Через два дня после нашего возвращения в Тар'зират прибыл корабль с теми, кто выжил после рейда по Империи. Мы встречали их в форте. Как и положено. Сергей опять прилетел, когда все построились. Вот только план немного изменился: никаких превращений! Зачем, если пир в честь возвращения пришлось переносить из-за позднего времени? Да и отдохнуть людям надо, помыться, в порядок себя привести... В общем, пьянка завтра, а сейчас... Сейчас мы со Старым медленно шагали вдоль значительно укоротившегося строя, а немного позади нас так же медленно поводил своей головой брат. Тоже всматривался в лица вернувшихся, в их фигуры. Тоже выискивал раны и увечья. И тоже долго потом вглядывался в место, где должны были стоять те, которые нашли своё последнее пристанище там, за морем. В чужой, совершенно ненужной им земле...
Потом, когда мы отошли к Сергею и Гуль скомандовал 'вольно', Повелитель - а партнёр сейчас выглядел настоящим Повелителем даже для меня - вдруг приказал:
- Капитан ар-Дрог! Невернувшихся из списков Особой не вычёркивать!
Сергей
А что ещё я могу для них сделать? Нет, деньги родным и близким - само собой. Дети, если у кого есть, тоже без присмотра не останутся. Родители... Н-да. Родители. Им ведь ещё как-то сообщить надо. Или здесь такого не принято?.. Возможно, и нет. Почта-то - я про официальную, государственную - на острове почему-то отсутствует. На материке, в Империи, есть. Точнее, раньше была, а вот в нашей глухомани... Ничего. Со временем будет. Не всё сразу. И похоронки будут. Обязательно. Хотя, конечно, лучше бы без них. Лучше бы... И без каменных плит со списками. Гранитных, мраморных, с именами, высеченными на полированных поверхностях.
Лучше бы...
Взгляд со стороны
- Ты что притащил, а?! Ты что, гоблова отрыжка, выдал?! - гарнизонный повар, обряженный в холщовый замызганный фартук поверх формы, наступал на помощника интенданта, тыча ему в нос сушёной рыбиной. - Ты приказ, гулонья башка, слышал, нет?! Приказ капитана ар-Дрога? Слышал приказ, я тебя спрашиваю?
Помощник интенданта, сержант Диран Варог, списанный когда-то давно из линии в конвойную команду по здоровью и решивший вместе со своим командиром остаться на острове, тяжело вздохнул: мяса на складе не было. Последнее подъели два дня назад, закупка нового ожидалась только в начале следующего месяца, то есть послезавтра... Да гоблины с ним, с началом! Ради такого случая можно было бы и отступить чуток от инструкций. Вот только где ж это мясо сейчас найти? Вечер на дворе! Почти ночь! Однако этого легат котлов и поварёшек понимать не желал. Вынь да положь ему.
Хотя не известно, как бы повёл себя в этом случае сам сержант. Весь гарнизон знал, для кого предназначен торжественный обед. Весь гарнизон знал, кто провожал этих бойцов на выход и встречал после него. И весь гарнизон понимал, что просто так подобные почести не оказывают. Потому и кашевар вызверился.
Тем временем упомянутый кашевар, осознав, что криком и возмущением ничего добиться не получится, сменил подход:
- Слушай, Дир, ну поищи ещё, а? Вдруг где что завалялось? А? Сам знаешь, очень надо, а?
- Да нету! Нету! - Варог даже притопнул от расстройства. - Ну хочешь - сам посмотри! И где взять, не знаю! И вообще, Котелок, за кого ты меня принимаешь? За крысу?
- А у Красного? - повар, прозванный Котелком за кипучий темперамент, всё ещё не терял надежды.
- А чё у Красного? Торд, сам знаешь, много не берёт. Грызуна-другого, разве что. Дорогое оно, мясо-то, в городе...
Казус Беллиус (Людоед)
Пока мы встречали бойцов, прибывший на том же корабле Эрсис успел добраться до нашего дома, сопровождаемый парой охранников и телегой с подарками. Тьма! Это уже традицией становится: как визит, так подарки! Можно подумать, мы тут голые и с голоду умираем. И не откажешься ведь: родственники, обидеться могут!
Ничего. Один ответный подарок брат им уже приготовил. Не уймутся - ещё что-нибудь придумаем. У нас и по дереву мастера найдутся, и по камню...
Сергей
Девочки помогали на кухне, а мы, 'мушшины', общим числом аж в пять голов собрались у ближайшего к дому торца длинного стола. Всё там же. Под деревьями. У другого торца неторопливо ужинали охранники барона: дядя Касси решил всё же заночевать у нас, однако отправляться на отдых в выделенные им комнаты служаки не спешили. С одной стороны, правильно, конечно, делали, а с другой... Да и фиг с ними! Ни о чём особо секретном речь не шла. Так, новости.
Взгляд со стороны
- Потрясающий эффект! - Эрсис в очередной раз приложился к кубку: день закончился, и теперь можно было позволить себе немного выпить. - Скажи, Сирхей, ты с самого начала знал, что так получится?
- Раг, ты когда научишься моё имя правильно выговаривать, а? - ответил вопросом на вопрос дракон. - Знаешь же, что не люблю, когда его коверкают.
- Извини! - тут же покаянно склонил голову блондин. - Извини, - повторил он, - виноват! Просто некогда. Служба, интриги... Двор, я тебе скажу, это такая... такой... м-м-м...
- Да понятно, что это! - отмахнулся Беллиус-младший. - Не вы первые, не вы и последние. Вот только скажи, пожалуйста: тебе-то зачем в это дерьмо лезть?
- Ну-у-у... - начальник Тайной Службы поскрёб чисто выбритый подбородок, - традиция, наверное. И должность. Обязывает.
- Должность обязывает знать, - неожиданно вмешался молчавший до того Казус, - но чтобы знать, совсем не обязательно лезть.
- Тогда... - Рагидус отставил кубок и ненадолго задумался. - Тогда привычка. Следствие воспитания, если хочешь. В той куче навоза, которую называют высшим светом, принято учить детей тому, что поможет выжить.
- Вообще-то это везде принято.
- Везде, - кивнул барон. - Но не везде для выживания требуется умение интриговать, - он помолчал немного, а потом опять повернулся к младшему: - Так всё-таки? Ты знал?
- Я об этом забыл, - честно признался тот, - а вспомнил, когда уже всё случилось.
- А можешь объяснить, почему?
- А сам?
- Сам-то я уже думал, - блондин опять потянулся к вину, - но хотелось бы и других послушать.
Некоторое время Сергей разглядывал дальнего родственника, как какую-нибудь необычную зверюшку, а потом хмыкнул:
- Раг, а ты не рановато меня в подчинённые записал, а?
- Я?! - удивление Эрсиса было искренним. - Даже в мыслях не было! Да и, честно говоря... - главный каххарский шпион замялся.
- Не гожусь, - договорил за него дракон. - Ты прав. Это не моё. Разве что в аналитики, но никак не в агенты.
- В аналитики ты тоже не годишься, - опять заговорил Людоед. - И вообще служить... - он создал светлячок и поднял его на метр над столом: стемнело достаточно, чтобы гость испытывал неудобства. - Тебе вообще надо... м-м-м... вольным охотником быть. Чтобы с бестолковым начальством не сталкиваться.
- Во! - поднял указательный палец слегка захмелевший барон. - Именно! Работать по заказу! Получил - сделал - сдал - забыл! В смысле, - начал объяснять Эрсис, - захотел - взялся, не захотел - послал всех в гоблову задницу.
С минуту Беллиус-младший внимательно разглядывал дядю жены, а потом вдруг заржал:
- Слушай... Раг... - выдавливал он между приступами смеха, - сам-то... понял, что... сказал?
Казус Беллиус (Людоед)
А что тут понимать? Блондин только что сказал, что его можно послать. И даже уточнил, куда именно.
Хм, строго говоря, партнёр его и так послать может, но... Но для этого ему придётся перестать притворяться обычным магом и выступить, как Повелителю. А тут Эрсис взял, да и, как говорит брат, подставился. Н-да. Вино на него так подействовало, что ли? Или просто расслабился? Может быть, может быть. Узнать это мне так и не удалось: со службы вернулся Краб и сразу подошёл к нам:
- Светлого дня, уважаемые, - угу. Поздним вечером это приветствие звучит, однако. - Кас, ты не знаешь, где можно мяса достать? Много.
И вот на этом наши посиделки закончились: Сергей отправился на охоту, прихватив с собой шпиона и Орнаена. Мол, родичи, покатать надо. Меня тоже звал, но я отказался: днём ещё куда ни шло, а ночью эти полёты... И потом, не такой уж брат и большой в своём драконьем виде. Втроём на нём просто тесно.
Взгляд со стороны
В столовой форта было тесновато: рассчитанная сотни на полторы, сейчас она вмещала в себя больше двух - весь личный состав Особой, находившийся в этот день на базе. Присутствовали даже те, кто должен был стоять в наряде - их заблаговременно подменили легионерами гарнизона, дав возможность переодеться в парадную форму. Проблему нехватки мест решили просто - сдвинулись поплотнее, благо вместо стульев и табуретов использовались длинные деревянные скамьи.
Впрочем, за офицерским столом, стоявшим отдельно, у самого входа, было достаточно просторно, несмотря на наличие двух гостей - Людоеда и его младшего брата, успевших завоевать уважение не только среди помнивших имперскую службу старожилов, но и среди 'новичков', пришедших после Освобождения в теперь уже полутысячу. Особенно среди магов.
К тому времени, когда все расселись, котлы с первой очередью торжественного угощения уже были расставлены, как и кувшины с вином, доставленные в форт рано утром. Дождавшись, когда помощники повара скроются за ведущей в кухню дверью, а сам Котелок, в последний раз окинувший зал придирчивым взглядом, закроет окно выдачи специальной заслонкой, командир особой, капитан ар-Дрог, более известный как Старый Гуль, встал и неожиданно для многих присутствующих повернулся к младшему Беллиусу:
- Командир?
Тот, тоже поднявшись и в свою очередь оглядев собравшихся, кивнул:
- Начинаем.
Сергей
Армия - везде армия. Всё делается по команде. По команде срываются печати с кувшинов. По команде тёмно-красное вино наполняет кружки. По команде выставленные на столы бачки лишаются крышек, исторгая густой аромат мясного варева, и кажется, что по той же команде начинают бурчать животы присутствующих. Громко и отчётливо. Как и должны бурчать настоящие армейские животы.
А вот встают бойцы сами. Поднимаются с едва нагретых мест, держа кружки кто за ручку, а кто и обхватив деревянные либо глиняные - кому какая досталась - бока огрубевшими от оружия пальцами. И сами поворачиваются ко мне, вытягивая шеи и наклоняясь, если мешают стоящие впереди. И тишина в зале тоже устанавливается сама. Но - резко. Как по команде. Люди и нелюди. Чистокровные и смески. Излазавшие весь остров и успевшие пробежаться лишь по ближайшим окрестностям. Они стоят, смотрят на меня и ждут. Я тоже жду. Жду, когда придут нужные слова. Те, которые не покажутся ни слишком казёнными, ни слишком пафосными. Те, которые...
Слова не приходят, и люди ждут. Ждут молча, неподвижно. Наконец я чуть приподнимаю стакан:
- Давайте за тех, кто выполнил свой долг до конца, - и пью. До дна. Залпом. Как и положено пить за тех, кто больше никогда не вернётся...
Казус Беллиус (Людоед)
После возвращения диверсантов время понеслось, как гулон к самке. Конечно, оно и так не особо тянулось, но тут... Партнёр опять пристал со своей любимой магией, заставляя учить сразу три новых заклинания: высасывание Силы (строго говоря - жизни, но из-за Храма...), поднятие нежити и защиту от магии. Точнее, не совсем защиту. То же высасывание, но из летящих в тебя заклинаний. Как он сказал? 'Сильную молнию, конечно, не сожрёт, но ослабит, а вот что помедленнее...' Н-да. Что помедленнее...
За этим 'увлекательным' занятием я не слишком много внимания уделял другим событиям: барон, погостив некоторое время и посмотрев на совместные учения его и наших 'особистов', отбыл и увёз подарок Императору - тщательно упакованный сервиз из одной только глины. Увёз, не зная, что именно лежит в трёх заколоченных ящиках с надписями на каххарском, общеимперском, дар'роу и драконьем истинном: 'Не бросать! Не ронять! Не лезть! Только для Любимого Сына Повелителя! Вскрыть лично!' Хотя зачем писали на последнем - не знаю. Вряд ли вне острова найдётся хоть кто-то, сумеющий это прочесть, включая получателя.
Ещё через полторы десятицы шхуна контрабандистов доставила в Тар'зират интересную парочку. Орк и орчанка. Оба молодые. И у обоих на левой щеке небольшая татуировка в виде клыкастого черепа. Я эти рисунки подробно разглядел, потому что парочка оказалась теми самыми чёрными шаманами, о которых говорил аменский палач, и из порта заявилась прямиком к нам. Служить. Орчанку тут же приставили к девочкам, а орка... Сергей какое-то время крутился вокруг него, а потом улетел в Гнездо. Вернулся дней через шесть. Довольны-ы-ый! 'Я, - говорит, - с дедом помирился. Но это, - говорит, - фигня! Вот!' - и из дракона превращается в зеленошкурого. Девочки только переглянулись да свои животы погладили - привычка у них такая появилась - а у остальных челюсти отпали. Нижние. Н-да... Интересно, он когда-нибудь научится сразу одетым становиться? А то как-то даже неловко перед новенькими получилось. Да и вообще перед дамами. Правда, наши особого внимания не обратили, поскольку давно привыкли к выходкам этого паршивца, а орки... Ну, для них партнёр - едва ли не бог. А может, и то же самое, что бог. В смысле, выходки его надо принимать как есть. Не обсуждая и тем более не осуждая. Угу. Захотелось Повелителю мужским достоинством похвастаться, значит... Потом-то, конечно, им объяснили, а толку? Их служить прислали, а не думать.
Короче говоря, вдобавок к учёбе у меня ещё одна головная боль появилась: два человека в клане, которые и к секретам допущены, и не свои. Нет, предательства я не опасался - такие просто не умеют предавать, а вот неопределённость... Как к ним относиться? Как к слугам? Неправильно это. Тем более что присланные - полноправные шаманы, хотя и младшие. В клан же принимать - во-первых, неизвестно, согласятся ли, а во-вторых... Не знаю. Не готовы они к такому. Не созрели. Наших взаимоотношений могут не понять. Другими словами, надо смотреть и думать. Я и смотрел. И думал. А в один прекрасный день, когда мы всей компанией вернулись с ярмарки...
Взгляд со стороны
Несмотря на то, что прошёл только первый день ярмарки, работа у целителей уже появилась: самые нетерпеливые, самые непоседливые и буйные из съехавшихся успели распродать приготовленные товары, закупить нужное и перейти к следующему, не менее важному делу - развлечениям. А что для таких людей может быть увлекательнее хорошей выпивки, переходящей в не менее хорошую драку? Драку, после которой можно опять выпить, но уже мировую с бывшим противником?
Увы, далеко не всегда дело обходилось одними лишь синяками и ссадинами, и тогда драчуны, поддерживая друг друга (если примирения удавалось достичь) или каждый сам по себе, пошатываясь и проклиная свою неудачливость, направлялись кто к знакомому, а кто и к просто ближайшему целителю: лечить переломы, выдирать остатки выбитых зубов и тому подобное. На этом для многих развлечения нередко заканчивались: хоть лекари и не задирали цены, однако же и бесплатно не работали. Тем более в дни, которые без всякого преувеличения можно было бы назвать праздничными.
Мастер Галаен исключением не был: посвятив первую половину дня прогулке по торговым рядам и не отказав себе в удовольствии пообедать в хорошо знакомом трактирчике, сейчас целитель внимательно наблюдал, как его ученик приводит в порядок заплывший глаз очередного пациента. Молодой тёмный справлялся просто отлично и работа подходила к концу, когда с улицы донёсся рёв, заставивший вздрогнуть всех находившихся в кабинете: 'Галаен! Быс-с-стро!' Так реветь способно было только одно существо в городе да и вообще на острове, и потому целитель, вскочив со своего табурета, подхватил стоящий в углу небольшой сундучок, после чего устремился к дверям, бросив на ходу:
- Извините, уважаемые, меня призывает Повелитель!
Выбежав на крыльцо, мастер нос к носу столкнулся с нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу драконом, перегородившим улицу своей тушей. Чуть поодаль с обеих сторон уже начали собираться группы любопытных, привлечённых редким зрелищем. 'Интересно, как скоро весть облетит город?' - ни с того, ни с сего подумал вдруг Галаен, затем почувствовал, как его аккуратно обхватывают огромные лапы, а спустя ещё секунду, с большим трудом удерживая в руках сундучок, увидел мелькающие внизу крыши домов.
Сергей
Пока летели, я быстренько объяснил тёмному, что у Лин началось и что надо поторопиться, на что мастер насмешливо фыркнул... Или мне показалось? Фиг знает. Главное - я его привёз. Лекаря, в смысле, а не...
Привёз, в общем, поставил аккуратненько и...
- Вы бы, Повелитель, полетали где-нибудь, а? - э-э-э... - И не беспокойтесь. Просто полетайте.
- А...
- Я справлюсь, будьте уверены!
- Но...
- Повелитель, я прошу вас!
Понял, не дурак. Н-да. Послали, чтобы не мешался и под ногами не путался. Нет-нет! Всё правильно! Доводилось мне ещё в прошлой жизни рассказы медиков слышать, что с 'рожающими' папашами происходит. И обмороки, и истерики, и... В общем, не столько жене помогают, сколько врачей смешат. А те - при исполнении, а смех расслабляет, а...
А по-моему, меня несёт. Сильно. Волнуюсь потому что. Ага. Опять. Вот в который раз уже мои жёны рожают, если считать с прошлой жизнью, а я всё равно. Хотя, казалось бы, привыкнуть пора.
Привыкнуть... Фигушки! Привыкнешь тут, как же! Два раза! И потом, на Земле проще было: отвёз в роддом и ездишь потом, навещаешь. Или она звонит, когда до телефона доберётся. Который один на всё отделение и к которому очередь. Нет, можно, конечно, ещё в справочную позвонить было, но...
Говорят, были 'счастливчики', которые своих начинающих рожать жён в больницу отвозили... Вот кому не завидую! Привёз такую, бегаешь, волнуешься, а она р-раз - и 'передумала'! И сидит бедный будущий папаша как на иголках, ждёт, что вот-вот-вот... Вот как я сейчас...
Может, и правда слетать куда-нибудь, а? Кас... Ка-ас!.. Полетишь со мной?.. Ну ладно. Тогда свистни, если что, хорошо?..
Эпилог (шестью годами позднее)
- Слушайте и не говорите, что не слышали! - зычный голос глашатая разносился по главной площади каххарской столицы, отражаясь от стен окружающих её дворцов и храмов.
- Слушайте и запоминайте! - летело по подземным коридорам Королевства дварфов острова.
- Слушайте и передайте тем, кто не слышал! - рёв высокого широкогрудого полуорка, стоящего на ступенях дворца Наместника, легко достигал припортовых кварталов.
- Сегодня...
- ...в Гнезде...
- ...нашего Повелителя...
- ...родились...
* * *
Император хмуро посмотрел на Советника по иностранным делам, скромно пристроившегося на самом краешке удобного кресла по ту сторону массивного стола. Новости, притащенные этим пронырой и интриганом, можно было бы считать обнадёживающими, если бы не... 'Если бы не что?' - спросил себя правитель некогда одной из величайших стран континента. Он не знал. Может, дело было в словах, сказанных старым библиотекарем после того неудавшегося посольства шесть лет назад? 'Драконы никогда не прощали покушений на то, что считали своей собственностью!' Драконы. Хозяева острова. Но ведь никто же не думал, что они возродятся! Больше тысячи лет прошло с гибели последнего! Кто же знал, что спустя столько времени появится ещё один?! И предки... Если уж начали уничтожать тёмных, следовало довести дело до конца! И тогда, кто знает, может быть, ему не пришлось бы сейчас ломать голову, как сохранить хотя бы часть из завоёванного прадедами.
- Так что вы предлагаете, маркиз? - Император подался вперёд, налегая грудью на столешницу.
- Мой Император знает, - Советник старательно отводил взгляд, - о существовании обычая: в дни радостных событий дарить прощение преступникам. Рождение новых Повелителей - событие радостное. И мы могли бы...
- Марки-из! А вы помните, что отвечали нашим послам в предыдущие разы? - в голосе правителя сарказм смешивался с горечью. - Им даже не позволяли сойти на берег! И потом, обычай, о котором вы сейчас упомянули, существует только у цивилизованных народов, а эти...
Стук в дверь помешал Императору закончить мысль: явно случилось что-то неординарное, раз кто-то осмелился побеспокоить его во время работы. К тому же с той стороны не стали ждать разрешения - в кабинет просунулась голова гвардейца в начищенном до блеска шлеме с высоким плюмажем:
- Мой Император! Там... Это надо видеть! Дракон!
* * *
- Стоять! - молодой человек прихрамывая бежал по коридорам Малого Гнезда, размахивая остатками правого сапога. - Стоять, паршивцы! Стоять, хуже будет!
В нескольких метрах впереди него, перескакивая с пола на стены и обратно и испуганно попискивая, неслись три юркие тени, пытаясь как можно быстрее добраться до своих мам. Которые защитят, спрячут, укроют. Которые...
А вслед им неслось сердитое:
- Стоять, кому говорю! Сергей! Вот только вернись! Я тебя!..
* * *
'Не Гнездо, а... Даже не знаю. Какая-то помесь детсада с курятником. А тут ещё дед решил о смерти задуматься. Фигушки! Хотел правнуков - пусть теперь с ними и нянчится. Это я ему как Повелитель сказал. Старший. Чтобы никаких глупых мыслей, пока молодёжь на крыло не встанет. Это как минимум. А то, блин, дождался радости и решил свалить по-быстрому. А 'радость' эта... Казус-младший, Сергей-младший и Касси-младшая. Где-то что-то забыл спрятать - попрощайся. Сгрызут моментом. Проглоты мелкие. И фиг накажешь: что мамки всегда спрячут, эти бандиты усвоили моментом. Н-да. И с семейной жизнью облом полный, потому что когда я в Гнезде, спать молодёжь под моё крыло лезет. Ага. Или к мамкам под бока. И фиг выгонишь. Жалко потому что. Да и... в общем... Не знаю. В крайнем случае, если уж совсем припрёт, нам, родителям, и удрать можно будет на пару часиков. А пока... О! Зашевелились! Просыпаются!..'