Аннотация: На твою родную планету прилетели незваные гости, которым плевать на твою дальнейшую судьбу. Есть ли смысл бороться, когда шансов уже не осталось?
- Ник, зайди в дом, холодно уже, - отец вернул кислородную маску на лицо и укоризненно покачал головой.
Я кивнул, хоть и не собирался идти прямо сейчас. Снимать маску не хотелось, а говорить через неё бесполезно, ничего не разобрать. Теперь, чтобы пообщаться, нужно сделать вдох поглубже, снять с лица маску и говорить, пока хватает воздуха в лёгких. Потом надеть маску обратно, прижать, чтобы сработал клапан, вдохнуть, и снова снять на очередной десяток слов. На третьем-четвёртом вдохе начинает кружиться голова, поэтому мы уже привыкли обходиться короткими фразами и жестами.
Для тех, кто меня не знает, представлюсь. Я - Ник. Мне двадцать шесть, и я дипломированный агротехник. Закончив в позапрошлом году университет, я не стал искать счастья в чужих краях, а вернулся на ферму, принадлежащую моей семье. Что бы там ни говорили, а еда нужна всем и всегда. Даже в век космических технологий, когда учёные планируют создать базы на ближайших планетах, когда на орбите висят сотни спутников, а на космической станции работают представители разных стран и континентов.
Вам, наверное, интересно, почему я сижу на крыльце и смотрю на темнеющее небо, на котором медленно гаснет оранжевая полоса заката, вместо того, чтобы идти домой? Я думаю. Думаю о том, как хорошо было раньше. Когда на улицу можно было выйти без кислородной маски, когда жизнь была размеренной и спокойной, и даже мыслей не возникало, что всё это может вдруг закончиться. Даже когда четыре года назад умерла моя мать, я не ощущал такой пустоты и безысходности, как сейчас. Возможно, оно и к лучшему, что болезнь забрала её тогда. Не представляю, как бы мы с отцом ухаживали за ней сейчас, когда из-за этих чёртовых масок невозможно нормально ни поесть, ни попить, ни умыться.
Началась эта история три десятка лет назад, ещё до моего рождения. Одна из обсерваторий зафиксировала падение крупного космического тела. На месте падения обнаружили предмет, очень похожий на космический спускаемый аппарат. Расковыряв обшивку, учёные нашли внутри оборудование, по всем признакам явно инопланетного происхождения, и контейнер со схемами и массивами информации, расшифровкой которой занялись лучшие умы. Поговаривали, что это было послание от "братьев по разуму", из которого даже удалось узнать координаты одной из звёздных систем в девяти световых годах от нас.
На одной из тонких прозрачных пластин учёные нашли чертёж и схему сборки устройства, очень похожего на радиотелескоп. При этом основные элементы - передатчик и механизм ориентации в пространстве с управляющими модулями как раз и были тем самым оборудованием, вынутым из контейнера. Естественно, учёные предположили, что это может быть система связи, и сразу же бросились изготавливать недостающие детали параболического зеркала и собирать всё по найденным чертежам. Чуть ли не каждый день в новостях показывали, как движется дело, как строители готовят площадку, как монтируют элементы огромной конструкции.
Когда антенна диаметром в два футбольных поля была готова, и всё было собрано и подключено, оборудование включилось, антенна нацелилась точно в том направлении, куда указывали координаты из послания, и включился передатчик. Помехами забило все радиоканалы в ближайших окрестностях, не работала ни связь, ни телевидение. Оборудование продолжало работать несколько месяцев, при этом никто не мог толком объяснить, что оно делает. Самым популярным было предположение, что установка передаёт какую-то информацию тем, кто построил и отправил к нам этот контейнер с барахлом. Учёные строили гипотезы и пытались разобраться, но в один прекрасный день всё разом отключилось, хотя источники питания остались в рабочем состоянии и продолжали выдавать энергию. Попытки включить аппаратуру обратно результата не принесли. Понемногу учёные успокоились, и про инопланетную посылку стали забывать. Собранную установку на всякий случай не стали разбирать и оставили как есть.
Полгода назад аппаратура снова включилась. Никто тогда не предполагал, чем это обернётся для всех нас. Учёные снова носились со своими исследованиями, как с писаной торбой, выдвигали идеи и гипотезы одна страннее другой.
Сегодня сложно представить, что ещё несколько месяцев назад можно было дышать без кислородной маски. Сейчас маску приходится носить, не снимая ни днём, ни ночью. Последнее время каждое утро начинается одинаково. Уже привычным движением я перекрываю вентиль, задерживаю дыхание, скидываю маску и умываюсь водой, которую льёт из кружки отец. Чуть меньше минуты, и я снова прижимаю уплотнитель к лицу и открываю подачу кислородной смеси. Потом точно так же умывается отец, и мы идём в гараж. Двигатель комбайна пришлось оборудовать нагнетателем, иначе он отказывался заводиться из-за нехватки кислорода.
Мы решили собрать оставшийся урожай и отвезти его в центральный распределитель. Чего бы там ни рассказывали эти олухи из правительства, но растениям не выжить при такой высокой концентрации азота в воздухе. За день мы сделали шесть рейсов, потом заскочили на химсклад и купили с чёрного хода большую упаковку картриджей к регенераторной установке. Не представляю, где будут брать кислород те, у кого закончились деньги. Ни о какой правительственной поддержке речи не идёт, со складов почти всё разворовали, кислородные баллоны вообще не достать...
Я сижу на ступеньках и смотрю через стекло маски на звёзды. Где-то там, среди миллионов светящихся точек скрывается одна - желтый карлик, с одной из планет которого пришли Они. Четыре месяца назад шесть огромных космических кораблей совершили посадку в одной из незаселённых пустынь. Посланная к ним делегация была уничтожена самым беспощадным образом. Войска пробовали атаковать пришельцев с помощью авиации и тактических ракет, но любой приближающийся к ним объект незваные гости распыляли в плазму ещё на подлёте.
Выпустив несколько десятков летательных аппаратов, которые равномерно распределились над планетой, они начали уничтожать нашу атмосферу, и не успокоились, пока содержание кислорода не упало до жалких двадцати с небольшим процентов, а аргон был практически полностью заменен на азот. Растения и животные начали массово гибнуть, но пришельцев это совершенно не волновало. Так же, как не волнует их сейчас тот факт, что население планеты тоже начало умирать, лишившись возможности нормально дышать.
Не всякий выдержит, когда кислорода в воздухе становится всё меньше и меньше, а когда его остаётся половина от привычной нормы, то организм просто отказывает. Первыми умерли старики и те, о ком некому было позаботиться - одинокие, слабые, больные. Потом начали массово умирать те, кто не смог достать кислородные маски и баллоны. Но даже наличие масок давало лишь небольшую отсрочку, потому что кислород в баллонах кончался, а чтобы их заправить, нужны были деньги. Цены на заправленные баллоны взлетели до небес. Этим жадным кретинам даже не приходило в голову, что деньги, которые они заработают, в скором времени им перестанут быть нужны. В гробу карманов нет.
Нам с отцом, считай, повезло, потому что несколько лет назад он купил регенераторную установку, чтобы выращивать капризные, но очень красивые и очень дорогие цветы. В оранжереях они росли плохо, потому что не выделяли кислород, как большинство растений, а поглощали его. Картриджи для регенератора стоили копейки, и у нас был приличный запас. Но любой запас рано или поздно подходит к концу.
Похоже, что с атмосферой пришлые твари закончили, потому что на прошлой неделе они вернули все эти летающие хреновины обратно к своим кораблям. Теперь они шляются по нашей планете как у себя дома и совершенно ничего не боятся. Даже скафандры перестали носить. Устроили лагерь неподалёку, на нас не обращают внимания, но стоит только какому-то смельчаку попытаться напасть на них с оружием, как он превращается в маленькое облачко плазмы. Две недели назад мне довелось увидеть, как один из наших всё-таки смог подобраться к чужакам и подстрелить одного из них. Как сейчас помню алые фонтанчики крови, разлетающиеся во все стороны от попадания двух зарядов крупной картечи. Смельчак даже успел перезарядить ружьё и добить инопланетника, но практически сразу после этого в него прилетело несколько плазменных зарядов, распылив на атомы.
Последнее время я только и делал, что размышлял о том, что пришлые тоже не бессмертные, и что в их жилах течёт красная кровь. А красная кровь означает, что кислород по ней переносит белок, содержащий железо.
Теперь я знаю что делать. Всё равно нам всем недолго осталось, поэтому я закачаю полные баки удобрений, отгоню комбайн поближе к их лагерю с наветренной стороны и взорву. Пока азота в воздухе было менее двух процентов, эти удобрения были практически безвредны. Зато сейчас, когда азота в сорок раз больше, стоит им попасть в воздух, происходит реакция комплексных солей с азотом и выделяется вещество, которое, если верить учебнику, должно вступать в реакцию с железом, содержащимся в гемоглобине. Пусть эти мерзкие твари с красной кровью почувствуют, что такое задыхаться и умирать от недостатка кислорода. Я знаю, что мой поступок уже ничего не изменит и не спасёт никого из нас. Единственное, чего я сейчас хочу, это отомстить за всех умирающих жителей моей планеты этим уродливым двуногим созданиям, называющим себя "люди с планеты Земля".