Фандом: Гарри Поттер

     Пейринг: Новый Женский Персонаж/Новый Мужской Персонаж, Анжелина Джонсон/Новый Мужской Персонаж, Гермиона Грейнджер

     Рейтинг: R

     Жанр: AU/Crossover/POV

     Размер: Макси

     Статус: Закончен

     События: Между мирами, Метаморфомаг, Не в Хогвартсе, ПостХогвартс, Сильная Гермиона, Фик о второстепенных героях, Фик об оригинальных героях

     Саммари: Продолжение фанфика "Время цветущих яблонь". Действие второй части идет с перекрытием по времени, давая другой взгляд на те же события. Начало повествования - лето 1995г. (То есть примерно соответствует 53-ей главе первой части.)

      Все главные персонажи - новые, персонажи канона в основном в эпизодах.

      Кроссовер с повестью Розова "Футуриф. Токсичная честность."

     Комментарий автора: Кроссовер с "Янтарными хрониками" Желязны во второй части отсутствует, так как действие происходит в пределах одного мира.

     Взрыв боли ослепил и лишил дыхания, и сразу за ним наступили темнота и тишина. Ощущение движения в потоке. Единственное ощущение, которое доступно, когда нет тела. Я все-таки умерла? Или нет?

      Неожиданно пустоту вокруг залил свет. Фиолетовый, с разводами ярко-бирюзового. Появились и звуки.

      - ...ритуал ...завершен, - хриплый голос отца.

      - У нас получилось? - А этот женский, срывающийся, усталый. Не могу вспомнить, чей.

      - Вы видели вспышку магии, леди.

      Голоса ржавыми булавками протыкали голову и каждым звуком прибивали ее к чему-то твердому и холодному, на чем я лежала. Дышалось с трудом и болело все, что хоть как-то ощущалось мню как свое тело, до последней косточки.

      - Но почему она не очнулась?

      - Очнулась. Но сейчас, кажется, засыпает... Я отнесу ее в постель, только придержите двери, пожалуйста.

      Отец поднял меня на руки и понес. Сразу стало теплее. Ощущения тела, кроме боли, становились более внятными, прояснялось и в голове. Наверное, я могла бы даже открыть глаза, но не стала.

      - Сейчас. А потом вы напоите меня чаем. Очень, очень сладким. Никогда мне еще мне не доводилось участвовать в настолько тяжелых ритуалах. - Через минуту молчания и один пролет лестницы она продолжила: - Вспышка магии была фиолетовая с синим. Про синий цвет я знаю - ритуалистика, а что такое фиолетовый?

      - Метаморфизм.

      - Вот как? Выходит, не только в доме Блэков есть этот дар. Не знала.

      - У Гристонов он проявляется редко. Я вот, например, не удостоился.

      Тем временем меня уложили на мягкую кровать и прикрыли одеялом.

      - Приходи в себя, дочка. Пожалуйста. - Шепотом, но так, что я чуть не открыла глаза.

      Нет-нет, не спешить. Кто я? Где я? Из тьмы памяти начали возникать смутные образы, события, голоса, люди. События сперва путались и наплывали друг на друга, но постепенно выстроились в историю. Я - Эйлин Гристон, семнадцать лет, уже почти восемнадцать, ведьма и дочь мага. Жизнь, моя жизнь, вспоминалась смутно и блекло, без эмоций, как история в давно прочитанной книге. Детство, поступление в Хогвартс в дом Зеленой Змеи, смерть матери. Картинки событий, но никаких эмоций. Может, так лучше?

      Последние дни почему-то вспоминались с напряжением. Окончание Хогвартса, экзамены. В последний день обидные слова однокурсника о "корове, годной лишь чтоб телиться", а потом дома неожиданная новость: Люциус Малфой сватает меня для Эдриана Пьюси - сына своего приятеля. Липкий и скользкий гад, на год меня младше. Совершенно лишенный каких-либо талантов, зато с самомнением выше башен Хогвартса. И горькие слова отца: "Им, конечно, нужны в первую очередь деньги. Ты все-таки наследница третьего по величине состояния в магической Британии. После Паркинсонов и Блэков. К сожалению, Люциусу есть чем меня шантажировать. Очень даже есть... Его требование - помолвка через две недели, когда Эдриану исполнится семнадцать и свадьба через год, после его окончания Хогвартса. Но я что-нибудь придумаю, дочка, обязательно придумаю." И вот сегодня с утра у нас в доме появилась давняя подруга отца леди Забини - я вспомнила, кому принадлежал второй голос. А потом они полдня готовили какой-то ритуал, как оказалось - открытие магических родовых даров для меня. Только не понимаю, как он может спасти меня от этой дурацкой помолвки.

      Установив с помощью воспоминаний все о себе заново,я вернулась в "здесь и сейчас" и открыла глаза.

      Широкая кровать с балдахином. Но балдахин декоративный, элемент оформления, а не функциональная деталь. Комната в бирюзовых тонах. Мысль с запозданием - моя кровать и моя комната. С потолка свисал светильник. Электрический, как все прочие светильники в доме, на это друзья отца "крутили пальцем у виска". Как же, магловские штуки, нарушение традиций... Рядом с кроватью столик со всяким дамским прикладом и зеркало. Зеркало! Хочу посмотреть, изменилось ли что-нибудь после ритуала, но шевелиться тяжело. Потом? Нет, сейчас. Я осторожно сползла с кровати и, держась за столик, перебралась к зеркалу.

      Из зеркала на меня смотрела вроде бы знакомая физиономия, только глаза странного, иного цвета, фиолетовые с мелкими синими крапинками. Ведьмовские. Раньше были серые. Стоп! Что там леди Забини говорила про мою магию? Фиолетовая с синим?

      Усилие, потребовавшееся, чтобы выпрямиться перед зеркалом, оказалось чрезмерным, я вернулась обратно в кровать, и почти сразу уснула.

      Разбудили меня шаги и скрип кресла в ногах кровати. Открыв глаза, я встретила взгляд мужчины, явно не спавшего уже несколько дней, судя по впалым щекам и синякам под глазами.

      - Отец?

      - Эйлин. Все-таки получилось.

      - Что именно, па?

      - У тебя активировался полный дар нашего рода.

      - Полный? Но разве это не два разных дара?

      - Официально считается два. Так я и сказал леди Забини. Видишь ли, у меня только половинка, только ритуалистика. Чтобы понять, что это одно целое, и откуда оно, надо знать историю нашей семьи.

      - Я же знаю ее с детства. Там ничего...

      - Реальную историю, которая нигде не записана. Ты сейчас как себя чувствуешь? Готова слушать и думать?

      - Слабость, но думать вроде бы могу.

      - Тогда слушай сказку. А эту историю рассказывают именно как сказку. - Отец перебрался в кресло у окна, устроился поудобнее, помолчал.

      - Однажды, давным-давно, примерно двести лет тому назад, в джунглях Центральной Африки жили два брата. Старший был великим воином, а младший - великим шаманом. И случилось так, что старший брат влюбился в дочку белого торговца, приплывавшего в их края за "черным деревом". Наверное, старший брат был очень хорош собою, потому что девушка ответила на его любовь. И все было превосходно, пока на девушке эта любовь не сказалась слишком явно. Тогда ее отец выследил и застрелил старшего из братьев, а дочь посадил на корабль и увез в Англию. Вообще-то в племени было принято мстить в таких случаях, но младший брат понимал, что если он убьет отца девушки, то это принесет еще больше горя ей и может повредить ребенку. С другой стороны, неизвестно, как мать с ребенком примут среди белых, может, ему как раз лучше остаться единственным наследником? Тогда младший брат решил тоже отправиться в Англию и проследить. Он был великим шаманом, меняющим форму, и когда корабль уходил от африканского берега, подменил на борту одного из чернокожих слуг.

      В семейной истории ничего не рассказывается о дальнейшей судьбе девушки и ребенка, но спустя годы в своем замке грустил престарелый лорд Гристон, глава и последний представитель древнего магического рода. Вся его семья погибла на какой-то войне, да и сам он не имел наследников. Но как-то раз в замок пробрался негр и украл волос лорда Гристона. Он изготовил оборотное зелье с волосом лорда, потом изменил возраст лет примерно до двадцати и закрепил изменения ритуалом. Такой ритуал действительно существует и его описание хранится в нашем банковском сейфе, он не имеет аналогов в британской магии, потому что не просто закрепляет измененную внешность, а меняет магию, кровь и наследственность.

      К лорду Гристону явился уже не негр, а белый юноша - его молодая копия, и назвался бастардом от уже погибшей рыбачки, с которой лорд Гристон когда-то имел приключение. Лорд повел его к гоблинам на проверку крови. Проверка показала кровное родство, на родовом гобелене обнаружился новый портрет, и юноша был признан сыном и наследником. Вот такая сказка, дочка. Сколько в ней правды, я не знаю, но, как уже сказал - в сейфе лежит описание ритуала закрепления формы. Однако, чтобы воспользоваться им, требуется полный и активный дар нашего рода. У тебя он сейчас есть.

      - Понятно. Ты предлагаешь мне воспользоваться родовым даром, чтобы ускользнуть от жениха?

      - Да. Только все чуть сложнее. Надо не только тебе самой ускользнуть, но и наследство семьи увести из-под носа врагов. Но об этом мы поговорим потом, когда отдохнешь от ритуала.

      Чувствую, что засыпаю, раздумывая над вопросом, кто я сейчас и почему прожитая жизнь кажется такой же сказкой, как рассказанная отцом. Я все помню, но вот что я чувствую? Отец мне дорог, родной дом приносит покой. Друзья-приятели из Хогвартса? Приятели кажутся персонажами полузабытой пьесы. А подруга у меня только одна - Кейт Фостер. Однокурсница с Гриффиндора, маглорожденная.

      Забавно, все считали нас смертельными врагами, не раз заставая посреди ругани и сверкания заклинаний. Она называла меня "мелкой змеей", а я ее "бешеной кошкой" и никто не знал, что эти прозвища мы придумали себе сами еще на четвертом курсе. А сколько сплетен было вплетено в обмены ругательствами, сколько новостей шифровалось сочетанием магловского сленга подворотен и языка глухонемых. Это была наша и только наша игра, которая сейчас может для меня обернуться выходом из тупика.

     Несмотря на ясный день, плотно задернутые портьеры в кабинете создавали полумрак, подсвеченный пламенем камина. Перед отцом стоял бокал красного испанского вина, передо мною - вазочка с мороженым, к которому я не собиралась притрагиваться, предпочтя лимонад. Пузырьки щекотали кончик языка, я молчала, ожидая рассказа отца.

      - Обозначу нашу проблему: Малфой требует твоей свадьбы с младшим Пьюси, угрожая распространением сведений, которые приведут меня в Азкабан, а имущество рода - к конфискации. После вашей свадьбы я, скорее всего, долго не проживу, мало ли несчастных случаев. Я вижу только одно решение вопроса - ты вместе с деньгами рода должна исчезнуть.

      Решить вопрос денег проще всего. Я организую для тебя личный сейф и переведу туда основную часть. С твоим исчезновением сложнее, но тут мы удачно провели ритуал активации даров - метаморфизм поможет. Леди Забини пообещала организовать в Италии появление "потерянной племянницы". Сделаем оборотное зелье на какую-нибудь из ее родственниц, а дальше ритуалом закрепить форму.

      - Леди Забини знает о нашей родовой способности и этом ритуале? - Я понимаю, что отец с ней дружит с юности, и слышала, друзей она ни разу не подводила, хотя мужья у нее мрут как мухи. Но не доверяю этой женщине.

      - Нет. О тайнах рода она не знает. Спишем все на обычный метаморфизм, а оборотное попросим для тренировки образа.

      - Все равно мне это не нравится.

      - Почему?

      - У Малфоев есть возможность пригласить сильного легилимента. Да, существуют артефакты защиты, но если ты будешь утверждать, что я сбежала неизвестно куда, то Малфои могут потребовать сеанса легилименции. В конце концов, у них наверняка есть свои люди среди авроров, так что тебя могут просто арестовать и амулеты снять. Ну и кроме того, есть зелье правды, которое можно подлить незаметно.

      - Что ты предлагаешь?

      - Отец, ты действительно не должен знать, где я нахожусь. Значит, вариант с леди Забини неприемлем.

      - Предположим, так, но я все равно смогу найти тебя как члена рода.

      - Ритуал создания ветви?

      - Дочерний род? Подожди-ка, что-то подходящее я встречал в библиотеке.

      Пока отец рылся среди пыльных томов, я обдумывала ситуацию. Но уже ощущала себя новым человеком. Что-то старое закончилось. Ритуал притупил чувства и отделил память, освобождая место для нового пути и новых чувств. В моем старом мире мне теперешней казалось тесно, так что оставаться внутри магического сообщества не было смысла. А еще меня подталкивало любопытство - что там? У маглов в большом мире? А у магов? Например, в том африканском племени, откуда пришел предок? Так что нет даже вопроса, куда скрываться - для начала в магловский мир. Да, будет тяжело, но интересно. И даже есть кому мне помочь. Как же все-таки хорошо, что я не поддавалась странному слизеринскому поветрию враждовать со всеми прочими, кроме "своих".

      Отец принес древнюю книгу в толстом кожаном переплете и, водрузив на стол, раскрыл на закладке.

      - Все же память меня пока не подводит. Цепочка ритуалов "скрытая ветвь".

      Я изобразила безмолвный вопрос.

      - Начинается с создания "малого переносного алтаря". Это можно самим и не делать, поручить гоблинам. Затем ритуал создания дочернего рода с некоторыми добавками. В конце... тоже слегка измененный ритуал изгнания из рода. В результате ты исчезаешь с родовых гобеленов и из всех записей в книгах, но через новый алтарь сохраняешь связь с родовыми источниками магии.

      - Подожди, насколько я помню, дочерний род должен быть завязан на родственную кровь?

      - Нам очень повезло, что твоя мать была последней из угасшего рода Мур. То есть не осталось ни родственников, ни обязательств.

      - Я стану Эйлин... Мур?

      - Да, и здесь потребуется очень точный расчет по времени. Образование дочернего рода во главе с тобой возможно только после совершеннолетия. Потом случается твой побег, а затем сразу я завершаю цепочку изгнанием. Пока цепочка не завершена, наблюдатель сможет увидеть на гобелене лишнее.

      - Отец, ты усложняешь. Нам надо, чтобы ты мог под веритасерумом озвучить нужную последовательность. Или чтобы эта последовательность предстала перед легилиментом. А это просто. Заказать сейф в Гринготтсе и перевести туда деньги можно и до ритуала, например, когда будешь заказывать заготовку алтаря. Просто это будет не сейф рода Мур, а мой личный. Поменяет свой статус он после создания дочернего рода. Потом мы проводим первую часть ритуалов и я "сбегаю" - выхожу за ворота и порталом в банк, прихватив с собой "малый переносной алтарь". Там быстро меняю статус сейфа и нахожу поверенного для рода Мур.

      - Возможно, еще жив поверенный твоей матери.

      - Это неважно. А ты тем временем, обнаружив мое отсутствие, ищешь меня по всему дому, находишь записку, гневаешься и проводишь ритуал изгнания.

      - Вижу, дочь у меня совсем выросла, - невесело усмехнулся он.. - Я рад за тебя, Эйлин, и покойная матушка тоже была бы рада. Но меня беспокоит, куда ты пойдешь. Нет, нет... Я действительно не должен этого знать. Но скажи, у тебя самой есть решение?

      - Да, успокойся. Я уже все придумала. И вот еще что, мой побег недостаточно убедительная причина для гнева и изгнания сама по себе. Надо добавить...

      - Добавить? Что?

      - Например, дочка влюбилась в кого-нибудь неподобающего, а когда ты заговорил о свадьбе с Эдрианом, оно и всплыло. Плюс еще побег.

      - Так правдоподобнее. И в кого же влюбилась дочка?

      - К примеру, в Перси Уизли. Он меня на курс старше.

      Кажется, отец подавился воздухом.

      - Уизли? Но почему?

      - Ну, во-первых, такого не жалко. - Отец снова икнул, и задержал дыхание. - Во-вторых, представь, как Малфой идет к Уизли выяснять про меня. Если бы это был не Перси, а Фред или Джордж, было бы еще веселее, но на близнецов кивать опасно - они умные, они меня и найти смогут.

      - А Персиваль?

      Я покачала головой:

      - Без вариантов. И близнецы ему помогать не станут.

      - М-да. Ну и юмор у тебя, дочка.

      - Это семейное, папа.

      - Ладно, так и решим. У нас есть еще неделя, как раз гоблины успеют все подготовить, а ты собирайся и отдыхай. После ритуала какая-то слишком бледная.

      - Библиотека. Прежде всего по моим дарам.

      - Распоряжусь перенести в твой новый сейф.

      С отдыхом не заладилось. Это я поняла, как только попыталась сотворить первые же заклинания. Что-то было не так, или с моей магией, или с палочкой. Встревожившись, я начала повторять все подряд с самых азов. Магия меня слушалась: на заклинаниях первого курса не возникло никаких проблем. Кажется, получалось даже лучше, чем раньше. А вот с более энергозатратными заклинаниями второго курса дела пошли хуже. Приходилось мысленно буквально пропихивать магию в палочку, как в узкую трубку. Наконец, при попытке выполнить "протего" палочка разлетелась в щепки с фейерверком искр. Пришлось идти к отцу и, скорчив жалостливую рожицу, разводить руками. Отец не удивился, сказав, что после ритуала обретения даров магия порой меняется. И мы отправились в Косой переулок.

      Лавка мастера палочных дел встретила нас тишиной и пылью. Странно, в прошлое посещение этой лавки она выглядела в моих воспоминаниях как-то... поярче. Получается, что следы эмоций все же окрашивают память, и заметно. А сейчас я откровенно скучала и немного побаивалась, казалось, будто здесь нет времени, как и в той темноте, на пороге смерти. Появление хозяина оживило это место, он раскланялся, пристально посмотрел на меня, и приступил к примерке палочек. Вотще. Через три часа таскания коробок Олливандер тяжело вздохнул, утер лоб платком и обратился ко мне:

      - Скажите, мисс, что случилось с вашей прежней палочкой?

      - На некоторых заклинаниях в нее стала плохо течь магия. Я прилагала усилие, чтобы ее протолкнуть. И... в какой-то момент палочку разорвало в щепки.

      - М-да... Значит, сквибом вы не стали. А я уж думал...

      - Прошу не оскорблять наследницу рода Гристон! - Таким злым я отца еще никогда не видела, даже сама испугалась.

      - Нет, что вы, что вы, - Олливандер замахал руками, - просто очень необычный клиент. Да, очень необычный. Но все сочетания компонент, которые я использую, мы уже перепробовали. Остаются только палочки, сделанные другими мастерами.

      Олливандер приволок большой пыльный ящик и начал выкладывать из него коробочки с палочками. Уже третья из них, странно изогнутая, вызвала ощущения ветра, обдувающего тело, и мурашек по коже, а взмахнув ею, я выплеснула в пространство нечто странное. Нет, не цветные искры, как было когда-то в прошлое посещение этой лавки. Между шкафами в воздухе, рядом с солнцем и пылью, поплыли призрачные искажения, в которых стены, прилавок, коробки и все остальное - текли и изменялись, как в кривых зеркалах.

      - Ох ты... - мастер прикусил язык, явно желая сказать что-то не вполне приемлемое в обществе. - Опустите палочку, мисс. Саксаул и волос вейлы, десять дюймов, работы Грегоровича. Очень сильная палочка для мага, имеющего склонность к магии иллюзий. С вас восемнадцать галлеонов.

      Пока отец отсчитывал монеты, упаковал покупку. После чего засобирался "по делам", и поспешил выпроводить нас из лавки. Кажется, рассказали нам далеко не все.

     Я уходила из дома с одной сумочкой через плечо. В нее легко поместились как личные вещи, так и часть семейной библиотеки. На сумочке стояла защита, да не обычная "на кровь", а куда более редкая - на отпечаток магии. Причем с возможностью перенастройки, активируемой по ключевой фразе, если магия вдруг поменяется. Очень дорогой артефакт, предназначенный для использования совместно с оборотным зельем. А еще там имелась обманка для посторонних - если ее откроет кто-то чужой, то увидит обычную дамскую сумочку, и более ничего.

      Отец постарался обеспечить меня по максимуму: и артефактами, и зельями, и деньгами. В мой сейф перекочевали практически все деньги рода, себе оставил только на ближайшие расходы. На мои недоуменные вопросы он пожал плечами: "Потом продам часть недвижимости." Следом за мной, перебирая лапками, бежал самоходный сундук с лежащим в нем камнем малого алтаря. Этот артефакт, к сожалению, не мог быть помещен в сумки со свернутым пространством, да и уменьшения веса не допускал. Ворота поместья закрылись, осталось пройти пару сотен метров за поворот дороги, скрывшись из глаз следящих артефактов и домовиков, и начнется моя самостоятельная жизнь.

      Дома вышло неожиданно тяжелое прощание, отец никак не хотел выпускать меня из объятий. "Дочка, я очень надеюсь, ты найдешь друзей, которые смогут защитить тебя от всякой политики. Только выбирай осторожно. И если все получится, свяжись со мной. Кем бы ты ни оказалась, я буду ждать." Я обещала сообщить, если, нет, когда станет безопасно, и хотя бы одним глазком следить за происходящим в магической Британии. Потом я ушла, а отец остался, медитировать и убеждать себя, что весь последний день он пьянствовал и ничего не помнит.

      Вот и поворот дороги. Усевшись на сундук, я активировала портал в Гринготтс, с этим сундуком совмещенный. Тоже, между прочим, хитрый артефакт, как специально для воров придуманный - загрузить и смыться, прямо в банк.

      Я появилась в небольшой полутемной комнате на одном из подземных уровней Гринготтса. Встречали меня двое гоблинов: один старый, сморщенный, с серой кожей - бывший поверенный рода Мур, он оказался еще жив. Другой молодой, зелененький. Зелененький в прямом смысле, по цвету кожи.

      - Рад приветствовать главу возрожденного рода. Мы уже услышали эхо проведенного ритуала, и вашему сейфу присвоен статус родового.

      - Благодарю. Это сделано очень вовремя. Поверенным являетесь вы?

      - Пока да, но у меня есть предложение лучше, - серый гоблин кивнул в сторону зеленого, - это мой старший сын, Камнегрыз. Я планировал передать дела ему позднее, лет через десять. Но сейчас предлагаю молодой госпоже начинать вести дела с молодым поверенным, а я отправлюсь на покой, хотя и готов помочь советами, если потребуется. К сожалению, тот род Мур, интересы которого я соблюдал, приказал долго жить вместе с вашей матушкой, а у нового совсем другая магия и мне непросто будет к ней приспособиться.

      - Я согласна.

      Старший гоблин раскланялся и покинул помещение, а молодой-зелененький жестом предложил расположиться у стола.

      - Какие будут распоряжения, мисс?

      - Cундук с алтарем хотелось бы пока поместить в сейфе. Надеюсь, сейфы Гринготтса не будут представлять преграды для потока магии?

      - Если не устанавливать магическое сокрытие. Его иногда ставят, если хранят запрещенные артефакты, но в вашем сейфе пока таких нет.

      - Отлично. Дальше, поскольку я намерена какое-то время скрываться, мне нужен надежный способ передавать вам распоряжения, не появляясь в Косом переулке.

      Гоблин достал из ящика стола несколько зачарованных пергаментов с гербом Гринготтса и коробочку со странного вида пером внутри.

      - Кровавое перо, - пояснил он, поймав мой взгляд, - считается темным артефактом. Постарайтесь не пользоваться им при посторонних. Текст, написанный кровью на этих листках, нельзя подделать, а главное - всегда можно различить, добровольно ли он написан. Пергаменты зачарованы так, что текст становится невидимым через десять минут после написания и до попадания в банк.

      - Да, это подойдет. - Я убрала вещи в безразмерную сумочку. - Следующий вопрос: магловские документы. Можете ли вы организовать их в обход министерства и на имя Эйлин Мур?

      - Возможно. Реальных документов на магов в магловском мире все равно нет и обычно нужный комплект просто изготавливается в министерстве. У Гринготтса есть и свои каналы. Потребуется несколько дней.

      - Хорошо, тогда пока следующее. Мне нужен дом. Причем такой, чтобы о нем по возможности не знали в магическом мире.

      Камнегрыз задумался надолго, даже глаза прикрыл. Помолчав, продолжал:

      - В этом случае лучше всего взять недвижимость в магловском мире и уже потом наложить на нее маглоотталкивающие чары.

      - Маглоотталкивающих недостаточно, нужно еще укрытие от надзора и заклинание Доверия.

      - Можете заказать эти работы у нас. У Гринготтса есть соответствующие специалисты. - Улыбка гоблина говорила, что работы мне обойдутся недешево. Вот же хитрый народец, но вариантов нет. Пока нет.

      - Будет ли после этого работать в доме магловская техника?

      - Нет. Маглооталкивающие чары и заклинание Доверия несовместимы с ней. Но второе можно заменить нашей рунной защитой со свойствами ненаносимости. Она, разумеется, дороже.

      Ах ты, прямо жилы тянет!.. Но рунная защита вещь хорошая. В отличие от заклинания Доверия, ее нельзя истощить долгими атаками. Если в заклинание маг вкладывает запас магии сразу, то гоблинские руны подключают защиту к магии мира. А еще ее можно перенастраивать. Как вносить допущенных, так и исключать из списка. По рассказам отца, именно так защищен родовой особняк Блэков.

      - Я согласна. Пусть будет защита от надзора и рунная защита. Без маглоотталкивающих придется обойтись. Тогда нужно, чтобы участок был огорожен обычным магловским забором, как частная территория. А внутри дом, под рунной защитой.

      - Посмотрю подходящий. Но это также потребует времени. Есть ли у мисс еще какие-нибудь пожелания к выбору недвижимости?

      - Да. Поскольку я не собираюсь подключать камин к каминной сети, нужно, чтобы поблизости проходило несколько маршрутов магловского транспорта. И возможность добираться до него, не привлекая излишнего внимания у местных жителей. Сама понимаю, что требования противоречивые...

      - Я поищу возможные варианты, - невозмутимо отозвался Камнегрыз.

      Покинув Гринготтс, зашла во "Флориш и Блоттс", оформила подписку на всю магическую периодику: "Ежедневный пророк", "Придиру", "Ведьмополитен". Потом сняла номер в "Дырявом Котле", благо сквозной кошелек у меня есть. Заказан отцом вместе с новым сейфом, а хозяин личностями постояльцев никогда не интересовался.

      Едва поднялась по лестнице, как мою магию (да и тело тоже) сильно встряхнуло и накатила слабость - отец провел ритуал изгнания из рода, завершив цепочку "скрытой ветви". Все, Эйлин Гристон исчезла с родовых гобеленов и следящих артефактов министерства.

      Через пару дней прилетела сова с запиской от Камнегрыза. Встретились мы в том же самом кабинете.

      - Нашелся только один дом, отвечающий вашим пожеланиям. Очень необычный, для людей, во всяком случае. Но я предлагаю не спешить отвергать его, а рассмотреть внимательно.

      - Чем же он так необычен?

      - Один пожилой и довольно богатый магл на старости лет увлекся сказками. А именно, сказками про неких хоббитов. Которые, согласно этим сказкам, живут в норах. И, честно сказать, мисс, я их понимаю. Нора - это, конечно, далеко не пещера, но и эти сказочные хоббиты, конечно, совсем ни разу не настоящие гоблины. - Он состроил презрительную рожицу. - Так вот, этот достойный и разумный магл выстроил себе жилье в виде сказочной норы, но внутри оборудовал все самой современной техникой. Поскольку жил один и лишних людей не любил. Вот колдографии жилища.

      На стол передо мной легло несколько снимков. Действительно, внешне похоже на сказочное жилище "обитателей холмов", а внутри современный дом. Интерьер и техника, к которой мне еще предстоит привыкать, поскольку в магическом мире ее нет. Эх! Кто бы мне помог? Впрочем, знаю, кто. Но это позже. Итак, кухня, три комнаты для жилья - гостиная, кабинет и спальня, ванная комната. И еще в отдельном отнорке нечто вроде флигеля с одной комнатой и маленькой уборной - по-видимому, для гостей или, скорее, прислуги. Немного великовато для меня одной, но кто сказал, что я все время буду одна? У меня планы как раз другие.

      - А место?

      - О! Место совершенно соответствует пожеланиям мисс. Сухой распадок на берегу реки, повыше большого Лондона. Там парк, места отдыха маглов устроены для пикников и купания. Разные компании приезжают, уезжают. Никто на новых людей внимания не обратит. От этого места в четверти мили вверх по реке причал речного трамвая, в миле ниже по течению - остановка автобуса и платформа пригородных поездов.

      Еще раз просмотрев колдографии, план жилища, карту окрестностей, пришла к выводу, что выбор Камнегрыза мне нравится.

      - Подойдет. Защиту надо будет поставить так, чтобы со стороны казалось, что это просто пустой участок, заросший колючими кустами.

      - Сделаем.

      - Когда будут готовы документы на меня?

      - Уже сегодня.

      - Тогда оформляйте покупку на хозяйку этих документов. Сколько потребуется времени на оформление и установку защиты?

      - Сделку мы оформим через пару дней, на защиту нужно около двух недель.

      Покинув Гринготтс, стала решать вопросы своего внешнего вида. Прежде всего, заглянула к мадам Малкин и обзавелась у нее юбкой и блузкой. Примитивными и неинтересными, но в них уже можно было выйти в магловский Лондон. А там отправилась по магазинам.

      Получив в оговоренный срок документы, я попрощалась с Камнегрызом - теперь мы очно встретимся уже не скоро.

      Следующим шагом плана была сова. Возвратившись в Косой переулок, я выбрала бодрую, активную, но абсолютно неприметную пятнистую неясыть. Назвала Пеструшкой.

      Все, теперь только ждать. А еще ходить по большому Лондону, присматриваться, как живут и одеваются нормальные люди, да подбирать образ для себя.

     Теплым летним субботним утром, развернув свежий "Ежедневный пророк", я наткнулась на огромный заголовок "Юная жертва любви, или скандал в семье Гристон". Писано Ритой Скитер, кто бы сомневался. Интересно, отец ее нанял или так разыграл? Вчитавшись, поняла: нет, не нанял. Такие перлы ему в голову не пришли бы. Оказалось, я давно тайно и безнадежно влюблена в Перси Уизли, "но старая вражда родов..." Забавно, что Скитер даже не цитирует Шекспира. Не читала, что ли? Так, полстранички эмоций пропускаем. И вот когда отец по "замшелым традициям чистокровных родов" решил выдать девочку замуж, она "не выдержала и призналась в своей страсти." И что там дальше со мною было? Разгневанный отец лишил меня наследства и запер под замок, но я талантливая девочка, замок открыла и убежала из дома. Нет, я просто рада за себя, однако из "Дырявого Котла" пора поживее выехать "в неизвестном направлении".

      Пеструшке первое задание - записка для Кейт Фостер. "Жди в гости. Только никому про меня - я сбежала из дому. Мелкая Змея." Сова вернулась часа через четыре. "Ну ты даешь! Бешеная кошка."

      Через полчаса в обычный магловский таксомотор села юная девушка, легко и как бы небрежно одетая по теплой погоде. Голубая рубашка из тонкого денима, перетянутая вместо пояса металлической цепочкой. Короткие шортики из него же, только другого цвета и поплотнее, которые лишь чуть-чуть выглядывают из-под рубашки. Белые кроссовки на каучуковом ходу, и белая же с тонким синим узором сумочка через плечо. Волосы собраны в высокий "хвост". Мне непривычно, но достаточно оглянуться вокруг, чтобы понять - я не только выбрала не самый эпатажный образ, скорее почти сливаюсь с толпой - южная Англия по летнему времени переполнена туристами и путешественниками всех мастей и любого цвета кожи, одетых не только примерно так же, но даже значительно экзотичнее.

      Никаких проблем по дороге не возникло. Двери дома Фостеров открыл мне высокий и тощий мужчина с растрепанными волосами, напоминающими клубок медной проволоки.

      - Здравствуйте, мисс. Вы к кому? - Вздернутая бровь должна намекнуть, что хозяин дома не знает, что сказать, и уступает ход мне.

      - Здравствуйте, - я улыбнулась. - Здесь живет Кейт Фостер?

      - Проходите, - отец Кейт, видимо, уложил в голове мое появление, как подружки дочери, и посторонился, - я ее сейчас позову.

      Устроилась в кресле у окна, пока меня оставили одну, не стоять же столбом. Из глубины дома донеслось: "Папа, ты хоть бы спросил, как ее зовут!" В комнату влетела Кейт.

      - Эйлин?! Я же подумала, твоя записка просто шутка! Но я рада тебя видеть, что случилось?

      - Просто из дома сбежала. - Из-за двери в соседнюю комнату донеслось тихое "Ах!" и я заметила, что нас стало четверо. Мать Кейт смотрела на меня столь же изумленно, как и дочь. - И вот решила зайти к тебе, спросить, не сможешь ли помочь.

      - Но почему ты?..

      - Ты сегодняшний "Пророк" видела?

      - Нет еще. Я вчера зачиталась... Сегодня проспала, газету мама взяла, наверное.

      Она кинула вопросительный взгляд на маму, которая кивнула на журнальный столик, где лежали газеты.

      - Тогда читай, а то мне нелегко рассказывать эту историю. - Не забыла перейти на шепот к концу фразы и опустить глаза в пол.

      Кейт схватилась за газету, а ее мать заглядывала через плечо и то и дело ахала, зажимая рот.

      - Эйлин, но это же неправда?

      - Что именно? - сказала я спокойным голосом, приподняв одну бровь, изобразив "стерву". - Факты примерно соответствуют, если не считать романтический бред про Перси, остальное на совести Риты.

      Кейт прикусила губу, ее мать передала газету со статьей отцу и повернулась ко мне.

      - Отец же не мог так вот сразу выдать тебя замуж.

      - Да, здесь неточность. Но небольшая. Речь шла о помолвке.

      - Так это же совсем другое, помолвку же всегда можно отменить!

      - В магловском мире. - Все посмотрели на меня удивленно. Кажется, хороший момент, чтобы отвлечь Кейт от придумывания неудобных вопросов ко мне. - Что вам известно о Непреложных обетах?

      - Непреложный обет - это такая клятва, которую нельзя нарушить. Используются, например, чтобы поклясться о неразглашении чего-нибудь. Тогда это даже под сывороткой правды не расскажешь.

      - М-да... Верно, но упрощенно. Это клятва "жизнью и магией", и действительно сама магия защищает клятву и может помешать действию сыворотки правды или чтению мыслей. И магическая помолвка, и магический брак содержат в себе Непреложный обет. Иногда он оказывается нарушен от действий третьих лиц. Тогда нарушивший клятву умирает, а все его потомки получают печать "предателя крови".

      - Это как?

      - Как? Известная тебе Мэри Уизли, в девичестве Пруэтт, была сговорена своим отцом за Джонатана Гойла. Джонатан - человек малосимпатичный, тебе знаком его сын - Грегори. Однако помолвка состоялась. А на летних каникулах после четвертого курса Мэри сбежала к Артуру Уизли, и на седьмом курсе они поженились. Результатом стала смерть отца Мэри от разорванной клятвы и печать "предателей крови" на семье Уизли. То есть Мэри, конечно, стремилась к своему счастью, но при этом убила отца.

      - И оттуда пошла вражда чистокровных с семьей Уизли?

      - "Вражда", пожалуй, слишком сильно сказано. Кроме Малфоев. Они сюзерены Гойлов и именно Малфой был свидетелем на помолвке. Так, там много всего. Например, страх. Пруэтт ведь мог не брать на себя и свой род разрыв клятвы, а по совершеннолетию Мэри вытащить ее от Уизли и отконвоировать к Гойлам. И неважно, что она не девушка и могла быть даже с ребенком. Магической клятве нет до этого дела. Джонатану пришлось бы на ней жениться или умереть. И Гойлы с Малфоями до самой свадьбы Уизли боялись такого исхода.

      - Правильно ли я понимаю, - в разговор вступил отец Кейт, - что твой отец хотел заключить именно такую помолвку с кем-то, тебе крайне неприятным?

      Врать не хочется, но на прямой вопрос надо отвечать. Попробовала все-таки выкрутиться.

      - Все магические помолвки такие.

      Родители с двух сторон придавили Кейт тяжелыми взглядами. Отец даже показал ей кулак.

      - Ты поняла?

      Кейт смотрела в пол, заливаясь краской.

      - Так я же ни за кого не собираюсь замуж.

      - Угу, угу. Поверим... пока. Эйлин, а что изменил твой побег? Отец без тебя не сможет заключить помолвку?

      - Сможет. Но не станет. Ему ведь хочется жить, а я показала, что могу пойти на крайние меры. Отец очень перепугался, потому и лишил меня наследства. Ну, и родители жениха теперь тоже откажут, старшие все помнят, как Гойлы ходили, поджав хвосты.

      - Понятно. И какой помощи ты хотела от нас?

      - Пожить у вас какое-то время, если возможно.

      - Но почему именно у нас?

      - А где меня отец точно не будет искать? У девочки из немагического мира. У девочки с враждебного моему факультета.

      - Что же, - мистер Фостер, похоже, принял решение, - ты можешь пожить у нас, если Кейт не будет против.

      Кейт потрясла головой, я улыбнулась.

      - Может, тогда представишь нас с твоими родителями друг другу? А то даже неудобно как-то, столько говорим...

      - Ой! Папа, мама, Эйлин Гристон - моя однокурсница и подруга. Эйлин - мои родители Эндрю и Джудит Фостеры. Занимаются тем, что болтаются по всему миру и снимают документальное кино.

      - Очень рада знакомству. Только, прости, Кейт, у тебя немного устаревшие сведения. Меня не просто лишили наследства, как написано в статье, а изгнали из рода. Так что я больше не Гристон, а Мур - по матери. То есть Эйлин Мур.

      Джудит принесла чай, а я рассказывала подробности своего побега. Ненастоящие, разумеется. Поселили меня в маленькой комнате, соседней с комнатой Кейт. Причем последняя ехидно косилась, дескать, как такой аристократке, как я, подобный чуланчик?

      Потом Кейт вытащила меня в маленький садик за домом, и я слушала уже ее новости.

      - Я вообще-то собиралась через месяц-другой после Хогвартса идти устраиваться в министерство. Оценки у меня хорошие, нашлось бы место. А теперь не знаю, что и делать.

      - Э-э... Ты о чем?

      - Что? Газеты же читаешь, и спрашивать "ты о чем" про главную новость месяца...

      Я честно напрягла память, но в голове на эту тему ничего не нашлось. Хотя... были какие-то заголовки насчет маглорожденных, в политическом блоке. Я их спокойно пропускала.

      - Кейт, может, я просто не поняла, что это главная новость, но не помню...

      - Эти гады из чистокровной партии протащили закон, по которому маглорожденные не могут учиться дальше пятого курса. Соответственно, сдавать можно только СОВ, и все. И потом максимум карьеры - продавцом в какой-нибудь лавке в деревне.

      - Погоди, но ты-то уже выпускные экзамены сдала.

      - Да. На меня закон вроде не распространяется, и на тех, кто на один год младше - тоже. Считается, что я успела. Но ты правда думаешь, что при таком отношении к маглорожденным мне светит какая-нибудь карьера? Тот же разнос кофе.

      - М-да. Пожалуй, да. А что ты собираешься делать?

      - Родители предлагали летать с ними по экспедициям и съемкам. Они делают фильмы для National Geographic. Всякие там подводные съемки или экзотические племена где-нибудь на краю света. Я не против, но у них недавно отснято материала на три фильма, они его, наверное, до весны будут обрабатывать. А мне предстоит дурью маяться. Так вот, я обнаружила, что устроиться на работу в обычном мире не могу - даже среднего образования нет. Спасибо, родители озаботились, и у меня вообще хоть какие-то документы имеются. Но все равно, даже кофе подавать я могу пойти только в магическом мире. Может, действительно, поработать до весны, какие-никакие, а все же деньги. Как ты думаешь?

      - Если ты так ставишь вопрос, то у меня есть что предложить.

      - Что?

      - Я не могу вернуться в магический мир, а обычного почти не знаю. Надо бы, чтобы кто-то помог освоиться. С другой стороны, хоть меня и лишили наследства, но мой личный сейф не пуст. О деньгах надо позаботиться и их аккуратно пристроить. В общем, работы много и твоя помощь бы очень понадобилась. Деньги для тебя тоже найдутся, и всяко больше, чем в министерстве. М-м?

      - Эйлин, ну разумеется, я тебя без помощи не оставлю. Тем более, что переходить из магического мира в обычный - это так забавно. Мы с тобой еще утрем нос всем этим снобам!

      Я улыбнулась оптимизму Кейт. Она всегда была похожа на маленькое солнышко, но в Хогвартсе осторожничала, а сейчас здесь она дома. Следом появилась грустная мысль, заставившая слегка опуститься уголок рта. Она-то дома, а вот я - нет.

     Открытая веранда, выходящая в маленький садик за домом, уже через пару дней стала нашим любимым местом. Для утреннего кофе и вечернего чая, для чтения и разговоров. По крайней мере, пока на улице лето и старые вишни создают тень и прикрывают от уличного шума. Можно было бы уехать куда-нибудь на природу, но Кейт настаивала, чтобы я "привыкала к цивилизации после средневековья", а я не возражала. Да и дел в Лондоне ожидалось много.

      - Что у тебя в планах на ближайшее время? Нужно ли подбирать дом, или у меня погостишь? Если что, я не против.

      - Нет. Я уже подобрала через гоблинов, сейчас там ставят защиту вокруг участка, недели через две будет готово. Пока надо выбрать банк, открыть счет и начинать вывод денег.

      - В смысле "вывод денег"? Гоблины же меняют по курсу на фунты.

      - Меняют они только карманную мелочь. Из тех денег, что им приносят маглорожденные. Крупных сумм у гоблинов нет. Да и как ты себе представляешь? Вот приду я в банк с чемоданом денег... Думаешь, поменяют?

      - Да. Проблемка. Погоди, но ведь галлеоны - это золото. - Кейт положила на столик перед собой желтый кругляш. - Если его переплавить, а потом сдать как золото? Например, клад нашла...

      - Уже лучше. - Я улыбнулась. - Но не выйдет.

      Положила на столик рядом еще несколько галлеонов.

      - Посмотри внимательно, что можешь о них сказать?

      - Э-э... Чистенькие, гладенькие, одинаковые.

      Я взяла монету, и с силой провела ею по камню каминного портала. Никакого эффекта. Выжидательно посмотрела на Кейт, приподняв бровь.

      - Ага, заклинание защиты от повреждений, я про него слышала.

      - Слышала, но не задумалась. Переплавить в золото их тоже нельзя, как и поцарапать. Более того, мой сейф, якобы заваленный золотом, завален на самом деле просто блестящими жетончиками. Ибо золото, которое нельзя переплавить в неразличимо-обычное "магловское", золотом на самом деле не является. И совершенно не важно, из чего сделаны эти галлеоны - в драгоценный металл они не конвертируются.

      - Офигеть! А ведь и правда. Кста-а-ати! А ведь гоблины, наверное, знают способ отмены своего заклинания и, если что, могут конвертировать эти, как ты говоришь, "жетончики" в золото.

      - Думаю, да. Мне так и представляется, как гоблины, проиграв когда-то в войне, крупно надули магов. "Мы защитим ваше золото от потерь, царапин, фальсификации..." И маги согласились, тут же лишившись всего.

      - Тогда ты права, деньги оттуда надо немедленно изымать. Вот только как?

      - Это я придумала и уже договорилась со своим поверенным в Гринготтсе - выводить буду через недвижимость. В три шага. На первом шаге гоблины покупают недвижимость на себя. На втором - я покупаю у них. На третьем - для меня оформляют на нее магловские бумаги, как наследство от умершего родственника. В результате моих следов в магическом мире не остается, а в магловском все правдоподобно - никому не известная девочка получила наследство, других претендентов нет. Не часто, но бывает. К тому же, так гораздо меньше бумаг, многие объекты в документах по наследству можно провести просто списком. Разумеется, гоблины наживутся на этой сделке очень крупно. Во-первых проценты от сделок дважды, во-вторых за магловские документы, и в третьих, я уверена, будут мухлевать с ценами. Но... без большой доли себе они бы просто не выпустили мои деньги из магического мира. Так и так пришлось бы откупаться.

      - М-да. Как все сложно. Я так понимаю, в итоге у тебя появятся официальные бумаги на недвижимость из магического мира, но ведь она на скрытых территориях? Как дальше-то?

      - Не вся на скрытых. Есть всякие охотничьи домики в лесах. Есть старые усадьбы, принадлежащие смешанным родам, которые существовали до принятия статута секретности. Там жили вместе сквибы и маги, да и обычные люди порой тоже. Много чего есть, но все это в основном в запустении. Что вообще-то и к лучшему. Цена ниже, а главное - никто не будет удивляться, что девочка-наследница выставила все это на продажу. Самый скользкий момент будет с агентством по недвижимости, куда я обращусь. Профессионалы все-таки могут заметить странности.

      - Ну, Эйлин, вообще-то у папы есть знакомый, который недвижимостью занимается. Я могу поговорить с папой.

      - Да. Я была бы благодарна. Но тревожить этого знакомого стоит не раньше, чем гоблины проведут все сделки и бумаги окажутся у меня.

      Гоблины уложились в десять дней, и за папкой с документами требовалось посетить Гринготтс лично. Чтобы лишний раз не мелькать в Косом переулке, я решила отложить визит до завершения работ по моему жилищу и завершить оба дела одновременно. А потом пришла мысль, что безопасность мне сейчас важнее денег, и я заказала в Гринготтсе два многоразовых портала. Один - из произвольной точки к моему новому дому, второй - в Гриннготтс. Второй обошелся вчетверо дешевле - и здесь скидки да реклама меня догнали. За порталами отправила Пеструшку, которая поправилась на мышах в саду Фостеров, и посмотрела на меня очень укоризненно, но заказ принесла.

      Через пару дней, получив сообщение о готовности моего жилища, я переместилась в Гринготтс, а дальше, в сопровождении старшего бригады строителей - к дому. Низенький и почти квадратный бригадир в мантии цвета военной техники показывал мне выполненные работы.

      - Вот, мисс, здесь граница рунной защиты. Если мы правильно поняли ваше пожелание, вам важнее незаметность, чем максимальный охват территории, поэтому, круг защиты установлен внутри ограды вашего участка.

      Я огляделась вокруг. Склон холма зарос бурьяном и мелким кустарником. Участок огорожен забором с кирпичными столбиками и коваными решетками. Глухо запертые ворота, за которыми начинается асфальтовая дорога. Рядом с воротами - калитка и будочка для охранника. С внутренней стороны ворот дороги нет, только отсыпанный гравием пятачок. Как будто временная стоянка для экипажа. От калитки ведет дорожка из кирпича с десяток футов длиной и упирается в заросли колючих кустов. На этой дорожке мы с гоблином-строителем и оказались, активировав портал.

      - Именно так все и выглядит для маглов. Как будто хозяева купили участок, огородили, но строительство дома так и не состоялось. Нам хотелось обойтись и без будочки охраны, которая хоть и выглядит давно закрытой, но все же лишняя в пейзаже, но не получилось. Именно к ней по магловским документам подведены электричество, газ и кабели телевизионной и телефонной сети.

      - Телефон в доме будет работать нормально?

      - Разумеется. Наша рунная защита очень аккуратна. Это вам не какой-то там фиделиус или маглооталкивающие чары. Для вас, мисс, все самое лучшее. Сейчас давайте вашу руку, защита пока настроена на меня.

      Стоило гоблину прикоснуться ко мне, как колючий куст впереди исчез, а кирпичная дорожка стала видна дальше и уперлась в невысокую круглую дверь в склоне холма. Остальной пейзаж, на первый взгляд, не изменился - те же кусты, та же трава. За дверцей начинался... обыкновенный современный дом изнутри, очень похожий на коттедж Фостеров. Две спальни и большая гостиная. Вглубь холма уходил коридор - там несколько хозяйственных помещений и кухня. В окне гостиной перед глазами оказались два куста бирючины, я их видела с дорожки, но даже в голову не пришло, что между ними прячется окно. Обошла остальные комнаты и выглянула в окна: все точно так же "вписаны" среди растительности. Внимательно осмотрела интерьер. Не роскошно, но качественно и удобно. В одной из спален рядом с кроватью стоял письменный стол, как раз у окна с видом на излучину реки и маленький пляж, на котором устроилась пара компаний отдыхающих. С их стороны окно было бы сложно увидеть, даже не будь здесь круга защиты.

      - Мебель и бытовая техника остались от прежнего хозяина. Наследники не решились ничего трогать, дескать, слишком много магловского. Если вам что-то нужно, мы легко можем...

      - Думаю, эти вопросы я смогу решить сама. Но если потребуется, я обращусь к вам через Камнегрыза.

      - Тогда пойдемте, я передам вам управление защитой.

      По пути в подвал на гладкой стене обнаружился вырезанный квадрат, которого гоблин коснулся рукой. В стене возникла дверь, каменная и изрядной толщины, однако открылась легко и беззвучно. За дверью оказалась комнатка с собачью конуру размером, примерно пять на пять футов, посреди пола располагался каменный диск, весь изрезанный рунами. В его центре - символ глаза, поверх которого лежала небольшая пластинка.

      - Это мой временный ключ.

      Гоблин убрал пластинку, и дверь за нами закрылась, а на стенах комнатки возникли вычерченные алым светом знаки. Защита встала в боевой режим, но пока бездействует.

      - Каплю вашей крови в центр.

      Я уколола палец кончиком кинжала, капля упала в зрачок глаза, и сразу же алым вспыхнули все руны на диске. Прикоснувшись к символам на ободе, мысленно отдала приказ защите. Хорошо, отец когда-то учил меня этому. Алое свечение знаков исчезло, а дверь открылась: боевой режим отключен.

      - Я оставила доступ для себя, но разрешила прилет почтовых сов. Так что вы всегда можете связаться со мной.

      - В таком случае, - гоблин склонил голову, - я покидаю вас, мисс.

      - Скажите, есть ли здесь что-нибудь вроде совятни, для моей питомицы?

      - Да, у входа старое дерево, со специально оборудованным и очень удобным дуплом. Вашей сове понравится.

      - Благодарю вас, я, к сожалению, забыла упомянуть о ней специально, когда договаривалась с вами.

      - Мы всегда предусматриваем необходимые мелочи.

      Попрощавшись с гоблином, я стала обживаться в новом доме. Довольно быстро стало понятно, что одной мне не справиться. Магловские сервисные службы я приглашать не могу, в Косом переулке мне вообще лучше не появляться, я же вроде как в бегах. Но и участие гоблинов в своей жизни хотелось бы ограничить, слишком уж скользкие создания. Значит, пора приглашать Фостеров на новоселье и уговорить Кейт пожить у меня.

     Вместо новоселья в новом доме меня завалили работой гоблины, присылая стопки папок на имеющуюся в продаже недвижимость волшебного мира, оформленную также и в обычном мире. Приходилось изучать специализированные газеты по недвижимости, поскольку обратиться к агентам, даже знакомым, на этом этапе не представлялось возможным. Да, возможно, я допущу много ошибок и потеряю часть денег, но статут секретности не оставлял выбора. Подробная карта Британии заняла стену в гостиной, а листки с моими записями я цепляла к ней на канцелярские кнопки.

      Вот, например, выставлен на продажу охотничий домик. Хотят за него прилично, что и понятно - тихие места, озеро, редкие травы. Но на магловской карте это место зажато между оградой военной базы и национальным парком. Да, земля официально частная, но как туда попасть иначе, чем вертолетом? Вычеркиваем. И так многое и многое другое. Хотя случаются и обратные ситуации, например - полуразрушенное поместье, у которого рухнул контур маглооталкивающих чар, потому что рядом проложили автостраду.

      Я и не заметила, как пролетел август и большая часть сентября, когда из ползания носом по карте меня вырвал звонок телефона. Номер я оставляла только Кейт, а она предпочитала не звонить, дожидаясь, когда я появлюсь у них сама. Тем более, что я порой у Фостеров оставалась на несколько дней, давая себе перерыв в разгребании бумаг и изучая современный магловский мир под руководством Кейт.

      - Эйлин, приходи немедленно! Тут такое...

      - Что?

      - Нет-нет, ты приходи - расскажу.

      Я убрала бумаги, записала крутящиеся в голове и еще недодуманные мысли, переоделась в неприметный джинсовый костюмчик и, выйдя за границу рунной защиты, аппарировала к Фостерам. Картина, представшая мне в доме подруги, удивила. Кейт, красная, как вареный рак, сверкала злыми глазами на Джудит, а та отмахиваясь и приговаривала "прекрати, прекрати", а Эндрю наблюдал все это из угла, сжимая в руках пустой коньячный бокал.

      - Итак, что случилось?

      - Письмо от Джонсон случилось. Помнишь такую?

      - Анджелина, что ли? Капитан вашей команды по квиддичу? Помню, конечно. Что пишет?

      - Ну... Она давно крутит роман с Уизли. С Фредом, вроде бы. Или с Джорджем.

      - Или с обоими, все равно их никто различить не может. Но не хочу об Уизли, давай дальше.

      - Извини, я забыла, что Скитер тебя к Перси приплела.

      - Ладно, так при чем тут Уизли?

      - Они знают все министерские слухи. И, между прочим, сказали, что к следующему заседанию Визенгамота фракция Малфоя подготовила "закон о чистоте крови". Чистокровным и полукровкам запретят заключать браки с маглами и маглорожденными. И черт бы с ними, если я не собираюсь жить в волшебном мире, мне эти снобы даром не нужны. Хуже другое - они собираются стерилизовать всех маглорожденных магов, а ведьм принудительно отдать в наложницы чистокровным, кому распределят. Распределять будет министерство. Анджелина пишет, что нами уже вовсю торговать начали. Составили списки, и я там есть!

      - Бред какой-то. Как они собираются разыскивать маглорожденных в магловском мире?

      - Адрес-то есть в списках учеников Хогвартса.

      - А сменить адрес?

      - Поиск по крови? За семь лет учебы легко добыть образцы.

      - Ритуал сокрытия крови. Это чистокровным он выйдет боком, потому, что перекроет связь с родом. А ты-то ничего не теряешь.

      - Что за ритуал? - Эндрю моментально включился в разговор - Кто провести может?

      - Да хоть бы и я. Он несложный, справлюсь. Только не здесь, нужен ритуальный зал. Можно арендовать в Гринготтсе.

      - А что делает этот ритуал?

      - Чуть-чуть смещает характеристики крови и магии. В результате поиск перестает работать.

      - Пап, это как явление резонанса...

      Поймав мой непонимающий взгляд, Кейт вспомнила, что я в магловской школе не училась и мне полчаса всей семьей объясняли, что такое резонанс. В конце концов я согласилась с предложенной аналогией. Поразвлекшись обучением неграмотной меня, Эндрю задал следующий вопрос.

      - Почему, этот ритуал вреден для чистокровных?

      - У чистокровных есть возможность получать поддержку магии рода и кроме того часто встречаются особые способности - магические дары. Все эти связи действуют по тому же принципу и могут быть потеряны.

      - А могут и сохраниться?

      - Могут. Но обычно стараются гарантировано сохранить связь с родом и дарами, хоть при этом ритуал и становится много сложнее. Но как я уже сказала, для Кейт этого не требуется.

      - Тогда едем к гоблинам?

      - Вы едете. Я иду вперед порталом. Не надо, чтобы нас видели вместе.

      Взяла у Кейт ветровку с глубоким капюшоном, спрятала волосы, насколько смогла, прикрыла лицо и переместилась в Гринготтс. Пока ждала Фостеров, опять села за бумаги по имеющейся недвижимости. Об аренде малого ритуального зала договорилась на срок в три часа, очень удивляясь себе. Ритуал действительно простой и за полчаса управиться легко, но что-то как будто подталкивало под руку. "Мало, мало..."

      Вообще-то именно так действует родовой дар. Он не усиливает магию, не несет преимуществ в давно выученном, но дает интуитивное ощущение правильности решений в своей области. То есть с даром ритуалистики я, наверное, смогу провести ритуал, о котором даже никогда не читала, зная только требуемый результат. Нужный ритуал просто "придумается". Разумеется, если сложность задачи мне по силам. Но ни разу еще я не испытывала дар столь радикальным образом, и вот сейчас меня прямо пронизывало ощущение, что задача сложнее, чем я ожидала.

      Что это может значить? Что сокрытие крови проводить нельзя? Но ведь Кейт точно маглорожденная, она проходила проверку, с моей подачи, кстати. Так что? Род за ней не стоит. Дары магии? А ведь такое бывает. Очень редко, но бывает у сильных маглорожденных. Не родовой дар, индивидуальный. Редко, но вдруг? Значит, ритуал пробуждения даров, тот самый, что пробудил мою прошлую память. Долгий, тяжелый. Но заблокировать дар, если он вдруг есть? Нет, не вариант.

      Кейт согласилась сразу. "Раз ты считаешь, что надо, давай делать." И мы взялись. Уже два часа. Ритуал вытягивал силы, руны горели ярко-голубым светом, и ничего.

      Внезапно возникло чувство "лопнувшей пленки" и вокруг Кейт начал заворачиваться, поднимая с пола каменную пыль, вихрь магии. Активация дара. Перемежающиеся дымно-серые и черные полосы, от которых зарябило в глазах - артефакторика, дар редкий даже у чистокровных. Вибрации, металлический лязг и скрип где-то на границе слышимости, затем темнота. Магия успокоилась, и мы, пошатываясь, на подгибающихся ногах вывалились вдвоем из ритуальной комнаты. Но Кейт не потеряла сознания и вообще держалась молодцом:

      - Эйлин, и что теперь? Мне нельзя будет скрыть кровь?

      - Теперь и не нужно. Пробудившийся дар изменяет магию. Если у тебя когда-то и утащили пробу крови, найти тебя нынешнюю она не поможет. Да и следящие заклинания если и были, все выгорели.

      - Это хорошо. Куда теперь? Очень хочу спать...

      - Домой? - Джудит всматривалась в наши лица. - Какие вы бледненькие и помятые стали.

      - Нет, - я вспомнила о намерении пригласить Кейт пожить у меня, - именно сейчас лучше всего ей спрятаться, пока никаких новых следящих чар никто не навесил.

      - Где? Надо-то всего на неделю. - Не поняла. Что Эндрю имел в виду? Впрочем, это потом, все равно думалось плохо.

      - Давайте ко мне, порталом. Оставите Кейт, и потом вернетесь в Лондон, заберете свою машину от Дырявого котла. Поедете на ней домой. Даже если за вами следят, все равно не смогут определить, откуда вы появились.

      С трудом мы уместили четыре ладони на шаре портала, и я произнесла ключевое слово. Рывок - и под ногами больше не плиты пола Гринготтса, а щебенка за воротами участка. Фостеры с вежливым недоумением разглядывали колючие кусты и бурьян.

      - Возьмите меня за руки. Я понимаю, что рук две, а вас трое, но постарайтесь. И еще: все должны стоять на тропинке.

      Поза получилась смешная, Кейт вообще просунула руку у отца под локтем и уцепилась за мое запястье. Ну да ничего - идти недалеко. Я шагнула вперед; кусты расступились, открывая круглую дверь в дом.

      - Ничего себе! Это же как "Торба-на-круче"?

      - Ну да, прежний хозяин, когда строил, имел в виду что-то этакое.

      - Тебе подходит. - Кейт состроила ехидную рожицу. - Вполне себе жилище для ведьмы.

      - Для двух ведьм. Я предлагаю тебе пожить пока здесь. Пока в министерстве ясность с этим дурацким законом не наступит. Вот не верится мне, что его примут.

      Пока Фостеры-старшие обозревали дом и виды из замаскированных окон, Кейт опустилась на диван.

      - Да я не против, особенно если у тебя есть что пожрать.

      - Домовиков, извини, не держу. Домовики рода подчиняются отцу. Но сама вчера пирог с рыбой купила. Холодный, но есть.

      - Тогда точно остаюсь. Но только на неделю. Потом родители поедут очередной фильм снимать и меня взять обещали. Во-первых, подальше от Британии, во-вторых, просто интересно.

      - Так ты же говорила, что у них отснято столько, что еще полгода обрабатывать?

      - Срочный заказ, бывает. Я завтра расскажу, ладно? Сейчас глаза закрываются. Тут у тебя так тихо, и диван такой удобный...

      Пока проводила Фостеров-старших до станции пригородных поездов, откуда они отправились в Лондон, пока вернулась обратно домой, Кейт уже сладко спала на диване. И про пирог забыла. Я посмотрела на подругу и не стала будить. Завтра разберемся.

      * * *

      Кейт бросила в чашечку с кофе третий кубик сахара и поболтала в чашке ложечкой. Интересно, это все еще можно пить? Сомневаюсь. Однако подруга спокойно сделала глоток и кивнула сама себе.

      - Так вот, насчет поездки. Родителям пришел целевой заказ на фильм про акваноидов. Удвоенная оплата за минуту экранного времени. От такого не отказываются. Проблема в том, что нормально снимать там можно только в сухой сезон, а это октябрь - декабрь. Сейчас еще немного рано ехать, но родители решили, что мне лучше быть подальше от Британии, а чем заняться две недели до начала сухого сезона, найдем.

      - Про "быть подальше" я поняла и с твоими согласна. А кто такие акваноиды и где это?

      - О! Это эпическая история. Но поскольку в чистокровных семьях телевизор не смотрят...

      - У нас он просто не работает.

      - Здесь же у тебя работает, значит, можно сделать. Но так и быть, я расскажу. Началась эта история в восемьдесят восьмом году, когда здоровенный суперлайнер отправился кормить акул посреди Индийского океана на восток от Мадагаскара. Знаешь, где Мадагаскар? Это в Африке, на экваторе и там адски жарко. В общем, тогда все заговорили о Маскаренском подводном плато и о древнем затонувшем континенте Лемурия. Впрочем, про Лемурию фильмы и до этого были, такие, в стиле желтой прессы.

      А тут оказалось, что там живут такие зеленые человечки - акваноиды, которые просто на задержке дыхания могут нырять на глубину триста футов и находиться там до сорока минут. То есть жили они там спокойно с древних времен, людьми не интересовались, но тут на их территорию приперся этот суперлайнер, и затеял строительство на их любимых рифах гребаных платформ на сваях. Акваноиды обиделись и утопили лайнер - магией, прикинь!

      - Погоди, как это - магией? А статут секретности?

      - Статут секретности - это если настоящая магия, а здесь явно лапша на уши телезрителям. Для фэйка магия, ритуалы - самое то! Никто всерьез не воспримет, но слушать будут.

      - Ладно. А зачем?

      - Здесь только если угадать. Мне кажется, дело в том, что если есть население, то должно быть и какое-то государство. Тогда это уже вовсе не нейтральные воды. Сначала в прессе говорили про то, что культура акваноидов якобы родственна культуре Омана и на затонувшей Лемурии жили общие предки. Так эти рифы стали считаться территорией акваноидов, ассоциированной с Оманом. Может быть, тем бы все и кончилось, но кто-то сообразил, что во-первых, место уж очень удобно для расположения морского космодрома, а во-вторых, там же население - сплошь дикие аборигены, а диких аборигенов положено защищать. Тогда появилась уже вообще чумовая история. Дескать, акваноиды не сами по себе, а жили на этом утопшем материке разумные динозавры, которые занимались выведением новых видов. Вот и вывели акваноидов из диких предков человека. А потом континент раз - и утонул, акваноиды остались на старом месте, а разумные динозавры улетели в космос на блуждающую планету Нибиру.

      - Блуждающую планету?

      - Ага. Так уж написали, чтоб концов не найти. Но британские ученые, - Кейт хмыкнула, - когда-то отгребли на этой теме немало грантов. Так что мы, вроде как патриотичные киношники, должны верить... Но нифига не получается. Нелогично. Зато в этот бред хорошо укладывается космодром. Благодарные акваноиды очень хотят найти своих создателей, чтобы сказать им спасибо, а цивилизованные страны им безвозмездно помогают. Сколько денег подняли на этой теме, представить страшно.

      Остался один неудобный момент. Если акваноидов создали разумные динозавры, то при чем тут Аллах и культура Омана? Пока космические деньги делили, эту тему не поднимали, но потом она все больше и больше стала выходить боком. В результате прошлой зимой очередная группа британских ученых выяснила, что культура акваноидов полностью автономна и жутко уникальна.

      Короче, Оман дал этой своей "ассоциированной территории" независимость, а Маврикий поделился рифом Каргадос-Карахос. Тем более, что этот риф никакой особой пользы для Маврикия не приносил. Там подводные скалы, а над водой их верхушки высовываются вот на столько, - она показала пальцами расстояние. - Кораллы, песок, и три кокосовые пальмы на всю территорию. Пресной воды, разумеется, и близко нет. И вдобавок девять месяцев в году сезон дождей, а по весне ураганы. В общем, власти Маврикия не прогадали.

      Так или иначе, на рифе этой весной создали государство "Лемурия", риф переименовали в "архипелаг" и ООН его признала. Но создание нового государства и самостоятельный статус акваноидов требует информационной поддержки. А тут еще Королевское географическое общество собирается делать большую серию фильмов по "уникальной культуре акваноидов". За срочность - двойной тариф и предоплата. Родители никак не могли пройти мимо такого заказа.

      - То есть ты уезжаешь до самого Рождества?

      - Видимо, так. И это в лучшем случае, если закон о чистоте крови провалится. Если нет, постараюсь затеряться в дальних краях. Ты извини, что я обещала помочь и не помогаю, но сама понимаешь...

      - Не беспокойся, выкручусь как-нибудь.

      - Я попрошу родителей помочь, они-то в любом случае вернутся. А можем прямо сейчас с этим агентом по недвижимости встречу устроить.

      - Нет, сейчас не надо. Вот будет весь комплект документов на руках... Но это как раз к рождеству, вряд ли раньше. Только надо подумать о связи.

      - У папы есть спутниковый телефон, я тебе дам номер. Он там будет работать. Только... дорого очень по нему звонить. А еще на этом "архипелаге Лемурии" сейчас много чего строят, может и сотовая связь будет, тогда можешь звонить на мой.

      - Погоди, Кейт. Мы же с тобой маги.

      - Погоди, пергаменты с Протеевыми чарами?

      - Лучше. Пара сквозных зеркал.

      - Я про сквозные зеркала только слышала. Что редкие и древние артефакты, сейчас вроде как такие не делают.

      - Не уверена. Я как-то у знакомых видела новые, так что, наверное, делают. Но неважно, у меня в сейфе есть работающая пара.

      - Отлично! Тогда сможем разговаривать. И скажи, я могу тебе чем-нибудь помочь до отъезда?

      - Еще как. Вон, смотри - я показала гору папок по различной недвижимости, громоздящуюся на столе и окрест. - Надо понять, что удастся продать в обычном мире. И не привлекая посторонних.

      Неделя прошла эффективно. Кейт уменьшила мою гору работы до размеров одной десятой части, порой сразу отметая некоторые предложения, на анализ которых у меня мог бы уйти целый день, а то и больше. "Это в обычном мире нормально не продать. Вычеркиваем."

      Но все когда-нибудь кончается и, проводив подругу, я вновь осталась наедине с бумагами.

     Накануне заседания Визенгамота по закону "о чистоте крови" я вынырнула из бумажных завалов. Отправила гоблинам свои заметки и списки интересной недвижимости. Дальше - их работа. А мне пора вернуться к тому, что происходит в магическом мире. А в магическом мире происходило...

      "Ежедневный пророк", неподражаемая Рита Скитер со статьей "Время лорда". В изысканных оборотах, чтение которых навевало воспоминания о дамских романах, Рита сообщала, что позавчера в некоторых темных семьях активировались древние родовые артефакты. Знаменуя собой, по мнению владельцев, явление в мир Темного лорда магии. Кто-то прошел Средоточие тьмы - информация не общедоступная, но в нашем роду известная. Но пока никто во всеуслышание не объявил о своем новом статусе, и Рита строила предположения о том, кто бы это мог быть. Неглупые, кстати. Она предположила, что явление Темного лорда связано с новым законом. Слишком уж хорошо совпали эти два события. А не потому ли команда Малфоя столь уверенно действует? Они должны точно знать, кто новый Темный лорд. Но молчат. Может, готовят эту информацию к заседанию, чтобы ошеломить противников? Дальше Рита утверждала, что это сам Люциус Малфой, скорее всего, и есть. Ведь именно он был когда-то близок к Волдеморту, и мог знать тайный путь к Средоточию тьмы.

      Я загрустила. Рассуждения Риты на первый взгляд показались мне разумными и, если Люциус и вправду прошел инициацию, то с новыми силами он вполне может разыскать меня. Остается надеяться, что все-таки не он.

      На столе звякнуло зеркальце на подставке. Фостеры добрались до места?

      - Эйлин? - Кейт сидела в плетеном кресле в тени какого-то навеса, одетая в розовый купальник. - Привет! Какие у вас новости?

      - Привет! Заседания еще не было. Правда, Скитер сплетничает, что появился новый Темный лорд, но чем это нам грозит - пока не знаю.

      - Эх! Жаль... Похоже, я тут застряла тогда.

      - А что? Не понравилось? Ты там загораешь вроде бы, да и купаться есть где.

      - Это да, есть. А в остальном - гляди. - Она повернула зеркало, и я увидела воду, полоску белого песка пляжа, а над ним, на сваях, уродливую металлическую решетку, со стоящими в ряд стандартными двадцатифутовыми морскими контейнерами. На торцах их прорезано по окну и небольшой дверце и торчали блоки кондиционеров. - Как думаешь, что это?

      - Да... Похоже на какой-то охлаждаемый склад. Кондиционеры видно. Рыбу замороженную хранить?

      - Не! Это "Посольская улица". Видишь флаги над контейнерами?

      Флаги действительно имелись. Слева направо - Британского содружества, французский, немецкий, кажется, американский, еще какие-то. Последней в ряду громоздилась жуткая комбинация из двух контейнеров, поставленных друг на друга, и крупный флаг над ними - зеленая голова какого-то ящера на синем поле. Ящер смахивал на крокодила, впрочем, картинка оставляла желать лучшего.

      - Это посольства, которые срочно сбежались сюда, а вон то, справа - это местные. Министерство иностранных дел Лемурии.

      - Да-а. Я смотрю, у вас там, подруга, настоящая дизайнерская вечеринка в стиле гранж.

      - Это мягко сказано! Тут что-то в стиле постапокалипсиса. Пресной воды нет - только привозная. Электричество - когда как, вот там у "министерства иностранных дел" дизель стучит. А теперь представь мою радость, если у вас там и правда Темный лорд появился, и мне здесь придется остаться надолго.

      - Почему обязательно там? Отснимете фильм и переберешься в другое место, даже если вернуться не получится.

      - Ну, это да. Это я истерю просто. Но фильм еще отснять надо.

      - И в чем проблема?

      - В том, что надо снимать что-то аутентичное. Жизнь племени, как она есть. А нет его, этого аутентичного, не видим мы его пока. Поселились в отельчике, как заявлено, "в традиционном стиле". На сваях над лагуной, стены из бамбуковых циновок. Все как положено...

      - Ну и? Что тебе не нравится?

      - На этих циновках даже этикетки не отклеены, "made in china". Ага. Ну нету здесь бамбука, не растет! И хижины строить не из чего. И вообще эта Лемурия какая-то очень мутная.

      - Судя по твоим рассказам, ты чего-то такого и ожидала, еще до отъезда.

      - Ожидала. Но не настолько же. Ладно, как-нибудь выкрутимся. Ты там следи за обстановкой, а меня мама обедать зовет. Вот кстати, креветки тут большие и вкусные...

      Зеркало погасло, а я подумала, что с удовольствием променяла бы сейчас свою подземную конуру на навес у моря и печеных креветок. На денек-другой уж точно. Но пока надо продолжать разбираться в идиотской политике магической Британии. Вздохнув, я взяла из стопочки свежий номер "Придиры".

      "Придира" спорил с "Пророком", причем на удивление, без обычных своих странностей и очень уверенно. В редакционной статье Ксено Лавгуд напомнил о том, что во времена Волдеморта упомянутые Ритой артефакты молчали, а значит, Волдеморт Средоточие тьмы не проходил. Тогда откуда бы Малфою знать путь к Средоточию тьмы?

      Это верно, дома неоднократно обсуждалось, что старые семьи ждут от Лорда полноценного вступления в права, но никто не рисковал ему об этом напомнить. Прежде всего потому, что за излишнюю инициативу соратник с хорошей памятью мог быть отправлен на поиски этого самого Средоточия тьмы. Отец говорил, трое из внутреннего круга уже ушли на такие поиски, и никто не вернулся. Мысль, что я поймалась на эмоции Риты, тогда как ее рассуждения имеют дыры, позволила выдохнуть и немного успокоиться. Но дальше, на второй странице, анонимный корреспондент "Придиры" писал о развернутой Малфоем и некоторыми чиновниками министерства торговле маглорожденными девушками, и приводил списки.

      Сам Малфой для своего сына застолбил его бывшую однокурсницу Гермиону Грейнджер. Я ее почти не помнила, разве что по сплетням, как подругу Мальчика-Который-Выжил. Кажется, сразу после второго курса они ушли на домашнее обучение. И как тогда понимать поступок Малфоя? Как подкоп под Гарри? Может быть... А может, игра еще сложнее.

      Так, что там дальше? Самая крупная взятка? Нотт-старший решил на старости лет обзавестись молодой наложницей и передал Люциусу Малфою замок на севере Уэльса за то, чтобы ему распределили Анджелину Джонсон. Стоп! Анджи?! Мы же с ней как-то вечером говорили о семьях и она называла себя полукровкой. Правда, сиротой. А если сирота, то бумаги есть только в министерстве, ну или проверять кровь у гоблинов. Но бумаги можно потерять, а к гоблинам не допустить. Понятно, Нотт, похоже, маглорожденными даже в качестве наложниц брезгует, а взятка такая именно за потерю информации о ее отце. Не повезло Анджи.

      А вот и про Кейт Фостер. На нее претендует Стен Сельвин. Занес чиновникам министерства тысячу галлеонов, по данным анонимного корреспондента. Если так, то еще не очень страшно, Сельвины семья древняя, но не слишком влиятельная. Это не Нотты. Можно предполагать, что большие силы на поиски Кейт ему собрать не удастся.

      А что у нас в "Ведьмополитене"? От редакционной статьи хотелось ругаться. "Ведьмополитен" вторил Рите и обсуждал слух, что при прохождении Средоточия тьмы брачные клятвы теряют силу. И главный вопрос, который интересовал авторшу статьи: Люциус Малфой все еще женат на Нарциссе или на территории магической Британии появился новый богатый жених?

      Отложив периодику в сторону, я задумалась. Было что-то еще, неявное, но важное. Какая-то мысль. А! Вот. Ксено Лавгуд критикует Малфоя и министерство очень как-то уверенно. Он, конечно, слегка безумен, но не дурак. Для такой резкой критики он должен что-то знать, и это "что-то" не в пользу Малфоя. Надеюсь, на завтрашнем заседании оно поможет провалить закон.

      Почему-то вспомнила разговор с Кейт. В обоих мирах странности, но если магическую периодику я читаю, то о магловской как-то не подумала. А стоит, да и прогуляться не вредно.

      К вечеру того же дня я арендовала ящик на почте ближайшего городка и выписала на него с десяток различных газет и журналов.

     На следующий день "Пророк" вышел двойной толщины. Еще бы - столько сенсаций. Первая и главная - закон провалили почти единогласно. "За" голосовали только Малфой и Нотт. Почему? Невозможно! Новость радостная, только так не могло случиться.

      Ощущение "невероятного" еще усилилось после прочтения стенограммы заседания, которого, по сути, не было. Ни споров, ни доказательств, ни борьбы. Пришли, молча проголосовали "против" и разошлись, оставив Малфоя и Нотта в недоумении. Такое могло случиться, если главам старых семей кто-то приказал провалить закон, и они не посмели возразить. Сделать такое способен только Темный лорд. Но зачем? Слишком мало информации, оставалось ждать и собирать новости.

      Вечером пришел вполне ожидаемый вызов от Кейт.

      - Привет! Ну и что там у вас?

      - У нас? Две новости, как водится, одна - хорошая, другая - плохая. Тебе с какой?

      - Давай с хорошей, для поднятия настроения.

      - Судя по тебе, настроение поднимать дальше некуда, ну да ладно. Хорошая новость - закон провалили.

      - Ура-а-а!.. Значит, я смогу вернуться с родителями. А плохая?

      - Новый Темный лорд, похоже, действительно появился, правда, я пока не знаю, кто он.

      - То есть маглорожденных опять начнут убивать? Вот ведь! Не одно, так другое.

      - Не факт. Я предполагаю, что это именно Темный лорд остановил принятие закона. Тогда, может быть, он и не станет поддерживать курс Того-Кого-Нельзя-Называть.

      - Ну-у... Ты там следи за новостями, ладно? Если начнут пропадать маглорожденные, это все равно станет известно. Тогда я буду знать, возвращаться или нет.

      - Хорошо. Но я смотрю, настроение у тебя поменялось? Уже не считаешь эти ваши островки задницей мира?

      - Африки. Не всего мира, а только Африки. Примерно так по расположению получается. Зато какие здесь мальчики!

      - О! Переборчивая Кейт нашла себе мальчика?

      - Да-а... Нет, он уже занят. Может быть... Но здесь вообще такие мальчики, вот привезу фильм, сама посмотришь.

      - Посмотрю. А что значит "может быть занят"? Это как?

      - Женат. Даже дважды.

      - Дважды? То есть у него две жены? Тебя на арабов потянуло?

      - Не, он не араб. Я бы сказала, что он негр, если бы он не был акваноидом. Зовут Иму Касатка, здоровущий такой, и иногда страшный. Но прикольный. Где-то я его жен понимаю.

      - Акваноиды практикуют многоженство?

      - Как-то так. Вроде как и многоженство, но, с другой стороны, я с его старшей женой говорила, она утверждает, что у нее - три мужа. Или, может, я неправильно поняла.

      - То есть в ситуации еще не разобралась, но этим Иму уже впечатлилась?

      - Не только им. Еще Зери и Грейс, это жены. Грейс умная, а Зери смелая. Знаешь, как у нас про факультеты говорили: Рейвенкло и Гриффиндор. Когда Зери ныряла с гарпуном за акулой, у меня аж сердце в пятки провалилось.

      - А что акула?

      - Ничего. Съели мы ее. Как раз тогда я с Иму и познакомилась. А потом они устроили семейный секс прямо на пляже, я чуть акулой не подавилась. Так неожиданно. Ну и сбежала оттуда к родителям в отель. Сейчас жалею, что не посмотрела дальше. Раз уж они не стеснялись.

      - То есть с этим Иму "глухо занято". Так о чем же ты размышляешь?

      - Ну-у... Грейс намекнула, что они не ревнивые...

      - Погоди. Правильно ли я поняла, что Грейс, младшая жена Иму, говорила с тобой о том, что они обе не будут против, если у тебя с их мужем что-то будет?

      - Ага. Странно, конечно, но всякие экзотические отношения встречаются...

      - Кейт! Когда ты наконец научишься думать? Из рассказанного следует. Первое: Грейс нифига не младшая жена. Они как минимум равны. Второе: это совершенно не похоже на исламский гарем, и кто там в семье главный - большой вопрос. И третье - им от тебя что-то нужно. Что-то конкретное.

      - Вечно ты весь кайф обламываешь. - Кейт состроила обиженную мордашку, - я уж надеялась, что просто можно будет успокоить нервы с местными мальчиками.

      - Может, и можно. Если захочешь рискнуть.

      - Не, после разговора с тобой никакого настроения. Ну вот как так, а? Ладно, подожду новостей, как у вас там поживется с этим темным лордом, а потом уж буду думать про здешних мальчиков. Пока-пока. И не хмурься.

      Отставила в сторону погасшее зеркало. Потом пошла, щелкнула кнопкой магнитофона. Орган и скрипка, как раз под мое нынешнее настроение. По крайней мере себе могу признаться - я завидую Кейт. Завидую ее легкой беззаботности, ее юности. Той юности, которая у меня где-то потерялась, в лабиринте воспитательных бесед, скучных приемов и пыльных томов библиотеки.

      Новости появились через три дня. Я три раза перечла передовицу "Пророка", не зная, шутка это или нет. У нас не Темный лорд, а Темная леди. И не кто-нибудь, а маглорожденная подружка Поттера! То есть Блоссома, который сам оказался Светлым лордом.

      Все странности вставали на свои места и получали объяснения. Начиная с вопроса, как Блоссому удалось создать новый род, и заканчивая проваленным несколько дней назад законом. Но как же это... неожиданно.

      А в воскресном номере страница светской хроники вся была посвящена дуэли Малфоя и Нотта. Причина - Нотт, не получивший обещанную ему Анджелину, потребовал замок обратно. Ну а Люциус Малфой, по словам Скитер, "заявил, что это был подарок, сделав умеренно удивленное лицо" Не знаю, на что Малфой рассчитывал, но сейчас лежит в Мунго в полумертвом состоянии, потеряв как здоровье, так и репутацию. Множество ожиданий глав старых родов утопили Малфоя надежнее камня на шее. Единственное, что могло его спасти - прямое покровительство Темной леди. Но, видимо, Гермиона Блоссом решила, что такой вассал ей не требуется.

      Произошедшие события кое-что значили и для меня. Вряд ли Люциус сейчас имел возможность требовать от отца моей свадьбы с Пьюси, а значит, отец, скорее всего, вполне может "простить блудную дочь". Не то что бы мне плохо жилось, но отцовских советов и поддержки порою очень не хватало. И я решилась отправить сову. Не из дома, конечно. Специально сняла отдельный домик в придорожном отеле, на берегу маленького лесного озера. И все время наготове держала портключ. Пеструшка вернулась к середине ночи с конвертом на лапе.

      "Эйлин, надеюсь, у тебя все благополучно, потому что у нас оснований для оптимизма пока мало. Да, Малфои и Пьюси больше не представляют опасности, но мы очень неудачно решили перевести стрелки на Перси Уизли. После провала закона Уизли набрали очень большое влияние в министерстве, а Перси крайне заинтересовался слухом про тебя. Возможно, он счел, что женитьба на чистокровной ведьме пойдет на пользу репутации его семьи и карьеры лично Перси. Он очень желает тебя найти. Но поскольку всем очевидно, что разыскать Перси для тебя не проблема, однако раз ты до сих пор к нему не обратилась за защитой, значит, мерзкие Пожиратели Смерти тебя где-то поймали и держат взаперти или "под империусом".

      Он убедил в этом себя, многих министерских и своих друзей в Аврорате. В результате только за вчера у нас дома прошли два обыска. Искали тебя или какие-нибудь следы. (Да, твое письмо я уже сжег.) Постарайся, чтобы тебя не нашли, поскольку иначе тебе будет очень сложно убедить их, что ты не влюблена в Уизли. Тебе просто не поверят. (Или не поверят в твою вменяемость, что еще хуже.)

      Обдумав всю ситуацию в целом, я считаю, что она повернулась к лучшему, даже если тебя поймают. Брак с Уизли не настолько опасен, как брак с Пьюси. Хотя бы уже потому, что он не будет подчиненным. (Если, разумеется, тебя не подведут под невменяемость. Тут будь осторожна.) Но лучше все же избежать такого поворота дел.

      Еще одним шансом на крайний случай может быть обращение за судом к Лордам магии. По дошедшим до меня слухам, Блоссомы не в восторге от Уизли, так что получить от них защиту возможно. Правда, вынужден признать, мой совет почти бесполезен, поскольку никто не знает, где Блоссомов найти. Но вдруг этот совет тебе все же пригодится.

      Очень надеюсь на твое благоразумие И остаюсь твоим любящим,

      Отец"

      Убрав письмо, я отправила Пеструшку охотиться в лес с наказом раньше утра дома не появляться. А сама освободила номер в отеле и, выйдя на ночную дорогу, активировала портключ.

     Вернулись Фостеры только в декабре, когда я уже перевела все основные деньги в магловскую недвижимость и, дожидаясь их приезда, зарылась в магловские учебники по физике, химии и биологии. Хотелось хоть примерно представлять, чего достигла магловская наука. Нет, я совершенно не собиралась становиться ученым, но хотя бы понимать, о чем говорят окружающие... Знаю, что здесь обманываю сама себя и для понимания окружающих достижения науки совершенно бессмысленны, куда полезнее было бы знание модных артистов. Но могу я сделать себе приятное и считать мир лучше, чем он есть? Хотя бы пока я в одиночестве?

      Через неделю после приезда Фостеры окончательно разобрали вещи, смонтировали на видеокассету "фильм для друзей" и собрали вечеринку по случаю успешно завершившейся поездки и грядущего Рождества. На нее были приглашены я и знакомый Эндрю - Рафаэль Клигер. Агент по недвижимости, верткий мужчина средних лет с умными и внимательными глазами. Меня ему представили как подружку дочери, на которую внезапно свалилось наследство от дядюшки. Причем, именно от того, который был опекуном у бедной сиротки. То есть с объяснением, почему я вдруг осталась одна в большом мире. Перелистав папку с документами, Рафаэль задумался.

      - Странное какое-то наследство. Куча мелочи, порою дорогой, но запущенной.

      Ну да, не стоило и надеяться, что профессионал не обратит внимание на странности. Хорошо, легенда была заготовлена.

      - Я думаю, это не все наследство. Центральная часть ушла кому-то другому. Не знаю, кому.

      - А это шло по пункту "прочая недвижимость". Но вы же должны были видеть завещание?

      - Нет. Я не из близких родственников, и упомянута только в приложении. Вот с ним меня и ознакомили.

      - Мутно. Но вас вроде бы не касается - все документы в порядке. Что бы вы хотели сделать с этой недвижимостью?

      - Продать.

      - Всю? Понимаете, если что-то может оказаться вам полезно, то лучше оставить для себя. Продажа и покупка аналогичного приведет к лишним потерям.

      - Нет. Я еще сама не решила, чем займусь, и в какой стране решу остановиться. Но скорее всего, это будет не Британия. Давно хотелось куда-нибудь в теплые края.

      - Это на вас истории наших гостеприимных хозяев повлияли. Но я не стану вас отговаривать, задачка интересная. Мои условия вы знаете. Остается вопрос срочности. Часть позиций уйдет легко, а вот другая может потребовать либо времени, либо существенного снижения цены.

      - Я не спешу.

      - Это правильно. Спешить не надо.

      Договорились с Рафаэлем мы быстро, а потом Кейт предложила взять копию видеокассеты и сбежать ко мне домой. Со словами "Пусть родители со своими знакомыми смотрят, а тебе я сама расскажу."

      * * *

      На экране молодой парень плотного телосложения надел ласты, очки для плавания, взял гарпун,и нырнул с борта катамарана в мелкую рябь волн лагуны. Камера сменила фокус, показывая белый песчаный пляж вдали, какие-то свайные постройки на мелководье. Несколько пластиковых катамаранов связаны вместе веревками, на одном из них на примусе булькало в кастрюле какое-то варево. И вот наконец вынырнувший парень продемонстрировал наколотую на гарпун мелкую акулу фута в четыре размером.

      Можно было бы считать кадры чуть экзотической молодежной тусовкой, если бы не время, проведенное охотником под водой без всякого акваланга, и не цвет его кожи - оливковый, местами переходящий в зеленый.

      - Я вообще-то не должна была бы тебе этого рассказывать, но мне нужно с кем-то посоветоваться. Ну и потом, мы же маги, у нас существует непреложный обет. - Кейт посмотрела виновато. - Я не слишком многого прошу?

      Сложный вопрос, но я уже сильно обязана Фостерам за помощь, а долги надо возвращать. Это тоже "у нас, магов". Как только магическая ниточка непреложного обета обвилась вокруг моего запястья, Кейт принялась рассказывать, видимо, не терпелось поделиться:

      - Помнишь, я тебе рассказывала про найденное древнее племя людей нйодзу, которое жило в затонувшей Лемурии?

      - Помню. Только ты их называла просто акваноидами.

      - Ага. Они и сами себя так называют. А "люди нйодзу" - это для прессы.

      - Проще говоря, это все вранье.

      - И еще какое. Не было никого древнего племени людей нйодзу. А был засекреченный проект "Ондатра", проводимый военными учеными янки, лет восемь назад. Суть идеи в создании вируса, который бы переносил и прививал человеку некоторые кусочки генов ондатры. По идее, в результате этот человек должен был получить способность находиться под водой без дыхания до сорока минут. Эксперимент оказался успешным, но выяснились дополнительные эффекты. Оливковый цвет кожи и увеличенный жировой слой. Это ты могла видеть на записи, где Иму охотился на акулу. Но был и еще один эффект. Подопытные теряли способность врать. Дальше я тебе пересказываю то, что Иму мне говорил, ну и другие тоже.

      Авторы проекта возрадовались. Еще бы! Солдат, который не может соврать начальству - мечта любого командования. Проект решили резко расширить и отправили туда около трех сотен морских пехотинцев, которым сказали, что их будут переучивать на подводных диверсантов. Разумеется, с большим повышением оплаты. Ну и кроме того, проведут вакцинацию от всяких тропических болезней. А когда мальчики "позеленели", назад хода уже не было.

      Но тут случилось так, что поменялось какое-то высокое военное начальство, и новому начальству руководство проекта о нем докладывать не рискнуло. Надо было срочно все сворачивать и закапывать свидетелей.

      Но жадность победила. Кого-то из ученых, может быть, действительно прикопали, а весь младший персонал, стажеров там, лаборантов и прочих превратили в зелененьких и вместе с бывшими морпехами продали в рабство каким-то арабам, на этот долбаный гиперлайнер.

      - Это тот, который якобы утопило "древнее племя нйодзу" с помощью магического ритуала?

      - Да.

      - Интересно, какого калибра был этот ритуал?..

      - Не знаю. Не спрашивала. Когда Грейс, ну, которая вторая жена Иму, мне эту историю рассказывала, меня так колбасило, что не до вопросов было. Грейс, кстати, из персонала проекта. Только университет закончила, и туда сразу, на стажировку, психологом. И вот...

      - О чем же думали хозяева гиперлайнера, набирая себе таких "рабов"?

      - Я так поняла, рассчитывали на неспособность лгать. То есть тупо спрашивали: "Верен ли ты хозяину?". И если "нет", то тут же в расход. Грейс говорила, из четырех сотен морпехов и всяких стажеров да лаборантов к моменту гибели гиперлайнера осталось где-то две с половиной. Да еще к ним для комплекта купили три сотни девушек из какого-то африканского племени, и тоже превратили их в акваноидов. Зери, которая первая жена, как раз из таких.

      - То есть что? Вирус эти военные тоже продали?

      - Получается, так. Но он вроде весь уничтожен при взрыве гиперлайнела.

      - Ага, мечтай. Такие вещи не пропадают. Но мне вот непонятно, если их спрашивали о верности хозяевам, а врать они не могли, то как гиперлайнер-то взорвали?

      - Знаешь, я не очень поняла, хоть мне Грейс объясняла... Но примерно так - эти хозяева не слишком внимательно читали документацию проекта. Точнее, вообще не читали. Посмотрели только презентации, где научники докладывали об успехах и все такое. А "мелкий шрифт..."

      - То есть врать они все-таки могут?

      - Ну-у... как сказать. Эйлин, я далеко не все поняла. Давай я постараюсь пересказать то, что рассказывала Грейс. По ее словам, они действительно не могут "верить в два противоречащих друг другу утверждения или на полном серьезе утверждать то, во что не верят." У них от этого всякие боли начинаются и корежит не по-детски. Но, с другой стороны, они легко могут рассказать ребенку сказку про Братца Кролика. Ведь при этом в нее не надо верить, или что-то утверждать всерьез. Просто сказка, которую рассказывают. Так же Грейс приводила пример, когда на тестах спрашивали "какой цвет вам нравится?" Ей нравился красный, а нужно было ответить - зеленый. Напрямую соврать, это терпеть боль, да и заметно будет. Но можно представить такую сказку, в которой ты маленький зелененький лягушонок, который сидит на зеленом листе кувшинки. И вот этого лягушонка спрашивают "какой цвет нравится?" Разумеется, он ответит "зеленый". Сложность в том, что сценку про лягушонка надо придумать и уложить в голове раньше, чем прозвучит вопрос про цвет, чтобы этот вопрос прозвучал уже как бы внутри постановки.

      - Сложно как...

      - Ага. Но этого хватило, чтобы "древнее племя людей нйодзу провело ритуал" и гиперлайнер взорвался. Все хозяева погибли, и будто бы ничего не было. А акваноиды живут на месте затонувшей Лемурии. Ну или сейчас на архипелаге Лемурия в стране с тем же названием.

      - Понятно, что ничего не понятно. Но пока - ладно. Скажи, зачем они вам все это рассказали, и что ты хочешь от меня?

      - Они хотят, чтобы мои родители сняли большую серию фильмов "о древнем племени людей нйодзу". Очень хорошая оплата, плюс к тому, что потом еще заплатит Рояль Географик сисаети. Но мы не понимаем, как снимать хоть чуть-чуть правдоподобно. Непонятно, как вообще могло жить такое племя. Там же совершенно ничего нет! Про китайские бамбуковые циновки я тебе уже рассказывала.

      - Вот как? Кейт, я подумаю. Но ничего не обещаю.

      Да. Подумаю. Например, о том, стоит ли вообще связываться с этой историей. Что-то в ней кажется ненастоящим. Не в той, которая про "людей нйодзу", а в той, что про проект "Ондатра". Вот только что именно?

     В ночь на Хеллоуин меня накрыло магическим откатом - кто-то проводил ритуал с моей кровью и вроде бы приворотным зельем. К счастью, кровь у этого "кого-то" оказалась "старая", то есть взятая до ритуала пробуждения даров. Магический конфликт уложил меня на пару дней в постель с лихорадкой, и я посчитала, что легко отделалась.

      Мысль о странностях в рассказанной Кейт истории ускользнула и не возвращалась ко мне до самого февраля. Как-то не до того было. Сначала пришлось варить зелья, для снятия последствий отката, потом пришло сообщение от Рафаэля Клигера, что успешно продана часть недвижимости. Наиболее простая, примерно треть. Упавшие на счет деньги потребовали внимания, а именно, подробного изучения курсов акций наиболее крупных и стабильных британских компаний. Вкладываться куда-то на континент я пока не рисковала, это потом. Может быть, даже поучаствую в каком-нибудь авантюрном проекте, но опять же не из первых денег.

      Вернувшись мыслями к акваноидам, я занялась методичным изучением имеющихся фактов и научных достижений. Биология, вирусы, перенос генов. И вот однажды, промозглым февральским вечером, картинка в голове сложилась. Но спешно звать Кейт я не стала, а запросила у Камнегрыза сборник решений Визенгамота за последние триста лет, и уселась его перелистывать. Картина вырисовывалась занятная.

      Кейт, ввалившись домой из круговерти холодного дождя с с градом, в первую очередь поинтересовалась чаем с лимоном, и только потом отпустила на свободу свое любопытство.

      - Ну? Рассказывай! Я же знаю, что ты думала про этот проект "Ондатра". Блин! Нам до осени надо будет отснять хотя бы один фильм, про аутентичных нйодзу, а там аутентичности ни капли. Любому непредвзятому взгляду очевидно: вот этот акваноид сделан из морпеха янки, а вот эта - из негритянской тинэйджерки. Убрать оливковый цвет кожи и все, никто из телезрителей не поверит. А долгие ныряния и подводную охоту уже все киношники на десятки раз отсняли, потому как больше снимать нечего. Папа уже подумывает отказаться от контракта, но жаль, жаль...

      Я хмыкнула про себя. Все же маглорожденные, даже отучившись семь лет в Хогвартсе, так и не могут понять некоторые из реалий волшебного мира. Например, работы непреложных обетов. До Кейт не доходит, что если в тексте данного мной осенью обета звучали слова про "то, что будет сказано здесь сегодня", это надо понимать буквально. И сейчас, повторив в своим эмоциональным диалоге ключевую информацию, она освободила меня от любых обязательств. Но... Перевоспитывать поздно. А значит, пометим для себя и идем дальше.

      - Думала. И я предлагаю тебе подумать тоже, так будет интереснее.

      - Давай. А о чем?

      - Почему у акваноидов кожа оливковая с переходом к зеленому?

      - Так я же тебе говорила, гены ондатры...

      - Стоп. У ондатры - мех. Есть ли мех у акваноидов? - Кейт отрицательно трясет головой. - К тому же мех у ондатры буренький, а не оливковый. На крашеные шапки внимания не обращай. Это мех. А кожа под мехом - светло-серая и опять же ни разу не оливковая. Так откуда?

      - Может, специально сделали? Как отдельное дополнительное свойство. Для маскировки, например. Хотя, Грейс ничего такого не рассказывала.

      - Предположим. Маскировка - важный момент для диверсантов. Но и для морских животных он тоже важен. Дельфины, касатки, киты. Есть ли у них оливковый цвет кожи?

      - Нет. Черный, темно-серый.

      - Потому, что подводная глубина, если смотреть с поверхности, темная. Оливковый - неправильный цвет для маскировки в океане. А где он будет правильным?

      - Трава, болота, тина.

      - Да. Неглубокие пресноводные озера, речки, омуты, заросшие тиной. Но военные янки не могли готовить диверсантов для войны в омутах и озерах - это глупо.

      - Согласна, странно. Но объяснения я не знаю.

      - Запомни и идем дальше. Вирус и перенос генов. Я тут почитала литературу, популярную, конечно, но какая уж нашлась. Перенос генов таким образом действительно возможен, и новые свойства могли бы отразиться в потомстве. Но у нас-то другой случай - перестройка взрослого организма! То есть вирус должен поменять уже развившиеся клетки, причем все разом. Предположим, на переднем крае науки и такое возможно, не знаю. Но кое-что невозможно точно - согласованность. Разные клетки разных органов надо перестраивать по-разному, но при этом одновременно, иначе организм просто развалится. И это делают отдельные вирусы, без какого-то внешнего дирижирования? Не верю.

      - Ты хочешь сказать, что проект "Ондатра" - это тоже фэйк? Такой же, как и древние нйодзу с космическими динозаврами с планеты Нибиру?

      - Да. Только динозавры с Нибиру - это сказка для домохозяек и показа по телевизору, а проект "Ондатра" - сказка для спецагентов и, возможно, для рядовых работников проекта.

      - Но что могли такого скрывать руководители проекта, что прикрывались переносом генов ондатры? Если они боялись, что верхнее начальство узнает даже об этом мифе?

      - Кто и чего боялся - отдельный разговор. А ключ к этой головоломке нашелся неожиданно. Вот. - Кидаю на колени Кейт колдографию.

      - И что? Хогвартс. Черное озеро.

      На движущейся картинке двое ребят-младшекурсников в гриффиндорских мантиях связали заклинанием плот из трех бревен и оттолкнулись от берега. Но тут кто-то, стоящий за границей кадра, видимо, наколдовал "фините", и плот рассыпался. Визжащих пацанят из озера вытаскивают на берег вовремя явившиеся русалки.

      - Какой цвет кожи у русалок?

      - О... ой! Ты хочешь сказать, что это была не ондатра? Это кто-то внаглую нарушает Статут Секретности?

      - Да. И вот это действительно требовалось прятать любым способом. Более того, я не исключаю, что сворачивание проекта произошло не по причине нового военного начальства, а потому, что участники со стороны магов получили нужные им результаты. А магловских военных просто вынудили свернуть проект. "Империус" и "Обливиэйт". И все. Возможно, была установка "избавиться от участников" - маги, которые могли заниматься такими проектами, вряд ли интересовались жизнью подопытных маглов. То, что участников могут не убить, а продать, просто не предусмотрели. А когда началась шумиха в прессе про "людей нйодзу", стало поздно, проще было оставить все, как есть.

      - Эйлин, - сказала Кейт, похлопав глазами, - твоя версия очень и очень похожа на правду. Но есть один момент, который в нее не вписывается. Если обычная женщина понесет ребенка от акваноида, то через пару недель она тоже позеленеет. Объясняют активацией вируса и заражением.

      - А другие случаи заражения были? Через кровь, например?

      - Нет. Грейс говорила мне, это абсолютно невозможно. Ни при контакте с кровью, ни при сексе. Если не залететь.

      - Ну и? Посмотри на ситуацию с точки зрения магии.

      - Эм-м... - Кейт надолго задумалась и замолчала. Я тоже решила не подсказывать. - Зачатие ребенка, это... как магический брак?

      - Как принятие в род. Я не знаю, что там накручено. Ясно, что базой взяли что-то типа оборотного зелья, но сильно доработанное. Создавали именно магическую расу на основе методов химерологии. А химерология, как ты знаешь, запрещена. Так что подробнее я сказать не могу - не знаю. Но могу привести аналогию - укус оборотня. Известно, что для передачи "вируса ликантропии", хотя вернее будет, "магического проклятия", нужен именно укус. Если оборотень расцарапает до крови когтями, заражения не произойдет. Если он даже потом вылижет эти царапины, и в кровь попадет слюна, заражения тоже не произойдет. Нужен именно укус. Это ритуал приобщения к магической расе, предусмотренный еще при ее создании.

      - Да. И "ликантропия" - опять "вирус", хотя к вирусам не имеет отношения.

      - А вот еще, кстати. Подумай, тебе проблемы с ложью никого не напоминают?

      - Проблемы с ложью?

      - Ага. И наказание самого себя болью.

      - Домовики?!

      - Именно. Но если копать в прошлое и смотреть другие "темные искусства", то ложь - общая проблема низших демонических сущностей. Что, впрочем, им не мешает весьма искусно "лгать правдой". Поэтому я не удивлена, что гиперлайнер доплавался.

      - Знаешь, у меня голова уже пухнет от новостей. Можно, я у тебя ночевать останусь? Погода мерзкая, да и не усну я сегодня.

      - Ага. А здесь ты и мне не дашь уснуть. - Я улыбнулась Кейт, - это такой хитрый план, да?

      - Да. Хитрый- хитрый.

      Улыбки разрядили скопившееся напряжение, а виски с горячим молоком навеял сон. Так что уснули мы с Кейт как миленькие.

     Наутро Кейт проснулась раньше меня и терзала кофемашину. Та изредка издавала тихие писки. Рядом стоял открытый пакет сливок.

      - Не спалось?

      - Угу. Вывалила на меня такие новости, на меня напали кошмары. Снилось, что меня Грейс кусает, как оборотень, и говорит: "будешь у нас третьей женой!". И хохочет так громко, бр-р-р.

      Подмигнув подруге, я спросила:

      - А ты уверена, это был именно кошмар?

      - В том-то и кошмар, что не уверена. Но ладно, сон есть сон, лучше садись кофе пить. И ты ведь не все вчера рассказала?

      - Основное - все. Остались нюансы и аналогии.

      - И все-таки?

      Я расположилась на диване с ногами, потянула носом, вдыхая запах кофе и булочек с корицей.

      - Случилось это ужасно давно в небольшом городке на востоке Англии. Проходили скачки, и на зрелище, кроме толпы магловского народа, пришел один маг с дочерью. Разумеется, они смогли устроиться в первом ряду. Точно не известно, была ли дочь волшебника столь красива, или она использовала какие-нибудь магические духи (я почему-то больше верю во второе), но один из жокеев, взглянув на нее, влюбился без памяти или, если по-простому, у парня "сорвало крышу". И как только закончился последний забег, он закинул дочь мага к себе на лошадь и скрылся с ипподрома. Отец девушки оказался анимагом и кинулся вдогонку, приняв форму огромного волка. Это видела вся толпа, а самое неприятное, что анимагическое превращение выполняется без палочки, и в аврорате узнали об инциденте очень нескоро. Отлавливать всех и стирать память было уже бесполезно. Тогда суд Визенгамота принял решение - натравить в ближайшее полнолуние на городок стаю оборотней. Обоснование было следующим: у маглов все равно полно мифов про оборотней. Кто раньше и так верил в оборотней, сочтет происшествие просто еще одним подтверждением. Кто раньше не верил, решит, что это очередная версия старого мифа, который все уже слышали сотни раз. Визенгамот решил, что дух и суть Статута секретности важнее буквы, и иногда для сохранения сути надо не прятать магические проявления, а наоборот, демонстрировать их. Такая вот история.

      - Не поняла, к чему это.

      - Кейт! Ты, наверное, знаешь, право у нас прецедентное. Какая официальная версия гибели гиперлайнера?

      - Магический ритуал нйодзу. Но, Эйлин, это же только для домохозяек?

      - Это записано в решении магловского суда, и еще в целой куче официальных документов. И неважно, что причиной было нежелание страховой компании платить страховку. Домохозяйки, кстати, важны. Их по всему миру огромное количество, и они еще усиливают аналогию с той толпой на ипподроме.

      - Получается, что нйодзу можно применять магию?

      - Не любую. Ритуалов от них... ожидают и еще артефактов наверняка каких-нибудь. А волшебные палочки, пожалуй, будут неуместны.

      - А-а... Но ведь без палочки много не наколдуешь?

      - С чего ты взяла? Например, заклинание "головного пузыря" можно заменить кругом из каменных глифов с нанесенными на них рунами, активируемым несложным ритуалом. Использование классических рун для нйодзу вряд ли будет допустимо, но есть ведь и разные декоративные начертания. Они не мешают руне работать, зато делают почти неузнаваемой.

      - Эйлин! Ты ведь не просто так все это раскапывала. И пример с головным пузырем привела не просто так. Рассказывай давай!

      Пожав плечами, я напустила на себя слегка недоумевающий вид. На подругу, разумеется, не подействует, но все равно забавно.

      - Так я же все рассказала, просто выполняла твою просьбу.

      - Мою?

      - Ну да. Ты говорила, нет ничего аутентичного и правдоподобного, чтобы снять несколько серий, и просила подумать. Я подумала. Чтобы массовый зритель поверил в нйодзу, надо показать, как они живут. Точнее, как они жили с древности, и почему их никто не замечал. Это самое слабое место мифа. Насколько я понимаю, современными техническими средствами создать такое правдоподобное поселение не удается, иначе бы его давно построили. Зато если использовать магию...

      - Я поняла. Можно сказать, у них подводные города в коралловых рифах. Там бы их действительно никто не нашел. И если возможно сделать большие купола по принципу головного пузыря, то достаточно парочки, чтобы снять фильм о "подводном городе". Но кто станет делать?

      - Даже не вопрос. У тебя какой магический дар обнаружился? Артефакторика. А у меня, скажу по секрету - ритуалистика. Вот и давай учиться, время до следующего сухого сезона еще есть.

      - Думаешь, справимся?

      - Попробовать-то стоит. Там ничего запредельно сложного. Три круга чар. Внешний - щит от физического воздействия, потом - воздушный купол, и внутренний - аналог согревающих чар, настроенный на комфортную температуру.

      Кейт сделала гримаску и прошлась по комнате. Сунулась к кофемашине, пытаясь налить вторую кружку капуччино, при том, что первая стояла недопитая на журнальном столике. Машина издала полузадушенный писк.

      - Вода кончилась. - Открыла крышку, уткнулась в инструкцию. - Ой! Тут написано, надо заправлять дистиллированной. У тебя есть?

      - Ты ведьма или где?

      - Точно! Агуаменти!.. Я - ведьма! Па-па-пам, па-ра-пам...

      Улеглась грудью на подоконник и, глядя на заполненный компаниями отдыхающих берег реки, покрутила задом, как кошка по весне.

      - Па-ра-па!.. А знаешь, может, мне сегодня вовсе даже и не кошмар приснился? Ну, про Грейс и третью жену?

      - Что? Так сильно влюбилась в Иму?

      - Нет, ты не понимаешь. Ты же всю жизнь прожила в этой самой "магической Британии", чтоб ее... Мантии, темные цвета, галстуки даже для девочек. Нет, ты представляешь, какая это подлость - галстук! С ним даже как бы нечаянно верхних пуговиц на блузке не расстегнуть! Я уж не говорю про короткие топики и джинсы с сердечками. С одиннадцати лет я утрамбовывала себя в этот скучный "взрослый мир". Иногда казалось, что так и надо, ведь магия же, настоящая магия. А потом эти законы от группировки Малфоя, и поездка в Лемурию. Они дикие, нищие, но такие прикольные!

      - Но сейчас-то Малфоя задвинули, маглорожденные в фаворе. Тебе в министерстве будут все пути открыты.

      - Да. Только я уже не хочу туда. Я вырвалась! Понимаешь? Вырвалась наружу, подышала воздухом и обратно не-хо-чу. Нет, ты не понимаешь. Значит, просто поверь.

      В каком-то смысле я действительно не понимаю. Не то чтобы не понимаю совсем, за последние полгода я успела познакомиться с магловским миром. Между тем Кейт слезла с подоконника и забегала, пританцовывая, по комнате:

      - Раньше я думала, передо мной выбор: или магия, которую я люблю, которая мне интересна, или свобода. Учась в Хогвартсе, я считала, что смогу отказаться от свободы. Не смогла. Еще вчера я готова была отказаться от магии. А сегодня ты мне говоришь, что можно совместить!

      - От чего придется отказаться, так это от комфорта. Ты не забыла свои эмоции от "посольской улицы" из ржавых грузовых контейнеров? От пустых пляжей без единого деревца? Отсутствия телевизора? А в подводных куполах еще и телефоны работать не будут. А еще там не будет газовой плиты и стиральной машины. Ну и роль третьей жены впридачу.

      Кейт резко остановилась, плюхнулась в кресло и с шумом выдохнула.

      - Это хорошо, что ты меня останавливаешь. Я еще подумаю, а потом подумаю снова. Но если можно совместить магию и современные технологии, то, наверное, можно решить вопрос с телефоном и телевизором. Может, не сразу, но это же интересно! Заклинание вечного огня точно может быть запечатано в артефакт. Где-то я об этом читала. Получится не хуже газовой плиты. Вот про стиральную машину не знаю. А точно там будет что стирать, если жить под водой?

      - Купальник на тебе всяко будет.

      - Угу, хотя бы что-то типа бикини для кино надо, а то еще иксов налепят. Ладно уж, купальник я согласна, так и быть, руками постирать.

      - Тогда остается только учиться и переводить бытовые чары в форму рун и артефактов. С литературой я тебе помогу.

      - А сама?

      - В следующий сезон с тобой съезжу. Погляжу.

      - Но связь с магической Британией рвать не станешь, хоть тебе и приходится здесь скрываться.

      - Не стану.

      Так же, как не стану говорить Кейт о своих надеждах. Все же ситуация уникальна, наша вновь явившаяся Темная леди - маглорожденная. И, как говорят, умная. Может, что-нибудь придумает, чтобы встряхнуть наше болото?

     Последние дни августа, жара, вода в реке как молоко. Разложенные на столе камешки с нарисованными на них рунами - итог полугода экспериментов. Начертание рун получилось работающим, но корявым, а все потому, что нанесены клеем с кровью русалки. Пеструшка улетела к Кейт с запиской: "Бери купальник и приходи. Будем купаться в речке. Я нашла хорошее место."

      Кейт появилась, сопровождаемая хлопком аппарации, рядом с заколоченной "будкой охранника". Отсыпанный щебенкой пятачок между воротами и куполом защитных чар оказался очень удобен как точка перемещения. Специально так гоблины предусмотрели или само вышло - не знаю.

      - Ну что? Идем купаться? - воскликнула она, и вдруг, охнув, потеряла равновесие и, споткнувшись на ровном месте, села на траву. В тот же миг по дому прокатилась мощная волна магии, а рунная защита встала на боевой режим. Но льющийся откуда-то магический поток, кажется, не обратил на защиту никакого внимания. Возникло премерзкое ощущение, что меня вывернули наизнанку, все внутри мгновенно вскипятили и перекроили, и свернули снова, обратно. И вдруг все закончилось, только комаром зудел в ухе сигнал боевого режима защиты.

      - Эйлин, что это?

      - Не знаю. И давай уберемся в дом. Сюда купол защиты тоже дотягивается, но на стенах, под штукатуркой, спрятаны дополнительные рунные цепочки. Так что в гостиной будет надежнее.

      - Значит, купаться мы не пойдем?

      - Чуть позднее. Посмотрим, если ничего не случится, успокою защиту и пойдем.

      - А, тогда я похвастаюсь тем, что принесла. - Зайдя в комнату, Кейт достала из сумочки две пудреницы с зеркальцами на внутренней стороне крышки. - Вот! У меня получилось!

      - Что это?

      - Возьми одно и четко скажи: "Кейт".

      - Кейт. - Вторая пудреница принялась мелко дрожать и поползла по столу. Кейт подхватила ее и коснулась пальцем стекла. Я увидела в своем зеркале довольную физиономию подруги.

      - Сквозные? Научилась делать?

      - Ага. По твоей книжке, между прочим.

      Мы подождали часа полтора. Ничего не произошло. Тогда, выключив боевой режим защиты, мы отправились вверх по реке, где я обнаружила спокойную и чистую заводь, заросшую кувшинками. В тени больших деревьев здесь почти не было тины, только ровное песчаное дно и, что важно - полное отсутствие отдыхающих. По наклонному стволу дерева к воде можно было подобраться, минуя топкую полоску берега.

      - Да, красивое место. - Кейт устроилась на толстой ветке. - А почему именно здесь?

      - Людей нет. Никто не помешает экспериментам. - Достаю мешочек с камешками-рунами. - Нам нужно разложить их на дне и провести маленький ритуальчик.

      - Тогда колдуем "головной пузырь" и ныряем. - Кейт взмахнула палочкой. - Гм.

      Еще взмах, и никакого эффекта.

      Я достала свою - тот же результат. Аккуратно, сосредоточенно выполнила "люмос", и - не почувствовала магического отклика палочки. Так уже было, когда я перебирала все палочки в лавке Олливандера. Было для совсем неподходящих палочек.

      - Кейт, кажется, наши палочки перестали соответствовать нам.

      - С чего бы это?

      - Помнишь волну магии, когда среагировала защита? Я тогда почувствовала, как она меняет меня, - я передернулась, вспомнив ощущения.

      - Да, было что-то такое. Значит, нам нужно за новыми палочками?

      - И ритуалы проверки крови. Надо же знать, что поменялось.

      - То есть идем домой? Или все же попробуем то, зачем пришли?

      - Просто на задержке дыхания? Может, и успею, ритуал короткий.

      Чтобы разложить камешки в правильном порядке и на нужном расстоянии, потребовалось несколько раз нырнуть, а потом еще - прикоснуться к рунам, создать образ в уме и произнести слово-активатор. Последнее, к сожалению, не вслух, но я вдруг четко ощутила: сработает. Вот и последний знак - "ветер". Вокруг меня забурлило, и над песчаным дном поднялся воздушный купол примерно двадцати футов в окружности, приплюснутый и в верхней точке лишь самую малость не достающий до поверхности воды.

      Снаружи о прозрачную поверхность купола шлепнула ладонями Кейт, открыла глаза, сделала удивленное лицо, увидав меня.

      - Давай туда! - и я показала плыть в сторону фарватера. Со стороны основного русла дно уходило резко вниз и в этой части купола "язык воды" образовал вход снизу через открытую арку, как раз напротив руны "врат". Именно там под купол и занырнула Кейт. Отфыркалась, оглянулась, присвистнула:

      - Ничего себе комнатка!

      - Да, я сама думала, будет меньше.

      - Что сейчас делать будем?

      - Проверим прочность изнутри. Это не совсем аналог головного пузыря, я еще добавила кинетический щит. Как-то не хочется нечаянно выкатиться под воду или наоборот, чтобы во сне на голову какой-нибудь окунь свалился.

      - Мокрый, склизкий и колючий.

      - Вот-вот.

      Отцепив от пояса маленький кинжал, я потыкала им в пленку пузыря. Руку отбросило. Хотя, если давить медленно, кинжал может пройти наружу. Оно и понятно, щит не может быть абсолютным, иначе он будет мешать "головному пузырю" выполнять обмен с внешней средой, поддерживая постоянной концентрацию кислорода под куполом.

      - А теперь посмотрим, как это все рушится. - Воткнула тот же кинжал в песок рядом с руной ветра и привязала к рукояти леску, вторым концом закрепленную на запястье. Выбравшись на поверхность, мы уселись на стволе дерева, и я резко дернула. Предосторожности оправдались: если надувался купол почти полминуты, то рухнул мгновенно. Речная вода провалилась в образовавшуюся пустоту, закрутив мутный водоворот. Искать там мелкие камешки с рунами бесполезно, ну и ладно - новые нарисуем. Тем более что рисовать лучше не на гальке, а на камнях, связанных с каким-то магическим источником. Тогда и кровь магического существа не понадобится, подойдет любое морское животное, касатка, например.

      - М-да-м. - Кейт вытащила из сумки банку колы. - Во время съемок придется быть осторожными. А то сдвинешь случайно знак и опа...

      - Можно попробовать как-нибудь защитить рунный круг. Песком засыпать или закрыть чем.

      - Придумаем. Или акваноиды помогут. Там ребята сообразительные.

      Домой вернулись под вечер и, упав в кресла, отдыхали от купаний и экспериментов. Говорить не хотелось и я, дотянувшись до пульта, включила телевизор.

      "... Утренняя вспышка на солнце вызвала магнитную бурю невиданной мощности, которая стала настоящим испытанием на прочность для нашей цивилизации."

      - Вспышка на солнце? - Кейт задумчиво покрутила в руках свою волшебную палочку.

      - Вспышка или нет, но мы-то с тобой знаем, что буря была не магнитной, а магической. А значит, в магическом мире происходит что-то серьезное. Я бы не спешила соваться в Косой переулок. Да и... Знаешь, я приглашаю твоих родителей пожить у меня несколько дней. Они могут взять отпуск?

      - Думаешь, все настолько серьезно? Надо посмотреть "Пророк".

      - Серьезно или нет, но что-то происходит, а ваш адрес в министерстве известен. А моя подписка "Пророка", как ты помнишь, приходит к вам.

      - Так что мне сейчас хоть как домой. Заодно и сквозные зеркала испытаем.

      * * *

      Мое зеркало завибрировало на следующее утро.

      - Да?

      - Эйлин, здесь такое! - Кейт сжимала в правой руке какую-то газету, вроде бы "Пророк". - Короче, я сейчас беру всю эту гору новостей и иду к тебе.

      - Жду.

      Ввалившись в дом, подруга плюхнула на столик принесенную периодику - "Ежедневный пророк", "Ведьмополитен", спецвыпуск "Придиры". И что же там?

      Ух ты, какие заголовки! "Аврората больше нет!", "Министр разводит руками: магия под угрозой". Так, а по сути?

      Перестали работать все волшебные палочки. Более того, Олливандер утверждает, что подбор новых ничего не дает. А я-то надеялась, что это только изменение магии. Похоже, все куда серьезнее. Фадж истерит про падение Статута секретности. Интересно, если министерство лопнет, то к кому попадут архивы и списки адресов маглорожденных, в частности? Надо будет поговорить с Фостерами, может быть, им стоит переехать. Так, а что за экстренный выпуск? "Придира" на удивление реагирует спокойно, дескать, ну подумаешь, палочки, в остальном-то ничего не поменялось. Домовики - служат, клятвы - действуют, ритуалы и артефакты - работают. И вообще, все это "атака мозгошмыгов", а настоящие маги и без палочек справятся. Ну-ну. Хотя, если подумать, я уже давно живу, почти не пользуясь палочкой.

      Посмотрели новости по телевизору, состоявшие в основном из демонстраций ужасов и соболезнований семьям погибших. Каких-либо объяснений произошедшему маглы, похоже, еще не придумали. Весь день прошел в ожидании хоть чего-нибудь. Хотя все отлично понимали, что до следующего утра новостям взяться неоткуда. Разве сова письмо принесет, что вряд ли. Однако разговор все равно вращался вокруг тем "что произошло" и "что делать". Разговор абсолютно бессмысленный, однако немножко успокаивал нервы.

      На следующий день "Ежедневный пророк" оказался толще вчерашнего. И по количеству выплеснутых на страницы эмоций, и по новостям.

      Новость первая: из Косого переулка исчезли гоблины вместе с Гринготтсом. Вот просто взяли и пропали. Хорошо, я успела вывести процентов восемьдесят денег рода. А у отца оставались в основном недвижимость и артефакты, которые можно будет продать всегда, было бы кому. У Кейт вообще не было своего сейфа. Но старые рода типа Малфоев? Есть от чего впасть в панику. Вроде как раз туда они и впали, поскольку вторая новость - экстренное заседание Визенгамота. На котором приняли решение о созыве Совета Лордов магии, в лучших традициях древности, и передаче ему всей полноты власти в магическом мире. Откуда бы их у нас столько, что нужен аж целый Совет?

      Затем объявили о прекращении действия принятых Визенгамотом ранее законов и самораспустились. Сообщив напоследок журналистам, что раз не осталось принятых ими действующих законов, то и собираться на судебные заседания они больше не обязаны. А кто теперь будет судить - пусть решают Лорды магии, а до той поры на территории магической Британии действует... сюрприз! - магловское законодательство.

      Я не поняла, это прощальная пакость такая? То есть сейчас в магической Британии собственных законов нет. И в частности, нет Статута секретности. А вот интересно, у Лордов магии спросили про этот Совет? Или поставили перед фактом? Что-то я сильно подозреваю второе. И самое забавное, если Лорды всех пошлют далеко и надолго, то даже возразить будет нечего - Визенгамот принял закон о созыве Совета Лордов магии до того, как отменил все свои законы. Ничем, кроме истерики и желания забиться по щелям и закрытым территориям, я это объяснить не могу.

     Уже четвертый день мы с Кейт дулись друг на друга. По глупому поводу, но уступать не хотелось ни мне, ни ей. Сначала в Кейт проснулись хомячьи инстинкты. Дескать, раз в магическом мире полный развал, надо срочно бежать в Косой переулок запасаться зельями, ибо они могут закончиться насовсем. И пропускала мимо ушей все мои уговоры, что в Косом сейчас может быть опасно, а маги, потерявшие привычную почву под ногами, существа на голову долбанутые. Впрочем, что-то все же задержалось в ее голове, и когда я собралась навестить отца, за которого мне неспокойно, встала на дыбы уже Кейт. Так мы и сидели в гостях у Фостеров, присматривали друг за другом, читали газеты и смотрели телевизор. Уговорить Фостеров-старших перебраться ко мне пока не удалось, тем более что по телевизору, хоть и показывали разные несчастливые последствия "черных минут", тем не менее уповали на доблестные правительственные службы, которые вот-вот вернут жизнь в прежнюю колею. Привычка к жизни в спокойной стране под защитой полиции въедается глубоко в подсознание и если, по рассказам Кейт, в "диких странах" отец вел себя вполне адекватно, то здесь, в "старой доброй Англии", он никак не хотел верить, что его дом далеко не крепость.

      Меня отвлекла ворвавшаяся в открытое окно серебристо-белая крупная птица. Она опустилась на спинку кресла напротив стола, за которым Кейт перебирала прессу за последние дни, пытаясь выловить дополнительную информацию "между строк". Присмотревшись, я обнаружила, что сквозь оперение хвоста просвечивает заголовок "Придиры", и только тогда до меня дошло, что перед нами патронус.

      - Кейт Фостер, девочка моя, - не узнать голос Дамблдора было никак невозможно. - Слушай внимательно, что я скажу тебе. В основу нашего мира просочилось Зло и своим ядом убило магию. Оно обесценило все, чем мы жили. Обесценило годы твоей учебы. Оно лишило силы даже наши волшебные палочки.

      Мы переглянулись. "Наши волшебные палочки" в устах волшебного феникса звучало само по себе довольно забавно, если бы не обстоятельства. Тем временем он вещал дальше:

      - Этот мир уже не спасти, единственное, что остается нам - уйти. Наш путь лежит за грань реальности, вслед за магией. Уйти туда, где магия по-прежнему существует в своей силе и славе, где она вновь подчинится нашим палочкам. И я, неся бремя служения Свету, готов повести вас всех. Будь завтра в полдень в Косом переулке, где я открою нам всем путь за грань.

      В наступившей тишине феникс взмахнул крыльями, скинув со стола газеты, и вылетел обратно на улицу. Кейт похлопала глазами, откашлялась и после пары неудачных попыток смогла задать вопрос.

      - Что это было?

      - Патронус Дамблдора, по всей вероятности.

      - Но почему мне?

      Хороший вопрос вообще-то. Если Дамблдор призвал к исходу всех учеников Хогвартса, патронус должен был бы явиться и ко мне, повторив послание. Или, по крайней мере, не игнорировать столь явно. Хотя последнее сомнительно, интеллект этого заклинания минимален, оно просто доставляет сообщение адресатам по списку. И если в ближайшие минуты феникс не появится снова, значит, меня в списке нет.

      - Может, потому, что моя кровь скрыта ритуалом... Хотя твоя ведь тоже. Значит, его отправили по адресу. Надо все-таки перебраться ко мне, хотя бы до завтрашнего вечера.

      - Ты... не хочешь последовать за Дамблдором?

      - Ради волшебной палочки? Я и так уже год обхожусь без нее. Да и ты последнее время особых страданий не испытываешь. А уходить непонятно куда, бросив отца... Бред. Тем более, Дамблдору я не доверяю.

      - Спасибо, подруга, - Кейт задумалась и как-то посуровела. - Нет, правда, спасибо. После появления феникса я почему-то совсем забыла про родителей. Как будто и нет их. Думала только про магию и про палочку. Не понимаю, что со мной.

      - Скорее всего, к патронусу было добавлено какое-то заклинание из магии разума.

      - Но на тебя не подействовало.

      - Меня с детства учили защищать свой разум. И потом, он ведь обращался не ко мне.

      - Вот как. А ко мне прислали потому, что у меня нет никакой защиты? Как-то это... Да. Я поговорю с родителями, и перебираемся в твое "подземелье", пока эта муть не осядет.

      * * *

      Собрались быстро. У меня расположиться оказалось сложнее. Старших Фостеров - в гостевую спальню, понятно. А Кейт куда? На диванчик в гостиную? Она так и предлагала, но я уговорила ее перетащить диванчик ко мне в комнату. Тесновато, но терпимо. А в гостиной разложила на ковре подушки, получилось что-то в восточном стиле.

      Может быть, именно потому, что с подушек в окна было видно только небо, я и обратила внимание на сидящего на кусте небольшого темно-бурого филина.

      - Кейт! Это не твой знакомый филин там летает?

      - С чего бы вдруг мой?

      - Здесь под защитой ни одна почтовая сова нас найти не сможет. Но и примерный район может найти только птица, которая хорошо знает адресата. Я этого филина не знаю. Кто остается?

      Кейт, подошла к окну и пригляделась к птице.

      - Ой! Это же Медвежка Анджелины Джонсон! Я хочу его поймать.

      - Просто выйди за пределы защиты, он тебя сам найдет.

      Кейт выбежала к воротам на "парковочную" площадку; я потянулась следом. Филин бесшумно спланировал на забор и ткнулся головой в плечо Кейт. Видимо, был страшно рад, что нашел адресата. Кейт отвязала и прочла записку, и тут я получила возможность наблюдать вытянувшееся лицо подруги.

      - Прочитай.

      Развернула мятый клочок пергамента. "Кейт, ты где? Я около твоего дома, а тебя нет. Неужели и ты ушла с ними? Анжи."

      - Эйлин, пойдем, заберем Анджелину. А?

      - Нет. Она, конечно, твоя подружка, но показывать ей свое убежище я не хочу.

      - Ну, извини, извини. Но давай просто сходим, поговорим?

      - Пойдем, что с тобой делать.

      Мы аппарировали во двор дома Фостеров. Анджелина стояла у калитки и, кажется, плакала. По крайней мере, пыльные дорожки на лице намекали именно на это.

      - Кейт! Ты тут! - Она вцепилась в подругу, как тонущий в бурном море матрос. - А я думала, совсем все ушли, и я тут... одна осталась, - и всхлипнула. Из глаз снова потекли слезы.

      Что-то у меня картина не складывается, да и эту истерику надо бы прервать.

      - "Все" - это кто?

      - Ой! Кто здесь? Эйлин? А ты откуда?

      - Кейт у меня гостила, когда твой филин прилетел. Но что случилось? Почему ты говоришь, что одна? А Уизли?

      - Уизли ушли. За Дамблдором.

      - А ты?

      - Я тоже хотела уйти. Была в Норе, когда собирались. А потом... - Отвернулась и опять собралась плакать. Ну нет, мы так не договаривались, тем более, что все, касающееся Уизли, мне любопытно.

      - Потом что-то случилось?

      - Да. Мистер Уизли спросил: "Зачем мы берем с собой ее, если там и так непонятно, как устраиваться? Пусть сама идет отдельно от нас, а не нахлебницей". На это миссис Уизли ответила: "Вот именно поэтому и надо взять с собой женщину для наших мальчиков, хотя бы одну на двоих, или нет - пусть с Роном поделятся." И так со значением посмотрела на Джорджа. А он улыбнулся и кивнул. Меня так взбесило, мало того, что разговаривают обо мне, как о вещи, так еще и Джордж... Предатель! Поделится он, видите ли! Даже если это была шутка, после истории с Ноттом я таких шуток не понимаю. - Анджелина вздохнула, вытерла глаза, и посмотрела прямо на нас: - Да и не похоже было на шутку. Короче, я сделала ноги из Норы и всю ночь болталась по Лондону. А сегодня днем была в Косом переулке и смотрела, как они уходят. Джордж меня увидел и отвернулся.

      - Уизли все ушли?

      - Да, все. И еще многие ушли. Как-то сразу стало пусто. Я Кейт в Косом не увидела, потому и стала искать.

      - Эйлин, - Кейт подергала меня за рукав, - похоже, все закончилось. Приведешь моих родителей? Я пока тут Анджелину чаем напою.

      Так и получилось, что поздно ночью мы сидели в гостиной дома Фостеров все впятером. Спать никому не хотелось. Джудит расспрашивала почти уже пришедшую в себя Анджелину, как та теперь собирается жить.

      - Да вообще-то нет проблем. Еще год назад, когда началась эта затея с законом, я сбежала в магловский мир. Устроилась работать на бензоколонку, одну из сети "Зеленой ветви", полюбила гонять на мотоцикле. А в начале лета начальник уговорил меня принять участие в любительском мотокроссе, вроде от фирмы. Я взяла да и победила. Не совсем честно, правда, у меня вроде как неожиданная способность прорезалась - краткое предвидение. Несерьезно так, секунд на двадцать, но этого оказалось достаточно, чтобы проходить повороты на предельной скорости. Вот. Владельцы сети были в восторге, предложили большие деньги, чтобы я постоянно выступала в любительских соревнованиях от их фирмы, я и согласилась.

      - Ну ты даешь! - Кейт от восторга даже в ладоши захлопала. - Если еще зелье удачи добавить!

      - Хм... Зелье. Мне его не приготовить. А в Косом переулке полная разруха. Я как раз после Хогвартса собиралась заняться зельями. Но в ученики никто не брал. Думала, Джордж поможет - у них с Фредом талант, но... Да и лабораторию нынче не собрать.

      Насчет лаборатории у меня появились кое-какие соображения. Но пока я оставила их при себе. Увидев, что Эндрю достал виски и похоже, сидеть собираются до утра, я попрощалась, сказав, что иду домой. И действительно отправилась домой, только не туда, куда все подумали. И неважно, что три часа пополуночи.

      Магловский фонарик погас при пересечении границы фиделиуса, а люмос... Какой люмос без палочки? Только выглядывающая из облаков луна была мне помощницей. Миновала сотню ярдов от границы защитных чар до калитки в ограде родового поместья Гристонов. Несколько раз дернула шнурок колокольчика. Подождала. Ветер шелестел в листве деревьев. Послышались шаги, заскрипели петли, и в проеме двери возникла фигура отца, в левой руке керосиновая лампа, в правой - шпага. Ну да, как еще встречать ночных гостей в наше время?

      - Папа!

      Все-таки я не выдержала. Это папа и это дом. Тот самый дом, где я выросла, где стала собой.

      - Я скучал, дочка.

      * * *

      За окном кабинета занимался рассвет, а мы сидели почти так же, как в прошлый раз, разговаривали и медленно цедили старое вино. Я рассказывала все, что случилось за полтора года моего самостоятельного плавания. Отец слушал, поднимая изредка брови или хмурясь, иногда кивал.

      - И что ты хочешь делать дальше?

      - Далеко пока не загадывала, но этой осенью хотелось бы съездить с Фостерами в Лемурию. Мне почему-то кажется, так будет правильно.

      - "Кажется, так будет правильно." - Отец покрутил в руках бокал, рассматривая вино на свет. - Я стал очень серьезно относиться к твоим ощущениям правильности. Ты смогла спасти состояние рода практически в последний момент. Пусть с потерями, но при такой катастрофе - это ерунда. Малфои нам сейчас не опасны, без денег у них не осталось влияния. Да и аврорату уже не до бывших Пожирателей Смерти. Уизли, ты говоришь, ушли в иной мир. Ты спокойно можешь возвращаться домой.

      - Нет, папа. Мне надо учиться жить там. В большом мире...

      - ...а не прятаться за забором, в резервации. Ничего, дочка, договаривай. Я все понимаю. Просто скучаю, потому что мне туда пути нет. Я тот мир не знаю, да вообще-то и не хочу знать, так что останусь здесь, в этих стенах. Хочется только тебя видеть почаще.

      - Пап, а у нас есть сквозные зеркала?

      - Гм. Да. И как это я сам не сообразил? Есть одна пара. Хоть поговорить можно будет.

      Глядя на постаревшего за этот год отца, я вновь и вновь возвращалась к возникшей вчерашним вечером мысли.

      - Вчера случилась одна история... - и я подробно рассказала про Анджелину Джонсон.

      Отец помолчал.

      - Ты ведь не просто так подняла эту тему? Хочешь, чтобы я пустил ее в свою лабораторию?

      - Не только. Ты ведь хороший зельевар, а она мечтает учиться.

      - Ученица. Это очень... личные отношения. Надо знакомиться, а там уж как сложится. Но приводи, поговорим. С компонентами вот только проблема. У меня больших запасов нет, а в Косом и Лютном сейчас ничего ценного не купишь. Поставщиками наиболее ценных ингредиентов всегда были оборотни. Но сперва среди них возник бунт. А потом случилось странное. Римус Люпин каким-то образом прошел Средоточие Тьмы и сделался Темным лордом. Третьего дня он просто оторвал голову Фенриру Сивому. В буквальном смысле, как говорят. Сейчас все оборотни построились, ходят под одной рукой и очень гордятся, что Темный лорд из ихних. Помимо Люпина к оборотням лучше даже не соваться, а наш род хоть и темный, но Люпин в прошлом гриффиндорец. Думаю, разговора не получится.

      - Анджелина тоже гриффиндорка.

      - Думаешь, договорятся? Это было бы интересно. И даже в качестве оплаты за обучение весьма достойно. Но, я смотрю, у тебя уже совсем закрываются глаза?

      - Это все вино...

      - И бессонная ночь. Иди спать, нам сейчас спешить некуда, завтра поговорим.

      Какое же это счастье: плюхнуться в свою кровать, в комнате, знакомой с детства! Упасть в перину и сразу закрыть глаза, а домовики аккуратно укроют тебя одеялом, погасят свет и дадут выспаться всласть.

     Маленький гидроплан Cessna 340 оторвался от водяной дорожки аэродрома острова Родригес и взял курс на Лемурию. Салон был полностью занят четырьмя пассажирами и киноаппаратурой. Я дремала. Двое суток пути, пересадки в Париже, Антананариву, и вот теперь здесь - на Родригесе. Впереди бывший атолл Каргадос, а нынче - архипелаг Лемурия. Позади осталась магическая Британия с ее общей растерянностью, страхом и истеричностью. Позади остался тихий вечер при свечах в компании отца и - неожиданно - Анджелины, ныне личной ученицы лорда Гристона.

      Магловский мир жил своей жизнью и, кажется, совершенно позабыл "черные минуты". И если в парижском аэропорту недавние события еще проскальзывали в разговорах пассажиров, то на жарком Мадагаскаре всех больше интересовало, почему в автоматах нет банок с колой, а только фанта. На Родригесе местные обсуждали перспективы приезда туристов на краткий сухой сезон этого года, ремонтировали отели и закупали холодильники для фруктов. Прошлый год Фостеры проделали "последнюю милю" рейсовым теплоходиком, который ходил раз в неделю и добирались чуть не двое суток, а нынче я добавила из своих денег и предложила арендовать аэроплан.

      Я проснулась, когда мы начали снижение. Лемурия с птичьего полета казалась огромной запятой, лежащей на поверхности моря, не менее двадцати миль длиной. И лишь перед самой посадкой стали видны барашки волн и я поняла, что это не суша, а огромные коралловые стены, поднимающиеся из глубины и чуть-чуть не доходящие до поверхности. Сушей оказались десятки малюсеньких, плоских и лысых в большинстве своем, островков, образовавшихся как бы случайно. Как будто создатель этого колосса слегка промахнулся и кое-где верхушки торчат из воды. Меня поразила несоизмеримость подводной и надводной части архипелага. Будь акваноиды настоящими подводными жителями, островки не сошли бы даже за прихожую их дома.

      Нас встречали трое. Несмотря на одинаковый цвет кожи, делающий их похожими на консервированные зеленые оливки, черты лица позволяли легко различить происхождение каждого. Высокий мускулистый мужчина, с шапкой курчавых волос и слегка приплюснутым носом, но вполне европейскими остальными чертами, в прошлом явный мулат, представился как Иму Касатка. "Тот самый Иму" - шепнула мне Кейт, вовсю стреляя глазами.

      - Грейс Ведьма. - Рядом с Иму улыбалась женщина с классическими чертами, похожая на итальянку. - Младшая жена в семье нашего Иму.

      И ехидно прищурилась в сторону Кейт, отчего та как-то сразу смутилась.

      - Ну, и наша старшая - Зери Сашими. - Названная старшая, в прошлом явная негритянка, с царственным спокойствием оглядывала нашу компанию. Но смешинки в глазах Грейс намекали, что еще тогда в Англии я была права и все далеко не так просто в этой семье.

      Нас проводили до отеля и оставили отдыхать. "Все разговоры - вечером", заявил Иму и исчез вместе со своими женщинами. И это правильно, несмотря на то, что старшие Фостеры собрались было сразу идти и что-то выяснять. Большой вентилятор лениво помавал лопастями под потолком, под полом мелкие волны лагуны плескались о бетонные сваи, а ветерок шевелил опущенные циновки на окнах. Я растянулась по диагонали кровати и порадовалась, что настояла на отдельных бунгало для себя и Кейт. Кажется, я растворялась в спокойствии этого места.

      После захода солнца мы все собрались на террасе ресторанчика. Жареный рис с креветками для всех, ананасовый шейк для меня и Грейс, кока-кола для Кейт, пиво для старших Фостеров и кокосовое молоко для Иму и Зери. Неспешный разговор резко прервался от вопроса Иму, обращенного ко мне:

      - И по какой причине мы имеем честь видеть у нас в гостях леди Мур?

      - Вот так официально? - слегка опешила я.

      - Представительница древнего рода, который всегда как-то оставался в тени. Богатая наследница. Не говори, что ты решила поработать на семью вольных фрилансеров от кино просто чтобы свести концы с концами.

      - Имеете отношение к местной разведке?

      Сказав это с улыбкой, я прищурилась, потягивая шейк. Грейс тоже спокойно улыбалась, а старшие Фостеры занервничали, но хотя бы молчали, и то хорошо.

      Пауза долго не провисела, Иму ответил тоже с улыбкой и явно какой-то цитатой:

      - Работа такая.

      - Хорошо. Тогда вы должны знать о взаимосвязи таких вещей, как "маги", "статут секретности" и "черные минуты".

      - Fu..! - Веселость с Иму слетела тут же. - Мы знаем, что некоторые люди, обладающие особыми способностями, успешно скрывались все последнее столетие. Но после инцидента с электроникой что-то у них разладилось, и скрытность оказалась утеряна. На носителей этих способностей началась охота. Но почему-то тут вырвались вперед не правительственные спецслужбы, а различный, скажем так, крупный и не афиширующий себя бизнес. В чем-то "магам" повезло - эти охотники предпочитали подкупать интересных им людей, нежели использовать принуждение, но случаи бывают разные. Я так понимаю, вы имеете отношение к этим "магам" и хотите укрыться на нашей территории?

      - Почему именно мафия, давайте уж называть вещи своими именами, а не спецслужбы, я могу предположить. Большинство из нынешних магов после "черных минут" практически не может пользоваться своими способностями. Зато эти способности передаются по наследству, и может быть, окажутся очень полезными. Но для спецслужб это слишком долго и неопределенно. Проще попробовать отобрать потом.

      - Рассуждения разумны. Но кстати, "мафия" - это ни разу не "своими именами". Мафия - только на Сицилии.

      - Неважно. Я продолжаю. Итак, часть из этих особых способностей перестала работать, привычные и простые, и для многих это все, что они умели. Но есть еще ритуалы разной степени рискованности, которые работают не хуже, чем раньше. Есть ряд артефактов, которые работают тоже. Это знание не массовое, потому что большинство таких ритуалов и артефактов во времена Статута секретности было запрещено. Статута больше нет, но и сейчас на попытку использовать что-то этакое свои же посмотрят косо. Про остальных я и не говорю. Но у вас здесь ситуация особая. Напомните мне, пожалуйста, каким образом, по официальной версии, утопили суперлайнер?

      - Большим магическим ри... О да, я вас понял. Вы хотите сказать, что у нас здесь получилось что-то вроде оффшора, где магия и ритуалы легализованы. Забавно, об этом мы как-то не думали. Собственно говоря, у нас тут и так оффшор. Получается, что еще и "магический". И какой конкретно магический бизнес вы хотели бы нам предложить?

      - Прежде всего тот, в каком вы сами признали потребность - легализация древности вашего народа. Эта или другие команды киношников могут снять кучу фильмов о вашей подводной охоте, отдыхе на пляжах, катании на лодках, но это все остается очень зыбким, пока нет достоверной картины жилищ. Очевидно, жилищ подводных и желательно древних, без современной техники.

      - Да. Это интересно. Мы рассчитывали на опыт и креативность наших друзей, - он поклонился в сторону старших Фостеров, которые, видя отсутствие конфликта, слегка успокоились и вернулись к своему пиву, - чтобы они сделали хороший монтаж. Но если удастся создать что-то реальное, это было бы замечательно. Мы уже думали о различных типах водолазного колокола, но имеем здесь две инженерных проблемы: материал стенок и подача воздуха. По поводу первого идеи были. Можно сплести из водорослей корзину и оклеить ее во много слоев плавательными пузырями рыб. Ненадежно, недолговечно, но возможно. Для телезрителей сошло бы. Но по второй проблеме идей нет. Как подавать воздух на глубину без насоса, или чего-то, что можно сделать из подручных средств, мы не придумали. Ваш вариант?

      - Купол примерно пяти, семи ярдов диаметром. Поверхность купола сама выполняет газообмен с окружающей водой, поддерживая постоянный состав воздуха внутри. Кроме того, купол устойчив к толчкам и проколам. Правда, только мелким, так что создавать его лучше в каких-нибудь подводных пещерах, где ничего крупного в него не воткнется.

      - Правильно ли я понимаю - купол, аналогичный водолазному, без необходимости подкачки воздуха и без применения современных технологий? То есть такой, который могли создать наши предки в подводных пещерах. Пусть даже при наличии особых способностей. Подводные пещеры, кстати, здесь имеются в изобилии. И сколько такой купол продержится?

      - Сколько продержится, зависит от того, удастся ли найти сильный магический источник. Если нет - около суток на первоначальной зарядке. Для съемок хватит, но и только. А если магический источник найдется, то вблизи него он сможет существовать сколько угодно. Вообще-то здесь на острове чувствуется сильный магический фон, так что шанс найти источник есть.

      - Скажите, а если источник найдется, можно ли таким способом построить подводный поселок, чтобы в нем реально жить?

      - Мне было бы интересно взяться за эту задачу. Но... Обещать ничего не могу, слишком много "если". Пока я уверена только в варианте для кино.

      - Хорошо. Я ваши предложения передам и уверен, что ими заинтересуются. Но что вы хотите взамен? Защиту?

      - Да. Причем не только для себя. Есть еще несколько человек, скажем, в пределах пяти, которые тоже обладают "особыми способностями" и им может потребоваться укрытие.

      - Мы, акваноиды, честные люди. - Иму рассмеялся, сверкнув зубами. - И я честно говорю: мы можем обеспечить тебе и им защиту и свободу приходить, уходить, и оставаться, в пределах своей зоны океана. То есть если твои друзья смогут и успеют сюда добраться. В Англии мы не сможем кого-либо защитить. К сожалению, это так. Можно, конечно, обратиться за помощью к друзьям друзей, но за эту помощь придется чем-то расплачиваться. Чем-то серьезным.

      - Я поняла. Защита и свобода в вашей зоне океана. Мы договорились.

      - Да, мы договорились. Окончательно решение королевы народа нйодзу будет завтра, но думаю, оно будет положительным.

      - Ну, раз мы договорились, Иму, предлагаю обращаться друг к другу просто по имени. Как друзья.

      - Да, Эйлин, у тебя красивое имя. - И подмигнул мне, гад такой.

      - Не-е... Флирт - это к Кейт.

      - Запросто. Хоть к обеим. Принести вам еще шейка?

      - Только не ананасового, а с манго...

      Через полчаса Иму растворился куда-то по своим делам, и мы оказались предоставлены сами себе. Кейт скучала и теребила меня вопросами, общая суть которых сводилась к одному и тому же "скажи, ну правда же, Иму красивый?" Я кивала и вроде даже что-то поддакивала в ответ. После чего, оставив подругу с родителями, пошла бродить по островку.

     Островок больше всего напоминал изогнутую песчаную дюну, но не в пустыне, а посреди океана. Двести футов в ширину и тысяча в длину. Вдоль кромки воды по обеим сторонам теснились домики на сваях - гестхаусы, ресторанчики, офисы. В тени настила одного из ресторанчиков, у самой кромки прибоя обнаружилась Грейс, которая кидала в воду камешки и наблюдала за парочкой ребятишек лет семи, мальчиком и девочкой. Они стояли обнявшись и, кажется, пробовали целоваться.

      - Нет. Ты голову-то наклони немного, а то носами упремся. Ну... Почему в ту же сторону, что и я? Давай я вправо. Опять?

      - Оно само... И я влево наклонял.

      - Ну! Так мы же лицом друг к другу. Значит, ты тоже вправо. М-м-м...

      - Губы можешь не вытягивать.

      - Угу-м...

      Я устроилась рядом с Грейс, с любопытством глядя на происходящее.

      - Hi, Грейс. Что такое здесь происходит?

      - Моя Лаура прихватила старшего сына хозяина этого ресторанчика, чтобы учиться целоваться.

      - И ты разрешаешь?

      - Разрешаю... - Однако неопределенный жест рукой можно было понимать как "все несколько сложнее".

      - А если они от поцелуев перейдут дальше?

      - Ну-у-у... Если перейдут, то у них либо получится, либо нет. С Фредом, скорее всего, не получится. В этом случае опять же либо Лаура расстроится, либо нет. Если расстроится, придется утешать.

      - А почему не запретить?

      На сей раз вздох Грейс мне явно не почудился.

      - Эйлин, мы можем вести себя как обычные люди. Но на самом деле мы акваноиды и отличаемся от людей. Например, мы не можем ничего просто запретить детям. Мы должны обосновать запрет убедительно для нас самих. Так вот, не так давно, когда первое поколение детей чуть подросло, вопрос их взаимоотношений обсуждался даже на совете лидеров племени. Но ни к чему не пришли. Мы не смогли найти честный, без обмана, убедительный для нас самих ответ на вопрос "почему нельзя" И в результате - вот. Все идет, как идет. Меня в общине считают психологом и специалистом как раз по семейным отношениям. Вот и приходится наблюдать за собственной дочкой.

      - А теперь ты должен носить меня на руках.

      - Так, это... - мальчик, которого Грейс назвала Фредом, растерянно почесал затылок, - мы же под воду собирались. Синих актиний смотреть. А ношение явно сухопутники придумали, это их традиции.

      - Ага! Мы придумаем свои...

      С этими словами юная зеленокожая парочка скрылась в глубине лагуны. Грейс, разведя руками, предложила зайти в ресторанчик родителей Фреда и выпить чего-нибудь прохладного, ибо все равно "мелкие раньше чем через сорок минут на поверхности не появятся".

      Когда мы расположились в углу навеса, откуда хорошо просматривать лагуна, я сочла момент удачным для некоторых личных вопросов:

      - Грейс, скажи, а вот такие большие семьи, когда несколько жен и мужей, тоже связаны с особенностями акваноидов?

      - Косвенно да. Хотя отношения те же, что у людей, просто у нас они становятся семьями.

      Я вопросительно посмотрела на Грейс.

      - Вижу, не поняла. Тогда мне проще будет объяснить на примере нашей семьи и того, как она сложилась. Сперва были три приятеля, которые когда-то служили вместе: Тони, Майкл и Иму. И была шустрая девочка Зери, которой они нравились все примерно одинаково. В мире людей ей пришлось бы выбирать. Выбрала бы она, например, Тони, и сказала ему: "Тебя я люблю, а Майкл и Иму для меня только друзья." Убедила бы себя, вышла замуж и была верна мужу, удерживая дистанцию с остальными. Но Зери акваноид и не могла такое сказать, потому как ложь. Сказала ребятам все как есть, и они стали жить вместе. А потом я встретила Майкла, и влюбилась. Может быть, Майкл и мог бы отделиться от компании, чтобы быть со мной, но у Зери к тому времени уже родился Чарли и именно от Майкла. В мире людей, наверное, случилась бы трагедия, когда любой вариант нехорош, а у нас я просто вошла в их семью. Сперва все было обычно, Майкл жил в основном со мной, но и с младшим Чарли мы постоянно возились. Тони и Иму для меня были просто хорошими приятелями и друзьями мужа. А потом Тони и Майкл уехали на полгода по делам, а я осталась как бы одна, и постепенно начала лезть на стенку. У людей тоже обычная история, для жен моряков, например. Вот. А тут рядом Иму, который мне и раньше был симпатичен. Как-то он меня прямо спросил: "Грейс, ты, кажется, меня хочешь?" Я честно ответила: "Офигеть как, даже крыша едет." А дальше случилось то, случилось. Тоже в общем-то не редкая ситуация, как и то, что к приезду Майкла я уже ждала ребенка. У людей бы опять был сюжет для кино, особенно с учетом того, что я люблю в первую очередь именно Майкла. А тут просто ребята посочувствовали Иму, что он один остался с Касаткой и Ведьмой, и решили: нафиг такие долгие поездки. Вот так и сложилась наша пятерка.

      - То есть те же самые любовные треугольники да многоугольники, что и у всех. Просто вам приходится честно называть их друг другу и дальше оформляете все большой семьей? И насколько она может у вас расширяться?

      - Ты про Кейт? Мы видим, что она неровно дышит к Иму. Да и он тоже... Если решится - примем.

      - Он тоже? А по нему не видно, и признаваться Кейт не спешит.

      - Есть проблема. С рождением ребенка она позеленеет, и тогда назад к людям пути уже не будет. Даже просто поездить по миру окажется сложно, мы слишком приметные. Так что это к тому же и расставание с родными. Иму не хочет подталкивать ее к таким решениям. И тебе не советую ей говорить, сейчас, под действием влюбленности, она на все согласится, но как бы потом не пожалела.

      Я кивнула и принялась обдумывать ситуацию. У Кейт к Иму все серьезно, уж я-то за год могла убедиться, слушая подругу и наблюдая, как мысли ее все время соскальзывают в одном и том же направлении, о чем бы мы ни говорили. И еще то, о чем Грейс не знает - охота на магов. Кейт опасно оставаться с родителями и, возможно, придется скрываться. Так почему бы и нет? Решено, еще немного понаблюдаю за ними и расскажу Кейт все как есть.

      * * *

      Утром Иму разбудил меня почти на рассвете и потащил "знакомиться с моей командой" в ближайший бар. Забравшись с ногами в плетеное кресло и хлопая сонными глазами, я уставилась на двух крепких парней-акваноидов. Один из них раньше явно был европейской внешности, второй - негритянской. Задумавшись о том, как начать разговор, я поняла, что мои мысли бегают по кругу. Задумалась о том, что задумалась о том, что задумалась... Причем вынырнула из своих мыслей, только когда бывший европеец подвинул ко мне большую чашку капучино.

      - Спасибо. Я куда-то выпала...

      - Ничего, мисс, Иму вас совершенно бестактно разбудил.

      - Да. - Иму устроился на перилах веранды, проигнорировав предложенное кресло. - Я разбудил потому, что сейчас улетаю на свайные платформы, примерно двести пятьдесят миль к северу отсюда. Так что только вас представлю друг другу, и в дорогу. Мисс Мур, по ее словам, знает какой-то способ сделать правдоподобную подводную хижину древних нйодзу. Способ вроде магический, но современные строительные технологии все равно могут понадобиться, поэтому позвали вас.

      Ребята одновременно кивнули. Явно информация не была для них новостью и Иму повторял вводную скорее для меня.

      - Мисс, так уж получилось, что эти двое талантливых парней лучше всех у нас разбираются в строительстве. Это Стив Доллар, - кивок в сторону европейца, - он даже в каком-то университете учился.

      - Только на экономиста, а не строителя.

      - Неважно, строить у тебя тоже хорошо получается. Вот. А с ним рядом, это Мэйтата Большой Гарпун. Человек, который может достать все, что хотя бы теоретически можно достать. Очень ценный человек. Вот.

      С последним "вот" Иму спрыгнул с перил прямо на прибрежный песок и, не оглядываясь, направился к пришвартованному у ближайшего пирса катеру.

      - Смылся, - комментировал сценку Мэйтата, втягивая в себя всю чашку кофе одним длинным глотком.

      - Ага, - отозвался его приятель. - Мисс Мур, предлагаю называть нас просто по именам Стив и Мэйтата.

      - Тогда и меня по имени. Просто Эйлин, и без "мисс".

      - Вот это правильно! - Мэйтата хлопнул рукой по столу, так что подпрыгнули чашки. По счастью, уже почти пустые. - Зачем девушке постоянно напоминать, что она мисс? Может, она уже давно миссис, просто скрывает?

      - Я действительно мисс, но ты прав - "Эйлин" будет лучше.

      - Итак, Эйлин, какие у нас планы? Мы ничего не знаем про саму идею и про магию. Поэтому, с чего начнем?

      - Стив, идею я лучше покажу потом уже в рабочем виде. А начать предлагаю с поиска места с сильным магическим фоном. Лучше бы вообще найти магический источник. Подозреваю, он должен быть где-то поблизости, потому что фон даже на этом островке весьма значительный.

      - А как ты его определяешь?

      - Чувствую.

      - Тогда все просто. У нас есть лодка, покатаемся между островами, определим градиент этого самого фона. Нанесем на карту.

      - Короче! - Мэйтата встал из-за столика. - Я пойду пригоню лодку, а вы допивайте кофе и приходите на берег.

      Лодка оказалась длинной и узкой, с боковым поплавком-аутригером и мотором с винтом на трехметровой штанге, укрепленной на корме. На мой удивленный взгляд ответил Мэйтата, поскольку Стив убежал в бар "запасти пару ящиков колы".

      - Специально так сделано, чтобы пробираться по узким коралловым протокам. Всегда можно поднять винт к самой поверхности. И развернуть лодку можно почти на месте.

      Ожидая Стива, я заинтересовалась материалом лодки, постучала, ковырнула ногтем. На что получила ответ: "пенопласт, обклеен стеклотканью на эпоксидной смоле, легкая и скользкая, об кораллы не пробивается". Как только ящик с колой был устроен под сиденьем, мотор взвыл и лодка, задрав нос на пару футов, понеслась над мелкими волнами лагуны.

     Взмахнув рукой, я призвала остановиться, Мэйтата выключил мотор, и лодка еще какое-то время скользила по инерции.

      - Примерно здесь. Очень сильная точка. Уже четвертая.

      - Угу. - Стив нанес пометку на карту. - Я, кажется, понял, вот смотрите, что получается на фоне профиля глубин.

      Я честно попыталась рассмотреть что-то знакомое или хотя бы маломальски понятное в мешанине линий. Безуспешно. О морских картах я только слышала, что они есть. При том, что никогда не отказывалась учиться. А остальные чистокровные маги? Грустно. Зато вон Мэйтата уже, похоже, все понял.

      - То есть эти самые магические узлы находятся на пересечении каньонов, которые не заросли кораллами?

      - Да. Осталось вспомнить, что такое эти самые каньоны.

      - Это ты знаешь, не я. Мэйтата знает, как мелкую акулу на обед поймать и как сделать барбекю без огня, подключив провода от аккумулятора лодочного мотора. А что такое эти каньоны, Мэйтата не знает. Да.

      - Угу. Вижу, Мэйтата опять придуривается и вводит в заблуждение нашу гостью.

      - Да, это так забавно! Предлагаю так: я сейчас ныряю ловить нам обед, а вы плывите вон к тому островку.

      Островком, на который он указывал, был абсолютно пустой горбик белого кораллового песка, футов сто размером.

      - Где ты тут внутри лагуны акул возьмешь? Поехали тогда к внешнему барьеру, там найдется.

      - Не поехали. Дураки везде есть, не только среди янки, среди акул тоже. Вон, смотри, тени у обрыва. Мелкие акулки решили в лагуну заплыть, а это неправильно. Вдруг они тут кого покусают.

      - Эти? Ты уверен? Они же метра полтора всего.

      - Я же говорю, мелкие. Но нам хватит. Короче, возьму пока твой гарпун вторым...

      Проводив взглядом уходящего в глубину Мэйтату, Стив завел мотор и погнал лодку к островку. А потом они разделали добычу на куске полиэтиленовой пленки, нарезали акулье мясо длинными лентами и протянули к ним провода с клемм аккумулятора.

      Наблюдая, как запекается дорожка акульего мяса, мы вернулись к разговору о расположении магических источников.

      - Сперва напомню о том, как вообще появляются атоллы. - Обнаружилось, что Стив запас не только колу, но и пиво, которое сейчас и открыл с самым довольным видом. - Думаю, все знают, что на вулканическом пепле все отлично растет. Так вот, с подводными вулканами то же самое, только мелкий пепел уносится течениями, а крупный оседает недалеко от кратера. На нем потом, после извержения, тоже все растет, живет и плещется. И в первую очередь - кораллы. Если вулкан старый и "вкусный" - они со временем дорастают до поверхности. Получается кольцо атолла, с дыркой посредине. Дырка - это где кратер был. Но это если обычный вулкан, как их называют, "центрального типа", а бывают еще "трещиновые". Длинная расселина, из которой льется очень жидкая базальтовая лава. Или даже целая сеть, которые этак пересекаются. Как раз такой у нас здесь - на Лемурии. В результате получилось не кольцо атолла, а целый лабиринт. Непосредственно над трещинами и лавовыми потоками кораллы растут плохо - голый базальт невкусный, зато между ними стены поднялись до поверхности. Получились те самые каньоны. А точки, которые находила Эйлин - все на пересечении трещин.

      Мэйтата отключил провода и разделил полоску мяса на порции. В качестве тарелок он предложил сплющенные банки из-под пива.

      - Получается, мы сейчас можем проверить эту теорию, и все? Карта Лемурии подробная.

      - Да. - Стив ткнул карандашом куда-то в дальнюю часть листа. - Вот здесь, почти в одной точке, пересекается пять крупных трещин. Туда и поедем.

      Гипотеза подтверждалась, магический источник я почувствовала мили за четыре, и по силе он явно не уступал хогвартсовскому.

      - Ого!

      - Отсюда чувствуешь?

      - Да. Очень мощный.

      - Тогда мы сейчас плывем на самый большой остров в этом районе. Там отель для дайверов. В нем заночуем, а смотреть место будем завтра.

      До отеля добрались уже на закате, после которого сразу упала темнота, так что нормально осмотреться не удалось. Хотя несложно было понять, что из себя представляет этот "отель". Платформа на алюминиевых ногах, на которую поставлено шесть металлических морских контейнеров. В торцах каждого прорезано по окну и двери. А внутри - очень аскетичный четырехместный номер с двумя двухъярусными койками, холодильником и кондиционером. Туалет и душ - в контейнере администрации. Кроме того, отель оказался занят французскими студентами-дайверами, и для нас остался только один свободный номер. Если учесть, что я здесь застряла, похоже, надолго, идея строительства подводных жилищ быстренько перешла из категории абстрактных теорий в зону личного интереса. Мне они даже снились под жужжание кондиционера и храп Мэйтаты.

      * * *

      Под утро приснилось совершенно другое. Цветные вихри над островами, течения сил, пронизывающие воду и воздух. Я ныряла в них, разбрызгивая цветные потоки хвостом, задавая себе тот же самый вечный вопрос: "Что же не так на этой картинке?" Уже проснувшись и лежа с закрытыми глазами, я старалась ухватить ускользающий хвостик мысли. Она как будто смеялась надо мной, показываясь и снова исчезая, но по крайней мере свои собственные ощущения я осознала - на Лемурии очень высокий магический фон. Всегда и везде, с момента моего выхода из самолета. Только фон какой-то странный, пассивный и очень равномерный, как будто спящий, потому и кажется, что его нет. Да к тому же составляющая его магия какая-то другая, не похожая на ту, с которой я привыкла встречаться.

      Наверное, я бы так и не обратила внимания на этот фон, если бы не мощный источник, найденный нами вчера. Здесь, этой ночью, я почувствовала, что магических потоков два. Два совершенно разных, и если один идет от источника, он привычен и понятен, что что такое второй? За размышлениями я выбралась на берег, в недолгую утреннюю прохладу, пока солнце не раскалило песок.

      Мысли о втором магическом потоке не отпускали, я погрузилась в ощущения, пока ноги сами собой довели меня до большой коряги, принесенной на островок, наверное, с далекого африканского побережья. Перед глазами опять поплыли разноцветные потоки, а потом я обнаружила себя рисующей на песке палочкой гексаграмму типов магии. Эта старая классификация нынче почти не использовалась, но в некоторых фолиантах фамильной библиотеки ее относили именно к типам источников.

      Первая ось через вершины треугольников: стихийная магия и магия разума, отрицающие друг друга противоположности. Вторая ось: магия жизни и магия смерти. Третья: магии пространства и времени. Выписала символы по тригонам: стихия - жизнь - пространство и разум - смерть - время. И что мне это дает? Никогда не слышала, чтобы существовали источники магии пространства и времени. Природных источников магии разума вроде бы тоже не бывает. Большинство родовых источников у древних родов - стихийные, именно такой мы нашли вчера здесь на пересечении вулканических трещин. С магическим источником жизни я тоже в общем-то знакома. Такой есть в Запретном лесу около Хогвартса. Эту магию я бы тоже узнала. Остается магия смерти. Говорят, ее источниками порой становятся очень большие и старые могильники. Не знаю, не приходилось бывать. Но здесь-то откуда?

      Я еще раз провела по линиям гексаграммы, отодвинув попавшую на рисунок веточку сухого коралла. Стоп! Коралла? Сросшиеся скелеты живых существ. Я оглянулась вокруг, пересыпая в ладонях горсть песка. Остатки ушедших жизней текли между пальцами, поставив дыбом волоски на загривке. Допустим, самую концентрированную некромагию содержат захоронения волшебников. На втором месте большие и старые захоронения маглов. Тригон "разум - смерть - время" взаимно усиливает свои элементы. Скотомогильники, даже большие, уже не дают сильного источника магии смерти. Кораллы неразумны, но риф тянется более чем на два десятка миль и на сотни футов в глубину, а уж время... Мощность источника просто потрясала, поняла я, погружая пальцы в песок. Ровный, спокойный, безразличный ко времени поток силы.

      Это очень хорошо, что он спокойный, но не учитывать в ритуалах его нельзя. Я разровняла круг песка и принялась рисовать рунный круг, который выкладывала каменными глифами для создания подводного купола. Сейчас это только рисунок, способ думать, способ обратиться к родовому дару ритуалиста. Здесь пространство пронизано двумя потоками магии: стихийным и смерти. Что мне следует добавить в ритуал?

      Рука с веточкой сама вывела в центре квадрат из четырех символов - "опора предков". Те самые символы, что древние викинги когда-то рисовали на угловых камнях фундамента нового дома, предварительно закопав под них черепа умерших родственников, или кого-нибудь еще. У меня даже рот раскрылся от удивления - коралловые полипы ведь нам не родственники. Ведь не родственники же? Но почему магия считает иначе? Или при такой мощности источников "родственниками" можно считать все живое?

     На глубине сорока футов сплошная коралловая стена обрывалась карнизом, под которым открылись дыры множества пещер, как будто остров был грибом с изъеденной червями ножкой. Именно в одну из этих пещер скользнул плывущий впереди Стив, подсветив мне дорогу фонарем. Я выпустила очередную порцию пузырьков, поправила маску и поплыла следом. В который раз мелькнула мысль, стоило принять оборотное зелье с волосом кого-нибудь из акваноидов, а может быть, и закрепить форму ритуалом. Сейчас не надо было бы возиться с аквалангом и маской, можно было бы спокойно хлопать глазами, как сейчас делает Стив. Прозрачное третье веко, очень удобно. Но я тянула, сомневаясь, стоит ли демонстрировать своим новым друзьям эти возможности.

      Пещера ветвилась, открывая множество пролазов и тупичков, на один из них и показал Стив, осветив почти круглый грот. Они вместе с Мэйтатой два дня выбирали место, основываясь на моих пожеланиях. Я медленно опустилась на плоское дно грота, покрытое мелким коралловым песочком, видимо, принесенным сюда течением. Глифы с рунами аккуратно легли на дно. Стив уже заметно нервничал - у меня могло не хватить воздуха вернуться к поверхности, если не получится. Но почему бы оно не получилось? Когда я подала импульс магии на замыкающую руну, пещеру встряхнуло гидравлическим ударом, а Стив едва избежал столкновения со стеной. Что за? При пробах в Англии такого не было! Хотя... Там была мелкая заводь и поверхность близко, а здесь глубина и пещера.

      С удовольствием содрав маску, я осмотрела подробнее пещеру и купол. Не только я, как выяснилось. В отверстия в стенах брызнули, унося ноги, разные мелкие рыбки и прочая живность. Из бокового отнорка высунулась морда крупной мурены и уставилась на неожиданное соседство с ее жилищем.

      - Надо бы выловить да закоптить. Нечего ей тут болтаться. - Стив вынырнул в небольшом секторе воды у края купола, при входе в получившееся жилище. - Она купол не пробьет?

      - Не должна. Если кто-нибудь руны не сдвинет. Сейчас попробую закрепить.

      Достав еще четыре камешка со знаками, теми самыми, обращенными к магии предков, я уложила их квадратом в центре и начала шептать заклинание: теперь тут есть воздух и я могу говорить.

      С последним произнесенным словом песок под ногами поплыл, потек, превращаясь в жидкий кисель - своеобразное ощущение, но не неприятное. Это как понимать? Не должно быть такого! Пока голова пыталась осмыслить происходящее, тело действовало само, нырнув в воду у входа, так что за дальнейшими метаморфозами пола под куполом мы со Стивом наблюдали со стороны. Правда, я позабыла надеть маску и сейчас высунула голову под купол, не рискуя бросить процесс без контроля. Тем временем мокрый песок под куполом превратился в сплошную массу, поглотив знаки рунного круга, а потом застыл.

      Подождав еще несколько минут, я выбралась на получившуюся поверхность. Больше всего она напоминала панцирь огромной черепахи, с которого сняли верхний слой и отполировали. Получившийся пол гладкий и чуть теплый. Светло-коричневый, полупрозрачный, костяной, судя по всему, очень прочный. Внутри виднелись вплавленные в "кость" камешки с рунами. Стив тоже выбрался под купол и осмотрел результат, я похлопала по полу ладонью рядом с собой.

      - Здесь теплее, чем в воде, и намного. Как так?

      - Купол поддерживает постоянный состав воздуха, влажность и температуру. Двадцать восемь градусов по Цельсию и пятьдесят процентов влажности, так что сохнуть должно все нормально. Ай!

      У наблюдавшей за нами мурены кончилось терпение и она решила попробовать купол на зуб, так что ее не только отбросило на стенку, но и шарахнуло чем-то вроде электрического разряда. Неожиданно. Основной рунный круг не предусматривал такого эффекта. Похоже, подключение магии смерти добавило какие-то свойства и куполу. Надо разобраться.

      Потом я нарисовала диагностическую пентаграмму восковым мелком, чтобы выяснить все неучтенные свойства созданного мной творения. Купол получился "умным", и включал активную защиту в ответ на агрессивные намерения. То есть не попытайся эта мурена напасть, могла бы жить спокойно, пока ее Стив не выловил, а так плавает оглушенной.

      - Поздравляю, Эйлин, для кино это точно подойдет. Постелем сюда циновки из водорослей, плетеные же корзины будут изображать мебель, какая-нибудь посуда из крупных раковин. Все очень исторично, аутентично и экзотично. В общем - то, что надо. Но если серьезно, я бы с удовольствием жил в таком куполе. Только коврики, разумеется, из пеноплена, и газовую плиту. С поддержанием количества кислорода при работающей плите купол справится?

      - Если снаружи будет хоть какое-то течение, чтобы воду, насыщенную углекислотой, уносило и приносило свежую.

      - То есть надо выбирать проточные пещеры? А сколько куполов ты можешь еще сделать в ближайшее время?

      - Нисколько. Эти камешки с рунами - артефакты. Их создала Кейт, используя камень, взятый вблизи одного из магических источников в Англии. Мне такие создать сложно, я - ритуалистка, а она - артефактор.

      - Как думаешь, она согласится этим заняться? И что ей может понадобиться?

      - Может, и согласится. Не знаю. Говорить надо. А что понадобится... Кровь гриндилоу у нас еще есть, потом можно будет, наверное, заменить кровью касатки, должно подойти. А вот камни... это должны быть спилы кристалла, взятого рядом с мощным магическим источником. Причем кристаллы нужны крупные, поскольку пластинки одного набора должны делаться из одного кристалла.

      - Здешний подводный источник достаточно мощный?

      - Да.

      - Значит, если мы найдем на дне нужные кристаллы, Кейт сможет сделать артефакты.

      - Думаю, да, но лучше говорить прямо с ней.

      Стив перевернулся на живот, похлопал ластами по полу.

      - Но кроме артефактов, нужны будут еще и твои ритуалы. Скажи, ты не думала остаться у наc жить?

      - Думала.

      - И?

      - Все еще думаю... Надумаю - скажу.

      - Тогда, может быть, заберем эту полудохлую мурену, и поплывем наверх праздновать? Мэйтата наверняка нас уже заждался. У тебя воздух в акваланге должен был бы давно закончиться, так что он не приплыл сюда только потому, что я здесь с тобой. Но наверняка все равно нервничает.

      - Хорошо. Бери мурену и поплыли успокаивать.

      Мы и поплыли. Я наблюдала за движениями Стива, который тащил на шнуре наш улов, и вновь размышляла о смене формы на акваноидную.

      * * *

      Я покачивалась в гамаке под навесом бара и слушала прибой, мысли текли плавно, в такт шороху волн. Переползали с темы на тему. Например, о том что высокие барные стулья моей родины у стойки располагают к беседе с соседом или барменом, если соседа нет, или если ты уже настолько пьян, что его не замечаешь. А здесь длинный навес с гамаками, вынесенный над полосой прибоя, располагает к молчанию и размышлению. Но если вопрос сформировался, его можно задать, и Стив, что дремлет где-то рядом, его услышит.

      - Стив, я правильно понимаю, что вы хотите подводный город не для показа посторонним, а для жизни?

      - Да. Нужен же нам нормальный дом. Я видел, как ты смотрела на комнату в отеле. Мы более привычные, еще со времен армейских казарм, но все равно хочется чего-то настоящего.

      - А почему именно под водой? Там ведь, кроме куполов, понадобится еще много всего. Электричество, канализация, пресная вода. Получится гораздо дороже, чем вот так построить на берегу, на сваях. Я бы даже сказала "очень дорого".

      - Так уж вышло, что у общины нйодзу деньги есть, и достаточно. Это, кстати, касается и твоих интересов. Купола - основа города, так что подумай, что ты хочешь за них. А про строительство на поверхности... Ты обратила внимание, что архипелаг раньше практически не был заселен?

      - Да. А почему?

      - Климат. Фостеры и прошлый раз приезжали в сухой сезон, и сейчас вы приехали так же. Но месяца через полтора придут тропические ливни, начнутся тайфуны. Здесь один из центров формирования тайфунов. Один богатый придурок построил себе восемь лет назад дворец на сваях в северной части Лемурии. Наши его используют как административный центр. Несмотря на богатую комплектацию, в сезон дождей там неуютно, хочется сбежать под воду, туда, где на тридцати футах прозрачная вода, коралловые рыбки и вообще тихо и спокойно. Но раз в сорок минут приходится выныривать и продышиваться среди пены, мути и ветра. И потом...

      Стив замолк, как будто смутившись. Я не стала его торопить, вновь обратившись к шелесту волн, и через несколько минут терпение было вознаграждено:

      - Мы стали морскими существами, которые просто могут жить на суше. Но в воде мы чувствуем себя уютнее, более на своем месте. Тебе, наверное, не понять этого.

      - А интересно было бы понять, и можно даже попробовать. У магов есть способ на некоторое время превратиться в другое существо.

      - Что для этого нужно?

      - Один сложный состав, он у меня есть, и волос того, кого берут за образец.

      - Чего проще тогда? Волос - вот держи. Только покажешь, как это? Мне любопытно...

      - Не пойдет. Я же хотела попробовать, как быть акваноидом, а не как быть мужчиной. Это несколько лишнее, не находишь?

      - Это точно лишнее! Ты мне девушкой больше нравишься.

      - Вот как? Нравлюсь? - Улыбнувшись, сощурила глаза, приятно. Уж себе-то можно не врать, Стив симпатичный. Очень.

      - Ну, да. А я не говорил? Значит, забыл, просто забыл сказать. Тогда придется подождать до утра. Утром приедут Фостеры и с ними Грейс. Вот у нее и попросим.

      - Договорились.

      Меня грызло какое-то легкое беспокойство, и я не сразу поняла, что именно. Сначала думала, что беспокоюсь за Мэйтату, который уже три часа не показывается на поверхности, разыскивая кристаллы для артефактов. Но это беспокойство было каким-то абстрактным, фоновым. Я отлично понимала, что купол он наверняка нашел и всплывать на поверхность ему совершенно незачем. Нет, у беспокойства была какая-то другая причина. Спустя полчаса удалось поймать ускользнувшую во время разговора мысль: "А приняв оборотное с волосом Грейс, я тоже потеряю способность врать? А если Стив меня спросит что-нибудь не то? Например, как я к нему отношусь... И что делать?" Почему-то возможность вопросов про секреты магов меня совершенно не трогала, но вот Стив... м-да.

      Тропическая ночь обрушилась, как всегда, внезапно, через четверть часа короткого вечера день сменился полной темнотой. А Мэйтата так и не появился. Я уже собиралась звать Стива и нырять, но хозяин кафе подсказал, что видел его на дальних пирсах. Странно, что могло случиться? Ночь не лучшее время для прогулок - свет фонаря привлекает москитов, и пусть их немного на песчаных островах без пресной воды, но все же налетают откуда-то.

      Мейтата действительно нашелся на старом, полуразвалившемся дощатом пирсе для моторных лодок и мелких катеров, который уже давно заброшен и местами готов был проломиться под ногами. Сидел в темноте и болтал ногами. Выключив фонарь, я устроилась рядом.

      - Что случилось?

      - Письмо получил.

      Я уже привыкла, что мои новые друзья всегда отвечают на вопросы. Даже самые личные. Но когда не хотят рассказывать, отвечают вот так, кратко и бессмысленно. Прямой намек. Впрочем, намек можно проигнорировать, с риском разрушить отношения. Сейчас у меня была уверенность, что выговориться Мэйтате надо.

      - Расскажи. Самому легче станет.

      - Рассказать? Ладно. - Он замолчал. Пауза тянулась и тянулась. Тихо шелестели волны в лагуне. Где-то плескалась рыба.

      - История случилась два года назад. Сюда приехала отдыхать парочка янки - Майкл и Оливия. Кажется, у них было свадебное путешествие. Взяли на Маврикии яхту и пришли на Лемурию, купаться и фотографировать рыбок. И уже на второй день нарвались на акулу. Я их предупреждал, чтобы за рифовым барьером были осторожнее, но... Оливии хотелось сфотографировать коралловую стену с внешней стороны. Когда пришла акула, Оливия как раз была в воде. Не повезло еще, что акула ее сразу схватила за голову. Обычно они хватают за какую-нибудь конечность, а потом трясут башкой, чтобы оторвать. А тут вот... Но не успела. У Майкла на палубе был гарпун, небольшой, правда, и легкий, кидать в такую бесполезно. Но он его схватил и прыгнул в воду, а потом умудрился загнать акуле в глаз. Наверное, повезло, что успел.

      Оливию вытащили и доставили в больницу, там зашили, залечили. Но шрамы на лице все равно остались. Большие. От треугольных зубов. А потом они уехали.

      - Она тебе нравилась?

      - Да. Но у нее муж - красивый, смелый, богатый. Зачем ей зеленый негр?

      - Но она тебе пишет.

      - Пишет. Я тогда первый написал, не утерпел. Она ответила.

      - А сейчас что у нее случилось?

      - Развелись они. На акулу кинуться с зубочисткой у Майкла смелости хватило. А когда все друзья-знакомые начали сочувствовать и соболезнования выражать, что теперь ему всю жизнь жить с "пожеванной женой", не выдержал. Два года терпел, убеждал Оливию, что все нормально и он ее любит, а недавно сорвался.

      - Понятно. Говорят, самый злобный зверь на свете - общественное мнение. Куда страшнее какой-то акулы. Но она тебе написала.

      - И что?

      - Попробуй пригласить ее сюда, к себе. Если хочешь, конечно.

      - С чего бы она поехала туда, где ей так жизнь испортили?

      - А ты попробуй. Не попробуешь, не узнаешь.

      - Хорошо, я напишу. И давай возвращаться, Стив тебя уже потерял.

      Возвращались в темноте, не зажигая фонаря. Глаза Мэйтаты как-то немного видели в инфракрасном диапазоне, а я держалась за его локоть.

     А утром начался торг. Нет, с Грейс удалось договориться легко, но она взамен попросила возможность присутствовать при моей трансформации. Я в ответ попросила зеркало в рост. За зеркалом обратились к Мэйтате, который умчался куда-то на катере и через два часа его привез. Только отдавать не захотел, хитрюга, тоже пожелал присутствовать. А вот это уж нет! Если бы такое условие выдвинул Стив, я бы еще подумала... Подумала и отказала, потому как стесняюсь. Но Стив промолчал, похоже, тоже стесняется, а вот Мэйтата стесняться не собирался, но получил категорическое "нет" от меня и удивительно быстро свалил. На мой невысказанный вопрос ответила Грейс.

      - Думаешь, почему он так быстро отвял, и стоит ли готовиться к каким-то неожиданностям? Не стоит. Наша особенность: мы чувствуем когда говорится действительно "нет", а когда это "может быть". И настаивать у нас не принято. Нет, значит нет.

      - Удобно.

      - Да? Обычно, посторонним как раз неудобно. Но тем лучше.

      Я улыбнулась, настроение стало каким-то хулиганским, и следующей фразы я сама от себя не ожидала.

      - А если я приглашу Стива?

      Ой! Нет, точно, ой! Хорошо, что меня учили держать лицо в любой ситуации и, как выяснилось, хорошо учили.

      - Приглашай. - Грейс рассмеялась, а Стив сделал большие глаза.

      - Сэр, я приглашаю вас присутствовать при изменении моей формы. Надеюсь, вы сможете потом засвидетельствовать всем, что я - это я.

      - Желание дамы - закон.

      Стив раскланялся и изобразил, как подметает пол несуществующей шляпой. В итоге собрались в номере отеля вчетвером: я, Грейс, Стив и Кейт, куда же без нее. Тем более, что Кейт тоже решила воспользоваться оборотным зельем вместе со мной и посмотреть получившийся подводный купол "в натуральном виде, без всяких железяк за спиной". Но если Кейт собиралась ограничиться только оборотным, и потому сейчас спокойно стояла в купальнике, то мои планы шли дальше, мне нужно видеть себя полностью. Вздохнув, разделась до конца.

      - Оу! Я в восторге. - Стив, конечно, не удержался высказаться.

      - А то ты меня не видел в купальнике и не домыслил все остальное.

      - Так то домыслить. И совсем другое убедиться...

      - Ладно, не отвлекайте пока.

      Покрутилась перед зеркалом, запоминая нынешнюю форму своего тела. Акваноиды выглядят заметно шире и плотнее, за счет подкожного жирового слоя, и совсем его убирать нельзя, но я попробую соблюсти хотя бы похожесть на себя нынешнюю. Кинула волос Грейс в бокал с основой оборотного зелья и, дождавшись, пока он растворится, отпила глоток, сразу же передав зелье Кейт. И вот уже в комнате один Стив - и Грейс в трех экземплярах.

      - Ух! Ну и как вас различать теперь? - Грейс переводила взгляд с меня на Кейт. - Стив, ты нас различаешь?

      - Конечно. Эйлин - которая голая, у Кейт - серьги в ушах. Элементарно, Ватсон.

      - Эйлин, поняла? Оденешься - перепутают. Иму решит, что ты его жена.

      - Ну уж нет, я не просто так зеркало просила.

      Сосредоточилась, отодвинула в сторону все посторонние мысли, в мире остались только я и мое отражение. И вот зеркало показало волну изменений: я возвращала тело к первоначальным формам. Полностью вернуться не удалось, "шире и плотнее" остается, все это можно оставить на бедрах, да и размер груди плюс один к моему. Что еще?

      - Стив, что еще поменять?

      Смотрит? Смотрит. Вот теперь пусть говорит.

      - Мне все нравится.

      - Ну вот... Ушел от ответа.

      - Я с ним соглашусь, - Грейс внимательно меня рассматривала, - потом только волосы подрежешь. А то после каждого ныряния отжимать и сушить такую гриву очень неудобно.

      - Точно! А если жить в подводных куполах, как предлагает Стив, так это же вообще из комнаты в комнату через воду. А потому сделаем так! Кому не нравится - его проблемы.

      Усилием воли втягиваю волосы. И слышу изумленные вздохи всех присутствующих. Вообще-то регулирование длины волос простейший навык всех метаморфов. Я с него начинала учиться. Но смотрится эффектно, не спорю. Провела ладонью по гладкой голове, еще раз осмотрела себя, и убрала волосы на остальных местах тела. Уж если без них, так без них.

      - Ну как?

      - М-м. Функционально, конечно, но кажется, будто чего-то не хватает.

      - Чего-то не хватает...

      А и правда, почему бы и нет? На оливковой коже головы появляются темно-зеленые полоски, напоминающие валики сложной негритянской прически. Посмотрела на себя со всех сторон, глянула на зрителей, а потом мне в голову пришла еще одна мысль. Сосредоточилась, представила как от затылка темная полоска спускается до копчика. Вот так, издали можно принять за заплетенную косу. Очень издали.

      Вот, будто бы пока все. Надела купальник.

      - Ну, что стоим? Поплыли смотреть купол. Надеюсь, мы сможем, как и Грейс, продержаться сорок минут на задержке дыхания. Потом все равно придется вернуться - действие зелья закончится.

      Выбрались на берег, переждали восторженные вопли Мэйтаты и, пока Стив ходил за ластами для всей компании, Грейс оттащила меня в сторонку:

      - Эйлин, что ты со Стивом делать собираешься? Он и так на тебя запал, а сегодня ты его вообще жестко раздразнила.

      Хотела отговориться, дескать, не знаю, как получится, но стоило только открыть рот, ответила совсем другое:

      - Хочу его.

      Блин! Я же теперь акваноид, и на прямые вопросы отвечу максимум с умолчаниями, да и то тренироваться надо. А уж играть со смыслами... Грейс поглядела на меня, сощурив глаза.

      - Что, ответила не то, что планировала?

      - Да. Чувствую себя совсем беспомощной. Наверное, и правда надо срочно замуж за Стива выскакивать, хоть научит и защитит.

      - Стив! Стив, иди сюда, быстро!..

      - Грейс, что у вас случилось?

      - Быстро проси Эйлин выйти за тебя замуж!

      - Что?! Ах, вот как... Грейс, как не стыдно? Мы сколько учились держать приватную зону и следить за речью? А ты ее сразу подставляешь.

      - Защищает. Ты хотела, чтобы он тебя защитил? Получите.

      Стив обнял меня за плечи и я уткнулась в него носом, сдерживаясь, чтобы не зареветь. Настроение скользило вверх-вниз, как на качелях, в голове мутилось. Его тихий шепот: "успокойся, ни о чем тебя не спрашиваю". А потом уже громко ко всем:

      - Хватит мелодраму устраивать. Надели ласты, продышались и поплыли. По крайней мере, точно все молчать будут.

      Я успокоилась уже под водой, осознав, что здесь меня точно ни о чем не спросят. Стив придумал! Придумал, как меня защитить. Я поняла, с моими эмоциями что-то не то, но это ничего не меняло, хотелось повиснуть на шее у Стива и не отцепляться. Причем мне было совершенно все равно, как это будет смотреться со стороны, и удерживало только опасение, что так я помешаю ему плыть. А Кейт крутилась около Грейс, ее, похоже, распирало желание поговорить. О чем, интересно?

      Стоило в поле зрения появиться куполу, как мы забрались туда вчетвером, и только Стив отцепил от пояса фонарь, устроив его в качестве общего светильника, как Кейт прорвало, похоже, она всю дорогу крутила на языке вопрос, да не могла его задать.

      - Грейс, ты поделишься Иму? Я хочу за него замуж!

      М-да, не одну меня сплющило от перехода в новую форму.

      - Насколько я знаю, ты ему нравишься, так что подходи и спрашивай у него. А я не против принять тебя в семью. Занятие мы тебе найдем, вон, говорят, камешки с рунами для новых куполов нужны.

      - Я согласна, я сделаю...

      Стив показывает Грейс кулак и весьма выразительно крутит им у нее перед носом.

      - А я что? Я о нашем народе забочусь, в отличие от некоторых. Что не так?

      - Вот пойди спроси у Иму. что не так, он тебе объяснит. И вообще, позвали бы вы его в самом деле, тем более я прорицаю скорую истерику у наших партнеров. У всей семьи, между прочим.

      - С чего бы? Договорились же к общему удовольствию.

      - Вот у Иму и спросишь, не хочу я в ваши семейные дела лезть.

      - Ты со своими "семейными делами" сперва разберись.

      - Да уж как-нибудь.

      - Тогда мы вас оставляем. Здесь, конечно, пол жестковатый, но можно по-собачьи. Для первого раза так даже удобнее, точно тебе говорю. А потом можешь сплавать и принести ей акваланг, поскольку до конца часа вы точно не управитесь. В общем, вкусного вам кувыркания, а мы поплывем, и впрямь Иму вызовем.

      Грейс за руку утянула Кейт наружу и вот уже в сторону выхода из грота мелькнули две тени, а мы со Стивом остались вдвоем.

      - Не беспокойся, я не стану тебя ни о чем спрашивать. И с "кувырканиями" спешить не буду, как станешь собой - сама решишь.

      - Спасибо. Ты хороший. Прикрыл меня от Грейс. Я не ожидала такого...

      - Я тоже не ожидал.

      - Она всегда такая прямолинейная?

      - Нет, что ты. Грейс не зря прозвали Ведьмой, она может быть любой. Еще до того, как позеленела, она работала психологом в команде проекта. Сегодня она играла кого-то вроде Зери, вот та у них в семье прямолинейная.

      - Но зачем?

      - Она уверена, что ты не останешься, а сбежишь к цивилизации. А вы нам очень нужны. Вот и пыталась привязать, пока вы подставились.

      - А в чем уверен ты?

      - Я думаю, тебе будет важно, что ты нужна здесь.

      - Да. И еще ты меня понимаешь.

      - Я обещал не спрашивать, но...

      - Я останусь.

      - Тогда, может?..

      - Нет. Не здесь, не сейчас. Этот купол - будущая съемочная площадка. Я так его и воспринимаю. Когда мы с тобой сделаем свой...

      - Да, это должна быть своя территория.

      - Ты понимаешь. А сейчас поплыли к поверхности, если напрямую вверх, а не к берегу, то успеем до конца действия зелья.

      И мы поплыли. Правда, все-таки немного не успели, превращение накрыло меня, когда до поверхности оставался еще десяток футов, но Стив вытащил меня и дал продышаться. К берегу плыли уже не спеша.

     Сославшись на усталость, выгнала из комнаты Кейт, желавшую обсуждать случившееся и делиться впечатлениями. То, что она уже дала согласие войти в семью Иму и даже огорошила этим родителей, я уже поняла, а высказывать своего мнения по этому поводу не хотела совершенно - пусть сами разбираются. Мне бы разобраться со своим. Достав сквозное зеркало, вызвала отца.

      - Пап, у меня вопрос. Я слышала, теперь браки с маглами не разбавляют кровь. Это так?

      - Гм. Скорее всего, да. Понятно, что практически еще никто не проверял и точно будет известно, когда родятся первые дети и они достигнут возраста стабилизации магии, то есть одиннадцати лет. А пока есть официальное заявление недавно созданного Совета Лордов магии. Так что думаю, это правда. И это очень хорошо.

      - Очень хорошо? Почему?

      - Потому что выйди ты замуж за чистокровного, и род Мур прервется. Другое дело, если муж войдет в твой род. Раньше я даже не рассматривал маглорожденного кандидатом в мужья тебе, источник рода Гристон хоть и стабилен, но такого мог и не выдержать. Тем более источник рода Мур, который уже во времена твоей матери стабильностью не отличался. Но сейчас появилась Темная леди Блоссом и Темный лорд Люпин. Если удастся войти хотя бы во внешний круг к кому-то из них, то можно спокойно проводить свадебный ритуал хоть с маглом. И я так понимаю, у тебя уже кто-то есть?

      - Да, папа. Только он не магл. А похоже, магическое существо.

      - Вот как? Это все меняет. Магические существа никогда не входят в род. С ними никогда не заключается браков. Ритуал просто не сработает. Но порой от них рожают детей, для привнесения в род новых свойств, а потом признают рожденных детей. Но это редко, все же связь с магическим существом обычно крайне неприятна, особенно со стороны девушки. Чаще всего это жертва, и не добровольная. Или... Ты собираешься сменить форму?

      - Да. Взяв за образец их женщину.

      - И кто они такие?

      - "Подводные люди", на мой взгляд, родственники русалок. Только гораздо более человекообразные.

      - То есть подводное дыхание?

      - Скорее долгая задержка дыхания, как у дельфинов или земноводных. Подводное зрение. И некоторые особенности в психике, к сожалению.

      - Что за особенности?

      - Неспособность к прямой лжи. Они как-то научились с этим жить, но мне вначале будет трудно.

      - Где-то я уже встречал такое свойство. Домовики, да, но у них все примитивно. Был еще кто-то. - Отец замолчал, задумавшись. - А, точно, сейчас демонология запрещена, так что я уже забывать стал. Раньше считалось, что демоны не способны на прямую ложь, однако...

      - "Не заключай договоров с демонами - обманут."

      - Да. Так что способы обойти это ограничение точно должны быть. Но пока не выучишься...

      - Мне потребуется защита и присмотр мужа.

      - Не мужа. Любовника. Имей в виду - никаких клятв, даже вне ритуалов. Иначе сразу потеряешь связь с родовой магией, а все сейфы для тебя закроются. Лучше бы слово "муж" вообще не произносилось. Подумай, нужно ли тебе такое.

      - Пап, "муж" - это термин, не клятва. А семьи здесь свободные, так что по их понятиям он будет вполне муж, а по понятиям магов - нет.

      - Ладно. Вижу, ты уже решила. Только не забудь до ритуала закрепления формы срезать прядь волос и надежно спрятать. Это будет тебе возможностью вернуть свою родную форму. Жаль, что ритуал закрепления нельзя проводить чаще, чем раз в пять лет. Но хоть что-то. Если не поживется, сбежишь и отсидишь эти пять лет в каком-нибудь озере в качестве русалки. Ты всегда предпочитала учиться на своих ошибках.

      - Почему ты уверен, что я совершаю ошибку?

      - Не уверен, потому и не запрещаю. Но очень уж странное решение. Хотя и время сейчас такое, все кувырком. - Он немного помолчал. - Скажи, ты не против, если я женюсь? Все же у рода Гристон сейчас нет наследника.

      - Кто?

      Папа почему-то отвел глаза.

      - Ты сама просила меня за Анджелину...

      - Джонсон? Я так понимаю, отношения наставничества по зельям перешли в несколько другую... форму?

      - Мы практически заперты здесь в особняке. Вокруг охота на магов. А тут эльфы, конечно, всем обеспечивают, но... Вот так получилось.

      - Вы там вдвоем и никого больше. Понятно. Что же, поздравляю и рада за вас.

      - Спасибо. Удачи тебе... авантюристка.

      Закрыв сквозное зеркало, достала блокнот со своими записями по ритуалу. Само описание ритуала я копировать не рискнула, мало ли кто заглянет в мой блокнот, да и помню я его. Здесь же схема построения рунного круга и некоторые символические пометки. Ритуал - "странный", это слово подходит больше всего. Далекий предок был, как и я, метаморфом и ритуалистом, но описание составил так, что для выполнения ритуала достаточно только дара метаморфа. Если строго следовать инструкции. Инструкциям. Которых там десяток. Рунный круг у них один и тот же, тоже странный. В его основе не привычная европейским магам пентаграмма, и не гексаграмма восточных магов, в круг вписана восьмилучевая звезда, больше всего напоминающая розу ветров. Иное начертание рун - вместо плавных линий углы и изломы, будто руны отражены в разбитом зеркале. Дальше все просто и опять же странно, на первом этапе пройти против часовой стрелки вокруг внешней границы круга, уронив на каждый луч по капле крови. И при этом "держать в голове подробный образ желаемой формы". Затем пройти обратно, "запоминая новую версию событий для посторонних". Сразу возникает вопрос: какой же это ритуал закрепления формы, если перед ним эту форму принимать не требуется? Только ознакомиться заранее, прочувствовать ее и потом "держать образ". И что такое "версия событий для посторонних"?

      Дальше в описании приводилось десять вариаций ритуала для разных задач, отличающихся только количеством лучей, которые следует пройти. И количеством капель крови, соответственно. А задачи очень разные. Например, "переход в другой род со сменой кровной принадлежности". Видимо, именно его выполнил далекий предок, став Гристоном. Или вот, "получение другой внешности без смены кровной принадлежности". Всего на три луча, и три капли крови, меньше. Это то, что мне требуется, или нет? Вроде бы да, но интуиция ритуалиста встает на дыбы - не то, нельзя... Или вот еще: "ликвидация инвалидности, полученной в бою, при потере конечностей". Формула опирается на дату того неудачного боя и дату проведения ритуала.

      Так, стоп. Ведь во всех вариантах ритуала речь идет об отрезке времени? Ну-ка... Через полчаса не слишком сложных расчетов картина сложилась. Восемь капель, один круг соответствует году. При этом версия с инвалидностью приводит нас к ключевому событию. Версия со сменой рода и крови - к моменту зачатия. Получается, что ритуал переписывает историю жизни проводящего? Но тогда мне действительно нельзя использовать вторую версию, со временем до моего рождения, тогда "вируса ондатры" еще не существовало. А когда появилась? Грейс говорила, ее изменили в восемьдесят восьмом, значит, тогда этот препарат уже существовал. Это год моего поступления в Хогвартс, взять его за основу? Прислушалась к своему дару, вроде бы отторжения не вызывает. Я спрятала срезанную прядь волос в одно из отделений безразмерной шкатулки, и пошла искать место для ритуала.

      На террасе под навесом отыскался Стив, который сидел так, чтобы дверь отеля была все время перед глазами. Явно ждал меня.

      - И что ты решила?

      - А какого решения хотел бы ты? Не как представитель акваноидов, учитывающий интересы народа, а как простой парень Стив?

      - Как простой парень, я бы хотел ухватить понравившуюся мне девушку и никуда не отпускать.

      - Тогда не отпускай.

      - Ты согласна?

      - Я говорила с отцом. Он отказался давать разрешение на свадьбу по магическому обряду, но не возражал, чтобы я попробовала жить с тобой. При условии, что я становлюсь зелененькой сама, своей волей и магией, а не по залету.

      - Что это дает?

      - Обратимость превращения, хотя я в этом не уверена.

      - Тогда я его понимаю. Сам бы отговаривал дочь от необратимых поступков. Я постараюсь, чтобы ты не пожалела.

      - Я тоже. А пока мне нужно помещение с каменным или бетонным полом. Для ритуала. Есть где-нибудь такое?

      - Тебе обязательно помещение? Или достаточно просто бетонного пола?

      - Это как?

      - На северной косе какие-то коммерсанты лет пятнадцать назад собирались построить цех по производству... не знаю чего. Скорее всего, подпольный, иначе зачем бы им забираться в такую глушь? Успели залить фундамент, когда их всех кто-то перестрелял. Так все и осталось, толстая бетонная плита, видимо, для монтажа станков, и все. Стен нет.

      - Подойдет, если ты сможешь сделать, чтобы туда никто не приходил и не отвлекал. Даже если там фейерверки случаться будут.

      - Это просто. Нашим скажу - они не полезут, а от чужих я покараулю.

      - Хорошо, я тогда пойду соберу все, что мне понадобится, и через полчаса встречаемся здесь.

      Собирать-то особо и нечего. Комплект для ритуала у меня был давно подготовлен, но хотелось просто спокойно посидеть, собраться с мыслями. Все же я делаю шаг в совсем другой этап своей жизни.

     Посмотрев на начерченный рунный круг и на оливковую спину сидящего вдалеке Стива, я вздохнула и достала из сумки короткий каменный нож. Пора решаться. И наверное жаль, что Стив так далеко, хотя я же сама его об этом попросила. Незачем ему видеть то, что здесь будет происходить. Темное лезвие надрезало ладонь вдоль линии жизни и на рунный круг упала первая капля крови.

      Я шла по кругу. Шестьдесят восемь капель, поступление в Хогвартс. Ощущения внутри говорили, что ничего не происходит, но это если не оглядываться по сторонам. А вокруг сплеталась какая-то радужная пелена, искажая окружающее, плотнее и плотнее с каждым кругом. Вот уже остров стал непонятной мешаниной отражений в кривых зеркалах, полосы песка, барашки волн, почему-то неподвижных, верхушка пальмы, что стояла неподалеку, сейчас свисала с белого песчаного неба вниз головой, темная точка спины Стива давно уже куда-то исчезла. Но вот и последняя капля, я развернулась, представляя сформированный перед зеркалом образ стройной акваноидки. Сделала шаг, и кольцо призрачных зеркал обрушилось на меня.

      Обнаруживаю себя на лестнице в Хогвартсе, вокруг меня однокурсники, но какие же они все маленькие. Да и я тоже...

      - О! Мелкие змейки куда-то поползли!..

      Я помню этот день в начале первого курса, какой-то гриффиндорец-старшекурсник сбил меня тогда с лестницы, пробегая мимо, даже не заметив. Я падала тогда три пролета и, наверное, переломала бы себе все кости, если бы не грохнулась прямо на идущую внизу гриффиндорку, которая спешила на общее с нами занятие. В результате я отделалась ушибами, а она сломала обе руки и три ребра, попав в больничное крыло на две недели. Девочка оказалась маглорожденной, скандал быстро замяли. Собственно, скандал был больше из-за меня. А потом, уже на втором курсе, та девочка вдруг умерла. В Мунго сказали "нестабильность магического ядра". По крайней мере, так шептались сплетницы, уверяя, что "маглорожденные вообще не способны справиться с магией и милосерднее было бы их убивать в детстве."

      За спиной послышались тяжелые шаги, и я вынырнула из размышлений. Попыталась оглянуться, уклониться с пути, но тело слушалось плохо, как в густом сиропе, и толчок в спину отправил меня через парапет. Уже падая в пролет, поняла, что мой рывок все же что-то изменил и сейчас я упаду немного дальше: как раз на пустые каменные ступени.

      Я вынырнула из измененного прошлого, вокруг вновь переливы радужного тумана. Ноги сами сделали шаг, и на рунный круг падает еще одна капля.

      Над головой потолок палаты больничного крыла. Тело неподвижно, по-видимому, сковано заклинанием. Тупая боль в руках и ногах, скорее всего, обезболивающее заклятие, тишина, глаза закрылись сами собой, и я не смогла бы сдвинуть тяжелые веки, даже если бы захотела, но не хочу. Это все же не сон, я слышала, как заскрипела, открываясь, дверь.

      -Вот тебе материал, Северус. - Голос сложно с кем-то спутать: директор Дамблдор. На сей раз в нем нет благостной патоки, только нотки жесткого приказа.

      - Но она с моего факультета! - Тоже знакомый голос. Наш декан.

      - Она дочь Пожирателя. Или ты все еще склонен жалеть своих бывших приятелей?

      - А как быть с тем, что Стефан может устроить расследование? Лучше бы ты какую маглорожденную нашел.

      - Северус, - теперь уже угроза в голосе совершенно неприкрытая, - ты просил, тебе дали. К тому же ты собирался исследовать препарат отложенного действия, да и "вирус домовика" не имеет внешних эффектов.

      - К сожалению, в отдельности "вирус домовика" к чистокровным магам неприменим, придется взять "смесь ондатра". Доработанный вариант того, что мы продали магловским военным. Тогда "русалочье зелье" вызовет преобразование в магическое существо, а на них "вирус домовика" уже действует.

      - То есть она позеленеет?

      - Да, Альбус.

      - Подбери дозировку и состав так, чтобы это случилось после окончания ею школы. Подождем, понаблюдаем. Удачно, что она с твоего факультета.

      Неразборчивое ворчание Снейпа, звяканье каких-то баночек, а потом я почувствовала болезненный укол в основание шеи, и провалилась в беспамятство.

      Я снова шла вдоль границы рунного круга в гуще радужного тумана. Еще капля крови и еще, видения случались все реже и были все короче. Обычно я видела свои попадания в больничное крыло, все те же, что случались в моем прошлом, только теперь при обследованиях всегда присутствовал Снейп. Похоже, ритуал показывал только разницу в старой и новой истории, и эта разница становилась все меньше. Последняя капля, завершающая ритуал. Стоило ей коснуться луча звезды, как меня скрутило и бросило наземь трансформацией. Очнулась я через несколько минут уже с зеленой кожей, вокруг таяли остатки радужного тумана.

      Пока я приходила в себя, в голове звучал поскрипывающий тихий голос, переходящий в свистящий шелест, как будто говорящий уходил вдаль. "Не зови меня снова в ближайш-шие пять лет. А то потеряеш-шь воплощ-щ-щение..."

      Несмотря на ощущение иллюзорности голоса, игнорировать предупреждение я не собиралась. Кто бы это ни говорил. Только не после такого ритуала. Поняв, что ноги держат плохо, я просто уселась на песке и позвала:

      - Стив!

      - Эйлин? Ты как?

      - Ну-у-у... Тебе проще ответить, как я. - Поглядела на свои руки и ноги: вроде все, как планировалось. - Здесь же нет зеркала. А пойти в отель - ноги не держат.

      - Тебя отнести?

      - Это мо-ожно, - я с трудом подавила зевок. - Поставить перед зеркалом, потом уложить спать.

      Зеркало меня успокоило, по крайней мере внешне все прошло успешно, а сколько я смогу находиться под водой - проверим завтра. Я спала и мне снился Снейп, торгующий маленькими девочками на вес.

      * * *

      Утром проснулась рано и с трудом дождалась остальных, хотелось под воду, опробовать новые способности. Но Стив с вечера взял с меня обещание без него не нырять, а сам дрых все утро, после того, как где-то болтался полночи с Иму и Грейс. Подозреваю, что говорили обо мне, но ведь не скажет же. Наконец проснулась Грейс, посмотрела на мой тоскливый вид и предложила пойти вылить на Стива стакан воды. "Только проверь, что у него под рукой пистолета нет." Я решила не рисковать, но настроение от таких идей чуть исправилось, чего Грейс и добивалась. Потом мужская часть нашей компании проснулась, и мы полезли в воду.

      Все-таки наслаждение лететь в воде как в плотном, теплом, бирюзовом воздухе, который поддерживает тебя, смотреть на цветных рыбок открытыми глазами, когда никакая маска на лицо не давит, и вообще не думать о времени. Думать не думала, но всплыть захотелось минут через тридцать, и не потому, что кончился кислород, просто стало как-то тревожно. Интересно, у всех акваноидов так? Надо будет не забыть потом спросить.

      Скоро мы все вместе сидели на вытащенной на берег и перевернутой лодке в тени единственной на острове пары кокосовых пальм, и я вспомнила и вопрос, и свои сегодняшние сны.

      - Скажите, в этом "проекте Ондатра" не появлялся такой... Северус Снейп? Бледный, с большим острым носом и темными жирными волосами?

      - А ты его откуда знаешь? - Грейс удивленно подняла брови.

      - То есть был?

      - Был. - Иму уставился на меня и прищурился. - Именно он руководил биологической частью проекта. Неприятный тип. А теперь рассказывай, какое он имеет к тебе отношение?

      - Он маг. И в прошлом мой декан. А еще вчера он мне после ритуала снился. - То, что я видела во время ритуала, решила не рассказывать. - Может, это сон к встрече?

      - Нет, - Иму усмехнулся, - встречи можешь не опасаться. Он, может, и маг, - не знал, кстати, а мог бы догадаться, - то теперь уже бывший.

      - Почему бывший?

      - По моим сведениям, пару месяцев назад его кто-то застрелил в центре Лондона.

      - Кто-то?

      - Ага. Меня там точно не было, - и улыбка до ушей.

      Выходит, Снейп доигрался, Дамблдор ушел в другой мир. Ну хоть какие-то приятные новости. А то меня грызло беспокойство, насколько сильно ритуал поменял реальность? Дамблдор и Снейп все равно участвовали в "проекте Ондатра", а изменение было только в испытании препарата на мне.

      Или изменения шире? Хотя вряд ли, скорее всего, они должны касаться только моей личной судьбы, на это намекают слова в описании про "версию событий для посторонних". Но тогда выходит, что в прошлом варианте препарат испытали на травмированной гриффиндорке? И, судя по подслушанному мной разговору, возможно, не ту смесь, которую вкололи мне, а только "вирус домовика" отложенного действия. Не он ли стал причиной ее смерти? Похоже на то.

     Несколько дней прошли в расслабленно-туристическом стиле. Я осваивала новые способности, ныряла, смотрела ярких коралловых рыбок. Стив изображал гида по подводному миру и учил меня обращаться с гарпуном. Тем временем Мэйтата исследовал древний вулкан в основании атолла, притаскивая Кейт все новые и новые камни, они подбирали материал для новых артефактных наборов. Однажды притащил даже друзу крупных рубинов, которые сильно фонили магией. Правда, от идеи распилить их на пластинки пришлось отказаться, размер получался недостаточным. В конце концов, практически на пределе доступной глубины, обнаружилась плита обсидиана, которую Мэйтата и решил извлечь. Но поскольку камешек оказался явно неподъемным для одного-двух ныряльщиков, решили ждать семью Иму в полном составе и взяться за дело с оборудованием.

      После очередной, не особо удачной, попытки поохотиться на мелкую акулу, я устроилась под навесом кафе с большой кружкой какао и поджидала Стива. То, что акуле удалось сбежать, наверное, к лучшему. Охота занятие увлекательное, но сейчас пришлось бы этот трофей потрошить, разделывать, придумывать, куда деть мясо. Оно мне надо? Кружка какао куда приятнее. А вот и Стив, явно чем-то обеспокоен...

      - Что-то случилось?

      - Не знаю. Скажи, то место, где ты проводила ритуал, оно полностью безопасно?

      Гм. Безопасно ли оно? А вот не знаю. То есть рунный круг я, конечно, стерла, и вроде бы следов не осталось, но ритуал был странный и что-то гарантировать я не возьмусь.

      - А что там?

      - Понимаешь, вчера явились какие-то туристы на богатой яхте, судя по флагу - янки. И одна девчонка из ихних сейчас сидит на том месте, вроде как медитирует. Повода прогнать ее нет, но...

      - Давай вместе сходим, посмотрим.

      Издалека все выглядело прямо-таки идиллически. Пустая песчаная коса, бетонная плита старого фундамента, и девушка в легком голубом платье и соломенной шляпке, сидящая в позе лотоса. Но стоило подойти ближе, как мне стали видны уже знакомые переливы радужных поверхностей. В отличие от тех, что я наблюдала при ритуале, сейчас эти странные искажения вели себя... спокойно, образуя что-то типа гнезда или большой подушки из щупалец, свернувшихся вокруг гостьи.

      Внезапно одно из щупалец, резко развернувшись, вытянулось в нашу сторону. Я не успела даже пикнуть, как оказалась внутри радужного тумана. Стив негромко и удивленно пробормотал: "Странно, вроде бы не настолько жарко, чтобы так воздух рябил? Или я перегрелся?"

      Туман пропал. Мы стояли спиной к воде, лицом к лицу с гостьей. Я смотрела на нее: каштановые локоны, выбивающиеся из-под шляпки, внимательный взгляд в упор, смутно знакомые черты лица, хоть и виденные очень давно. Гермиона Грейнджер, подружка Мальчика-который-выжил Или нет, сейчас - Темная леди Блоссом. И следы ритуала она наверняка рассмотрела. Во влипла!

      - Ритуал изменения реальности проводила ты. - Не вопрос ни разу, утверждение.

      - Да, госпожа.

      - Мысль интересная. Я бы сказала, многообещающая...

      - Почту за честь. - Я склонила голову, выполнять реверанс в купальнике как-то не казалось уместным. Краем глаза заметила, как Стив сделал сдержанный жест изумления.

      - Давай мы пойдем куда-нибудь в тень и ты мне расскажешь все. Причем именно все, начиная с того, как ты тут оказалась, и заканчивая планами на будущее. А потом я подумаю. И о возможности принять вассальную клятву - тоже.

      И мы пошли. В то же самое кафе, где я сидела еще полчаса назад. Стив тенью шел следом, не вмешиваясь в разговор и вообще стараясь не отсвечивать, однако находился все время рядом и, не получив возражений, сел с нами за один столик. А я рассказывала и по дороге, и потом, за стаканом ананасового шейка. Все, и про Эдриана Пьюси, и про Перси Уизли. и про ритуал вместе с привидевшимся мне разговором Дамблдора и Снейпа. Как раз тот случай, о котором предупреждал отец - "попросить помощи у лордов магии".

      Наконец я выдохнула и глотнула из стакана бывшего шейка - льда в нем уже и следов не осталось. Над столом повисло молчание, которое нарушал только шелест волн и шорох трубочки в стакане, которой Гермиона перемешивала шейк, у нее лед почему-то и не думал таять.

      - Понятно. Значит, выполнял проект Снейп, и они успели дойти до практических экспериментов.

      - Леди? Прошу прощения за свое любопытство, но не могли бы вы мне пояснить, что произошло? Я почти ничего не понимаю...

      - Могла бы, почему нет. Тем более, оно вас касается напрямую. - Гермиона первый раз за разговор дала понять, что присутствие Стива учтено и не случайно. - Эйлин, скажи мне, какая официальная направленность была у политики Дамблдора? Что он предлагал?

      - Насколько мне известно, постепенное объединение с маглами. Отмену Статута секретности. То, что говорили в чистокровных семьях об уничтожении традиций, вполне возможно, только эмоции.

      - Хорошо. "Объединение с маглами." Но у маглов есть свои правительства, как думаешь, Дамблдор готов был подчинить им магические министерства?

      Опа. Я никогда не задумывалась о политике директора в таком ключе. То есть в старых семьях возмущались, будто Дамблдор собирается заставить их подчиняться маглам. Но про то, готов ли он подчиниться сам, почему-то никто не спросил. А был ли он готов?

      - Что-то мне кажется, нет...

      - Правильно кажется. Идея состояла в том, что маглы примут руководство "опытных и мудрых пастырей добрых". В лице Дамблдора и его последователей. - Гермиона повернулась с Стиву, - Извините, мы не представлены.

      Намек, что пора включать Стива в общий разговор.

      - Мой друг, Стив Доллар, из народа акваноидов. Леди Гермиона Блоссом, Темная леди магии.

      - Спасибо, Эйлин. Так вот, Стив, на ваш взгляд, как бы маглы посмотрели на идеи Дамблдора?

      - Через прицел снайперской винтовки. Пастыри - они же пастухи, разводят овечек на шерсть и мясо. Мы, маглы, как вы нас называете, понимаем это очень четко.

      - Вы не маглы, но об этом потом. В остальном - да, именно так. Дамблдор дураком никогда не был, и это понимал прекрасно. Мне было известно о том, что он вел проект "вируса домовика", но я не знала, в какой он стадии. Теперь все прояснилось.

      - То есть Дамблдор хотел превратить маглов в слуг по типу домовиков? Чтобы они сами пожелали служить магам? И для этого разработал вирус?

      - Очевидно, так. Хотя "вирусом" разработка не является. Это "проклятие вирусного типа", созданное по образцу оборотней. Снейп посвятил изучению оборотней много лет, теперь понятно, с какой целью.

      - А "проект Ондатра"? - Стив покрутил над столом ладонью. - Цвет кожи и прочее?

      - Здесь я могу только предполагать. Впрочем, с определенной уверенностью. Когда была создана основа вирусного проклятия, ее потребовалось тестировать. Но зелье, созданное на основе крови домовиков, меняло только психику. Его было неудобно наблюдать. И тогда на той же основе было создано зелье с кровью русалки, которое приводит к наглядным внешним изменениям. К тому же под него удалось получить финансирование и поддержку у американских военных. Так что ваш "проект Ондатра", скорее всего, построен вокруг смеси двух зелий, из крови домовиков и крови русалок, на общем проклятии-носителе.

      - То есть, по идее, мы должны радостно пожелать служить магам? - Стив пришел в себя от навалившихся новостей и включился в разговор. - Но ведь этого нет. Только ограничения на ложь, даже точнее - на внутреннюю противоречивость. Как так?

      - А вот это - допущенная Снейпом ошибка. Допущенная по незнанию. Наверное, его мог поправить Дамблдор, но почему-то не сделал. Может, просто не вникал в проект подробно. Не знаю. Дело в том, что домовик - это химера. Искусственная конструкция. В ней используется тело мелкого демона хаоса, сильного, ловкого, но не разумного. А разум и магия от разумных бытовых артефактов порядка. Знаете, в сказках иногда упоминаются скатерти-самобранки, самоварящие котелки и тому подобное. Думаю, когда создавался эликсир на основе крови домовиков, то взяли только одну половину - телесную, демоническую. И наложенные на вас ограничения оказались вовсе не ограничениями служения, как у домовиков, а ограничениями на ложь, как у демонов. Но несмотря на то, что демоны всегда говорят правду, обращаться они с этой правдой могут очень гибко.

      - Да. Похоже. То есть мы отчасти "демоны хаоса"?

      - В очень небольшой части. Влияние порядка через кровь русалок гораздо сильнее. Кровь существ Ребмэ, даже очень разбавленная, легко перевесит долю крови мелких хаотических демонов. Но вы правы в том, что вы не люди, не маглы, а "магические существа".

      - А она? - Стив кивнул в мою сторону.

      - Сейчас тоже, и даже в большей степени. Надо же, даже волосы убрала, и темную полосу по спине сделала. Эйлин, еще бы гребень добавить...

      - Леди, вы примете клятву от меня и моего рода?

      - Приму. Это будет... забавно. Можно пойти на то место, где ты проводила ритуал, прямо сейчас. Там ткань реальности ослаблена, будет проще.

      К вечеру этого дня я вошла во внутренний круг Темной леди. Моей леди Гермионы. Неожиданно. А ночью яхта "Starburst" покинула воды Лемурии.

     Стена воды рушилась вертикально с неба, шелестя по тростниковой крыше и заглушая шум прибоя. Звуки дождя сливались со звуками океана, смешивались в неразборчивый шепот, который из-за своей монотонности быстро становился незаметным. И тогда казалось, что на мир навалилась Тишина, тяжелая и плотная, как старая подушка.

      В утренние часы под навесом кафе пусто, да и само заведение пока еще закрыто, но плетеные кресла стоят, а больше мне ничего и не нужно, чтобы посидеть, подумать. Подходил к концу третий месяц моего пребывания на Лемурии, построено полсотни подводных куполов - можно считать, целая деревня. Фостеры-старшие отсняли свой фильм и уже неделю как улетели домой, сухой сезон закончился, начались дожди. А Кейт окончательно решила войти в семью Иму третьей женой. Однако родителей об этом маленьком нюансе она в известность не поставила. Более того, они с Иму изобразили для родителей почти традиционную "регистрацию в мэрии", а Грейс торжественно шлепнула в документы "большую круглую печать", подозреваю, изготовленную за час до того. Так или иначе, Эндрю и Джудит пожелали дочери счастливого медового месяца и отбыли с последним рейсовым самолетом. С окончанием сухого сезона регулярное сообщение с большим миром прекратилось, исчезли журналисты, уехали дайверы-отдыхающие. Остались только свои. Те, кому есть что здесь делать. Хотя о себе я этого сказать не могла - строительство куполов было приостановлено, когда Кейт, расписав рунами кусок керамической трубы, умудрилась создать магический водяной насос. А это сразу поменяло концепцию подводной деревни. Канализация, водопровод, опреснители на магической тяге, маленькие электрогенераторы. В результате все силы самой Кейт и команды поддержки были перенаправлены на развитие этих техномагических устройств. Вся команда улетела на север Лемурии, где на отмелях стояли платформы на сваях, построенные еще во времена проекта "Гиперлайнер", а еще были нормально оборудованные лаборатории. Туда же улетел и Стив, который, как оказалось, входит в правящий совет Лемурии. А я осталась. Мне хотелось помолчать и спокойно все обдумать. Побыть одной. Правда, со мной все равно оставили Грейс, но она не мешала, вот и сейчас появилась, только когда я сама о ней вспомнила.

      - Грустишь?

      - Думаю.

      - О чем?

      - О себе, о Стиве. Не могу себя понять, вроде бы мне с ним хорошо, он мне нравится и даже очень. А "радуги в глазах", как рассказывают про влюбленность, почему-то нет. Я смотрела на Кейт, вот у нее - да. И радуга и "искры между ними", хотя мне и показалось, что больше с ее стороны, но все равно. А у меня все как-то спокойно. Тепло и уютно - да, но спокойно. Может, со мной что-то не так? Ты рассказывала, что если есть ранний секс, то влюбленность невозможна, но у меня-то не было. И еще странность, у меня за все время здесь так и не случилось женских дней. Хотя залететь я не могла.

      - Точно не могла? - Грейс усмехнулась ехидно, вопрос скорее в шутку, но я ответила серьезно.

      - Точно. У нас со Стивом ничего не было. Я тянула, надеясь на яркую страсть, а она все не приходила и не приходила.

      - Понятно. Эйлин, это на самом деле все один и тот же вопрос. Когда я тебе говорила про ранний секс и влюбленность, ты была человеком. Я и объясняла как для человека.

      - А сейчас?

      - Сейчас ты не человек и объяснение будет другое. Дело в том, что мы такие забавные животные, что "весна" у нас только раз в год, в начале сухого сезона. Зато весна такая, что крышу сносит порой даже самым уравновешенным. В остальные времена года гормоны на мозги не давят и отношение к любимым достаточно спокойное. Как ты сама сказала, "тепло и уютно".

      - То есть что? Вы сексом занимаетесь раз в год? - Кажется, у меня даже челюсть отвисла.

      В ответ Грейс рассмеялась, да так, что успокаивалась минут пять, прежде чем смогла мне ответить.

      - Нет. Секс же в голове в первую очередь, а физиология вся работает. И ласка - она всегда действует. А вот залететь ты действительно не могла никак, так что это я тебя дразнила немножко.

      - Я не обижаюсь. Но что же это выходит, "весна" раз в год - как рыбы на нерест. Как-то оно неприятно...

      - А ты посмотри на ситуацию с другой стороны. При подводном образе жизни ежемесячные женские дни стали бы серьезной проблемой, особенно здесь, на Лемурии. Одно только приманивание акул запахом крови чего стоит, Хорошо, что биологи проекта об этом подумали.

      - Грейс, ни о чем они не думали таком. Просто скопировали втупую у русалок. Но почему "особенно здесь"?

      - Погода. Время дождей уже началось, сама видишь, какие тут дождики. А через месяц начнется время ветров. Все эти навесы уберут, кафе закроются, отели с домиками из циновок разберут до каркаса. Останутся только железные домики из морских контейнеров, приваренные к каркасам на вкопанных в грунт сваях.

      - Почему?

      - Лемурия - одно из мест зарождения ураганов, которые потом расползаются по всему Индийскому океану. И здесь будет... ветрено. А к апрелю еще поползут воронки торнадо, обдирая то, что еще не сдуло просто так. Не случайно архипелаг оставался практически необитаемым. И малое количество кокосовых пальм по сравнению с другими атоллами тоже не случайно - повыдрало их.

      - Поэтому вам так важна подводная деревня?

      - Нам. Ты ведь тоже сейчас из нас. Да, под водой будет удобнее, особенно если Кейт с ребятами всякое благоустройство успеют придумать. Там много всего. И не только технического.

      - В смысле?

      - Вот смотри, купола у тебя, конечно, получаются большие, с нормальную комнату, но все же для семьи одного купола на все маловато. Наши прикидывали, получается, надо минимум три: спальня, туалет со всякими шумными техническими агрегатами, и гостиная с кухней. Дальше, ты уже сама проверяла, купола не могут быть слишком близко друг от друга, иначе они схлопываются.

      - Да. Магия начинает взаимодействовать. Нужно не меньше пятнадцати футов воды между куполами.

      - Ага. Представь дальше, вот раньше вы ныряли в купальниках, но если тебе из спальни в туалет или в кухню надо будет идти через воду, то купальник будет вечно мокрым. Он просто не успеет высохнуть. И как? Тебе приятно будет все время ходить в мокрых тряпках?

      Молча покачала головой, что тут скажешь?

      - Вот то-то. Нудизм в подводной деревне станет не эпатажем, а нормой жизни. К этому придется привыкать. Хотя, наверное, плавки все же останутся - в наших водах много мелких гадких рыбешек, которые лезут куда не надо. Тогда при входе в каждый купол придется поставить вешалки для плавок. Как на суше ставят для верхней одежды.

      - Ага, "приходя в гости, не забудь снять трусы"...

      - ... чтобы не мочить хозяевам мебель. Сама видишь - проблемы возникнут. Придется привыкать, подстраиваться. Кстати, насчет мебели, как ты думаешь, будут ли на кроватях простыни?

      - Раз ты спрашиваешь, наверное, нет. Хотя заклинание купола поддерживает постоянную влажность и сохнуть простыни будут, хоть и не быстро.

      - Скорее всего, медленнее, чем отсыревать, если ты несколько раз за ночь прогуляешься в другие "комнаты". А если таки высохнут, станут колом от соли. Про матрас я уж и не говорю.

      - Да, про соль я забыла.

      - Твой Стив как раз об этом думал. Предлагал пресный душ при входе в каждый купол, а кровати делать из одной из разновидностей морских губок. Она хорошо отводит соленую воду и потом достаточно мыть пресной раз в несколько дней.

      - Почему он мне ничего не сказал?

      - Не хотел смущать, наверное. Ты же ему так и не ответила, с ним ты или не с ним.

      - С ним. Теперь, когда ты мне объяснила...

      - Это мы не сообразили. Обычно бывает как у Кейт - влюбленность, будучи еще человеком, потом семья, потом ребенок, и только тогда - превращение. А у тебя по-другому. Хорошо, я себя во время встречи с Майклом вспомнила. Тянула тогда до начала сухого сезона, тоже не могла понять, как я к нему отношусь.

      - До начала сухого сезона? А! До этой самой "весны"?

      - Ага.

      - И Стив тоже потому меня не торопит с ответом? Ждет, когда наступит время и у меня отключатся мозги?

      - Совсем они не отключатся. Будет примерно как у человеческих парней лет в пятнадцать. Соображать и контролировать себя сможешь, если приложить усилия. Или не прилагать, а устроить себе настоящий "медовый месяц". Это уже вопрос личного выбора.

      - Спасибо, Грейс.

      - Не за что. Так сказать, "мы же теперь одной зеленой крови".

      Мы смеялись и пили холодный зеленый чай с лаймом, который принес нам хозяин уже открывшегося кафе. А с края тростниковой крыши все так же низвергался ливень.

     Проснулась от писка "коробочки" - ультразвукового аналога пейджера, несколько экземпляров которого не так давно состряпал Мэйтата. Подозреваю, чтобы держать связь с Оливией. Выяснилось, что обычные радиотехнологии в подводном поселке не работают, зато ультразвук распространяется очень даже успешно. Собственно говоря, это и раньше все знали, но никто ничего не делал, пока не приехала Оливия.

      Приехала она в разгар сезона дождей, кода почти весь зеленый народ или уехал на север Лемурии или спустился в подводный поселок. На островах остались голые "скелеты" отелей да железные контейнеры официальных служб. Один из таких контейнеров - местная почта для связи с внешним миром. Ящики с письмами забрасывал военный вертолет с Маврикия раз в три дня, он же забирал ответы. Только ответов немного. Не потому, что акваноидам лень писать, просто мы пока не придумали, как просто и удобно выталкивать письма на поверхность, не намочив их. Нет, можно, конечно, упаковать конверт в полиэтилен, или в презерватив, как делает Мэйтата, но это не слишком удобно. Поэтому большинство пишут ответы прямо у Оливии на почте, где она специально пристроила в уголке столик для посетителей. А еще Мэйтата соорудил ей эти ультразвуковые пейджеры, чтобы она могла уведомлять жителей подводной деревни о пришедшей корреспонденции. Ну а заодно и просто писать Мэйтате что-нибудь хорошее. Вот это самое устройство сейчас и пищало, не давая спать. Надо уже проснуться и выключить пищалку.

      Разлепляю глаза и пытаюсь встать. Не получается. Оказалось, я дрыхла на груди у Стива, а он еще прижимал меня своей рукой. Это у меня уже становится традицией - засыпаю на своей стороне матраса, а просыпаюсь на Стиве. С другой стороны, ну и ладно, согласился жить со мной, пусть теперь терпит. Но, завозившись, Стива я разбудила.

      - Что?

      - Сообщение.

      - А что там?

      - Не знаю, сейчас посмотрю.

      Оливия, как всегда, лаконична: "Конверты для Эйлин и Кейт". Понятно. Семья Кейт поселилась на нижнем уровне поселка в глубокой и разветвленной коралловой пещере. Связь даже на ультразвуке там работает нестабильно, вот Оливия и пишет мне.

      - Письма мне и Кейт. Пойду, заберу оба.

      - Я с тобой.

      - Как хочешь.

      Наверху попали в сильное волнение, даже в лагуне шквальный ветер поднимал гребни до двух метров. Когда вылезали из прибоя, я увидела у входа на почту Мэйтату, приглаживающего свои мокрые кучерявые волосы. Явно на свидание к Оливии собрался. Однако успехи в прихорашивании оказались скромные, ветер взметал песок с пляжа и этой "пескоструйкой" пытался зачистить всех посторонних на берегу. Поняв бесполезность своей затеи, Мэйтата скрылся за металлической дверью почтового домика-контейнера. Мы со Стивом успели сделать всего несколько шагов, когда окно и дверь почты вылетели наружу в огненной вспышке, а по ушам ударил грохот взрыва.

      Я вбежала в развороченный дверной проем вслед за Стивом и замерла. Оливия и Мэйтата лежали футах в пяти друг от друга и под ними натекали лужи крови, а в воздухе стоял густой запах горелого мяса. Оливия без сознания, Мэйтата, рыча от боли, пытался что-то сказать. Безуспешно. Присмотревшись к ранам, разрушениям в комнате, точнее, почти полному их отсутствию, если не считать вылетевшей двери и окна, я сжала зубы - картина слишком похожа на известные мне описания. Правила безопасности при получении магической почты в старых семьях объясняли с детства. Равно как и основные способы нагадить соседу. "Магическая мина" выбрасывает три заклинания друг за другом: первой идет "костедробилка", превращающая кости в песок, сразу следом "режущее" шинкует внутренности на кусочки и в конце ко всему этому добавляется "огненный шар". После такой мины и в магическом мире, в лучшие его времена, был очень маленький шанс спасти пострадавшего, а здесь на острове и вовсе нереально. Если только... Я быстро обдумывала возникшую идею. Дело в том, что последний месяц, пока все пережидали "время ветров", у меня образовалось много свободного времени, и я работала над составлением одного экзотического ритуала. Я относилась к работе как к чисто академической, но теперь это мог оказаться шанс.

      - Стив. Скажи, ты мне доверяешь?

      - Ты что-то придумала?

      - Да, но на объяснения нет времени.

      - Говори, что делать.

      - Для начала помоги передвинуть Оливию в дальний конец комнаты...

      Двигать пришлось очень аккуратно, и все равно я опасалась, что она успеет умереть раньше, чем я возьмусь за ритуал. К Мэйтате лучше было вообще не прикасаться - все внутренности снаружи.

      - А теперь я остаюсь здесь, а ты принеси из моей шкатулки два из тех рубинов, что Мэйтата когда-то нашел на дне.

      Стив молча кивнул и исчез в вихрях песка и воды. Я же начала рисовать вокруг пострадавших две пентаграммы, располагая тела между двумя нижними углами и центром. Рисовала их собственной кровью и моим пальцем, сразу вливая в узор магию. К моменту возвращения Стива работа была закончена, а пострадавшие еще живы. Правда, Оливия еще дышала, а вот Мэйтата уже почти нет, но я надеялась все-таки успеть. Положила кристаллы в верхние углы пентаграмм, отколотой стороной кристаллов - к центру. Когда-то, изучая первоначальный ритуал, я долго гадала над словами "нарушение в целостности", пока не поняла, что у принимающего предмета должна быть повреждена одна и только одна из сторон. Но вот все приготовления закончены, и я начала читать заклинание. Магия закрутилась тугой спиралью. Три потока вплелись в ритуал: моя магия, как ведущего ритуал, жизненная сила умирающего, как жертвы, и холодный серый шлейф магии смерти от атолла. Магический смерч "облизал" Мэйтату и исчез в кристалле. Получилось? Дрожащими руками я взяла кристалл и попыталась определить, с чем имею дело. Да, вроде бы все правильно, но точно узнаю через пару часов, а сейчас - то же самое для Оливии.

      * * *

      Я сидела на полу в пустом домике "министерства иностранных дел", опираясь спиной на Стива и стараясь не отключиться: два ритуала подряд вымотали основательно. Но спать не время, в паре футов от моих ног, на найденной фанерной крышке от какого-то ящика слегка светились красным два кристалла. Мебели в домике не было, как не было ничего и никого на всей "Посольской улице". И не будет до конца сезона ветров, а то и вообще до августа, когда погода станет более-менее стабильной. Это и хорошо, свидетели сейчас были бы совершенно лишними. Над одним из кристаллов медленно поднялся голубовато-сизый туман, уплотнился облачком, сложившись в призрак молодой и красивой женщины.

      - Эйлин? Стив? Разве я не в аду?

      - Оливия, я рада, что ты очнулась первой. И нет, ты не в аду, я успела перехватить твою... ну, пусть будет "душу", и привязать ее к кристаллу рубина. Так что сейчас ты, скажем так - призрак.

      - То есть я все-таки умерла?

      - Да.

      - А Мэй?

      - Он в том же состоянии, но пока не очнулся. Его потрепало сильнее.

      - Призраки, значит... Эйлин, у тебя есть зеркало?

      - Нет, а зачем?

      - Ну-у...

      - Зеркало тебя не отразит. Разве что со временем притянешь какие-то материальные частицы, песок, например. И включишь его в свое тело. Но и в этом случае отразится только песок.

      - А я смогу что-то притягивать?

      - Не сразу. Когда накопишь достаточно сил, и только легкие предметы.

      - Это уже что-то... Скажи, у меня по прежнему шрамы на лице?

      - Нет. Ты очень красиво выглядишь. - Я не врала, сейчас внешность Оливии очень сильно отличалась от той, что я знала при жизни. Не только отсутствием шрамов. Она выглядела стройнее и моложе. Тем временем второй кристалл тоже окутала дымка, свиваясь в образ Мэйтаты.

      - Оливия? Ты жива!

      - К сожалению, нет. Мы оба призраки.

      - А как?..

      - Эйлин что-то наколдовала...

      - Эйлин?

      - Угу. Спасти я вас не могла, успела только привязать ваши души к кристаллам. Надеялась потом вселить их в какие-нибудь тела.

      - Надеялась? Значит, сейчас...

      - Не надеюсь. Я никогда раньше такого не делала, и результат получился немного не тем, какой я ожидала. Вы оказались очень сильно связаны с кристаллами. Извините...

      - Не за что. - Призрак Оливии скользнул над полом, приблизившись к Мэйтате. - Ты смогла сделать так, что мы можем быть вместе. Ой!

      Призрачные руки Оливии и Мэйтаты соприкоснулись, и по призракам прокатилась волна магии.

      - Мэй, я слышу твои мысли!

      - А я твои. Да... Я согласна. Скажи ребятам.

      - Эйлин, Стив. Отнесите нас в мой купол. Нам надо поговорить друг с другом и подумать.

      - Хорошо. - Стив задумался на несколько мгновений. - Но сперва надо разобраться, что у вас произошло. Пока Эйлин отдыхала здесь, я осмотрел все на почте. Какой-то странный взрыв был.

      - Да, - Оливия кивнула, - там все странно. Пришло два письма в обычных конвертах, подписанных одинаковым почерком. Для Кейт Фостер и для Эйлин Мур. Письма тонкие, там максимум мог быть сложенный вчетверо лист бумаги. Когда пришел Мэй, я показала ему письма, и как только он взял их в руки, случился взрыв.

      - Причем взорвались именно письма.

      - Да, как я и предполагала. - Все уставились на меня. - Это "магические" или "рунные" мины. Там были действительно только листки пергамента с рунами на них. Древнее знание, сейчас, наверное, уже никто не знает, как именно эти рунные цепочки работают. Известно только начертание и то, что при попадании к магу или магическому существу мина взрывается. Раньше эти мины использовались довольно широко, но потом маги стали использовать совиную почту и о рунных минах стали забывать.

      - Почему?

      - Почтовая сова - магическое существо, и если к ее лапе привязать такой конверт, он взорвется, не успев дойти до получателя. Но сейчас, когда маги рассеялись в обычном мире и пользуются обычной почтой, кто-то про них опять вспомнил.

      - Понятно. - Стив вздохнул и обнял меня, прижав к себе. - Значит, это покушение на вас с Кейт? А почему мина взорвалась?

      - Потому, что акваноиды тоже магические существа. Я же говорила.

      - Да, я помню. И как нам обезопаситься от такого?

      - Я что-нибудь придумаю... А пока давай отнесем наших новых бессмертных в их купол и сами поплывем домой.

      - Устала?

      - Да, очень. Засыпаю.

      Решение нашлось уже на следующий день. Когда на пару часов появилось окно в тучах, выглянуло солнце и утих ветер, лебедкой подняли бетонную плиту на вертолетной площадке, ту самую, куда сбрасывают контейнер с почтой, и на ее обратной стороне я нарисовала пентаграмму фокусирования магического потока. Если нам еще что-то подобное пришлют, оно детонирует здесь.

      А когда все довольные проделанной работой возвращались к берегу, подсохший на солнце песчаный гребень зашуршал, как под ветром, и из струек песка в воздухе соткался образ странного существа, похожего на крокодила. Странное призрачно-песчаное существо, быстро перебирая лапами, убежало на дальний конец острова и рассыпалось у кромки прибоя. Я не знала, что думать, и в ответ на вопросы только развела руками.

     Наши двое призраков уже который день вели беседы друг с другом и вроде бы совершенно не собирались скучать или страдать. А мне было беспокойно. Сотканные из кораллового песка "модели в натуральную величину" древних рептилий все чаще встречались на островах. Хотя они никого не трогали и существовали недолго, но каждый раз я вздрагивала от озноба и предчувствия неприятностей.

      Неужели я разбудила атолл, потревожив энергию смерти? Если он примется просыпаться, как порой это происходит с древними могильниками, мне с ним не справиться. Да я вообще не знаю, что полагается делать в таких случаях! Зажмуриться и притвориться, что ничего особенного не происходит я не могу, привыкла отвечать за свои дела. Разве что просить совета и помощи.

      Наверное, я еще долго мучалась бы сомнениями, но как-то утром нас со Стивом разбудило довольно внятное в тишине клацанье челюстей. Включив светильник, я увидела призрачный силуэт мурены, парящий под куполом у нас над головами. Той самой мурены, которую мы зажарили в первый день строительства подводного поселка. Она коснулась меня призрачным хвостом, обдав холодом, и исчезла, а я, с трудом уняв дрожь, достала из своих вещей маленькое сквозное зеркало.

      - Госпожа?

      - Эйлин? Что-то случилось?

      - Да, госпожа. Прошу помощи, я, кажется, разбудила атолл.

      - В смысле?

      - Ну, как могильник. Ведь это же много-много скелетов кораллов...

      - И магии смерти там немало. Помню. Но она спокойно спала, как ты умудрилась?

      - Прошу меня простить, мои друзья умирали, и я провела ритуал их привязки к предметам.

      - Что за ритуал?

      - Моя разработка. Я первый раз пробовала и вот...

      - Угу. "Упс!" И понятно, что ничего не понятно. Насколько критическая сейчас ситуация?

      - Не очень. Призраки. Много, но существуют недолго.

      - Наша яхта сейчас на Мальдивах, и мы сможем быть у вас дней через пять. Но у вас вроде бы ураганы?

      Повернулась к Стиву, переадресуя вопрос ему, толкнула локтем в бок. Стив, не стесняясь, заполз за мою спину и высунул свой любопытный нос около моего уха. Сопя, выпялился на госпожу. Вот же ведь...

      - Хэлло, мэм... э-э... простите, мисс.

      - Нет, мистер, вы начали почти правильно.

      - Но когда вы успели?

      - Долго ли при желании? Эйлин, кто у тебя там такой... непосредственный?

      - Стив, госпожа. Мой муж.

      - Очень приятно. И что же мистер Стив может сказать нам по поводу прихода нашей яхты в ваши воды?

      - Хуже всего здесь было в начале сезона дождей, когда зарождались ураганы. А сейчас ветра уже пошли на спад и тут просто плохая погода. Если вы подойдете к архипелагу и свяжетесь с нами, я смогу провести вас через разлом в коралловом барьере, а потом в лагуне поставим яхту на несколько якорей врастяжку. Должно быть надежно.

      - Хорошо, ждите. Надеюсь, ситуация не обострится, пока я до вас добираюсь.

      Зеркало погасло, а Стив с тяжелым вздохом перекатился на спину.

      - Уф! И кто она такая? Колдунья, это я понял, но меня аж холодом по спине пробирало, а не из пугливых вроде.

      - Гм. Темная госпожа, в статусе Леди магии. Вряд ли я смогу кратко описать, что это такое. И ты ее вообще-то видел тогда, после того, как я провела ритуал и стала зелененькой. Неужели не узнал?

      - Не узнал. И честно говоря, я плохо помню тот случай, как будто он был во сне.

      - Да, есть такой эффект от ее присутствия.

      - Вот. А сейчас просто юная девушка в голубеньком платье на качелях. Не ожидал.

      - Внешность порою обманчива. Постарайся быть внимательнее при встрече..

      День прошел почти спокойно. Призраков становилось больше, существовали они теперь уже до получаса, но по-прежнему на людей никто не нападал. Хотя не сказать, чтобы их совсем уж никто не заметил, как мне бы хотелось. Наоборот, шуму поднялось много, к нам с Кейт то и дело обращались перепуганные и заинтригованные соседи и приятели, а на другой день, с подачи Грейс, мы записали что-то вроде пресс-релиза о "вновь открытой уникальной особенности Лемурийского архипелага" для распространения среди своих. И начали думать, как бы это представить для туристов и дайверов.

      А потом в Лемурию пришла яхта "Starburst", а на ней Гермиона и Гарри Блоссомы. Светлого Лорда магии я увидеть не ожидала, хотя могла бы сообразить, что в одиночку он жену сюда не отпустит. Гарри держался в стороне, изображая свиту Гермионы, и почти все время молчал, но тем не менее мне стало как-то спокойнее. Двое Лордов магии точно смогут придумать, как справиться с ситуацией.

      - Ладно, с вашими призраками я познакомилась. Ужасно любопытное явление. И теперь давай рассказывай, каким таким ритуалом ты их подняла. Сама придумала? Из ничего? Позволь не поверить.

      Днем Блоссомы гуляли по острову, общались с призрачными Оливией и Мэйтатой, нырнули с аквалангами в подводный поселок. Короче, обнюхивали все, что только можно, вежливо слушали историю "для своих", которая уже размножилась в сотне разных интерпретаций, и ничего не говорили. И только на следующее утро пригласили меня на яхту. Одну.

      - Госпожа, я нашла в фамильной библиотеке описание ритуала создания крестражей... - Гарри в этот момент шевельнул бровью, но ничего не сказал, а Гермиона изображала вежливое внимание. - И когда узнала о своем даре ритуалиста, решила разобрать этот ритуал на составляющие. В учебных целях.

      - И что получилось, в результате... разбора? Вот это вот все?

      - Смотрите. Ритуал начинается с убийства человека. Причем убивать нужно авадой. При этом происходят следующие... эффекты. Во-первых, обычный эффект авады, отделение души жертвы от тела. Во-вторых, и в данном случае главное - магический откат на колдующего, у него откалывает кусок души. Правда, полностью этот отколотый кусок не отрывается и не уходит за Грань, а остается в пределах ауры. Ну и в-третьих, высвобождается импульс магии смерти, который дальнейшими действиями направляется на выбранный предмет, который должен иметь "дефект" - царапину или скол. Этот импульс на короткое время воплощает на "дефекте" образ Грани, и он тянет к себе души. Душа жертвы уже ушла за Грань и недоступна, душа самого колдующего крепко связана с телом, а вот отколотый кусочек, болтающийся в ауре, другое дело. Он и втягивается в предмет.

      - Достойный анализ, - комментировал Гарри, а Гермиона с задумчивым видом цедила шампанское из бокала. Или скорее просто пробовала языком на вкус, кивая словам мужа. - И какие выводы?

      - Убийство человека нужно именно для раскола души. Просто импульс магии смерти можно было получить любым жертвоприношением. Хоть барашком. Но что, если у нас есть умирающий, у которого душа и так слабо держится в теле?

      - Тогда в предмет затянет душу целиком. Это ты имеешь в виду?

      - Да. Более того, если человек умирает медленно, то поток магии смерти выплескивается раньше полного конца. Собственно, он и открывает Грань. Я решила, что если его перенаправить ритуалом на предмет, то отдельная жертва вообще не понадобится.

      - И судя по всему, ты оказалась права.

      - Да. Но не совсем, поскольку это был не кратковременный выброс, как при аваде, а поток, он затянул вместе с собой магию атолла.

      - Чем ты и разбудила атолл.

      - Да, госпожа.

      - В принципе, если здесь не колдовать ближайшие лет десять, атолл сам уснет.

      - Госпожа, а как же подводный поселок? Я обещала акваноидам...

      - И на что готова пойти ради этого?

      - На многое. Я сейчас тоже одна из них.

      - Поправимо.

      - Нет. У меня муж здесь, и подруга, и остальные...

      - Что ж. Тогда давай посмотрим, что можно сделать.

      - Некромант?

      - Не справится. Даже если вдруг найдется. Слишком велика мощность источника. Нет, "давить" не вариант. Но варианты есть. Скажи, что такое по сути "магия смерти"?

      Вопрос поставил меня в тупик. Понятно, что смерть она и есть смерть, но как сформулировать?

      - М-м... когда прекращается жизнь.

      - "Ничто несуществующее не может лежать в основе реально действующего", - Гарри явно что-то цитировал, но я не знала, что, а главное, не поняла, как этот тезис относится к нашей теме. Я хотела еще подумать, но не вполне пока контролируемые особенности моей новой расы развязали язык:

      - Прости, я не поняла, к чему...

      Гарри сделал вид, что не услышал моих слов. Встал, достал из какого-то шкафчика три готовых манговых шейка с уже вставленными трубочками и выставил на стол. Подвинул один бокал мне.

      - Все просто. Магия смерти реально работает, а значит, она не может иметь в основе "отсутствие жизни" или "прекращение жизни", словом, то, чего нет.

      - А что же тогда она?..

      - Она базируется на своем тригоне. Магия смерти - это "разум неживого, преодолевающий время". Как можно сообразить, чтобы контролировать "разум неживого" нужен еще более мощный разум. И если для простейшей нежити это еще реально, чем и занимается некромантия, то для мощных источников... Только с помощью другого "разума неживого", что приводит нас опять же к магии смерти. То есть возможности "потушить" или "контролировать" такой источник можно даже не рассматривать. Возможно еще "направить в нужное русло", но для этого нужен противоположный тригон.

      - Стихия, жизнь, пространство?

      - Да. И ключевым будет "жизнь". Я, пожалуй, мог бы...

      - Нет. - Что именно он мог, Гермиона договорить не дала. - Эйлин темная, и источник должен сохранить полюс. А у меня, к сожалению, дара к магии жизни нет.

      - Эрми, он нечасто встречается. Жизнь в аспекте хаоса.

      - Однако недавно, помнишь, нам рассказывали о ритуале такой направленности, и именно для контроля магии смерти. Не так ли?

      - Тот ритуал не проверен. Только старые записи...

      - Зато у нас есть талантливая ритуалистка. Захочет - разберется.

      - Могу я поинтересоваться, что это за ритуал, госпожа?

      - Одна наша знакомая разбирала доставшееся ей наследство и, в нем оказался, в частности, свиток с комментариями к барельефам одного древнего храма. Во-от к ней мы тебя сейчас и отправим.

      Гермиона странно на меня посмотрела, и вдруг хищно ухмыльнулась, подмигнула Гарри. И достала коробочку, похожую на колоду карт.

     Переход походил на висящую прямо посреди каюты дверь. Мне протянули руку и я, уцепившись за нее, с качающейся палубы в штормовом море шагнула... на припыленные камни, уложенные в дорогу, под палящим солнцем.

      - Добро пожаловать к дверям храма Кандарья-Махадева, бывшая дочь рода Гристон и глава рода Мур, - пропела смуглая до черноты девушка в солнечно-золотистом сари. - Не ожидала я, что Гермиона станет помогать кому-то из старых родов. Ее отношение к вам все еще неоднозначно.

      Я быстро соображала, что ответить.

      - Госпожа Гермиона приняла мою клятву.

      - Вот как? Значит, Муры - четвертые во внутреннем круге нашей Темной Леди. Поздравляю!

      Я вгляделась в лицо встретившей меня девушки и не сдержала удивленного возгласа:

      - Парвати? Парвати Патил?

      - Все-таки узнала. Только сейчас я уже не Патил, а Парвати Шакья. С хогвартских времен мы обе сменили род, хоть и по разным причинам. - Ее улыбка осветила лицо, добрая, спокойная и чуть снисходительная.

      - Просто очень неожиданно. Так далеко от Хогвартса. И почему ты сменила род? Вышла замуж?

      - А ты? И нет, замуж я не вышла. Просто получила наследство... "по духу".

      - Шакья - древний старший род?

      - Очень. Но ты мне не ответила про себя.

      - Я больше не Гристон именно чтобы не выходить замуж, и не подставлять отца. Мур - род матери.

      - Создание младшей ветви?

      - Да.

      - Понятно. Гермиона рассказала мне о твоей проблеме и попросила поделиться одним ритуалом, описание которого я как раз получила в наследство. Но, честно говоря, сомневаюсь, что тебе удастся его провести.

      - Настолько сложный?

      Парвати пожала плечами:

      - Имеются специфические требования.

      Тем временем мы свернули в тень деревьев, на тропинку, огибающую храм снаружи. Впереди топала группа китайских туристов, громко переговариваясь и мигая фотовспышками, желая запечатлеть барельефы, которые покрывали все стены храма. Парвати не обращала на них внимания.

      - Начну издалека. Во времена правления Лунной династии существовал один хитрый магический клан. Настоящее название его мне не известно, а посторонние называли их "святыми мудрецами". Прозвище это клан получил за воздействие на беспокойные могильники. Стоило только кому-то из "святых мудрецов" появиться вблизи такого могильника, как он успокаивался, а зомби, если такие уже успели подняться, сами зарывались обратно. И это была не некромантия, они не подавляли волю немертвых, не пересиливали могильники, происходило что-то иное. Что - опять же неизвестно, но пока существовал этот клан, успокоенные захоронения проблем не создавали. Тот ритуал, о котором спрашивала Гермиона, был их обрядом инициации и его последовательность высечена здесь, на стенах храма. - Парвати кивнула на барельефы, на китайских туристов с фотоаппаратами. Потом ехидно подмигнула мне. - Ну как, не передумала еще?

      - Потому что секс? Не передумала.

      - Не просто секс, а групповой. Даже, я бы сказала, "много-групповой". Если точнее, участвует три группы: пара, четверка и шестерка. Причем группы нельзя собирать "к ритуалу", они должны сложиться сами и быть устойчивыми. Фактически это были семьи. Собственно говоря, судя по имеющемуся у меня свитку, ритуал как раз и проводили тогда, когда в клане складывалось три новых семьи нужного состава. И по этой же причине клан перестал существовать. В древности семьи понимали несколько иначе, чем в более позднее время. Изменился стиль жизни, и в каком-то поколении четверка и шестерка не сложились. В результате этот странный клан ушел во мрак прошлого. Именно поэтому я сомневаюсь, что тебе удастся провести ритуал.

      - А состав четверки и шестерки как-нибудь ограничен?

      - Смотри сама. - Парвати остановилась и повернулась к стене с барельефами. - Вертикальные блоки сцен соответствуют шагам ритуала, а горизонтальные ряды - это варианты. С четверкой проще, обрати внимание на второй ряд фигур, одна мужская и три женских. То есть четверкой может быть как два на два, так и классический гарем. А вот с шестеркой такого варианта нет, сама посмотришь на следующей стене, там три на три, или две женских на четыре мужских фигуры.

      Я подумала, что с присоединением Кейт к семье Иму, нужная шестерка у нас как раз есть. Пара - само собой, осталось найти четверку. В этот момент нас догнала очередная организованная толпа китайских туристов и собралась было использовать в качестве масштабной линейки для фотографий, но Парвати ухватила меня за руку и быстренько утащила в какую-то нишу, а потом я почувствовала рывок аппарации.

      Появились мы в открытой беседке, стоящей на скале. Вокруг и под ногами вздымалось море джунглей, зеленое, золотистое, бурое, верхушки ближних деревьев немного ниже скалы, а здесь тень от черепичной крыши, легкий ветерок, и накрытый столик с чаем. Нас встречала вторая сестричка-близняшка, Падме, в ярко-голубом сари. После приветствий мы выпили чаю, потом Падме положила на стол свиток.

      - Это мой перевод табличек с описанием ритуала на английский. Я постаралась сохранить максимум смысла именно с учетом того, что это магический ритуал. Но кое-что все же осталось непонятным.

      - Парвати сказала, это "обряд инициации". Значит, после него участники окажутся принадлежащими этому забытому клану?

      - Думаю, нет. Раньше он проводился над уже принятыми в клан. А вот "наследниками по духу" - вполне возможно.

      - Что фактически ничего не дает. - В разговор вступила Парвати, и сестра сразу умолкла, опустила глаза, показывая, что главная тут не она. - Я проверила их магические источники, они свободны и не несут знака привязки.

      Однако! Насколько я знаю, маги не могут видеть привязку источников. Эта способность есть только у Лордов магии. Если так, то подчиненное поведение Падме становится понятным. Мы помолчали, пока Парвати кивком явно не передала сестре инициативу разговора.

      - Официальное принятие наследия, скорее всего, действительно смысла не имеет. А вот неофициальное - не знаю. - Парвати разлила по пиалам очередную порцию чая. - Дело в том, что интересующее тебя воздействие на могильники - это побочный эффект. Ритуал проводился для чего-то другого.

      - В описании не сказано, для чего?

      - Сказано. Да вот только я не поняла, что значит "совместно слышать перезвон лепестков лотоса". И в других текстах аналога этого выражения тоже не нашла. Так что если решишься на ритуал, будь готова к неожиданностям. И еще. В месте проведения ритуала должны присутствовать и фон магии смерти, и канал к источнику рода. По описанию, использовалось какое-нибудь старое кладбище и артефакт, связанный с родовым алтарем.

      - У рода Мур нет своих источников. Только переносной алтарь, завязанный на источник старшего рода Гристон. Но и тот остался в Гриннготтсе, который сейчас неизвестно где. Правда канал силы от него я чувствую, так что куда бы ни делся Гринготтс, сейф цел. Хотя никаких артефактов, завязанных на него, мне уже не сделать.

      - Да и сам алтарь скоро перестанет работать, ты же поддерживающих ритуалов не проводишь. - Парвати слегка поморщилась. - Доставить тебя к гоблинам я, наверное, смогла бы, но не уверена, что они будут со мной разговаривать. Лучше попроси Гарри, чтобы он помог забрать и перенести алтарь на новое место.

      - С новым местом проблемы. Атолл. Ставить алтарь на коралловое основание не лучший вариант, да и далеко от британских источников.

      - А вернуться на север? Или твой зелененький загар надолго? - Все же Райвенкло - это диагноз. Как и их любопытство.

      - Возможно, навсегда.

      - Да-а, тогда Лондон не подойдет - замучают вопросами. Но вообще так симпатичненько. Только тогда надо гардероб сменить, темно-синее будет к лицу.

      - В темном жарко.

      - Тогда ярко-алое. Тоже пойдет.

      - И все мальчики твои будут.

      - Э! У меня вообще-то муж есть.

      - Падме, она нас опередила!

      - А я тебе что говорила? Мне же вперед нельзя...

      - Эйлин, у тебя там нет интересных мальчиков?

      - Есть. Но все зелененькие. И главное, жена тоже позеленеет.

      - Не-е-е... Тогда не вариант. А жаль. - Парвати картинно вздохнула, развела руками, - "не судьба". Передала мне свиток с ритуалом.

      Так, и что у нас здесь требуется? Стихийная магия должна быть сильнее фоновой магии смерти? Ничего себе! Даже будь у меня полноценная связь с источником Гристонов, атолл ему не перебить. С другой стороны, нигде не сказано, что стихийный источник обязательно свой, он просто должен быть доступен. А если использовать вулкан под атоллом и проводить ритуал в подводном поселке, где связь с ним уже установлена - камешки с рунами из обсидианового блока нарезаны?

      В кронах шептал ветерок, Парвати и Падме негромко о чем-то переговаривались, а я уже была где-то не здесь.

     У нас со Стивом все же случился мой первый раз. Вообще-то я собиралась дождаться начала сухого сезона, когда, по рассказам Грейс, должна прийти "весна чувств", но для ритуала требовались устоявшиеся группы. При том, что мне участвовать обязательно, и фактически вести всех, с магической точки зрения. А значит, нам со Стивом нужно войти в него парой. Группой из шестерых выступит семья Иму, включая Кейт. А в качестве четверки Иму пригласил семью своих знакомых из обслуживания плавучего космодрома. Так что откладывать дальше не было никакой возможности.

      Провели мы его в недавно оборудованном куполе-спальне и совершенно неожиданно - со "спецэффектами". Может быть, повлияло пробужденное состояние атолла, может, наличие огненного источника и связанного с ним рунного круга у меня под спиной, а может быть, мешочек с обсидиановыми пластинками - заготовками для работы Кейт. Так или иначе, стоило крови попасть в рунный круг, как вокруг нас со Стивом закрутился водоворот магии. А когда после завершения всего я посмотрела на свою руку, то обнаружила на пальце перстень с черным камнем. Под полупрозрачной поверхностью камня - знак уробороса из двух змей, черной и белой.

      Поднявшись на поверхность, я решила сразу идти к госпоже. Меня, оказывается, уже ждали.

      - Покажи, какой знак получился?

      - Вот. Что это?

      - Перстень главы рода. Неужели не узнала? Гарри, - Гермиона обернулась к мужу, - двухцветный, все получилось.

      - Так это вы?

      - Только немного помогли, призвав по очереди обе силы. Остальное ты сама.

      - И что это?..

      Блоссомы устроились на диване в мастер-каюте, я в кресле напротив. На столе - шампанское в высоких бокалах. Объяснять ситуацию взялся Гарри.

      - Фактически возник новый род, но поскольку ты мыслишь о себе как о Мур, имя сохранилось. А вот, например, доступ к сейфу в Гринготтсе тебе уже просто так не получить, и связь со старым алтарем Муров у тебя прервана.

      - А разве Гринготтс еще существует? Да, у меня же переносной алтарь именно в сейфе, и я его чувствовала. - Задумалась, прислушиваясь к себе: - Хотя стоп! Я по-прежнему чувствую связь с древней магией, и куда сильнее, чем раньше.

      - Потому что где-то в глубине под водой сегодня возник новый алтарь, связавший два источника. Стихийный огненный источник и источник магии смерти от коралловых островов. Последнее, кстати, притушило пробуждение атолла и это дает дополнительно месяца полтора - два времени. К сожалению, к алтарю подключилась только часть кораллового поля архипелага, так что процесс пробуждения по прежнему идет, просто теперь у нас а запасе времени больше.

      - Поняла... Алтарь надо будет найти.

      - Это просто. - Гарри повернул руку тыльной стороной ладони ко мне.

      - Точно! Я же могу перенестись к алтарю.

      - Только будь готова, что он может оказаться глубоко.

      - Когда искали камни для подводного поселка, Мэйтата обшаривал дно. Стало быть, для акваноидов глубина трещин в коралловом поле доступна. Тем более, мне там долго быть не надо, только запомнить место и всплыть. Так... А вот чего я не поняла, так это почему главой рода оказалась я, а не Стив? Мы же были вместе...

      - Этого я не знаю, - Гарри покачал головой и повернулся, - может, Эрми подскажет? Ты же такие нюансы лучше знаешь?

      - Знаю, конечно. Все дело в статусе крови. Стив - магическое существо, не маг.

      - А я?

      - А ты сейчас что-то вроде полукровки. Маг, причем в первую очередь именно маг, со свойствами крови магического существа. Что уже вполне допустимо для главы рода. И соответственно, Стив по отношению к тебе имеет статус консорта.

      - Это как-нибудь скажется на том большом ритуале, который мы запланировали? Он ведь рассчитан на магов?

      - Нет. Там главное, чтобы ведущий был магом, и имел мощный канал к источнику. У тебя это сейчас есть.

      Молча согласилась. Значит, проблема не здесь. Дело в том, что у меня усилилось ощущение, что я что-то забыла или проглядела. Что-то важное.

      Гермиона моментально заметила мои колебания.

      - Что-то случилось?

      - Пока нет. Просто плохие предчувствия, будто я где-то ошиблась.

      Неожиданно леди улыбнулась в ответ:

      - А я уж думала, не заметишь, и придется предупреждать.

      - Госпожа? Вы знаете, в чем моя ошибка?

      - Перечитай еще раз описание ритуала.

      Прочла еще раз. Ну и? Все знакомо, все подготовлено. Подняла глаза на Гермиону, показывая, что ничего не поняла.

      - Ладно, подскажу. Хорошо, интуиция работает. Итак: что при ритуале произойдет с призраками, порожденными магией атолла?

      - Они исчезнут.

      - А твои друзья, с которых началась эта история, они кто?

      - Ой!

      Как же я не сообразила, Мэйтата и Оливия ведь тоже призраки! А при их переносе на камни использована магия атолла.

      - Надо их как-то спрятать.

      - А вот это сложно, и я даже не знаю хороших способов. Если отвезти камни привязки куда-нибудь подальше, это, конечно, ослабит откат ритуала, но боюсь, не полностью. Источник у вас тут очень мощный, эхо ритуала будет по всей планете. Засунуть их в изолирующий магию бокс - тоже нельзя, могут просто "задохнуться" без подпитки.

      - То есть ничего сделать нельзя?

      - Можно, разумеется. Но, может быть, вы поищете сами?

      В тот же день "Starburst" снялась с якоря и ушла в сторону Цейлона, а в маленькой гостиной нашего подводного дома, состоящего из трех куполов, собралась большая компания: я со Стивом, Кейт, Иму, Грейс и Зери. И мне пришлось полностью пересказать состоявшийся разговор с Блоссомами. После долгого молчания первой заговорила Грейс.

      - То есть нужно, чтобы камни находились в потоках магии, но от места проведения ритуала подальше?

      - Да.

      - А эти потоки магии... они везде есть? Откуда они берутся?

      - Плотные и концентрированные - из источников, а слабый поток идет по всему миру.

      - А на других планетах он тоже есть?

      - Должен быть. - Помолчав, решила пояснить свою мысль. - В астрологии учитывается влияние планет. Причем именно магическое влияние. Так что думаю, там даже свои источники есть.

      - Грейс, ты - гений! - Иму хлопнул ладонью по коленке. - Эйлин говорит, у нас точно есть полтора месяца, а как раз через месяц с небольшим первый в следующем сезоне старт с космодрома, и янки собираются забросить геологического робота на Луну.

      - Только я не знаю подробностей этого проекта.

      - Проект прост. На Луну забрасывают робота-лунохода и пусковую установку. Робот ползет по заданной сетке точек и собирает образцы в ячейки контейнера. Потом доползает до пусковой установки и перегружает туда контейнер. Дальше ракета стартует, и контейнер выбрасывается в сторону Земли, где его подбирают на орбите и возвращают обратно. Собственно, все. Наш интерес - деньги за эксплуатацию космодрома. В самой научной части у нас тоже есть доля, но зачем она нужна, до сих пор было непонятно. А сейчас можно сделать так: в контейнере пара ячеек сразу занята нашими кристаллами. Они отправляются на Луну, а потом возвращаются обратно.

      Грейс почесала кончик носа, изобразила гримаской "большие сомнения".

      - А зачем это? Как мы объясним?

      - Можно было бы никак не объяснять. В общем-то, не обязаны. Но можем и сказать, что собираемся изучить влияние космического излучения на кристаллы, добываемые у нас на Лемурии. Бредово, конечно, но в том проекте половина заявленных научных задач такие же бредовые. Скорее всего, решат, что мы не нашли, как поучаствовать, и просто заткнули дырку в проекте чем попало.

      - Как думаешь, Эйлин, пойдет такой вариант?

      - Надеюсь, да.

      Дальше отправкой наших астронавтов занимались Иму и Грейс, а мне хотелось побыстрее найти алтарь. Проблема оказалась в том, что Стив категорически не хотел меня отпускать переходить по перстню в незнакомое место. По крайней мере, одну. В конце концов мне удалось его убедить, что в качестве наблюдателя со стороны он будет гораздо полезнее. Меня оборудовали ультразвуковым и радио-маячком большой мощности, повесив их на пояс. Стив хотел еще запихнуть "исследователя" в водолазный скафандр, но тут я уже уперлась - если придется использовать аппарацию, он помочь не поможет, а помешает гарантированно.

      Мысленное обращение к перстню, рывок - и я оказалась в подводном сумраке в столбе поднимающихся пузырьков. Давление сжало тело, но кипящая от пузырьков вода несколько смягчила резкость перехода. Я устремилась к поверхности. Разумеется, даже и не пыталась что-либо рассмотреть вокруг, но точку мы со Стивом определили. Уже потом, отдохнув, начали осторожное погружение.

      Искомое нашлось на глубине около пятисот футов. Не предел для акваноидов, но достаточно некомфортная глубина, особенно если оказаться там сразу. Сейчас мы спускались осторожно, запоминая место и путь.

      На глубине стало совсем темно. Алтарь выглядел неожиданно, так что я его даже не сразу опознала: каменный купол когда-то выдавленной и застывшей лавы около шестидесяти футов в диаметре, по окружности которого изгибалось мерцающее голубым кольцо - как будто вырезанные в камне силуэты двух змей уробороса. В центре купола из множества мелких трещин вырывался и устремлялся к поверхности поток газа, который и создавал тот пузырьковый столб. Не слишком удобное место для переноса, но могло оказаться и хуже.

     Несколько дней прошли в расслабленном состоянии. До ритуала оставался еще месяц, всеми срочными делами занимались другие - Иму решал вопрос с лунным вояжем наших друзей, Стив оборудовал купола для постоянной жизни.

      Но спокойствие оказалось недолгим, ровно до того момента, как зазвенело сквозное зеркало. Ответив на вызов, я увидела измазанное гарью лицо отца, все в мелких порезах и с подпаленными волосами.

      - Папа? Что случилось?

      - На наш дом напали. Какая-то банда, состоящая из маглов и магов, все с артефактами. Защиту особняка им удалось сломать. Мы с Анджи ушли аварийным порталом.

      - Откуда у них артефакты? Насколько я знаю, оставшись без палочек, артефакторы ничего не могут делать.

      - Из хранилищ древних магических домов, которые они захватили до этого. Волна взломов и грабежей уже вторую неделю катится по магической Британии. Но хотя бы до наших им уже не добраться. Я взорвал дом и хранилище, все три этажа в щебень, и два подземных тоже. А библиотеку мы еще несколько дней назад перенесли в магический сундук-комнату, который нашелся в хранилище, и спрятали в магловском мире.

      - То есть вы ждали нападения?

      - Конечно. Перед этим обчистили Гринграссов и Малфоев, причем Гринграссы смогли сбежать все, а вот младшего Малфоя убили. Понятно было, что и до нас доберутся. Библиотеку, документы и некоторые артефакты мы спрятали. Потом Анджи притащила магловские баллоны с газом, из них сделали в первом подвальном этаже большую мину.

      - Которой ты дом и обрушил.

      - Да.

      - Ты сказал, "два подвальных этажа", а что с третьим? Там же ритуальный зал и алтарь рода.

      - На третьем я наоборот - укрепил перекрытие рунами. Так что ритуальный зал устоял, но прохода туда нет и пробраться через завал очень непросто. Еще я отправил домовиков спать к алтарю и защищать его, если кто-то все-таки полезет. Около алтаря они в полудреме и несколько веков могут продержаться. Но дергать их для оказания каких-либо услуг я не смогу, придется нам жить как маглам.

      - А жить вам есть где?

      - Мы добрались до маленькой квартирки, которую снимала Анджи. Тесновато, конечно, она вот сейчас пошла в душ, а я сижу жду. Двое в эту моечную кабинку никак не поместятся. Но это все решаемо, а вот с деньгами хуже - она же уволилась, а у меня магловской профессии никогда и не было.

      - Поняла. Деньги рода я успела вывести в магловский мир почти все, переоформлю на тебя. И еще, у меня в Англии осталось жилье, под гоблинской рунной защитой. Оно не зарегистрировано в министерстве, и вряд ли его станут искать. Думаю, вам подойдет.

      - Да, я тоже думаю, что бандитам в руки попали бумаги министерства с координатами домов.

      - Скорее всего, так. Но чтобы все оформить, мне придется приехать в Англию и, видимо, под оборотным, а то моя физиономия вызовет слишком много вопросов. Жди через несколько дней.

      Лететь пришлось самолетами, через Маврикий и Париж, при том, что я так и не научилась уверенно чувствовать себя в магловском мире. К сожалению, проданный мне когда-то гоблинами портал к дому действовал только на территории Англии. Хорошо еще, Иму договорился с военным вертолетом, который забрал меня на Маврикий, но светить зеленым цветом кожи за пределами Лемурии было сочтено неправильным и дальше я улетела одна, под оборотным со своим собственным прежним волосом.

      Поэтому в аэропорту Лондона я оказалась только через двое суток, в крайне раздражительном настроении от постоянного напряжения и уже привычно-противного вкуса зелья во рту. Может быть, эта раздражительность и настороженность меня и спасла, будь я в сентиментальном настроении по поводу возвращения на родину, вряд ли бы обратила внимание на странную белую арку при выходе из зала прибытия. Но сейчас интуиция взвыла сиреной, и я остановилась, пытаясь вспомнить, где ее могла видеть. И таки вспомнила - холл министерства магии, там имелось три таких арки, которые показывали уровень магии, а также наличие заклинаний иллюзии или действие оборотного зелья. Способ создания этих артефактов был утерян и наличие арки здесь могло означать только одно - министерство магии уже растащили полностью, причем с официального одобрения магловских властей.

      Попадаться не было никакого желания и я, спрятавшись в ближайшем туалете, попыталась аппарировать. В результате только заработала головную боль - над зданием был развернут антиаппарационный купол. Стоило признать - решение вполне разумное, но меня никак не устраивало. Оставалась надежда на портал, купленный у гоблинов.

      Он сработал! В следующую минуту я уже стояла на щебеночной площадке перед заросшим прошлогодней колючей травой пустырем, на котором уже начала появляться молодая весенняя зелень. Выдохнула. Сделала несколько шагов до дома, который никто не тревожил за прошедшие полгода. Я выключила защиту, открыла воду, включила электричество, и первое, чем занялась - снарядила кофемашину. И только проглотив вторую чашку крепкого кофе, я достала сквозное зеркало и связалась с отцом. А потом направилась на улицу к воротам и старательно крутила зеркалом во все стороны, показывая ориентиры для аппарации.

      Два хлопка воздуха - и передо мной появились папа и Анджелина. Мне с трудом удалось сдержать возглас удивления. Если папа практически не изменился, или старался показать, что не изменился, то для Анджелины как будто прошло несколько лет. Нет, она была по-прежнему красива, не появилось никаких морщин или еще чего-то подобного, но изменились глаза. Если после ухода Уизли ее взгляд выражал обиду, растерянность и удивление, то сейчас в нем появилась уверенная жесткость человека, привыкшего принимать решения. У меня появилось подозрение, что вовсе не папа у них старший в семье. Но в нынешних обстоятельствах, может быть, оно и к лучшему.

      - Папа, Анджи!

      - Эйлин!

      - Дочка. Ты под оборотным?

      - Да. Минут десять еще осталось.

      - Стефан, ты о чем? - Похоже, папа не все рассказал ей о моих изменениях. - Я Эйлин именно такой и помню.

      - Анджи, ну да. Я под обороткой со своим собственным волосом.

      - А сейчас?

      - Увидишь. Идемте в дом.

      Через четыре шага по тропинке они дружно ахнули, когда на месте пустыря возникло мое подземное жилище. Папа, хмыкая, приглядывался к камням с рунами.

      - Гоблинская рунная защита? Как в особняке Блэков? Его, кстати, бандиты тоже штурмовали, но безуспешно.

      - Да. Только лучше, чем у Блэков. Взяла самые новые разработки.

      - У Блэков тоже не все просто. Кроме гоблинской защиты, там внутри еще чего-то очень хитро накручено. Впрочем, нападавшие и внешний контур не прошли, так что у тебя тут фактически крепость.

      - Я старалась. На всякий случай. Теперь она вам пригодится. Кроме того, Анджи, учти, было специальное требование - полная работоспособность магловской техники.

      - Вау! Я уже вижу. И кофе и электрочайник. А чай есть? О, вот. Сейчас заварю. Так ты хочешь оставить этот дом нам, а сама как?

      - Ты посмотри на меня. - В этот момент закончилось действие оборотки и наведенный облик развеялся.

      - Ой! - Анджелина от неожиданности выронила из рук чайник, но вовремя поймала его на лету, поставила на стол, подошла поближе ко мне. - Какая ты... зеленая. Как интересно! И глазки какие, ну-ка моргни? У! Третье веко. Выглядишь экзотичненько.

      - То-то и оно. В Англии мне в таком виде делать нечего.

      - А там?

      - Там у меня муж и друзья.

      - И как к вам отношение? Я имею в виду, окружающих... А то люди не любят тех, кто не похож на них - хотя бы негров вспомни.

      - Знаешь, отношение на удивление спокойное... Даже не знаю, почему.

      - Это как раз просто... - Папа принял из рук Анджи наполненную свежезаваренным чаем чашку. - Негры и белые делят одно и то же место под солнцем, могут есть одну пищу и состоять в одной системе, в одной пирамиде власти. Понятно, что в этом случае каждая сторона старается изгнать другую вниз. Простой пример с животными. Волки в Англии почти выбиты, а если где и появляются - объект первоочередной охоты. Кошки же живут себе и живут, даже поддерживаются. И понятно почему, волки претендуют на наших барашков, гусей и кур, да и на людей напасть могут. Кошачья еда, мыши да крысы, людям не нужна и даже наоборот, места много кошка не отнимает, а если когда и стащит человеческую котлету, то это не критично. В результате волки - темное зло, а кошки - белые и пушистые.

      Папа замолчал, отпивая чай маленькими глотками, мы с Анджи решили последовать его примеру, так что несколько минут было слышно только тихое звяканье чашек.

      - В магическом мире картина еще более наглядна. Оборотни большую часть времени ничем не отличаются от волшебников. Могут колдовать, варить зелья, могли использовать волшебные палочки, в результате они объявлены "темными тварями", подлежащими контролю или истреблению. Кентавры менее похожи на людей, не претендуют на место волшебников, к ним отношение чуть мягче, но все равно загнали в резервации. Вейлы подвергались гонениям, но стоило им покинуть Британию, как все затихло. С другой стороны, посмотрим на подводные народы. К русалкам отношение в целом благожелательное, а сотрудничество с ними поощряется. Гриндилоу - те вообще в родстве с демонами, темнее темного, но никто на них охоту не объявлял. Понимаете, почему?

      Анджи кивнула.

      - Другая ниша. Людей не сильно интересует, что там, под поверхностью. Ты думаешь, поэтому к акваноидам будут относиться хорошо?

      - Да. Они живут в тех местах, на которые всерьез никто не претендовал. Более того, с их появлением возникла новая линия фронтира, появились потенциально обживаемые территории, откуда можно получать новые ценные ресурсы. Так что, я думаю, Эйлин приняла правильное решение, хотя сам я последовать за ней не решился бы.

      - Правильное? - Анджи удивленно подняла бровь. - А зачем? Фронтир это всегда опасность и неуют. Что здесь правильного?

      - Зачем наши предки уплывали в Америку? Зачем ехали на Аляску?

      - Деньги, земли... Но у Эйлин есть деньги.

      - Деньги - да, но не только и даже не столько. Вспомни историю, во время золотой лихорадки многие ехали, чтобы добыть золото и разбогатеть. Добыть золото получалось, а многие ли смогли разбогатеть?

      - Нет. - Анджи усмехнулась. - Стоило им вернуться с деньгами, как большинство их тут же теряло. Воровство, мошенничество, захват бизнеса. Они умели успешно искать золото, но не умели быть успешными в цивилизованном мире.

      - Именно. Они не были успешными до поездки за золотом, с чего бы им стать успешными после? А вот кто действительно выиграл во времена золотой лихорадки, так это те, кто обустраивался там. Торговцы, обслуживающие старателей (помните Леви-Стросса?), хозяева кабаков, владельцы отелей. В "цивилизованном мире" они были внизу пирамиды, а там оказались гораздо выше, потому, что на фронтире складывается новая система, и те, кто в этом участвует, действительно имеют шанс.

      - Ты считаешь, Эйлин...

      - Если я правильно понял ее рассказы, она участвует в строительстве подводных поселков.

      Я молча подтвердила его слова.

      - То есть ты собираешься вернуться туда?

      - Да. Не сидеть же мне здесь в доме взаперти. А оборотного зелья осталось на несколько часов, как раз сходить в банк и все на вас переоформить.

      - "Все?" - Анджи опять сделала удивленное лицо.

      - Акции переоформлю все, свободные деньги, небольшую часть себе оставлю.

      - Зачем? Мы вполне можем обойтись и меньшим, правда же, Стефан? - Папа согласился, прикрыв глаза, даже не кивком, явно ожидал моего ответа, хоть и подтверждая: "да, можем обойтись".

      - Папа привел хороший пример со временами золотой лихорадки. Представь, если бы кто-то приехал на Юкон с пачкой долларов. Она бы ему сильно помогла?

      - Ну-у... Где цены на отели зашкаливают, а за бутылку вина платят золотом...

      Папа кивнул головой и, видимо, принял какое-то решение.

      - Ты права, дочка. А вот ящик того же вина ему мог бы очень помочь. Так что, продолжая аналогию, я не стану возражать, если ты переведешь основную часть денег, но вот среди тех артефактов, которые нам удалось спасти, заберешь все, что только может пригодиться.

      - Это будет сложно, пап. В аэропорту на дверях стоит арка определителя магов из бывшего министерства, так что отсюда я собираюсь уходить по родовому перстню, а алтарь там под водой.

      Я положила на стол руку и приказала кольцу стать видимым.

      - Эйлин, откуда? Мур же младший род?

      - Был младший. Сейчас создан алтарь, подчинен источник, фактически создан новый род, хоть и с тем же именем.

      - Но для этого нужно участие Лорда магии.

      - Блоссомы участвовали оба.

      - То есть у тебя вассалитет?

      - Моя леди - Гермиона.

      - Вот оно как. - Немного подумав, отец продолжил: - Тогда тем более, заберешь артефакты и наиболее ценные книги. Среди артефактов как раз есть сумка с пространственным карманом из драконьей кожи. С ней можно находиться под водой, драконья кожа не боится воды и соли, а в пространственном кармане ты в любом случае ничего не намочишь.

      - Хорошо, папа. Артефакты и книги действительно могут оказаться полезными. Теперь насчет завтра...

      - А что завтра?

      - Завтра я иду в банк и к юристам - оформлять бумаги. И мне надо знать, в каких вы сейчас между собой отношениях. Вы поженились?

      - Да и нет, - ответила Анджи. - Пока еще был доступ к алтарю рода, мы провели магическую свадьбу, и ввели меня в род Гристон. Так что по магии мы женаты. Но министерства фактически больше нет, и никто новые магловские документы при изменении магического статуса не делает. Можно было бы пойти и зарегистрировать брак у маглов, но я считаю, от этого будет больше минусов, чем плюсов.

      - Почему?

      - Чем больше всякие чиновники о нас будут знать, тем больше риски. Я даже свою арендуемую квартиру оставлю за собой. Ради официального адреса. А что я там не ночую, так это мое дело, с кем и где я сплю. Незачем чиновникам и всяким любопытным знать лишнее.

      - А ребенок? Планируется?

      - Ребенку так тоже будет безопаснее. У него будет нейтральная магловская фамилия, а род Гристон останется скрытым до поры. Магии это не помешает. Для того, чтобы у меня был официальный источник дохода, я думаю, мы со Стефаном что-нибудь организуем.

      - Если вы хотите скрыть лишнюю информацию о вашей связи, то лучше организую я. Перепишу на тебя часть акций со стабильным доходом.

      - Да, так пожалуй будет лучше, спасибо.

      - Тогда переносите вещи и устраивайтесь. Я сейчас настрою на вас систему защиты и пойду спать - день был длинный.

      Собственно, напряженным оказался и следующий день, но к вечеру я успела закончить оформление документов. Можно было пожить дома и отдохнуть, но я чувствовала, что уже сильно скучаю по Стиву. Вечером, попрощавшись с отцом и Анджи, полностью разделась, привязала на пояс сумку из драконьей кожи, набитую артефактами и книгами, и отдала команду перстню. В следующий момент на меня навалилась темно-синяя толща воды и я скользнула вдоль столба пузырьков вверх. Домой.

     Пока шла подготовка к космическом старту, "наши призраки" - Мэйтата и Оливия - занялись подробным изучением отправляемого на Луну робота и прочей сопутствующей техники. В принципе, некоторое воздействие на материальный мир им было доступно - перемещение легких предметов, управление мелким песком и пылью, из которой можно создать "завесу", прикрыть глазок видеокамеры. Немного, но вдруг пригодится.

      Тем временем Кейт готовила рунные комплекты для новых куполов, а я познакомилась с приглашенной "четверкой" - семьей Баако Змея и троих его жен. Эта семья, как оказалось, тоже сложилась случайно. Четверых негров из глухой деревни, во время сбора моллюсков после шторма, захватили сомалийские бандиты и продали в "проект Ондатра" в качестве подопытных. Оказавшись в совершенно чужом окружении, они держались вместе, а потом как-то незаметно образовали семью. Приехав на остров, семья Баако занялась поиском удобных подводных гротов для устройства новых жилищ, и я присоединилась к ним. Мне было еще немного боязно уходить на глубину без акваланга и маски, а в компании я чувствовала себя спокойно. Иногда к нам присоединялся Стив, но редко и только ради меня - расползающиеся по соседним островам песчаные призраки не давали расслабиться. Они по-прежнему ни на кого не нападали, но само присутствие такого призрака рядом влияло на спящих. Начинали сниться кошмары, к утру вместо отдыха накапливалась усталость.

      Так что стоило только ракете с "нашими призраками" уйти с космодрома, как мы начали подготовку к ритуалу. Через два дня все три семьи участников расположились по своим куполам, одновременно были включены магнитофоны с музыкальной подборкой, которую специально сформировал Стив так, чтобы каждая входящая в нее вещь по времени соответствовала этапу ритуала. А дальше я устроилась на коленях у Стива, прижалась к нему, заглядывая в глаза, и перестала думать о посторонних вещах.

      Началось все, как обычно... хорошо. И мысль об удержании в уме конкретных образов только мешала. Но сменялись шаги ритуала, сменялись образы - радуга, ночь, прибой, водоворот. И я куда-то провалилась, как будто оказалась внутри огромного калейдоскопа, который повернулся и сменил узор. Вот я уже смотрю на свои собственные полуприкрытые глаза и обнимаю свое тело... руками Стива. Еще одна смена узора - меня целует Иму, внутри меня Майкл, а Грейс и Зери гладят и придерживают за плечи. Не успела удивиться, как калейдоскоп опять повернулся и я уже придерживаю Кейт, помогаю ей сменить позу. В то время как Тони обнимает Зери, и они откатываются в сторону. Вновь меняется узор - я прижимаюсь к Баако, запустив пальцы в его волосы, а Макхамба и Номуса гладят меня вдоль спины и кажется, собираются выгнуть меня луком, для следующей позы в ритуале. Но мне уже все равно, меняются узоры, меняются роли: пара, шестерка, четверка, мужчина, женщина - не более чем случайные узоры жизни. Я не прислушивалась больше к музыке, но чувствами ритуалиста улавливала ритм и направляла остальных.

      И вновь провалилась, на следующий уровень. Чувствую себя травой на поляне, которую слегка колышет ветер. Травинка рядом со мной шелестит, иногда касается меня. И я знаю, что это - Стив. Переплетаю с ним корни, прижимаюсь листочками. Чуть дальше шелестят Иму, Грейс и Кейт, Баако, Номуса и все остальные. А внизу, под корнями, много-много тех, кто уже ушел за грань. Мы прорастаем через них, замыкая круг. Уровень снова сменился, то ли я пролилась еще глубже, то ли наоборот, меня выкинуло наверх, но я здесь была одна, а вокруг меня крутился огромный калейдоскоп, все быстрее меняя узоры из крупинок жизни и смерти.

      В этот момент я поняла смысл образа последнего этапа ритуала - "веретено". Потянулась к разноцветным частицам, и они полетели ко мне, вытягиваясь в нити, которые я скручивала вместе. Как только калейдоскоп опустел, и зеркала его отразили сами себя, я очнулась. Мы со Стивом лежали на боку, переплетя ноги, а на магнитофоне шуршал пустой остаток пленки.

      "Иму, у нас получилось?"

      Не поняла, это еще что такое?

      "Не знаю. Надо будет у Эйлин спросить." А потом немного тише. "И кто поймет этих женщин? Нет бы подремать немного... Вон Майкл и Тони дрыхнут, и их не кантуют."

      "Ну, Иму, извини. Я не сообразила, что мы с девочками тебя укатали."

      "Что? Все нормально, Кейт. Я ничего такого..."

      Ах, вон оно что! Забавно. Неожиданно. Но меня-то они не слышат. И Стива я не слышу, хотя он здесь, смотрит и гладит меня по животу. Или надо адресно обращаться к кому-то? А ну-ка...

      "Иму, ты, конечно, не говорил, но очень громко думал."

      "Эйлин?"

      "Ага."

      "То есть получилось?"

      "Не знаю. Выберемся на поверхность, будет видно."

      "Мы сейчас никуда. Спим, только Кейт чего-то активная."

      "Ладно, отдыхайте. А Кейт подгреби под бочок - успокоится."

      Осталось выяснить, как дела у четверки.

      "Баако?"

      "От же! Говорят, секса много не бывает... А тут уже голоса мерещиться начали. Да уж, верно сказал Господь зае... Номуса, ты чего толкаешься? Что? Я не матерюсь, я вообще молчу... Воистину "и стало все по воле его..."

      Сюрприз. К ограничениям на ложь еще и взаимная легилименция. Надеюсь, оно того стоило. Но это все потом. Завтра.

      * * *

      На поверхности обнаружилось то же самое. То есть толпы кружащихся призраков разных зверей, динозавров и птиц. Кажется, их стало еще больше. На мое присутствие они никак не реагировали и исчезать не собирались. Но ведь я точно чувствовала успех ритуала, так почему же тогда? Или нужно сделать что-то еще?

      Мы со Стивом вдвоем уселись на подвешенный у берега гамак и проанализировали результаты ритуала. Возможность слышать адресные мысли появилась? Появилась. Значит, между нами должна быть какая-то магическая связь, но, сосредоточившись на потоках магии, я ее не увидела. Зато рассмотрела нить, уходящую от Стива к алтарю рода. А ну-ка... Потянувшись через кольцо с уроборосом, я пожелала видеть "созвездие рода" - способность, доступная только главе, когда "в темноте прошлого и будущего" перед глазами загораются яркие точки членов рода. Точек было четырнадцать. То есть все участники ритуала... и кто-то еще. Проследив, как идет направленная Стиву мысль, уверилась в своих предположениях - запрос на передачу мысли уходит на алтарь, а уже оттуда перенаправляется тому, к кому я обращаюсь. То есть возможность мысленной речи стала не чем иным, как "даром" в роду Мур.

      Ощупывая своим вниманием алтарь, я обратила внимание на источники - их стало два. Один - уже знакомый мне огненный источник магии стихий, а второй, отстраненно холодный, охватывающий весь огромный архипелаг - источник магии смерти. Я задумчиво крутила кольцо на пальце: уроборос на гербе - двойной, и сейчас магия стихий идет через черную змейку, а магия смерти - через белую. Неужели Блоссомы, создавая алтарь, заранее предусмотрели такой результат? Но тогда и второй источник должен мне подчиняться.

      Я потянулась через кольцо, через алтарь, к древним кораллам архипелага, и пожелала "убрать все внешние проявления". Призраки вокруг пропали мгновенно, поток магии смерти снова тек ровно, как было в момент моего приезда. Нет, не совсем, я заметила, как призрачное щупальце магии обвилось вокруг проплывающей в миле от острова яхты. Ощупало ее, признало безопасной для рода, и развеялось. Что ж, тоже ожидаемо, на таких мощных источниках алтарь быстро начинает обретать некое подобие разума.

      Заканчивался май, погода успокаивалась, хотя дожди еще лили. Но больших ветров уже не было. На острова вернулись семьи акваноидов, уезжавшие в сезон ветров на север Лемурии. Чинили отели, настилали "абсолютно аутентичные" тростниковые крыши. Ожили контейнеры-отели на Посольской улице. Магия вела себя спокойно, никак не проявляясь, что не мешало нам внутри круга неожиданно образовавшихся родственников оттачивать навык мысленной речи. Только вот до двух неизвестных, не участвовавших в ритуале, мы дозваться не смогли. Единственное, что указывало на их существование - "созвездие рода".

      Тихий, спокойный ход жизни неожиданно нарушился взрывом почтового вертолета. Похоже, любители рассылать рунные мины не успокоились и, когда щупальце магии коснулось нового приближающегося объекта, письмо детонировало. Пилот, к сожалению, погиб. А я занялась перенастройкой работы алтаря, Теперь магия сперва лишь слегка касалась новых объектов, и если там обнаруживалось что-то магическое, то сперва об этом сообщалось мне, а уже потом шла подробная проверка прибывающих и их грузов.

      Тем временем Иму занялся поиском нашего настойчивого недоброжелателя. А я периодически приставала к нему с вопросами и успела изрядно надоесть. Однако все когда-нибудь проясняется. В нашем случае поиски оказались короткими.

      - Эйлин, ты помнишь, почему официально записали, что мы утопили гиперлайнер "магическим ритуалом"?

      - Кейт говорила, это помогло страховой компании избежать выплат.

      - Именно. Они считали нас партнерами, которые помогли им выпутаться из крайне затруднительной ситуации. Но когда был отменен статут секретности и стало известно о реальном существовании магии, у руководства компании возникла мысль, а вдруг мы действительно утопили гиперлайнер ритуалом? И далее, само собою, а вдруг мы еще что-нибудь утопим?

      - То есть нас перевели из партнеров во врагов, которым нужно отомстить?

      - Примерно так. Ну а дальше они наняли собственного мага, некоего Мундунгуса Флетчера.

      - М-м?..

      - Ты знаешь его?

      - Слышала. Один из авторитетов Лютного переулка - теневого магического Лондона.

      - Вот. А он, похоже, знает о вас с Кейт.

      - И что теперь?

      - Да уже ничего. Эта страховая зарегистрирована в Штатах, а они, после отмены статута секретности, приняли поправки к федеральным законам. В частности, по ним магия считается "пока не исследованным проявлением физических законов". Именно "физических", а не каких-нибудь мистических. Но тогда подрыв гиперлайнера с помощью ритуала не освобождает страховую от выплат. И за это в них моментально вцепились клиенты.

      - Но как же? Ведь поправки приняты позднее.

      - Это не в природе, а у людей законы обратной силы не имеют, и то не всегда. А тут ситуация скорее подпадает под категорию "в деле обнаружились новые факты". Короче, если они и не обанкротятся на выплатах, то по судам их будут таскать долго. И им совершенно точно уже не до нас.

      - То есть можно спать спокойно?

      - Но почту все равно проверять, мало ли кому еще такая идея с письмами в голову придет. А за Флетчером мы проследим.

      Кажется, проблемы опять отступили, и мы готовились к скорому приезду родителей Кейт, празднованию массовых новоселий в подводной деревне и прочим радостям сухого сезона. Но утром третьего июля потерялась связь с лунным роботом. Он просто не вышел в эфир в очередной сеанс.

     Партнеры из Штатов восприняли потерю связи с лунным роботом нервно. Насколько я понимаю, конкурс на участие в лунной программе был довольно мутным, и теперь проигравшие решили взять реванш. Наши тоже задергались было, но я их успокоила - все же несложно было сообразить, кем являлись те две далекие звездочки во время ритуала. То есть "наши призраки" как минимум целы, и никакой метеорит в лунного робота не попал. Спустя примерно дней семь я проснулась среди ночи от легкой пульсации источника и шепота.

      "Эйлин! Эйлин!.."

      "Кто?"

      "Оливия."

      "O! Как вы там?"

      "Хорошо. Вы не беспокойтесь, мы робот вернем."

      "Мы за вас беспокоились. И что значит "вернете робот"? А сами?"

      "Хотели бы остаться. Понимаешь, тут в некоторых кратерах такая пыль... Даже не знаю, как объяснить... Нам же нужна эта штука, которую ты называешь магией. Как вода, чтобы напиться. "

      "Я знаю."

      "Да. На земле эта магия на вкус не очень. Как дешевый виски с перцем. Жжется, воняет. От здешней пыли тоже идет магия, и она на вкус как родниковая вода. Мы сперва просто напиться не могли. А потом обнаружили, что можем создавать себе тела из этой пыли. Тогда и решили остаться. Робот как раз проползал недалеко от глубокого кратера, где этой пыли пару метров в глубину, мы его аккуратно отключили, наши кристаллы вытащили, отнесли и закопали поглубже в пыль. Сейчас пойдем назад, соберем робота, как был. Так что он утром появится на связи."

      "Интересно, и как теперь объяснять партнерам это происшествие?"

      В разговоре появился второй голос.

      "Я поправлю логи, чтобы выглядело как сбой системы."

      "Мэйтата?"

      "Да."

      "Кому передать информацию?"

      "Расскажи Иму, он разберется."

      Найти Иму поутру сложности не составило, и он совершенно не удивился моему рассказу, чему удивилась уже я.

      - Ты предполагал, что они останутся?

      - Скажем так: мы такой вариант обсуждали.

      - Но почему?

      - А какую судьбу ты для них предположила бы здесь? И кстати, я хотел спросить уже давно, но было не время... Можно ли таких призраков вселить в чужое тело?

      - Напрямую - нет. Тело при захвате чужой душой разрушается, и быстро. Одержимость... неполезна для здоровья. Либо тело надо готовить с детства, либо создавать гомункула. И вообще-то эти пути не так уж отличаются, хоть и не похожи внешне.

      - Хоть одна хорошая новость. Ну и что же ты собиралась им предложить?

      - Честно говоря, не знаю. Мне просто тогда стало обидно, что они совсем не успели побыть вместе. Хотелось сделать хоть что-то...

      - Мы так и подумали. Но смотри, эти призраки - для некоторых случаев идеальные шпионы, значит, велика вероятность, что их кристаллы постараются заполучить в военные лаборатории. С другой стороны, и это еще серьезнее, призрачное состояние - вид личного бессмертия. Да, своеобразный, но для некоторых весьма богатых стариков может оказаться крайне привлекательным. Что опять же создает угрозу и их свободе, и тебе. Поэтому, обсуждая с Мэйтатой варианты, мы сразу искали способ спрятать их подальше от чужого внимания. Луна подходила идеально, но мы были не уверены, что там найдется подходящая для них магия.

      - Нашлась. Правда, какая-то странная.

      - А вот это тебе стоит обсудить со своим "магическим начальством".

      - С Лордами Магии?

      - Да. Когда они были здесь в прошлый раз, мне показалось, что они предполагали подобный ход событий. Но почему-то не предупредили.

      Поговорить с Гарри и Гермионой в самом деле было бы неплохо. Я не стала откладывать и сразу же связалась по зеркалу. Но разговора не получилось, на мой краткий пересказ событий Гермиона только кивнула головой: "Ждите. Завтра будем."

      Яхта "Starburst" пришла на следующий день на закате. Похоже, находилась где-то совсем рядом с границами Лемурии. Вряд ли случайно, скорее Лорды Магии чего-то ждали. Второй неожиданностью стало присутствие на борту еще двоих знакомых - Луны Лавгуд и Невилла Лонгботтома. Или, точнее, Невилла Лавгуд. И это третья неожиданность - все же Лонгботтомы старше рода Лавгудов. Однако...

      - Чай цейлонский, с розой и диким шафраном. Угощайся. Постарайся подумать и сформулировать, что тебя беспокоит.

      Гермиона наполняла чашки, и аромат южной ночи плыл по каюте.

      - Во-первых, странное описание источника магии. Да и сам источник - лунная пыль...

      - Это просто. Теория не запрещает существования источников магии времени, просто на живой планете они не успевают сформироваться.

      - Магия времени? Это должно давать...

      - ...какие-то новые возможности. - Луна сгребла к себе все диванные подушки и сейчас возилась, устраивая себе "гнездо". - И мне самой любопытно, какие именно.

      Это "мне самой" прозвучало странно, впрочем, остальные отнеслись к нему как к должному. Кто же у нас Луна? Гермиона заметила мою растерянность и улыбнулась уголком рта, но подсказывать явно не собиралась. Тем временем разговор тек дальше, и реплика Гарри не сделала его более понятным.

      - Должен признать, ты выиграла.

      Луна наконец-то устроилась на подушках и смаковала чай маленькими глоточками, прикрыв глаза. Но на слова Гарри тут же "проснулась":

      - Я же говорила, они выберут путь для этого мира. А ты не верил.

      - О чем вы? - Я переводила взгляд с одного собеседника на другого, понимая, что все присутствующие, кроме меня, знают "нечто".

      - Гарри, раз ты проиграл, тебе и рассказывать, - Луна вновь прикрыла глаза, как бы ставя точку.

      - Хорошо, только начать придется издалека. - Гарри вздохнул. - Скажи, Эйлин, как представляли колонизацию... к примеру, Марса, писатели-фантасты середины века?

      - Как? Я не очень хорошо знаю, но вроде бы такие прозрачные купола с воздухом, а под ними города и сады. "Яблони на Марсе".

      - Правильно. И все это - сказки для домохозяек.

      - Но почему? Разве такое нельзя сделать? Пусть не сейчас, пусть через сколько-то лет.

      - Можно. Но не нужно. Реально полезный космос заканчивается на околоземной орбите. Там могут делать всякие экзотические материалы и прочее, чему нужна невесомость и вакуум. Собственно, важны только эти два ресурса, которых нет на земле. И все, больше ничего мы не получим.

      Иногда говорят о подстраховке, если с нашей планетой что-то случится. Но островки земной жизни под куполами по определению будут очень хрупкими и зависимыми от поставок из "метрополии". Если с Землей что-то случится, жители не успеют даже одичать. С изоляцией сразу начнется и деградация, колония просто погибнет от первой или второй технической аварии. Так что никакой подстраховки тут нет.

      Другой миф - спасение от перенаселения Земли. Город на Марсе, в расчете на одного жителя, выйдет куда дороже, чем город в центре Сахары или подо льдами Антарктиды. Там хотя бы воздух есть. Со всех точек зрения, военную базу в космосе эффективнее делать полностью автоматической. Это не значит, что город на Марсе не могут построить. Но только с одной целью - статусной.

      - Мозгошмыги у нарглов порой бывают такие кучерявые, - Луна изобразила пальцами "козу".

      - Да. - Гарри помолчал и отпил чаю. - Вот только "колонизацией" это никаким образом не будет. Рекламной кампанией, разделом сфер влияния корпораций, политикой, но не реальной колонизацией, когда люди бы могли автономно жить там поколениями и развиваться. Человеческий организм привязан к узкой пленочке внешних условий, и вся "космическая фантастика" рассказывает, как "пузырьки" с кусочками "своего мира" люди таскают по большому космосу, с большим или меньшим успехом. Идея бредовая изначально, зато как греет душу обывателя...

      - То есть, получается, для людей - никакого дальнего космоса?

      - Ну почему же, путь есть. И ты его прекрасно знаешь.

      - Измениться?

      - Измениться. Однако здесь есть барьер в сознании. Ты вот сейчас тоже сказала "для людей", выводя ваших призраков за скобки.

      - Но ведь они действительно не люди.

      - Кто тебе сказал? Это зависит от того, как определить "человека". Вот ты сама сейчас акваноид, ты человек или нет?

      Я задумалась:

      - Если так ставить вопрос...

      - Ага. Луна, как узнала про акваноидов, так сразу сказала, что это первый шаг, и следующим - шагнут в космос. А я усомнился, потому как акваноидов еще в люди запишут, а вот тех, кто может жить на другой планете - уже вряд ли. Кто бы они ни были. Но все же Луна оказалась права, и второй шаг по этой дороге ты сделала. Пусть и неосознанно.

      Потом разговор плавно перетек в другие темы, но у меня в голове все звучали слова "ты человек или нет". А потом я выбралась на верхнюю палубу и улеглась прямо на доски, слушать плеск волн и смотреть на большие южные звезды. Туда, куда уже ушли Мэйтата и Оливия. А здесь скоро начнется сухой сезон, и значит, у нас со Стивом будет "весна", яркая и бурная. С возможностями и проблемами, которые незнакомы "людям суши". Так же, как нам, "людям океана", неизвестны и непонятны будут проблемы тех, кто уйдет на Луну и далее везде.