Опять подземелья, как же мне они надоели. С ними у меня связаны только неприятные воспоминания... Высокие сводчатые потолки, стены облицованные темным гранитом и все это освещается мерцающим светом кристаллов, вмурованных в стены. Действительно, катакомбы древние, сейчас такие 'светильники' делать не умеют. Да в таком месте по определению должна быть нежить! Десять метров прямо и развилка. Хм, и куда мне свернуть? Ага, налево, так как оттуда тянет мертвечиной. Значит там или таинственная нежить или труп.
Где-то с час уже иду по этим катакомбам и ничего. Перед каждой развилкой ставлю на стене кинжалом пометку на уровне глаз. Запах то усиливается, то вовсе пропадает. Свернув еще на одной развилке я заметил пятно крови, а окружающий воздух похолодел. Еще раз свернув, я заметил на стенах капли влаги. Значит я или глубже спустился или где-то есть большое количество воды.
Мда, и зачем я свернул сюда? Иду по щиколотку в сточных водах. Видимо кто-то умный, знающий про катакомбы, устроил сюда слив сточных канав. В принципе сия жижа это меньшая из проблем, а вот запах... Еще и крысы появились. Их назойливый писк очень раздражает. Сладковаты запах разложения опять начал усиливаться. Пройдя еще две развилки я увидел труп в кирасе. Он лежал лицом вниз на небольшом возвышении. Крысы просто кишели вокруг него. Увидев меня они прыснули в разные стороны. Перевернул его. Лицо уже частично объели, но это в принципе не важно. А вот раны приведшие к смерти очень интересны: справа кираса вмята и прорвана, а слева вот еще интересней. Видны четыре разреза, рассекающие кирасу и ребра. Такое чувство, что использовали консервный нож... Ошметки сердца на месте, значит эта нежить не 'повышает' свой уровень за счет плоти жертвы. Но у скелета на такое не хватит сил, а зомби или нечто подобное сожрал бы жертву, так что это такое?! Быстро обшарил труп: оружия почему-то нет, зелий тоже, деньги отсутствуют. И тогда возникает резонный вопрос: что он тут делал? Одни вопросы...
Вот откуда-то из-за угла раздалась хлюпанье. Похоже сейчас я получу ответы на свои вопросы. Убираю кинжал и достаю меч. Звук приближается, и к нему добавляется испуганный писк крыс. Складываю пальцы на правой руке в Знак огня. Из-за угла начали выбегать с пронзительным визгом крысы. Что-то или кто-то сильно их напугал... Надо выпить ускоряющее зелье.
Хлюпанье приблизилось, и из-за угла показался... Скелет?! Действительно, на первый взгляд эта нежить напоминала человеческий скелет. Но были и отличия: последние фаланги пальцев рук были удлинены сантиметров до пятнадцати и даже на вид были бритвено-острыми, и на лбу черепа был выгравирован какой-то знак. Похоже этими когтями он и разделал бедолагу. Ешкин кот, и все-таки что это такое?! Очередной выкидыш безумного гения?! Повезло так повезло...
Кисти скелета окутались изумрудным пламенем и он бросился в атаку. Скорость его движений была высока. Она лишь слегка уступала моей под действием зелья. Неприятный сюрприз. На встречу ему полетел комок пламени. И ничего... Скелет увернулся и сократил дистанцию. Первый удар я отвел мечом, а второй решил принять на щит. Зря... Его когти прошли сквозь магический щит насквозь и распороли кожу доспеха! Я резко отпрыгнул назад, увеличивая расстояние между нами. Встречу того кто создал это и умирать он будет долго и мучительно. А если так? Я прижался спиной к стене и принял удар на щит и извернулся так чтобы когти попали в стену, а не в мое тело. Итог вполне закономерный - они застряли в стене. Пока скелет не ударил второй рукой, резко упал на одно колено и успел сделать два действия. Первое - дернул щит вниз ломая кости его руки и второе - ударил мечом снизу вверх под грудину и перебил шею. Слава Тьме, мне это удалось... Череп с негромким всплеском упал. Следом за ним последовало тело. Меня слегка трясло от адреналина гуляющего в крови... Слегка успокоившись и отдышавшись я принялся за сбор трофеев. Странно, что скелет не распался на составные. Выдернул кисть из стены и пошарив в стоках достал череп. Мда, в сумку он не влезет. А зачем он мне целиком? Раздробил его об стену и кусок с рисунком отправился в сумку следом за кистью. Теперь можно и пойти в ту сторону откуда 'прихлюпал' скелет...
Продолжаю идти вперед. Стены, крысы, запах канализации... В целом ничего интересного. Ешкин кот! В полу какая-то скрытая водой яма, вот в нее я чуть и не погрузился. Мечом пытаюсь нащупать противоположный край, не получается. И тогда возникает два вопроса: как перебрался через нее скелет, и второй - как это сделать мне? Перепрыгнуть не получится, плыть не хочется. Тогда как? Возможно... В принципе попытка не пытка, может и получиться. Сразу после 'попадания' я применил Знак огня немного неправильно сложив его и вокруг меня все покрылось льдом. Надо попробовать опять. Сосредоточившись я сложил пальцы в Знак и вытянул руку в сторону ямы. Минута, другая... Ничего. Хотя нет, воздух начал охлаждаться. По кисти забегали искры, а вода стала покрываться корочкой льда. Вскоре толщина льда достигла пары сантиметров, а передо мной висел сгусток огня. Неплохо, можно заморозить а потом поджарить. Поздравляю себя с удачным экспериментом. Правда я предпочел бы поводить их на полигоне, а не в катакомбах с нежитью. Но главное что получилось. И мой 'арсенал' увеличился на одну боевую единицу. Быстро перешел по льду на другую сторону и двинулся вперед...
Впереди мелькнула какая-то тень. Когда я подбежал к тому месту где ее видел, то там ничего и никого не было. Мда, все непонятней и непонятней. Я уже несколько часов блуждаю и никаких ответов, одни вопросы. Ну что ж, значит иду дальше. Да и вообще какие-то странные катакомбы - одни коридоры и никаких комнат. Что-то тут не так...
Где-то через час блужданий по катакомбам я наткнулся еще на одно тело. Молодой парень, в одежде темных тонов сидел прислонившись к стене. Тело еще не начало разлагаться, да и крысы его не тронули. На теле нет ни одной раны, одежда целая. Так от чего же он умер? Мечом провел по его запястью... Крови нет, интересно. Следов от укуса нет, значит это не 'кровосос' его осушил. Тогда кто его убил?
Нет, так дело не пойдет - надоело мне блуждать по этим коридорам. В принципе есть два варианта: первый - вернутся и сказать, что убил нежить, а второй - искать дальше. Но профессиональная гордость темного охотника не позволяет вернуться, так как дело еще не сделано. Какая-та мысль не мне дает покоя. Точно! Почему я не осмотрел стену, в которой исчезла загадочная тень? Что меня заставило пройти мимо? Количество вопросов неуклонно растет...
Быстрым шагом возвращаюсь назад. Магия, точно магия, иначе как объяснить, что взгляд соскальзывает со стены? Да и в голове бьется навязчивая мысль: 'Здесь нет ничего интересного. Иди дальше'. Хм, значит там что-то есть. Вопрос в том как туда попасть. Начинаю ощупывать стену. Лучше бы красивую девушку, но чего нет того нет. Ничего... Хм, и как же туда попасть? Не мечом же рубить? Это будет оскорблением благородного оружия. Помнится как мы на тренировках гоняли молодняк за то что втыкали или бросали мечи на землю. Как так можно?! Меч это проявление чести война, не важно в каком веке он живет, честь неизменна и ронять ее нельзя. Что-то я отвлекся от темы. Простукиваю стену костяшками пальцев. Хм, дверной проем есть, так как по звуку толщина камня в этом месте меньше. Но как его открыть, вот в чем вопрос. Эх, сейчас бы динамита шашку, и нет стены. Но к сожалению ее нет. Идея! У меня же есть усиленное костровое зелье и новое заклинание. Почему бы ни раскалить стену в самом тонком месте, а затем заморозить. По логике камень должен треснуть. А разбить треснувший камень не проблема, наверно... И лучше сократить эту поверхность. А то запаса сил на заморозку может не хватить, все-таки я не мастер магии.
Кинжалом процарапываю канавки на месте предполагаемого проема. Теперь черед зелья. Густое, это хорошо, быстро не стечет на пол. Два флакона ушло, остался один. Поджечь и подождать пока камень раскалится. Ешкин кот, зелье слишком быстро выгорает, а камень только начал раскаляться. Ладно жду минуту и начинаю замораживать... Направляю максимум силы в заклинанье. Контур двери покрылся льдом, а в голове зашумело. Похоже магическое истощение. И по лицу что-то потекло. Провожу рукой. Кровь из носа пошла, вот она расплата за превышение объема магии. Неприятное открытие. Начинаю пить эликсиры: исцеления и драконьего корня. Постояв пару минут - ожидая начала их действия. Кровь перестала капать, а по венам будто потек жидкий огонь, не обжигающий, а приятно согревающий. Начинаю понимать магов...
Теперь черед 'боевой тройки' зелий: реакции, скорости и силы. Удар ногой по стене и кусок с грохотом падает внутрь проема. В нос бьет сильный 'запах' смерти. Причем не обычный запах разложения, а именно силы Смерти. Значит все-таки некромант или лич. Неприятное открытие...
Прохожу внутрь. Большой зал со скудным освещением. Он совершенно пуст, не считая той тени и скелета, копии первого увиденного мной в этом подземелье. И почему скелет стоит в пентаграмме? Это же не дух или демон...
'Тень' взмахнула рукой и контур 'звезды' на секунду вспыхнул кислотно-зеленым светом. Тут же от скелета отделился полупрозрачное нечто. Несколько секунд и оно сформировалось в человеческую фигуру. Не понял, он что, каким-то образом 'привязал' призрака к скелету? Везет мне на экспериментаторов. Теперь я точно могу сказать, что 'тень' это маг, скорее всего некромант. Сомневаюсь что кто-то другой занимался бы созданием новых форм нежити. Ее и так в мире достаточно...
Сгусток пламени кинутый в 'тень' расплескался по вспыхнувшем перед ним щиту. А сам он встал за спиной своего творенья. А приведение, шустро понеслось в мою сторону. Хорошо, что это не л... Накаркал, оно запустило в мою сторону каким-то заклинанием. Принял его на щит. В следующее мгновение на меня накатил дикий ужас. Захотелось убежать куда подальше. Рука с мечом дернулась, но тут вспомнились слова нашего 'воеводы': ' Жизнь и смерть разделяет лишь тонкая грань лезвия, поэтому никогда не опускайте меч'. Значит это не мое желание. Стоило об этом подумать как все прошло. Мало того что это приведение колдует, оно еще ментально воздействует!
Внезапно я почувствовал странный запах. Знакомый до боли и одновременно нет... Втянул воздух и на меня нахлынуло. Я стоял посреди руин Цитадели... Что за?!
- Полноправный охотник Лис, - раздался строгий голос за спиной.
Я резко обернулся на голос, готовый атаковать. Там стоял мужчина в доспехах, с седыми волосами. В правой руке он держал переломленный меч. Выглядел он как истинный герой, из тех кого остановить можно только изрубив на куски. Такие сражаются до последнего стука сердца, и даже своей смертью забирают пару-тройку врагов с собой, во Тьму предвечную Где-то я видел этого человека, но где? И тут я вспомнил.
- Магистр?! Вы живы? - удивленно спросил я, - но как? Я же видел ваше тело, превращенное в камень...
- Нет, я и как все наши братья мертв. Из-за твоей трусости!
- Я не струсил! - закричал я, - я просто не успел...
- Это не оправдывает тебя! Ты должен быть с нами, во Тьме!
- Нет! Я еще не успел отомстить за вас, за Цитадель...
- Твоя месть не сможет воскресить нас... Оставь эту суету, иди к нам... Иди к нам брат...
Магистр повторял эти слова, эхо от которых, повторясь и отражаясь от стен заполнили руины, возвращались ко мне, раня не хуже стали. Казалось, что слова магистра и шепот умерших братьев, тянувших на разные лады: 'Иди к нам, иди во тьму' плели вокруг меня вязкий кокон из отчаянья и вины...
Мне очень захотелось зажать уши руками, но вместо этого я лишь крепче стискивал рукоять меча. 'Я виноват... Предвечная Тьма, как же я виноват перед ними...' Но следующая мысль подействовала на меня как ушат ледяной воды: 'Я виноват?! В чем? В том что я был слишком далеко чтобы успеть? В том что остался жив? В том что продолжаю делать свою работу? В том что желаю отомстить? Я не виноват!'.
- Я не виноват, - выкрикнул я в лицо магистра, - я сделал все что мог! И Предвечная Тьма рассудит нас!
- Виновен, виновен... - неожиданно зашипел магистр, чья кожа стремительно начала бледнеть, а лицо искажаться в отвратительной гримасе. И эта тварь, что прикидывалась магистром, прыгнула на меня...
Я подставил щит и меня отбросило. Головой я ударился о колону. В голове зашумело, Перед глазами плавали картины разрушенной Цитадели и зала в подземельях... Подземельях?! Гребанный призрак, это его чары! Картина разрушенного замка Ордена пропала и я четко увидел зал и призрака замершего в паре метров от меня. Рывком я вскочил на ноги и прикрылся щитом. Бью призрак рубящим ударом меча. Он замерцал и отшатнулся назад. Значит мечом я от него не избавлюсь. Надо что-то придумать. Черчу вокруг себя узор веерной защиты. 'Призрак связан со скелетом, значит надо избавиться от него. А лучше от его хозяина'. Призрак прорывается сквозь защиту и наносит удар по правому боку. Больно, такое чувство что будто нырнул в жидкий азот. Стараюсь игнорировать это и максимально быстро бегу в сторону звезды со стоящим в ней скелетом. В щит что-то ударяется и я отправляюсь в короткий полет. Опять колона, но на этот раз бьюсь не головой, а ребрами. Хруст, ребра треснули. Становится тяжело дышать. Останавливаться нельзя... Меня отделяет от скелета пара метров. Вскидываю меч для удара целясь в 'тень'. Она исчезает в яркой вспышке света. 'Что?! Как?!'. Теперь в бой вступил скелет. Вокруг его кистей разгорается кислотно-зеленое пламя. Хреново... Первый его удар отвожу мечом, щитом продолжаю прикрываться от атак призрака. Ухожу в глухую оборону. Нет, сидя в обороне шансов выиграть и выжить нет. Уклоняюсь от удара скелета и отсекаю ему руку. Хоть что-то... Иду в контратаку: прыгаю вперед и отсекаю скелету голову, но призрак попадает мне каким-то заклинанием в правый бок. Вспышка боли ослепляет меня. Я практически роняю меч. 'Скелет упокоен, почему призрак до сих пор здесь?! Неужели надо уничтожить все кости? И как это сделать, если я меч с трудом держу?!'. Отступаю назад под напором призрака...
Кажется сквозь тело пропустили разряд тока. 'И что это?'. Смотрю себе под ноги - я стою в центре пентаграммы. 'А это идея...'. Направляю всю оставшеюся энергию в контур звезды и вокруг меня вспыхивает щит. Призрак начинает биться об него. С каждым ударом чувствую, что количество силы уменьшается. 'Долго поддерживать щит я не смогу, надо что-то со скелетом сделать. Точно, костровое зелье!'. Кое-как убираю меч в ножны, достаю зелье и бросаю в сторону скелета. От резкого движения ребра смещаются... Теперь надо его зажечь. Складываю пальцы в Знак огня и сгусток пламени летит точно в цель. Зелье загорается. 'Надо держаться, надо...'. Я закашливаюсь, ртом идет кровь, значит легкое пробито. Прошла еще минута, сила уже практически на 'нуле'. А скелет еще не прогорел. Призрак кружится вокруг, ни на секунду не прекращая атаки на щит. Перед глазами начало темнеть... 'Скоро встретимся братья, немного подождите'. Из этого состояния меня вывел душераздирающий крик призрака. Нет, еще рано умирать, еще не все долги выплачены. Я обязан выжить! С трудом выпиваю все оставшиеся эликсиры. Шатаясь иду в сторону выхода. Иду, падаю, с трудом поднимаюсь. И все это повторяется. Коридоры слились в один. В голове крутится одна мысль: 'Я дойду, я обязательно дойду'. Каким-то чудом я добрался до выхода из катакомб. Ешкин кот, я не знаю как открыть дверь...
'Тьма... Целый океан Тьмы... Так тихо и спокойно. Не нужно никуда идти, никому мстить... Нет! Нужно! Я еще не отомстил! Мне рано сюда попадать!'. И такое чувство, что Тьма услышала, и улыбнулась. Я начал чувствовать свое тело. И перед тем как покинуть Тьму мне почудился шепот: 'Мы еще встретимся... Удачи тебе дитя другого мира...'.
Боль... Кажется, болело все что возможно. Но раз я чувствую боль, это значит что я жив! С трудом открываю глаза. Надо мной нависал грубый каменный потолок.
- Вы очнулись, вот, выпейте это, - раздался старческий голос и перед моим лицом замер кубок.
- Где мой меч? Кто вы? И где я нахожусь?
- Вот он, - ответил мне мужчина и улыбнувшись, положил ножны с мечом рядом со мной, - Я целитель. А находитесь вы в доме Старьевщика, что последнее вы помните?
- Коридоры, и то местами, - напрягая память проговорил я, - а что?
- Когда я вас увидел, вы были почти мертвы: ребра пропороли легкое, отравление эликсирами, магическое и физическое истощение...
'Мда, веселая картина получается'.
- Сколько я здесь нахожусь?
- Четвертый день и довольно быстро восстанавливаетесь...
- Ясно, у меня больше нет к вам вопросов, уважаемый целитель, - произнес я, садясь на кровати.
- Вам нужно лежать!
- Я не труп чтобы все время лежать, а вот поесть я бы не отказался.
Целитель неодобрительно покачал головой и вышел. Через пару минут принесли обед... Куринный бульон, терпеть его не могу... Но деваться некуда и я принялся за еду.
Только я доел последнюю ложку, как открылась дверь и на пороге комнаты появился Старьевщик собственной персоной.
- Что там было?
- Нежить там была, нежить...
- И что же за нежить почти убила тебя? - с сарказмом спросил он, - ковен личей?
- Сарказм здесь не уместен, - раздраженно отвечаю, - новая форма нежити...
- Новая?!
- Новая, подай мне мою сумку, - получив требуемое продемонстрировал кисть руки первого скелета, - очень интересный экземпляр... Был... Спокойно пробивал магический щит...
- Значит все?
- Нежить упокоена, правда ее создатель сбежал...
- Создатель?!
- Да создатель, - откинувшись на подушку продолжил, - или ты думаешь, что такая нежить от сырости заводится?
- Ты его убил?
- Нет, он сбежал с помощью портала.
- Портала?! Амулетов-порталов очень мало, и почти все они находятся в собственности древних аристократических родов, - удивленно продолжил Старьевщик, - откуда он у этого некроманта?
- Будем считать твой вопрос риторическим, - устало проговорил я, - нежить уничтожена - контракт с моей стороны выполнен. Те вещи которые я тебе отдал в целости?
- Да. Контракт ты выполнил. Для чего тебе нужен маг и когда ты хочешь встретиться с ним?
- Открыть одну шкатулку и возможно выучить пару новых заклинаний. А встретится... Чем быстрей тем лучше.
- Значит завтра после полудня, твои вещи и золото будут у него, - Старьевщик начал уходить, но обернувшись добавил - не скучай... И как завершишь свои дела с магом зайди ко мне...
- Хорошо, зайду.
'Не скучай ... Тут заскучаешь, когда кажется, что даже волосы болят. Еще пару дней и надеюсь тело будет в порядке. Завтра разберусь со шкатулкой и возможно выучу несколько заклинаний. Еще бы где-нибудь потренироваться и нужно запастись зельями. И можно будет отправляться в дорогу'.
Мои размышления прервал стук в дверь. Не дожидаясь ответа в комнату вошла девушка лет девятнадцати. Среднего роста, каштанового цвета волосы, заплетенные в косу, серо-зеленые глаза. Все при ней: есть за что подержаться, да и мордочка смазливенькая. И что ей надо?
- Меня прислал господин целитель, - она сказала, словно прочитав мои мысли.
- И зачем же он тебя прислал?
- Надо вас натереть лечебными зельями.
- Начинай, - усмехнувшись я перевернулся на живот.
Она и начала, запахи зелий знакомые - зелье исцеления и обезболивающее, но к ним примешивался какой-то посторонний... Приятный, терпковатый... Что-то в памяти крутится... Точно, запах 'дикой' магии! Значит она ведьма... Резко переворачиваюсь и хватаю ее за запястья.
- Ты - ведьма? - не спрашиваю, а констатирую.
- Да, - вздрогнула она, - я учусь у господина целителя.
- И? Зачем выпустила Силу?!
- Учитель говорит, что так можно ускорить лечение.
- Понятно, - не чувствуя фальши в голосе, отпускаю ее запястья и опускаюсь на спину.
- Или так, - призывно улыбаясь, она начинает раздеваться....
'Можно и так, можно не так, главное запас маны начал пополняться. Но этот способ весьма приятен'. В общем эти несколько часов скучать не пришлось...
После того как ученица целителя ушла, эх, даже имя ее не спросил, я лег спать...
Утро. Как много в этом слове... Состояние организма нормальное, ничего почти не болит. Красота... Встаю с кровати, быстро одеваюсь. А вот доспеху пришел конец: кожа во многих местах прорезана, в местах куда бил призрак стальные пластины проржавели и рассыпаются в труху от одного прикосновения. Надо будет еще и доспех покупать. Одни расходы. С этим все понятно, а где же завтрак? Только об этом подумал как в дверь постучали.
- Кто?
- Я принесла ваш завтрак.
- Заходи.
И что у нас на завтрак? Опять бульон. Гады...
Доев завалился на кровать. Солдат спит - служба идет. А если серьезно, то моя жизнь после 'попадания' состоит только из боев и коротких промежутков отдыха между ними. А значит, надо отдыхать, пока есть возможность.
Только задремал, как дверь распахнулась. Не разбирая кто там, на одних рефлексах, вскочил на ноги, достал меч и прикрылся щитом...
- Действительно Темный охотник, или просто хороший наемник? - усмехаясь проговорил маг. А кто кроме мага будет ходить в длинной мантии, расшитой золотой нитью и сжимать в ладони жезл с рунами? Правда на вид ему лет двадцать пять, но магия и не на такое способна. Атаковать не собирается, значит можно слегка расслабиться - убрать щит, но не меч...
- А были сомнения?
- Возможно, сейчас многие хотят прикрыться именем Ордена.
- Я уже второй раз слышу о самозванцах, - перебиваю мага, - ты что-то об этом знаешь?
- Лично я их не встречал, но ходят слухи о людях, в темных мантиях наподобии твоей и с кольцами Охотника... Приходят, заключают контракт, уничтожают нежить и весьма часто погибают. У них нет такого опыта как у вас, но людям нужна хоть какая-та надежда...
- Меня мало интересует что нужно людям. А вот это клоунада под названием 'прикинься Темным охотником' очень рассдрашшает, - последнее слово я просто прошипел.
- Ваш Орден всегда защищал людей! Как ты можешь так говорить?!
- Могу и хочу. Хватит прятаться за наши спины! Пора уже самим что-то делать! А не ждать когда придет Охотник и своей кровью выкупить их жизни!
- Охотник так никогда бы не сказал!
- Я Охотник, один из немногих кто выжил после уничтожения Ордена. Где были ваши люди, когда мои братья умирали в неравном бою, где?! Теперь пусть сами разбираются. У меня есть своя цель, а на остальное мне теперь плевать.
- Никто не знал...
- Конечно, никто ничего не знал, армия под стенами Цитадели просто из воздуха появилась... - кое-как успокоившись я продолжил, - в принципе тебя это не касается, твои юношеские представления об Охотниках меня мало интересуют, давай поговорим о делах.
Глаза мага разочарованно блеснули. Мальчишка...
- Хорошо, уважаемый Старьевщик просил передать эти вещи вам, - сказав это, он положил на стол сверток из моего плаща и небольшой мешочек.
Подойдя к столу и развернув плащ я достал шкатулку.
- Сможешь открыть?
- Сейчас попробую, - и начал делать какие-то пасы над шкатулкой.
Так-с, в мешочке по идее награда за нежить, но для пары сотен золотых он что-то маловат... Неплохо, драгоценные камни, надеюсь что настоящие, иначе... Теперь надо проверить лук. Быстро собираю, натягиваю тетиву. Вроде все в порядке.
Прошло около часа, а этот маг все возится со шкатулкой.
- Еще долго?
- Почти открыл, - недовольно пробурчал маг, - на этой шкатулке столько заклинаний...
- Знаю, поэтому сам ее и не открыл.
Значит буду ждать. А чтобы зря не терять время разомнусь с мечом. Начал с простого, постепенно переходя к сложному. Мышцы болят, но выбора нет - хочу прожить подольше надо овладеть на хорошем уровне как мечом, так и магией. С магией пока проблемы - в 'арсенале' маловато заклинаний, да и энергии немного. А с мечом все хорошо - и дома истфехом занимался пять лет, да и знания Охотника никуда не делись...
- Готово, - раздался довольный голос мага, - я открыл ее.
Влаживаю меч в ножны и подхожу к столу. Провожу ладонью над шкатулкой, магия больше не ощущается. Интересно, что так тщательно защищал Дракуленок?
- Ты мне не доверяешь? - прервал мои размышления маг.
- С чего я должен тебе доверять? Я тебя первый раз в жизни вижу, - отвечаю ему и беру шкатулку в руки, - и знаешь - береженного боги берегут.
Он ничего не ответил. И правильно: меньше говоришь - умнее кажешься.
Открываю шкатулку. Внутри лежит небольшой истрепанный свиток пергамента, пара драгоценных камней и один невзрачный черный с каким-то рисунком. Беру его в руку и начинаю разглядывать, рисунок красного цвета, напоминает переплетение скандинавских рун.
- Это он лежал в шкатулке? - дрожащим голосом спросил маг, - теперь понятно почему шкатулка была так защищена...
- Да, что это такое?
- Рунный камень, сейчас их умеют делать всего несколько магов, да и то, по сравнению с довоенными, они очень слабые...
- И все же, что это за рунный камень?
- Ты не знаешь?!
'С чего это он так удивился? Или тут даже младенцы знают что за рунные камни и с чем их едят?'.
- Знал бы не спрашивал.
- Эти камни, вставленные в предмет, усиливают его свойства.
- И чем они отличаются от работы мага-артефактора?
- Они усиливают предмет во много раз и добавляют новые свойства...
'Хм, еще и новые свойства? Это очень интересно. Думаю лишними они не будут'.
- И почему же тогда все их не используют?
- Они редко встречаются и высоко ценятся, особенно старые.
'Вроде и ответил на вопрос, но все равно многое не понятно. Кто и как их делает? Думаю десяток таких камней мне точно не помешает'.
- Ты можешь определить, что он делает?
- Нет, я же не артефактор.
'Значит, надо найти артефактора и определить свойства камня. Опять придется тратить золото'.
- А знакомый есть?
- В центре города, возле лавки алхимика.
- Гесила?
- Да, я больше не нужен?
- Нужен, - отвечаю я оскалившись.
Нервный он какой-то, ну улыбнулся я, зачем так сжимать жезл?
- Я хотел бы научиться паре заклинаний...
- Ты же маг, я чувствую твою энергию.
- Маг, - не стал я отрицать очевидного факта, - но заклинаний знаю маловато...
- Ясно, и какие ты хочешь выучить заклинания?
- Те, которые можно быстро изучить...
- Хм, ты помнишь принципы действия заклинаний?
- Смутно, давно это было, - не говорить же ему что в моем мире магов считают выдумкой?
- Понятно, тогда слушай: заклинание сработает при выполнении двух условий. Первое - ты должен знать, как оно подействует, и быть абсолютно уверен, что оно подействует. Второе - у тебя должен быть запас маны. Это два непременных условия. А конкретный результат зависит и от самого мага. В общем все зависит от разума и воли колдующего, понятно?
'Особого отличия от земной магии нет, наши мистики писали тоже самое в своих гримуарах. Почему же на Земле нет магов?'.
- Полностью.
- Так же большая часть заклинаний строится с помощью слов и жестов. Многие маги складывают пальцы в виде руны одного из мертвых языков, но в принципе это не важно. Насколько я понимаю, вы используете заклинания создающиеся только жестом?
- Да, и как раз в виде рун. Мне нужны заклинания с минимальной затратой энергии, ты знаешь такие?
- Ну затраты зависят от навыка - чем чаще используешь, тем меньше... Самые простые жестовые, какие я знаю: телекинеза, освещения и ветра. Их можно быстро выучить, да и количество потребляемой маны зависит от времени и мощности.
- Понятно, показывай...
До вечера он учил меня этим трем заклинаниям. Как их выполнять я запомнил, но скорость создания была низкой. Значит, перефразируя дедушку Ленина: 'Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться'. Распрощавшись с магом стал ждать, ведь со мной хотел поговорить Старьевщик. Где-то через час за мной пришли и проводили до его кабинета.
- Здравствуй Лис, как самочувствие? - начал он тихим голосом после того как я сел в кресло.
'Как же меня это раздражает, ну вор ты, так не на деле же, зачем шептать?'.
- Стараниями твоего целителя хорошо, - с холодком в голосе отвечаю ему, - так о чем ты хотел поговорить?
- Есть еще одна работенка для тебя.
- На уничтожение нежити?
- Не совсем...
- Говори конкретней, - начал я раздражаться, - что за контракт или я пошел.
- Недавно я смог найти часть карты подземелий, - довольно проговорил Старьевщик, - и там обозначен склад.
- Обозначен и что дальше?
- Думаю было бы неплохо если ты проведешь туда моих людей.
- Я не проводник.
- Там может быть нежить, а я не хочу рисковать своими людьми...
'Что-то он не договаривает, простую нежить может и хороший воин упокоить. Что-то тут нечисто'.
- Давай поговорим на чистоту, - усмехнувшись начал я, - ты хочешь чтобы я провел твоих людей до склада и уничтожил нежить если она там есть, так?
- Да.
_ Я еще не закончил, почему именно я и что ты ссскрываешшь?
- Ты - потому что Охотник, и я ничего от тебя не скрываю, - голос его дрогнул.
'Занимать пост главы гильдии и бояться шипения какого-то охотника, а также не уметь лгать, это весьма забавно'.
- Хватит врать, почему я?
- Ладно, я буду откровенен с тобой - я хочу поднять свой авторитет в гильдии, - тихо промолвил Старьевщик, - он пошатнулся из-за той нежити, воры стали меньше мне доверять... Поэтому дойти до склада нужно без потерь и вернутся назад с тем, что хранится на складе.
- Только дойти? А что потом?
- Забрать самое ценное и вернуться назад.
'Свежо предание, да верится с трудом. Надо будет быть настороже'.
- Хорошо, я согласен. Сколько я получу?
- Процент от того что принесете.
- Это хорошо, но мне еще доспех нужно купить, - задумчиво произношу, - а это деньги...
- У меня есть одно предложение.
- И какое?
- У меня есть легкий доспех из кожи черной виверны.
- Виверны?
- Да, я бы и сам его носил, - и тяжко вздохнув, продолжил, - но он на меня маловат, поэтому уступлю его тебе за триста монет.
'Дороговато, стальной и то дешевле. Но такой доспех намного лучше моего старого. Особенно в его нынешнем состоянии. Плюс кожа виверны очень прочная, но в тоже время гибкая'.
- Согласен, - и протягиваю мешочек с камнями, - здесь двести, остальное вычтешь из моей доли. Когда я получу доспех?
- К вечеру. Ты останешься тут?
- Нет, пусть принесут на постоялый двор. А сейчас мне нужно в город.
- Хорошо. Когда приступишь к контракту?
- Через три дня...
- А пораньше?
- Нет, мне надо восстановится: вина попить, девок пощупать, так что, - отвешиваю шутовской поклон и двигаюсь к двери, - до встречи.
За дверью меня ожидала очередная служанка.
- Покажи где здесь выход.
Та поклонилась и пошла в сторону выхода.
А домик так ничего: из темного камня, окна больше напоминают бойницы, три этажа, огорожен высоким забором. Такой дом способен выдержать и длительную осаду. И район неплохой: относительно чистый, патрули стражи ходят. Хорошо живут воры.
Путь до постоялого двора решил спросить у проходящих мимо стражников.
- Служивые, не подскажите, как быстрее добраться до 'Приюта путника'?
Они обернулись. Увидев меня сразу обнажили мечи и двинулись на меня. Я не понял, я что такой страшный? Или здесь что-то другое?
- Умри вампир!
Не понял, они что, меня приняли за вампира?! Дожились...
- Господа стражники, я Темный охотник, а не вампир.
Судя по выражению их лиц, они мне не поверили. Посылаю силу в перстень и над ним вспыхивает изображение морды лиса.
- Теперь поверили?
Судорожные кивки послужили мне ответом. Нужно простимулировать их. Достаю пару серебряных монет и подбрасываю их на ладони. О, помогло, глазки заблестели.
- Так как мне дойти до 'Приюта путника'?
Перебивая друг друга, они начали объяснять. Хоть что-то...
- А что-нибудь странное в городе происходило? - задаю следующий вопрос.
Мда, лучше бы не спрашивал. Если отбросить байки о тещах-ведьмах, злокозненных трактирщиках разбавляющих вино и прочую чепуху, остался только один интересный слух - о посольстве гномов гостящим у барона. И вроде бы гномы сейчас воют с орками. Не нравиться мне этот визит. Где гномы, там и светло-эльфийские уши торчат, как никак они союзники. Хотя с такими союзниками и врагов не надо...
Такую разговорчивость надо поощрять, так что монеты перекочевали к старшему патруля.
Следуя путаным указаниям стражников, я добрался до постоялого двора минут за сорок.
После сытного ужина, на этот раз без куриного бульона, пошел спать.
Моё утро началось с настойчивого стука в дверь. Убью, хотя нет, сначала покалечу, а потом уже убью. Стук не прекращался. Пришлось вставать... Меч в руку и поплелся открывать. Резко распахиваю эту злополучную дверь. Кончик меча упирается в горло 'дятла'.
- Что тебе нужно? - спрашиваю не убирая меча.
- Господин охотник, вам просили передать, - не дрогнувшим голосом говорит парень.
Быть таким спокойным с мечом у горла? Уважаю. Присматриваюсь к нему внимательней. Где-то я его видел... Точно, это же мой провожатый до одного из домов гильдии. Значит Старьевщик прислал броню. Убираю меч и забираю сверток.
- Свободен, передавай Старьевщику привет, - сказав это закрываю дверь.
Так быстро одеться и посмотреть что за доспех.
Распаковываю сверток и достаю доспех. Пластинчатая кираса, части доспеха идут внахлёст, значит нижняя часть спины и рёбра имеют максимум защиты. Грудь усилена дополнительными кожаными накладками с крупной чешуей. Застежки по бокам. Цвет - черный с темно-красными прожилками. В комплекте идет тонкий, но плотный поддоспешник. На вид неплохая броня, но жизнь покажет прав я или нет. Быстро надеваю, подтягиваю ремни. Сидит как влитой. Что ж, защита для моего бренного тела есть, теперь позавтракать и зайти к алхимику с артефактором. Сказано - сделано, и вот я двигаюсь к лавке алхимика.
Выхожу на площадь. Не понял, сегодня что, ярмарка? Цветные палатки, множество лотков, шум и гам. Самые разные запахи: от печеного мясо до каких-то сладковато-цветочных. Замечаю нескольких карманников, в такой толпе им хорошо работается.
Откидываю капюшон и начинаю пробираться к лавке алхимика. Хотя пробираться это преувеличение: люди сами уступают дорогу, а за спиной слышится шепот: 'Охотник, живой Проклятый'. Прав был охотник, ой как прав. Твари...
Тут меня кто-то схватил за руку. Оборачиваюсь. Женщина лет пятидесяти с седыми волосами, одета в цветастое платье. Вопросительно смотрю на нее.
- Пошли, погадаю тебе, Темный.
Интересно, и что она мне нагадает? Дома никто так и не смог предвидеть мое будущее. Оригинально, она даже не стала дожидаться моего ответа и сразу направилась к одной из палаток. Ладно, посмотрим, что она мне напророчит.
Захожу в палатку следом за ней. Полумрак, удушливый запах благовоний тлеющих в курильнице. Из мебели: низкий столик и пара подушек вокруг него. Мда, очень напоминает салоны 'магов' на Земле. Сажусь на подушку, гадалка - напротив.
- Вижу - удивлен, - хрипловатым голосом начинает она, - не веришь ты в Судьбу.
- Не верю, свою судьбу мы создаем сами: своими словами, своими делами.
- Да, но есть вещи которые решены за нас.
- И ты мне скажешь, что решено за меня? - произношу усмехаясь, - ну давай, говори.
- Зря смеешься, дитя другого мира.
- Что?! Что ты сказала?!
- То что слышал - то и сказала, и отпусти свой ковыряльник, - я и не заметил как схватился за меч.
- Хорошо, допустим я верю, - говорю, чуть успокоившись, - что еще ты видишь?
- Еще не знаю, - произносит она и достает сундучок из под столика, - все слишком расплывчато.
Открыв сундучок, она достала из него фиал с какой-то темной жидкостью и выпила ее. Закрыла глаза и начала раскачиваться из стороны в сторону. 'Хм, похоже на транс. Начинаю верить, что она видит будущее'.
Прошло несколько минут, гадалка все так же продолжала раскачиваться. Неожиданно она замерла и распахнула глаза. Затянутые какой-то белесой мутью, чем то похожей на хлопья пепла. Я много чего видел, но это одно из самых неприятных зрелищ. И тут она начала говорить, хотя скорей вещать, низким, рокочущим голосом.
- Ты умер три зимы назад, но вернулся меньше луны назад. Шут наблюдает за каждым твоим шагом. Тьма и кровь даруют шанс, а роза принесет погибель, - договорив, она глубоко вздохнула и кажется, потеряла сознанье.
Думаю это все, оставляю десяток золотых и ухожу. Вот и докаркался: 'Никто и никогда не мог мне предсказать судьбу'. Предсказали, получите и распишитесь. Но хоть радует, что все можно изменить, главное понять, о чем она говорила. С первой частью все понятно, шут это скорее тот кто меня сюда 'закинул'. А вот причем тут Тьма, кровь и роза? Не понятно, хотя может Тьма и кровь это разделы магии которые я должен изучить? А вот роза, несущая погибель. Никаких идей нет. Ладно, как говорится: 'Кто предупрежден - тот вооружен' ...
Выйдя из палатки и быстро сориентировавшись, пошел в сторону лавки алхимика.
- Гесил, ты где? - крикнул я, зайдя внутрь.
- Подождите, я сейчас подойду, - раздался его голос со стороны лаборатории.
Интересно, а он не боится оставлять лавку без присмотра? Никаких охранных чар я не почувствовал.
- Здравствуйте господин Охотник, - сказал он, на ходу снимаю мантию, заляпанную реактивами, - я хочу вас поблагодарить.
- И за что же?
- За совет насчет зелья против нежити. Магистрат этим очень заинтересовался.
- Ты что-то изобрел?
- Скорее переделал, - застенчиво проговорил Гесил, - но должно эффективно работать.