Когда Злоглазый умолк, гости помолчали, переваривая новости, потом не сговариваясь уставились на Садовода.
Мысленно хмыкнув, Грим одним глотком допил остававшийся в кружке отвар и начал: - Я так понимаю, господин Гельд, равнинным знать о проложенной тропе ни к чему, так? - он посмотрел сначала на хозяина башни, потом на Наставника, дождался, когда тот кивнул, и продолжил: - Значит, амулет этот, собирающий который, всё равно с купцами отправлять придётся. Или, - Садовод сделал паузу, - отправить с ними обманку? - Зачем? - вопрос последовал сразу же, как только потомок великанов умолк, и хотя спрашивал перевёртыш, получить объяснения явно хотел его хозяин. Впрочем, у тех, кому доводилось общаться с обитателями башни, такое их поведение давно уже удивления не вызывало. - Н-ну-у... - протянул Грим, спешно подыскивая аргументы. - Вещь, я так понимаю, сильно редкая. И сильно дорогая. А ежели кто проболтается... - Караванщики-то? - скептически хмыкнул четвертьэльф.
Садовод только пожал плечами - мол, всё бывает в первый раз.
Собравшиеся помолчали, обдумывая предложение и время от времени обмениваясь взглядами. Наконец Гдахтург Наковальня откашлялся и, когда все посмотрели на него, заявил:
- Нечестно так.
- Нечестно, - медленно повторил Элиранд. Помолчал немного и спросил: - А если не говорить, что это? Просто взять похожую каменюку, завернуть в... во что-нибудь, верёвками обвязать... А? - он обвёл взглядом собравшихся. - А караванщикам сказать, что штука ценная? Или даже на самом деле заготовку под амулет?
Наковальня, на которого при этом глядел Ушастый, неохотно кивнул, уточнив, что именно заготовку. Ну а настоящий - тот да, по тропе отправить. Затем повернулся к Грибнику: - Успеешь?
- Да успеть-то успею, - поморщился Брух, - только потом что делать? - С чем? - не понял Старейшина. - С заготовкой, - вздохнул Грибник.
- Назад привезти, - хмыкнул Ушастый. - А потом? - не унимался подгорный маг, настроение которого явно испортилось.
- Тропа!
- Какая ещё тро... - начал было Брухтарк, но, получив локтем в бок от сидевшего рядом Наковальни, тут же поправился: - То есть в каком смысле тропа, господин Гельд?
Против ожидания приглашённых, вместо перевёртыша заговорил Наставник. Коротко и чётко объяснив, что даже с амулетом источник в Западной долине не сможет поддерживать одновременно и боевую, и вьючную нежить в необходимых количествах. Слабоват. Зато на проложенной тропе неподалёку - всего ночь рысью - от входа в долину обнаружено древнее захоронение, которое можно использовать в качестве, хм, конюшни. Ну и вообще. Так что если уважаемый мастер Брухтарк из рода Рахтарка Камнеметателя, прозываемый Грибником, не возражает...
- Охрана будет? - спросил Брух после недолгого колебания.
- Будет, - кивнул оборотень.
- Тогда сделаем, - вздохнул подгорный маг.
Подождав немного на случай, вдруг кто-нибудь захочет что-то добавить или спросить, Наставник перешёл к следующей причине собрания. К костям. Их вдруг понадобилось сразу много. Причём не лишь бы каких, а крупных - коровьих там, ослиных. Это если в общих чертах. А в подробностях...
В подробностях - ни в долине, ни во всех трёх ослиных деревеньках таких костей нет. Давно нет. А когда появляются, их тут же отправляют в башню. И остаётся одно - покупать скот у соседей, в Предгорье. И именно скот, а не кости...
На этом месте Наставник прервался, давая собравшимся возможность переварить неприятное - скотина-то всяко дороже костей выйдет! - известие. Когда же ерзание, переглядывание и тихая - на грани слышимости - ругань закончились, добавил от всей своей широкой мертвецкой души: золотом платить не получится!
- Так это, - замялся Наковальня, - если нету или не хватает...
- Не возьмут, - перебил Элиранд. - Или запросят столько, что сами откажемся. Менять надо.
- На что?! - вскинулся Старейшина. - Договор...
- Именно! - подался вперёд четвертьэльф. - Договор! - поглядел на набычившегося Наковальню и продолжил уже спокойнее: - Смотреть надо. И думать.
* * *
Пункт с условным названием "Размышления о философских вопросах" появился в ежедневном расписании Гельда довольно давно. Ещё до начала строительства замка. А место для этих - и не только этих - размышлений было найдено ещё раньше. До изменения Наставника. Верхняя площадка башни, на которую никому, кроме уже названного Наставника и самого Гельда, хода не было. Даже неугомонным детям, настойчиво пытающимся проникнуть в запретные для них места. Хотя они - сначала Рисси, потом Восси, потом Восси с учениками Наставника - пытались. И не раз. И продолжают пытаться...
...изобретая время от времени такие способы обхода и нейтрализации защитных заклинаний, что удивлялся даже Наставник, несмотря на свой опыт и знания...
Но сейчас дело было не в детях, а в самом Гельде. Точнее, в боевых амулетах, изготовленных некоторое время назад для помощи союзнику в войне и не израсходованных. А ещё точнее - в отказе отправленного для сопровождения ослиного, гм, обоза изменённого взять их на всякий случай. По причине полной непригодности к использованию в рамках поставленной задачи...
Нет, этот изменённый был прав. Целиком и полностью. Гельда беспокоило другое: почему он сам об этом не подумал? Не хватает жизненного опыта, как говорит Наставник? А почему он сам не догадался?..
Ответа на этот вопрос у молодого лича не было. Во всяком случае, однозначного. Поскольку причин такой вот несообразительности даже на первый взгляд оказывалось значительно больше одной - то ли с памятью нелады, то ли с мышлением, то ли кто-то из тех, кого называют богами, вмешался. То ли всё сразу. Нужно разбираться. Причём не откладывая на потом, чтобы не повторить ошибку в чём-то значительно более важном. Благо сейчас - Гельд мысленно пробежался по списку дел - ничего действительно срочного нет.
Придя к такому выводу, хозяин башни первым делом отослал Наставнику краткое описание своих размышлений, после чего занялся просмотром собственной памяти в поисках следов чужого вмешательства.
* * *
- Да пребудет с вами Милостивый, брат. - Да пребудет он со всеми нами. Случилось что-то серьёзное?
- Наш подопечный проявил интерес к ярмарке. - Подробности?
- В последний раз караван его ослиных вассалов сопровождал один из изменённых. Тех, что вернулись к нему после... м-м-м...
- Войны. Давайте, брат, называть вещи своими именами. Итак? - Конечно, такое случалось и раньше - всё же места там беспокойные, - но в этот раз вассалы князя закупили почти полторы дюжины голов крупного скота. Ну, знаете - быки, коровы, волы... Наши братья, там присутствовавшие, прислали подробные списки. И если нужно... - Нет, это лишнее. Лучше скажите, во сколько это стадо нашему подопечному обошлось. - Сложно сказать, брат. Дело в том, что скотину не столько покупали, сколько выменивали.
- В каком смысле? - В самом прямом, брат. Например, два амулета повышения мужской силы, не нуждающиеся в подзарядке, ушли по пять голов каждый. Ещё два, дающие такой же эффект, но требующие периодической подзарядки, по две головы. Ну и семнадцатый, молодой бычок, обошёлся во флакон зелья. Тоже дающего такой эффект.
- Торговался немёртвый?
- Нет, брат. Староста Больших Ослов. Но немёртвый при этом присутствовал. - Хм... Это всё?
- Нет. Там были ещё какие-то амулеты, которые надевали на купленную скотину, прежде чем отводили к стоянке ослиного каравана. Заполучить такой... не получилось.
- Не получилось... Хорошее выражение! Особенно в сочетании со словом "заполучить". Не находите, брат? И особенно применительно к... вещице, которую легко можно за-по-лу-чить, просто попросив Наставника.
- ...
- Ну хоть подробности вам известны?
- Да, брат. Один из местных воришек. Немёртвый просто свернул ему шею.
- Ну хоть с этим, хвала Милостивому, повезло... Вы меня слушаете? - Да, брат. - Этих ини-ци-атив-ных, кхм, братьев отозвать. Тех, кто отправится на замену, проинструктировать надлежащим образом. Особо указать на то, что князь - наш союзник. И что относиться к нему, а также к его подданным, следует со всем уважением. Особенно к немёртвым подданным. - Будет сделано, брат. - Дальше... С этими инициативными разберёмся, когда они прибудут. А сейчас... Что об этих закупках думают аналитики?..
* * *
- Ну и что ты об этом думаешь? - повернулся Кайгар-старший к сидящему рядом наследнику, когда управитель закончил отчёт о посещении ярмарки.
- Ну-у-у, - протянул Кайгар-младший. Отец спрашивал явно не об амулетах. И не о выручке, которая хоть и отличалась от предполагаемой в меньшую сторону, но не настолько, чтобы из-за этого тревожиться. Значит... Князь? Это ведь его человек выменивал скот на амулеты, так? Два десятка голов без малого. А что за скот?
Спросив об этом управляющего, Кайгар-младший краем глаза отметил едва заметный одобрительный кивок отца.
Управляющий ненадолго задумался, после чего сообщил, что скотину-то, похоже, выбирали, которая покрупнее. Не глядя ни на породу, ни на возраст, ни на корова ли это или вол. Хотя, конечно, негодящих животин на ярмарке и не было. Потом подумал ещё чуток и добавил, что если верить слухам, за последний десяток лет никто столько голов зараз и не брал. А если и брали, то уж всяко не на ярмарках.
Отпустив слугу, барон опять повернулся к сыну: - Ну?
- Думаю, Его Сиятельству нужны кости, - неуверенно протянул тот и уточнил: - Большие кости. Только почему он нас не спросил? - А сам как думаешь? - хмыкнул Кайгар-старший, мысленно отметив, что уж за что-за что, а за воспитание наследника ему перед духами предков стыдно не будет.
- Думаю, - повторил наследник, - у нас бы столько сразу не набралось, пришлось бы ждать. А Его Сиятельству нужно быстро. И потом, мы перед ним в долгу. В очень большом долгу. И хотя он говорит... - наследник запнулся, но тут же поправился: - Считает, что всего лишь закончил то, что начали другие, не будь его... В общем, брать с него плату за скот... - Кайгар-младший вздохнул и продолжил: - А ему взять просто так честь не позволит...
Барон покивал: всё верно. Насколько он сам успел узнать своего... друга?.. благодетеля?.. того и другого?.. Да, наверное, это будет самым правильным: и друг, и благодетель. И хорошо, что его наследник тоже это понял. Значит, можно уходить спокойно, не боясь за судьбу рода... Не сейчас! Сейчас, благодаря Его Сиятельству, сил в достатке. И на род, и на бой, и на... кхм... всё остальное. Без всяких амулетов...
Кайгар-старший ненадолго отвлёкся, прикидывая, кому из ближних и дальних соседей могла бы понадобиться такая... штука, и с трудом сдержал самодовольную улыбку. По всему выходило, что большинству - кому из-за возраста, кому из-за перенесённой болезни. А кому - из-за потрясений. Вот среди последних мог оказаться и сам барон, если бы не Его Сиятельство. Однако же...
Да, однако же. Надо бы спросить у магов, сколько времени уходит на создание одного такого амулета. Потому как очень похоже, что делали их именно что к ярмарке. Потому что, как ни странно, ни за серебро, ни даже за золото в Диких Землях много не купишь. Цены. А могут и вообще не продать - только на обмен. Вот и выходит, что прав наследник: кости! Кости князю нужны. Большие. Очень. И быстро. И...
...что-то случилось. И вот как бы узнать, что? И как помочь?..
С костями-то, понятное дело, не получится - не потому, что нет, а просто тайно не перевезти. А с чем другим?..
"Надо посоветоваться! - решил барон Кайгар Кай. - Со жрецом. Этот хитрец наверняка что-то знает". Поднялся из кресла, жестом отпустил тоже вскочившего наследника и принялся мерить ногами кабинет, прикидывая, чего, сколько и как быстро сможет собрать баронство, случись такая нужда...