"Старина! - писал форзейль, - твоя миссия подошла к концу. Ты выполнил всё, что от тебя требовалось. Пора и домой. Никому ничего не говори, зайди в купол - там, за первым блоком дальней галактической связи - его цвет сиреневый, находится шлем гипнофильма. Надень его на себя, активируй - и всё. Ты вернёшься в ту же точку пространства и времени, из которой выскочил в этот мир. Спасибо тебе - и не скучай! Помни: проблем во Вселенной - много, и твоя помощь, как толкового профи, всегда будет востребована, это я тебе гарантирую! Можешь не сомневаться!
Но уйти не попрощавшись Сергей не мог. Точнее, не захотел. И на то у него были веские причины. Он тихонько позвал Альбу - и когда та, сияющая и довольная (ещё бы, все злоключения уже позади!), подошла к нему, тихо сказал:
- Я - попрощаться. Ухожу.
- В смысле? Куда? - не поняла его девушка.
- Домой, Альба, - просто сказал Тарханов. - Моя функция здесь выполнена. Пора и честь знать, засиделся я у вас что-то...
- Может, останешься? - Альба как-то по-особенному взглянула Сергею в глаза. - Всё-таки, наш мир не в пример лучше твоего... Да и карьера тебе здесь обеспечена - уж я-то Кугаева знаю, он умеет быть благодарным, после всего-то, что ты для нас сделал!..
- У нас тоже неплохо, - грустно ёулыбнулся Тарханов. Ему почему-то стало очень грустно - так всегда бывает. когда расстаёшься с красивой девушкой, с которой-то и романа никакого не было, но - могло быть. - Да и в нашей реальности с карьерой у меня тоже вроде бы всё неплохо складывается - тьфу, тьфу, тьфу, чтобы не сглазить! - он шутливо постучал себя по лбу. Потом снял с запястья свой браслет и протянул Альбе. - Держи. На память. И ещё. Помнишь тот особняк, где мы впервые отобедали? В Мегаполисе? Он теперь твой, перед вылетом сюда я переоформил собственность на твоё имя. И мой банковский счёт - тоже. Сама понимаешь, ДОМА он мне больше не понадобится.
Сергей осторожно поцеловал девушку в висок и резко развернувшись, решительно шагнул в тамбур купола.
- Куда это он? - поинтересовался Громов, неслышно подходя к Альбе. - Домой, - вздохнула та. - Домой, Юра.
Громов хотел ещё что-то спросить, однако не решился, промолчал. У него были ещё вопросы к девушке. Но Юрий почувствовал, что лучше с ними повременить. А то и вообще - не задавать. И отошёл.
...Тарханов снял с себя шлем - и первое, что увидел, было улыбающееся лицо Антона. Не форзейля, а УЖЕ МЕСТНОГО - это Сергей понял сразу, едва увидел его глаза. Парень весело подмигнул Тарханову и с любопытством осведомился: - Ну, как вам моё изобретение? Не правда ли, впечатляет? Что, кстати, НАФАНТАЗИРОВАЛИ?
- Да так, - уклончиво ответил Тарханов. - Всякую ерунду: погони, перестрелки, красивые девушки.., - он вспомнил лицо Альбы (Боже, как давно это было?) и огорчённо вздохнул. - Что ещё может прийти в голову рядовому штурмгвардейцу?
Очевидно, Антон понял, что его собеседник не в настроении и мгновенно соориентировался:
- Сергей, а может, по пять капель, а ? У меня тут чача есть, хорошая, мне её знакомый из Сухуми привёз...
- Чача? - переспросил Тарханов и легко согласился: - А давай, отчего бы и не выпить!
-----------
Кто-то хлопнул сзади Левашова по плечу - и удивительно знакомый голос осведомился:
- А не пора ли и нам домой, как считаете, дружище?
Олег резко обернулся. Ну, так и есть: кто же ещё, кроме этого типа, мог оказаться здесь, на Фаррахаше? Чёртов Бобби собственной персоной. Только сейчас вместо легкомысленных шорт на нём сидел элегантный серый костюм с белой рубашкой.
- Не делайте таких удивлённых глаз! Я не привидение и нахожусь тут во плоти, можете даже ущипнуть меня, если не верите своим глазам! - усмехнулся он, предваряя вопросы Олега. - Я с большим удовольствием следил за вашими злоключениями - и знаете, просто не мог не нарадоваться тому, как вы действовали в экстремальных условиях! Ну, просто - МАСТЕР ИГРЫ! Уже и не кандидат, а полноправный Держатель! Рад за вас! - Бобби протянул руку - и Левашов машинально пожал его ладонь - хватка у Бобби оказалась цепкая, чувствовалось, что он мужик - сильный и очень в себе уверенный. - Наверное, вы хотите поскорее к своим друзьям вернуться? Не смею удерживать! Только - может, стоит немного поговорить? - он вопросительно посмотрел на Олега. - Можно, - согласился тот. И вдруг забеспокоился: - А мои товарищи, как они там?
А что - товарищи? - пожал плечами Бобби. - С ними ничего не случится - буквально через полчаса сюда сядет модуль Шермана и заберёт их с собой... Вас, конечно, поищут, но не найдут и поймут, что вы ушли обратно.
Удивительное дело: они стояли буквально в двух шагах от всей честной компании, освещённые, к тому же, светом костра, но их - не видели! Не доносилось сюда и каких-либо звуков, хотя вон тот же Лесли, отчаянно жестикулируя, что-то громко - о чём свидетельствовал его широко раскрывавшийся рот, объясняет своим товарищам. Рядом, возмущённо хмуря брови, нервно расхаживает Альба, а Герад, вдруг стремительно сорвавшись с места, и пробежав мимо Бобби и Олега, нырнул в купол.
- Вас ищет! - констатировал Бобби, - Как видите, не нашёл.
Это он через пару минут прокомментировал появление Айера на пороге здания - тот смущённо улыбался и растерянно разводил руками.
Олег нахмурился, решительно шагнул вперёд и встав напротив Герарда, заглянул ему в лицо. Бесполезно! Штурман в упор его не замечал. Тогда Левашов протянул руку и попытался коснуться комбинезона Айера, но и эта попытка ни к чему не привела: пальцы встретили препятствие - какая-то невидимая прграда просто не пропускала руку вперёд!
- Что это за фокус, почему они нас не видят? - недоумённо обернулся к Бобби Олег. Тем временем Герард вернулся обратно к своим товарищам по несчастью и стал что-то им рассказывать. - А я думал, дружище, что вы давно догадались! - усмехнулся Бобби. - Вы же у нас личность интуитивно чувствующая устройство и принцип действия любого технического устройства. И можете соорудить портативный синхрофазотрон практически из всего, что валяется у вас под ногами! А хотя бы и из мусора! Неужто - не сообразите?
Он с хитрецой взглянул на Левашова, словно бы говоря: ну-ка, блесни своими способностями, парень! Покажи нам, что самого Хокинга переплюнуть можешь!.
Лесть была откровенно грубая, но соответствовала действительности. Даже в радиотехническом кружке, в который Олег пошёл с четвёртого класса, поражались его умению с ходу разобраться в схеме работы любого мудрёного прибора и тут же, буквально на коленях, спаять его аналог.
Пусть похвала была и не совсем к месту, но Левашову стало приятно.
- Да ладно вам, Роберт! - смутился он. - Тоже мне, мошкита нашли! Встречал я людей и по-смекалистее себя, и более головастых...
Он замолчал, потому что Бобби наклонил голову к правому плечу и сразу сделался похожим на нахохлившегося ворона. Или ворону, чёрт их там разберёт - птицы-то, как было известно Левашову, разные! - неожиданно попавшую под дождь и теперь напряжённо размышлявшую о том, что ей дальше делать: то ли встряхнуться и лететь по своим делам, то ли громким карканьем выразить всё своё недовольство по поводу случившегося. Это было так красноречиво и комично, что Олег не выдержал и рассмеялся.
- Смейтесь, смейтесь! - с деланной обидой проворчал Бобби. - А я ведь правду говорю. Вы, дружище, о каких это "более смекалистых" сейчас упоминали? О Маштакове, что ли? - он смешно выпятил губы, как будто собирался погудеть, изображая паровоз. - Ну, тоже мне, нашли, понимаешь, технического гения! Ремесленник! - он вложил в это слово такую долю презрения, что окажись поблизости Маштаков - и он бы, при всей своей беспринципности и лёгком отношении к жизни, наверное, испытал стыд и горечь от услышанного. Впрочем, и забыл бы потом об этом. Уже на следующий же день. Такой он был человек.
- А Бубнов? - пожалуй, из чистого упрямства, решил не сдаваться Олег.
- А что Бубнов? - поморщился Бобби. - Учёный одной идеи - не более того! Ведь, в сущности, что есть его изобретения - все эти ваши верископы и веримейды? Простейший регистратор физиологических реакций - разве что, снабжённый в последних модификациях дополнительно эффектом обратной связи - и всё! Человек додумался до чего-то - и вместо того, чтобы идти дальше, отталкиваться от него, заглядывать в иные сферы знания, начинает эксплуатировать своё открытие, что называется, в хвост и в гриву! А подумать о своём интеллектуальном росте, вырваться мыслью за пределы этого открытия - увы, слабоват оказался наш изобретатель! Как выяснилось, на такое способны лишь единицы! И вы - одна из них. Толковый Игрок, к тому же, и кандидат в Держатели.
- Да что же вы нас так в Держатели-то склоняете? - пробормотал с досадой Олег. - Ну, Игрок, ладно, понимаю, все мы Игроки, в той или иной степени, но в Боги-то зачем нас записывать, не хотим мы этого, да и не надо нам туда лезть, сущностью энергетической становиться, РАЗВОПЛОЩАТЬСЯ, - тут ему весьма кстати припомнился один из разговоров с Новиковым на "Валгалле": тогда они с Андреем обсуждали - в чисто теоретическом плане, разумеется! - эволюцию Игроков. Будь то тайные ордена, государственные мужи, авантюристы или спецслужбы. И пришли к общему выводу, что ни к чему хорошему такая эволюция привести не может. Для человека, как такового. Да и для организации - тоже. По их прикидкам, достигнув определённого уровня в своём развитии, Игрок переходит в разряд БОГОРАВНЫХ СУЩЕСТВ, и никто не даст гарантии, что это будет - ПРЕЖНЯЯ ЛИЧНОСТЬ. Или - ПРЕЖНЯЯ ОРГАНИЗАЦИЯ. Что, скажем, тот же Новиков, или Шульгин, при этих раскладах сохранят себя в ПРИВЫЧНОМ КАЧЕСТВЕ. А не превратятся в каких-нибудь там люденов, которым не будет больше дела ни до друзей, ни до родины, ни, тем более - до привычного образа жизни. ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ЖИЗНИ.
- Скажите тоже! - фыркнул Бобби. - Откуда такой пессимизм? И такие представления о Держателях? Вы, батенька, Хельмута Плёсснера, что ли, начитались? Так он был не прав, уверяю вас. Да, оригинальные идеи, не спорю: человек - как эксцентрическое существо, постоянно стремящееся к выходу за рамки непосредственного существования; как личность, идущая к бесконечному самоизменению, поскольку он всегда пребывает "вне места" и "в ничто"; как индивидуум, для которого тело - базисная структура, связывающая внутреннее и внешнее, реально данное и трансцендентное, обращённое к себе и к миру в актах поведения... Очень похоже - хоте и в весьма грубом представлении! - на схему РЕАЛИЗАЦИИ ЛИЧНОСТИ в Глобальной сетке Мироздания, однако - дальше начинается совсем уж откровенные домыслы. К тому же, построенные на неверном посыле...
Олег, до того - молча внимавший соловьиным трелям своего визави, моментально выцепил ключевое слово - и тут же сделал стойку, как охотничья собака, почуявшая дичь. Ага - вот оно! ТЕЛО. ТЕЛО - КАК БАЗИСНАЯ СТРУКТУРА. Проболтался, любезный друг Бобби! А точнее, не уследил за своей речью, оговорился. Что ж, и на старуху бывает проруха. Даже боги - и те делают ошибки, о чём неоднократно упоминается в эпосе различных народов. Что у древних греков, что - у египтян или скандинавов. Выходит, правы они тогда были с Андрюхой, когда спорили на "Валгалле"! Но - не думать больше о белом ишаке, не думать! В голове немедленно всплыл бестеровский "Тигр", а потом и аналогичный ему рассказ, кажется, называвшийся "Проект "Аленький цветок" - где пришельцы воспитывали из земных подростков экстрасенсов, маскируясь под продвинутых психологов. Чем тогда защищался главный герой от прослушивания своих мыслей? Правильно, генерировал постоянный "белый стихотворный шум", который и прикрывал его основные размышления. Что он там про себя бормотал? "Встаньте, сударь, в позитуру, я вам проколю фигуру!.."
Очевидно, Бобби что-то уловил в настроении Левашова, потому что моментально прекратил свою лекцию по философии. - Послушайте, дружище! - в его голосе послышалось самое настоящее возмущение. Возмущение человека, обижающегося - и справедливо! - на то, что ему - ЕМУ! - не верят. - Когда я говорил вам, что Плёсснер был не прав, то говорил вам сущую правду. И отнюдь не пытался "запудрить" вам мозги или "навешать лапшу на уши". А вы почему-то ухватились за этот дурацкий тезис - и теперь строите на его основе какие-то странные умозаключения!
- Я ничего не строю, - возразил ему Олег. - Я вас внимательно слушаю
- Как же, слушает он! - недоверчиво фыркнул Бобби. - А кто это ментальную защиту себе поставил? Как будто мне только и надо, что в вашей голове копаться!
- Считалка, - с невинным видом признался Левашов. - С детства привязалась, вот и бормочу порой!
- Глупая считалка! - отрезал его собеседник. - Лучше стихи бы читали, всяко больше было бы пользы!
- В следующий раз так и поступлю! - торжественно пообещал ему Олег.
Впрочем, Бобби и не подумал обижаться на этот откровенно издевательский выпад со стороны Олега. Да и сомнительно было, что Бобби вообще способен на проявление НАСТОЯЩИХ ЧУВСТВ. Спонтанных и искренних. Как успел убедиться Олег - за короткое время их знакомства, его визави хоть и демонстрировал свои эмоции - и подчас, весьма убедительно, но всё же веяло от них хорошо поставленным ТЕАТРОМ. Вот полагается по правилам Игры такому-то персонажу при таких-то обстоятельствах поступать так-то и так-то и реагировать соответствующим образом - вот он и действует, как ему предписано. А на самом-то деле мужик, быть может, настолько далёк от чисто человеческих черт личности, как, скажем, какая-нибудь там инфузория-туфелька от северного оленя!
- Кстати, - спохватился Бобби, мгновенно меняя тему разговора. - Вы, наверное, хотите есть, дружище? А то я вас всё разговорами кормлю! Духовная пища - оно, конечно, общему развитию личности способствует, но вот в плане материальном - как-то не того... Признайтесь-ка честно, когда в последний раз ели?
- Да дня два назад, получается, - задумался, припоминая, Левашов. И поразился тому, как много событий - удивительных, страшных и грустных одновременно, спрессовалось за столь короткий отрезок времени. Тогда о еде и мыслей не было, другие заботы занимали их маленькую компанию. И лишь на Фаррахаше им удалось немного перебить чувство голода обжаренным на костре мясом - но сколько его было, этого мяса-то? Так, только курам на смех!
- Два дня - это много, - посочувствовал Бобби. И взяв Олега за локоть, мягко потянул за собой: - Не на диете ведь сидим! Поэтому у меня есть предложение - немного перекусить. Я угощаю! Давайте взберёмся вон на ту вершину, - он кивнул в сторону соседнего от того места, где находилась обсерватория, холма. - Там тихо, уютно и всё видно. Заодно и за вашими друзьями понаблюдаем - видите, уже модуль Шермана на подходе!
Он ткнул пальцем в небо - и Олег увидел стремительно перемещавшуюся среди звёзд искорку, на глазах увеличивающуюся в размерах.
До вершины добрались быстро, за считанные минуты - и миновав разбросанные валуны, вышли на небольшой пятачок ровного места, где и обнаружилось всё, готовое для хорошего ужина. Более того, ТАКОГО, О КАКОМ Олег и мечтал в последние дни пребывания на Терре.
Прямо посередине обычного деревянного стола высилась литровая бутыль с какой-то прозрачной жидкостью. Стоящая рядом парочка гранёных стаканов ясно давала понять, что крепость сего напитка зашкаливает далеко за сорок градусов. А в глубоких керамических тарелках - Левашов аж умилился, так это ему напомнило былые студенческие времена! - были с горкой навалены самые простые продукты. Тут были и большие красные помидоры - любимый Олегов сорт, "бычье сердце", и небрежно распластанные куски сала с чесноком, и источавшие умопомрачительный запах котлеты, и аккуратно порезанная буханка чёрного ржаного хлеба - мягкая и горячая, будто только что извлечённая из печи. Разумеется, не забыты оказались и шпроты, и несколько бутылок с "пепси-колой" , и соль - обязательно крупная, и пара крупных луковиц.
- Ну, что, дружище, порадовал я вас? - задорно подмигнул Олегу Бобби. И широким жестом хлебосольного хозяина обвёл стол руками: - Смотрите какое тут богатство - хоть сейчас бери холст с красками и садись за натюрморт! Даже совсем не хочется рушить этакое великолепие! Да ведь никуда не денешься: голод - не тётка, подкрадётся - и ботинки за милую душу схарчишь! Ещё и доволен будешь! А у меня - прошу обратить внимание! - еда самая что ни на есть удобоваримая, я бы даже сказал: аристократическая, от ботинок и сапог - далёкая! Присаживайтесь, дружище, нечего стоять, аки столб во чистом поле, в ногах, как говорится, правды нет! - не прекращая балагурить, Бобби пинком ноги ловко вышиб из-под стола лёгкую пластиковую табуретку - крутанувшись вокруг своей оси, она удивительно точно остановилась у ног Левашова - секундой спустя Бобби повторил этот фокус, добыв табуретку уже для себя. Сели. Бобби споро извлёк пробку из бутыли и щедро плеснул самогон (а что это ещё могло быть, кроме него?) по стаканам. - Давайте-ка, дёрнем сейчас - за счастливое разрешение кризисной ситуации, которая - уж поверьте мне! - грозила б-а-а-льшими неприятностями не только ВАШЕМУ ВЕЕРУ РЕАЛЬНОСТЕЙ - я имею в виду, ВЕЕР, за который отвечает "Братство", но и всему ГУМАНОИДНОМУ СЕКТОРУ ГИПЕРСЕТИ!
Стаканы соприкоснулись.-
Горло обожгло огнём, который стремительно ухнул вниз, в желудок, прошёлся по пищеводу раскалённой волной - но, вопреки ожиданию, на этом все неприятные ощущения и закончилось. В голове слегка зашумело, а в теле появилась приятная расслабленность. Напиток оказался отнюдь не банальным самогоном, а чем-то навроде - рома или облагороженной кашасы.. Олег выдохнул воздух, затем протянул руку к столу, взял помидор, макнул в горку соли и с удовольствием вонзил зубы в красную плоть "бычьего сердца". А когда поднял глаза, то увидел ухмыляющуюся физиономию Бобби. Похоже, тот был доволен увиденным. Однако не на того напал - Левашов тоже был не лыком шит, он не дал своему сотрапезнику форы - одобрительно прожевал, после чего заметил:
- Неплохо. Ключница делала?
- ??? - не понял Бобби - и от этого Олег испытал лёгкое удовлетворение - совсем, как Шульгин или Новиков, когда им удавалось ставить на место Антона, пытавшегося ИГРАТЬ парнями "втёмную", как марионетками. Здесь, на Фаррахаше, ситуация была, разумеется иная, хотя то, что Бобби использовал его, Олега, в своих делах, тот ни капли не сомневался, но - как говорится, хрен редьки не слаще. Никогда не стоит давать человеку форы - в чём бы то это не выражалось. Особенно, если этот человек - ЛИЧНОСТЬ, да к тому же вдобавок - ещё и ИГРОК. Вовремя продемонстрированная НЕЗАВИСИМОСТЬ и ГОТОВНОСТЬ К ОТПОРУ - может послужить СДЕРЖИВАЮЩИМ ФАКТОРОМ, когда ситуация пойдёт ВРАЗНОС. Это в "Андреевском Братстве" давно уяснили для себя, как аксиому. И даже не сомневались в её истинности. Поскольку проверено было ОПЫТОМ.
- Да так, - небрежно отмахнулся Левашов. - Цитата одна...Кстати, я, кажется, понял, почему нас не видели ребята, там, внизу.., - он кивнул в сторону распадка, куда уже опустился модуль и вокруг него суетились фигурки беглецов. - Это как-то связано с хронофизикой, да? - он вопросительно посмотрел на Бобби - и на лице того опять появилось ошарашенное выражение - снова Олегу удалось поразить своего нового знакомого. - Подождите, не подсказывайте, сам догадаюсь... Локальный участок пространства, где мы находимся, сдвинут во временном потоке, на секунду, на другую, назад или вперёд. В итоге, ТАМ, где сейчас наши ребята - события УЖЕ ПРОИЗОШЛИ, а ТАМ, где мы - до нас ещё НЕ ДОШЛИ. Граница хронораздела - и есть та самая непроходимая стена, в которую я упёрся...
- Браво! - поаплодировал ему Бобби. - Конечно, всё немного не так на самом деле, но суть вы уловили верно: действительно - связано всё с вашей любимой хронофизикой, действительно - мы разнесены по разным временным континуумам, вот только не за счёт сдвига в потоке, а благодаря различным участкам напряжения хронополя... Там, где оно ослаблено - СОБЫТИЯ УЖЕ УШЛИ, а где - сохраняется мощность, ЕЩЁ НЕ ПРОИЗОШЛИ.
Бобби восхищённо покрутил головой, не удержавшись от похвалы - искренней, как в глубине души понадеялся на то Олег: - Нет, ну до чего же талантливая раса появилась в этом секторе Мироздания, а? Ну, не было ничего подобного за.., - он на мгновение наморщил лоб, изображая титанические мыслительные потуги, но вышло это у него плохо, и Бобби, к своему счастью, успел понять это раньше, чем Левашов - и, тем самым, уберёг своё реноме от язвительных выпадов со стороны Олега. И продолжил уже нормальным тоном, не ёрничая: - ... последние сорок-пятьдесят миллиардов лет.
- Выходит, - с живейшим интересом подался к нему Левашов, - мы уже - НЕ ПЕРВЫЕ?
- Эк, дружище, как из вас-то гордыня прёт! - осуждающе покачал головой Бобби. - Да, вы не первые, так вот получилось. Вообще, существ - или точнее, психотипов, родственных вам, здесь ваш друг Новиков в точку попал со своей теорией о людях одной серии, рождается во Вселенной крайне мало. И - редко. А уж тех, в ком удаётся РАЗБУДИТЬ ДЕРЖАТЕЛЯ - вообще можно по пальцам пересчитать, это уникумы. А вот, чтобы население целой планеты несло в себе такой потенциал - тут я вас порадую, дружище: ничего такого в нашей Вселенной - начиная с Большого Взрыва, ещё не было! Да что за примерами далеко ходить: возьмите свою историю! Ни у одной цивилизации, какой бы древней она не была, не имелось столько неординарных, гениальных, буквально - выламывающихся из своей эпохи людей: пророков, полководцев, учёных, политиков, писателей и так далее. Которые меняли привычный образ существования народов Земли, разгоняли - или , наоборот, замедляли прогресс: Будда и Мухаммед, Махатма Ганди и Эдисон, Калиостро и Саладдин, Карл Великий и Пётр Первый, Чингисхан и Аристотель, Эйнштейн и Шекспир.., - Бобби прекратил перечислять имена и вопросительно взглянул на Олега: - Мне продолжать?
- Не надо, я вам верю! - отказался тот.
- Спасибо! - церемонно поклонился ему Бобби. - Кстати, многие ваши учёные интуитивно догадывались о скрытом потенциале гениев - неважно, в какой сфере общественной жизни они себя проявляли! - относили его к особого вида энергии, благодаря которой можно легко деформировать реальность в нужную им сторону. Скажем, тот же Лев Гумилёв называл эту способность - ПАССИОНАРНОСТЬЮ... Поэтому, сами понимаете, что случилось, когда на вашу Землю совершенно случайно наткнулись ДЕРЖАТЕЛИ. От перспектив, которые перед ними открывались, образно выражаясь, головы пошли кругом! Тут и пополнение числа Игроков, и увеличение количества Игр, и повышение их качества, и, наконец, расширение собственно Игрового Пространства - как во времени, так и в пространстве... Но, чтобы такое произошло, требовалось разбудить потенциал в людях. Воспитать Игроков. И на роль таких вот бонн Держатели определили аггров и форзейлей. Для этого они подходили как нельзя лучше. Во-первых, достаточно старые - по меркам Галакитики, сверхцивилизации. А, значит, и вполне готовые к миссионерской деятельности. Во-вторых, им было обещано - точнее, не им, в большинстве своём, рядовым агграм и форзейлям ничего не было известно о подоплёке борьбы за умы и души землян, а руководящим элитам этих рас, так называемым - Облечённым Доверием, вступление в ряды Игроков, а некоторым - и даже в Держатели...
- Постойте! - до этого момента внимательно слушавший своего собеседника, Олег прервал его речь, и Бобби послушно умолк. - Я что-то запутался. Вот вы только что сказали, что Облечённых Доверием пообещали принять в Держатели. Но как это возможно: ведь только наша планета - заповедник КАНДИДАТОВ. А в других местах их очень и очень мало. Неужто ВСЕ ОБЛЕЧЁННЫЕ - тоже с ПОТЕНЦИАЛАМИ?
- Вот ещё! - фыркнул Бобби. - Конечно же, нет.
- Тогда что же получается: их - ОБМАНУЛИ? Ничего не скажешь, хороши ДЕРЖАТЕЛИ!
Похоже, Олегу удалось смутить своего визави: - Ну, почему же так сразу и "обмануть"? - растерянно пробормотал тот. - Они же - Игроки, а среди Игр есть и такие, в которых блеф и хитрость только приветствуются... В конце-то концов, почему бы и не слукавить - при этом, не нарушая правил, во время той или иной партии? Главное ведь - ВЫИГРАТЬ!
- Ясно, - сжалился Левашов над Бобби, - Блеф - так блеф, не мне судить о нравах в вашей среде...
- Не моей! - тут же возмущённо запротестовал Бобби. - Я к клану Держателей не имею никакого отношения. - И, желая отвлечься от скользкой для него темы, тут же предложил: - А не повторить ли нам?
И выразительно показал глазами на бутыль. Олег - не возражал. Выпили.
Левашов взял кусок луковицы, сунул в рот и с аппетитом захрустел. Нет, всё-таки, что ни говори, а жизнь - хороша! Даже в таких вот сюрреалистических одеждах! Хороший стол, хороший собеседник, интересная, занимающая обоих - тема, новая информация - что ещё ДУМАЮЩЕМУ человеку для полного счастья надо? А то, что разговор идёт Бог знает в каком месте, за тридевять земель от Солнечной Системы, ночью - так что с того? Главное, никто не мешает и - БЕЗОПАСНО. Само присутствие Бобби это гарантирует. Впрочем, привыкший больше надеяться на себя, чем на других, Олег на всякий, как говорится, противопожарный случай, нет-нет да и касался рукой кармана - там у него (ну, совершенно случайно!) лежали две криогранаты. А за спиной, внушая своим весом спокойствие и уверенность, висел боевой лазер. Мы тоже, дорогой товарищ Роберт, не лыком шиты! И без вашей помощи, случись чего постоять сможем!
После того, как они приняли ещё по стакану, и Левашову совсем захорошело, Бобби, вперив в него острый взгляд, наконец приступил к главному.: - А теперь, дружище, поговорим на более серьёзную тему. Вот скажите мне, пожалуйста, ради чего всё это, - он неопределённо крутнул рукой в воздухе, - было затеяно?
Он не уточнил: что, а Олег не стал и спрашивать, поскольку понял и так, без дополнительной подсказки. И напрягся, почувствовав, что Бобби неспроста устроил ему этот пир в Зазеркалье, да ещё и подпоил, сволочь, очевидно, рассчитывая на то, что Левашов расслабится, потеряет над собой контроль - и тогда у него можно будет что-либо нужное для себя выведать - или, наоборот, что-то внушить.
- Я думаю так, - осторожно подбирая слова, начал Олег, - Если бы эта бредовая идея Говарда Грина ("Ну, не такая уж она и бредовая! - заметил Бобби, придвигая к себе тарелку с колбасой и нацеливаясь на самый аппетитный кусок) относительно мировой гегемонии удалась, то вместо Федерации Земли, в Галактики возникла бы новая политическая сила. В которой аггры и их пособники начали бы играть доминирующую роль, а то и вообще стали бы руководящей элитой... Как вы их там назвали? "Облечённые доверием"? Вот. И, следовательно, вместо тайных операций по изменению менталитета населения планеты - так, чтобы оно превратилось в естественных и послушных союзников аггров, они бы получили возможность явных действий. Началось бы активное выявление всех лиц, имеющих ПОТЕНЦИАЛ ДЕРЖАТЕЛЕЙ, их перевоспитание или там перевербовка, не знаю, что там аггры в подобных случаях используют! - и вскоре из довольно посредственных, хотя и амбициозных Игроков, аггры превратились бы сами в Держателей. А их извечные враги и давние соперники форзейли оказались бы у них на посылках. Не думаю, что это понравилось бы им - да и сами Держатели, насколько мне известно, не каждого готовы принять в свой клан. Но, наверняка, были среди них и те, которые, как и ваш Антон - любят импровизировать или вообще играть на грани. Вот они и подумали: а что будет, если теперь дать шанс на победу агграм? Форзейли взяли верх в предыдущей схватке - но в Держатели не прошли, остались при своих. Так пусть же теперь выиграют их противники. И не просто выиграют, но и повысят свой статус. Так сказать, из перворазрядников сразу шагнут в гроссмейстеры! Сказано - сделано. Но - то ли парни что-то не подрассчитали, а может - возмутились те Держатели, которые держатся за ТРАДИЦИИ, но в игру ввели меня и Тарханова - и в результате, Говарда с его его командой вышвырнуло чёрте знает куда! Думаю, лет так пять, шесть миллиардов им будет не до своих планов - о выживании придётся беспокоиться! Ну, как? - Олег выжидательно взглянул на Бобби. Тот - улыбнулся, сдержанно похвалил:
- Неплохо, дружище, совсем неплохо. И, главное, примерно всё так и обстояло на самом деле. За исключением ряда мелких, но важных деталей.
- Каких - хотелось бы знать?
- Ну, во-первых, кто вам сказал, дружище, что к этой победе стремились ИМЕННО АГГРЫ?
Левашов удивился: - Но ведь Грин - из их компании!
- Так-то он так, да не совсем! - загадочно ответил ему Бобби. Пояснил: - Тот Говард Грин, который действовал на Земле 20 века - и в этой реальности, и персона, по чьей милости практически обезлюдела сегодня Терра - абсолютно разные люди...
- ??? - не понял его Олег.
Бобби принялся терпеливо объяснять - правда, начал издалека: - Вспомни "пудинги", на которые ты охотился со своими новыми друзьями в колонии? Как думаешь, что это такое?
- Я не биолог, - подумав, пожал плечами Левашов. - Да и гипотез - не измышляю, как сказал кто-то из великих. Откуда мне это знать, если и официальной науке ничего о них не известно? А что до нашей, как ты говоришь, охоты, то это были всего-навсего профилактические меры безопасности - мы хотели просто защитить жителей нашего городка, не более того. Мари, правда, пыталась какие-то исследования проводить, но - на любительском уровне, что там узнаешь? - он огорчённо махнул рукой. Не потому, что сожалел об этом, а потому, что вспомнил Мари - и на сердце сразу стало грустно. Хорошая всё-таки была девчонка! Жаль, что так мало пожила!
Бобби сочувственно покивал головой - он хоть и не мог читать мысли, на это даже у Держателей существовало табу, но эмоции считывал хорошо, равно, как и мимику, и голосовые характеристики - а это вкупе с самой информацией, содержащейся в разговоре, помогало неплохо догадываться о чём думает собеседник. Наверняка, и знаменитый Вольф Мессинг обладал сходными способностями. А то и располагал потенциалом Держателя.
- "Пудинги" - странные образования, - тихо проговорил Бобби, опёршись ладонями о колени и задумчиво глядя перед собой. - Даже Держателям неизвестно кто они такие и откуда взялись в нашей Вселенной. Во всяком случае, до Большого Взрыва ничего такого в Мироздании не водилось, да и после с ними встретились только сейчас. В этой реальности, на одной из планет Летящей Барнарда. Поначалу это были капли фиолетового раствора, которые кто-то из участников одной из Звёздных экспедиций случайно подобрал во время разведывательного рейда. Планетка оказалась так себе: не годилась ни для колонизации, ни для горнорудных корпораций - атмосфера дырявая, чуть-чуть погуще, чем на Марсе, сплошная сейсмика - кору трясёт так, что ни о каком строительстве и речи быть не может, десантники купол потеряли, чуть сами не погибли! Полезных ископаемых - ноль. Так что странный раствор прихватили тут же: с паршивого барана хоть шерсти клок!
- Поговорка, - разъяснил ему Левашов. - С паршивой овцы, а не с барана!
- А-а, какая разница! - махнул рукой Бобби. И продолжил свой рассказ: - На Земле особого интереса к "пудингу" - не проявили. Ну, растворяет органику, да таких растворителей - что органических, что неорганических, химикам сегодня известно великое множество! Ну, представляет собой псевдокоацерват - и что с того? Подобные растворы неоднократно встречали в Галактике - никакой практической пользы от них нет. Немного повышенный фон ментополя - так у тех же "розовых жемчужин" он ещё больше! Кому это интересно? Вот и забросили колбу с "гадостью" - как её кто-то из шутников в Центре Космической разведки окрестил, в хранилище ненужных раритетов. С расчётом, что когда-нибудь, кому-нибудь, может быть оно и пригодится. И ведь, стервец, как в воду глядел! Когда на неё наткнулся некий Винс Трофимов. - Бобби несколько секунд помолчал, давая Олегу возможность переварить информацию. Затем продолжил, кривя рот в злой усмешке: - Я, конечно, не столь яростный поклонник высокоморального поведения, порой такое могу учудить, что у иных адептов нравственности изжога сумасшедшая начинается, но в сравнении со мной профессор Трофимов - та ещё сволочь! Мерзавец первостатейный! Когда "гадость" - между прочим, с его подачи, пожрала его ассистентов, он ведь потом не мучился совестью, не страдал по ночам от кошмаров, не рвал на себе волосы от горя, а преспокойно продолжал свои исследования. Правда, под контролем небезызвестного сэра Грина - ну, да с того, сами понимаете, дружище, взятки-то гладки - он же - аггр, "нелюдь", что ему наши проблемы и терзания...
- А вы - человек? - вдруг резко перебил Олег Бобби. Тот спокойно кивнул, но ответил уклончиво: - Мы очень близки, дружище, с вашей расой. Поскольку произошли от гуманоидов. Но среди Игроков, как это ни печально сознавать, лидируют именно "нелюди". А есть ведь ещё и энергетические формы жизни!
Он нахмурился, из чего Левашов сделал вывод, что с последними-то как раз у Бобби отношения не очень-то добрососедские. И сделал себе зарубку на память: враги наших - то ли врагов, то ли друзей - не обязательно и НАШИ враги. Всяко в жизни может приключиться, и иметь в резерве ПОТЕНЦИАЛЬНЫХ СОЮЗНИКОВ - никогда не лишне. Другое дело: где их искать? Но это уже - задача техническая, "Братству" вполне по силам...
- Ну, так вот, - продолжал далее Бобби, - Если для Трофимова "гадость" оказалась просто "биологическим накопителем информации", и он рассчитывал на её основе создать биокомпьютер - с невероятным для 23 столетия быстродействием и объёмом памяти, то вот почему Грин на неё запал - поначалу было никому непонятно. И самому профессору, и верному клеврету Грина Конраду. Чего морщитесь, дружище? Знаете такого? Ну, не надо столь сильно своё презрение выражать, в конечном итоге, ВАШ АНТОН - ЕГО ПОТОМОК. Ну, да об этом - позже... Потом и Конрад, и Трофимов решили для себя, что СКБ просто заранее берёт под своё крыло всевозможные перспективные для службы исследования - и успокоились. Но главного они, конечно, не знали. Потому что, та "гадость", которую привезли на Землю участники Звёздной - и то, во что она превратилась после поглощения ею винсовских ассистентов, а позднее - и преступников, что стали поставлять Трофимову оперативники Спецотдела для опытов, вместо того, чтобы отправлять их на "карантинные планеты", оказались абсолютно разными образованиями! Профессор - ошибся. Как всегда сплошь и рядом случается с гениями, лишёнными "тормозов" - так, кажется, у вас говорят о совершенно беспринципных личностях? "Гадость" была не просто накопителем информации. Чем выше по эволюционной лестнице находился организм, который она усваивала, чем более высокоразвитой была его нервная система, тем всё быстрее в ней просыпался РАЗУМ. Осознав себя, как МЫСЛЯЩЕЕ СУЩЕСТВО, "Гадость", тем не менее, продолжала жрать органику - особенно, отдавая предпочтение - разумной. Так сказать, утоляла голод телесный и духовный. Более того, она приобрела и новые свойства - могла теперь формировать любые живые организмы, в том числе и человека. Для собственных нужд. Вот только психика этих клонов заметно отличалась от человеческой - не забывайте, ведь "Гадость" каких только существ не переваривала: и гуманоидов, и "нелюдей", и животных самых разнообразных. В ней, как в плавильном котле, смешивалось всё - и из этого всего она лепила то, что ей требовалось. И если в клоне что-то её не устраивало, то это "что-то" подвергалось немедленной коррекции. Порой - весьма значительной. Тот же Грин, к примеру, до своего поглощения и после возрождения - два абсолютно разных существа. Первый - более, что ли, "человечный", не подверженный ментальному воздействию, волевой. Второй - напоминает параноика, подозрительный, никому, кроме себя, не верящий, очень целеустремлённый, но при этом - исполнительный до предела, с повышенной внушаемостью. Идеальный механизм для решения задач "Гадости"...
- И какие же у неё были задачи?
- Да очень простые: жрать, да делиться. Ведь, по сути, это обычная амёба, только - способная к осознанию самой себя и своего места в этом мире. Кстати, лишённая каких бы то ни было творческих потенций! Паразит - одно слово!
Внимательно слушавшего этот увлекательный рассказ Олега, вдруг внезапно озарило. Сатори, иначе не назовёшь! По состоянию - почти как в детской игре, когда из различных пластинок нужно собрать целую картину - поначалу ничего не выходит, складывается всякая ерунда, ты начинаешь злиться и уже готовишься закончить с надоевшим до чёртиков занятием, как неожиданно приходит понимание того, КАК НАДО ПРАВИЛЬНО разложить пластинки - и в итоге получаешь искомое. Вот и в голове Левашова внезапно сложились разрозненные, слышанные ранее от разных людей слова - всплывшие из глубин памяти, и он отчётливо понял суть происходящего. Понял - и потрясённо вымолвил:
- Постойте, так что же это получается? Эта ваша "Гадость" - она что: ПРАРОДИТЕЛЬНИЦА аггров?!!
- Да, это так, - подтвердил Бобби. - Надеюсь, вы поняли теперь, почему у аггров принято ВЫРАЩИВАТЬ своих исполнителей - для тех или иных операций. Как тех же - Ирину, Дайяну или Лихарева. Что основа их псевдоцивилизации - та самая пресловутая ваша "Гадость", "Пудинг" или "Колыбель". Что отсутствие прогресса, как такового, творческих потенций у аггров объясняется ничем иным, как паразитической особенностью "Колыбели": она способна пользоваться лишь той информацией, которую усвоила у поглощённых ею разумных существ. По сути дела, и цивилизации-то нет - есть лишь одна, невероятно разросшаяся "Колыбель", эдакий сверхорганизм, занимающий сотни планет, и обслуживающий её потребности персонал, жёстко структурированный по стратам. Куда там земной бюрократии! Любой тоталитарный режим показался бы царством свободы в сравнении с той иерархией и системой власти, которая существует у аггров. Причём, контакты между стратами не только не поощряются, но и сведены до минимума. Разведчики - они ищут миры с разумной жизнью. Десантники - захватывают их, силой, хитростью или тайно. Контролёры - пресекают возможное проявление инакомыслия, разбираются с предателями и дезертирами. Ну и так далее. Видите ли, дружище, - он с участием и сочувствием посмотрел на Олега, - Вольно или невольно - но этой расе положили начало вы. Когда вы зашвырнули Грина с его "Колыбелью" на другой край Галактики...
Левашов нахмурился. - Если вы хотите пробудить во мне сожаление за сделанное, то напрасно, - проворчал он. - Делай, что нужно, пусть будет что будет - и не обращай внимания на мелочи! Любой НОРМАЛЬНЫЙ ЧЕЛОВЕК на моём месте поступил бы точно так же. Я спасал Землю! И человечество. И считал - и продолжаю считать, что мой поступок в той ситуации - был единственно верным и правильным!
- Да кто ж спорит? Вы действительно уберегли Федерацию от бессмысленной, жестокой и долгой войны - с непредсказуемыми последствиями! - без всякой тени иронии подтвердил Бобби. - Только породили новую цивилизацию - химеричную, странную, но - какая есть. А жизнь, разум, достигший уровня участия в Игре для Держателей становится священным. Это у них на уровне инстинктов! Через несколько столетий аггры столкнуться с Конфедерацией Ста Миров, в которых превратится нынешняя Федерация Земли - и начнётся война на взаимное истребление. А параллельно спецслужбы обеих рас схлестнутся за обладание НАСТОЯЩЕЙ ЗЕМЛЁЙ, из Главной исторической последовательности - в коей на заключительной стадии пришлось поучаствовать вам и вашим друзьям из "Братства".
Он замолчал, с любопытством глядя на Олега. Очевидно, ждал от него какой-то реакции. Но - не дождался, Олег молча переваривал услышанное - и не был сейчас расположен к внешним эмоциональным проявлениям. Наверное, как и большинство технических гениев, Олег никогда не любил спешить. Если позволяла ситуация и не висели над головой дамокловым мечом форс-мажорные обстоятельства. Бобби разочарованно вздохнул и потянулся к бутыли.
Наконец Олег закончил обдумывать полученный пакет информации и поднял взгляд на Бобби. - Всё это, конечно, очень интересно и переворачивает наши представления о некоторых Игроках, - сказал он, - но что это меняет? Вы мне вот лучше на другой вопрос ответьте: ваша-то роль в этой истории какая?
- Я - Судья, - улыбнулся Бобби. - Слежу за тем, чтобы никто из Игроков не нарушал правил Игры, особенно - те, кто только недавно в неё вступил. С новичками всегда такие проблемы! - доверительно пожаловался он Левашову. - Всегда торопятся жить, побеждать и порой не прочь сжульничать. Если это не слишком выходит за рамки, то можно и глаза закрыть: как говорится - "Чем бы дитя ни тешилось..." Также разбираю споры и конфликтные ситуации, принимаю жалобы. Наблюдаю и за обучением БУДУЩИХ ДЕРЖАТЕЛЕЙ. Та ещё публика, если вдуматься: своенравны, амбициозны, не терпят опеки, многие любят построить из себя богов... Дай им волю - так всё Мироздание затрещит по швам! Вот для того, чтобы этого не было, им и придумали Игровое пространство - вы её знаете, как Гиперсеть: пусть резвятся, как им хочется! НО - ПО ПРАВИЛАМ! Ведь даже в песочнице деткам дают лопаточки, а не динамит, чтобы построить замок...
- А вам не кажется, - медленно проговорил Олег, и Бобби замолчал, вопросительно изогнув брови:- Что ваши оценки страдают определённым антропоморфизмом?
- Почему именно кажется? - пожал плечами Бобби. - Так оно и есть на самом деле. Многие вещи вам просто не понять - особенно, во взаимоотношениях между Игроками высокого уровня. Вот почему и приходится прибегать к упрощённым схемам объяснения и грубым аналогиям. Ну, вот представьте себе средневекового монаха - даже самого умного и проницательного. Дайте ему телевизор, начните объяснять принцип действия и устройства: да он и сотой части не поймёт из вашего рассказа. Потому что он-то и слов-то таких не знает: "электронно-лучевая трубка", "ток", "каналы"... Но скажите, что изображения передаются с помощью Божественной силы, научите пользоваться телевизором - и всё будет в порядке. Наш монах вполне удовлетворится этим объяснением, начнёт применять новинку в повседневной жизни и даже задумываться не станет относительно того, как телевизор работает. Пока не сломается.
- Знаете, Бобби, - после некоторого размышления, промолвил Олег. - Я вот не буду вас ни на чём подлавливать, вести какие-то там интриги, но, может, вы ответите мне честно, а? - он с надеждой посмотрел на своего собеседника. Бобби слегка насторожился: всё-таки, он чем-то ОЧЕНЬ ОПАСАЛСЯ ЛЕВАШОВА, и тот сделал себе ещё одну зарубку на память, пообещав, что обсудит все несуразности этой истории с парнями из "Братства". Если, конечно, ему удастся выбраться из этой заварухи целым и невредимым. Но что-то ему вещало, что - удастся. Иначе бы Бобби не вёл с ним таких душещипательных разговоров - и не был столь откровенен. Хотя в его откровенность Левашов не верил ни на грош!
- Ну, попробуйте! - после некоторого колебания, разрешил ему Бобби.
- Моя-то роль какая была во всём этом? - спросил Олег. - Что - без меня уж и некому обойтись было?
Некоторое время Бобби рассматривал Левашова с каким-то непонятным выражением лица. Потом вздохнул удручённо: - Нет, ну, какие же вы земляне - то есть, я хотел сказать - ИСТИННЫЕ ЗЕМЛЯНЕ, утомительные люди? Или это в вас ПОТЕНЦИАЛ ДЕРЖАТЕЛЕЙ так бушует? До всего вам есть место, всё вам хочется знать, во всём вы хотите быть первыми! А не забыли ли, - тут он хитро сощурился и ткнул указательным пальцем чуть ли не прямо в грудь Олега, - что гордость - это один из смертных грехов?
Некоторое время Левашов смотрел на Бобби с жалостью, как на юродивого. Потом с сожалением покачал головой: - Послушайте, приятель, - он даже и не заметил, как назвал так Бобби - а если бы и заметил, то не расстроился бы ни на йоту ну, заслужил мужик такое к себе фамильярное отношение, так пусть терпит! Сам виноват! Надо было бы у Антона опыта поднабраться - тот, помнится, тоже пытался "Андреевским Братством" манипулировать, ну и получил по сусалам от каждого, знай себе наших! - А вот если отойти от ваших хитросплетений в сторону - и честно признаться - зачем вы меня-то выбрали для ваших игрищ, а не, скажем, Андрея, или Сашку? Они-то более для них подходят. Да тот же Берестин или Воронцов с удовольствием в этих приключениях поучаствовали бы! А? Чем я-то вас привлёк? И, кстати, Тарханов? Что - нельзя было Ляховых выдернуть? Уж они бы тут развернулись за милую душу, никакая "Гадость" не помешала бы им!..
Бобби устало вздохнул и честно признался: - Знали бы вы, дружище, как вы меня достали - с этой вашей въедливостью, постоянной иронией и сменами тем и настроения! Нет бы, как в разлюбезном галантном веке - светский тип, понимаешь, разговора: с кем, когда, о чём и, главное, как надо беседовать, чтобы собственное духовное равновесие не поколебать и себя при этом нормально чувствовать, зная, что всегда ускользнёшь от неприятных тем...
Левашов откровенно расхохотался: - Да, бросьте, Роберт! В чём так неприятен вам мой вопрос? Если бы так оно всё и обстояло на самом деле, черта бы с два вы сейчас бы сидели рядом со мной, на этом застолье! Кстати, что-то вы от своих обязанностей виночерпия отвлеклись, а стаканы, между прочим, пустые! Так что, давайте-давайте, Роберт, ближе к телу.
- Оно вам - надо? Знать всё? Не проще ли находиться в счастливом неведении, будучи уверенным, что всё, что сделано - сделано правильно? - хмыкнул Бобби, и получив от Олега энергичный кивок головой, пожал плечами: - Ну, воля ваша! Слушайте. То, что происходило с вами - было ничем иным, как типичной "многоходовкой". Официально - затеянной небезызвестной вам госпожой Дайяной. Оказавшись не у дел, да ещё потеряв свою цивилизацию, дамочка возжаждала реванша. Да не просто реванша: а воссоздания своего мира на новой, более высокой ступени, и дальнейшего уничтожения своих врагов форзейлей - а потом и прямого подчинения себе Земли 20 века. На линии Главной исторической последовательности. Чем это грозило бы Мирозданию - вообще, и клану Держателей, в частности, я вам уже говорил. И план-то был придуман ей - весьма оригинальный...
- Какой? - невольно вырвалось у Олега, он аж подался вперёд, заинтересованно внимая своему собеседнику.
- А очень интересный! - хохотнул Бобби, но временно прервался на то, чтобы разлить по стаканам самогон (Левашов скосил глаза на бутыль: драгоценная влага там уже уменьшилась наполовину!). - Но для начала, как любит говаривать ваш друг Новиков: "Эрго - бибамус!".
От такого заманчивого предложения не смог бы отказаться и самый завзятый трезвенник! А уж что говорить об Олеге!
Выпили. Пока Левашов уминал котлеты - внезапно проснулся дикий аппетит! Хотя Олег вроде бы и утолил некоторое время назад свои желудочные потребности - Бобби старательно дожевал кусок помидора и продолжал далее свой рассказ:
- Тут вот ведь какая интересная штука получается! Та цивилизация аггров, с которой вы столкнулись ещё на Земле, с приходом в вашу компанию Ирины - и та, что возникла теперь, в этой реальности - СОВЕРШЕННО РАЗНЫЕ ОБРАЗОВАНИЯ. Пусть и чисто внешне они ничем друг от друга не отличаются, тем не менее, различия есть...
Час от часу не легче! Олегу захотелось выругаться: сущности продолжали умножаться и перекручиваться, как клубок шерстяных ниток - в лапах не в меру расшалившегося котёнка...
Тем не менее, он спокойно поинтересовался:
- И как так может быть?
- А вот так, - похоже, что после выпитого Бобби немного развезло: он раскраснелся, стал более оживлённым, заговорил энергично, любуясь при этом самим собой: позёр, хмыкнул про себя Левашов, с иронией следя за своим собеседником и собутыльником, одно слово - позёр! Или это его маскировка, а на самом деле парень просто старается - РОЛЬ СЫГРАТЬ? - Как возникла цивилизация аггров? ИСТИННАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ! - поправился, впрочем, тут же Бобби, заметив в глазах Олега насмешливый блеск. Поскольку вопрос прозвучал, и ответа от задавшего его - не последовало, то Левашов понял, что отвечать следует ему. От чего он оказываться не стал: - Так вы, Роберт, об этом уже мне рассказывали. Всё дело было в "гадости" - она же "Колыбель", верно?
- Верно, - легко согласился Бобби. - В вашей ветке Мироздания произошла почти такая же история, как и в реальности-23. С небольшими, правда, поправками. Но на общую канву ИГРОВОЙ ПАРТИИ - не влияющая! На одной из планет Летящей Барнарда Межзвёздная экспедиция Галактической Конфедерации Ста Миров обнаружила непонятный коацерват. Поскольку ничего интересного там больше не нашли, то его - чем-то да надо отчитываться! - забрали с собой. Во время возвращения "гадость" вырвалась на волю - не забывайте, что она могла подавлять волю разумных существ! - и сожрала почти весь экипаж - уцелевшим космонавтам с превеликим трудом удалось загнать её в спасательную шлюпку и выбросить в открытый космос. Там она и дрейфовала, пока спустя пятьсот лет - вот ведь ирония судьбы! - на неё случайно не наткнулась звёздная экспедиция одной из малочисленных в этом секторе Галактики негуманоидных цивилизаций. Они доставили "гадость" к себе, совершенно не подозревая с какой опасностью столкнулись! - та от голода впала в состояние псевдокомы, и поэтому никак не среагировала на ПИЩУ И ЗНАНИЕ вокруг себя, и вот уже в Метрополии, придя в себя, она-то и развернулась! В итоге, сформировалась, как я вам уже говорил, дружище, химерическая цивилизация, которая и вступила впоследствии в войну с Конфедерацией. А когда уровень боестолкновений перерос бомбардировки планет, уничтожение солнц и направленные удары астероидами - и перешёл уже на иной уровень военных действий, выразившийся в создании зон ВЫРОЖДЕННОГО ВРЕМЕНИ, темпоральных диверсиях и попытках МНВ в прошлом обеих рас - тут-то на них и обратили внимание Держатели. Потому что цивилизации противников поднялись до положения полноценных Игроков, способных силой поспорить с самими Держателями... А то и конкурировать с ними... Естественно, никого из старых Игроков такое положение дел устроить не могло - и они срочно приняли меры. Что было дальше, дружище, вы знаете: аггров и форзейлей искусственно притормозили в своём развитии, и определили в ПАСТУХИ И ВОСПИТАТЕЛИ к вам, будущим КАНДИДАТАМ В ДЕРЖАТЕЛИ...
- Честь-то какая! - фыркнул Левашов. Но Бобби не обратил внимания на его подначку и продолжил рассказ: - И всё было бы хорошо и замечательно, не объявись в один прекрасный момент среди форзейлей юный - даже по их меркам! - авантюрист и карьерист - в хорошекм смысле этого слова! - поспешил успокоить он своего визави. - По имени Антон. Вы, дружище, зовёте таких: "Из молодых, да ранние"! - между прочим, весьма верно подмечено! Очень точно отражает их суть. И своей информационной бомбой Антон не только прекратил войну, но и покончил с существованием целой цивилизации, забросив её в такие дебри Гиперсети, что и Держателям, наверное, отыскать их было бы - трудно. А то и вовсе - невозможно. Сами понимаете, ТАКОЕ - не прощается! Ни "Облечёнными Доверием" в Конфедерации Ста Миров, которые КОРМИЛИСЬ НА ЭТОЙ ВОЙНЕ. Ни Игроками, в одночасье лишившихся интересных и увлекательных ПАРТИЙ. Вот Антона и наказали. По-иезуитски - тут в Ста Мирах толк в подобном знают, за тысячелетия практику наработали! Для начала - задвинули мужика в Тайные Послы! С одной стороны для простого атташе - честь великая, это, для примера, как у вас бы простого майора-диверсанта, случайно подорвавшего эшелон, в котором ехали руководители Генерального Штаба вражеской армии, вдруг неожиданно для него усадили после этого в кресло министра обороны. А вот с другой: это уж как поглядеть! Потому как пошла скучища - неимоверная, СПЛОШЬ КАНЦЕЛЯРСКАЯ РАБОТА - ведь определили тебя в такой сектор Галактики, где твои эскапады уже СЕРЬЁЗНЫМ ИГРОКАМ помешать не смогут - и на ЧУЖИХ ИНТРИГАХ - не отразятся. Но ваш Антон и здесь верен себе остался! Ну, не может без интриг мужик жить, хлебом его не корми, дай против кого-нибудь сыграть! А всё ведь комплексы - да вовремя не раскондиционированная психика после работы на Земле!
Одним словом, узнал наш Тайный Посол - а он, хоть и в глушь задвинут оказался, но от общего информационного потока Гиперсети его не отрезали - по должности положено! - что госпожа Дайяна в очередной раз замыслила реванш. После того, как вы ей помешали взять под свой полный контроль Главную Истроическую Последовательность и реальность Великого Князя. Разумеется, не она сама на это решилась, а кто-то из клана Держателей подсуетился и помощь ей в этом пообещал - из тех, наверное, Игроков, кто от вашего "Братства" по носу щелчок получил. И решила она - ни много, ни мало, а возродить свою цивилизацию. Но поступила хитро! Нашла реальность, к которой даже Держатели не имели доступа. Точнее, она им оказалась - НЕ ИНТЕРЕСНА - потому как, кроме Земли, в этой Галактике никаких разумных существ больше и не было. Флора и фауна - не в счёт. И это, как вы, дружище, догадываетесь, была реальность Альбы и её друзей. Антон, в своё время, намечая диверсию по устранению аггров из Мира Главной Исторической Последовательности, случайно на неё наткнулся - а может, кто и из КУРИРУЮЩИХ ЕГО Держателей подсказал такой ход, и решил воспользоваться помощью её жителей. Тем более, ему стало известно о предстоящей гибели крейсера "Кальмар". Полностью, со всем экипажем. Так что, ЗАМЕДЛИТЬ ЛОКАЛЬНОЕ ВРЕМЯ ВЗРЫВА для дежурной смены из трёх человек - а затем вытолкнуть спасательные коконы на Таорэру, для него ничего не стоило. Как вы говорите в своём времени: простейшая задачка для первоклассников! Для Держателей экипаж крейсера перестал существовать - и, следовательно, выпал из обоймы ФИГУР на ИГРОВОМ ПРОСТРАНСТВЕ. Это Антону-то и нужно было - в подходящий момент, он нашу троицу и ввёл в Игру. Со своим главным козырем - информационной бомбой. Благо что этот народ ни в чьих планах у основных Игроков не числился. Так же решила поступить и Дайяна. Помните, дружище, неведомо куда сгинувшего помощника леди Сильвии - Говарда Грина? Вы поначалу думали, что мужик просто-напросто РАЗВОПЛОТИЛСЯ, когда после исчезновения цивилизации аггров напряжённость мирового хронополя упала. Но на самом деле, мадам Дайяна ("А почему вдруг именно и - "мадам"? - некстати подумалось Олегу. - У неё что - ещё и муж имеется? Вот любопытно было бы на него взглянуть, что ещё за тип такой у нашей дамочки есть, её стоит или как... А если это просто оговорка Бобби, то тогда уж лучше бы - "мадемуазель...") ВЫДЕРНУЛА ЕГО из вашей, дружище, реальности, и перебросила сюда. Чуть-чуть подправив те инструкции, которые были вбиты ему в мозг во время обучения на Базе аггров. Что случилось потом - вам и так известно. К слову сказать, сразу же после этого шага госпожи Дайяны сектор гуманоидных цивилизаций оказался полностью закрыт от внимания Держателей. Выпал из их ИГРОВОГО ПРОСТРАНСТВА, но - обратите на это внимание! - НЕ ИЗ ИГРЫ! Это ваш друг Шульгин постарался - до чего же умный парень, но - авантюрист, я бы даже сказал - УДАЧЛИВОЕ "АЛЬТЕР ЭГО" Антона! Оба друг друга стоят. Как ваши предки говаривали: "Два сапога пара!" И выжить землянам в такой ситуации, лишившимся поддержки сочувствующей им части Держателей, было бы невозможно! В итоге, возникла бы мощная цивилизация аггров, которая ПОЛНОСТЬЮ ОВЛАДЕВ РЕСУРСАМИ Федерации Земли, пробилась бы уже к вам, дружище, и переиграла бы ПАРТИЮ В НУЖНОМ ДЛЯ СЕБЯ ВАРИАНТЕ.
Бобби замолчал - наверное, устал от столь долгого монолога, тем более, что Олег слушал его, стараясь не перебивать, и потянулся к бутыли. Левашов опередил - подхватил её сам, плеснул в стаканы граммов по двести. Выпили, не чокаясь.
- ... Вот и госпожа Дайяна решила воспользоваться опытом Антона. Благо, как вы знаете, творчество агграм - не свойственно, паразиты - они и есть паразиты, им бы всё только копировать да копировать! Но в данном случае опыт оказался полезным. Сэр Грин освоился в ЭТОМ МИРЕ. Сделал карьеру. И начал было ВЫСТРАИВАТЬ НОВУЮ ЦИВИЛИЗАЦИЮ АГГРОВ - по старым лекалам - за счёт Федерации Земли. И всё было бы у них прекрасно, да тут вмешался Антон...
- Секундочку! - прервал Олег Бобби. - Я что-то не понял. Как мог Антон вмешаться, если ВСЕ ГУМАНОИДНЫЕ РЕАЛЬНОСТИ оказались ОТСЕЧЕНЫ ОТ ВНИМАНИЯ ДЕРЖАТЕЛЕЙ? А ведь Дайяна пошла на это исключительно под давлением кого-то из них? Не стыкуется что-то! - он с торжеством поглядел на Бобби.
- Стыкуется-стыкуется! - заверил его Судья. - Да, Клан Держателей уже не смог вмешиваться в дела гуманоидов. Но то, что один из них УСПЕЛ ВНУШИТЬ Дайяне - у той в мозгах и осталось. Вот она и принялась за дело. И вот тут пришлось вмешаться мне. Поскольку своей интригой Дайяна приобретала слишком большую власть в вашем секторе Мироздания. И впоследствии, взяв на Земле под свой контроль ПОТЕНЦИАЛЬНЫХ КАНДИДАТОВ В ДЕРЖАТЕЛИ, могла сформировать такой клан Игроков, что в итоге вся Гиперсеть оказалось бы под их управлением. А Большая Игра вышла бы за рамки, установленные Творцами Сети. Такого допускать было нельзя. Вот почему я и ввёл в СВОЮ КОНТРОПЕРАЦИЮ НОВЫХ ПЕРСОНАЖЕЙ, избрав тактику Антона. То есть - ответил на шаг одной стороны её же методами. Ни вы, дружище, ни Тарханов - НЕ СВЕТИЛИ ТАК ЯРКО на весь ваш сектор в Гиперсети, как остальные члены "Братства". Вы были в тени - и в расчёт никем не воспринимались. Причём, всё было сделано таким образом, что Тарханова задействовал сам Антон - он ему подходил более всего: и по боевым качествам, и по психологической устойчивости к действию в ЗАПРЕДЕЛЬНЫХ СИТУАЦИЯХ. Один мир некробионтов чего стоит! Однако любой нормальный Игрок всегда подстрахуется - вот я и пустил в дело вас, дружище, ПАРАЛЛЕЛЬНО. Уж кто-нибудь - да справился! И, как видите, я оказался прав.
От этой циничности Бобби Левашова немного покоробило. Неприятно, конечно, сознавать себя пешкой, которой затыкали дыры. И пусть ты, в конце-концов, прорвался-таки в ферзи - в глубине души всё равно оставался неприятный осадок!
- Но в любом случае, - Бобби сделал вид, что не понял того, как на Олега подействовали его слова, - своих целей достигли все. Как бы это не выглядело парадоксально. Мадам Дайяна получила-таки новую цивилизацию аггров и возможность влиять на её "Облечённых доверием". Вы с Тархановым и ребятами из спасшегося экипажа "Кальмара" - помешали гибели Федерации Земли в этой реальности. Плюс - отстояли и Главную Историческую Последовательность от действий Новых Игроков.
- И что дальше? - спросил Олег.
- Ничего! - широко улыбнулся ему Судья. - Живите, как хотите. Оставайтесь в ВЕЕРЕ СВОИХ РЕАЛЬНОСТЕЙ, которые контролирует "Братство". Или проникайте в другие. Будьте там Богами - или прогрессорами, как вам понравится. Создавайте свой клан Держателей. Или играйте роль своеобразной полиции времени или пограничников реальностей: ведь не только вы умеете ходить из Мира в Мир. Скоро вы с такими "гостями" столкнётесь, что аггры вам милейшими существами покажутся! Да и их бы я с Игровой Доски вам не советовал скидывать!
Олег прикрыл глаза: его уже основательно развезло после выпитого. Всё же крепкий напиток выставил Судья, Воронцов оценил бы. Да и остальные члены "Братства" - тоже... А когда открыл глаза, то Бобби за столом уже не оказалось. Вот был только что мужик мгновение назад, сидел напротив Левашова на расстоянии вытянутой руки, весь из себя такой живой и реальный, балагурил под нехитрую, но вкусную снедь, самогончик собеседнику подливал с прибаутками - и вдруг не стало человека. Исчез. Испарился. Без всяких там звуковых и световых эффектов, запахов серы и прочих аксессуаров, свойственных, как уверяют представители иных конфессий, нечистой силе. Будь Левашов истинно верущим, он бы перекрестился. А так Олег лишь выругался сквозь зубы, да три раза суеверно сплюнул через плечо.
Нет, всё-таки верно он сущность Судьи угадал: позёр и болтун! Любитель поиграть на публику, пусть даже если она и из одного зрителя состоит! И, наверняка, такой же авантюрист, как и Антон.
Да и опьянение прошло, как не было.
- Спасибо, ваше преподобие! - развёл руки в шутовском полупоклоне Олег, обращаясь к опустевшему месту, где только что восседал Бобби. - Только вытрезвитель я у вас не заказывал, мне и так хорошо было. Да и холод не столь мучительно переносился. Кстати, сударь, а что мне дальше-то делать прикажете? Самому выбираться? А как? Я ж не Держатель, по Мирам шастать не умею.