Жданов Серж : другие произведения.

"Корона Власти"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Где-то сокрыто устройство, дающее власть над населяющими Обитаемую Вселенную народами - и от того, кто первым на неё наткнётся, будет зависеть какой она станет, эта Вселенная. Пока об этом знают не все, но Посвящённые уже начали охоту и горе тому, кто встанет на их пути... Надежда лишь на жителя Земли, которого затянули в игры только потому, что в нём течёт кровь предка, создавшего когда-то это устройство...
  "Корона Власти".
  
  ВМЕСТО ПРОЛОГА.
  Только ступив на старинные бетонные плиты Центрально-Европейского Космодрома, Серж понял, как он соскучился по Земле. В горле подозрительно запершило, а глаза почему-то увлажнились. Скорее всего, всему виной был порыв ветра, неожиданно ударивший в лицо. Здесь, на Пенемюнде-Главный, климат всегда отличался большой непредсказуемостью... Сказывался суровый характер Балтики, до сих пор упорно сопротивлявшийся спутникам метеоконтроля...
  Полтора года Кремону носило по всему Сектору Освоения. Восемь Обитаемых Миров, три колонии, одна биг-станция (большой научно-исследовательский комплекс в Центре Галактики) - всё это, не считая рейдов на патрульных кораблях УГК (Управления Галактических Коммуникаций). Таким послужным списком, наверное, не сможет похвастаться ни один из его коллег в "ИНФАГАЛе". Да и в "Новостях", вероятно, тоже! Скучать не приходилось. Но вот гляди-ка: стоило только вдохнуть пряный, напоенный какими-то непонятными, но до боли знакомыми ароматами Земли, как сердце дрогнуло - и настроение немедленно повысилось. Выходит, не зря люди говорят о ностальгии! Есть в этом что-то! Есть...
  Всё ж, как ни красивы бывают Обитаемые Миры, подумал Серж, шагая через поле к гигантскому зданию космопорта, но лучше колыбели человечества в обозримой части Галактики вряд ли отыщешь! Это даже не факт. Это аксиома. Может, столетия через два, когда человечество вырвется за пределы своего спирального рукава, Земля уже станет другой, сменит свой статус, но сейчас она по-прежнему самая лучшая жемчужина в многоцветном ожерелье Федерации!..
  Разноголосая толпа пассажиров, подхватив с собой Кремону, рекой выплеснулась в поражающий своими размерами зал ожидания и растеклась на маленькие ручейки возле таможенных проходов. На удивление, контроль на Земле оказался чисто символическим, не то, что в колониях! Поэтому, быстро покончив с формальностями, Серж вышел в Город.
  Было раннее утро, и вдали, за дубовым лесом, с трёх сторон охватывавшим космопорт, виднелись высотные дома жилого пояса. Ещё перед приземлением Серж решил, что поживёт здесь некоторое время, прежде чем отправится в Столичный Округ. Город ему нравился - это было тихое место, где жили, в основном, работники Космопорта и бывшие космонавты, для которых созерцание взлетающих и садящихся лайнеров напоминало о своём недавнем прошлом.
  Кроме того, в Городе умели ценить покой и не лезли в чужие дела. А ещё тут предлагали великолепную охоту, славившуюся во всём Секторе Освоения.
  Сам Серж охотиться не любил. Но с удовольствием принимал участие в подобных мероприятиях, особенно, если подбиралась подходящая компания. А ведущий репортёр "ИНФАГАЛА" на отсутствие оных никогда не жаловался.
  Была ещё одна причина, по которой Серж остановил свой выбор на Городе: здесь мало кто его знал, а, следовательно, можно было, не спеша и не отвлекаясь на приёмы гостей, поработать над материалами, которые он привёз из командировки. В агентстве не ставили перед Сержем жёстких рамок сдачи фильмов, но и тянуть с ними тоже не следовало.
  Связавшись с бюро проката по личному блоку связи,
  Кремона заказал себе спортивный гравилёт. Пока машину доставляли, успел перекусить в ближайшем ресторанчике. Еду выбрал исключительно земную - ледяную окрошку, великолепный салат из мидий, добрый ломоть ржаного хлеба и широченный кусок стейка - и всё приправил бутылочкой знаменитого "кальвадоса". За полтора года командировки Серж успел соскучиться по нормальной еде. И хотя на большинстве планет Федерации сохранялся земной кулинарный стандарт, всё же местное население стремилось пополнять свои кухни чем-то особенным, экзотическим. Дабы тем самым подчеркнуть, что их Мир - не Земля. И тут - свои порядки. Порой у колонистов рождались вполне приличные блюда. Но такие случаи можно было по пальцам пересчитать. В целом же, местные кухни могли любого нормального человека превратить в стойкого адепта голодания. И мучения человека, привыкшего к НОРМАЛЬНОМУ ПИТАНИЮ, было трудно передать!..
  Гравилёт появился, когда Серж уже заканчивал трапезу. В голубом небе неожиданно возникла чёрная точка, которая мгновенно увеличилась в размерах и превратилась в быстро снижавшуюся каплевидную машину жёлтого цвета. Модель была новая, с такими Сержу сталкиваться ещё не доводилось. Видимо, недавно запустили в серию. И, судя по всему, аренда стоила недёшево. Впрочем, Сержа это обстоятельство ничуть не смущало. За всё платила его компания. А среди ей подобных она считалась довольно богатой. И для лучших своих сотрудников (а Серж к таковым, безусловно, относился) ничего не жалела. В конце-то концов, ведь именно благодаря им, молодым, дерзким и талантливым, "Информационное Агентство "Галактика" - больше известное, как "Инфагал", и стало в Федерации тем, чем оно сейчас является. Самым знаменитым СМИ в обитаемой части Вселенной, входящим в десятку наиболее удачливых и престижных предприятий на рынке информационных коммуникаций.
  Гравилёт бесшумно опустился возле ресторанчика - и в ту же секунду ожил блок связи (у Сержа он был встроен в перстень - хотя большинство землян предпочитали более консервативное оформление - под браслет, но Серж никогда не любил подстраиваться под общие вкусы, такой уж он был человек!). Приятный женский голос системы обслуживания вкрадчиво сообщил:
  - Уважаемый клиент, ваш заказ выполнен! Мы благодарим вас за то, что вы воспользовались услугами именно нашего бюро и выражаем надежду, что вы останетесь довольны этой машиной. - После паузы система озабоченно поинтересовалась: - Хотите ознакомиться с краткими характеристиками аппарата? Или желаете, чтобы мы настроили автопилот на конкретный маршрут?
  - Не нужно, - отказался Серж, и блок замолчал. Как показалось Кремоне - обиженно. Да, прогресс не стоит на месте - особенно в сфере обслуживания! Журналист хмыкнул и, выйдя из ресторанчика, подошёл к гравилёту. Придирчиво оглядел со всех сторон. Судя по внешнему виду, машина мало чем отличалась от привычных "стрижей" или "ястребов", которыми Серж пользовался на Земле полтора года назад. Разве что у этой комфорта было по-больше, да скорость, судя по всему, на десяток-другой километров повыше. А в остальном, наверняка, всё, то же самое.
  Так оно и оказалось. Серж с удовольствием расположился в кресле уютного салона, распорядился сделать корпус машины прозрачным - и, не откладывая дел в долгий ящик, приказал автопилоту стартовать. Маршрут указывать не стал, зная, что и такой вариант предусмотрен в памяти автоматики.
  Земля стремительно ушла вниз. Серж с удовольствием взирал на быстро темнеющее небо и чувствовал самым счастливым человеком на свете. Впрочем, подъём длился недолго - не получив указания о конкретном маршруте движения, автопилот деликатно напомнил о себе:
  - Прошу прощения, но мы уже вошли в стратосферу. Для машин моего класса - это предельный уровень подъёма. Желаете обозначить коридор полёта - или выбрать определённый пункт прибытия...
  - Коридор, - распорядился Серж. - Высота - максимальная. Скорость - тоже. Направление - юго-восток. Управление - ручное.
  - Пожалуйста, назовите номер вашего допуска.
  - 1-АШ - 12437995 - ПТ-12. Имя - Серж-Анри Кремона.
  Автопилот запросил ГИНФ (Глобальный Информационный центр Федерации), сверил полученную информацию с идентификатором Сержа, встроенным в его личный блок связи - всё заняло не более секунды, и после получения подтверждения, выдвинул клавиатуру ручного управления.
  По существующим правилам, в городах Земли и старты, и посадки гравилётов всегда осуществлялись в автоматическом режиме. Но выходя из зоны движения грузового и пассажирского транспорта, ("занимая коридор" - как это ещё называлось), можно было перейти и на ручное управление. Конечно, при наличии соответствующего допуска. У Сержа он был. Получил, когда ещё работал в СКЗ-2. После скандального ухода Кремоны из Службы, допуск почему-то не аннулировали. То ли посчитали это не очень-то важным, то ли сыграли роль ещё какие-то неведомые Сержу обстоятельства. А может - кадровики просто забыли про существование этого документа. В чрезмерно бюрократизированных структурах - а Служба Контроля Земли к подобным, безусловно, относилась в полной мере, порой случались и не такие проколы. Но как бы там оно ни было, а допуск у Сержа имелся. И расставаться с ним он не спешил. Благодаря чему имел постоянную возможность побаловать себя самостоятельным управлением гравилётом.
  Понятно, что особо на Земле не погоняешь, слишком много машин постоянно висит в атмосфере! Но полчаса хорошего лёта себе всегда можно позволить. Тем более, что в случае какой-либо нештатной ситуации автопилот всегда перехватит управление.
  Во время последней командировки Сержу часто доводилось самому пилотировать различные транспортные средства. И не потому, что машины Обитаемых Миров не располагали автоматикой. Просто в Секторе Освоения в этом отношении всегда было проще - и правила там были куда либеральнее земных. Да и воздушное пространство более свободно, чем, к примеру, на тех же освоенных планетах Солнечной Системы (Венере, Земле и Марсе).
  Больших планов на этот день у Сержа не было. Так, общие намётки: минут сорок полихачить в стратосфере, затем вернуться в Город и остановиться там на недельку. Сходить на охоту, встретиться со старыми друзьями, завести ни к чему не обременяющие знакомства с лицами противоположного пола... Что ещё надо нормальному человеку, только-только вернувшемуся из Дальнего Космоса?!
  Но, как говорится, человек предполагает, а судьба - располагает. Кремона и предположить не мог, что буквально через несколько минут все его планы, в буквальном смысле этого слова, полетят псу под хвост.
  В отеле "Астра-Инн" (как уверяли рекламные проспекты, одной из самых старейших гостиниц на планете, построенной ещё двести лет назад!), у Сержа был заказан номер. Однако попасть туда журналисту было не суждено. Едва Кремона вошёл в холл и назвал на "ресепшене" своё имя, портье (как и во многих, уважающих себя отелях на Земле, здесь обслуга состояла исключительно из живых людей, а не из роботов!), как ему тут же вручили тонкий конверт.
  Сказать, что Серж удивился - значит, не сказать ничего.
  Несмотря на очень широкий круг знакомых (профессия обязывает!), среди них не было ни одного, кто бы рискнул связываться с ним таким вот необычным образом.
  Услуги Ретро-почты считались в Федерации жутко дорогими. И вот ведь парадокс: в век гиперсвязи и компьютерных сетей почтовые отправления не умерли, а, наоборот, переживали своё второе рождение. Компании (в обиходе именовавшиеся "Ретро-почтой") процветали по всему Сектору Освоения. Отправка писем обходилась недёшево. Но дело того стоило. Во-первых, Ретро-почта гарантировала абсолютную конфиденциальность посланий - никто, кроме адресата, не мог вскрыть конверт. Во-вторых, получение послания свидетельствовало о высоком общественном статусе, как отправителя, так и получателя. И поэтому даже такие серьёзные организации, как Совет Координаторов Земли
  и его дочерние структуры - ведомства, безусловно, небедные, редко прибегали к помощи почтовых компаний. В основном, чтобы выказать уважение адресату или подчеркнуть важность сообщаемого.
  Повертев в руках конверт, Серж с некоторым недоумением воззрился на обратный адрес. Ах, вот оно что! Ну, тогда и удивляться, выходит, нет никакого смысла. И, не сдержавшись, вполголоса выругался - кто-то из проходивших мимо людей недовольно покосился на журналиста и, кажется, вроде бы что-то нелестное отпустил в его адрес, но Кремона на это никак не отреагировал. Хотя при других обстоятельствах и не спустил подобного обращения. Сейчас же всё его внимание было приковано к манерной, выполненной золотыми буквами, надписи в правом верхнем углу: "СКЗ-2". Остро захотелось плюнуть прямо себе под ноги. Но поскольку он уже выхлестнул эмоции в коротком, но чрезвычайно энергичном ругательстве, то пачкать слюной пол Серж не стал, чего доброго, ещё прожжёт! Всё сразу же встало на свои места. Единственные, для кого информация о возвращении Сержа на Землю не являлась тайной, были функционеры Службы контроля. Интересно, что им-то от него понадобилось? И почему они направили ему письмо, а не воспользовались обычной связью? Может, просто не хотели, чтобы их разговор ОСТАЛСЯ в памяти ГИНФа? Который, кстати, ими же самими и контролируется! А что, это вполне в стиле Контроля, вечно играющегося в "рыцарей плаща и кинжала"! Даже при решении самых обычных, бытовых и производственных проблем, его сотрудники старались напустить такого тумана, что нормальные люди просто зверели, а правозащитные организации в буквальном смысле этого слова лезли на стенки!
  Внутри конверта находился лист обыкновенной бумаги, правда - дорогой, на которой красивым почерком, от руки(!) - ещё один знак уважения, было написано следующее: " Уважаемый господин Кремона! Генеральный директор СКЗ-2 господин Ян Саймонс просит Вас быть его гостем сегодня в 15 часов дня по среднесолнечному времени. Адрес: остров Мальта, штаб - квартира Объединённого руководства СКЗ-2."
  И всё. Ни подписи. Ни даты. Через две минуты - вполне достаточный срок для того, чтобы не только прочитать послание, но и заучить его наизусть, текст побледнел и исчез. Как будто его и не было. Серж скривил губы в кривой ухмылке: знакомая штучка - любимая забава детворы, фотофобные чернила! Распечатываешь письмо, знакомишься с сообщением - и оно вскоре пропадает. В СКЗ-2 любили баловаться подобными вещами. Тинейджеры, мать их!..
  Кремона хмыкнул и швырнул лист с конвертом в утилизатор, скромно притаившийся в углу фойе. Вспышка света - и от них ничего не осталось. А Серж, извиняюще улыбнувшись портье (тот понимающе развёл руками), покинул отель - и уже через две минуты, направлялся на Мальту. Конечно, можно было бы проигнорировать это приглашение, сославшись на занятость. Или вообще ничего никому не объяснять. В конце-концов, он давно уже не в штате Службы и волен послать подальше любые её приглашения, от кого бы то они не исходили. Это с одной стороны. Но с другой: не часто простого журналиста зовёт к себе в гости глава столь могущественного ведомства планеты. Неспроста всё это! Видать какая-то интрига вызревает в недрах службы...
  В то, что ему обломится какой-нибудь "эксклюзив" - Серж не верил. СКЗ-2 благотворительностью никогда не страдало - и это Кремоне, как бывшему её сотруднику, было прекрасно известно.
  Однако, после недолгих колебаний, на встречу Серж всё же отправился. Поскольку никогда не плевал в колодец. Ибо знал, что когда-нибудь из него да придётся напиться. И этот принцип ведущего журналиста Федерации Земли ещё ни разу его не подводил.
   - 1. -
  Штаб-квартира Службы Контроля Земли располагалась на острове в старинном рыцарском замке Мальтийского ордена. Разумеется, здесь был не весь её аппарат, а только те подразделения, которые именуются "представительскими" - офис Директора, его Секретариат, Общественная приёмная и Пресс-служба. Объединённый Директорат - административное сердце " Конторы", по традиции находился в другом месте. А именно, в Столичном округе планеты. Из соображения безопасности. Почему-то считалось, что в случае какой-нибудь катастрофы планетарного масштаба руководство Службы не будет обезглавлено. Хотя, как Сержу было прекрасно известно, система внешней защиты Штаб-квартиры на порядок превосходила аналогичные, имеющиеся у Совета Координаторов и Мирового Парламента. А уж те-то были прикрыты даже от прямого попадания парочки мезонных боеголовок класса "Аид", способных в пыль разнести половину евразийского континента!
  До Мальты Серж добрался за полтора часа. На сей раз машину вёл автопилот, в режиме "пассажир". Пришлось отказаться от самостоятельного управления гравилётом. Да и скоростью не злоупотреблять. Воздушное пространство над Европой было настолько насыщено транспортом, что "Око мира" - следящая система планеты, просто-напросто заблокировало ручное управление машиной. Пришлось подчиниться.
  Остров появился неожиданно. Вот только что внизу, куда ни кинь взгляд, расстилалась зелёно-голубая гладь Средиземного моря - и вдруг из-за горизонта вынырнули белоснежные здания Ла-Валетты. Автопилот сбросил скорость - и гравилёт начал постепенно снижаться, приближаясь к городу.
  Где находится штаб-квартира Службы, Серж ещё забыть не успел. Но если бы такой невероятный случай и произошёл, то всё равно долго искать ему бы не пришлось. Во-первых, замок легко угадывался с неба, а, во-вторых, это было единственное строение на острове, выше которого не строилось ни одно здание (замок был достроен несколькими этажами, с сохранением старого духа, дабы не испортить его архитектурного облика). Тоже традиция, хотя и не такая древняя. Говорят, появилась после того, как в замке разместилась штаб-квартира СКЗ-2.
  Автопилот заложил над ней крутой вираж и, выбрав свободное место на сильно заставленной машинами посадочной площадке у стен замка, лихо втиснул гравилёт между тупорылым патрульным "Вепрем" и лёгким, изящным "леопардом", видимо, принадлежавшим кому-то из руководящего персонала штаб-квартиры. Час был ранний, на площадке не было видно никого из людей. И непосвящённому могло бы показаться, что в замке даже и не подозревают о появлении гостя. На самом же деле - и Серж это отлично знал, его гравилёт засекли ещё на подлёте к штаб-квартире, проверили орбитальным сканером "Ока Мира" и, не зафиксировав ничего подозрительного, взяли под пассивный контроль стратосферных полис-зондов Службы. Любой отказ аппаратуры, грозящий падением машины на замок, был бы моментально пресечён лазерным залпом из атмосферы. Или отброшен в сторону ударом гравиполя снизу. Всё зависело от степени потенциальной угрозы. Правда, за всё время существования штаб-квартиры СКЗ-2 ничего подобного ещё не происходило.
  Диафрагма люка свернулась, выпуская Сержа из кабины - и он ступил на старинную, выложенную каменными плитами, посадочную площадку. Было жарко, но дышалось хорошо. В воздухе чувствовалась свежесть. Видимо, совсем недавно прошёл дождь, столь редкий для здешних мест. Возле машины Сержа уже ждал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, рослый малый, затянутый в бледно-оранжевый комбинезон сотрудника Службы. Как он подошёл, Кремона не заметил. Лицо у малого было абсолютно незапоминающееся, как и положено по традиции работникам разного рода "Хитрых Контор". Впрочем, вряд ли парня с такой внешностью подбирали специально.
  Скорее всего, его теперешний облик - результат работы опытных косметологов. Такое в СКЗ практиковалось - и не только в оперативных подразделениях. Ещё одна традиция, доставшаяся нынешнему персоналу организации от многочисленных предшественников. Сколько их было за всю историю Объединённой Земли!..
  Серж мельком глянул на эмблему, украшавшую правый рукав комбинезона встречавшего, и слегка удивился. Вместо привычного земного шара, увитого алой лентой с двумя буквами " ПС" (Пресс-Служба) или, на худой конец, "ОП" (Общественная приёмная), у парня на локте красовался взметнувшийся в прыжке чёрный тигр - знак принадлежности к Личной Канцелярии Директора. Интересно девки пляшут! По четыре сразу в ряд... Такой чести не удостаивались даже Координаторы Федерации - их всегда встречали клерки рангом пониже. Исключения не делалось даже для председателя СКЗ-1. А тут ради какого-то - пусть даже и известного доброй половине Федерации, но всё-таки журналиста! - посылается целый администратор! Да ещё - из ближайшего окружения Директора.
  Не сталкивайся Серж со Старым Тигром Саймонсом раньше, он бы чего доброго воспринял этот жест, как знак глубокого к себе расположения. Чего, разумеется, не могло быть в принципе. Саймонс не жаловал независимую прессу вообще - а Сержа-Анри Кремону не выносил на дух, в частности. После широко известных узкому кругу Посвящённых некоторых событий десятилетней давности.
  Следовательно, Старый Тигр опять что-то задумал - и в его планах Сержу отводилась далеко не последняя роль.
  Это льстило. Потому что всё, что ни планировал Тигр, всегда имело отношение к серьёзным и громким делам, на которых умные люди всегда могли заработать неплохие дивиденды! А уж журналисты - тем более.
  Однако сегодня ну не было у Сержа никакого желания снова связываться с "Конторой". Хватит, нахлебались в своё время её горького супчика, больше уже не тянет! Да и судьба любимицы Тигра Нэйл Каллаген по прозвищу Ослепительная Бэби, долгое время кормившейся с рук Службы эксклюзивной информацией, а потом, три года назад, бесследно исчезнувшей как раз во время Аркадского кризиса (между прочим, спровоцированного тамошней резидентурой Службы!), Сержа привлекала мало. Несмотря на некоторую склонность его характера к авантюрам, он ещё не разлюбил все прелести жизни - и собирался радоваться им, как можно дольше. А все интриги Старого Тигра при их значимости, имели один большой недостаток - они вредно влияли на здоровье. Поэтому в разговоре с Директором следовало держать себя настороже.
  - Доброе утро, господин Кремона! - встречающий вежливо наклонил голову с аккуратным пробором и представился: - Меня зовут Уве Леннарт, я личный советник господина Генерального Директора по вопросам координации.
  - Очень приятно! - церемонно раскланялся с ним Серж. И не удержался от лёгкой шпильки: - Ну, ведите, Вергилий!
  Судя по едва трепыхнувшемуся мускулу на щеке Леннарта, он не знал, кто такой Вергилий, однако и виду не подал. Только предупредительно показал на открытые ворота, ведущие в замок: - Прошу! Господин Генеральный Директор уже ждёт Вас.
  Внутри Штаб-квартира ничем не отличалась от тысяч подобных ей административных учреждений Планеты. Такой же гигантский холл с разбросанными по нему в кажущемся беспорядке креслами для посетителей. Людской водоворот возле скоростных лифтов - больше половины народа - в оранжевой униформе сотрудников Службы (это тоже была одна из старинных традиций "Конторы": административному персоналу щеголять в форме, а оперативникам и аналитикам - в чём в голову взбредёт, хоть в набедренных повязках!). Светящиеся в воздухе голографические ярлыки сотен Информационных агенств Федерации и различных служебных сетей... К ним можно было подключиться прямо отсюда, без всякого терминала, простой голосовой командой. Всё для удобства многочисленных посетителей (последние, правда, появлялись в замке исключительно по рабочим вопросам) и гостей чиновников штаб-квартиры.
  Леннарт повёл Сержа к крайнему левому лифту, украшенному эмблемой всё того же прыгающего тигра. Диафрагма разошлась, пропуская людей в кабину, и тут же бесшумно сомкнулась за их спинами. Лёгкий толчок - и через несколько секунд они уже были на пятом этаже. Здесь располагались кабинеты старших администраторов штаб-квартиры. К одному из них Леннарт и подвёл Сержа.
  - Нам сюда.
   Помещение, в котором они оказались, принадлежало явно не Старому Тигру. Скорее всего, здесь обитал сам Леннарт. Директор любил простор. А эти апартаменты были слишком малы и аскетичны для главы СКЗ-2. Голые стены, пусть и декорированные панелями из настоящего дерева (дорогущая вещь!), в левом дальнем углу - пульт гиперсвязи. С потолка, причудливо завиваясь в кольца, свисает шнур терминала суперкомпьютера - кажется, "Суперстрелка-4000". Машины устаревшей, но очень мощной, до сих пор используемой многими ведомствами именно из-за этого обстоятельства.
  А в центре комнаты, за широким письменным столом, восседали несколько человек. Двоих Серж узнал сразу - это были Старый Тигр и Марина Ламартье. Когда-то, лет пятнадцать назад, последняя возглавляла Исследовательскую базу Службы на Мемориале - весьма странной планеты Ригеля. О том времени Серж сохранил не самые приятные воспоминания, так что новая встреча с Мариной ничего хорошего ему не сулила. Лицо третьего тоже показалось знакомым - и, поднапрягшись, Серж таки вспомнил этого человека. Ксавье Лагранж. Талантливый и чертовски честолюбивый академик, звезда первой величины из отдалённого университета где-то на окраине Обитаемого Сектора. Прославился своими экспериментами в области социального моделирования, которые пару раз чуть было не привели к трагедиям. Наверное, со временем, всё так бы и случилось, но на счастье Лагранжа он вовремя попал в поле зрения Службы - и получил приглашение попробовать себя в ином качестве. О чём потом ни разу не пожалел. На новом месте работы академик очень быстро убедился в том, что контролировать научные исследования не менее увлекательное занятие, чем их проводить. В структуре СКЗ-2 Лагранж возглавлял Департамент научных исследований - и, по сути, являлся главным и единственным куратором в Федерации Земля всего того, что хоть каким-то боком касалось науки. Точнее, тех её сфер, которые могли представлять потенциальную опасность для человечества. Но, надо было отдать ему должное, Лагранж никогда не лез без крайней на то необходимости в кухню своих - теперь уже бывших, коллег, плагиатом тоже не баловался. А члены Финансовой Комиссии Главного университета Земли, отвечавшие за распределение грантов среди научных центров Обитаемого Сектора, ещё ни разу не жаловались на то, что куратор хоть как-то давит на них при рассмотрении таких деликатных тем. Впрочем, Ксавье Лагранж был не из тех людей, которые оставляют без внимания эти вопросы, и контроль за финансированием научных коллективов Галактики им всё равно вёлся. Но - скрытно. Дабы не обострять обстановку и не давать повода для новых интриг. К чему лишний шум и ненужные обиды, когда прекрасно можно обойтись и без них?
  Четвёртого из сидевших за столом Серж видел впервые. Это был невысокий брюнет, с очень холёным лицом. Вот только его аристократическую европейскую внешность немного портил большой кривой нос.
  - Серж Анри Кремона, - громко обьявил Леннарт и сместился в сторону, пропуская Сержа в кабинет. Взгляды присутствующих немедленно скрестились на журналисте.
  Старый Тигр выбрался из-за стола и, лучась доброй отеческой улыбкой, шагнул навстречу Сержу. Протянул руку:
  - Ну, здравствуй, мой мальчик! Сколько же это мы с тобой не виделись? Лет восемь, наверное, да? С Аркадского кризиса, так кажется?
  - Больше. Двенадцать. Сразу же после той гнусной истории на Паларре.., - поскольку Директор продолжал улыбаться, словно бы эти слова для него ничего не значили, то и Серж, как ни в чём не бывало, уточнил: - Когда некий Лао Торн решил пролезть в Императоры...
  - Ну, нашёл что вспоминать! - засмеялся Старый Тигр, но в его глазах - или это только показалось Сержу?- промелькнули явные искорки злости. Промелькнули и быстро погасли. Директору явно не понравилось упоминание о Паларре, где тогда так облажались его люди, и Саймон поспешил перевести разговор на другую, более безопасную, тему. - Пойдём, я познакомлю тебя со своими коллегами, - он приобнял Сержа за плечи - тот попытался освободиться, но хватка у Старога Тигра была крепкая, не вырвешься, и подвёл к столу. Трое сидевших поспешно встали. Директор по очереди представил каждого:
  - Марина Ламартье. Начальник Спецотдела. Ксавье Лагранж. Директор научного департамента. Тимур Баградзе. Статс-секретарь Главного Управления атташе контроля при дипломатических миссиях Федерации. Это люди, которым я ВЕРЮ! БЕЗОГОВОРОЧНО ВЕРЮ. - Старый Тигр выделил последние слова и внимательно посмотрел на Сержа, - Ты сейчас, наверное, гадаешь, зачем я тебя сюда пригласил? И почему мы собрались не у меня в апартаментах, а здесь?
  Серж молча пожал плечами, и Старый Тигр оскалился: - Объясняю. Возникла ситуация, разрешить которую без твоей помощи, мой мальчик, не представляется возможным. А поскольку последствия утечки информации могут оказаться просто катастрофическими для всего человечества, то мы просто вынуждены вести наше расследование негласно, минуя обычную практику Службы Контроля. Кстати, даже соответствующие подкомиссии Мирового парламента об этой истории ничего не знают! Понимаешь теперь, каков уровень секретности?! Не думай, что мы нарушаем закон! Конвенция Галактической Безопасности предусматривает подобные форс-мажорные действия спецслужб... Это вынужденная мера, вызванная чрезвычайными обстоятельствами. Как только кризис разрешится - мы немедленно проинформируем население и все заинтересованные ведомства. Пока же лишняя шумиха нам ни к чему.
  Серж снова промолчал. Не потому, что не знал, что говорить в такой ситуации. А потому, что начало было интригующее. Что-то будет дальше! Вон как Старый Тигр откровенничает! Видимо, действительно произошло что-то очень серьёзное, коли Директор отбросил обычную дипломатию. Обычно он долго плетёт словесные кружева, ведёт пустые, на первый взгляд ничего не значащие разговоры, буквально доводящие собеседника до белого каления. И только выбрав нужный момент, резко переходит к делу. Непривыкшие к подобным экзерсисам люди теряются моментально - становятся мягкими, что твой пластилин - и тогда лепи из них, что хочешь!
  - Это не пустые слова и не риторика, - продолжал между тем нервно расхаживать по кабинету Старый Тигр, а его соратники и подчинённые продолжали почтительно стоять у стола, не решаясь присесть. - Мы вляпались сейчас в такую историю,
  что даже и не знаем, как будем из неё выпутываться. Не побоюсь сказать, что от её исхода зависит судьба всей нашей цивилизации. А ты - единственный, который можешь хоть как-то нам помочь.
  - А вы уверены, Директор, что я захочу вам помогать? - спросил Серж, даже не пытаясь замаскировать откровенное хамство, прозвучавшее в его словах.
  Видать сильно припекло ребят, раз они решили прибегнуть к услугам независимого журналиста. Да ещё из породы людей не слишком жаловавших "Контору". Ну что ж, посмотрим, какую цену ему предложат.
  Саймонс нахмурился: - Сейчас не время для пикировок, мой мальчик! И наши отношения давай будем выяснять потом, когда всё закончится.
  Он помолчал, раздражённо покусывая верхнюю губу. Играет? Да нет, вроде не похоже...
  - В общем, буду краток. Две недели назад один из наших специалистов - я имею в виду, не Службы, - тут же поправился Директор, - а Главного университета, работавший на Гархане с местными историческими архивами времён ещё Первого Покорения, обратился в нашу дипломатическую миссию. Парень утверждал, что обнаружил место хранения легендарной Короны Власти...
  Серж напрягся. Вот оно, ключевое слово! Кажется, Старый Тигр нашёл тот самый крючок, на который немедленно бы клюнул любой уважающий себя журналист Обитаемого Сектора. Да и не уважающий - тоже.
   - 2. -
  Корона Власти. Один из самых известных мифов Обитаемого Сектора Галактики, дошедший до настоящего времени практически без изменений. Чего не скажешь о других легендах, версий которых сегодня бытует великое множество. Многие историки Федерации - а среди них встречались и люди с довольно громкими именами, полагали, что сей артефакт - действительно существовал. И приводили достаточно веские доказательства в пользу данной точки зрения. Справедливости ради надо отметить, что представители другой части исторического сообщества видели в Короне явление сугубо фольклорное. Так называемый, "меморат" или "быличку". Хотя и соглашались, что толчком к его появлению вполне мог послужить какой-либо предмет, имеющий отношение к местной монархической атрибутике.
  Первое время любое упоминание о Короне вызывало самый пристальный интерес со стороны СМИ, правительственных ведомств, спецслужб и авантюристов. Потом страсти поутихли, хотя интерес и остался. Правда, больше в научной и окололитературной среде.
  Если верить легенде, Корона появилась на свет благодаря Стэнли Аллантайну, одному из первых космонавтов, сумевших вырваться за пределы Солнечной Системы. Наверное, его имя так бы и кануло в Лету, поскольку в те года, в космос лезли все, кому не лень. Но Сержу посчастливилось встать у истоков рождения новой цивилизации. Что не забывается. Как не забывается и то, что его детище сегодня превратилось в одну из самых активных гуманоидных цивилизаций в этом рукаве Галактике. И эта её активность вот уже целое столетие вызывает у Федерации Земли большую озабоченность. Разумеется, до конфликтов дело пока не доходит, гарханцы - народ разумный, и понимают, что прыгать на земного монстра - смерти подобно. Сейчас. Но на некоторых направлениях покусывают Федерацию весьма ощутимо. Недаром Служба Контроля Земли вот уже пятый год пытается включить эту планету в Конвенцию Галактической Безопасности, дабы держать её население на коротком поводке. Правда, пока безрезультатно.
  Но вернёмся к Аллантайну. Двести лет назад его корабль потерпел аварию возле оранжевого карлика ТН 11244. Чудом оставшись в живых, Стэнли умудрился на спасательном катере опуститься на единственную планету этой звезды. Вся заросшая непроходимыми джунглями, очень напоминавшими дальневосточную тайгу, эта планета по многим параметрам оказалась чрезвычайно похожей на Землю: такая же атмосфера, безвредная микрофлора, большие запасы полезных ископаемых, залегающих, к тому же, близко к поверхности. Одним словом, рай - да и только!
  Имелась на планете и разумная жизнь - воинственные племена гуманоидов, чей уровень развития соответствовал каменному веку. " ГаХХаана" ("Вольные"), звали себя они - и именно такое имя Стэнли позднее присвоил всей планете, заменив лишь труднопроизносимое словосочетание "ХХА" в названии на более удобное "РХ".
  Жители района, где приземлился космонавт, приняли его радушно. Построили хорошую хижину, подарили самую красивую девушку, натаскали фруктов... И пошла у Аллантайна не жизнь, а сплошная малина! Тем более, что благодарный космонавт нашёл способ отблагодарить своих гостеприимных хозяев. Когда на них напали злые соседи, и Стэнли отогнал их огнём из автомата, любовь к пришельцу из далёких миров возросла до неимоверной высоты. В боги, правда, за спасение от врагов его не зачислили, в этом отношении гарханцы были народом консервативным, им и своих божков хватало! Но в разряд людей, близких к добрым и могучим духам, включили безоговорочно. И стал со временем космонавт для аборигенов кем-то вроде ангела-хранителя. И местного Прометея. Потихонечку научил гарханцев искать руды и плавить металл, разработал для них письменность - простенькую, но вполне добротную, познакомил с картографией, земледелием и математикой...
  Конечно, Стэнли не был никаким гением от педагогики. Да и человеком разносторонних талантов назвать его было трудно: обыкновенный романтик-авантюрист, в меру сентиментальный, в меру практичный, немного себе на уме. Всё, что он знал - входило в стандартную программу подготовку космонавта его времени. Плюс богатая библиотека, сохранившаяся в памяти бортового компьютера катера - да парочка ремонтных роботов, которых можно было запрограммировать на выполнение конкретных задач.
  И ещё Стэнли очень помогла Корона. Правда, обзавёлся ей новоявленный миссионер поневоле. Суровая необходимость вынудила. Надо сказать, что внедрение плодов научно-технического прогресса среди племён поначалу шло медленно. Что-то гарханцы воспринимали сразу (например, картографию, изготовление оружия или лекарств), что-то отвергали напрочь (как это было с письменностью и математикой). Требовалось найти что-то такое, что заставило бы гарханцев УСВАИВАТЬ ВСЁ. И тем самым бы повлекло их к сияющим вершинам цивилизации. А то они - вот ведь какой народ неблагодарный! - хотели учиться лишь тому, что им больше всего нравится! А с таким отношением к делу в великие народы не прорвёшься! И могучее государство не организуешь.
  Кроме того, был у Аллантайна ещё один мотив, толкавший космонавта на миссионерский путь. Несколько альтруистического характера. Сознавая, что его вряд ли спасут и что последние дни доживать придётся на этой планете, Стэнли хотел оставить о себе память. И лучше, чем создание на базе разнородных племён развитого общества - придумать было нельзя. Вот это был бы памятник! На века!
  Возможно, эти намерения так и остались бы пустыми желаниями, если бы не случай.
  Во время своих геологических изысканий, Стэнли отыскал на Гархане удивительный минерал - к слову, впоследствии ни сами гарханцы, ни предприимчивые сотрудники СКЗ-2, под чужими личинами проникавшие на планету, ни учёные Федерации ничего похожего так и не смогли обнаружить. Что только добавило лишних аргументов сторонникам фольклорного происхождения Короны. Правда, отдельные историки - и Серж в их числе, считали, что камень не имел к Гархане никакого отношения. И попал сюда из космоса. Проще говоря, был метеоритом. Так вот, у него, названного Аллантайном без ложной скромности - "стэнливитом", обнаружилось одно любопытное свойство. Помещённый в слабое магнитное поле, он начинал генерировать мощное излучение неизвестной природы, которое влияло на головной мозг человека. В том числе - и на гарханский (а надо отметить, что по своему физиологическому и анатомическому строению земляне практически не отличались от гарханцев, совпадал даже генетический код). Досконально во всех свойствах этого минерала Аллантайн так до конца и не разобрался, не стоит забывать, что у него не было под рукой никакого серьёзного оборудования. Но кое-какие полезные вещи космонавт сумел выяснить. В частности, и то, что излучение стэнливита закрепляло в мозгу определённые установки и поведенческие схемы. Так родилась сначала идея Короны Власти. А потом и сама Корона. Внешне прибор действительно напоминал символ монархической власти - пластиковая лента с выступающими гнёздами магнитных эффекторов, куда были вставлены отшлифованные куски стэнливита. Надевался прямо на голову. В качестве источника энергии использовалась подпитка от естественного человеческого биополя. Просто и эффективно - вечная подзарядка!
  Любой словесный приказ, подкреплённый Короной, становился для гарханца не просто руководством к действию, а смыслом и целью всей его жизни. И хотя дальность прибора оставляла желать лучшего, каких-то полтора-два десятка километров, действовал он мгновенно. И от всепроникающего его излучения не спасала никакая защита. Во всяком случае, аборигены, помещённые за надёжные титанопластовые стены спасательного катера Аллантайна, выполняли всё, что им внушал Стэнли.
  И вот тогда у нашего миссионера дело пошло веселей! С помощью Короны новоявленный Александр Македонский сплотил вокруг своей персоны почти все крупные племена планеты и за короткий срок создал на планете настоящую Империю, по уровню своего развития чем-то напоминавшую римскую. Себя провозгласил Императором , и потихонечку, где "божественной" властью монарха, а где - силой Короны, повёл подданных к светлому будущему. Без особых помех со стороны кого бы то ни было. Любое проявление фронды подавлялось в зародыше - и вчерашние ненавистники становились лучшими друзьями, а внешние враги считали за лучшее не связываться с имперцами.
  Умер Великий Стэнли в глубокой старости, в возрасте ста двадцати лет, почитаемый подданными как бог и ненавидимый тщательно замаскировавшимися врагами. После него осталось пятнадцать сыновей и три дочери, свыше сотни внуков и около четырёхсот правнуков. Последней волей Великого Стэнли была просьба кремировать его тело, а Корону - уничтожить. Аллантайн прекрасно понимал, каким она окажется оружием, попади в чьи-либо нечистоплотные руки.
  Преемники не стали противиться воле Великого... Правда, потом ходили глухие слухи о том, что уничтожить Корону у них так и не поднялась рука. И что её укрыли в надёжном месте, как самую величайшую святыню. Впрочем, серьёзные специалисты в это уже не верили.
  Последующие сто лет имперской истории уже были не столь интересны. Лишённые Короны наследники правили недолго, но часто. Это был период, остроумно названный кем-то из земных историков - " Гвардейской эпохой". Полки императорской Гвардии - пожалуй, самые профессиональные и хорошо подготовленные боевые подразделения на Гархане, с лёгкостью величайшей возводили на престол очередного претендента, чтобы через год - или два, его низвергнуть. Несколько раз Императорскую мантию пытались примерить и сами гвардейцы. Но потом поняли, что это не для них. Свои же соратники уже через неделю начинали как-то странно посматривать на нового монарха, ещё вчера бывшего их комбатантом. И Гвардия решила, что ей проще искать послушных марионеток на императорском троне, чем самой лезть в большую политику.
  При этом на планете продолжала идти не прекращавшаяся ни на один день война с "дикими": так в Империи презрительно именовали племена, не пожелавшие войти в её состав. Наверное, подобное положение дел сохранялось бы ещё несколько веков, но тут на Гархану пришли тексийцы. Некогда могучая цивилизация, начавшая покорять ближайшие звёзды, вдруг в одночасье прекратила своё существование. Такое в Галактике случается. Хотя и не часто. Светило тексийцев неожиданно перешло в разряд Новых, поглотив в горниле яростного огня четыре освоенные ими планеты. Уцелело около десятка тысяч человек - учёные с орбитальных поселений, экипажи космических кораблей и персонал звёздных верфей. Почти двадцать лет ушло у тексийцев - не знавших секрета гиперперехода, чтобы на своих допотопных кораблях с термоядерными двигателями доползти до ближайшей, пригодной для жизни звёздной системы. Ей оказалась система оранжевого карлика ТК 11244.
  Нельзя сказать, что тексийцев встретили на Гархане с распростёртыми объятиями. Для "диких" приход пришельцев со звёзд ничего, кроме усиления Империи, не предвещал. Их логика была проста. Раз Империю создал ЧУЖАК, то ЕГО СОПЛЕМЕННИКИ (а "дикие" не разделяли землян и тексийцев на РАЗНЫЕ НАРОДЫ) изначально будут на стороне имперцев. Сама же Империя проявила к тексийцам чуть большую терпимость. Земель свободных не дала. Но пообещала принять в свой состав. На общих основаниях. Или вообще не соваться на их планету. Ни тот, ни другой вариант тексийцев не устраивал. Они-то себя мнили высокоразвитой расой, для которой ассимиляция с местным населением представлялась чем-то вроде унижения. Проще было воспользоваться военной силой и привести несговорчивых обитателей к покорности. Однако не тут-то было! Коса, что называется, нашла на камень! После пяти лет бессмысленной и не принесшей ни одной из сторон даже малейшего намёка на победу войны, Империя и Тексия (точнее, то, что от неё осталось) заключили мирный договор. Тексийцам разрешили жить на планете - правда, в изолированных общинах, и заниматься строго определённой деятельностью. Медициной, наукой, службой в войсках. И то лишь в тех частях, которые воевали с "дикими". Торговля, ремёсла, административное управление - всё это гарханцы предусмотрительно оставили в своих руках.
  Когда спустя ещё сто лет до Гарханы добрались исследовательские корабли Федерации Земли, то к своему великому удивлению, они обнаружили на планете молодую, динамично развивающуюся цивилизацию, которая неудержимо рвалась в космос. В своей системе, состоявшей всего из двух планет (точнее - из одной планеты и её спутника, аналога Луны) гарханцам уже было тесно. К счастью, секрет гиперперехода так и оставался для них большой тайной, но исследования в области мезонной физики позволяли потомкам Стэнли строить вполне качественные субсветовики. С их помощью гарханцы обследовали ближайшие звёздные системы, благо здесь, в этом районе Галактики, они располагались довольно близко друг от друга. И даже организовали там несколько колоний. С землянами гарханцы поначалу поддерживали очень тесные контакты. Особенно - в науке. Но когда сообразили, что их не собираются знакомить с передовыми технологиями Федерации, то к дружбе остыли моментально. Хотя связей рвать и не стали. Прагматичный народ, прекрасно понимали, что пригодятся ещё.
   --------------------------------------
  Штаб-полковник Лаг Эсстрауд возглавлял службу внутренней безопасности Тексийской Общины. На этой должности он просидел почти сорок лет. И опытнее чиновника, чем он, не было, наверное, во всём Содружестве. Вот почему когда закрутилась вся эта свистопляска вокруг Короны, именно его, а не кого-то другого, пригласил к себе Верховный Координатор Гарханы.
  Дворец Координатора располагался в пригороде Стэнли-Гарда, столицы и самого крупного мегаполиса планеты. Это было самое крупное административное здание Содружества, внешне напоминающее ступенчатую пирамиду из зеркального пластика, сужавшуюся к вершине. Здесь размещался правительственный комплекс Гарханы. Каждая ступень - отдельное министерство, со всеми сопутствующими службами и департаментами. Включая и жилой сектор. Говорили, что во Дворце можно было прожить всю жизнь, даже не выходя за его пределы. Автономность и комфорт обеспечивались наличием всевозможных зон отдыха и развлекательных центров внутри каждого уровня. А система безопасности позволяла не бояться даже прямого попадания бомбы с мезонной боеголовкой.
  Нынешний Верховный Координатор Гарханы до своего избрания на этот высокий пост был сенатором от Пятого округа. Как профессиональный политик, в меру честный, не интриган и сторонник разумных компромиссов, он вполне устраивал все политические силы планеты. В том числе - и Федерацию Земли. Мужик прекрасно понимал, что за его спиной стоят только избиратели его округа (кстати, самого бедного и незначительного по влиянию среди остальных двадцати), и что надеяться на поддержку иных влиятельных лиц и группировок - смысла не имеет. Поэтому своей главной задачей на ближайшие десять лет правления Координатор считал проведение такой политики, которая бы полностью исключала любые кризисы. Что в экономике, что во взаимоотношениях с Землёй, что, тем более, внутри самого Гарханского Содружества. Соблюсти баланс интересов - вот чего хотел Координатор. А уж потом, подкопив силёнок, поближе к следующим выборам, можно будет и поиграть! Но теперь - по СВОИМ ПРАВИЛАМ! Ведь за десять спокойных лет можно не только приобрести верных и надёжных союзников, но и самому стать ПЕРСОНОЙ! И не такое бывало в тексийской и гарханской историях!
  Корона же Власти ломала все эти планы напрочь. С одной стороны, получить в своё распоряжение столь удивительное устройство значило для Координатора очень многое. Тут открывались такие сияющие перспективы, что просто дух захватывало! С другой, Корона рушила уже сложившееся в Содружестве равновесие, а это, в первую очередь, рикошетом било уже по самому Верховному Координатору. И его будущим устремлениям. Поэтому, пока ситуация не стала окончательно неуправляемой и взрывоопасной, следовало взять её под свой личный контроль. Но таким образом, чтобы никто и никогда не смог понять, что во всём случившемся кровно заинтересованы правительственные структуры. И лучше Эсстрауды тут вряд ли кто мог помочь. Опытен, в интригах - не имеет себе равных. К тому же - тексиец. А это говорило о многом. Все знали, что тексийская Община традиционно держится в стороне от всех политических баталий в Содружестве. Хотя ни для кого из серьёзных политиков не являлось секретом, что люди Эсстрауды в последние годы слишком уж часто светятся в роли экспертов и миротворцев чуть ли не в каждом конфликте - как на самой планете, так и за её пределами. Старейшинам других общин такие действия не слишком-то нравились, они понимали, что тем самым тексийцы потихоньку вылезают на первые роли в Содружестве, но Лаг Эсстрауд не давал им ни единого шанса для возмущений и протестов. Всегда честно делился полученной информацией, помогал в некоторых, особо деликатных делах - и посему штаб-полковника до поры до времени терпели. Ввязавшись в погоню за Короной на стороне Координатора, Эсстрауд приобретал не только поддержку правительства. Но и возможность заткнуть - в случае удачи, рты всем недовольным.
  Верховный Координатор лично встретил Эсстрауда перед входом в свои апартаменты. Радушно поздоровался со старым служакой, справился о его здоровье - и пригласил разделить с собой завтрак.
  Столик на двоих уже был накрыт на Летней Лужайке - так назывался гигантский сад, каждый сектор которого был разбит сообразно вкусам и пристрастиям основных Общин планеты. Сегодня это был тексийский сектор - завтракающих со всех сторон окружали, сплетаясь над головами в причудливый шатёр, красно-коричневые заросли луффа - тексийского плодового кустарника. Из его ягод изготавливалось самое знаменитое во всей обитаемой Вселенной вино "Ночь беглецов". Тексийцы очень трепетно относились к луффу. Наверное, потому, что из всего многообразия некогда пышной флоры своей родной планеты сохранился только вот этот не слишком красивый кустарник, завезённый на Гархану в оранжерейном отсеке одного из своих звездолётов.
  Где-то в отдалении звучала тихая ритмичная музыка. Острый слух штаб-полковника уловил отрывки некогда популярных военных маршей ТЕКО - Тексийского Корпуса Обороны, вооружённых подразделений Общины. Лестью Эсстрауду смутить было трудно. Но он оценил столь подчёркнуто демонстрируемые знаки уважения со стороны Координатора.
  Блюда, разумеется, тоже были исключительно тексийские. И хотя полковник уже ел сегодня, отказываться он не стал. И минут сорок, пока тарелки не опустели, Эсстрауд с Координатором не спеша наслаждались завтраком, беседуя на абсолютно нейтральные темы: о погоде, охоте, розыгрыше Главного Приза Планеты (внук Эсстрауды являлся их неизменным участником).
  Наконец Координатор положил серебряную вилочку на тарелку (штаб-полковник тут же вытер салфеткой губы)
  и тихо промолвил:
  - Дорогой полковник, я хотел бы с вами посоветоваться. О чём, вы, наверное, догадываетесь...
  Эсстрауд вежливо наклонил голову в знак согласия. Старый вояка не любил ходить вокруг да около и всегда предпочитал прямую игру. Если, конечно, ситуация не требовала от него иных поступков.
  - Отлично, - обрадовался Координатор, - тогда продолжим. Как вы думаете, интересующий нас объект, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СУЩЕСТВУЕТ в природе - или это обыкновенная мистификация? Нечто вроде пресловутых "Дневников Великого"?
  Среди гарханских легенд, в великом множестве разросшихся вокруг предания о Короне, была одна, довольно-таки занятная и любопытная. В ней повествовалось о том, что, попав на Гархану, Стэнли Аллантайн от скуки и одиночества начал вести дневники. Для историков, не говоря уже о политиках и спецслужбах, подобные материалы - кладезь бесценных знаний! Однако ни в "Гвардейскую эпоху", ни во время Тексийского Исхода, ни, тем более, сейчас, в период расцвета Гарханского Содружества, никто из заинтересованных лиц так и не смог разыскать ни единого клочка бумаги или иного информационного носителя, принадлежавшего Великому. Хотя ссылки на то, что такие "Дневники" существовали, встречались - и неоднократно! - в мемуарах известных исторических деятелей, живших в годы становления Гарханской Империи!
  А периодически всплывающие "мемуары" Великого, на деле оказывались обыкновенными подделками - к слову, не всегда скверного качества!
  Верховный Координатор испытующе посмотрел на невозмутимо слушавшего его Эсстрауда.
  - Ещё пятнадцать лет назад, - не сразу ответил полковник, - аналитики моей Службы внимательно изучили все материалы, касающиеся...э-э...природы данного объекта. И пришли к вполне однозначному выводу о его реальности. Более того, есть все основания полагать, что объект не был уничтожен после смерти известной нам персоны и сейчас находится где-то на планете. Процентов на восемьдесят - в районе СтэнлиГарда. Но это уже, как вы понимаете - из области предположений! - Эсстрауд развёл руками и замолчал.
  - Дорогой полковник, - Координатор решил немного приоткрыть свои карты, - У меня есть к вам в высшей степени деловое предложение. Как бы вы посмотрели на то, чтобы ваша Служба помогла Полиции Содружества в поисках искомого предмета? Поверьте, любая помощь, которая вам понадобится в этом деле, будет немедленно оказана! Деньгами, информацией, людьми...
  - Я так понимаю,- сказал полковник, после некоторого раздумья, - что все эти поиски должны идти, как бы это по-точнее выразиться - "неофициально"... Не так ли?
  Координатор молча кивнул.
  - И, разумеется, Старейшины моей Общины, не говоря уже о министре безопасности Содружества, ничего об этом не должны знать?
  Снова кивок.
  - Хорошо, - легко согласился полковник. - Я возьмусь за решение этой проблемы. Но у меня будет ряд условий...
  - Великий Стэнли! - вскричал обрадованный Координатор. - Считайте, что я их уже принял!
  Он громко хлопнул в ладоши, и появившиеся слуги быстро унесли пустые тарелки, а затем также споро расставили на столике несколько хрустальных графинчиков с тёмно-коричневым вином. Эсстрауд оценил и этот жест - ведь Координатор выставил знаменитые "Слёзы Великого", коллекционный напиток, изготовлявшийся ещё во времена Первых Императоров. Стоил он невероятно дорого - и приобрести его могли позволить себе только очень богатые люди.
   -------------------------------------------
   - 3. -
  Все самые деликатные поручения и те операции, которые по каким-либо причинам требовалось провести без санкции этической комиссии Совета Координаторов Земли и Мирового Парламента, поручались Директором исключительно одному Леннарту. Ибо в таких делах Уве не был равных. Это признавали и в Директорате. Хотя и не слишком жаловали молчаливого, вечно себе на уме, личного референта главы СКЗ-2. Слишком уж большое влияние он имел на Старого Тигра. Впрочем, Уве всегда старался не давать никому из директоров ни малейшего повода для жалоб. Держался всегда особняком, избегал даже корпоративных вечеринок. В общем, старался без нужды ничьих глаз не мозолить.
  В операции "Наследство" Леннарт отвечал за координацию работы всех её участников и обеспечивал оперативное прикрытие их деятельности от чрезмерного любопытства со стороны Директората. И хотя Ламартье как-то намекнула Саймонсу, что с последним без труда справились бы и её ребята, Старый Тигр на это никак не отреагировал. Марина намёк поняла и моментально отступилась. И всё осталось по-прежнему.
  Среди администраторов Штаб-квартиры уже давно гулял слух, что Леннарта прочат в преемники Саймонса. Но более осведомлённые люди знали, что это - не так. Преемник у Директора был - и вполне достойный. Его воспитанник, почти что сын - Майкл Крюгер, член Директората Службы и шеф-директор одной из её оперативных зон. Майкл был очень талантливым парнем: ведь за каких-то десять лет проделать головокружительную карьеру - от рядового сотрудника контроля отдалённой колонии Нимея до одного из высших руководителей Службы, это не каждый бы сумел! Впрочем, ни у кого бы и тени сомнения не возникло, что своим стремительным возвышением Майкл обязан Старому Тигру.
   В подобных делах Саймонс был по-старомодному щепетилен, протекционизма ради дружеских или родственных связей не признававал. Майкл всего добился исключительно сам. У него была деловая хватка, решительность, умение брать на себя ответственность в трудных ситуациях, и, наконец, развитая интуиция. Что для такой специфической организации, как его, было немаловажным фактором.
  Правда, по непонятным для всех участников операции "Наследство" мотивам, Саймонс почему-то Крюгера в ЭТО ДЕЛО не включил. И вряд ли из соображений чисто родственных - захотел, например, поберечь его в случае неудачи. Нет, тут было что-то другое. Ведь в иных, не менее скользких ситуациях, Крюгера задействовали по полной программе, и без всякого снисхождения.
  Сегодня утром по закрытой от прослушивания линии с Леннартом связался Лагранж. Судя по оживлённому лицу академика, его люди накопали что-то очень интересное.
  - Старина, ну наш герой и задачку подбросил! Мы всю ночь провозились с его подарком...
  - И что? Есть уже результаты?
  - Да ещё какие! - оживился академик. - Но самое главное то, что это - не человек!
  - А кто же? - удивился обычно невозмутимый порученец Старого Тигра.
  - Робот, - ошарашил его Лагранж. - Человекоподобный, прекрасная имитация - только специалист и отличит. Да и то в лаборатории!
  Несколько секунд Леннарт переваривал услышанное. Сказать, что он был потрясён, значит, ничего не сказать! Сообщение Лагранжа ввергло Уве в шок. Впрочем, на лице референта не отразилось никаких эмоций - он умел прекрасно владеть своей мимикой. Лишь возразил:
  - Но гарханские робототехники андроидов не производят!
  Директор Научного департамента согласно кивнул головой:
  - Верно. И мы не производим. Серийно. Есть только единичные заказы, но для выполнения каждого требуется специальное разрешение нашей "Конторы". Мы запросили Архивы - за последние сорок три года ни один научный центр Федерации не изготавливал ничего похожего...
  - Может, старые модели, сохранившиеся в каких-нибудь музеях? - предположил референт. Но Лагранж только отрицательно помотал головой:
  - Вряд ли! Тогдашний уровень робототехники не позволял изготовить ничего подобного. А этот экземпляр соответствует нынешнему уровню развития кибертехнологий...
  - Тогда чьих это рук дело? "Чужие"?
  - Откуда? В обитаемой части Вселенной только три цивилизации способны на производство таких устройств: это мы, гарханцы да, пожалуй, ещё Тартарианская империя. Остальные.., - тут академик скорчил такую мину, что дополнительных обьяснений не потребовалось. - Но андроид - НАШ. Земной. Можешь не сомневаться. При его изготовлении использовались исключительно земные детали. В частности, центральный процессор собран из мнемосхем "синтаг-212", а их у нас применяют только в Винеровском центре робототехники, это в Мельбурне. Ну и другая начинка - тоже оттуда. Так что, вот тебе конкретный адрес, можешь посылать туда своих опричников. В общем, ищи ЗДЕСЬ, дружище, андроида делали в Федерации. И без нашего участия, учти, дело не обошлось! Я имею в виду - "Контору", - махнув на прощание рукой, Лагранж отключился.
  Уже через час, после личного доклада Старому Тигру и кое-какой подготовки, Леннарт немедленно вылетел вылетел в Австралию.
   - 4. -
  Атташе контроля при дипломатической миссии Земли Дон Флемминг оказался весьма компанейским человеком. Про таких обычно говорят: " Не испортит компании!" Стоило Сержу заикнуться о последнем письме пропавшего археолога, как Дон тут же полез в папку, которая лежала у него на коленях, и на свет Божий появился крохотный инфокристалл .
  - Извините меня, мистер Кремона, но просмотреть материал вы сможете только в моём присутствии, - виновато развёл руками атташе, всем своим видом показывая, как он огорчён эти обстоятельством.- Но, таковы, к сожалению, правила НАШЕЙ СЛУЖБЫ.
  - Ничего-ничего, - Серж постарался подпустить в свой голос как можно больше яда. - Мне от вас тоже НЕЧЕГО СКРЫВАТЬ!
  Флемминг криво усмехнулся, но ничего не сказал, а только протянул запись Кремоне. Получив мысленный приказ, чип кристалла послушно развернул изображение. Внутри салона машины мгновенно соткался голографический объём (естественно, уменьшенный до приемлимых размеров!) скромно обставленной комнаты (стол, стул, кровать), в центре которой стоял невысокий мужчина лет пятидесяти. Был он одет в простой синий костюм, почему-то испачканный на локтях то ли мелом, то ещё каким-то похожим на него белым порошком ("Вообще-то, Ларцев всегда отличался аккуратностью! - почему-то шёпотом сообщил Кремоне Флемминг. - И не терпел в одежде никакой расхлябанности... А раз он не заметил этих пятен на своём пиджаке, значит произошло что-то такое, что смогло отвлечь его внимание от своего внешнего вида!").
  Мужчина негромко кашлянул в кулак и, уставившись прямо в глаза Кремоны, тихо сказал:
  - Дон. Это я. Помнишь наши с тобой споры? Кажется, мне удалось найти подтверждение тому, что иногда легенды говорят правду. Сейчас я выезжаю в одно место, но скоро вернусь. И не с пустыми руками! Так что в темпе заказывай шампанское и мой любимый "рранх"...Отпразднуем удачу. И какую!
  Объём мигнул - и тут же погас, стянувшись в точку. Поймав вопросительный взгляд Сержа, Флемминг извиняюще развёл руками:
  - Это всё. Запись пришла на автответчик миссии. Я прождал Ларцева пять часов - затем поднял своих людей. В отеле историк больше не появлялся, куда он выехал - мы так и не узнали...
  - Что говорят МЕСТНЫЕ?
  - Они пока ничего не говорят. Потому что не в курсе случившегося. И, надеюсь, так и останутся в неведении. В противном случае - скандала не избежать. Гарханцы очень щепетильны в вопросах, связанных с национальным суверенитетом. А наши шаги они вполне могут принять за вмешательство в свои внутренние дела. Ничего не поделаешь - молодая нация, они всегда болезненно реагируют на такие вещи. Единственное, что мы установили, это предполагаемый район, где находится ТО НЕЧТО, за которым отправился Ларцев. Это круг диаметром в полтора километра, - повинуясь команде Дона, кристалл тут же высветил карту СтэнлиГарда - гарханской столицы. Палец Флемминга упёрся в самый центр изображения (схема укрупнилась - и в ней прорезалось окно, откуда сразу же открылся вид на оживлённый городской район с высоты птичьего полёта - съёмка, очевидно, велась прямо со спутника): - Это отель "Терра-Нова". Здесь жил Ларцев. А это, - палец описал окружность, - и есть та самая зона, которой он интересовался...
  - А с чего вы взяли, что именно тут находится искомый предмет? - поинтересовался Серж. Немного снисходительно, как и все те, кто прожил на Гархане не один год, Флемминг пояснил: - Видите ли, Ларцев заказал "рранх"...
  - Ну и что? - не понял Серж.
  Флемминг терпеливо, как ребёнку, объяснил: - Это такое местное блюдо, которое готовится - ну, примерно, за полчаса до своего употребления. Если не уложиться в этот срок, "рранх", прошу прощения, станет таким дерьмом, что его придётся выбросить. Несмотря на его дикую дороговизну. Так что если Ларцев куда-то собирался заглянуть, то логично предположить, что это место должно находиться минутах в десяти - от силы пятнадцати, езды от отеля. В противном случае, заказывать "рранх" не имело бы никакого смысла. Ведь Ларцев должен был приехать на место, изъять ПРЕДМЕТ и успеть вернуться обратно. Всё вместе и занимает как раз искомые тридцать минут. Учитывая
   то, что я УЖЕ ОЖИДАЛ ЗВОНКА от Ларцева в одном ресторанчике неподалёку от "Тера-Новы"...
  - Великолепно! - восхитился логикой дипломата Серж. - Теперь нам остаётся только объехать всё, что находится в этом районе, и мы сможем хоть что-то узнать о нашем друге и его находке...
  Атташе несколько секунд внимательно смотрел на Кремону, после чего тяжко вздохнул и кротко промолвил:
  - Вряд ли это получится.
  - Это ещё почему? - удивился Серж.
  - Да по очень простой причине. В этой зоне располагается сто четырнадцать учреждений, два завода, казармы Полицейской гвардии и пять музеев. Великое множество баров и кафе. А также - и священный для каждого гарханца, не считая, конечно, "диких" или поклонников маурри, Мемориал Великого. Он построен как раз на том самом месте, где по преданию, приземлился катер Аллантайна. И теперь ответьте мне, пожалуйста, где в этом районе вы будете искать пропавшего Ларцева? Учитывая ещё и то обстоятельство, что на некоторые объекты без специального разрешения правительства Содружества вход запрещён? А негарханцам - тем более.
  Повисшая в воздухе пауза длилась недолго. Серж быстро прокачал про себя все варианты дальнейших действий, не нашёл ни одного подходящего, и поднял взгляд на атташе:
  - А что тогда вы мне можете предложить?
   ------------------------------------------
  Мужчина был одет в ритуальный костюм Гвардейца-Императора. Но, как понял Серж, это была не стилизованная поделка, изготавливаемая на потребу туристической публики, а самый что ни на есть настоящий мундир, сшитый по всем правилам портновского искусства. Сто пятьдесят лет назад именно такие наряды носили гвардейцы личной охраны Великого.
  По бокам мужчины высились два атлетически сложенных парня, чем-то неуловимо похожих друг на друга. Глядели на Сержа они вполне дружелюбно, но Кремона моментально понял, что это только кажущееся впечатление - только подай старший им знак, и они ринутся на Сержа, как две боевые торпеды. От парней за версту несло "Конторой". Вот только какой?
  На Гархане их было великое множество.
  - Прошу прощения, что явился к вам без приглашения! - мужчина виновато развёл руками, как бы извиняясь за свой поступок. - Но обстоятельства сложились так, что я вынужден просить вашей помощи...
  Ситуация настолько напомнила недавний разговор с Саймонсом, что Серж чуть не рассмеялся. Но вовремя удержался. Лишь молча кивнул, как бы принимая извинения. И приглашающе показал взглядом на свободное кресло.
  Мужчина однако располагаться в нём не стал - и продолжил:
  - Не удивляйтесь моему внешнему виду. Всё дело в том, что люди моего сана, ВСЕГДА НОСЯТ ЭТУ ФОРМУ. Традиция, знаете ли...
  - Понял! - догадался Серж. - Вы - иерарх Секты Великих Маурри.
  - Мне приятно, что вы о нас знаете, - вежливо наклонил голову мужчина. - Можете звать меня просто - Великий. И хотя здесь обычно так именуют вашего досточтимого предка, хочу вас уверить, что НАШ РОД имеет не меньше оснований, чем ЗЕМЛЯНИН Аллантайн, на подобный титул...
  В голосе мужчины прозвучала плохо скрытая ярость. Серж на мгновение прикрыл глаза, пытаясь вспомнить, что он знал об этой Общине. Оказалось, что мало.
   -------------------------------
  Секта Маурри была полурелигиозной тайной организацией, возникшей в годы "Гвардейской Эпохи". Её члены - в основном, потомки ЧИСТЫХ РОДОВ Гарханы, считали, что только они имеют полное право на трон Императора. А дети Великого - не более, чем самозванцы. Да и ещё к тому же - ПОЛУКРОВКИ. А власть должна принадлежать исключительно ИСТИННЫМ ГАРХАНЦАМ. Вот почему главной своей целью ордена ставил приход к власти СВОИХ.
  В прошлом почти две трети дворцовых переворотов на планете были инспирированы именно Маурри. А один из двух гвардейцев-императоров даже был её иерархом. Правда, недолго. До следующего переворота, где он и пал от руки своего же товарища...
  При тексийцах секту задавили. Для технически более развитых эмигрантов это не составило особого труда. Да ещё и при полном содействии потомков Великого. Это был хитрый ход со стороны пришельцев. Помогая утвердиться ЛЕГИТИМНОЙ ВЛАСТИ, они получали возможность обосноваться на планете уже не, как наглые захватчики, а как вполне добропорядочные союзники по борьбе против общего врага. А затем, когда Империя превратилась в Содружество, о секте долгое время вообще ничего не было слышно. Хотя, как рассказывали Сержу ещё на Земле аналитики Службы, сторонники Маурри никуда с планеты не делись и свои великодержавные планы не забросили. Просто ушли в подполье и сменили тактику. На первое место поставив завоевание власти. Сначала - экономической, а уж потом и политической. По предварительным оценкам специалистов СКЗ-2, сегодня около десяти процентов крупных финансово-промышленных групп Гарханы контролировались этой сектой. Через подставных, разумеется, лиц. Впрочем, Общины Великого и Свободной Тексии не обращали на это почти никакого внимания. Видимо, считали угрозу со стороны сектантов маловероятной.
  Но теперь, с появлением на поле игры Короны, всё могло резко измениться. И визит иерарха к "писателю-репортёру" с Земли был тому реальным подтверждением.
  - Как вам наша планета? - неожиданно спросил гость. - Не правда ли, настоящая жемчужина Вселенной? А ведь каким украшением Федерации она могла бы стать, если бы не нынешнее руководство Содружества.
  Он сделал паузу, испытующе глядя на Сержа (тот молчал, делая вид, что внимательно слушает, хотя внутри у него всё так и пылало от возбуждения).
  - У меня к вам вот какое предложение...
   ------------------------------
  Полицейская резервация "Долина Гейзеров" располагалась рядом со Стэнли-Гардом. Гравилёт Сержа добрался туда за полчаса. Ещё в миссии, посоветовавшись с Флеммингом, Серж решил прибыть на место встречи заранее - часа за два. Осмотреться, наметить пути отхода в случае чего, ну и вообще - понаблюдать за обстановкой. Это никогда не бывает лишним.
  - Отправлю-ка я с вами двух человек, - сказал атташе, задумчиво разглядывая письмо, которое накануне ему принёс Кремона. - Не нравятся мне эти штуки - ох, как не нравятся! Поверьте моему опыту...
  - И, правда, господин Кремона, - подал голос и шеф Департамента по надзору за туристами, совершенно седой, несмотря на возраст, гарханец, давний агент Федерации, - Всё это действительно очень странно. Мне кажется, без сопровождения вам в резервацию соваться не следует.
  - Чушь! - фыркнул Кремона. - Что мне там может угрожать? Племена? Так они и близко не подходят к охранному периметру, живут глубоко в лесах. Полицейские патрули? Сомневаюсь, чтобы и они в эти места совались - смотрите, место встречи назначено неподалёку от резиденции местного шериф-инспектора, там же всё под контролем будет...
  - Если патруль обнаружит в Резервации туриста - да ещё землянина!..- шеф Департамента с сомнением покачал головой. - Мы-то, конечно, вас отобьём - но ведь потом такое начнётся! Местные полицейские подчиняются напрямую Министру безопасности - а его ведомство традиционно контролируется Общиной ИСТИННЫХ, а там, сами понимаете, землян не слишком любят...
  Шеф сам проиходил из ИСТИННЫХ - и поэтому знал, о чём говорит. Но Кремона упрямо стоял на своём. Так что после получасового спора, Сержа решено было отпустить одного. Но на всякий случай в полутора километрах от места встречи с неизвестным были оставлены гравилёты с людьми Флемминга, которые, в случае, если всё пойдёт не так, должны были "отмазать" Кремону от знакомства с местными тюрьмами. Атташе предложил ещё перевести один из спутников связи диппредставительства Федерации на новую орбиту, как раз над Резервацией, но его отговорили от этой затеи. Во-первых, "Долина Гейзеров" постоянно закрыта плотными туманами, через которые не пробьётся никакая следящая аппаратура. А, во-вторых, все спутники Федерации находились под жёстким контролем соответствующих ведомств Гарханы. И немотивированная смена орбиты одним из земных сателлитов немедленно привела бы к его уничтожению. И последующему демаршу со стороны Департамента внешних связей.
  - Ребята, да успокойтесь вы, - сказал Кремона, которому всё это уже начало порядком надоедать. - Я ведь не мальчик. Знаю, что к чему, на месте по обстановке соориентируюсь. К тому же, у меня пятая степень бой-тренинга, как-нибудь да справлюсь с двумя-тремя противниками. Да и оружие со мной будет, - он вытащил из нагрудного кармана рубашки узкий цилиндрик, внешне похожий на блок мнемозаписи, и продемонстрировал его присутствующим. - Вибронож - приставляешь к объекту, давишь на сенсор - и всё! На пятнадцать сантиметров вглубь любой материал, даже камень, превращается в пыль! К тому же, на мне силовая броня - отразит и лазерный луч, и кинетический носитель...
  - Он ещё и с оружием туда соваться решил! - всплеснул руками Флемминг и растерянно посмотрел на шефа Департамента надзора. - Да ни в коем случае, вы с ума сошли, только вообразите, что будет, если его найдут у вас полицейские...
  - Я без ножа никуда не пойду! - упрямо заявил Серж. - Что? - взвизгнул Флемминг. С него моментально слезла вся маска вежливого и деликатного человека, уступив место истинному лику дипломата - вспыльчивому и не терпящему возражений человеку. Впрочем, он быстро с собой справился, и, взяв себя в руки, твёрдо посмотрел в глаза Сержа. Ещё раз повторив: - Ни за что!
  Неожиданно на помощь журналисту пришёл гараханец. Он мягко тронул Флеминга за рукав и сказал, когда тот повернулся к нему: - А знаете что, дружище, пускай-ка наш друг оставит при себе эту игрушку. У нас тут в отдельных резервациях практикуются полулегальные налёты на "диких". Молодёжь, из тех, у кого кровь излишне горячая, сбивается в группы, тайком проникают в Резервации и начинают гонять Племена. Как правила, каждая вылазка заканчивается смертью одного-двух "экстремальщиков" - "дикие" с детства воевать умеют, а наши - так, больше из себя великих воинов корчат... Потом появляются полицейские, задерживают "охотников" и выдворяют восвояси. Предварительно, оштрафовав каждого. Довольны бывают все: власти - тем, что молодые "пар" спустили, полицейские - что денег смогли заработать, ведь по закону, две трети от полученных сумм, переводится им на счета, а "дикие" рады тому, что в очередной раз накрутили "полукровкам" хвосты... Так что, если наш друг и попадётся стражам порядка, - чиновник ободряюще улыбнулся Кремоне, - то вполне может назвать себя одним из таких "охотников". Тем более, что они обычно с холодным оружием в леса суются.
  - Ну, не знаю, не знаю, - всё ещё в сомнении проговорил Флемминг. Ох, как он не любил таких вот рискованных предприятий - мало того, что здешние власти могут в случае провала объявить тебя персоной нон-грата, так ведь и на Родине по голове не погладят. Хорошо, если консулом в какой-нибудь захолустный Обитаемый Мир отправят - а то ведь ведь и на пенсию выгонят! А Дон пока ещё чувствовал в себе силы для дальнейшей карьеры.
  - 5. -
  Все Полицейские Резервации Гарханы представляли собой почти полностью автономные районы, где в строжайшей изоляции от всего остального населения планеты жили "дикие" - племена, не пожелавшие в угоду цивилизации отринуть устои своей традиционной жизни и продолжавшие существовать так, как это делали их предки и сто, и тысячу, и более тому лет назад...
  Правительство Содружества не препятствовало им в этом стремлении. И даже специально закрыло районы проживания племён силовыми барьерами. Попасть в Резервации можно было только по особому разрешению Полицейского Департамента Планеты. И то - не всегда. Даже для местных антропологов редко делалось исключение. Такая политика властей мотивировалась "заботой о чистоте генофонда коренного населения Планеты".
  Впрочем, несмотря на все запреты и строгие меры контроля, на закрытые территории постоянно лезли (и не всегда безуспешно!) многочисленные орды авантюристов (вроде тех же "охотников"), искателей приключений на свою "пятую точку", и так называемых "свободных геологов" - нелегальных разработчиков месторождений полезных ископаемых, которыми были богаты недра некоторых Резерваций. Официально добывать их не позволялось никому, кроме "диких", но тем они были просто не нужны. И поэтому, дабы пресечь все попытки подобных проникновений, на каждой закрытой территории Полицейский Департамент обустроил филиалы во главе с шериф-инспекторами. Сотрудники филиалов отвечали только за доступ в Резервации - в жизнь "диких" они не вмешивались. Те же в свою очередь тоже демонстративно не замечали присутствия полиции и вообще старались держаться от неё подальше. Такое поведение устраивало всех.
  Пятая Полицейская Резервация располагалась в ста километрах от СтэнлиГарда. Территорию она занимала небольшую, каких-то полторы тысячи гектаров. Обитали здесь всего три племени, которые вечно между собой воевали. Что, впрочем, практиковали и "дикие" в других Резервациях. Ни богатыми недрами, ни иными историческими достопримечательностями Пятая Резервация похвастать не могла. А посему и внимания к себе привлекала мало. Из-за чего аппарат местного шериф-инспектора здесь был минимальным. Это обстоятельство, видимо, и сыграло решающую роль при выборе автором записки места для встречи. К тому же "Долина Гейзеров" находилась всего в трёхстах метрах от охраняемого периметра Резервации, а так близко к границе ни "дикие", ни полицейские патрули обычно не совались. Ещё одна предусмотрительность, проявленная анонимом.
  Полицейский гравилёт высадил Кремону почти у самого силового барьера. Даже ночью его можно было легко заметить издалека - дрожащее бледно-розовое сияние защитного поля уходило вверх на несколько десятков метров.
  - Вон за тем камнем, - шеф Департамента ткнул пальцем в чернеющую глыбину, со всех сторон окружённую густым кустарником, - подземный ход, о котором говорится в записке. Мы не стали туда соваться - кто его знает, может он находится под наблюдением? Но на всякий случай дистанционно прощупали ультразвуковым сканером. Оказалось, обычный туннель, без каких-либо сюрпризов. Даже облицован изнутри пластиком, представляете? Капитально, сволочи, делали. Вероятно, "свободные геологи"...
  - Возможно, - не стал спорить с ним Серж. В конце-то концов, кто тут у нас гарханец, к тому же, ещё и спец по этим делам? Ему виднее.
  Серж пожал шефу руку, поправил свитер, чтобы под ним не так была заметна активированная силовая броня, и двинулся к камню. Страха не было. Одно только любопытство и какое-то пьянящее чувство предстоящей схватки. То, что она состоится - в этом Кремона не сомневался. Интуиция его редко подводила.
  Камень был примерно раза в два выше журналиста. Серж раздвинул ветки кустарника и принялся осторожно нащупывать ногой вход в тоннель. Долго искать не пришлось. Нога внезапно потеряла опору, и Серж шарахнулся назад. Ещё мгновение - и он бы провалился вниз. Кремона присел на корточки и аккуратно зашарил руками перед собой. Ага, вот и вход! Прямо в земле было проделано небольшое - около метра в диаметре, отверстие. Аккуратные ступеньки уходили глубоко вниз. Для карликов, что ли такие размеры делали, подумал раздражённо Серж, протискиваясь в дыру и становясь на четвереньки. Перемещаться в такой позе было неудобно и, чего уж там говорить, немножко унизительно. Но к удивлению Сержа, через три метра ход расширился - и по нему вполне можно стало нормально передвигаться на двух ногах. Правда, в полусогнутом состоянии. Ну, да хоть что-то!
  Тоннель действительно был устроен для комфортного перемещения по ту сторону силового барьера. Серж спустился по ступенькам на несколько метров вниз - а дальше ход пошёл горизонтально. Ещё через метров через сто журналист наткнулся на ступеньки, ведущие наверх, и понял, что тоннель - закончился. Осторожно держась за стенки, журналист полез наверх. Выбравшись на поверхность, огляделся. Впереди и с боков можно было разглядеть очертания кустов, а сзади, за спиной, мерцал силовой барьер. Кремона почувствовал, как помимо воли, его губы расползаются в довольной улыбке: он попал туда, куда хотел!
  - 12. -
  - Здравствуйте! - раздался вдруг за спиной Сержа негромкий мужской голос, и журналист, дёрнувшись от неожиданности, резко обернулся. Небрежно облокотившись плечом о ствол дерева, в двух метрах от Кремоны, стоял невысокий крепыш абсолютно не запоминающейся внешности. Фаррахаш не был закрыт облаками, да и от силового барьера шло достаточно света, так что Серж сумел достаточно отчётливо разглядеть автора записки.
  Волосы коротко пострижены, нос правильной формы, какие-то маленькие глаза - всё настолько неуловимое, что столкнись с таким типом где-нибудь в пустынной местности, уже через полчаса будешь долго вспоминать его черты. Одежда - из той же оперы: серые брюки, такого же цвета рубашка. Всё - стандартно, безлико и неприметно. За версту несёт "Конторой".
  - Рад вас видеть, господин, Кремона. Вижу, всё у вас хорошо, - сказал незнакомец, в свою очередь окидывая Сержа цепким, внимательным взглядом. - Кстати, рекомендовал бы вам отключить броню. Гарханцы порой любят окружать периметры Резерваций нейтрализаторами - аккумуляторы любой брони просто на клочки разносит вместе с хозяином, когда они включаются. Зачем вам лишние неприятности?
  И он хохотнул - причём, настолько фальшиво, что это прозвучало как насмешка. Кремона сузил глаза - ему очень не понравилось, что незнакомец сразу же определил на нём защиту. Да и подошёл к месту встречи он настолько бесшумно, что уже одно это обстоятельство наводило на определённые мысли.
  - Хочу предложить вам сделку, - продолжал как ни в чём не бывало незнакомец, словно бы и не заметив, какое впечатление он произвёл на своего собеседника. - Вы рассказываете мне всё, что узнали о Короне и её местоположении... Нет-нет, вы сначала дослушайте меня! - остановил он жестом порывавшегося было возразить ему Сержа. - Вы мне рассказываете всё о Короне, а за это я переведу на ваш банковский счёт... ну, скажем, полтора миллиона кредитов. Как вам это предложение?
  Серж если и удивился, то никак этого не показал. Полтора миллиона были слишком приличной суммой, чтобы от них сразу отказываться. И не касайся это Короны - слово "да" прозвучало бы немедленно.
  - А если я не соглашусь? - спросил Серж, прокачивая незнакомца на предмет силовой схватки. В своё время в СКЗ Сержа считали неплохим мастером по бой-тренингу. Но с той поры минуло свыше десяти лет - и теперь возможности Кремоны, хотя и превышавшие уровень подготовки обычного тренированного человека, оставляли желать лучшего. Особенно при встречах с такими вот молодцами. Впервые Серж пожалел, что пошёл на встречу один. От незнакомца ощутимо веяло смертью.
  - А если вы не согласитесь, - спокойно сказал незнакомец, - то я вас убью. Предварительно обработав гипносывороткой и допросив, - улыбнувшись, он охотно продемонстрировал журналисту мини-иньектор. Откуда он его достал, Серж так и не заметил - видимо, держал в ладони.
  - Ну, так как, согласны?
  Вместо ответа Серж ударил незнакомца левой ногой, метя ему в живот. Точнее, собирался ударить. Но крепыш оказался проворнее - он резво отпрыгнул назад, успев рубануть ботинком по колену Кремоны. Не будь на нём силовой брони, то лежать бы сейчас журналисту на земле, рыча от боли, с раздробленной коленной чашечкой - настолько силён и точен был удар крепыша. А так ногу только кольнуло - и всё. Не теряя инициативы, Серж тут же провёл быструю серию ударов - сначала руками: прямой левой в живот и боковой правой в челюсть, затем ногами - стопой левой снизу в подбородок и коленом правой в пах. И снова ни один удар не достиг цели! Крепыш играючи заблокировал все! Более того, он провёл великолепную подсечку-"маятник" - в бой-тренинге она относится к разряду "скользящих" и используется профессионалами высочайшего класса.
  И опять Сержа спасла только силовая броня, погасившая силу двойного удара стопы незнакомца - тем не менее, журналиста ощутимо толкнуло - и он отлетел к стволу дерева, ощутимо приложившись о него спиной. Отбитое место немедленно дало о себе знать, неприятно заныв.
  Крепыш снова улыбнулся. Удивительно, но он даже не запыхался. Оставался всё таким же спокойным и невозмутимым.
  - Зря вы так, - попенял он Кремоне, неторопливо приближаясь к нему. - Неужели вам не хочется заработать...
  - Нет! - хрипло выдохнул Серж, вскидывая руку.
  - Напрасно... - попытался было что-то сказать незнакомец, одновременно ловя запястье журналиста в захват - и вдруг замолк. Потому что Серж наконец-то его достал. Он и не собирался бить своего противника, это было бесполезно - пытаться выстоять против такого подготовленного бойца. А просто воткнул в крепыша активированный вибронож. С тихим всхлипом цилиндрик вошёл в грудь незнакомца и в доли секунды словно утонул в его теле.
  Несколько мгновений крепыш стоял неподвижно, как столб, а потом, словно у него отключили энергию, рухнул прямо под ноги журналиста. Готов. Конечно, автор записки мог и притворяться, но интуиция подсказывала Сержу, что его противник - мёртв. Мертвее не бывает! Окончательно и бесповоротно. Такое - не сымитируешь! Да и вибронож слишком глубоко ушёл в тело, с такими повреждениями внутренних органов уже не повоюешь. Каким бы суперменом ты не был.
   ---------------------------------------
  Полёт на Гархану протекал в весьма комфортабельных условиях. Лайнер "Шахиншах", вмещавший до пятнадцати тысяч человек, считался одним из самых лучших "круизников" Федерации: гигантские парки и бассейны, рестораны и игровые площадки, спортивные залы и библиотеки, даже отдельные виллы - для тех, у кого на это хватало средств, все прочие же пассажиры довольствовались обычными каютами - правда, отделанными с претензией на роскошь. И всё это великолепие размещалось на семи палубах и напоминало небольшой город в миниатюре. Здесь вполне можно было жить сколь угодно долго, совмещая работу с путешествием по Сектору Освоения.
  Маршрут лайнера был проложен через семь колоний, двенадцать Обитаемых миров и две Биг-станции - одна располагалась в соседнем звёздном рукаве, возле знаменитого Кладбища Коллапсаров, и принадлежала Астрофизическому Центру Федерации, вторая - являлась зональным управлением Спасательной Службы. По своей продолжительности один рейс "Шахиншаха" занимал почти три месяца. И если бы Гархана не была первым пунктом в маршруте лайнера, то Сержу пришлось бы воспользоваться кораблём СКЗ. Что, естественно, вызвало бы у соответствующих служб Гарханы немало вопросов. А зная патологическое недоверие местных властей к чиновникам Федерации, поскольку видели в каждом - резидента Службы Контроля, то можно было без особого труда предугадать, под каким плотным колпаком оказался бы Серж по прибытии на место. А так всё было замотивировано.
  Полёт протекал нормально. В первый же день, сразу после старта, с Кремоной во время ужина познакомился невысокий толстяк, чьё лицо показалось журналисту знакомым. Определённо, он его где-то видел. Вопрос только: где? Не желая загружать голову долгими размышлениями, Серж так прямо и спросил у нового знакомого об этом.
  Коротышка засмеялся: - Неужели действительно не помните? А ведь восемь лет назад мы с вами, господин Кремона, довольно часто общались. И здесь, и в Пограничном Секторе.
  Серж нахмурился. То время он помнил отлично. Особенно - события в Пограничном Секторе. Но Кремона готов был поклясться чем угодно, что тогда его путь с этим человеком нигде не пересекался.
  - Меня зовут Шеккард, - засмеявшись, представился новый знакомый. - Да-да, тот самый, Энди Луис Шеккард. Восемь лет назад я возглавлял Исследовательскую Базу "Шторм" в системе Альгреде. Именно мои парни вытащили вас с Паларры. Не обращайте внимания на мою внешность - тогда я был более стройным, чем сейчас! Кстати, давайте уж на "ты" и по имени, не возражаете? А то я с детства не выношу всей этой официальщины! Идёт?
  - Давайте, Энди! - улыбнулся Серж. Ему новый знакомый понравился сразу. Тем более, что он наконец-то вспомнил Шеккарда. Да, в те годы им действительно часто приходилось общаться между собой. Правда, исключительно лишь по каналу закрытой связи. Энди тогда отвечал за информационное обеспечение операции "Монофаг", в которой Кремона отводилась ведущая роль. И надо признать, Шеккард не подвёл. Лучше него в те годы никто не владел ситуацией на Паларре.
  - Помнится, вы тогда работали в СКЗ-1?- сказал Энди, улыбаясь той тонкой улыбкой, которая всякому понимающему человеку даёт понять не о вежливости собеседника, а о том, что он не очень-то и верит в то, о чём сам же и говорит. - Институт изучения инопланетных цивилизаций? Отдел чрезвычайных ситуаций?
  Серж кивнул. Не говорить же Энди, что ИНЦ всегда служил удобной крышей для сотрудников СКЗ. Только не Совета Координаторов Земли - в просторечии СКЗ-1, а не менее известной в Галактике структуры - СКЗ-2, Службы контроля.
  - А сейчас, значит, на журналистское поприще потянуло, - продолжал между тем Шеккард, как ни в чём не бывало. - Часто смотрю ваши сюжеты, очень добротно сделаны и профессионально. Вот только мне кажется, они у вас порой немного злые бывают. Особенно те, которые касаются ваших бывших коллег.., - тут Энди снова сделал едва уловимую паузу, и Серж готов был поклясться, что это - неспроста, определённо, Энди что-то о нём знал такое, чего обычному человеку знать было не положено. - Такое складывается ощущение, что вы их совсем не любите. Наверное, было что-то, что разочаровало вас в этой работе...
  - Ну, так и вы, видимо, тоже не просто так отказались от карьеры федерального чиновника, - хмыкнул Серж. - Поневоле удивишься таким метаморфозам! Из директоров Базы - в скандальные публицисты! Я слышал о ваших книгах: смело, смело!..
  - А чему тут удивляться? - с деланным равнодушием пожал плечами Шеккард, но видно было, что похвала репортёра ему явно льстит. - Обычная эволюция для человека мыслящего и не приемлющего над собой никакого диктата, пусть даже и продиктованного самыми благими намерениями. Вы знаете, меня всегда привлекала возможность - как это говорили в старину наши дремучие, но ужасно поэтичные предки: "бичевать социальные язвы"! В обществе должна существовать какая-то оппозиционная линия, в противном случае - стагнация, спад и последующее его разложение. Хорошо ещё, что мягкое, а то ведь бывают и такие случаи, что люди гибнут! - и он строго посмотрел на Кремону.
  - Понятно, - догадался тот. - Вы, значит, сторонник идей небезызвестного Тони Вэлакса и сотрудников его "Ви-центра". Наверное, "активист""? Или из "сочувствующих"?
  - Берите выше - замдиректора! - самодовольно вскинул палец Энди. - Правда, окружение "Папы Норта" меня на дух не переносит, считает радикалом, но мирится, ибо без меня им было бы трудно улаживать конфликты с власть предержащими!
  Что точно, то точно. Энди не любили не только в "Вэлакс-Центре", считавшегося оплотом самой, пожалуй, непримиримой оппозиции нынешнему правительственному Конклаву Сектора Освоения, но и с трудом переносили в СКЗ-2. Считали возмутителем спокойствия и опасным типом - правда, не настолько, чтобы подвести его общественную деятельность под карательные санкции Всеобщей Конвенции о Галактической Безопасности. Всё же среди функционеров Контроля, что бы и кто бы о ни там не говорил, здравомыслящих люди было больше. Да и среди Совета Координаторов и в Парламенте Федерации у Энди хватало почитателей и бывших учеников, которые готовы были за него горы свернуть, посмей бы кто его обидеть...
  ...
  ВМЕСТО ЭПИЛОГА.
  Кафе "Хенераль Деллаверде" славилось далеко за пределами Тринидада. Побывать на острове - и не посетить его, считалось верхом неприличия. Даже для гостей Федерации. Более того, среди местных жителей существовало стойкое убеждение, что только здесь легко решаются любые проблемы. Вплоть до галактических. И примеров тому была масса. Серж припомнил один, наиболее характерный. Вроде бы лет двадцать или тридцать назад на Тринидаде проходил Форум Дружественных Миров. Или это была Конференция по независимости колоний Федерации? Не суть важно. Два месяца делегаты шумно ругались между собой и с представителями СКЗ, не находя общих точек соприкосновения, после чего решили прервать мероприятие. Кто-то умный посоветовал отметить неудачу в "Хенераль Деллаверде". Совет с благосклонностью был принят - и через три дня беспробудного веселья, к удивлению многочисленного журналистского корпуса, уже собиравшегося покидать остров, участники Форума подписали совместное заявление, в котором выражали полное и безоговорочное согласие с недавно отвергаемыми ими принципами.
  Интересно, о чём думала Марина, назначая Сержу встречу в этом заведении? Зная свою бывшую знакомую, как человека никогда и ничего не делающего просто так, можно было смело предполагать, что она собирается чем-то удивить Кремону. И даже надеется получить его согласие на участие в каком-нибудь сомнительном мероприятии. Чего Сержу, откровенно говоря, совсем не хотелось - особенно в свете только что благополучно для него закончившейся истории с Короной.
  В огромном, способном вместить сразу несколько сотен человек, полутёмном зале кафе, Сержа встретил улыбающийся метрдотель.
  - Вы - Кремона? - уточнил он, не давая Сержу даже рта раскрыть. - Вас ждут у столика 127, - короткий кивок мгновенно вынырнувшему из полумрака рослому парню, затянутому в одеяние испанских конкистадоров: - Энрике, проводите нашего уважаемого гостя к его месту!
  Вежливо придерживая Кремону под локоть, Энрике повёл репортёра в зал. Удивительно, но к искомому столику они добрались быстро. Хотя как Энрике мог отыскать его среди сотен увитых виноградом кабинок, в кажущемся беспорядке разбросанных по полутёмному залу - это для Сержа осталось загадкой.
  
   +++++++++++++++++++++++++
  
  - Как ты? - спросила Марина. Слабое пламя свечи отражалось в её глазах, заставляя их таинственно мерцать в темноте ресторанного зала. - Слышала, за фильм о Короне тебе присудили премию Года? Поздравляю!
  - А гарханцы внесли в список нежелательных гостей, - хмыкнул Серж. - Так что на эту планету я не скоро ещё смогу ступить ногой. Не всё, как говорится, коту масленица! Ну, да всё ещё переменится. Я так думаю.
  - Неисправимый оптимист! - улыбнулась Марина.
  - А у тебя как дела? - поинтересовался Серж. Ему действительно было это интересно.
  - Тоже неплохо, - не стала темнить собеседница. - Чищу авгиевы конюшни. После отставки Старого Тигра, меня избрали Временным Президентом Службы. По моему предложению, Парламент и Совет Координаторов Земли приняли решение о перестройке деятельности Контроля. Ян Август вёл слишком мягкую политику. Это признают теперь все. Да и ты это прекрасно знаешь: Обитаемые Миры спят и видят себя независимыми - хотя без поддержки Земли не протянут и десяти лет, колонии выступают против Галактической конвенции о всеобщей безопасности, но при этом не имеют ничего против отлаженной системы спасательных мероприятий, Гарханское Содружество не возражает присоединиться к Федерации, но требует взамен открыть им секрет гиперперехода... Только представь, что из этого выйдет, если пойти им навстречу, с их-то экспансионизмом! А оппозиция - сторонники того же "Ви-центра"? Они же в открытую вмешиваются в жизнь молодых цивилизаций, пытаются заставить их развиваться так, как хочется лидерам этой сомнительной организации, а не так, как те сами хотят... Хватит, наигрались с прогрессорством, со своими бы делами разделаться!
  - Не понимаю причин твоего беспокойства, - поморщился Серж. - Ну, занялись миссионерством, вам-то какое дело? Не они первые, не они последние... Ксеноистория - штука ужасно неповоротливая, с большой инерцией движения, её не так-то легко столкнуть с проложенного пути... Да и сил у Вэлакса и его сторонников - маловато, для глобальных переустройств требуется не каких-то три-четыре миллиона человек, большинство из которых давно уже отодвинуто от властных рычагов, а гораздо большее количество народа. Хотя бы полмиллиарда. И поддержка тех, кто управляет, понимаешь меня?
  Марина несколько секунд смотрела на бывшего любовника каким-то странным взглядом - и тот никак не мог сообразить, чего же в нём было больше: недоумения? злости? еле сдерживаемой ярости? наконец, растерянности? Но, видимо, подготовка взяла своё и поэтому Марина быстро удушила все эмоции в зародыше, и только вздохнула, тихо выложив последний, как ей, очевидно, казалось, козырной туз:
  - А угроза Тартарианской Империи?
  - А что Империя? - пожал плечами Серж. - Они сидят в своём шаровом скоплении, в центре Галактики, и им дела нет до нас. И, уверяю тебя, долго не будет...
  - Как бы не так! - Марина торжествующе посмотрела на него, как старшекурсница-красотка на вчерашнего школьника, только-только переступившего порог Столичной "альма-матер". - Ты знаешь, куда сбежал от нас Крюгер? ТУДА!
  А вот это - если, конечно, всё это правда! - была НОВОСТЬ! И какая НОВОСТЬ! Но опять-таки, не из разряда неприятных.
  - Не верится мне, что Майкл был их агентом, - сказал после некоторой раздумчивости Серж.
  - А я этого и не утверждаю, - фыркнула Марина. - Иначе бы его не пропустили через сито жесточайшего кадрового отбора Службы, да ты и сам знаешь, каков он. Но то, что он ушёл в Империю - сведения стопроцентные! Можешь не сомневаться. Но дело не в Крюгере, - она подалась вперёд, осторожно положила свою ладонь на руку Сержа. Ладонь была горячая, и Кремона с большим неудовольствием поймал себя на мысли, что ему хочется эту ладонь поцеловать. Умом-то он понимал всю бесплодность этой затеи, а вот сердце требовало своего . - Ты мне нужен, дружище. Как и старик Саймонс, ПОЛНОСТЬЮ в этом мире я могу доверять только тебе. Ибо ты - не предашь! А мне сейчас ох как будет не хватать верных людей! Правительство провозглашает новый политический курс. Мы будем строить сильную Федерацию - и тут для Службы Контроля работы непочатый край, - Марина умоляюще посмотрела на Сержа. - Я бы очень хотела, чтобы ты вернулся к нам.
  - В каком качестве? - криво усмехнулся Серж.
  - В любом. Я могу предложить тебе на выбор пост шеф-директора регионального агентства "Земля" - сам знаешь, в Федерации эта структура играет очень заметную роль! - или главы Спецотдела...
  - Того, чем ты сама руководила до недавнего времени? А не боишься, что подсижу тебя впоследствии?
  - Я же сказала, что ВЕРЮ ТЕБЕ ПОЛНОСТЬЮ! - отрезала Марина. - А если даже такое и случится - не беда. Из тебя получится хороший Директор обновлённой Службы контроля! Можешь мне поверить! А не прельщают эти должности - тоже не беда, придумаем новые, какие ты только захочешь!
  - Великолепная карьера, - медленно протянул Серж. - Ты не спросила главного, дорогая: хочу ли я её?
  - Я и спрашиваю: хочешь?
  - Нет, - покачал головой Серж. - Мне жалко тебя разочаровывать, дорогая, но роль администратора меня привлекает мало. Я - журналист. Говорят - даже неплохой. И менять свою профессию - не собираюсь. Да, когда-то я работал в "Конторе". Считал, делаю хорошую и нужную работу. И главное: полезную для общества. Но очень быстро понял, что наша деятельность никому не нужна. Что она просто - напросто дублирует множество и без того нормально действующих организаций. Тебе нужны примеры?
  Марина молчала, и тогда Серж продолжил:
  - Изволь. Авариями и чрезвычайными происшествиями у нас давно и успешно занимаются Специальное бюро расследования катастроф и Спасательная Служба. Для контроля за опасными научными исследованиями существуют этические комиссии Академии наук. Прогрессорская деятельность? Но это прерогатива ИНЦа - Института изучения Инопланетных Цивилизаций? Подготовка управленческих кадров? Но при чём тут СКЗ-2, когда в Университетах Федерации имеются соответствующие факультеты? Вы стали монстром, который пытается контролировать всё и вся! Мне кажется, Саймонс это понял - вот почему он и ушёл в отставку, сразу же после благополучного завершения Гарханского кризиса. Он единственный из вашего ведомства осознал, к чему может привести БЕСКОНТРОЛЬНОЕ - извини за невольную тавтологию! - существование ведомства Контроля!..
  Марина продолжала молчать. Да и о чём было говорить? Она была уверена в своих позициях, а Серж - в своих. И переубедить друг друга они вряд ли бы смогли. Взрослые, сложившиеся люди редко поддаются убеждениям, ломающим их внутренний мир. Поэтому оставалось только одно. И Серж это сделал.
  Он встал, учтиво попрощался и, не спеша, направился к выходу. Тут же у столика возник официант. Марина внимательно посмотрела на него - и, кивнув на удаляющуюся фигуру журналиста, негромко распорядилась:
  - Возьмите его "под колпак", Энрике. Под ПЛОТНЫЙ КОЛПАК! Чтобы ни один его шаг не остался без нашего внимания. Чувствую, этот человек ещё доставит нам в будущем немало неприятностей.
  Официант, понимающе кивнув, бесшумно скользнул следом за Кремоной. Через пятнадцать минут покинула ресторан и Марина. У неё было много дел.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"