Аннотация: Эта тема - продолжение темы сталкеров. Только иного плана. Как-то, несколько лет назад подумалось: а что если Зона будет порождением самого человечества? Пока только главы представлены - не в правленном виде...
ЗОЛОТЫЕ ЯБЛОКИ РАЙСКИХ САДОВ СМЕРТИ.
ПРОЛОГ.
Cитуация, в которой она оказалась, была не просто неприятной, а, как бы, не назвать её ещё более грубо! Благо подходящих эпитетов в великом и могучем - хватало, да и в родном, сербо-хорватском, тоже. Но Эста не стала подыскивать нужных слов, а, как воспитанная девушка, ограничилась про себя коротким определением: 'скверная'. Впрочем, так оно и было на самом деле.
До недавнего времени считалось, что надёжнее плазменных факел-генераторов - 'факельников' на слэнге покорителей Вселенной, в космонавтике ещё не придумано. Ни по тяге, ни по экономичности им не было равных с иными двигательными системами - ни с жидкостными, ни, тем более, с ионными. Да и топливо для генераторов годилось любое, что тоже являлось немалым плюсом: хочешь песком заправляй баки, а можешь - газом или водой. Всё равно на исходном этапе оно превращалось в плазму, которая затем с сумасшедшей скоростью извергалось из дюз корабля. В списке всевозможных ЧП, что происходили с космическими транспортниками за последние четверть века, 'факельники' не фигурировали ни разу. Но сейчас, похоже, пришёл и их черёд. Как мудро утверждал первый наставник Эсты шеф-пилот Трой Ларсен: 'Всё когда-нибудь происходит в первый раз!' Жаль вот только, что это случилось именно с ней, Эстой Ружич, одним из опытнейших пилотов Солнечной, а не с кем-нибудь другим. И ладно бы в серьёзном полёте - было бы не так обидно! А во время зауряднейшего спуска с орбиты, который любой курсант Звёздной Академии выполняет в ручном режиме! Ещё на первом курсе. И без особых трудов.
Что послужило причиной ЧП - Эста примерно себе представляла. Скорее всего (да так оно, наверное, и было), полетела настройка 'магнитной бутылки' - если что и могло выйти из строя в первую очередь, то только она. Это было самое уязвимое звено в конструкции генератора. 'Бутылки' порой капризничали - и тогда плазма начинало яриться, угрожая разнести корабль на атомы. Но система стабилизации уверенно возвращала процесс в норму, так что никаких беспокойств у пилотов это не вызывало. Со временем к этим сбоям постепенно привыкли. И даже стали считать чем-то вроде конструктивной особенности 'факельников', не влияющей на их функционирование. Но никто не верил, что подобная 'особенность' когда-нибудь сможет привести к ЧП. Слишком уж исчезающе мала была вероятность такого происшествия. Тем не менее, именно сейчас оно и произошло.
Поле ослабло на какие-то тысячные доли секунды, но этого вполне хватило, чтобы плазма вырвалась из тесных объятий 'бутылки' и жадно лизнула стенку 'факельника'... Даже самому тренированному пилоту не хватило бы реакции, чтобы правильно отреагировать на такую нештатную ситуацию. Но, как всегда, человека выручила автоматика, успевшая отстрелить кресло с Эстой буквально за мгновение до катастрофы.
Девушка и опомниться не успела, как очутилась в атмосфере. Беспорядочно кувыркавшееся кресло отлетело достаточно далеко от капсулы, чтобы его не зацепило взрывом. Наверное, перегрузка оказалась слишком сильной даже для тренированного организма пилота, потому что Эста тут же потеряла сознание. А когда очнулась, то никакой капсулы в обозримом пространстве уже не было. Кувыркание кресла тоже прекратилось - и перешло в плавный спуск.
Эста подняла голову - висевший над ней ярко-оранжевый купол парашюта, внушал спокойную уверенность, что всё обойдётся. И девушка с облегчением перевела дух: уф-ф, кажется, СВЕЗЛО! Теперь можно и итоги подвести...
Что у нас в плюсе? Скафандр не повреждён, а, значит, даже свались она в океан (кстати, именно над ним Эста сейчас и находилась - внизу, куда ни кинь, взгляд, расстилалось бескрайнее, чёрное-синее водное зеркало), то всё обойдётся: система аварийной поддержки позволит удержаться ей на плаву. Есть НЗ - пусть немного, и пусть это одни питательные кубики, но при разумной экономии на неделю их должно хватить. Воды, правда, маловато, но зато имеется опреснительный фильтр. Хоть из лужи черпай, да пей. Имеется даже оружие - двадцатизарядный 'импульсник', в кобуре на поясе. Фальшфейер. Ракетница. Действует блок навигации (Эста скосила глаз на левый рукав скафандра - там был вмонтирован жидкокристаллический экранчик, на котором извилистой линией исправно отражался на выведенной схеме маршрут её перемещения) - ага, она сейчас как раз находится над Тихим Океаном. Места здесь, конечно, не самые людные - это тебе не Атлантика или Индийский океан, но - достаточно обжитые. Ещё в запасе передатчик. Точнее, два. Один - в скафандре, но маломощный. И второй, посильнее, встроенный в кресло. Причём, функции последнего насквозь утилитарные: он срабатывал только при отстреле пилотского кресла и сразу же начинал засыпать эфир истошными воплями: 'Мэйдей!', 'Мэйдей!'. Будем надеяться, что передатчик продолжает орать и сейчас. Следовательно, засечка сигнала со спутников Спас-службы - дело времени. Да и на космодроме, когда она не объявится часа через два, тоже забеспокоятся. Но рано, конечно, её не обнаружат: пока свяжутся со станцией, пока поднимут спасателей... Но, в любом случае, это всё терпимо.
А вот теперь - минусы. Район - хоть и обжитой, как уже отмечалось, но все эти станции, подводные заводы, курорты и прочие признаки цивилизации разбросаны друг от друга достаточно далеко. Наверняка, есть тут и акулы: цапнут снизу, когда об этом и не подозреваешь - никакой 'импульсник' не поможет.
Эста на секунду представила себе эту картину - и её аж передёрнуло от страха и отвращения. Ещё минус - весьма интенсивное судоходство в здешних местах. С одной стороны, это вселяет надежду, что её заметят и спасут.
С другой, есть один нюанс. Танкеры и сухогрузы ходят в этом районе исключительно в автоматическом режиме, что является источником дополнительной опасности для таких вот бедолаг, как Эста. И хотя автоматика настроена на оказание помощи всем кто терпит бедствие, неизвестно ещё, заметит ли она пилота среди бушующих волн, вон какое внизу волнение!
Но, видать, ангел-хранитель Эсты в оба глаза следил сегодня за своей подопечной. Потому как оглянувшись назад, Эста заметила остров - симпатичный такой, весь в зелени, хотя и окружённый рифами настолько, что на катере к нему подойти было бы проблематично. А вот приземлиться - вполне возможно. Тем более, что кресло как раз и сносило к берегу. Был, был шанс миновать рифовый пояс. А ещё - и от этого сердце девушки радостно дрогнуло и застучало, как сумасшедшее! - она заметила на противоположной стороне острова, которая заканчивалась пологой горой, высокую мачту маяка. Вот это уже было настоящим везением! Оставалось теперь только до него добраться и вызвать помощь...
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. НЕЗВАНЫЙ ГОСТЬ.
Профессор Гарнье страсть, как не любил отвлекаться на общение с посторонними лицами, в рабочее время. И вдвойне, когда он занимался - вот как сейчас, подготовкой очередной важной экспедиции.
- Так и передайте этому настырному молодому человеку, - сердито бросил он возникшей на пороге своего кабинета очаровательной секретарше, - что я сильно занят. Нет меня ни для кого, понятно?
И теряя интерес к томящемуся в приёмной посетителю, отвернулся к экрану терминала, чтобы ещё раз проверить список оборудования и снаряжения. Хотя этими вопросами и занимался один из ассистентов, не раз принимавший участие в экспедициях Гарнье и доказавший свою надёжность, профессор никогда не упускал возможности ещё раз проконтролировать работу своих помощников.
Доверяй, но проверяй!
Это правило Гарнье ещё ни разу не подводило.
Однако рвущийся к нему на приём посетитель оказался весьма настойчивым человеком. Так что коса нашла на камень. Мужчина не стал больше спорить, а довольно невежливо отстранил секретаршу, сообщившую ему об отказе, с дороги и, обойдя её, решительно прошёл в кабинет. - Мужчина! - секретарша у профессора была всё же профессионалом и тут же кинулась следом, желая задержать незваного гостя. Но тот бесцеремонно стряхнул её руку со своего локтя, за которую девушка попыталась было уцепиться, и лишь тихо процедил сквозь зубы, даже не обернувшись: - Отцепись! И столько клокочущей ярости было в этом коротком слове, словном плевком выброшенном в сторону секретарши, что она моментально увяла и, съёжившись, выскользнула обратно в приёмную, прикрыв за собой дверь. А мужчина подошёл к профессору и молча замер за его спиной. Привлечённый шумом, Гарнье недовольно обернулся, но увидев незнакомца, нахмурился: - Вы кто такой, молодой человек? И как сюда попали? Не видите, что я занят? Потрудитесь немедленно покинуть мой кабинет!
Однако на мужчину грозный рык профессора не произвёл ни малейшего впечатления.
- Меня зовут Иван, - представился он, коротко дёрнув головой (очевидно, у него это означало поклон). - Иван Рокотов. Я - шеф-пилот исследовательского планетолёта 'Таран'. Корпус Освоения, работаю на дальних маршрутах: Юпитер, Сатурн, пояс астероидов.., - он умолк и внимательно посмотрел на Гарнье.
- Ну и что? - ворчливо отозвался тот, уже успокоившись - в принципе, несмотря на свою воинственность, профессор был отходчивым человеком и долго зла на людей не держал. - Ну, а я - Оскар Гарнье, директор Географического Института ООН. В некотором роде, ваш коллега! - он усмехнулся.
- Ну, какой там коллега! - махнул рукой Рокотов. - Так, обыкновенный извозчик, вожу учёных к большим планетам, не более того. Профессор, я к вам с просьбой...
- И не просите: не возьму! - отрезал Гарнье.
- Так вы даже не спросили, что мне от вас нужно!
- Да знаю, что вам от меня нужно! - хмыкнул Гарнье. - Того же, что и всем остальным: взять вас в экспедицию! Не так ли? - поскольку Иван молчал, Гарнье ринулся в наступление: - Знаете, сколько просителей только за последнюю неделю пыталось ко мне прорваться? - он торжествующе вскинул палец: - Более трёх тысяч человек! И среди них были не только авантюристы и романтически настроенная молодёжь, но и серьёзные специалисты, и профессиональные путешественники, не говоря уже о журналистах... Кстати, и ваш брат, космонавт, тоже меня вниманием не обделил, нашлись желающие, нервы пощекотать решили. Почему-то подумали, что на планете это будет не в пример безопаснее, чем там, - Гарнье мотнул головой в сторону потолка, - на пажитях небесных!
- У меня серьёзная причина, - сдержанно проговорил Иван. И упрямо поджал губы. - У них тоже были не менее серьёзные причины, - хмыкнул Гарнье. Сказал назидательно: - Не думаю, что ваш случай, юноша, может оказаться более приоритетным. В экспедицию войдут - точнее, уже вошли, исключительно специалисты нашего института и военные эксперты Центра оборонных исследований ООН. Никого постороннего, - он извиняюще развёл руками, - мы с собой взять, увы, не сможем! И так Совбез пришлось долго уламывать, прежде чем там дали 'добро' на реализацию нашего проекта - советники до сих пор боятся, как бы кто не разбудил спящего джинна!
- Вы верите во всю эту ерунду? - скривил губы Рокотов.
- Представьте себе, юноша! - построжел профессор. - Из десяти предыдущих экспедиций живыми вернулись всего две. А уж про 'пиратов' я и не говорю.
Он кивнул, давая понять, что разговор закончен и вернулся к прерванной работе. Рокотов засопел, затем тихо произнёс: - Это моя невеста. Она - тоже шеф-пилот. Только работает на лунных маршрутах. В тот день спешила на Землю, - голос Ивана предательски дрогнул, - на нашу свадьбу. Решила воспользоваться аварийной капсулой орбитальной станции. Вообще-то, не положено, но у нас все так делают. Здорово экономит время. Капсула вошла в атмосферу - и всё. Пропала, как будто её и не было.
- Где пропала? - заинтересовался профессор, снова разворачиваясь к Рокотову.
- Над Тихим океаном. Восточный Сектор. У капсулы сработал аварийный маяк, но он успел подать только один сигнал - и замолчал. Впрочем, спутникам Спас-Службы этого вполне хватило. Потом поступило ещё несколько сигналов 'СОС' - и на этом всё.
Иван помолчал немного - Гарнье его не торопил. - Разумеется, спасатели прочесали весь маршрут, по которому могла пройти капсула и с которого шли сигналы, но так ничего и не нашли. Поиски пришлось прекратить. Вероятно, как мне потом объяснили в Спас-центре, аппарат упал в воду и затонул. Но я так не думаю! - Иван упрямо вскинул подбородок. - Если капсула по какой-либо причине не смогла функционировать дальше, то автоматика в таких случаях должна отстрелить кресло с пилотом. Парашютная система не позволит разбиться, а кресло не даст пилоту утонуть. Плюс - скафандр, который поможет продержаться даже в экстремальных условиях... - он выразительно взглянул на профессора.
- Вы на что это намекаете, юноша? - спросил Гарнье. Спросил скорее для проформы, поскольку уже догадался, к чему клонит Рокотов. Тот криво усмехнулся: - Да какие там намёки, профессор, если сложить всё то, о чём я вам поведал, то получается только одно: она - ТАМ! В зоне 'Харон'...
- Вот как! Значит... Аид?
- Получается, что так.
Профессор Гарнье раздумывал недолго: поднялся с кресла, вплотную подошёл к космонавту. Смерил строгим взглядом. Бросил отрывисто:
- Хорошо. Я беру вас. Но учтите: дисциплина, дисциплина и ещё раз дисциплина! С этим у нас строго.
- Понимаю, профессор, можете не беспокоиться: я же, космонавт, у нас дисциплина - на первом месте! В пространстве без этого нельзя.
- Завтра быть здесь, - уже не слушая его, распорядился Гарнье. - В девять утра. Не опаздывайте, в противном случае улетим без вас!
- Буду! - просиял Иван.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. КРАТКИЙ ЭКСКУРС В ИСТОРИЮ.
Аид был головной болью всей планеты. И её проклятием.
Впервые об острове Клыки Дьявол (так его поначалу окрестили) заговорили ещё в эпоху Великих Географических открытий. А именно - в конце шестнадцатого века, когда потрёпанный жуткой бурей английский фрегат 'Пилигрим' вышвырнуло на рифы неизвестного острова в Тихом Океане. Удивительно, но никто из экипажа не погиб, всем удалось благополучно выбраться на берег. Говорят, тогда-то капитан 'Пилигрима' сэр Френсис Ла Гарви, оглянувшись на грозно торчащие из бурлящей воды рифовые верхушки, недовольно проворчал: 'Клыки, как во рту у дьявола!' Так остров и окрестили.
Был он в меру зелёный, живности в лесах, съедобных фруктов и рыбы в воде - хватало, так что морякам, можно сказать, крупно повезло, голодная смерть им не грозила. Равно как и поножовщина - дело, в общем-то, вполне себе житейское, и даже сказать - рядовое, особенно, для больших коллективов, волею случая загнанных на такие вот удалённые от цивилизованных мест клочки суши. Долголетняя изоляция приводила к конфликтам, частенько толкавшим людей на смертоубийство, но, к счастью, для экипажа 'Пилигрима' испытать на себе все прелести робинзонады им не посчастливилось, поскольку через три недели сюда зашло английское же судно, только торговое, для пополнения запасов питьевой воды. Бедолаг забрали на родину, а об острове вновь надолго позабыли.
Да и с чего было о нём помнить? Клыки ведь находились в стороне от основных судоходных маршрутов, никакими ценными породами деревьев или дорогими пряностями похвастаться не могли, тем более, что и месторождений золота и серебра здесь отродясь не бывало.
Столетие спустя сюда заглянули португальцы. И тоже не по своей воле - на их каравелле вспыхнул бунт, но капитан оказался тёртым орешком, вовремя пресёк бесчинства на вверенном ему судне, а зачинщиков, как тогда водилось, просто высадил на Клыки. Он ещё большим гуманистом оказался, этот капитан - за подобное бунтарей могли и на рею вздёрнуть!..
На память об этом визите осталось новое название островка - Санта-Аморе, Святая Любовь. Что потом стало с высаженными моряками, история умалчивает. В конце девятнадцатого века островок приглянулся уже новорождённой Германской Империи. Несмотря на вроде бы португальскую его принадлежность, немцы, не мудрствуя лукаво, разместили тут секретную военно-морскую базу. Она служила не столько пунктом ДОЗАПРАВКИ для кораблей Флота открытого моря, сколько засекреченным полигоном, где испытывалось химическое оружие.
В тридцатых годах Санта-Аморе облюбовали японцы. Небезызвестный генерал Исии Сиро счёл его очень удобным для экспериментов со смертоносными бактериями - и распорядился оборудовать здесь филиал своего 'отряда 731'. Немцы поворчали было немного, но потом уступили союзникам часть острова. Правда, долго им тут засидеться не дали: в сорок пятом Санта-Аморе взяли штурмом морские пехотинцы США.
Бои шли целую неделю, но, к счастью, до применения газов и биологического оружия дело не дошло. И немцы, и японцы проявили завидное жизнелюбие. Что, впрочем, не помешало им пустить в ход обычное огнестрельное оружие. А непосредственно перед занятием ведущих лабораторий американцами баллоны с газами затопили в бухте, а 'бревна' (среди которых были как животные, так и бывшие военнопленные) 'медики' перестряляли и постарались сжечь. Может, кто-то и уцелел, но об этом так ничего и не стало известно впоследствии.
А вот в 1949-ом на Санта-Аморе (а точнее - Грин Айлэнд, победители, как водится, сменили название новоприобретённой территории) приспособили под ядерный полигон.
Сюда бросали с самолётов водородные бомбы и били по берегу с кораблей атомными снарядами, закладывали в шахты ядерные фугасы и распыляли над лесами короткоживущие изотопы. Штаты всерьёз готовились к большой войне с Советами и красным Китаем и ковали тут своё оружие победы.
Одним словом, изгалялись, как только могли. Потом, когда Кеннеди подписал с Советским Союзом знаменитый Договор о запрете испытаний оружия массового поражения в трёх средах, Грин Айлэнд в 1963 году оставили в покое. Но опять-таки на короткий срок.
Уже в начале семидесятых планету потряс грандиозный скандал: оказывается, ряд американских фирм, тайком вывозили в здешние края токсические отходы своих производств и частично топили их в многочисленных бухтах, а частично вываливали прямо на остров, особо стараясь и не маскировать следы своей деятельности. Логика бизнесменов была просто убийственной: Грин Айлэнд, утверждали они, и так наполовину ЗАРАЖЁН РАДИАЦИЕЙ, чего же стесняться, несколько сотен тонн химических реагентов на этом-то фоне ему не слишком-то и повредят. Да и до цивилизованных мест далековато, не в американской же земле всю эту гадость закапывать, налогоплательщики не поймут!
Нарушителей, конечно, примерно наказали, чтобы впредь знали, куда не надо соваться (остров-то числился ФЕДЕРАЛЬНОЙ СОБСТВЕННОСТЬЮ, и получается, что 'фирмачи' залезли сюда вообще без спроса!), и о Грин Айлэнде опять позабыли. Лет так на десять.
Однако стоило Рейгану провозгласить свою доктрину 'звёздных войн', как оказалось, что остров снова нужен борцам за торжество великих идеалов демократии. Поскольку идеальнее полигона для испытания нового оружия и придумать было нельзя: как говорится, и от Америки достаточно далеко, и район пустынный - никого не зацепишь, можно особо не церемониться.
Вот и не церемонились, да так что несчастный клочок земли в Восточном Секторе Тихого Океана опять на несколько лет превратился в жертву пентагоновских генералов и 'яйцеголовых' из серьёзных компаний, отвечающих за оборонные проекты. Его полосовали из кинетических пушек, обжигали плазмой и резали лазерами. А когда от 'космических войн' - отказались, то остров предоставили для обкатки армейской робототехники, предназначенной для действий в экстремальных условиях: дронов, автоматических минных тральщиков, киберпушек и механопулемётов.
Ходили неясные слухи, что Грин Айлэнд втихую использовали и как место для захоронений генетических материалов - отходов многочисленных экспериментов по клонированию. Но так оно было на самом деле или нет - никто не знал. Да и не стремился узнать - район давно был объявлен закрытой зоной, опасной для мореплавания, и случайному люду попасть туда было невозможно. А ежели какое судно и оказывалось в здешних краях, то его тут же выдворяли вон бдительно стерегущие безопасность сектора военные корабли США.
Чуть позже остров облюбовали для испытаний установок по управлению погодой. Какое-то там ответвление от известной программы 'ХАРП' - но про это вообще говорилось скупо. Пока в начале 21 столетия Грин Айлэнд окончательно не оставили в покое.
К тому времени остров превратился в самую настоящую ядовитую и смертельную для всего живого свалку. В котором чёрт знает что творилось. Экспедиция, отправленная было неистовыми борцами за экологию из 'Гринписа', вообще не вернулась назад, а что-либо рассмотреть со спутников было затруднительно - после последних манипуляций с микроклиматом сектора, над островом почти всегда стояла сильная облачность. Подумавши, в ООН пришли к мудрому решению (к тому времени США удачно сбагрили Грин Айлэнд под юрисдикцию этой международной организации - и остров снова поменял имя, не без 'чёрного юмора' окрещённый кем-то из ооновских чиновников 'Аидом'!): оставить району, где располагается остров, режим запретной зоны, отметить её на картах, как 'Сектор 'Харон' - и на этом умыть руки! Ну, в самом-то деле: кто ещё в здравом уме и ясной памяти рискнёт сунуться сюда? На верную смерть! И действительно, дураков и самоубийц среди моряков не нашлось!
Постепенно об острове - ну, не то, чтобы забыли, но как-то на целых полвека он просто выпал из всеобщего внимания. Нет, разумеется, кому надо - об Аиде помнили, но и только. Старались лишний раз на этом клочке суши не заострять лишнего внимания.
Как не стараются не думать обитатели роскошного особняка - о куче мусора на заднем дворе: вроде и убрать бы надо, но - лень, да и не мешает никому и не видно её. Пускай полежит - каши ведь не просит!
В начале же следующего столетия к Аиду внезапно вспыхнул жгучий интерес всего человечества. И началось всё со скандального документального фильма известного голливудского режиссёра Хуана Торелли 'Райские сады Смерти'.
Пребывая в глубочашем творческом застое, Мэтр решил разнообразить своё творчество и попробовать себя в документалистике. Поскольку о космосе не писал только ленивый, да и никаких сенсаций там не наблюдалось: освоение Солнечной Системы шло плановым порядком и количество ЧП не превышало допустимой нормы, то мистер Торелли обратил своё внимание к родной планете.
Бермудский треугольник и прочие 'ромбы' он отверг сразу же - тут давно ничего не пропадало, пиратов с Африканского побережья, как выяснилось, задавили международные полицейские формирования, а более-менее опасных террористов - переловили спецслужбы.
Мэтр уже впал было в тоску, как кто-то посоветовал ему приглядеться к Аиду. Мистер Торелли пригляделся - и понял, что ухватил наконец-то свою лошадь удачи за хвост. Вот оно!
Были подняты архивы (все какие можно!), почти целый месяц за островом наблюдали специально арендованные спутники (денег не жалели!) - и кое-что интересное в прогалах вечно курящихся над Аидом облаков таки удалось разглядеть!
Был нанят экраноплан - и благоразумно держась в стороне от смертоносного побережья, съёмочная группа недели две старательно фиксировала всё происходящее на берегу.
Впрочем, ничего такого особенного голливудских дел мастера там не узрели: за полвека леса на Аиде более-менее восстановились, животные-мутанты на глаза не показывались, а остатки брошенной военной техники надёжно скрывались в разросшейся буйной растительности.
Но и того хватило мэтру, чтобы ахнуть свою сенсацию. 'Остров-убийца', 'Заповедник дьявола', наконец, 'Райские сады Смерти' - именно такие сюжетные линии провёл в своём фильме мистер Торелли, специально делая акцент на наиболее эмоционально бьющих по нервам зрителя периодам в истории острова (помогли архивные материалы, все эти снимки и старые киноленты, сделанные специалистами военных ведомств и различных научных центров того времени - многие, правда, пришлось восстанавливать на компьютерах, настолько они пришли в негодность, но это только усилило впечатление!).
И народ - дрогнул. Люди ведь изначально тянутся ко всему таинственному и загадочному. А тут оно, можно сказать, у тебя под боком! Зафрахтовал судно - и вперёд, поиграй в скаута, если не трусишь!
Поначалу в ООН сквозь пальцы смотрели на всю эту суету вокруг Аида. Не верилось, что за полвека там действительно может скрываться что-либо опасное для человека. И, как выяснилось, зря: отрезвление наступило очень быстро.
Сначала пропало несколько компаний - молодые 'экстремальщики', сразу высадившиеся с разных сторон на остров, в назначенное время не вернулись обратно. Их подождали и, уведомив о ЧП Спас-Службу, ушли обратно.
Спасатели отреагировали оперативно: на места высадок сбросили десантные модули с группами поисковиков. Люди все были опытные, прошли и не такое, но, тем не менее, из них тоже никто не вернулся. А вот это уже было серьёзно!
К Аиду ушло уже целое спасательное звено: пять модулей и флагман Спас-Службы, экраноплан 'Терра'. Люди высадились на берег и, соблюдая все меры предосторожности, гоня перед собой роботов, углубились в лес. Больше их никто не видел.
А модули так и остались уныло торчать на песке - их попробовали было дистанционно поднять в воздух, но связь в пределах Аида почему-то не действовала: большинство каналов вдруг забило помехами. На 'Терре' решили не рисковать и вернуться домой.
Но до порта приписки экраноплан так и не добрался. И лишь спустя неделю спутники Спас-Службы углядели обломки могучей машины за полтысячи километров от 'Сектора 'Харон'. Вот тут-то в ООН и забили тревогу: зону вновь окружили патрульными судами, запретили над ней пролёты любых летательных аппаратов, а против мэтра Торелли попытались было возбудить судебный иск. За спровоцированную его фильмом всепланетную истерию и гибель людей. Который тот с успехом отбил. А 'Райскими садами Смерти' поручили заниматься специально для того созданному Географическому Институту (Геину) и Центру оборонных исследований (за столь скромным наименованием последнего пряталась военная структура ООН, руководившая миротворческими силами в 'горячих точках' планеты и курировавшая деятельность оперативных подразделений спецкомитетов по борьбе с наркотиками и терроризмом).
Глава вторая. Начало пути.
Экраноплан 'Лейф Эрикссон' быстро скользил над поверхностью океана. Был уже вечер, и клонящееся к горизонту солнце бликовало на проносящихся внизу волнах - впрочем, не таких уж и сильных. Ещё не совсем стемнело, но большинство членов экспедиции предпочло разойтись по каютам и предаться отдыху, а вот Гарнье и Рокотов остались на палубе, с удовольствием вдыхая свежий воздух и продолжая начатый ранее разговор. Надо отметить, что на сей раз профессор был более в благодушном настроении, чем во время первого знакомства с пилотом, а может, ему просто импонировал Иван - как новый собеседник и неискушённый в проблемах Аида слушатель..
- ... Мы топчемся у 'Садов' уже два года, но сказать, что сильно продвинулись в изучении всех тайн, которые таит этот остров - не можем, - говорил с некоторым огорчением Гарнье. - К счастью, никаких ЧП за это время не произошло, потому что на берег пока не высаживались, работали исключительно методами дистанционной разведки: постоянное сканирование поверхности Аида спутниками орбитальной группировки, да запуск зондов. Некоторые, представьте себе, даже возвращаются. Ну и, - тут он криво усмехнулся - было видно, что профессору смутился, - используем в своих целях 'сталкеров'...
- Кого? - не понял его Иван.
- Так себя называют все эти 'экстремальщики', которые любят совать свой нос, куда не следует! - любезно пояснил ему Гарнье. - Считают за высшую доблесть проникнуть хоть на километр вглубь острова и притащить оттуда, как можно больше 'артефактов': остатков старой военной техники, образцов почвы, мутировавших растений или животных, привезти видеозаписи своих походов... Между нами говоря, мы их скупаем потихонечку, - он приложил палец к губам и с видом заговорщика подмигнул Ивану - тот в ответ осклабился: мол, понимаю, не дурак, а как же иначе? - Только в неофициальном порядке, разумеется, через посредников. Денег не жалеем, но дело того стоит: за почти столетие Аид превратился в самую настоящую Терра Инкогниту, для науки - бесценная кладезь знаний... Только вы никому! - спохватился профессор, бросив на Рокотова умоляющий взгляд. - Не то, чтобы это запрещено, просто кто-нибудь из журналистов и этих, - он скривился, словно чего-то кислого, - 'правозащитников', начнёт ещё орать, что мы поощряем 'сталкерство', не дай Бог, родные погибших на острове ещё и с исками полезут... А оно нам - надо? - и ответил сам себе же: - Нам такая гласность не нужна, наука делается в спокойной обстановке, без всякого там шума и спекуляций вокруг чудес Аида: реальных и мнимых...
- Будьте покойны, мсье - всё останется между нами! - горячо заверил его Иван, и Гарнье успокоился. А Иван аж чуть не прослезился: ну ж, чистый ребёнок, такой же доверчивый и искренний, даже обманывать такого грешно!
Впрочем, пилот и не собирался этого делать. Он просто не сказал учёному всей правды. Спросил с делано равнодушным видом: - Наверное, многие гибнут?
Видно было, что Гарнье обрадовался смене теме и поспешил ответить, правда, вздохнув для приличия:
- Есть такое дело, юноша! Но что вы предлагаете, чтобы НАШИ СОТРУДНИКИ совали свою голову в это пекло? Среди них сумасшедших мало. А 'сталкеры', по крайней мере, осознанно рискуют своей жизнью, когда лезут на остров. Патрули, конечно, заворачивают тех, кого успевают отловить, но поток желающих не иссякает. Людей даже штрафы астрономические не отпугивают. К тому же, - Гарнье нервно оглянулся назад и тихо сказал, - за некоторыми из них стоят определённые... скажем так... структуры, не совсем уважающие закон. Платят огромные деньги за 'артефакты'. И, насколько мне известно, всё окупается... - А что за структуры такие? - лениво осведомился Иван, внутренне весь подбираясь. Ну, если это не 'горячо', то явно уже 'теплее'... - Мафия, что ли?
- Ну, какая у нас на планете - мафия! Скажете тоже. Так, мелкие организации, всё ещё занимающиеся определёнными видами противоправной деятельности... На грани, так сказать... Ну, и вполне легальных корпораций хватает - для них там много интересного...
- В самом деле? - сыграл недоверие Иван. Профессор торопливо покивал ему головой: - А вы как думали? Возьмём, скажем, для примера небезызвестную 'Пасифик баойлоджи компани'...
- Солидная фирма!
- Более, чем солидная! Не далее, как месяц назад её директорат с большой помпой объявил, что в лабораториях компании выведен новый вид кустарника, способного накапливать в своих тканях редкие металлы. Причём, в чистом виде и в огромных количествах! Неприхотливы к внешним условиям: могут расти даже на каменистых почвах, в разрежённой атмосфере и при минимуме водного баланса. Многие горнодобывающие фирмы уже в очередь выстроились, чтобы заполучить семена этих кустарников! Думаете, это работа учёных 'ПБК'? Как бы ни так! Наши партнёры из ЦОИ совершенно точно установили, что год назад с руководством компании тайно встречался один из 'сталкеров', как раз и связанный с теми самыми не чтущими законы структурами - мы его знаем, как 'Дикого Бизона'. И через неделю на счёт этого парня поступило около ста тысяч кредитов. Якобы за оказание консалтинговых услуг. Ну, мы-то с вами знаем: какие это за услуги! Так что, теперь вы понимаете: какие перспективы открываются перед человечеством в связи с изучением Аида?.. - Да, - задумчиво протянул Иван, мысленно делая отметку в памяти: вот и первое имя прозвучало из 'чёрного списка': 'Дикий Бизон'.
Значит, вот кто его спонсор - фармацевты. Конечно, кое-кого бы это обстоятельство немедленно насторожило бы: ну, как же, готовая цепочка - фармацевтическая отрасль-наркота-криминал... Только пока до этого ещё дело не дошло, пока клиенты только приглядываются друг к другу. Однако никто не даст гарантии, что спустя некоторое время ничего подобного не случится. Но какую хитрую дорожку нашёл, паскуда, к сердцу 'фирмачей', знал, чем их приворожить. И, главное, каких 'фирмачей!! Из первой десятки! А это не есть гут. Самый страшный сон для служб правопорядка: альянс между наиболее одиозными террористическими группировками планеты и крупными ТНК... Знаем из истории, чем подобные союзы кончаются... А эти из ЦОИ - ещё и сквозь пальцы на возню вокруг Аида смотрят, мечтатели хреновы, а ещё с наркотой и терроризмом бороться хотят, дилетанты!
- ...Но это, разумеется, при условии, - продолжал далее профессор Гарнье, - что будут использоваться исключительно ПОЛЕЗНЫЕ, - он выделил голосом это слово, - артефакты, а не те, что являются 'пустышками' или окажутся вредными для человека...
Профессор снисходительно улыбнулся Рокотову: - Вот поэтому ООН и подготовил эту экспедицию. Пора работу по исследованию острова брать в руки мирового сообщества, а не отдавать её на откуп всякого рода сомнительным личностям. И транснациональным корпорациям. Неизвестно ещё, что они там наэкспериментируют!
- Разумная политика, - не мог не признать Иван.
Глава 3. Несколько страниц из служебных досье.
'Главное управление кадров ВКС РФ. Рокотов Иван Александрович. Родился 12 мая 2128 года, в городе Москва, Российская Федерация. В 2146 году закончил Военный университет Военно-Космических Сил РФ, лётный факультет, специальность: 'пилотирование КА (космических аппаратов)'. В звании 'лейтенанта ВКС' распределён для дальнейшего несения службы на 'Лунную Базу-5' (российская зона ответственности). Был пилотом-инструктором, затем старшим пилотом и шеф-пилотом патрульного рейдера 'Неукротимый'. В 2157-ом попал в аварию (столкновение с метеорным потоком). Сильно пострадал, лечился почти год (краткая справка с диагнозом и отметкой о месте прохождения лечения прилагаются). ВВК был признан временно годным к военной службе. От полётов - отстранён, прикомандирован к штабу 'Лунной Базы-5'. Выразил несогласие с таким решением командования, после чего уволился по собственному решению из рядов ВКС в звании 'капитана запаса'. Подписал контракт с лётной службой Объединённого космофлота ООН, прошёл трёхмесячную переподготовку в учебном центре ОКФ. Назначен исполняющим обязанности шеф-пилота службы грузо-пассажирских перевозок 'Лунной Базы-7' (юрисдикция ООН)...'
'...Центральное управление Объединённого Космофлота ООН. Департамент кадровой политики и работы с персоналом. Эста-Лилиан Ружич. Родилась 19 сентября 2125 года в городе Панчево, республика Сербия. В 2145 году успешно сдала экзамены в Звёздный Колледж ООН, прошла обучение по специальности: 'управление космической летательной техникой'. В 2150 получила назначение в первую зону ОКФ - занималась пилотажем танкеров ООН на марсианских, лунных и меркурианских трассах (список кораблей, маршруты движения и время старта-финиша прилагается). В 2159-ом переведена на должность второго шеф-пилота 'Лунной Базы-7' (юрисдикция ООН)...'
'Спецкомитет ООН по борьбе с терроризмом. Директорат специальных операций. Сектор 'Дельта'. Тимоти Форд, он же Майкл Фридкин, он же Евгений Кравченко, он же Роберто Манчини, он же Сантьяго Да Силва, он же 'Счастливчик Крузейро', он же 'Дикий Бизон' (наиболее часто использовавшиеся объектом имена и прозвища - настоящее до сего продолжает оставаться неизвестным). Родился примерно в промежутке от 2120-го по 2125 года. Предположительно - в одной из стран Евросоюза, но не исключён и вариант Латинской Америки или государств Карибского бассейна. С 12-14 лет (точное время установить не удалось) примкнул к радикальной экстремистской группировке 'Фронт освобождения животных', лично принимал участие в убийствах видных учёных планеты, использовавших в своих работах различных представителей фауны, и нападениях на зоопарки (список прилагается). Причём, их охрана безжалостно уничтожалась, а все животные (в том числе и дикие) выпускались на волю. Есть версия (смотри доклад сектора 'Гамма' Директората информационно-аналитического обеспечения спецкомитета ООН по борьбе с терроризмом от... июля 2... года) о причастности 'ФОЖа' к деятельности так называемых 'Чёрных паладинов' - последние подозревались в том, что руками активистов 'Фронта' расправлялись со своими политическими противниками. Однако найти какие-либо подтверждения этой гипотезе не удалось. Смел, агрессивен, в ситуациях, требующих немедленных действий, выбирает, как правило, силовой путь решения проблемы. Высшего образования не имеет, но очень начитан. Пользуется всеми видами оружия, неплохо владеет приёмами муай-тай и капоэйры. Наблюдателен, зря рисковать не любит, все акции объекта отличаются невероятной изобретательностью и не непохожи одна на другую. После 'ФОЖа' отмечено сотрудничество с наркокартелями Боливии и Колумбии, есть факты его участия в так называемых 'зелёных войнах' Магрибской зоны. Предположительно, в 2155 году обзавёлся собственной организацией 'Эль контракто' ('Контракт'). Основные виды деятельности: заказные убийства, контрабанда наркотиков, торговля оружием. В 2158-ом занялся 'организованным сталкерством в секторе 'Харон...'
Глава 4. Остров Санта-Микеле, городок Валгалла. Сталкер Павел Ветров по прозвищу 'Малыш'. Дела по утру - не всегда ведут к добру.
Нет, ну скажите мне, пожалуйста, на милость, какого дьявола я прямо с утра попёрся к Хрипатому? Да ещё с 'хабаром' нехилым в рюкзаке? Что, домой не мог завернуть, по пути находочки в тайник закинув? Всегда ведь так поступал, а сегодня, как моя бабка говорила, словно 'с глузду съехал'! Не иначе, жадность подвела - стоило только представить, сколько кредитов серьёзные люди могут за мои 'артефакты' отвалить. Вот ноги и повернули сами собой к знакомому бару. Конечно, можно было, и вечерком подойти, но после обеда у Хрипатого одна шушера собирается. Настоящую цену они не потянут, а продавать через посредников или того же Хрипатого не хотелось. Кому нужны копейки, когда есть шанс 'срубить' по-крупному? А серьёзные дядьки, все знают, с утра в баре тусуются, в отличие от большинства сталкеров, которые только к вечеру и сползаются в 'Пьяный дельфин' - кто с бодуна, желая освежиться, а кто и с 'похода' удачно вернувшись.
У самого входа - вот уж не повезло, так не повезло! - в упор, носом к носу, столкнулся с майором Робинсоном, из местного штаба ЦОИ. Он там официально заведует то ли тылом, то ли кадрами, но нас-то, сталкеров, не проведёшь, все знают, что на самом-то деле майор - ихний главный контрразведчик. Сука, скажу я вам - первостатейная! Скольких наших под суд отдал - списками народ можно вывешивать, стен в комнате не хватит.
Конечно, сегодня не стародавние времена, законодательство на планете весьма либеральное (ну, если не брать терроризм и промышленный шпионаж!), за решётку никого не бросают, а отправляют на исправительные работы или штрафы, в основном накладывают, но утешение - небольшое! Поди-ка, несколько месяцев подряд сортиры на вокзалах почисть, да мусор с улиц поубирай - или все кредиты, до последнего цента, ооновцам отдай, волком ведь потом взвоешь!
Впору после такой ВИВИСЕКЦИИ на паперть идти. Или к местным наниматься. А там уже не до сталкерства будет...
И ладно бы был майор мужиком принципиальным, это-то ещё можно было понять и простить, на планете ПОЗИЦИЮ уважают! Но слухи меж нашим братом нехорошие про Робинсона ходили. Осторожные такие, с оглядочками - не в каждое ухо нашепчешь, у этой паскуды, перемигивались ребята, чуть ли не половина горожан на зарплате сидит.
А что - ЦОИ 'контора' богатая, на 'стукачей' денег никогда не жалела! Не то, что полиция местная. Впрочем, шерифу здешнему при нужде и без кредитов о чём надо сообщат, он тут человек авторитетный, даже сидельцы со стажем ему руку при встречах жмут. Только ему эта информация о наших походах, похоже, до лампочки: ну, таскают люди 'артефакты', жизнью своей рискуя, да потихонечку на сторону продают - пущай, хоть на жизнь себе немного заработают! Тем более, и городку его приварок солидный от нас: мы ж тут квартиры себе снимаем, отель полностью забили, кемпинг оккупировали. Это - не считая посещений баров, ресторанов и магазинов.
А помимо сталкеров, ещё база на окраине города расквартирована, войск ооновских, численностью так до бригады, отдельное звено авиаразведки (восемь десантных модулей) действует и десять патрульных экранопланов постоянно сектор дозором обходят.
Так что, местным грех на нас жаловаться, мы ж им экономику поднимает всем кагалом. Вон, Хрипатый уже себе второй бар, поговаривают, прикупил. А ведь ещё лет десять назад он бы не то, чтобы позволить себе подобную сделку, но и рассматривать даже такую перспективу не стал бы! Когда тут, акромя Географического института, ни одного ещё сталкера не было. Кроме меня, разумеется, это потом уже народ постепенно сюда подтянулся, почуяв 'жареное'.
Даже и слова-то такого - "сталкер", не существовало, люди себя как только не называли поначалу: и 'искателями', и 'бродягами', 'диггерами' какими-то, и даже - 'следопытами'... Пока кто-то из 'географов' не запустил в оборот вычитанную им в одной книжке это самое слово - сталкер. Там ребята, так же, как и мы, тоже за 'артефактами' (только он у них 'хабаром' звался!) в свою Зону таскались - типа от пришельцев на Земле оставшуюся. Кому-то - везло, а кто и до вечера не доживал... Одним словом, как про нас писано...
Увидев меня, майор Робинсон аж в улыбке на своей толстой, лоснящейся от жира, рожи расплылся. Грабли свои в стороны раскинул, будто меня собрался в объятия заключить: - Ба-а, кого это я сегодня вижу? Никак это Паша Ветров, больше известный среди сталкеров, как 'Малыш'. И судя по всему, что мы его не могли лицезреть почти целую неделю, только что с Аида. Живой и здоровый!
Вот же козлина! И как только земля таких рожает? Я сразу почувствовал себя неуютно: он бы ещё по 'громкой связи' на всю Валгаллу о моём появлении бъявил! Народ на улице стал останавливаться, с любопытством уши вострить, в открытую дверь 'Дельфина' тоже чьи-то рожи знакомые высунулись. Ох, Ветер, не буди лихо, пока оно тихо! Я крепко прижал к плечу лямку рюкзака - а что, с майора-то станется, может и сорвать! - и нарочито грубовато сказал: - Я на рыбалку ездил, командир, вон видишь, риф торчит - 'Зуб Мудрости' называется, если не забыл, так вот там всю неделю и просидел. Один. Не веришь: у своих подчинённых справься, экраноплан 'Тихо-Браво-Один', три раза мне покоя не давал, и всё ночью норовили с проверкой вылезти, рыбу, суки, распугали!
По морде Робинсона было видно, что не верит он ни одному моему слову. Но для порядку спросил, иронично ухмыляясь: - А улов-то твой где? В карманы спрятал?
Я молча повернулся к нему спиной, правой рукой откинул клапан рюкзака и не без злорадного удовольствия ткнул двумя мокрыми рыбьими хвостами, торчащими из него, прямо в лицо майора - Робинсон аж в сторону от меня шарахнулся:
- Но-но, Ветров! Смотри мне, а то живо в полицию сдам. Щазз, сдал один такой! Я сделал майору ручкой и независимо прошёл мимо него в бар. А пущай теперь проверяет мои слова - я действительно сидел на 'Зубе Мудрости' всю неделю. И ни на какие 'Райские Сады' даже не облизывался. Днём. А за ночь меня никто и не тревожил: не любят патрули по ночам вокруг острова шнырять, с утра начинают. А пока они ограничивались пассивным сканированием окрестностей, я на побережье Аида раза три и сползал. Далеко вглубь не углублялся, тут прямо на берегу БОГАТОЕ МЕСТО нашлось! Я с него полрюкзака 'артефактов' снял. Если не обманут при расчёте, то приличные деньги сегодня возьму.
Не оглядываясь ни на кого (тем не менее глазами успел по залу бдительно полоснуть - посетителей в это утро было мало, 'Ифрит' с 'Зубилой' у самого входа вторую бутылку коньяка тянули, в дальнем углу какая-то компания из четырёх человек сдержанно веселилась, да в центре восседал в одиночку мрачный и хорошо одетый джентльмен и пробавлялся пивом, ничего вроде подозрительного), сразу же прошёл к стойке. Хлопнул на неё рюкзак, уселся на высокий табурет. Вытирая мокрые руки, ко мне торопливо приблизился Хрипатый. Зыркнул жадным взором на плотно набитый рюкзак, завистливо вздохнул: - Гляжу, ты славно прибарахлился, 'Малыш'.
- Не без того, - отвечаю ему с достоинством.
- Тебе как обычно?
- А то!
Передо мной тут же появились кружка с пивом и стакан с водкой. Рядом Хрипатый воздвиг большую тарелку с вяленой рыбёшкой - знает мои вкусы, да и как не знать, я ж у него в постоянных клиентах числюсь!
Пока расправлялся с напитками и со вкусом уминал закуску, Хрипатый неподалёку кружки нервно протирал, аж извертелся, бедолага, до того ему не терпелось на мои находки взглянуть. Наконец я закончил есть и взглядом поманил бармена к себе. Строго спросил: - Сам возьмёшь - или за долю малую СЕРЬЁЗНЫХ ЛЮДЕЙ порекомендуешь?
- Смотря, что предложишь, - сглотнул от волнения Хрипатый, а сам глазами разве что мой рюкзак на полосы не резал.
- Добрый товар, - сказал я. И вытянул рыбины на свет Божий. Показал Хрипатому - а у того рожа сразу масляной стала, он, не сумев сдержаться, охнул потрясённо: - Цезарус? Нет, точно, он? - а пальчики вон как затряслись, воздух хватая.
- Я тебе что, туфту впаривать буду? - я даже обиделся за такое недоверие и цапнул нож, делая вид, что хочу вспороть рыбину.
- Не смей! - взвизгнул Хрипатый, перехватывая мою руку. - С ума сошёл, убери лезвие, товар попортишь!
- Ну, дело твоё, так берёшь или нет? - пожал плечами я.
- Цена стандартная? - деловито осведомился Хрипатый, мигом сметая рыбины со стойки, словно их тут и не было вовсе.
Я молча прикрыл веки, прикидывая, что и как. Цезарусы стоили, конечно, диких денег. Порождение мутагенных факторов 'Райских Садов', эти рыбы ценились за то, что у них имелся орган, непонятно какую роль играющий в их жизни, но зато исправно вырабатывающий очень интересный галлюциноген. При его приёме он вызывал у человека настолько явные галлюцинации, что их нельзя было отличить от окружающей действительности.
Причём, весь этот поток сознания разворачивался строго по тому сценарию, какой 'заказывался' изначально. И ещё одно побочное действие было у препарата: он невероятно обострял все мыслительные процессы. Пока человек бродил по иллюзорным мирам, он на некоторое время превращался в гения, равного которому не было.
Понятно, почему он очень быстро завоевал такую бешеную популярность в научных кругах и в бизнес-среде. За несколько миллиграммов препарата можно было купить дорогущую машину. Впрочем, мне машина была не нужна. Мне и половины её стоимости хватало. Вот почему я не стал торговаться, принял от Хрипатого три пачки кредитов и, не считая, рассовал по карманам, совершенно не опасаясь, что меня могут кинуть. Уж в чём-чём, а в денежных вопросах хозяин 'Пьяного дельфина' всегда был щепетилен до неприличия и никогда не позволял даже на цент обсчитать своих клиентов. Да и зачем ему было терять лицо и клиентуру, когда на этом товаре он и сам наварится неплохо. Не знаю, кому и за сколько скинет Хрипатый моих цезарусов, но явно не бедным людям. Тот же Географический Институт ООН достаточно щедро оплачивает таких рыбёшек!
- А ещё что есть? - явно довольный сделкой и уже расслабившийся, бармен снова подвинул мне новый бокал с пивом и повторил водочки. Теперь уже - за счёт заведения. Такова была традиция в 'Дельфине'.
Я сдул пену, с удовольствием отхлебнул пивка и степенно начал перечислять: - 'Драг', традиционный, ампул под сотню, им лет пятьдесят, не меньше...
- 'Ифрит' возьмёт, - уверенно кивнул Хрипатый. И уточнил: - А что именно?
- Морфин.
- А сколько его вообще у тебя? И где надыбал?
- Где взял - там больше нету, - довольно невежливо оборвал я его. И сощурив глаза, в упор посмотрел на Хрипатого - тот, даром что мужик здоровущий, испугался не на шутку и весь съёжился: знал, паскуда, что не любит 'Малыш' излишне любопытных. Я выдержал паузу и спокойно закончил: - А если 'Ифриту' ещё надо будет, то пусть скажет сколько. Поищем. Может и сыщется немного.
Откровенно говоря, я лукавил: искать бы особо долго не требовалось, поскольку находилось, что называется, на расстоянии вытянутой руки: выгляни из бара, да кинь взгляд на набережную. Даже отсюда можно было рассмотреть одинокую скалу, названную местными "Зубом Мудрости", он торчало из воды как раз между нашим островом и Аидом. Возле него-то, прямо на дне, затоонуло чьё-то старое судно (напоролось на камни, очевидно) и о котором никто, кроме меня, не знал. Я и сам-то на него случайно наткнулся месяц назад, но шума поднимать не стал и, как потом выяснилось, правильно сделал, потому что в трюме обнаружился такой груз, что, в общем-то, о вылазках в 'Сады' можно было теперь надолго позабыть - там находилось несколько сотен герметично упакованных ящичков с ампулами морфина.
Знай, таскай себе небольшими партиями, да сдавай надёжным перекупщикам. А таковые у меня имелись. Того же 'Ифрита' взять.
Кстати, не удивлюсь, если окажется, что купленных у меня цезарусов Хрипатый ему же и сдаст. За более солидную, чем мне, сумму. Ну, да и чёрт с ними! Мне и моего вполне хватит.
Свёрток с ампулами перекочевал в пластиковый пакет, который Хрипатый тут же отнёс к 'Ифриту' (получив драгоценный товар, тот немедленно покинул бар - и правильно сделал, и за малое жизни лишают даже в таких благословенных местах, как здешняя Валгалла!), а мне в карман залетела ещё одна пачечка с 'зеленью'. Пусть, правда, и не столь толстая, как в случае с рыбками. Но тоже приятно ласкающая ногу и радующая душу.
Кстати, раз уж мне сегодня так фартит, то, может быть, и остальные 'артефакты' сбросить? Я задумчиво перевёл взгляд на 'Зубило', оставшегося после ухода приятеля в одиночестве, и подмигнул многообещающе.
Тот расцвёл, как будто ему только что сообщили о нежданно свалившемся на его голову наследстве (некоторым образом, так оно и было!), и приглашающее прихлопнул своей могучей лапищей по соседнему стулу. Я не спеша приблизился и присел.
Мы поздоровались.
Надо сказать, что 'Зубилом' моего знакомого прозвали удивительно метко: если содрать с него всю одежду, развернуть боком и посмотреть, то сразу станет видно удивительное сходство сего индивидуума со всем известным рабочим инструментом.
Плюс рост - под два метра, и соответствующее телосложение. Ночью встретишься с таким в тесном переулке - без лишних слов сам карманы вывернешь.
'Зубило' в наших краях появлялся эпизодически, обычно раз в неделю. Приезжал рано утром и сразу же отправлялся в 'Пьяный Дельфин'. Полдня просиживал там, поглощая в своё удовольствие пивко, а затем отправлялся шляться по нашему сонному царству (успевая при этом прикупить у сталкеров их находки). А поздно ночью убывал восвояси.
На кого он работает, что из себя представляет и зачем ему 'артефакты', никто из наших толком и не знал. Но денежки у мужика водились и деньги приличные, поэтому его и причисляли небезосновательно к 'серьёзным людям'. Это обстоятельство, да ещё и то, как он всегда держался с нашим братом-сталкером - сдержанно-уважительно, но - строго, также говорили в пользу того, что с ним можно иметь дела.
- Что принёс? - лениво осведомился 'Зубило', взглядом предлагая мне пива, но я отказался: дневная норма и так перевыполнена, не стоит умножать сущности сверх необходимого. До добра не доведёт.
- Всего понемножку, - начал я с важным видом, - Но вот персонально для тебя могу предложить пару относительно безопасных маршрутов. Один - на левобережье, как раз в сторону Большого угольного мешка ведёт, путь чистый, только фонит немного выше нормы. Ну и мусора разного накидано предостаточно, ботинки раздолбаешь, пока дойдёшь. И второй, это уже со стороны Синих Болот, тянется к одному из кладбищ военной техники. Но там без спецкостюма и делать нечего. И противогаз нужен - в Болотах выбросы иногда случаются газовые, иприт, зарин... Не самая приятная для человеческого организма химия!
- Маршруты - СТАБИЛЬНЫЕ? - деловито уточнил 'Зубило'. Я лишь пожал плечами: - А кто его знает? В 'Райских Садах' ничего стабильного просто по определению не бывает. Сталкеры в таких случаях обычно говорят 'надёжные'. Так вот, эти маршруты - достаточно 'надёжные'. Чтобы по ним пройти несколько раз. Главное: не зевать и соблюдать правила безопасности, тогда и поживёшь подольше...
- Ещё что? - спросил 'Зубило'. Я знал его предпочтения и не случайно начал торг с маршрутов. - Могу предложить штук пять видеозаписей с дрона, правда, не со стороны ПЕРСПЕКТИВНЫХ ПРОХОДОВ, а несколько в отдалении, возле бухты Забвения...
Мой собеседник поморщился - места действительно были НЕИНТЕРЕСНЫЕ, тупиковые для собирателей 'артефактов', сюда обычно новички суются, чтобы к 'Садам' попривыкнуть, потренироваться в относительно безопасных, так сказать, местах, но согласился:
- Ладно, сойдёт! Беру всё за двадцать тысяч! И не спорь - цена окончательная.
А я и не собирался спорить, меня его условия вполне устраивали. Я ведь по натуре не жлоб, цены никогда не взвинчиваю, как порой любят делать иные из наших, поскольку исповедую самый оптимальный в этой непростой жизни принцип: курочка клюёт по зёрнышку. И посему лучше иметь в 'загашнике' МНОГО ЗЁРНЫШЕК и жить в своё удовольствие, нежели перебиваться с хлеба на воду, в бесплодных мечтах, что в один прекрасный день тебе на голову свалится головокружительная сумма.
Я подождал, пока 'Зубило' отсчитает двадцать кредитов и, аккуратно сложив банкноты в пачечку, запустит по столу в мою сторону, и только после этого вытащил свою 'флэшку'. Показал собеседнику:
- Здесь всё. Видеозаписи, снимки и схемы маршрутов.
И положил перед ним.
'Зубило' бережно спрятал носитель в бумажник, поднялся из-за стола, коротко поклонился:
- Благодарю. Если будет что-нибудь интересное, то придержите, пожалуйста. Я появлюсь в ваших краях через две недели.
И чётким, чуть ли не строевым шагом, покинул бар.
Я задумчиво проводил 'Зубило' внимательным взглядом и на какой-то миг мне показалось, что для этого парня, наверное, более привычной формой одежды был бы военный мундир, а не джинсовый костюм. Может наш 'серьёзный человек' на самом деле и не скупщик 'артефактов' вообще, а проходит совершенно по другому ведомству, родственному 'тыловой службе' майора Робинсона?
Я на несколько секунд так и сяк покрутил в голове это предположение, рассматривая его под разными углами зрения, не нашёл в нём ничего противоречащего здравому смыслу и решил, что отныне буду держаться с 'Зубило' осторожнее. Мало ли как оно там в будущем сложится, а поддержка ПРЕДСТАВИТЕЛЯ КОНТОРЫ лишней никогда не будет.
Тут-то бы мне, дураку, и сваливать из 'Дельфина', и вообще из Валгаллы, куда-нибудь на Континент, и тогда бы не было всего того, что потом случилось. Но я промедлил, и это решило судьбу. Потому что сзади вдруг раздался несколько гнусавый, так хорошо мне знакомый голос, обладателя которого боялись все сталкеры. И я не был исключением.
- Сеньор Ветрофф, доброе утро. Не уделите мне несколько минут? Разговор будет исключительно выгодным для вас.
Я медленно повернул голову и очень вежливо сказал, стараясь тщательно выговаривать каждое слово: - Конечно, сеньор Да Силва, я полностью в вашем распоряжении.
Глава пятая. За месяц до описываемых событий. Тихая встреча в амстердамском музее Ван Гога.
Двое мужчин старшего возраста, одетые в неброские серые костюмы, не спеша прогуливались по залам музея, подолгу останавливаясь у понравившихся им полотен и вполголоса ведя между собой разговор. Служитель музея, поначалу бдительно поглядывавший за ними, вскоре потерял интерес к посетителям, догадавшись, что это вполне респектабельные ценители творчества великого мастера, а не маньяки или похитители картин. И больше не обращал на них внимания.
- ... Вы уверены, что они существуют на самом деле? И что тут нет никакой мистификации? - один из мужчин, тот, что рослый, довольно плотный, с сединой в висках, повернулся к своему собеседнику и чуть вопросительно приподнял левую бровь. Внешне он очень напоминал учёного. Впрочем, так оно и было на самом деле. Его спутник - пониже ростом и гораздо плотнее, который мог быть абсолютно кем угодно: его легко было представить клерком какого-либо банка, чиновником средней руки или писателем, настолько ТИПИЧНОЙ являлась его внешность, индиффирентно пожал плечами:
- А смысл? У нас серьёзная фирма, доктор, мы чепухой не занимаемся. И деньги зря выбрасывать - не приучены. Так что, когда на горизонте всплывает что-либо стоящее, проявляем вполне объяснимую осторожность. Всё тщательно проверяем: бизнес, доктор! Как говорят русские в подобных случаях: семь раз примерь, один - отрежь.
- Что ж, правильно говорят, - кивнул седой. - Мы, кстати, тоже всё на веру не принимаем. Сами понимаете, наука - инструмент точный, использует в работе только достоверные факты, базирующиеся на большом доказательном материале, - при этих словах крепыш иронически хмыкнул, но ничего не сказал, а седой продолжал: - У нас в институте один из секторов специально занимается мифологией 'Садов'. Все легенды, сплетни, устойчивые слухи, которыми окружена деятельность сталкеров, приметы, существующие в их среде, 'слэнг' - всё подвергается кропотливому анализу. То, что получает наименьший индекс надёжности - отсеивается, как недостоверное, и уже далее в расчёт не принимается. А вот с тем, что имеет наивысший индекс, институт уже занимается вплотную. Так вот, миф о золотых яблоках хоть и является одним из самых распространённых, но серьёзных подтверждений своей достоверности почти не имеет. Поэтому мы на поиски этих чудо-яблок и не отвлекались.
Он помолчал немного, потом растерянно развёл руками и вздохнул:
- Выходит, не до конца мы этот след отработали...
- Да мы и сами-то на этот миф не обращали внимания, - поморщился крепыш, - пока нам не доставили доказательства, что объект действительно существует в природе. Скажу даже больше: нам привезли пару этих самых яблок...
- И?.. - седой, жадно слушавший своего спутника, даже подался к нему. - - И ничего, - разочарованно рзвёл руками крепыш. Пояснил: - Оказывается, будучи сорванными, они быстро теряют свои лечебные свойства и превращаются в обыкновенные плоды. - он усмехнулся: - Хотя и вкусные! Пробовали семечки проращивать - тоже нулевой результат! Видимо, всё дело в специфических особенностях тех мест, где они произрастают. Сейчас наши специалисты работают с генокодом образцов, надеются, что удастся клонировать, но не думаю, что они добьются чего-либо существенного в ближайшее время. Это как с женьшенем: 'дикие' - то есть те, что растут в естественных условиях, обладают сильным фармакологическим действием. А вот их 'домашние' родственники, которых выращивают искусственно, на плантациях - бледные подобия своих собратьев!
- Значит, нужно искать 'дикие' экземпляры! - кивнул, соглашаясь, собеседник. - И немедленно доставлять вашим специалистам. Но лучше - поработать с ними на острове...
- Вот поэтому-то, доктор, я к вам и обратился. Мы ведь и раньше с вами плодотворно сотрудничали, надеюсь, не разочаруете нас и сейчас. Нам стало известно, что в самом скором времени ООН планирует отправить экспедицию на остров. Видимо, в аппарате Совбеза решили покончить с тактикой 'комариных наскоков' на 'Сады' и перейти к широкомасштабным исследованиям. Ну и попутно, наверное, хотят и со сталкерством покончить - или свести его до минимальных размеров. Конкуренты, они никому не нужны... Вас, наверняка, пригласят в экспедицию, и вот тогда, я думаю, у вас и появится реальная возможность для поиска золотых яблок. Разумеется, доктор, ваша работа будет достойно вознаграждена. Вот, кстати, чек - указанной суммы достаточно на первое время? - Благодарю вас, даже очень, - седой на мгновение кинул быстрый взгляд на поданный ему чек и аккуратно спрятал в карман. - Как мне с вами связаться, в случае чего?
- Вот 'телефон', туда уже вбит мой номер, - крепыш вытащил из кармана 'сотовый'. Мужчины постояли ещё немного у картин, перекинулись ничего не значащими фразами и направились к выходу. Сначала музей покинул седой, за ним, выждав пару минут, ушёл и крепыш.
Глава шестая. Остров Санта-Микеле, городок Валгалла. Экспедиция ООН.
Экраноплан прибыл на место через три дня. Базу экспедиции - что было естественно, развернули в Валгалле. Так назывался единственный городок, расположенный на соседнем от Аида, островке - Санта-Микеле.
Соседство, в общем-то, опасным не считалось, поскольку от вожделенной для каждого сталкера земли Валгаллу отделяло достаточное расстояние - около ддвадцати миль. Даже когда там шли испытания, наблюдатели на Санта-Микеле чувствовали себя вполне комфортно.
Пока народ обустраивался, Гарнье оперативно провёл совещание, на которое пригласил и своего секретаря-референта - такую должность он придумал для Рокотова. Дабы не давать повода для лишних разговоров среди участников экспедиции.
Помимо руководителей исследовательских групп, на совещании присутствовали командир военной базы полковник Радецки и майор Робинсон.
Собственно, обсуждения плана высадки, как такового, не было. Гарнье предъявил Радецки документы Совета Безопасности, подтверждавшие его полномочия (хотя полковник и так был в курсе, но по давней ооновской традиции подобные вещи полагалось делать лично, с вручением соответствующих бумаг, а не прибегать к помощи электронной почты или видеосвязи), кратко проинформировал о цели своего визита (и это тоже не оказалось для местных большой тайной: подготовка и отправка экспедиции широко освещались мировыми СМИ) и в самой категоричной форме потребовал от хозяев полного содействия своей миссии.
- Что вы имеете в виду, говоря о полном содействии? - сухо спросил у Гарнье Радецки. Видно было, что полковника покоробила профессорская манера держаться с собеседниками - надменно и безапелляционно, но, как человек военный и потому - дисциплинированный, Радецки сдержал свои эмоции.
- Мне нужен проводник, - заявил Гарнье. - Можно, и несколько человек. Мы им заплатим. Хорошо заплатим, - уточнил он и требовательно посмотрел на Радецки. Тому показалось, что он ослышался, а вот Робинсон догадался сразу: - Вы хотите использовать - сталкеров?
Покачал головой. - Знаете, профессор, вряд ли это получится.
- Почему же? - тут же воинственно встопорщил усы Гарнье. - Да потому что никто из этой публики ни за что не признается в том, что он сталкер, - майор подарил профессору одну из своих самых обаятельных улыбок, шарму которой, наверное, не мог бы противостоять ни один человек на планете. Кроме сталкеров - людей недоверчивых и даже немного параноидальных. - Никому из них не хочется идти под суд.
- Это не моё дело! - отрезал профессор. - Найдите аргументы. Учтите: это не просьба, а приказ!
- Постараемся, - наклонил голову Робинсон.
- Кстати, когда у вас намечена высадка? - поинтересовался он у профессора.
- Думаю, что завтра, - ответил тот. - С утра, пожалуй, и начнём. - А каким маршрутом пойдёте? - продолжал любопытствовать майор.
- Скорее, со стороны северного побережья - судя по всему, это наиболее безопасное место. Если, конечно, к Аиду вообще применимы какие-либо критерии безопасности... - Гарнье, что называется: 'понесло'! Была у него такая слабость, которой он не стыдился: стоило зайти разговору о работе, то профессор мгновенно преображался: глаза его загорались, он словно крылья расправлял, наполняясь вдохновением и азартом, и готов был хоть сутки напролёт говорить о любимом предмете - географии. Радецки интуитивно почувствовал опасность и решительно взял инициативу в свои руки, прервав словесный поток Гарнье практическим вопросом:
- Экспедиции требуется сопровождение с нашей стороны? Профессор запнулся и недовольно засопел: он не любил, когда ему мешали говорить. Но полковник смотрел требовательно - и Гарнье ничего не оставалось делать, как ответить: - Не нужно, - он отрицательно качнул головой. - У нас своя охрана.
- Ну, как хотите, - не обиделся полковник и встал из-за стола. Дёрнул подбородком, прощаясь, и чётко, как на параде, повернулся спиной к присутствующим и зашагал к выходу. Следом двинулся и Робинсон. Уже у двери он приостановился, обернулся к участникам совещания и небрежно обронил, обращаясь к одному профессору: - Завтра вы получите своего проводника. Самого лучшего. Можете не сомневаться.
И аккуратно прикрыл за собой дверь.
Глава седьмая. Остров Санта-Микеле, городок Валгалла. Сталкер Павел Ветров по прозвищу 'Малыш'. Предложение, от которого не отказываются.
Эх, не зря мне говорила мама, что излишняя самоуверенность губит человека! Ну что мне стоило покинуть 'Дельфин' вместе с 'Зубило' - или вообще не идти туда? Примета плохая есть у нашего брата: тащить 'артефакты' на продажу сразу же после возвращения из 'Садов'. Находкам требуется ВЫСТОЯТЬСЯ. Иначе счастья не будет. И хоть смейтесь, хоть не смейтесь, но многие, кто пренебрегал данным правилом, потом горько об этом жалели.
Я обычно соблюдал сей ритуал, но вот сегодня почему-то решил поступить по-своему. Наверное, голову забила желание срубить хороший куш. Вот и срубил. Нарвался на 'Дикого Бизона'. У нас его не любили и боялись. Та ещё была сука. Но - надо отдать ему должное! - сталкер от Бога. Мало того, что сам несколько раз ходил в 'походы' и возвращался назад не только целым и невредимым, но и с отличной добычей, он ещё и первый и, пожалуй, единственный, кто додумался поставить сталкерство на организационные рельсы.
Вы только поймите меня правильно: одиночке в 'Райских Садах' делать нечего. Сгинет и следов о себе не оставит. Поэтому всегда лучше идти в компании: два-три человека - оптимальный состав. Но практика опровергает теорию: по статистике (и официальной, и нашей, сталкерской) как раз-то больше шансов выжить бывает у одного человека. Почему так, никто не знает, однако, как говорится, тенденция имеет место. Вот почему большинство наших старается ходить в 'походы' без спутников. Или держит оных на подхвате. А вот 'Дикий Бизон', едва появился в Валгалле, традицию поломал сразу и напрочь. Он быстро сколотил крупную толпу сталкеров - в основном, из зелёной молодёжи, за спиной которой числилось от силы три-четыре 'похода', и принялся высаживать на Аид целые десанты.
Конечно, народу гибло при этом - немеряно, но, похоже, тактика себя оправдывала: на место пропавших немедленно становилось несколько замен. К 'старой гвардии' 'Дикий Бизон' не подкатывал - наш брат от явного криминала шарахался, как чёрт от ладана.
- Садитесь, сеньор Ветрофф, - гостеприимно улыбаясь, махнул мне на свободный стул 'Дикий Бизон', и его телохранитель тут же толкнул меня в ту сторону ладонью. Я чуть было не упал на пол от такого толчка, но чудом удержался и послушно присел, куда приглашали. Чувствуя себя при этом донельзя хреново.
- Вижу, сбили барыш хороший, - продолжал как ни в чём ни бывало 'Бизон', и я машинально прижал к себе рюкзак (там оставалось ещё кое-что, которое я хотел отложить на потом - не каждая ведь вылазка приводит к прибыли, иногда 'походы' пустыми оказываются, вот тут-то 'заначка' к месту и бывает). - Поздравляю.
- Да это так, по мелочи, - разлепил я непослушные губы. На что 'Бизон' только ладошками всплеснул: - Да кто ж сомневается, сеньор Ветрофф! Да вы не пугайтесь, мне ваши находки и даром не нужны! Я к вам с выгодным предложением. Вот, посмотрите.
Он обернулся к одному из своих людей и тот тут же подал ему обычный конверт. Что-то в нём было - такое, пухленькое, привлекательное и донельзя знакомое.
'Дикий Бизон' швырнул конверт мне на колени и небрежно сказал: - Тут десять тысяч кредитов. Это - гонорар. За то, что вы сделаете, о чём я вас попрошу.
Деньги были приличные, и я от волнения даже губы облизал, которые внезапно пересохли. Вот только интересно, что от меня 'Бизон' за такую сумму потребует? Единственное, что могло мне прийти в голову, так это работа проводника. Несколько секунд спустя выяснилось, что я - не ошибся. Потому что 'Дикий Бизон', считая, что я уже согласился, наклонился ко мне и начальственным тоном стал отдавать распоряжения:
- Сегодня к вам придут люди небезызвестного вам майора Робинсона и предложат участие в официальной экспедиции ООН на Аид. Проводником. За весьма приличную плату. Представляете, как вам повезёт? Займётесь тем же, чем вы до этого занимались, только уже - ЗАКОННО. И с хорошей зарплатой. Вы согласитесь...
- Но... - попробовал было возразить я, на что 'Дикий Бизон' только раздвинул свои толстые губы в улыбке - довольно, к слову, неприятной! - и лениво процедил сквозь зубы: - Условие одно, милейший: вы получите коммуникатор - и каждый день будете отсылать нам подробную информацию о том, как у экспедиции идут дела и каким маршрутом вы двигаетесь... Ну, как, согласны?
Его серые глаза воткнулись в меня, как раскалённые стержни, и я поспешил согласиться.
Глава восьмая. Остров Санта-Микеле, городок Валгалла. Иван Рокотов - секретарь-референт руководителя совместной исследовательской экспедиции Географического Института и Спецкомитета ООН.
Проводника нам доставили на следующее утро люди майора Робинсона. Им оказался невысокий парнишка лет двадцати пяти-тридцати. Европейская внешность, с длинными волосами, стянутыми на затылке в хвост, в жёлтой бейсболке, спортивном костюме и кроссовках на толстой подошве. На поясе - коммуникатор, причём, не из дешёвых: 'Гермес-Автоматик', с фотокамерой на триста тысяч снимков и видеомодулем - на двое суток непрерывной записи. В нашей компании такие имелись только у руководства экспедиции и начальников спецгрупп. Даже у шефа охраны - Игната Повойского, был обычный 'Маринер-Стандарт'. Надёжный, хотя уже как пять лет устаревший аппарат.
Проводник мне понравился. Что-то было в нём такое... располагающее. К тому же, он не лез с расспросами, не пытался строить из себя великого знатока 'Райских садов Смерти', а просто представился Гарнье и нам с Игнатом, после чего скромно сел в углу кают-компании и молчал, пока совет экспедиции обсуждал план высадки. Когда всё закончилось, и народ уже собирался расходиться, Гарнье, наконец-то, вспомнил о нашем проводнике. И зычно возвестил: - А вот что обо всём этом вы думаете, господин сталкер?
При этих словах наш проводник едва заметно поморщился, а наши с любопытством уставились на парня: несмотря на то, что Географический институт давно занимается проблемой Аида, со сталкерами его сотрудникам как-то не приходилось сталкиваться впрямую. Если и бывали контакты, то, как мне поведал профессор, исключительно через посредников и только в неофициальном порядке. В ооновских структурах всегда блюли показную законопослушность и нравственные устои, граничащие с пуританством.
- Вы напрасно выбрали для высадки Южное побережье, - спокойно начал парень. - Спору нет, место внешне очень привлекательное: подход не загораживают коралловые рифы, песчаный пляж тянется почти на сто миль в длину и на триста-четыреста ярдов в ширину, потом сразу начинается редколесье, за которым располагается небольшая горная гряда... Но! - он поднял указательный палец, как педагог перед своими учениками, акцентируя их внимание на том, что собирается им сейчас поведать. - У сталкеров это место пользуется дурной славой: здесь гибнет каждый второй, а те, кому везёт, дальше середины леса не добираются...
- Почему? - спросил начальник группы технической разведки, прикомандированный к нам специалист из ЦОИ по имени Рауль Перейра. Несмотря на то, что он постоянно ходил по 'гражданке' и позиционировал себя исключительно, как невоенный человек, выправка из мужика так и пёрла, хотя он и старательно маскировал её. Получалось, правда, плохо.
- Ну, во-первых, мутанты. Понимаете, сеньоры, это ведь не простой лес. Там нет ничего нормального, пусть даже берёза и кажется берёзой, а сосна - сосной. Каждое дерево давно изменилось под влиянием мутагенных факторов, здесь ведь хоронили генетические материалы после неудачных опытов по клонированию и сбрасывали химические отходы. И вся эта растительность отнюдь не безвредна для человека. Ягоды и фрукты, что там растут, настолько нашпигованы всякой дрянью, что съев хотя бы один плод, можно смело заказывать панихиду. Слышали о 'грушевом коктейле'? По виду, самая обыкновенная груша, только дикая, но стоит хотя бы кусочку попасть в рот, - наш проводник передёрнул плечами в непритворном отвращении. - То всё, хана! Моментально разъедает ткани... Полчаса - и от человека ничего не остаётся, кроме какой-то слизи. К слову, пахнущей грушами.
Кто-то из участников совещания - очевидно, самый впечатлительный, судорожно сглатнул и, сорвавшись с места, стремительно покинул кают-компанию. Я, конечно, не столь брезглив, но и меня, признаюсь, тоже замутило. А проводник наш, словно бы не замечая произведённого эффекта, продолжил дальше свои "страшилки":
- Или возьмём 'нарыв-траву' - мелкий такой кустарничек, тёмно-синего цвета...
- 'Синяя волчанка' или 'индиго вульгарис', - подсказал начальник биологической группы Гольцман.
- Мы знаем про это растение. У него листья вызывают сильнейший ожог. Раны потом долго не заживают.
- Совершенно верно, - кивнул ему Павел Ветров. - А что вы знаете про 'муху Амберена'? Один укус этой твари - и через несколько секунд останавливается сердце. У меня на глазах одна такая напала на человека - и всё.
- Про мух нам ничего не известно, - Гольцман торопливо чёркал что-то у себя в блокноте - перо так и мелькало. - А ещё что...
- Погодите, доктор, - остановил его Повойский. - Это ещё успеется, потом сядете вместе с сеньором Ветровым и обсудите флору и фауну Аида. А я вот что хочу сказать, - он повернулся к сталкеру. - Каким бы он не был опасным, этот ваш лес, но, в конце концов, его ведь можно элементарно пройти в защитных костюмах. А то и в космических скафандрах. И то, и другое у нас есть.
- Ну, допустим, - не стал спорить с ним Павел, - С таким снаряжением, наверное, действительно путешествие будет безопасным. Только это не спасёт от 'попрыгушек'...
- Ещё одни мутанты? - скептически осведомился Перейра. - Не совсем, - покачал головой Ветров. - Это микромины. Небольшие такие автоматические устройства, обладающие управляющими чипами. Как я узнал из исторических хроник, такие одно время использовались полвека назад в локальных конфликтах на Земле. Потом от них отказались, уж слишком варварское и непредсказуемое оружие получилось. Страдали и свои, и чужие. Обычно ими засевались подходы к важным объектам или те территории, на которых действовали партизаны. В зависимости от программы, одни мины просто лежали там, куда попали, а вот другие обладали свободным ходом, могли перемещаться. Стоило в их поле зрения попасть любому движущемуся объекту, как тут же срабатывал направленный заряд. Причём мины были, как одно - так и многоразовыми. Сюда, в 'Сады', этих крошек столько навезли, что тамошние места ими просто кишат. А в особенности - Южное побережье. Ваши костюмы и скафандры от них - не спасут.
- Подумаешь, микромины! - не сдавался Перейра. - У нас имеются специальные средства электронного подавления, любую выведем из строя...
На что проводник лишь развёл руками: - Блаженны верующие... Но - не мне решать.
- Ладно, ладно, мсье! - остановил препирательство Гарнье. И развернулся к Ветрову: - А что вы предложите, молодой человек?
- Для начала я должен знать цель вашей высадки и насколько глубоко вы собираетесь углубиться в 'Сады'. Если это не секрет, конечно, - откликнулся наш проводник. - А уже от этого и будем плясать. Итак?
- Да никакого секрета здесь нет! - поморщился Гарнье. - Цель у нас одна: разобраться со всеми загадками Аида. А для этого нужно высадиться на остров и пройти его из конца в конец, проводя по ходу самые тщательные исследования окружающей местности, ведя картографирование и собирая 'артефакты'. Попутно проверяя все легенды, существующие вокруг этого острова: такие как 'Смерть-туман', 'Оранжевые черви', 'Стеклянная паутина' или там 'Золотые яблоки'...
- А чего их проверять? - в глазах Ветрова сверкнули насмешливые огоньки, но судя по тому, как он напрягся, какое-то из прозвучавших сейчас названий имеет для него очень большое значение. - Часть из того, что вы перечислили, действительно существует, это вам каждый сталкер подтвердит, при условии, что захочет с вами говорить, - он помолчал немного, его не торопили. - 'Смерть-туман' вообще-то штука редкая. Но опасная. Ни с того, вокруг какого-нибудь животного, начинает вдруг клубиться туман, с виду - самый обыкновенный, несмотря на то, что погода стоит самая что ни на есть отменная. За несколько минут полностью обволакивает жертву, а когда рассеивается - она уже готова. То есть, живое, но - уже безмозглое. Наши считают, что 'смерть-туман' полностью стирает всю информацию в голове. Я, правда, с таким явлением не сталкивался, но мне видео показывали: впечатляет!
- А достать эту запись можно? - подались вперёд Гольцман и Траубе - наш биофизик. Я сдержал улыбку - глаза у наших спецов аж от восторга полыхали. Не успели ещё к исследованиям приступить, а тут вон о скольких вещах стало известно, о коих и раньше-то не слышали. И парень явно не из породы выдумщиков. - Разумеется, не бесплатно...
- Увы, - остудил их познавательный пыл Ветров. - Её уже давно продали. Сталкеры ведь не коллекционируют у себя 'артефакты', считается, что это может принести несчастье. А мы - народ суеверный.
- Не отвлекайтесь, молодой человек! - Гарнье недовольно вскинул ладонь, возвращая беседу в её основное русло. - Так, и что там с остальными легендами?
- Об 'Оранжевых червях' ничего не знаю, - честно признался проводник. - А вот 'Стеклянная паутина' - не миф. Только эта штука больше на сеть похоже, рыболовную. И не стеклянная она, а алмазная...
- Что, серьёзно?
- Вполне. У меня было несколько кусков. Правда, тоже не сохранились, но снимки остались. Если интересно, покажу.
- Ну, а 'яблоки'? - нетерпеливо переспросил Гарнье, и я с недоумением покосился на шефа: таким взволнованным я его ещё не видел. - А что 'яблоки'? - сказал Ветров. - У сталкеров нет общего мнения по этому поводу. Одни верят в них, другие - нет.
- А что это такое? - подал голос Перейра.
- Панацея, - объяснил ему Ветров. - Лекарство от всех болезней. Ходят слухи, что где-то на острове растут яблони, у которых совершенно особенные плоды - цвета золота. Одного фрукта хватает, чтобы в организме включились механизмы ускоренной регенерации. Раны, ушибы, переломы заживают в считанные часы. Более того, излечивает практически все известные на сегодня человечеству болезни. Но главное не это: сталкеры уверяют, что яблоки ещё продляют жизнь человеку и даже омолаживают.
- Нечто вроде того, - подтвердил Гарнье. - Представляете, что это значит для медицины?
'А также для фармацевтических компаний!' - усмехнулся я про себя. Ну, одной загадкой теперь стало меньше: наверняка, организацию экспедиции пролоббировали заинтересованные лица из этих структур. А то с чего бы скуповатые дяди из ООН решились на этот шаг: Географический институт мог бы и дальше изучать Аид, высаживая на него роботов и запуская беспилотники. А тут такой риск... И ещё нюанс: раз фирмачи подключились к этому делу, значит, сто процентов уверены в том, что 'золотые яблоки' - это не сказки. А что? Вполне возможно, кто-то из сталкеров и наткнулся на них во время своих походов.
- И где могут расти эти яблоки? - поинтересовался кто-то из присутствующих. Ответом ему была выразительная мина на лице Ветрова.
- В любом случае, - сказал наш проводник, - я бы предложил вам высадку на юго-восточном побережье. Там, конечно, неуютно, сплошь 'лунный пейзаж', участки радиоактивные попадаются, но зато меньше опасных для здоровья сюрпризов.
- Но тогда лес на южном берегу останется в стороне! - воскликнул негодующе Гарнье. - А уж если где и могут расти эти яблоки, то только там. Во всяком случае, об этом утверждают все легенды и слухи...
- Пошлём туда роботов, - предложил Повойский, и Перейра кивнул в знак согласия. - Или пойдём зигзагом. Но высадимся там, где предлагает наш проводник. Если есть возможность снизить уровень опасности, то не стоит этим пренебрегать.
- Что ж! - Гарнье решительно прихлопнул ладонью по столу. - Так и поступим. Мсье Ветров, мсье Перейра и мсье Повойский - прошу вас остаться, разработаем маршрут. Все остальные - свободны. Начинайте подготовку к вылету. Трёхчасовая готовность.
---------------------
Экраноплан плавно лёг на берег. Смолкло басовитое урчание двигателя, но тишина продолжалась недолго - вниз опустилась аппарель, и тут же всё вокруг наполнилось шумом и деловой суетой. Из чрева судна быстро выползли и по широкой дуге охватили 'Небесного странника' боевые роботы класса 'Бодигард': смешные цилиндры на гусеницах с торчащими в разные стороны стволами систем нападения и защиты. Кому-то эти машинки всего в полтора роста человека могли показаться безобидными, но только не мне: довелось видеть их в действии, страшная, скажу вам, штука! Лазерный метатель, два крупнокалиберных пулемёта, парализатор и огнемёт. Четырнадцать УРСов. Плюс - постановщик помех, эмиттер силовой завесы. Активная броня. Скорость - до семидесяти километров в час. А ещё псевдоинтеллект, не уступающий по своему уровню человеческому. Один такой робот способен уничтожить целую роту, а то и весь батальон. Во время Амазонского мятежа, к слову, пара 'Бодигардов' в пыль разнесли оборону 'Анаконд' - и всего за каких-то полчаса, а ведь тогда правительственные войска неделю их из форта выкурить не могли! А тут ЦОИ на десяток машин расщедрился. Тоже, видимо, жаждет пенки с Аида снять! Понятно, что не мифические 'золотые яблоки' интересуют господ военных. Они народ насквозь прагматичный, им ближе синица в руке, нежели журавль над головой. Военная машинерия Штатов, испытывавшаяся здесь Бог знает сколько лет назад - вот тот самый лакомый кусочек, урвать который не откажется ни одно оборонное ведомство планеты. Тем более, если учесть, что о многих экспериментах компаний не ведали и в Пентагоне, поэтому кто его там знает - до каких изобретений додумались умники с североамериканского континента. Иные боевые системы полувековой и даже вековой давности до сих пор широко эксплуатируются вооружёнными силами многих государств Земли - разумеется, после соответствующих модернизаций. Так что в любом случае военные 'артефакты' могли представлять повышенный интерес для ооновцев. Но только не для меня. Мои устремления лежали в совершенно другой области. Только бы девочка продержалась...
Одновременно с 'Бодигардами' в воздух взмыли четыре беспилотника, которые поднявшись как можно выше (потолок у этих машин, я слышал, достигает двух километров), взяли под контроль все подходы к месту высадки. Следом, грохоча тяжёлыми ботинками по металлу аппарели, посыпались молодцы Повойского - рослые охранники в бронекостюмах, с гаусс-винтовками в руках. Ну, а за ними выбрались и остальные члены экспедиции.
Я с любопытством огляделся - а Ветров-то весьма точно охарактеризовал окружающую местность, она действительно напоминала 'лунный пейзаж': каменистая почва, великое множество ям, схожих с кратерами нашей соседки, ни одной зелёной травинки или там перекати-поля. Голо, пусто и неуютно. Но вроде опасности не ощущается. Ну и на том хорошо.
- Мсье Рокотов, мсье Ветров! - громко позвал нас профессор. Был он в весьма приподнятом настроении, вызванном тем, что он сейчас лично присутствует на знаменитом Аиде, куда столько лет не ступала нога его учёного собрата. И где бывали только сталкеры. Когда мы приблизились, Гарнье деловито проговорил: - Я думаю, мсье, особо на берегу засиживаться не будем, сейчас ассистенты выгонят вездеходы, погрузимся и вперёд! Возражения есть? - он окинул нас суровым взглядам. Я промолчал, не издал ни слова и Ветров. - Очень хорошо! - обрадовался профессор, который, как я успел убедиться, не любил возражений. - Тогда начинаем.
Он развернулся и убежал к экраноплану, у которого толпились его подчинённые, и сразу же начал орать и размахивать руками. Командовал! Мы переглянулись с Ветровым и одновременно прыснули: настолько комично выглядел руководитель нашей экспедиции.
- Прыткий старикан! - снисходительно кивнул в его сторону наш проводник. - Как пацан суетится, право слово. Всегда он так?
- Да кто его знает? - пожал я плечами. - Я ж сам новичок в их компании.