От главных ворот налево...полуразрушенные и потемневшие от грязи и ветхости хижины, в которых если кто-то и живет, то прячется от света. В других мирах подобные места служили пристанищем для нищих попрошаек, воров и убийц, но только не здесь. Не в этом мире, переполненном магией, где каждый житель - маг. Где магия щедрой рукой даровала каждому, кто захочет, бессмертие, богатство, могущество... и скуку. Беспросветную и безнадежную скуку, единственным спасением от которой служила 'свежая кровь' - пришельцы из других миров, заглядывающие в этот мир проездом или оставаясь в нем навсегда, и всевозможные 'турниры тщеславия': дуэли, сражения, войны кланов. Но что же держало здесь скучающих жителей мира? Виду почему-то думала, что страх. Страх потерять 'дармовую' магию, и остаться наедине с настоящим собой без наносного лоска...
Зная все это, Виду невольно задавалась вопросом об истории и назначении этих хижин, но на поверхности ответ не лежал, тратить время в поисках ответа на эту загадку в ее планы не входило, и вопрос был выкинут из головы также быстро и легко, как и возник в ней. А на смену ему пришли совсем другие мысли.
С одной стороны Виду понимала, что вот он шанс, который еще не скоро представится. После 'Войны Орденов' осталось не так уж много сильных магов, которым можно было бы бросить вызов, а это значило, что, либо она так и останется младшим магом, либо, бросив вызов посредственности и сама станет посредственностью. Могущество, даруемое миром в котором она оказалась, было скорее иллюзией магии, чем истинной магией, поскольку было неотделимо от этого мира и не требовало никаких особых усилий от самого мага. Тут каждый мог быть всем, а значит никем. Виду же была интересна только истинная магия, не нуждавшаяся в 'источниках силы' и не зависящая от местонахождения мага. Неотделимая от мага.
С другой стороны однажды избранный путь диктовал свои правила: не выполнить заказ, за который взялся, значило запятнать свою честь, стать изгоем, или вовсе мертвецом. А заказ был явно не из простых. Магистр Раэгор Мортис. Некромант. Находящийся в розыске у нескольких орденов, в том числе у ордена 'Черной луны' и заказчик, судя по всему, имеет отношение к одному из этих орденов. Доверяет только тем, с кем связан обязательствами или тем, кто абсолютно предсказуем. Довольно давно по некоторым сведениям покинул мир живых. В мире Таркус действует под именем Раэгор-обманщик. Выглядит как юноша лет 25, но образ не устойчив и порой принимает более подходящий ему по возрасту облик глубокого старца. Часто ссылается на Фирексию и ее магические технологии. Ждет прихода старых друзей и убийц, идущих по его следу, о чем заявляет во всеуслышание. То ли чтоб услышали друзья, то ли чтоб услышали... враги. Виду чувствовала себя пешкой в чьей-то сложной игре. Осталось понять только в чьей игре, и решить, чью сторону принять. Войти в доверие к объекту значило связать себя обязательствами с ним, и это не те обязательства, которыми впоследствии можно будет легко пренебречь. Вот узнать, что он замышляет и с кем поддерживает контакт, возможно, будет легче. Что касается захвата магистра Мортиса младшим магом Виду Негра - в данный момент это казалось весьма маловероятным: ни подкрасться незаметно, ни опоить чем-либо тайком кого-либо в этом мире было не возможно, пытаться навести чары - смешно, а прямой поединок был сродни добровольному самоубийству. Оставались артефакты, ну и еще пара трюков в запасе. Например, послать впереди себя кого-нибудь из местных наемников и посмотреть, что из этого выйдет. Получиться у местных - хорошо, включу оплату их услуг в стоимость своих, не получиться - учту их ошибки. Заодно и посмотрю, каковы в деле местные наемники, и к каким делам их можно привлекать.
С третьей стороны, магистр Раэгор Мортис был настоящей легендой Ойкумены, чьим именем пугали детей и адептов кланов. Не смотря на это, Виду знала немало тех, кто почел бы за честь стать членом его команды, а уж стать учеником и вовсе было пределом мечтаний.
Впереди поперек дороги за высокой травой и деревьями угадывались контуры все тех же хижин - вот и конец улицы, и Мастерская, найти которую не составило бы труда. Хижина достаточно сильно выделялась на фоне остальных утоптанной и расчищенной от мусора площадкой перед входом, аккуратной горкой ветхой мебели неподалеку. На заднем дворе развернулась непонятная конструкция, затянутая холстиной. А в сарае рядом с хижиной, судя по глухим звукам тяжелого дыхания, грузных шагов и глухих ударов о стены находилось что-то живое, но не очень приятное. По крайней мере, желания заглянуть в сарай находящееся там существо не вызывало. Виду осторожно приблизилась к хижине.
С тех пор как Раэгор покинул постоялый двор 'Веселый трупик' прошло немало времени. Хижина, откуда исчез и труп старика, и загадочный цилиндр, созданный из золы и света, была занята им под рабочую мастерскую. Мебель Раэгор приобрел новую, грубую и основательную, безжалостно выкинув старую. Критически посмотрев на снесенную очередным, невесть откуда добытым, приспособлением, дверь, болтающуюся, на одной петле, Раэгор снял ее с петель и выкинул вслед за старой мебелью. После чего, утомившись от хлопот по хозяйству, грузно опустился на скамью. В этот момент он снова выглядел значительно старше своих лет. 'Убраться бы, да сил нет. Да и не мужское это занятие. Надо передохнуть. Впереди еще много работы. Странное он дело затеял. Непонятно, что получится. Остается только надеяться, что он все правильно рассчитал'.
- Здравствуйте, мистер Раэгор! Вот я и зашла, как и обещала. Если Вы заняты, я могу зайти и позже. Впрочем, у меня пока нет секретов: не вооруженным взглядом видно, что здесь что-то затевается, а когда что-то затевается, я предпочитаю быть в центре событий. Только я не настолько люблю приключения, как может показаться. В моей жизни их и так было не мало. Уж лучше организовать приключение для других, что скажете м-р Раэгор?
- Виду, заходите, прошу вас. Гостей никогда не бывает много, если они не несут в руке смерть, а на устах яд. Я надеюсь, что в вашем случае это не так. По-моему, я еще не успел никому настолько насолить в этих местах. Здесь мое укрытие, а потому я стараюсь быть максимально осторожным.
- Благодарю, мистер Раэгор, за гостеприимство. Надеюсь, вопрос мой не покажется Вам глупым или не учтивым, но скажите, пожалуйста, зачем Вам нужен этот Конструкт? Хотя признаться честно, не понимаю Вашей откровенности, с учетом той опасности, которая грозит Вам, и о которой Вы постоянно твердите, словно призывая беду. Или действительно призываете?
У входа раздался стук. В дверях стояла растрепанная бледная шатенка, в порванном кремовом платье с потеками ржавых пятен чьей-то крови.
Раэгор обернулся к вновь прибывшей.
- Не нарушу правил хорошего тона, если скажу, что вы ужасно выглядите, милейшая. Заходите, прошу вас. Надеюсь, мне и моим гостям ничего не угрожает?
- Извините, может я не вовремя, но вы не окажете помощь... вампиру, попавшему в затруднительную ситуацию? - коснувшись рукой головы и убрав за уши несколько растрепанных прядей, она посмотрела прямо на Раэгора, - Если вы боитесь, то я, конечно, могу уйти. Позвольте только привести себя в порядок. Это не займет много времени. Ну а если вы поверите моим словам, что я не собираюсь тут... эээ.. устраивать драки, то я буду только рада. Ну и все-таки зря вы так... Среди таких как я, есть, конечно, те, кто себя не сдерживают, но я не такая. Кстати меня зовут, Шарлотта. Где я могу вымыть руки?
Пользуясь тем, что Раэгор отвлекся на очередную гостью, Виду осторожно выпустила из небольшого мешочка на поясе мелких мушек-подслушек, полностью покорных ее воле независимо от расстояний в пределах одного мира. Идеальных помощников, когда было необходимо проследить за кем-то, не раскрывая себя. Они легко скрывались в складках одежд, волосах и заметить их было весьма непросто. Две мушки тут же 'прицепились' к Раэгору и Шарлотте.
- Шарлотта... Ты можешь оставаться здесь, пока в том будет нужда или пока я не решу иначе. Я всегда рад гостям, но не хочу, чтобы одни гости сталкивались с другими. Вода в ведре, колодец во дворе. Холст не трогай, под ним установка.
Шарлота кивнула головой в знак согласия и направилась к ведру, принявшись тщательно отмывать лицо от крови.
Виду проводила ее взглядом, насколько позволял открытый дверной проем: 'С кем бы она ни дралась, поединок она, похоже, выиграла. Иначе отлеживалась бы где-нибудь не меньше месяца, регенерируя, и явно бы успела привести себя в порядок'
Едва ушла Шарлотта, в Мастерскую вошла уже знакомая Виду леди Мария.
- Здравствуйте, - обратилась она к Раэгору, - могу я присесть и узнать, для чего Вы собственно создали сию мастерскую?
- Мое почтение, леди Мария. Рад видеть Вас в мастерской. Чаю, вина? Замысел свой я до поры открыть не могу, но в этой игре найдется несколько свободных мест для друзей. Мне надоело сидеть и ждать милостей от неведомого. Думаю, я смогу сделать пару ходов в этой странной игре.
- Я не откажусь от вина, - леди Мария грустно вздохнула, - Вы говорите загадками, но мне все же любопытно было бы узнать, что Вы задумали.
- Леди Мария, мастерская - мой способ повлиять на ситуацию. Скажем так, я надеюсь здесь кое-что создать, что повлияет на расклад сил. Вы же читали мои записи и знаете, что влиять на расклад сил - моя профессия.
- Ваш вопрос, Виду, не кажется мне ни глупым, ни неучтивым, - поприветствовав Марию, как ни в чем не бывало, Раэгор продолжил разговор, - Он кажется мне... несколько преждевременным. Я открою все карты, когда придет время. А что до моей якобы откровенности, то позволю себе обратить Ваше вниманию на свою профессию, - Раэгор улыбнулся, - открыты те карты, которые должны быть открыты. Мне нравится Ваша проницательность, если бы мы были знакомы чуть лучше, быть может, у меня и нашлось бы что Вам предложить.
Раэгор сидел за столом и в задумчивости водил пальцем по столешнице, выписывая причудливые узоры... или руны?
Виду улыбнулась.
- И почему, интересно, я заранее знала Ваш ответ. Видимо потому, что на Вашем месте ответила бы точно также. Что же Вы хотите узнать обо мне? Спрашивайте? Я, может быть, даже отвечу. Если Вы думаете, что меня смущает наличие незнакомых мне людей, то можете быть спокойны - не смущает. Кроме того, для серьезного разговора мы вполне можем выбрать другое место и время, если Вам есть, что скрывать, конечно.
Раэгор посмотрел на Виду внимательнее и улыбнулся своим мыслям.
- Нет, меня ничего не смущает. Если вы решите завести более приватный разговор, к вашим услугам мой ментальный канал. А вопросы... Да, наверное, есть вопрос. Скажите, Виду, чем вы отличаетесь от других? Что делает Вас тем, кто Вы есть, не дает спутать Вас ни с кем?
Виду задумалась, а Раэгор, разлив вино по бокалам, наблюдал за ней поверх своего бокала. Игра поверх игры.
- Внешность не делает меня тем, кто я есть - ее легко изменить, - задумчиво проговорила Виду, - Не делают меня тем, кто я есть и мои способности. Даже цели мои не делают меня уникальной - они могут совпадать с целями других людей. Тем, кто я есть, пожалуй, меня делает мое прошлое, тот опыт, который я получила - он уникален множеством деталей и нюансов. И накладывает свой отпечаток и на внешность, и на умения, и на цели... Вы удовлетворены?
В хижину вернулась Шарлота и, переведя взгляд с Раэгора на Виду, поняла, что хозяин мастерской занят. Немного подумав, молча, присела на свободный стул и принялась внимательно изучать немногочисленные детали интерьера мастерской.
Раэгор кивнул.
- Вполне. Это был ответ, которого я ожидал - точный, по делу и не проясняющий ровным счетом ничего, поскольку если некто не осознает своего прошлого, он не способен создать свое будущее и ничем не отличается от шахматной фигуры - большой неуклюжей шахматной фигуры, не знающей правил игры. - Раэгор взял бумагу и перо и, не переставая говорить, начал набрасывать эскиз. Быстрыми штрихами он закончил эскиз и, свернув лист, спрятал его в рукав. - Мне кажется, что мы бы могли сработаться, работай мы вместе. Вы похожи на одну мою старую знакомую. Это не очень хорошо - это лишает меня беспристрастности. Чтобы не оставаться обязанным вам за ответы, готов отплатить той же монетой, если Вы не будете повторяться. - небольшая пауза и Раэгор обращается уже ко всем присутствующим в хижине. - Кто готов к небольшому путешествию? Настало время добавления первого ингредиента. Я готов оплатить ваши услуги по вашему желанию, или вы можете помочь мне и быть посвященными в происходящее. Кто из вас достаточно уверен в собственных силах, чтобы совершить небольшое путешествие?
- Интригующее предложение, - Мария встала и обратилась к Раэгору, - В этих местах я совсем недавно и еще многого не видела, но я принимаю Ваше предложение и помогу Вам. Надеюсь, мы встретимся достаточно скоро и тогда уже все обговорим.
Раэгор озадаченно посмотрел на Марию. Такая молодая... Хотя, в книге было написано, что, когда Ритуал начался, отвергать помощь нельзя, даже просто опасно и если некто согласился, то ему суждено принять участие в создании Конструкта.
- Что ж, леди, благодарю Вас за помощь и да сопутствует Вам удача. Пожалуйста, следуйте за маячком. Попав на место, сохраняйте спокойствие и помните - просто будьте собой. В свой черед Вы сами поймете, что Вам нужно сделать.
Искра сорвалась с перстня и поплыла перед Марией, указывая ей дорогу, и леди Мария пошла вслед за маячком.
- Прошу к столу. Выпьем за здоровье леди Марии, пожелаем ей удачи!
Раэгор вышел следом за леди Марией и огляделся. Ему бы сейчас очень не помешало поговорить со своей телохранительницей.
- Вы кого-то потеряли, м-р Раэгор? Или беседа со мной утомила Вас? - спросила Виду, выйдя на улицу следом за хозяином и заметив, что Раэгор кого-то ищет взглядом, - Что ж не буду мешать, зайду, пожалуй, позже. Да кстати, это Вам от меня, на память, - сказала Виду, протягивая зеркальце. Опасности ровно никакой. А если захотите поговорить - позовите меня, глядя в зеркало. Если смогу - приду. Вопросов к Вам у меня нет. А задавать первый попавшийся вопрос, чтоб освободить Вас от обязательств, которые, замечу, Вы сами на себя взяли, не в моих правилах. Подожду более удачного момента. Мне пора. Увидимся. Я зашла попрощаться. Отправляюсь в небольшое путешествие, и знаете ли, суеверна. Предпочитаю прощаться, больше шансов сказать потом 'здравствуй'. Но пока я буду жива, а жить я собираюсь еще очень долго, Вы будете знать, как меня найти. Кстати, телохранителя Вашего что-то не видно. Не случилось бы чего. Хотя, глядя на Вас, я совсем не уверена, что Вам он нужен.
Раэгор спрятал зеркальце в кисет.
- Я найду Вас, леди Виду. Сейчас мне надо найти своего телохранителя, Шейярру. А что до обязательств - то все наши обязательства мы берем на себя сами, либо признаем, что обязательства, которые нам навязывают, правомочны (и тем самым все равно берем их на себя сами). Всякий человек сам выбирает путы, которыми он себя связывает, и несет их по жизни. Это называется свобода. Я желаю вам успешно вернуться из вашего похода и прощайте...
- Спасибо на добром слове, м-р Раэгор, - ответила Виду. - И Вам удачи! Прощайте!
Виду развернулась, пошла обратно по улочке и спустя некоторое время полностью исчезла из виду.
Раэгор постоял еще немного, ожидая, что Шейярра откликнется на призыв, но она так и не появилась, после чего вернулся обратно в Мастерскую, где его терпеливо дожидалась Шарлотта.
- Я решила поблагодарить Вас за гостеприимство, - сказала Шарлотта, едва Раэгор перешагнул порог, - Я не вернулась бы сюда, если бы могла терпеть бескорыстные поступки, но так как я считаю, что за все надо платить, то думаю, что я должна что-то сделать для вас.
Раэгор не смог сдержать улыбку. Решимость в голосе вампирессы позабавила его.
- Гостеприимство - не бескорыстный поступок, леди Шарлота. Это мой долг и далеко не перед вами. Когда-то я был спасен тем же образом - вовремя оказанным мне гостеприимством. Так что это не вы отдаете долг, а я, и далеко не вам. Впрочем, если вы считаете, что обязаны мне, это ваш свободный выбор, и я не смею вам перечить. Насколько высоко вы оцениваете оказанную вам услугу?
Со двора послышались глухие удары. Кто-то или что-то, находящееся в сарае, похоже, пыталось выбить дверь. Раэгор устало вздохнул.
- Я прекрасно понимаю, что вы благодарны тому, кто спас вас, но сейчас вы помогли мне, а не кому-то другому... Правильно, что не стали спорить.... высокая цена здесь неуместна, но вашу услугу я могу оценить... где-то средне. Так что, вы понимаете, что мне не подойдет задание... ну или как хотите это называйте, если мне из-за этого без головы остаться придется, хоть я и готова рискнуть. Скажите, это вас так утомил тот, кто находится во дворе?
- Хорошо, я запомнил ваши слова. Когда придет время, я спрошу с вас... среднюю услугу, и вы не откажете мне, - Затем секундная пауза и совсем другим голосом, - А устал я оттого, что недооценил масштабы беспокойства, на которые обрек себя с этим Конструктом.
Предложенные условия устраивали Шарлотту. Она улыбнулась и решила, что побудет здесь еще немного. Тем более, что хозяин был приветлив.