Хасси потом сказал, что он, скорее всего, разглядывает магию, но Нисси только пожала плечами: что бы ни разглядывал, лишь бы не Рисси и не её. А вдруг, не дай Справедливый, взбредёт ему в голову... что-нибудь?
А однажды Господин зашёл на кухню, когда она чистила картошку. Постоял. Посмотрел. А потом вдруг присел рядом и протянул руку. Ниссрите тогда понадобилось всё её самообладание, чтобы не отшатнуться и даже не вскрикнуть.
К счастью, она смогла сдержаться, а потом ещё и нашла в себе силы, чтобы показать, как правильно держать нож, как - картошку, как срезать шкурку, стараясь, чтобы срезанное было как можно тоньше... В общем, всё то, что им с мужем показывал живущий в деревне здоровяк, с которым у Хасси установились хорошие отношения. И хорошо, что на кухне нашёлся ещё один нож, так что к возвращению Хасси они вдвоём с Господином перечистили всю картошку, которая у них была. Все полмешка...
Наверное, тогда Ниссрита и осознала, что Господин по сути своей - ребёнок. И с тех пор нет-нет, да ловит себя на том, что считает его одним из своих детей...
Женщина вздохнула: ну вот, ударилась в воспоминания, а дела не делаются! Хоть бы травы разобрала - какие ещё могут полежать, какие лучше побыстрее в дело пустить, а какие просто выкинуть, потому как перележали. Почему-то захотелось свежего мяса. Сырого. С кровью. Но Ниссрита прогнала это неуместное желание, выгребла из одного из многочисленных шкафов лежащие там пучки засушенных трав и занялась переборкой. Вскоре она уже ни о чём не думала, внимательно разглядывая и обнюхивая каждую травинку. Нисси успела перебрать треть кучи, когда почувствовала, как из желудка к горлу подкатывает неприятный ком, и прямо так, сжимая в руке пучок, который рассматривала, метнулась в угол кухни, к установленному там сливу. Она едва успела. Потом её ещё раз вывернуло. И ещё. И... И неприятный ком куда-то исчез. Но Ниссрита продолжала стоять, слегка склонившись над широкой каменной воронкой, вцепившись в её край обеими руками и прислушиваясь к ощущениям.
Наконец она осторожно отстранилась и тут же почувствовала на себе чей-то взгляд, а повернув голову к выходу, увидела того самого Господина, о котором недавно думала. Как только Нисси его заметила, лич стремительно приблизился и, остановившись в трёх шагах, снова замер. Похоже, догадалась женщина, рассматривает её. И скорее всего - из-за приступа тошноты.
Спустя несколько ударов сердца в кухню влетел - иначе не скажешь - Наставник и, остановившись рядом с Господином, тоже принялся её рассматривать. Ниссрита даже почувствовала себя неловко от такого пристального внимания. Однако спустя ещё несколько ударов сердца Гельд развернулся и не спеша (для него не спеша, для живых же, в том числе и оборотней, очень быстро) - подошёл к привычному месту и замер там, подпирая косяк. Наставник же, аккуратно поддерживая Нисси за локоть, отвёл её к стоящей у стены скамье, усадил и присел рядом. И только потом сказал, что у неё всё хорошо, но сейчас нужно подождать. Совсем немного.
И действительно, прошло совсем мало времени, и в кухню почти так же быстро, как и Наставник, влетел Хасси. Ну, то есть попытался влететь - стоявший у двери Господин ухватил мужа Нисси за шиворот и слегка приподнял. Выглядело это - висящий в воздухе Хасси, перебирающий ногами, как будто продолжает бежать, - настолько уморительно, что Ниссрита не выдержала и прыснула. Но тут же прикрыла рот рукой, испугавшись: Справедливый не одобрял, когда жена насмехалась над мужем!
Тем временем Хассрат понял, что ничего страшного не происходит, перестал дёргаться и сразу же был отпущен. Однако сдвинуться с места всё равно не смог, поскольку та же рука, которая до этого удерживала его за ворот, опустилась на плечо. Повернув голову в ту сторону, он встретился взглядом с озёрами тьмы, плещущимися в глазницах хозяина башни, и на всякий случай спросил: - Господин?
Указав подбородком в сторону Ниссриты, Гельд ещё раз хлопнул Хасси по плечу и убрал руку. - Что? - спросил Хассрат, поворачивая голову к жене.
На этот вопрос вместо Господина ответил Наставник. Сначала кашлянул, чтобы привлечь внимание, а когда Хассрат перевёл взгляд на него, поправил: - Не что, а кто, - потом довольно, как показалось Ниссрите, хмыкнул, глядя на озадаченное лицо Хасси, и объяснил: - Пока неизвестно. Вот пройдёт месяц, а лучше два - и можно будет сказать. А пока срок ещё слишком маленький.
* * *
На пути возник очередной куст, и Харраг послал "ослу" мысленный приказ взять правее, ближе к горе, одновременно отмечая небольшой перерасход Силы. За двое суток похода таких вот перерасходов набралось множество, и хотя все они были мелкими, однако взятые вместе становились достойными внимания. Потом. Когда придёт время обдумывать всё то, что узнает Харраг. А такое время придёт обязательно, потому что Харрагу и его отряду поручили разведать короткий путь к соседней долине, лежащей к западу. Это - главное. Ещё нужно оценить "осла" - это новая химера, созданная Господином - и попробовать найти места Силы. Так что в отряд, кроме самого Харрага, входит этот самый "осёл", шесть маленьких химер, когда-то созданных Господином как раз для поиска таких мест, и, на всякий случай, поднятый из старых. То есть ещё не совсем разумный, но уже и не малый детёныш.
И самое главное - Харрагу выдали четыре больших полупрозрачных камня, заполненных Силой под завязку. Но до времени, когда в них появится надобность, ещё далеко, потому что и сам Харраг, и поднятый Силу почти не расходуют, а маленькие химеры, похоже, могут впитывать те капли, которые имеются почти везде. Хотя кто их знает? Понятно одно: из всего отряда эти шесть химер самые ценные. Во всяком случае, если Харрагу вдруг станет не хватать Силы, их следует выпивать в последнюю очередь. Но это вряд ли. Потому что задача Харрага - в первую очередь разведка.
Снова пришлось объезжать. Но теперь не куст, а скалу, и Харраг подумал, что обратно нужно будет попробовать сильнее углубиться в лес - может, ельник, из-за которого и пришлось прижиматься к горам, далеко не тянется. И этих проклятых духами кустов будет меньше. Но это только на обратном пути, сейчас же уходить в сторону не имеет смысла. Да и потом, гору всё равно придётся осматривать. Не сейчас, так позже. Из-за пещер.
За скалой обнаружилась другая напасть: теперь уже кусты вдавались в гору длинным широким языком. Густые кусты - так не протиснуться, нужно прорубаться. А значит, тратить Силу. И время. А объезжать - Харраг встал на спине "осла", чтобы быть повыше, и посмотрел вправо, пытаясь оценить, как далеко эта растительность забралась в гору - тоже тратить. Силу и время. А если это ущелье или долина уходит слишком далеко?
Сейчас было бы неплохо обсудить это с Братьями или даже с Наставником, но слишком далеко. Нити, идущие к ним, истончились настолько, что даже уже не чувствуются. А тревожить Господина... Из-за чего?
Снова сев, Харраг застыл, перебирая и обдумывая доступные возможности: всё равно перед тем как двигаться дальше, следовало дождаться маленьких химер, обученных возвращаться каждый час, если ничего не найдут. Когда они наконец собрались, немёртвый проверил их запасы Силы и, убедившись, что "кормить" "мелочь" пока не нужно, указал новые направления для поиска. Сам же повернул "осла" и поехал вглубь гор, решив, что если через час не встретится ничего достойного внимания, перебраться на ту сторону полосы кустов и возвращаться.
Через полтора полёта стрелы заросли стали заметно реже, а ещё через полполёта ущелье вдруг резко повернуло вправо.
Не доезжая до поворота нескольких шагов, Харраг остановил химеру и прислушался к своему чувству жизни. Оно молчало, и тогда немёртвый дал "ослу" шенкелей, посылая его вперёд. Однако тупая скотина так и осталась стоять, что было странно: конь Харрага, даже став нежитью, продолжал прекрасно слушаться команд. А это... То ли в нём вдруг проснулось упрямство "предков" - ведь не просто же так его назвали? - то ли оно не поняло, чего хочет всадник. Решив на всякий случай попробовать по-другому, немёртвый дал мысленную команду...
Чувство жизни не обмануло - сразу за поворотом никого не было. Зато обострённых слух изменённого уловил долетающий откуда-то издалека странный шум. Похоже, где-то впереди шла драка. Во всяком случае, ударов железа по железу слышно не было, а значит, выясняли отношения с помощью кулаков и палок. Ну, или чего-то похожего. Хотя что может быть похожим на палку, Харраг не знал.
Впрочем, его это не беспокоило, поскольку даже один немёртвый воин способен легко справиться с десятком обычных солдат. Правда, это если с ними не будет сильного мага или такого же сильного шамана, умеющих сражаться с немёртвыми. Но такие, насколько Харраг понял из объяснений старших, в этих краях не водятся. В любом случае, кидаться в драку без оглядки он не собирается. Сначала аккуратно подберётся ближе и посмотрит. А потом уже и будет думать.
Приняв решение, Харраг соскользнул на землю, объяснил, что делать, оставшемуся сидеть верхом поднятому и, пригнувшись, заскользил в сторону источника шума.