На огромном панорамном экране рубки величественно плыл сине-зелёный шар Земли, кое-где испещрённый белыми пятнами и спиралями облаков.
- Красиво! - тяжко вздохнули за спиной Дугласа. Тот не стал оборачиваться, чтобы узнать, кто это сказал. Ни к чему. Спросил, стараясь, чтобы голос прозвучал достаточно твёрдо и при этом не дрогнул бы предательски: - Бортинженер, что с капсулой?
- Капсула готова, капитан. - Энергетик?
- Заряд установлен.
- Штурман?
- Программа введена, капитан, раскрытие контейнера произойдёт в расчётное время, прямо в стратосфере.
- Тогда - старт! - Дуглас протянул руку к пульту, на секунду заколебался - и, словно устыдившись этой мгновенной слабости, решительно ткнул пальцем в сенсор. Тут же безжизненный голос корабельной автоматики оложил: - Есть отстрел - аварийной капсулы. Есть - захват цели. Есть - включение двигателя.
- За сколько доберётся? - спросил за спиной Дугласа кто-то - и тот, даже не оборачиваясь, сразу же опознал голос: это было самое слабое звено их коллектива, биолог. Но ответить ему не успел - за Дугласа это сделал штурман, сухо обронивший: - За полчаса!
- Так быстро? А нас - не зацепит?
- Мы достаточно далеко, - тихо проговорил Дуглас. - К тому же, прикрыты силовым экраном - он примет основную часть излучения, остальное - погасит корпус, - и, повысив голос, прикрикнул на народ нарочито злым тоном. - Нечего тут смотреть, давайте, расходитесь по каютам!
Но никто и не подумал хоть на йоту сдвинуться с места. А проявлять характер сейчас Дугласу не хотелось - не та ситуация.
Так все и простояли оставшиеся полчаса до НАЧАЛА АКЦИИ, в скорбном молчании, за широкой капитанской спиной.
- Есть контакт! - внезапно раздался голос автоматики, и в ту же секунду экран залило ослепительно ярким светом. И хотя он был значительно ослаблен фильтрами, но всё равно вспышка болезненно стегнула по глазам всех стоявших в рубке, заставив их зажмуриться. Когда же люди открыли глаза, то на экране вновь сияли звёзды, величественно замершие на чёрном бархате пространства. А вот колыбели человечества - Земли, там уже не было.
ГЛАВА ПЕРВАЯ.
Когда скорость погасла и корабль замер в заранее рассчитанной точке пространства, Дуглас собрал Совет капитанов. Вообще-то, это было громко сказано - Совет. На самом же деле, то, что они создали пятнадцать лет назад, когда "Колумб" покинул Солнечную Систему, можно было назвать проще - Координационный Комитет. В него входили руководители всех экспедиционных подразделений корабля - навигационного, медико-биологического, инженерного, особого, планетологического и астрофизического. В каждом - в зависимости от его значимости, было от пяти до пятнадцати специалистов, мужчин и женщин, примерно равного по количеству состава. Это сделали специально: отправляя в полёт Первую Звёздную, в Космическом Агентстве ООН не питали больших иллюзий на счёт её благополучного возвращения. Шанс был мизерный, примерно - один на миллион. А может - и больше. Но тут уж ничего не поделаешь, мезонный двигатель, открытый совсем недавно, по-прежнему продолжал оставаться "табула раса" даже для своих создателей. Каким образом он генерировал мощный поток мезонов, без труда разгонявший исследовательские прототипы кораблей до скорости света, при этом используя минимальное количество рабочего материала (к слову, в его качестве можно было использовать любое вещество!), никто не мог сказать ничего определённого? Но - двигатель действовал, был весьма надёжен в эксплуатации - и посему грех было не воспользоваться его преимуществами. Что в ООН и сделали. Там не хотели уступать приоритета национальным государствам - тем более, что уже тогда начала складываться ГЛОБАЛЬНАЯ СИСТЕМА УПРАВЛЕНИЯ планетой, сразу же вступившая в конфликт с рядом стран, игравших на геополитической арене не менее важную роль, чем ООН. Выскочек следовало поставить на место. И таким способом стала Первая Звёздная. На осуществление проекта были выделены сумасшедшие средства. И они окупились. За два года напряжённой работы на орбите Земли был смонтирован первый космический корабль дальнего поиска - трёхкилометровое веретено мезонного двигателя, облепленное вокруг него шарами жилых отсеков, производственных блоков и топливных танков. Экипаж набрали из молодых, амбициозных волонтёров ООН, проверенных в нескольких глобалистских программах организации. А вот на должность Главного Капитана выбрали американца Дугласа Карпентера - опытного космического волка, почти десять лет отдавшего полётам в Приземелье: Луна, Венера, Марс. И, главное, абсолютно аполитичного во всех отношениях пилота. Вероятно, последнее и послужило основным доводом в его пользу, когда обсуждались кандидатуры руководителя экспедиции.
В ходе первого межзвёздного полёта "Колумб" должен был посетить десять самых близких к Земле светил. На это отводилось - с учётом обследования планетной системы каждой, ежели таковые будут обнаружены, и возвращения обратно, пятнадцать лет. Но - в случае форс-мажорных обстоятельств, когда ситуация не гарантировала последнего, экспедиция получала шанс на создание своей СОБСТВЕННОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ, используя одну из вновь открытых планет. Ресурсов, собранных на корабле и его экипажа, для этого было вполне достаточно.
Разумеется, управлять экспедицией должен был Координационный комитет "Колумба", выбранный на основах самой прямой и представительной демократии, как это и было принято в практике ООН. Разумеется, Дуглас Карпентер, как самый здравомыслящий человек, и не подумал придерживаться этих глупых правил. В космическом полёте, как и в армии, должно действовать единоначалие. И - строгая дисциплина. В противном случае, любой полёт мог закончиться плачевно для всех его участников. Вот почему, когда "Колумб" покинул пределы Солнечной Системы, и связь перестала быть двусторонней, он объявил, что им был создан Совет Капитанов, который отныне будет заниматься всеми вопросами по обеспечению безопасности полёта. Комитет же по-прежнему будет определять СТРАТЕГИЧЕСКИЕ ВОПРОСЫ. А ещё через полтора года КК благополучно самораспустился, поскольку никто из его членов так и не смог найти достойного применения своим способностям. Да, собственно, и не собирался. И, ко всеобщему удовлетворению, занялся исполнением своих прямых обязанностей...