Аннотация: Если ты "чёрный археолог" и тебе попался невероятный артефакт, дающий возможность взять власть над миром - возьмёшь её? А если - да, то кто тебя остановит?..
ПРОЛОГ. 2430 год со Дня Возрождения. Марс. Где-то на границе между территориями Северной Конфедерации и Федерации Свободных Государств.
------------
Двигатель сдох на третьем часу полёта, когда до Посёлка оставалось каких-то полторы тысячи миль. Для нормального "кондора" - мелочь, а не расстояние! Но это - для нормального. А не для такого, какой был у него: старая развалюха, вся штопанная-перештопанная настолько, что казалось ни одного квадратного метра нетронутого корпуса не осталось, удивительно, как ещё столько времени она смогла продержаться в жалком подобии здешней атмосферы! Буквально на последнем издыхании...
Да его долго и ждать-то не пришлось - этого самого издыхания. Ровное гудение двигателя, проникавшее в кабину, несмотря на гермоизоляцию, внезапно сменилось какими-то нервными всхлипами, а потом не стало и их. Наступившая тишина больно хлестнула по нервам - и до того, спокойно дремавший в своём раздолбанном кресле, Билл ошалело вскинулся, не успев даже ни толком удивиться, ни, тем более, как следует испугаться. "Кондор", словно того и ждал, тут же клюнул носом и мгновенно свалился в пике. Вытаращив глаза, Билл в ужасе уставился на экран, видя, как красная ржавчина барханов стремительно надвигается на машину. Ещё несколько секунд - и аппарат воткнётся в пески, хороня в них и себя, и пилота, в нём сидящего.
Будь Билл в обычном состоянии - то есть, не спи, а - бодрствуя, он бы, возможно, и запаниковал. Стал бы суетливо хвататься за ручки управления, колотиться о стенки кабины головой и вообще, творить массу совершенно ненужных и никчемных в данной ситуации действий - в конце-то концов, он же "чёрный археолог", а не профессиональный пилот, умеет пилотировать "кондор" - и ладно! Но, восстав ото сна, и ничего в таком состоянии не соображая, поступил так, как подсказал ему мгновенно проявившийся инстинкт самосохранения. А именно: поднял правую руку и хлопнул ладонью, затянутой в перчатку скафандра, по кнопке экстренной эвакуации. Как раз секунд за десять до того самого мига, как машина врезалась в бархан.
И только по грохоту сработавших пиропатронов и навалившейся на тело перегрузке, Билл наконец-то сообразил, что спасся. На мгновение накатила тошнота, но тут же и ушла. Кресло перестало беспорядочно кувыркаться, оно ещё раз дёрнулось - и, вскинув голову, Билл увидел, как над ним выплеснулся, разворачиваясь, купол. Неуправляемый полёт прекратился и перешёл в относительно плавный спуск. "Спасён!" - облегчённо подумал Форстайн. И от этой мысли у него сразу потеплело на душе... О том, что в баллонах скафандра осталось кислорода на полтора часа, рация в шлеме давно не действовала, у Билла всё никак не находилось времени на её ремонт, "маяк" на "кондоре" тоже отсутствовал - и, следовательно, добраться до Посёлка у него не было никаких шансов - незадачливый пилот предпочитал не думать. Спасся - и ладно! Вот приземлимся (если уж быть точным, то "примарсианимся") - тогда и будем разбираться, а пока паниковать нечего. Тем более, что совсем рядом - буквально в десяти километрах, а с учётом падения "кондора" - наверняка, и гораздо ближе, располагалась граница Федерации. Не дай Бог оказаться на их землях!
Федералы всегда строго относились к нарушению своих территориальных прав и посему держали на рубежах достаточно плотное количество постов пограничного контроля. Так что, наткнись Билл на один из них, за жизнь можно было бы не беспокоиться. Могли спасти и засадить потом в тюрьму - в назидание прочим обитателям свободного Мира. А могли и пристрелить, благо прецеденты бывали и, несмотря на истеричные вопли правозащитников и независимых СМИ Земли, никто из стрелков так и не был наказан. Более того, кое-кого командование даже поощрило. И понятно, что никто из нормальных людей - жителей Нейтральной Зоны или Северной Конфедерации, не говоря уже о лихих парнях из морских теократий Пасифиды и Атлантиса, не рискнул бы, находясь в здравом уме и ясной памяти, пересечь без разрешения границу Федерации Свободных Государств. Особенно - тут, на Марсе. Потому что в этом районе у федералов находился полигон, где испытывалось мезонное оружие. Страшные слухи ходили об этих местах - и проверять, насколько они справедливо, особого желания у Билла не возникало. Ему хотелось только одного - выжить. И пока в баллонах ещё имелась дыхательная смесь, а в блоке НЗ сохранялась вода и питательная паста - сутки-другие о своей безопасности можно было не беспокоиться.
Билл определился с направлением на Посёлок - и, отхлебнув через трубочку глоточек воды, которую следовало экономить, решительно зашагал в ту сторону. В общем-то, идти было не трудно. Учитывая местную силу тяжести - не такую, как на Луне (а Форстайн пару раз бывал в тех краях и знал, как легко там можно перемещаться), а чуть более сильную, но, тем не менее, позволявшую двигаться гораздо энергичнее, чем на Земле, Билл без особых трудов одолел километров пять. Отдохнул у уныло торчавшего из песка невысокого осколка скалы, кривого и чем-то смахивающего на окаменевший фаллос великана - и собирался уже было шагать дальше, как его взгляд зацепился за какую-то проёмину в рыжем бархане метров в двадцати слева от предполагаемого маршрута. Любой бы другой человек на месте Билла не стал бы и акцентировать своего внимания на какой-то там яме. Но только не Форстайн: он ведь был не из породы обычных граждан, а принадлежал к славной когорте "чёрных археологов". А те на подобного рода несуразности в окружающей природе, да ещё на Марсе, реагировали автоматически. Среагировал и Билл.
Стремительно ссыпавшись по песчаному склону вниз, к проёмине, и увидев, куда она ведёт, археолог почувствовал, как его охватывает яростное ощущение восторга и дикой радости, моментально отодвинувшее беспокойство за собственное выживание. Потому что мгновенно понял, что сорвал - после своего появления на свет и удачного спасения из упавшего "кондора", самый большой куш в жизни, который за последние полстолетия до него никто и никогда не удосуживался сорвать. Вот уж действительно: если везёт, так по полной программе!
А Биллу повезло, как никому. Ибо, судя по всему, он обнаружил вход в тайное хранилище ауррагов - исконных обитателей Марса, вымерших ещё за миллионы лет до того, как первая обезьяна на Земле встала на задние лапы и ощутила себя ХОМО САПИЕНСОМ.
---------
Ступени из бледно-жёлтого, полупрозрачного материала, названного первыми его открывателями - амберитом, за чудесное сходство с земным янтарём, вели вниз, исчезая в темноте провала. Билл двигался осторожно, держа в правой руке пистолет и подсвечивая себе дорогу фонарём. Не то, чтобы он чего-то опасался - на Марсе не было никаких животных, не та атмосфера, просто в чудом сохранившихся до настоящего времени строениях ауррагов хватало немало неприятных сюрпризов, стоивших жизни не одному исследователю загадок этой таинственной цивилизации.
Вот, кстати, одна из них. Сам амберит. Странный материал - какая-то разновидность высокопрочного, лёгкого, стойкого к почти всем известным кислотам и щёлочам и выдерживающая чуть ли не звёздные температуры, полимера. Идеальная защита для космических кораблей - химики Земли в голос воют, пытаясь воспроизвести нечто подобное. Увы, без какого бы то ни было успеха! На гладкой поверхности материала - ни малейшего следа, а ведь за миллионы лет эрозия давно бы изъела амберит...
Минут через пять лестниц привела Билла в небольшое пустое помещение. С самой обыкновенной дверью. Разумеется, ЭТО БЫЛА НЕ ЗЕМНАЯ ДВЕРЬ, но, несомненно, выполняла схожие функции. В противном случае, чем ещё мог быть этот квадрат на стене, с каким-то выступом прямо по его центру? Только дверью - пусть и с довольно странной ручкой. Но мало ли какие дверные ручки у разных народов бывают в ходу?..
Секунду поколебавшись, Билл медленно толкнул квадрат. Выжидательно замер. Но - ничего не произошло. Он повторил попытку - и снова безуспешно. Затем, осмелев, приналёг всем телом. Плечо, соскользнув по гладкой поверхности, ударилось о выступ - и Билл, теряя равновесие, невольно схватился за него.
В тот же миг археолога пронзило странное, ни с чем не сравнимое ощущение, будто его неожиданно ударило током - при этом, без всяких болезненных последствий для организма. В глазах резко потемнело - и тут же всё прошло. Не сдержавшись, Билл выругался. Чёрт побери, а если бы сейчас сработало бы какое-нибудь устройство ауррагов? Восемь лет назад в районе Большого Сырта экспедиция Сорбоннского университета в полном составе исчезла неведомо куда, пытаясь проникнуть в похожее строение. Вошли - и не вышли, сколько бы их потом не искали. Пустые коридоры - и ничего, кроме песка, нанесённого в них ветром. От людей и исследовательской аппаратуры не осталось не то, что следа - молекулы!
Он снова повернулся к двери - и оторопел. Её не было. В стене появилось отверстие - откуда приглашающее мигнул, медленно разгораясь, свет. Самый обыкновенный, электрический. Может, чуть режущий глаза своей яркостью, но - вполне себе домашний и успокаивающий. Господи, неужели ему, Биллу Форстайну, наконец-то, повезло? Наткнуться на функционирующий механизм ауррагов - да об этом только мечтать можно было, любая серьёзная компания с руками оторвёт координаты этого места! И никаких денег не пожалеет, пусть даже находка и располагается в ЧУЖОЙ ЗОНЕ ОТВЕТСТВЕННОСТИ! Такие вопросы заинтересованные стороны легко решают ко всеобщему удовлетворению в приватных переговорах, без привлечения государственных структур. Бизнес - он и в ФСГ бизнес, тем более, что в княжествах сильно развита торговля и купцы (так там по старинке называют своих предпринимателей) у местного населения пользуются большим уважением.
В Посёлке - и это Билл знал совершенно точно, проживало несколько таких переговорщиков, имевших, как поговаривали злые языки, ИЗЛИШНЕ тесные контакты с федералами.
Билл очень осторожно, стараясь не делать резких движений, но держа пистолет на уровне груди и готовый в любую секунд открыть огонь, заглянул в помещение. То, что он там увидел, заставило челюсть отпасть вниз, а глаза - вытаращиться в безмерном удивлении. "Археолог" и не заметил, как перешагнул порог, и остолбенело замер, глядя на застывший перед ним ровный строй рослых, несомненно, человекоподобных фигур, закованных в нечто среднее между скафандром высшей защиты, с какими-то странными штуками в руках, явно смертоносного вида. Лица существ были абсолютно неподвижны, без малейших признаков мимики. Глаза - закрыты. Роботы, почему-то сразу догадался Билл, с восторгом и одновременно с каким-то сладким ужасом приближаясь к ним. Боевые роботы ауррагов! Один такой стоит целой дивизии, если верить древним записям, найденным в немногочисленных Памятных центрах древней цивилизации. А тут их - Билл зашевелил губами, подсчитывая - ого! - не меньше сотни, да с таким воинством можно всю Солнечную Систему себе под ноги бросить...
И тут словно какое-то дуновение прошло по строю застывших фигур - и их глаза внезапно открылись, а головы синхронно развернулись и в упор уставились на замершего Форстайна...
------------
ГЛАВА ПЕРВАЯ. 2431 год со Дня Возрождения. Федерация свободных государств, княжество Аллари. Резиденция Великого Князя.
------------
Кабинет напоминал скорее келью монаха, нежели комнату для работы руководителя столь высокого ранга, каким являлся Великий Князь Аллари, генерал Русанов. Всё - строго и даже аскетично: обычный стол, изготовленный из дуба, несколько простых стульев, крепких, с высокими спинками, на стене - картина, изображавшая шторм на море, не НОВОДЕЛ, а РАБОТА МАСТЕРА ЕЩЁ ТОЙ, СТАРОЙ ЭПОХИ. В дальнем углу, на специальном кронштейне, подвешен плазменный экран глобовизора. На самом столе - плоская коробка включённого ноутбука. И всё. Наверное, Великий Князь мог позволить себе иное помещение, да и резиденцию возвести более подобающую монарху самого сильного из государств Федерации. Но не делал этого. Как не делали многочисленные предки династии Русановых. Традиции - видите ли! Изначально, ещё с первых князей, повелось, что руководители Аллари выбирали в качестве своей штаб-квартиры страшно неудобный, тесный и не слишком приспособленный для светской жизни горный замок. Идеальное место для обороны и сопротивления захватчикам. С годами замок облагородился, уже не был похож на мрачноватый каземат эпохи феодального столетия, но по-прежнему использовался Великими Князями как резиденция.
Сегодня генерал Русанов принимал у себя трёх человек. Двоих он знал хорошо, ещё с детства, это были его друзья, люди проверенные и надёжные, как псы: военный министр и министр по делам Федерации. Третий - молодой профессор истории, недавно произведённый в полковники и всё ещё смущавшийся своей формы, а ещё того, что ВСТРЕЧАЕТСЯ С ТАКИМИ ПЕРСОНАМИ, чувствовал себя крайне неудобно. Но старался держаться невозмутимо. Правда, получалось у него это плохо - волнение всё равно прорывалось сквозь маску делано деловитого человека.
- Знакомьтесь, парни, вот этот полковник - руководитель нашей новой спецслужбы! - генерал кивнул в сторону мгновенно покрасневшего от переполнявших его чувств профессора, только сейчас в полной мере осознавшего, что с именно с этого момента он оказался причислен к тем людям, кто может ЛИЧНО ВЛИЯТЬ на МИРОВЫЕ ПРОЦЕССЫ. И не обратившего никакого внимания на то, как ведёт себя монарх. Столь вопиющее небрежение правилами дворцового этикета, выразившееся в несколько непринуждённой и вольной манере разговора, Великий Князь позволял себе редко, и лишь исключительно среди СВОИХ. К ним с этого дня теперь уже относился и новоиспечённый полковник. - По примеру наших "ПРОСВЕЩЁННЫХ" соседей, - тут Русанов позволил себе ироничную улыбку, и собеседники дружно оскалились в ответных ухмылках, - я тоже решил завести нечто вроде аналитического центра. При своей персоне. Который бы отслеживал разного рода ЦИВИЛИЗАЦИОННЫЕ ВЫЗОВЫ, способные нанести ущерб Великому Княжеству и, разумеется, всей Федерации, формировал бы стратегии ответных действий для наших государственных институтов и планировал прогнозы развития государства на ближайшее будущее.
Он внимательно оглядел министров, словно ожидая их реакции, но не дождался, и продолжал далее: - Называться этот орган будет управлением стратегического планирования и формально войдёт в штат министерства по делам Федерации. Однако финансироваться и подчиняться станет мне.
Военный министр едва заметно поморщился. Поскольку считал, что для Аллари вполне достаточно двух конкурирующих "контор" - его ГРУ и министерства госбезопасности. К чему плодить сущности, сверх необходимого? Но сдержался, жизнь приучила генерала быть осмотрительным в делах высокой политики, да и Великому Князю виднее. А вот министр по делам Федерации откровенно обрадовался. Ибо не рассчитывал получить в свои руки столь мощный инструмент для решения проблем деликатных. То, что управление будет замыкаться на Великого Князя, его ни в коей мере не смущало: всегда можно найти обходные пути и рычаги воздействия на главу нового ведомства или переманить его на свою сторону. Благо, что тот офицером стал совсем недавно. И в политических игрищах был неискушён. Одно удовольствие таким управлять!
Министр бросил на будущего коллегу благожелательный, но несколько покровительственный взгляд: мол, ничего, профессор, не теряйтесь, поможем, чем можем! Но поймав острое и несколько настороженное выражение лица полковника, сразу же подобрался, как волк перед прыжком на жертву: а мальчик-то, оказывается, не прост, далеко не прост! Но додумать далее свою мысль не успел, поскольку Великий Князь в этот самый миг повернулся к полковнику и разрешающе кивнул ему головой. Профессор, мигом теряя расслабленность и благожелательное настроение, резво подскочил с места и торопливо выдвинулся к столу. Взял ноутбук и развернул его экраном к присутствующим. Сказал, твердея скулами:
- Наш центр хоть и молодая структура, но уже начал действовать. И кое-какие риски уже ВЫЯВИЛ.
- И какие же? - хмыкнул военный министр фон Лорхов. К полковнику неприязни он не испытывал, ибо не видел в нём врага, а подтрунивал скорее по привычке. При этом не преминул исподлобья зыркнуть на друга ЛЕБШЕГО, министра по делам Федерации, масляно МАЗАВШЕГО профессора НЕХОРОШИМ ВЗГЛЯДОМ. Впрочем, и профессор это заметил, и ещё более поджался. Генерал Русанов, отлично видевший действия и той, и другой сторон, едва подавил смешок: нет, его дед всё ж таки был прав! Разделяй и властвуй! И никакая сволочь тебя не посмеет тронуть!
Вслух же молвил, как будто ничего и не заметил: - И что там ваши парни накопали, полковник? Давайте, не таитесь, здесь все свои...
"Ага, вижу, КАКИЕ СВОИ!" - чуть было не вякнул ехидно вслух профессор, но, поймав сузившийся взгляд Великого Князя, быстро попридержал свой язык и только кашлянул. Потом, сглотнув, начал докладывать - на удивление обоих министров, сухим, канцелярским языком:
- Для начала хочу вам сообщить несколько фактов, без их аналитической привязки. Если потом будет интересно, подробности объявлю позже. Итак. Факт номер один. Год назад в Нейтральной Зоне возникла и начала активно функционировать фирма "Аурраг АГ". Как было заявлено в учредительных документах, основной её целью был поиск артефактов цивилизации ауррагов и их последующее изучение. Факт номер два. Вместо того, чтобы вылететь на Марс, представители фирмы предпочли работать на Земле, скупая, где только возможно, вывезенные с Красной Планеты предметы, принадлежавшие цивилизации ауррагов. Факт номер три. Все скупленные ими артефакты не представляют никакого коммерческого или научного интереса, а являются обычным "ширпотребом". Между тем как деньги на их приобретение выделяются просто сумасшедшие - по нашим приблизительным подсчётам, на сегодня фирма истратила на это более трёхсот миллионов единых кредитов...