Аннотация: Иная история лорда Виллема Дастина, лорда Курганов. Начинается незадолго до Турнира в Харренхолле.
Волчий лес, один из самый больших и густых лесов всего континента. Древесина из него по праву славится по всему Северу. Однако, он же представляется собой опасность для любого, кто придёт туда с дурными намерениями.
Весть пришла с побережья - железнорождённые явились и стремятся поживиться в этих землях. Почти две дюжины налётчиков шла по лесу стремясь поскорее добраться до деревни. Обычно они не лезут глубоко в земли Севера, обходясь рейдами на побережье, но не в этот раз. Их было слишком мало чтобы попытаться атаковать какой-либо из прибрежных замков, а потому они решили поживиться деревнями из земель чуть подальше от моря.
Но о них уже знали. Они шли не срываясь, бряцая кольчугами, щитами с железной обивкой и мечами. Оставляли глубокие, чёткие следы на снегу. Не верили, что здесь в такой глуши найдётся кто-то, кто сможет им помешать. Зря.
- Север! - послышался крик.
Не успели островитяне опомниться как полетели стрелы. Налётчики шли по лесу через единственную тропинку, которую смогли найти. Вокруг них были лишь тысячи огромных деревьев каждое из которых было столь большим, что за ним мог спрятаться взрослый мужчина.
Вот стрела пронзила незащищённое горло воина и тот рухнул на колени захлёбываясь кровью. Сразу две стрелы, с необычным белоснежным оперением, пробив кольчугу, вонзились в грудь замыкающему строй. Хватаясь за стрелу в глазу, рухнул тот, кто шёл первый ведя людей через лес.
- Щит к щиту! - заорал пират в богато украшенном шлеме, чьему росту позавидовал бы Амбер.
Словно единый организм железнорождённые встали спиной к спине и укрылись большими круглыми щитами. Но свист стрел и не думал утихать. Спереди и сзади, справа и слева стрелы врезались в дерево щитов.
Тяжёлое дыхание, крики раненных и монотонный стук ударов железных наконечников стрел об щиты. Снова и снова.
- А-а! - железнорождённые попытались отступить. Не разрывая строя, прикрываясь щитами со всех сторон они медленно шли назад. К выходу из леса.
Но это лишь помогало новым стрелам находить лазейки и достигать плоти. Щиты хорошо служили сынам Пайка, они были большими и достаточно прочными. Но обстрел и не думал прекращаться. Кусачие жала северян находили своих жертв. Вот стрела вонзилась прямо в голень воина, а когда завалился, крича от боли то ещё три настигли него. Одна вонзилась в щит, вторая отскочила от шлема, но третья глубоко вошла в грудь.
Но строй быстро восстановился, островитяне явно не желая умирать встали спина к спине закрывшись щитами. На этот раз она решили не испытывать судьбу и остановиться на месте. Вскоре за этим обстрел прекратился.
Глухой удар раздался над тропой.
Ещё один. И ещё.
Десятки воинов стучали своими топорами по метровым щитам взывая к богам. Словно тени из снега и из-за деревьев стали появляться северяне. С ног до головы покрытые мехами и кожей, они стучали топорами по щитам из железноствола.
Глухие удары звучали вновь и вновь. Звук множился и казалось, что северян здесь куда больше, чем было на самом деле.
- За Север! - снова раздался голос, взывающий к северянам.
Горцы из клана Вулл бросились на врага, что решился напасть на них. С яростным криком они обрушились на строй островитян. Несколько чемпионов клана с огромными двуручными мечами, что больше подошли бы палачам, вырвались вперёд. Их чудовищные удары не смогли держать жалкие сосновые щиты и строй островитян распался. И именно сейчас в них врезались остальные горцы.
- Боги! - полный ярости горец прыгнул на налётчика обрушив на него свой топор. Лезвия застряло в деревянном щите и пират, воспользовавшись этим дёрнул его на себя. Меч островитянина раскроил череп горцу, защищённому лишь толстой кожаной шапкой.
Стрела с белоснежным оперением вонзилась тому прямиком в глаз, когда он попытался вытащить меч из черепа.
- Север! - снова воскликнул высокий воин командующий горцами.
В длиннополой кольчуге, каркасном шлеме с полумаской, что прикрывает лицо, на голове, с метровым щитом украшенным рисунком в виде двух скрещённых секир в левой руке и топором в правой он бросился в бой.
- Арх! - удар топора раскрошил щит железнорождённого и тот оказался беззащитен.
Воин немедля ударил того щитом размозжив лицо. А затем его топор опустился прямиком на беззащитную шею. Кровь, брызнув попала ему на лицо, но он лишь рассмеялся.
- Смерть! Смерть всем морским крысам! - вскрикнул он.
Один из железнорождённых признав в нём лидера бросился на него подняв меч. Виллем, а его звали так, заблокировал топориком лезвие меча и ударил щитом прямиком в лицо пирату. Не дожидаясь пока тот придёт в себя он пнул его в незащищённое левое колено заставив упасть.
- За Север! - с рёвом он обрушил топор на плечо пирату. Тот с ужасом закричал, но затем замолк, когда ещё один удар топором вспорол ему горло.
- То, что мертво! - налётчик в украшенном серебром доспехе пронзил насквозь горца через его меха. - Умереть не может! - ударом своего щитам превратил лицо спешащего на помощь товарище горца в кашу.
- Кровь Старым Богам! - заорал Виллем, направившись к этому пирату, но не успел.
С рёвом способным испугать медведя один из чемпионов огромным мечом обрушился на командира пиратов. Сосновый щит пирата разлетелся на щепки под таким натиском, а тот явно сломал руку.
- Жертва Богам! - чемпион заорал и снова обрушил свой огромный меч на налётчика. Тот пытался защититься своим мечом, но с большим успехом он мог пытаться остановить несущегося зубра. Голова пирата лопнула как тыква.
Виллем осмотрелся, вокруг ища новых противников, но бой уже заканчивался. Горцы добивали ещё живых островитян, а из леса стали выходить лучники. Он тяжело вздохнул, стараясь восстановить дыхание. Адреналин в его крови всё ещё толкал его на действия, но биться было больше не с кем.
- Славный удар, Олаф! - он подошёл к чемпиону, что был почти на головы выше него.
- Как всегда, вождь. - голос у него был под стать, громкий и низкий.
Виллем распустив ремни на левой руке закинул щит за спину, а топор заложил за пояс.
- Соберите всё ценное, что сможете найти с этих собак, а кишки развесьте на деревьях.
- Дар богам! - заорал во всю силу лёгких Олаф.
- Ра-а! - горцы ответили ему дружным кличем и ударами топорами об щиты.
***
Курганы - бесконечный край равнин и холмов. Здесь живут потомки первых людей, властители коней, и нет на всём Севере лошадей равных тем, которых разводят на этой великой равнине между Волчьим лесом и Перешейком.
Велика и обширна земля эта, а Барроутон - сердце её. На зелёном холме в южной части долины раскинулся город, стоящий здесь уже многие столетия. Город этот окружённый высокой стеной и большим земляным валом, а вдоль дороги к вратам города, у подножья холма, находятся курганы старых королей и лордов.
- Открыть ворота! - закричали на стенах и большие врата сложенные из железноствола начали отворяться.
Над стенами зазвучали ясные сильные голоса. Стоило только вратам отвориться достаточно как в них подобно ветру влетела кавалькада всадников и передний всадник, слегка свернув, промчался мимо бревенчатых домов и повёл отряд дальше к замку на самой вершине холма. Они поскакали за ним: длинный ряд одетых в кольчуги воинов.
Их лошади были высокого по меркам севера роста, сильные и изящных пропорций, с длинной белой шерстью, развевающимися по ветру длинными хвостами и заплетёнными в косы гривами на шеях.
Всадники были под стать своим лошадям - высокие и крепкие, их тёмные волосы выбивались из-под лёгких шлемов, а на лице у каждого была борода. В руках они держали длинные копья из ясеня, расписные щиты висели у них за спинами, за поясом у каждого был топор, кольчуга спускалась до колен.
Они попарно проносились мимо бревенчатых домов по широким и прямым улицам. И каждый заслышав гордый топот лошадей пропускал их, ибо знамя Дастинов несли они, знамя владык Курганов.
Проворные, сильные лошади без труда преодолели путь до сердца города, до древнего замка королей, Барроухолла. Он стоял на террасе у самой вершины холма. Окружённый глубоким рвом и толстыми деревянными стенами этот замок не раз спасал древних королей от захватчиков. Огромная конюшня стояла здесь, ибо одним из самых ценных для жителей курганов были их лошади.
Здесь без слова или крика все они остановились вслед за первым среди них, высоким воином, выше всех остальных. С его шлема, как гребень, спускался белый лошадиный хвост.
- Джорах! Накорми лошадей, они проделали славный путь и нуждаются в отдыхе. - приказал воин, спустившись с коня.
Почти сотня всадников последовала примеру своего командира. Послышались здравницы и восхваления Старых Богов. Они вернулись домой с победой. Конюшие, включая того, чьё имя назвал предводитель всадников кинулись к лошадям.
- С возвращением, милорд. - звонкая, твёрдая речь послышалась у ворот замка.
Невысокий, светловолосый и совершенно чисто выбритый муж стоял там. Одет он был тепло, но на южный манер, а шею его украшала длинная мейстерская цепь.
- Какие вести, Бринден? - звонко и резко спросил спешившийся воин на почти позабытом языке первых людей.
Он снял свой шлем и приветливо улыбнулся старому мейстеру. Он был подтянут, безбород, с острыми чертами лица. У него были длинные каштановые волосы, завязанные в маленькие косички у висков, а в его серых глазах проглядывал смех.
- Прибыл ворон от Рисвеллов. - ответил мейстер на всеобщем язык андалов. Но ему пришлось поспешить, чтобы не отставать от быстрого шага юноши.
- Вот как. Чего хотят? - он с благодарностью принял кувшин с водой от юноши, вынесшего его из замка.
- Союза. Вечной дружбы и взаимной выгоды. - ответил Бринден.
- Ха! А я хочу восседать на троне Зимы. Молюсь богам, чтобы и их и мои желания исполнились. - юноша задорно рассмеялся.
Они быстрым шагом прошли внутрь замка, и мейстер прямо на ходу рассказывал своему лорду, что произошло пока того не было.
- Мне нужно некоторое время отдохнуть, Бринден. - когда они дошли до покоев лорда, юноша остановился. - собери совет через пару часов.
- Как прикажите, лорд Виллем...
Мейстер сделал как ему велели. В небольшом зале в твердыне замка собрались правители этих земель. Высокий и статный, Виллем Дастин - владыка Курганов, сидел во главе стола.
По левую руку от него сидел мейстер Барроухолла, Бринден. Немолодой, но всё ещё полный сил и ума муж родом из Речных земель.
Справа сидел лорд Харвуд Стаут, властитель Златотравья. У него были точёные черты лица, длинный нос с горбинкой, тёмные и глубоко посаженные глаза. Он принадлежал к древнему роду Первых людей, а потому даже несмотря на пять зим, прожитых им, он всё ещё был достаточно крепок, с пышной каштановой бородой с редким вкраплением серебра.
Рядом с ним сидел его сын, Роннел. Не слишком большого роста, но достаточно широкий в плечах. Он имел длинные тёмные волосы, гладко выбритые у висков и такие же как у отца глубоко посаженные тёмные глаза.
- Вот письмо, что прибыло сегодня утром, милорд. - мейстер протянул небольшой свёрток бумаги со сломанной печатью с лошадиной головой.
- Рисвеллы, да. - Виллем принял бумагу.
Взяв письмо, он мельком проглядел написанное и кивнул своему мейстеру разрешая поведать остальным об его содержании.
- Лорд Родерик желает заключить вечный союз между землями Курганов и Родниками. - неспешно поведал мейстер.
Роннел презрительно фыркнул за что получил суровый взгляд от отца.
- Он намекает на то, что его младшая дочь не помолвлена. А что может соединить дома как не брак? - продолжил мейстер.
- Барбри... - тихо произнёс Виллем, а его серые глаза ушли в даль воспоминаний. - Этот старый маразматик хочет, чтобы я женился на подстилке Брандона?! - неожиданно взорвался молодой лорд.
- Виллем. - укоризненно произнёс старший Стаут.
- Не делай такое лицо, Харвуд! Каждый по эту сторону Перешейка знает, что она отдалась Брандону и не единожды! - лицо юноши ожесточилось.
- Мы не знаем наверняка... - попытался сказать мейстер.
- Да пока он жил у нас то ездил в Родники едва ли каждый месяц. Не нужно быть древовидцем, чтобы понять зачем. - ответил Виллем.
- Добрый лорд должен думать о своём народе, Виллем. Вспомни чему я учил тебя, юноша. Эмоции не могут вести нас. Если мы позволим нашим страстям завладеть нами, то обречём наш народ на множество страданий. - произнёс с осуждением старый лорд Златотравья.
- Ты прав, Харвуд. Как всегда. - Вздохнул Виллем. - Тогда что Курганам может дать этот союз?
- Дом Рисвелл достаточно богат. - Произнёс Роннел, как самый младших среди них. - За Барбри вполне могут дать достаточно большое приданное. Кроме того, она милашка. - он подмигнул Виллему заставив своего отца устало вздохнуть.
- Во владения лорда Родерика много рудников, что ещё не иссякли. Он вне всяких сомнений будет рад продавать железо и медь своему зятю по сниженной цене. - добавил мейстер Бринден.
- Не так плохо. - выдавил из себя Виллем.
Он откинулся на стул и слегка побарабанив пальцами по нему повернулся к своему наставнику. Тот, однако, не спешил отвечать. И лишь когда терпение у Виллема почти закончилось, и он хотел поторопить его он начал.
- Все мы забываем, что старшая дочь Рисвелла, Бетани, замужем за лордом Дредфорта и уже родила ему сына и наследника. Ты же понимаешь к чему приведёт и твоя свадьба с юной Барбри, Виллем? - произнёс Харвуд.
- Ты считаешь Старки будут возражать? - с сомнение произнёс Виллем.
- Конечно. - Незадумываясь ответил он. - Запрещать они ничего не станут. Уже давно прошли времена старых королей Зимы, однако, это заставит Волков насторожится.
- Вынужден согласиться с лордом Харвудом. - кивнул мейстер Бринден. - Если три таких могущественных дома Севера заключат союз, скреплённый кровью, то Хранители Севера будут глупцами не почувствовав угрозу.
- А неплохо получается! Сколько людей у Рисвеллов? А у Болтонов? Вместе мы тысяч десять- двенадцать выставить сможем. - радостно произнёс Роннел. - Соглашайся, Виллем. С такой силой даже Старки будут с нами считаться.
- Харвуд? - серые глаза лорда уставились на своего наставника.
- Хм. Барбри Рисвелл даст многое нашим землям. Многое даст нашему народу. На Севере не найти лучшей невесты. Нужно будет только получить разрешение на брак у лорда Рикарда. - размеренно ответил он.
- Раз уж мы тут девиц обсуждаем у Старков же есть девица, Лианна Старк. Почему бы не посвататься к ней? - заметил Роннел.
- Балда ты Роннел. - Харвуд отвесил подзатыльник своему сыну. - И язык у тебя как помело. Леди Лианна уже давно помолвлена на лорде Штормового Предела.
Виллем на несколько мгновений закрыл глаза и задумался. Все остальные замолчали, ожидая решения своего господина.
- Оставим пока это. Я обдумаю решение о помолвке позже. Бринден, напиши Рисвеллам что-нибудь, не давая явный ответ.
- Как прикажите, милорд. - мейстер поклонился. - Пришло ещё одно письмо, на этот раз из Харренхолла.
- Харренхолла? Не часто приходят письма с юга.
- Да господин. - Бринден протянул так же уже вскрытое письмо своему лорду. - Лорд Уолтер Уэнт проводит великий турнир и приглашает всех лордов и леди государства.
- Всех? - с сомнением произнёс Харвуд.
- Так написано, милорд. - ответил мейстер.
- Возьми меня, Виллем! - вскочил из-за стола Роннел. - Я покажу всем этим южным неженкам как сражаются настоящие северяне!
- Сядь! - рявкнул Харвуд, и его сын медленно и с явным неудовольствием сел обратно на стул. - Лорд Дастин будет решать.
- Тут сказано... - Виллем сглотнул. - что призовые за победу в общей схватке составят тридцать тысяч золотых драконов.
Тишина образовалась в чертоге древних королей Курганов. Тридцать тысяч были огромной, просто колоссальной цифрой для любого северного лорда.
- Старые Боги... насколько Юг богат... - прошептал Роннел. - Сколько же дают за победителя турнира?
- Пятьдесят тысяч. - произнёс Виллем.
- Вы собираетесь отправиться на турнир, милорд? - спросил мейстер, после некоторой паузы, когда все пытались прийти в себя.
- Д-да, да. Я отправляюсь в Харренхолл. - кивнул он после некоторой заминки.
- Тогда нужно будет всё подготовить. Вести пришли так же из Винтерфелла, лорд Рикард отправится туда вместе со своей семьёй. - произнёс Бринден.
- Ещё бы! Да все лорды, что стоят хоть что-то поедут! - сказал Роннел.
- Сколько людей возьмёте с собой, милорд? - уточнил мейстер притянув к себе пустой лист.
- Думаю двух дюжин будет достаточно. Путь до Божьего Ока не близкий. - Виллем повернулся к своему наставнику.
- Я подберу воинов. - сказал он.
Виллем кивнул, не ожидая от старого воина ничего иного.
- Я хочу, чтобы ты отправился со мной, Харвуд. Ты сражался ещё с моим отцом и мне пригодится твоя отвага и мудрость.
- Ты приказываешь, я повинуюсь. - Стаут кивнул, качнув своей массивной бородой.
- Благоразумно ли это, милорд? Оставлять город без вас, и лорд Харвуда может быть не лучшим решением. - заметил мейстер.
- Город не пропал пока я жил среди родичей моей матери, не пропадёт и за то время пока я буду на турнире. - махнул рукой Виллем.
- Что на счёт меня? - спросил Роннел, ему явно было неловко.
- Ты отправишься с нами. Не оставлять же тебя здесь одного.
- Да! - Роннел вскочил, крича от радости, заставив своего отца ещё раз устало вздохнуть, а всех остальных улыбнуться.
- Что ж, разобравшись с письмами предлагаю перейти к текущим нуждам города. Некоторые рыбаки снова жалуются, что видели корабли железнорождённых зашедших слишком далеко в залив...
Несколько часов спустя Виллем пришёл на крепостные стены замка, заодно принеся кружку дымящегося на холоде горячего чая своему давнему приятелю Олафу из Вуллов.
Находясь здесь на вершине холма, весь город открывался перед ним. Вот портовый район, здесь селятся торговцы и купцы, что приезжают торговать на Север из Запада, Простора или же с Железных остров. Он примыкает к площади в самом центре, где в древние времена проводился тинг и собирались все владетели этой земли. Дальше шли дома ремесленников и кузнецов, их немного, но больше, чем в любом месте Севера кроме Белой Гавани и Винтерфелла.
Почти двадцать тысяч северян жило в древних стенах Города-на-Кургане. Большое число для Севера и мелочь для тех, кто живёт южнее. Виллем втянул в себя холодный вечерний воздух.
Многие из северян презирают южан за их мягкотелость и слабость. Презирают за то, что они проиграли андалам и смешались с ними. За их любовь к разноцветным тряпкам и пышным празднествам. Но... какой южный лорд может позволить себе выбросить на ветер почти полмиллиона золотых драконов лишь для того, чтобы показать всем своё богатство.
Виллем мог лишь мечтать о таких цифрах. И хотя он был одним из великих лордов Севера, четвертым по могуществу вассалом Старков, богатство юга манило его.
Будь у него столько золота... Он смог бы построить новую стену вокруг города, длиннее и полностью состоящую из камня. Смог бы расширить порт, восстановить древний флот, что когда-то был у Курганов. Можно было бы закупить достаточно зерна и засолить мяса на всю зиму, так чтобы старикам не пришлось уходить на охоту в лютую стужу.
Вот только у него не было столько золота. И никогда не будет. Все подати и сборы, что он получал со своих земель за весь прошлый год было ровно пять тысяч триста двадцать четыре золотых дракона.
Даже откладывай он всё золото десять лет этого всё равно было на порядок меньше. А ведь Уэнт далеко не самый богатый и влиятельный южный лорд. Сколько же имеют Хайтауэры? А Ланнистеры? Не даром же даже на севере есть поговорка - "богат как Ланнистер".
Ещё эта женетьба... Барбри нравилась ему с самого детства. Красивая, умная, гордая - истинная северянка. Не теперь нет.
Ха! Желают вечного союза между их домами, как же. Ещё лет пять назад отец, зная о его привязанности к младшей Рисвелл отправил гонцов с подарками в Родники. Предлагал поженить их. Проклятых Родерик отказал и предпочёл свадьбе дочери с Дастином подстелить её под Брандона Старка.
Старый дурак хотел породниться с Хранителем Севера. Хотел, чтобы его внук восседал в Винтерфелле. А когда объявили о помолвке Брандона на Талли, то обратился к брату Брандона, Эддарду.
И теперь, когда лорд Рикард отказал ему и в этом, он решил вспомнить о Дастинах. Нет уж, лучше жениться на южанке чем на подстилке Старков.
На южанке... богат как Ланнистер... Мысль осенила Виллема, и он быстрым шагом направился в свою опочивальню. Мысль безумная, однако, сулящая множество преимуществ в случае успеха.
Виллем ворвался в свою комнату, даже не посмотрев на стражников, вытянувшихся рядом с их лордом. Он сразу направился к книжному шкафу у дальней стены и безошибочно вытащил нужный ему том. "Родословные и история великих домов Семи Королевств". Лишь последний том, вышедший шесть лет назад.
Уверенным движением он развернул книгу и стал искать нужное ему название. Долго искать не пришлось. Ланнистеры весьма многочисленная семья.
- Нужны незамужние девицы... - прошептал он.
Ведя пальцем по старательно выведенным мейстерами в Цитадели строкам, он быстро нашёл нужное.
- Серсея дочь Тайвина, Хранителя Запада. - произнёс он.
Ей сейчас как раз было около пятнадцати, самое время для замужества. Конечно, приданное за неё будет больше, чем стоит всё, что только есть в Курганах, но лорд Тайвин едва ли согласится на брак своей дочери и какого-то северного лорда. Брандон быть может и подошёл бы, но он, Виллем Дастин, точно нет.
- Дальше...
Его палец двинулся дальше и с удивлением обнаружил, что незамужних девиц почти не было. Были, конечно, ещё Ланнистеры из Ланниспорта, но они были лишь тенью льва.
- Вот. - наконец произнёс он.
Его палец наконец остановился на том, кто идеально ему подходил. Серенна Ланнистер, дочь Стаффорда Ланнистера двоюродного брата Тайвина. На год старше Серсею, а потому сейчас в самом возрасте для замужества. Даже странно, что у неё всё ещё нет мужа.