25. ЗА ТРИ С ПОЛОВИНОЙ ГОДА ДО ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ.
Говард и двое его помощников - Стив и Тернер, сидели в кабине "Вепря". Перед каждым - экран, на них транслировались изображения с камер руководителей групп захвата на объект. Главный вход, запасной выход, крыша.
Машину специально переоборудовали под нужды отдела - и поэтому внутри она совсем не походила на обычное транспортное средство, скорее, это был небольшой пункт управления каким-либо промышленным комплексом.
- Группа "Альфа" - готовы!
- Группа "Бета" - готовы!
- Группа "Гамма" - готовы!
Стив повернулся к шефу, спросил нетерпеливо: - Начинаем?
- Не спешите, - строго посмотрел на него Говард, и помощник моментально умолк. Он прекрасно знал, что шефа нервировать не стоило - мог в два счёта вышибить из отдела. И куда потом? В ОБЫЧНУЮ СКБ возвращаться? Оставаться в службе охране порядка? Навсегда забыть о том, что был сотрудником организации, вершившей дела БОЛЬШОЙ ПОЛИТИКИ? Нет уж, благодарим покорно!
Сэр Грин наклонился к своему экрану. Несколько секунд рассматривал главный вход, ведущий в интересующий отдел офис, после чего тихо, но внятно приказал:
- Вперёд!
К двери тут же метнулись двое бойцов группы "Альфа", напоминавшие в своих защитных костюмах инопланетных агрессоров - какими их обычно и представляют режиссёры фантастических гипнофильмов. Кстати, как специально выяснил это для себя сэр Грин, всё так и обстояло в действительности! Не в смысле агрессоров, за двести лет активного освоения Галактики, земляне так и не смогли обнаружить там не то, что бы высокоразвитых цивилизаций, но и сколь-нибудь разумных существ. Пусть хотя бы и достигавших уровня первобытно-общинных племён! Просто разработчик защитных костюмов для спецслужб Солнечной Системы оказался рьяным фанатиком "космической оперы" - и, долго не раздумывая, просто скопировал их с боевых скафандров героев популярного детского сериала "Битва за Вселенную". Разумеется, снабдив своё творение настоящей начинкой! Наверное, это был единственный случай, когда плагиат - да ещё, взятый из гипнофильмов, пришёлся к месту.
Один из бойцов, с парализатором в руках, присел на колено, нацелился на вход, предупреждая внезапный выход охраны и страхуя товарища, второй вскинул нейтрализатор. Аппарат плотоядно чавкнул, за доли секунды подавляя действие всех защитных систем офиса и отключая электронный замок. Дверь бесшумно распахнулась, и в открывшийся проём стали стремительно забегать остальные члены группы, мгновенно растекаясь по кабинетам. Всех, кто там находился, без лишних слов глушили из парализаторов, коротко отчитываясь о проделанном:
- "Альфа-1" - коридор - чисто!
- "Альфа-2" - комната 5 - чисто!
- "Альфа-4 - комната 10 - чисто...
Навстречу им двигалась группа "Бета", ворвавшаяся через запасной выход, а сверху спускались парни из "Гаммы". За семь минут здание было проверено досконально. О чём тут же поставили в известность Говарда. Тот снова недовольно поморщился. Не ожидал он, что всё пройдёт вот так, гладко. И что его бойцам никто не окажет сопротивления. Вообще никакого! Это было более, чем странно, если учесть, кого сегодня брали. В этом офисе располагалась штаб-квартира самой, пожалуй, радикальной экстремистской группировки Западно-Карибской Конфедерации - "Десперадос". Пусть и не самой влиятельной в "Чёрном Концерте" Земли (под этим собирательным названием, запущенным в оборот кем-то из журналистов, скрывался блок самых различных террористических организаций планеты), но - одной из кровожадных, чьих боевиков редко удавалось взять живыми - в безвыходном положении, они просто кончали жизнь самоубийством. Как подозревал сэр Грин, дело здесь не обошлось без "зомби-программирования"! Но доказательств у него - не было. А заслать агентов к "отчаянным" - не получалось. Или, точнее, получалось, только не так, как первоначально планировалось. Поскольку сразу же после своего внедрения в его самых, казалось бы, надёжных оперативников, словно бесы вселялись, и парни тут же начинали работать против своего шефа. Что только подкрепляло подозрения Говарда, но делиться ими с директорами СКБ он не спешил. Воистину, как утверждает Библия: во многия знания много печали! А печалиться сэр Грин - не любил. Да и начальство в некоторых ситуациях полезно иногда держать в неведении!
- Пойдёмте, что ли, на месте посмотрим, каков сегодня "улов", - обронил Говард, и вместе с помощниками выбрался из машины. Были они в обычных костюмах, двигались, не спеша - ни дать, ни взять, гости Мегаполиса, желающие арендовать себе помещения в этом офисе. Пусть и не слишком комфортном, но зато - дешёвом. Вот только замершие в оцеплении сотрудники службы охраны порядка, взявшие заведение под плотный контроль, едва туда ворвались группы захвата, смазывали это впечатление.
Они обошли несколько комнат. Командир "Гаммы", осуществлявший общее руководство захватом, не без некоторой гордости продемонстрировал сэру Грину трофеи:
- Вот, господин бригадир, тут у них нечто вроде медицинской лаборатории было... Я такую аппаратуру только у наших криминалистов видел, да у врачей, когда диспансеризацию проходил... А вон в том помещении - как будто склад - мы нашли там несколько сотен контейнеров с трионами. Без маркировки. Подозреваю, либо архив, либо..., - он замялся, не решаясь высказать предположение, которое и так само просилось на язык - достаточно было бросить мимолетний взгляд на прозрачные контейнеры с кристаллами - но командир был практиком, голословных утверждений не любил - и только поймав поощрительный взгляд Говарда, твёрдо отчеканил: - "Д-фильмы".
- С каких это пор террористы занимаются их производством? - встрял, не выдержав, в их разговор Стив. Самый амбициозный из окружения Говарда, он ревниво относился к любым попыткам подчинённых завоевать расположение шефа. Не без оснований полагая, что многие в отделе только и ждут, как бы аккуратно подвинуть его, Стива, с занимаемой должности. Говард знал об этом. Но виду не подавал. Поскольку рассчитывал, что парень в лепёшку расшибётся, но выполнит любое поручение, дабы самому не лишиться хорошего отношения сэра Грина и не потерять свой пост. Это, во-первых. И, во-вторых, у парня желания не появится начать интриги против руководства - всё внимание отвлекут молодые подчинённые. Те ещё акулы, из молодых, да ранние!
Кормандир "Гаммы" - старый, убелённый сединами ветеран тайных войн, даже не удостоил Стива взглядом, и тот, обидившись, замолчал. Зато ответил сам Говард:
- С тех самых пор, когда это занятие стало приносить сверхприбыль! Но где же "наш мальчик", майор? Вы его нашли?
Он требовательно посмотрел на спецназовца.
У командира "Гаммы" поникли плечи, он растерянно развёл руками:
- Простите, мой бригадир, но... его нет!
- Как это - нет?
- Мы "заморозили" здесь семьдесят пять человек, мой бригадир. Двадцать пять - опознаны, как фигуранты спецсписка! Но - "объекта" среди них нет!
Голос майора, уверенного в своей правоте, вновь обрёл былую твёрдость. Хотя в нём и прозвучали нотки обиды. Командир был настоящим "профи" - и если говорил, что "объекта" - нет, значит, так оно и было на самом деле. Во всех прочих случаях, кроме - вот этого. Потому что сэр Грин точно знал, что на сей раз офицер - ошибается.
Ну, не говорить же ему про "портсигар", который ещё полчаса назад зафиксировал присутствие "объекта" в здании. Более того, прибор даже указал примерное место его нахождения: левое крыло офиса, третий этаж.
Туда-то, молча отстранив с дороги помощников, и направился решительно Говард. За ним потянулись и остальные - по пути майор поманил за собой двух бойцов, и те, с оружием на изготовку, присоединились к ним.
На третьем этаже Говард самолично прошёлся по всем помещениям, но нигде особо не задержался. В последнем, он сразу же отыскал ванную комнату. Первым, оттеснив патрона, туда скользнули бойцы, но не обнаружив ничего подозрительного, отошли в сторону.
По лёгкому беспорядку, видно было, что хозяин собирался принять ванну, но не успел это сделать - начался штурм, и он, побросав бельё, в панике выскочил в коридор. Об этом говорили и мокрые следы, ведущие туда.
- Он не мог далеко убежать! Офис мы оцепили ещё до операции, мышь не проскочит! Значит, где-то тут прчется! - подхватился было бежать вниз командир "Гаммы", но сэр Грин его придержал. Подошёл к ванной, всё ещё заполненной водой под самую завязку, а сверху - накрытую пенным айсбергом, и, наклонившись к нему, попросил:
- Ну, может, хватить из себя изображать морского жителя? Вылезайте, герр Раннингер, пора нам с вами и ближе познакомиться!
Гора пены вдруг зашевелилась - у Стива и майора от удивления чуть не отпали челюсти, а бойцы немедленно направили на ванну стволы своих парализаторов, и из воды во всей своей красе вылез рослый мужчина. Был он хмур, но резких движений старался не делать. Прикрыл своё достоинство ладонями, вежливо попросил:
- Извините, господа, но рук, с вашего позволения, поднимать не стану - я, в некотором роде, не одет.
- Вот, - довольно осклабился Говард, поворачиваясь к своим спутникам и показывая им на мужчину, - Это и есть неуловимый Орландо Гомеш, он же - Роман Кисловский, он же - "Колонель Уно", впрочем, имён у него предостаточно. Но чаще всего наш герой предпочитает откликаться на "Конрада Раннингера". В Штатах и в Евросоюзе известен, как весьма модный режиссёр батальных полотен. Меня один тут вопрос интересует: кто кого использовал? Вы - виртдилеров? Или виртдилеры - вас?
- Какая вам разница? - пожал плечами Конрад - с прижатыми к паху руками это у него получилось немного неуклюже, а оттого - смешно. - Могу я вызвать своего адвоката?
- Ещё чего! - фыркнул сэр Грин, и все присутствующие дружно рассмеялись. - Вы, герр Раннингер увидите теперь своего адвоката не скоро. Если вообще увидите.
Конрад заглянул в глаза своему собеседнику, и с пронзительной ясностью, вдруг понял, что тот - не шутит. И на мгновение ему стало зябко, как будто в комнате внезапно повеяло смертельным холодом. Наверное, это сквозняк скользнул по его голым и мокрым плечам...
26. ЗА ДВА ГОДА ДО ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ.
С Конрадом сэр Грин встречался в развлекательном центре "Тортуга". Место для подобных рандеву было весьма удобным: его ежедневно посещало несколько десятков тысяч посетителей, и затеряться среди них для двух профессионалов было довольно лёгким делом. Пятнадцать ресторанов и кафе, два аквапарка, бани - русские, турецкие и финские, боулинг, стрелковые клубы... К тому же, благодаря "портсигару", сэр Грин мог свободно отслеживать обстановку вокруг себя, и любое напряжение ментополя немедленно бы подсказало ему, что кто-то им интересуется. Впрочем, кому бы в здравом уме и трезвой памяти пришло бы это в голову? Отслеживать передвижения всемогущего шефа спецотдела СКБ, превратившегося за последнее время в очень грозную силу, контролировавшую практически все спецслужбы и властные структуры Сообщества Земли? Разве что сумасшедшему!
В этот раз они выбрали для встречи боулинг-центр "Касабланка". Полутёмное помещение, мерцающие голограммы кабинок, надёжно укрывающие столики с посетителями от нескромных взоров, негромкая музыка... Изредка из этих сияющих шатров выныривали люди, чтобы бросить шар, узнать результат - и снова скрывались в своих убежищах.
- Хорошо играете, мастер! - похвалил Говарда Конрад, когда первая партия была завершена, и они решили размяться вином - разумеется, безалкогольным, хотя в Мегаполисе можно было заказать и настоящее спиртное, но и тот, и другой участник встречи его не слишком жаловали.
- Да разве это игра! - поморщился сэр Грин. - Вот крикет - совсем другое дело.
- Пусть в крикет старичьё играет! - ухмыльнулся Конрад. - А боулинг - для настоящих мужчин!
Видно было, что он шутит, пытаясь хоть таким образом продемонстрировать свою независимость. Мол, я не просто агент СКБ, а - равный партнёр. Сэр Грин эту игру принял - умный вербовщие никогда не даст своему информатору почувстовать сосбственную никчемность, не станет унижать его и вообще - обращаться, как с самой последней личностью.
- Чего вызывал? - меняя тему разговора, спросил Говард.
- На интересного парня наткнулись, - сообщил Конрад. - Некий Винс Трофимов. Работник Центра ксомической разведки. Институт экзобиологии, сектор нейрофизиологии простейших. Из психов, думаю, вечно любит экспериментировать со всем, что привозят Звёздные...
После разгрома "Десперадос" и вербовки Раннингера, Говард пристроил его в ЦКР, в Институт Связи - лучшего средства маскировки для виртдилера и не сыщишь! Вся необходимая аппаратура под рукой, плюс транспортные возможности Центра - всегда можно заслать в ту или иную колонию "посылочку" с Д-фильмами...
Разумеется, и свой интерес присутствовал: одна из лабораторий Института занималась вопросами практической хронофизики. И именно с ней Говард связывал все свои надежды на разработку установки СПВ, которая поможет ему когда-нибудь возвратиться в свою реальность. Через своих людей Конрад приглядывал за разработками, ведущимися в лаборатории.
- И чего интересного в твоём Трофимове?
- Парень занимается работами по созданию биологических носителей информации...
- Что-то слышал об этом, - задумался на мгновение Говард. - Биокомпьютеры с большим быстродействием, маленькие размеры... Не знаю, - он с сомнением покачал головой. - Но, по-моему, тема бесперспективная, трионовые мнемосхемы сегодня вполне всех устраивают...
- Я тоже не специалист, - пожал плечами Конрад. - Но этот самый Винс, кажется, набрёл в своих изысканиях на что-то любопытное... Вдруг да и пригодится вашей конторе? Тем более, - он хищно осклабился, - что мне известны кое-какие грешки этого господина, так что на сотрудничество он не то что пойдёт, а полетит впереди собственного визга!
---------
В огромном, ярко освещённом зале, висели в воздухе пятнадцать силовых коконов, внутри которых находились прозрачные контейнеры с какой-то фиолетовой массой. Изредка внутри то одного, то другого возникали - и стремительно рассыпались маленькими созвездиями какие-то искорки - и тогда в воздухе чувстовалась прохлада. Хотя термосистема и создавала по всему залу одинаковую температуру - плюс 18 по Цельсию. Очевидно, так реагировала на эти звёздочки психика человека. Говард осторожно вынул из кармана универблок, но тот не отметил ничего опасного.
Дальняя стена в зале была отдана под гигантский экран, он был поделен на несколько десятков более мелких: одни демонстрировали фиолетовую взвесь, на других нескончаемыми рядами бежали цифры и непонятные символы, а на третmих - причудливо извиваясь, возникали, чтобы тут же исчезнуть, цветные объёмные графики...
У левой стены высились различные установки, судя по всему, смонтированные либо лично Трофимовым, либо изготовленные по его специальному заказу - уж слишком напоминавшие своим видом творения скульптора-модерниста. А справа, в гордом одиночестве, сиротливо притулились стол с терминалом и пара стульев.
- Это и есть ваши знаменитые бионакопители информации? - вежливо поинтересовался у Трофимова сэр Грин. Профессору он представился, как руководитель экспертного агентства при Научном комитете ООН - и тот воспринял это, как должное. Очевидно, полагал, что к нему, как к величайшему изобретателю, должны являться персоны никак не меньшего ранга! Впрочем, вздумай Трофимов запросить подтверждение статуса гостя, через свой браслет, то полученным ответом не был бы разочарован: коммуникатор Говарда немедленно подтвердил бы "легенду" своего хозяина.
- Ну, до настоящих накопителей им ещё далеко! - с чувством гордости за собственное детище, проговорил с важным видом Трофимов. - Но информацию с любого - подчёркиваю, ЛЮБОГО! - живого существа считывают мгновенно... Правда, донор при этом, к сожалению, гибнет.
- В смысле?
- Да в самом простом, - виновато развёл руками профессор. - Эти амёбы его просто растворяют в себе.
- Идеальное средство для укрощения непокорных! - пошутил Конрад. - Чуть что - и на прокорм твоим зверушкам, Винс!
Говард бросил в сторону своего доверенного агента внимательный взгляд. Кажется, он догадывался, О КАКИХ ДОНОРАХ вёл речь Трофимов.
- Не подходите ближе! - предостерёг меж тем гостей Трофимов. - Чревато!
- Чем же?
Говард и Конрад инстинктивно отступили на пару шагов назад. А Трофимов, захлёбываясь от восторга и чуть ли не брызгая при этом слюной, стал рассказывать о том, как дошёл до жизни такой. В смысле - создал свои бионакопители.
Этой проблемой профессор занимался давно. Как он пояснил внимательно слушавшим его гостям, его всегда удивляло одно обстоятельство: почему в погоне за новыми типами компьютеров, люди всегда отдают предпочтение мёртвому железу, а не оглядываются на природу?
- Мозг - это же готовый биокомпьютер, быстродействующий и способный на хранение поистине огромных объёмов информации, так почему же мы не хотим пойти по пути природы и попытаться скопировать мозг, а из века в века пользуемся его протезами?!
- Компьютерами! - пояснил Конрад "руководителю экспертного агентства" - и тот понимающе кивнул. Трофимов столь откровенной издёвки просто не заметил. А может - посчитал себя выше этого. Он же считал себя гением! А гении, в представлении профессора, на мелочи не разменивались.
Основу для создания своих бионакопителей Трофимов получил из "Архива". Так в Центре Космической разведки называли хранилище раритетов, которые на Землю доставляли Звёздные экспедиции. В основном, здесь хранились те находки с далёких планет, чьё использование специалистами Солнечной Системы не представлялось возможным в ближайшие десять-пятнадцать лет. А попросту говоря - числилось по разряду непонятных вещей, "мусора", как их называли сами космонавты. Не интересных ни специалистам, ни собирателям древностей.
Заглянув как-то сюда, Винс в одном из помещений случайно наткнулся на колбу с бледно-фиолетовой взвесью.
- Что это? - поинтересовался он у младшего хранителя. На что тот индиффирентно пожал плечами: - А Бог его знает, что, профессор! Особой опасности не представляет, но руки туда совать не рекомендуется, разъест моментально!
- В смысле: разъест?
- А растворит, как в кислоте. И следов не останется! Мы туда чего только не кидали - и мух, и камни, неорганику - не трогает, а органические вещества поглощает моментально...
Трофимов подошёл к колбе вплотную, вперил во взвесь острый взгляд. Несколько секунд рассматривал её внимательно, после чего, осенённый внезапной мыслью, повернулся к хранителю и попросил:
- Слушайте, юноша, а нельзя ли эту гадость передать нам, в сектор нейрофизиологии, для экспериментов? Это не будет нарушением каких-либо ваших правил?
- Отнюдь! - повеселел младший хранитель. - Нам даже лучше: меньше предметов - меньше забот! Когда вы хотите получить эту гадость?
- А сегодня, - сказал Трофимов. - Сможете доставить к нам во второй половине дня?
- Нет проблем!
- Договорились! Только о технике безопасности не забывайте - хуже кислоты!
- Об этом уж не беспокойтесь! - заверил хранителя Трофимов, и они расстались, весьма довольные друг другом. Один - потому что профессор снял с него головную боль по наблюдению за непонятным и на первый взгляд - никчемным предметом, а второй - потому что получил себе новую игрушку, обещавшую интересные занеятия.
...Многочисленные опыты, которые ассистенты Трофимова провели над фиолетовой "гадостью" - а именно такое неофициальное название приклеилось к ней сразу же после доставки из "Архива", показали, что никакой особой ценности она не представляет. Ну, подумаешь, жрёт органику, как изголодавшийся зверь, ну так и что? Где это можно использовать практически? Ни научного, ни экономического смысла в этом нет. Ладно бы ещё неорганические вещества поглощала бы - готовые утилизаторы отходов! А тут...
Так Винсу и доложили. Но тот чувствовал, что с этой взвесью не всё так просто - интуиция, понимаешь! - и распорядился продолжать. Только уже с органикой.
- Попробуйте флору и фауну, - обозначил он направление "главного удара" почтительно слушавшим его ассистентам, - Начните с мицелиевых, потом хвощи, папоротники, кустарники, деревья. Затем - насекомые, земноводные, пресмыкающиеся, приматы... И обязательно - слышите? - замеряйте напряжённость ментаполя у объекта!
Почему Трофимов предложил это в самую последнюю секунду - он бы не смог объяснить, даже если бы кто у него и спросил об этом. В крайнем случае, ответил бы дежурно: ну, посетило такое вот озарение, так почему бы и не проверить его?
Ментальным полем называли комплекс различных излучений, сопровождавших работу любого нервного образования у живых организмов: от ганглий - до мозга. Инфракрасная компонента, радиоволновая составляющая, акустические волны, зеркальный цитопатический эффект... И чем ближе к разуму, тем выше напряжённость поля.
Как позже оказалось, Трофимов попал в десятку. Едва ассистенты перешли от флоры, к фауне, как напряжённость ментаполя резко скакнула вверх. Изменилось и поведение "гадости". Теперь она постоянно бурлила в контейнере, изредка выстреливая вверх ложноножку-другую. Увеличилось и количество непонятных искорок, начинавших сразу же после поглощения очередного биообъекта плясать на поверхности взвеси. А однажды сработала система безопасности, предупредившая о прорыве "гадости" - каким-то невероятным образом она просочилась сквозь синтекластовые стенки контейнера - через которые не мог пробиться даже свертекучий жидкий гелий! - и собралась в шарообразный ком на полу лаборатории.
Пришлось срочно загонять "гадость" манипуляторами в более толстый контейнер...
А потом, как стыдливо признался Трофимов своим высоким гостям, произошла катастрофа...
27. Генрих не подкачал. Внимательно изучив базу видеоданных систем контроля департамента расследований, он действительно-таки обнаружил нужные файлы, в которых хранилась информация о задержании Айера и Корнеева. Космонавтов доставили в следственное управление, причём, если кибернетик мог двигаться сам, то штурмана принесли туда в полубессознательном состоянии...
- Судя по всему - последствие применения парализатора, - прокомментировал увиденное Генрих. Он транслировал запись прямо на экран терминала в кабинете Тарханова. Вот прошли кадры допросов Бориса и Герарда, затем - как их вывели из здания департамента и отправили на космодром. Последнее, что было - это старт орбитального модуля. И всё.
- И где нам их теперь искать? - несколько раздражённо осведомился у Генриха Тарханов. Похоже его недавняя гордость за своего помощника и вера в его безграничные способности заметно поколебалась.
- К сожалению, узнать не представляется возможным, - извиняющим тоном доложил ИСИБ. Пояснил, почему: - Защиту планетарной системы видеоконтроля взломать хоть и трудно, но, как вы только что убедились, Сергей Валентинович, при наличии особой программы - реально. А вот сети орбитального контроля имеет защиту на порядок выше. Здесь я бессилен.
- Сергей, - позвала Альба, и Тарханов бросил на неё вопросительный взгляд: мол, что? - Мне кажется, не стоит ломиться в запертые ворота, когда можно просто перелезть через стену...
- Ты это о чём? - не понял Тарханов.
- Есть способ узнать, куда увезли ребят! Причём, без всяких незаконных проникновений в специальные сети...
--------------
Утром Громов деликатно постучался в комнату к Левашову:
- Олег, вы не слишком заняты?
- Нет, а что?
- Не хотите принять участие в охоте на "пудингов"?
- С удовольствием! - откровенно обрадовался этому предложению Олег. Нет, конечно, он не скучал, пользуясь возможностями Глонета, активно осваивал достижения хронофизики 23-его столетия, да ещё потихоньку монтировал хроногенератор, который должен был помочь ему вернуться обратно, в ставшую уже родной, реальность 1925 года. Или - в мир Маштакова, на худой конец. Но размяться хотелось. Даже сидение в четырёх стенах, пусть и в компании таких приятных людей, каковыми являлись Марина, Юрий и Лесли, немного утомляет. Хочется подвигаться, сменить обстановку...
- Кстати, а вы не пробовали определить место гнездования этих ваших "пудингов"? - спросил Олег, когда их компания разместилась в дископлане, и тот взмыл в воздух, послушно направляясь к видневшимся вдалеке невысоким скалам, именно с той стороны, как объяснил шериф-инспектор, чаще всего и появлялись амёбы. На что Лесли только рукой махнул:
- Мы ж рассказывали тебе, Олег, что половина этой планеты - до сих пор "терра инкогнита". Нет ни сил, ни возможностей её изучать - поскольку Землю интересует исключительно разработка наших месторождений. Всё остальное оставлено на потом...
- Ну, да, понимаю, - хмыкнул Олег. Боже, как это ему знакомо! Воистину, ни что не вечно под луной! Сначала высосем планету досуха, а потом начнём возмущаться, что погубили что-то особо важное и нужное, проглядели, понимаешь, по чьему-то недосмотру.
- А что делать? - с грустью развёл руками Юрий. - Нас даже здешнее руководство не совсем понимает. Считает, что мы преувеличиваем опасность "пудингов", говорят: мол, изловите для начала хотя бы один экземпляр, да продемонстрируйте нам его опасность! А как его изловишь? Вот мы и организовали свою, в некотором роде - "дружину". Прочёсываем окрестности, если обнаруживаем "пудинг" - немедленно жгём!
- Это - не решение проблемы, - покачал головой Олег.
- Сами знаем, но пока другого пути не видим, - сказал Лесли. А Мари - она управляла машиной, вдруг неожиданно проговорила: - Делай, что нужно, пусть будет, что будет - и не обращай внимания на мелочи!
Сказать, что Левашов - обалдел, значило - ничего не сказать. Вряд ли это было простым совпадением. При всей любви жителей Терры к земной старине, одним из проявлений которой, в частности, являлась их речь: необычайно образная, "книжная", пересыпанная пословицами и поговорками, а порой - и цитатами из "великих", всё же услышать из уст Мари любимое присловье "старой гвардии" "Братства", казалось делом совершенно невероятным. Может, опять Бобби постарался? Или - влез снова кто-то из Игроков, подавший таким вот образом знак Олегу. Так сказать, сапиенти сат.
Надо будет по-внимательнее приглядеться к девочке, решил про себя Олег. Но вслух же сказал о другом:
- Я тут немного поколдовал с вашим банком данных по "пудингам" - и выяснились удивительные вещи, не знаю, как вы сами этого не заметили!..
- Что именно? - ревниво отозвалась Мари. Ну, ещё бы, она давно этими монстрами занимается, а тут совершенно случайный человек, сумел найти что-то, что она, старожил этих мест, выходит, проглядела.
- Мне кажется, "пудинги" не совсем порождение вашего мира. Смотрите: появились всего полгода назад, а до этого колонисты и их предшественники, исследователи из отряда дальней галактической разведки, ни с чем подобным не сталкивалась...
- Не факт, - не согласился с Олегом Лесли. - Может, "пудинги" были здесь постоянно, только занимали свою экологическую нишу, никого особо не беспокоя. А когда сюда пришли земляне - и началось активное освоение планеты, то природное равновесие оказалось нарушено - вот "пудинги" и выломились из своей ниши...
- Только почему они выломились именно сейчас, а не двадцать лет назад? Я внимательно изучил историю Терры, никаких необьяснимых исчезновений людей здесь не было, не так ли, Юра? - он повернулся к шериф-инспектору, и тот согласно кивнул головой. - Ну, вот видите!
- А что же тогда случилось полгода назад? После чего, как ты говоришь, "пудинги" и появились? - поинтересовался Лесли, по-прежнему скептически настроенный к гипотезе Левашова. Ну, не верил он в космическое присхождение "пудингов", хоть ты тресни! Да и слова Олега его пока не слишком убеждали.
Олег весело ему подмигнул: - А ты подумай, старина! Ответ-то на поверхности лежит...
--------
- Где ваши парни, Ларри?! - уже в который раз гневно вопрошал Роман Леонидович Кугаев, и Шерман только могучими своими плечами неопределённо вздёргивал, устав нарываться на очередной поток оскорблений и воплей шефа относительно своей профессиональной непригодности, разгильдяйстве вверенной ему службы и дурацких розыгрышах некоторых космонавтов, слишком много о себе возомнивших...
Любая попытка что-либо вставить в своё оправдание моментально возбуждала одного из самых влиятельных директоров Центра космической разведки - и он начинал орать по-новой. К слову, ни разу не повторяясь!
Директор Кугаев умел и любил бушевать. О его разносах среди сотрудников легенды ходили, но не каждый мог похвастаться, что хоть раз да попадал под горячую руку "Большого Деда" - так ещё за глаза называли Романа Леонидовича. Этой чести не каждый удостаивался - только избранные. И наиболее близкие к Кугаеву люди. С остальными-то он был вежлив, ехиден и редко позволял себе повышать голос. Мол, перед кем ещё бисер метать?!
"Дед" повернулся к Шерману, вперил в него пронзительный, строгий взгляд - Ларри выдержал его, и когда директор яростным шёпотом у него осведомился: - И кого же нам ВИНИТЬ во всём этом? - тихо подсказал: - СКБ, Леонидыч. СКБ - и никого боле, я это точно знаю, давно за ними слежу...
- Чушь! - фыркнул Кугаев. - Ты, брат, гипнофильмов насмотрелся приключенческих, американских, не иначе! Они любят нечто подобное клепать, а то бы всякую муть мне бы сейчас не излагал... Конечно, они там все, в СКБ, мерзавцы - первостатейные, интриганы и авантюристы - но не до такой же степени, чтобы людей ВОРОВАТЬ!! Да и зачем им это?
- Леонидыч! - ОСОБЫМ ГОЛОСОМ молвил Шерман - и тяжело приподнялся со своего кресла. Кугаев моментально заткнулся, ибо знал, что когда его старый друг - ТАК ГОВОРИТ, значит, дело пахнет ПАЛЁНЫМ и друга - СТОИТ ПОСЛУШАТЬ. - Ты можешь говорить, что тебе угодно, но я НУТРОМ ЧУЮ: во ВСЁМ ВИНОВАТЫ ЭТИ ГАДЫ ИЗ СКБ.
Он нарочито выделил эти слова особым тоном - и замолчал, давая Кугаеву время, чтобы тот смог их переварить. Шерман бил в "десятку": в Центре функционеров СКБ не дух не переносили, наверное, с момента создания своего ведомства. Впрочем, и те платили им той же монетой. И в особенности эта вражда усилилась, когда в ЦКР организовали собственную службу внутренней безопасности - и тем самым, отсекли полностью избавились от навязчивой опёки СКБ.
- Ларри! - шёпотом рявкнул Кугаев. - А кого чёрта ты мне тогда мозги морочишь, если - ДЕРЬМОМ ВОКРУГ ЗАПАХЛО?! А? И что вообще ТВОЯ СЛУЖБА делает? - он сделал страшные глаза, готовый немедленно разразиться очередным своим неповторимым ором. Но Шерман успел предупредительно вскинуть указательный палец правой руки - и как бы невзначай потереть им губы. Мол, ты что, старый дурень, здесь же УШИ могут быть, чего ты там языком своим треплешь?
Кугаев моментально заткнулся. Поскольку был человеком РАНЕШНЕГО ВРЕМЕНИ. В его памяти не истёрлись ещё гражданские войны Юго-Восточного Азиатского Анклава и Центрально-Американского Союза, всплесками террористических актов отражавшихся даже в благополучных Европах и в западных округах Мегаполиса Объединённой России, быстротекущие бои за Облако Оорта...
Шерман молча поманил Кугаева за собой, показав глазами на выход - и тот, понятливо кивнув головой, вышел за другом в коридор. Прошли по нему метров пять - и только тогда, остановившись в месте, где - и оба это знали точно, не было всевидящих глах систем видеонаблюдения, Ларри вполголоса бросил:
- Час назад со мной связалась некая Альта Нисссен, ты о такой не слышал случайно?
- Ниссен? - нахмурился Кугаев - у "Большого Деда" была великолепная память. И в Центре гордились тем, что их патрон в лицо и по именам знает практически весь личный состав Космической разведки, а в ней только, без учёта Звёздных экспедиций, насчитывалось почти двести сорок тысяч человек! - Знаешь, старина, у меня в кадрах числится тридцать две Ниссен, из которых имя Альта носят семеро...
Шерман посмотрел на старого друга с таким сожалеющим видом, как, наверное, смотрят врачи-психиатры на безнадёжно больного. Это обидело "Большого Деда".
- Слушай! - снова взревел он раненым зверем, - Да что ты мне этой самой Альтой попрекаешь...
И тут же заткнулся. Ибо до него наконец-то дошло, кого имел в виду Ларри. Старею, с горечью подумал про себя Кугаев, совсем уже разучился НОРМАЛЬНЫХ ЛЮДЕЙ понимать! Действительно, что ли, пора на пенсию уходить?
И немедленно взьярился на себя: а вот не дождётесь, псы поганые! Мы ещё повоюем, врагам назло! Мы ещё себя покажем!
- Госпожа Ниссен просит нашей помощи, - продолжал меж тем Ларри едва слышным шёпотом, - И умоляет не вмешивать в дело СКБ, - при этих словах "Большой Дед" возмущённо фыркнул: мол, да что ты себе, девочка, позволяешь, будто мы дети маленькие, не понимаем: против кого сегодня дружим! - Она ждёт нас через полтора часа, в Московском округе Мегаполиса, на площади Солнца, штаб-квартира "Фонда паранормальных исследований"...
- О-о, только не это! - чуть было не взвыл от отчаяния Кугаев: в своё время ему уже приходилось сталкиваться с адептами уфологии и парапсихологии - и от этой публики натерпелся он предостаточно. Так как среди них хватало народа с высокими званиями, степенями и связями, способными попортить кровь - и даже более высокопоставленным личностям, чем он. Но выбирать не приходилось. - Ну, ладно, Ларри, я тебе это ещё попомню!
- "Вепрь" ждёт, Леонидыч! - вместо ответной ругани просто сказал ему Шерман - и широким жестом показал патрону, куда следует двигаться. Кугаев на секунду задумался: в какую бы сейчас даль отправить ему друга сердечного? Но, так и не найдя подходящих эпитетов, молча последовал в указанном направлении. Иногда бывает полезным послушаться мудрых советов, от кого бы они не исходили...
28. Разумеется, Конрад мог бы и не выполнять распоряжений Тони Леруа. И даже, более того - просто отправить гранд-шерифа по известному адресу. Ещё когда тот только-только подъезжал к нему с вербовкой.
И ничего бы Леруа ему не сделал!
Поскольку страж порядка немедленно бы споткнулся о такой закон, как Тайна Личности.
Один намёк о её нарушении - и Тони моментально бы запечатал свой рот, позабыв о том, кого он только недавно хотел вербовать - и какое задание новоиспечённому информатору поручить!..
Но Конрад не сделал этого, поскольку получил от Говарда соответствующий приказ...
Сэр Грин связался с ним в очередной раз, осведомившись: как идут поиски ЛАБОРАТОРИИ?
- Шеф! - проникновенно молвил ему Конрад, глядя на Говарда таким печальным взором, что, наверное, смог бы заставить расчувствоваться самого Аттилу или Темучина, повстречайся эти личности ему на пути. - Вы ж понимаете, что мои передвижения здесь ограничены...
Сэр Грин даже не стал его дальше слушать.
- Значит, найдите такую возможность, которая вам это позволит сделать! - распорядился он.
- Какую? - дерзнул спросить Конрад. Почему-то здесь, на Терре, их отношения - из полупартнёрских и чуть ли не доверительных, что весьма импонировало Конраду, как-то незаметно перетекли в вассально-феодальные. Причём, сеньором тут постоянно выступал Говард.
- Какую хотите, - равнодушно пожал плечами сэр Грин - точнее, его голографическая копия, сформированная аппаратом дальней галактической связи. Сам Говард в эту самую минуту находился далеко отсюда, на Земле, на головной базе своего отдела спецопераций. К слову сказать, такими устройствами в колонии обладали лишь считанные единицы населения - и то, в основном, представители службы охраны порядка. Даже местная сеть Глонета не имела такой - и осуществляла связь с материнской сетью через терминал администрации Терры.
- Меня тут местные органы вербуют! - брякнул ни с того, ни с сего Конрад. Наверное, просто ради того, чтобы не затягивать паузу. Ибо отлично знал, что шеф на дух не переносит во время важных бесед - а сегодняшняя связь именно к таковым и относилась! - всякого рода умолчаний и долгих умствований. Всё должно было быть кратким, чётким и понятным.
- Вот как? - удивился сэр Грин, уже собиравшийся отключаться. Выслушав лаконичный доклад агента, он довольно усмехнулся: - А вы молодец, Конрад!
Это в его устах означало наивысшую степень похвалы.
- Так что мне делать? - вновь напомнил о себе Конрад.
- Конечно же, соглашаться! - воскликнул Говард. - И продолжать поиски.
- Вот вам и возможности ДЛЯ СВОБОДНЫХ ПЕРЕМЕЩЕНИЙ ПО ВСЕЙ ПЛАНЕТЕ, дружище! Выторгуете себе статус вольного охотника - и никто вам тут мешать не посмеет!
- А ЗАЛОГ? - чуть помедлив, очень вежливо и осторожно осведомился Конрад.
- Будет вам ЗАЛОГ! - небрежно отмахнулся от него сэр Грин. - Виртдилер-одиночка - чем не трофей для вашего ДРУГА Леруа?
- Оно, конечно, неплохо, но - вдруг этот парень - СТОЯЩИЙ ЧЕЛОВЕК...
Конрад не договорил - Говард его прервал, остановив резким, чуть ли не брезгливым жестом руки: - Юноша!
(Он ещё никогда так не называл Конрада - и тот, считая себя почти что ровесником партнёра, моментально на него обиделся!).
- Юноша! - повторил ещё раз Говард - и в его голосе промелькнула целая гамма эмоций: от насмешливо-снисходительного тона - до надменно-уничижительного. - Когда вам говорят: КАК НАДО ДЕЙСТВОВАТЬ, это означает только одно: НЕМЕДЛЕННО ИСПОЛНЯТЬ!
И скорчив оскорбительную рожу, отключился.
- Вот же, гад! - с чувством сказал, словно сплюнул, Конрад, отворачиваясь от угла комнаты, где ещё несколько секунд назад маячила фигура Говарда. Как ни странно, но он почему-то больше не возмущался метаморфозами патрнёра-патрона. Понял, наконец, кто в их тандеме - главный. А раз все пешки расставлены и ты - из их когорты, а никак не из ферзей, и даже - не конь, не офицер, или там - ладья, то, следовательно, нечего и рыпаться. А надлежит думать о том, как быстро, и, главное, хорошо, исполнить порученное задание. Тем более, что у пешки завсегда есть возможность перейти в ферзи. Главное, знать только - какгой шаг сделать!
----------------
Со "своим человеком" Конрад встретился на следующий же день после того, как с ним связался гранд-шериф и попросил "прощупать" Левашова. Встреча произошла как будто бы случайно, в лучшем супермаркете Терра-Активо - "Сан-Фелипе".
Они столкнулись в отделе спортивных товаров. "Свой человек" вдумчиво вглядывался в расставленные на широкой столешнице спортивные туфли, не зная, какую пару ему выбрать. А Конрад, проходя мимо, как будто бы невзначай толкнул агента плечом. Да ещё при этом надавил ему со всего маха правой ботинком на ногу.
- Да что ж вы такой неуклюжий?! - немедля возопил "свой человек", но, признав босса, моментально умолк - и заискивающе улыбнувшись, только неловко развёл руками. Мол, извиняйте, не признал!
- Есть разговор, - сухо обронил ему Конрад и прошёл в дальний угол, где, вместо стены, был оборудован огромный аквариум. Вместо рыб там хищно резали воду маленькие акулоиды - существа, внешне похожие на земных акул, эндемик Терры. В отличие от своих собратьев с Земли - абсолютно безобидные создания, питающиеся исключительно планктоном. Но об этом мало кто знал. Все считали, что это - хищники. Если вдуматься, данный аквариум являлся идеальным местом для переговоров. Когда с одной стороны стоит личность, тобой ненавидимая, а с другой в стекло тыкаются оскаленные пасти акулоидов - поневоле становишьмя более покладистым и восприимчивым к мыслям других людей.
"Свой человек", однако, акулоидов не испугался ни капли. Спокойно потыкал кулаком в бронированное стекло - трусливые бедняги акулоиды от испуга так и сыпанули в разные стороны, с удовольствием понаблюдал за хороводом золотых рыбок, как ни в чём не бывало крутившихся неподалёку, после чего повернулся к Конраду и с любопытством поинтересовался:
- Ну, и что вас ко мне привело, дружище? Какое задание мне вы сегодня хотите препоручить? Надеюсь - лёгкое?
"Вот ведь, сволота! - искренне восхитился им Конрад, не спеша, сближаясь с агентом, и протягивая ему руку - тот, состроив недоверчивую мину, ладонь куратора всё же пожал. Но - осторожно. .."
С уважением - Дервиш.
29. ЗА ДВА ГОДА ДО ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ-2.
... Что произошло что-то непоправимое, Трофимов понял, когда его браслет пронзительно взвизгнул сигналом особой срочности.
- Ну, что там? - недовольно буркнул профессор, узнав голос старшего ассистента Минского: парень возглавлял группу, занимавшуюся экспериментами над "гадостью". - Вы пораньше, что ли, мне позвонить не могли?
- Шеф!!! - истерично провыл ассистент. - Она снова вырвалась! Тут такое творится...
И заткнулся на всхлипе. Как ни старался Винс, пытаясь снова и снова соединиться с Минским, браслет у того молчал. Это уже было серьёзно! В подобных ситуациях следовало действовать, не раздумывая: немедленно поставить в известность непосредственное руководство, сообщить в службу чрезвычайных происшествий и аварийно-спасательных работ, вызвать службу охраны порядка. Но Трофимов, разумеется, не сделал ни того, ни другого, ни третьего. Потому как в таком случае за всё случившееся пришлось бы отвечать одному ему. Ведь опыты Винса шли как бы нелегально, они не значились в институтской программе исследований, к тому же - велись с потенциально агрессивной средой, а уже одно это требовало десятка согласований. Причём, не только со своим, научным начальством.
Трофимов решительно извлёк из сейфа подарок давнего приятеля - бывшего командующего сухопутными войсками одного маленького островного государства в Карибском регионе: длинноствольный "ожог". Оружие - старое, но весьма надёжное. С двухсот метров способное прожечь плазмой сантиметровую сталь. Жаль, зарядов мало - всего семь! Но в его, Винса, ситуации выбирать не приходилось.
До лаборатории - а она располагалась отдельно от остальных корпусов Института, в лесопарковой зоне, Трофимов добрался быстро - за каких-то полчаса. Бросил мобиль у входа, вынул из сумки оружие и бегом кинулся в здание.
Путь в лабораторию ему преградила толстая стена из титана.
- Внимание персоналу! - тут же ожила автоматика системы безопасности. - В секторе 3 - нештатная ситуация. Есть жертвы. Во избежание распространения зоны поражения, сектор изолирован от остальных помещений здания.
Голос был приятный, женский. Почему-то именно такими конструкторы всегда снабжали системы безопасности. Наверное, для того, чтобы хоть как-то смягчать трагизм своих сообщений. Слабое, но - утешение.
- Это не поможет! - мрачно сказал Трофимов и поднял "ожог" на уровень груди. - Давай, убирай переборку, будем сейчас решать эту проблему.
- Довожу до вашего сведения, что это может быть опасно для вашей жизни! - немедленно отреагировала автоматика.
- Я что сказал?! - рявкнул Винс. Стена дрогнула - и стала бесшумно подниматься вверх. Правда, медленно - автоматика всё ещё надеялась, что человек передумает. Зря, кстати!
Трофимов не собирался этого делать. Ему нужно было загнать "гадость" на место - или уничтожить её. А затем постараться замести следы случившегося. Ибо в противном случае - от суда не отвертеться. Ссылка на "карантинные планеты" Винса прельщала мало. К тому же, там бы он не смог заниматься своими любимыми научными изысканиями. Нет, что угодно, но только не это!
(То, что он совершает сейчас не просто должностное преступление, а ещё и подлость - по-крайней мере, по отношению к своим ассистентам, профессор даже не думал об этом. Он никогда не забивал себе голову этическими принципами, нравственными установками. Поскольку считал, что ИСТИННОГО УЧЁНОГО эти конструкции не должны отвлекать от занятий наукой. А над такой вещью, как совесть - откровенно смеялся. Называя про себя "атавизмом" и "химерой". Разумеется, на людях Трофимов вёл себя идеально. В противном случае, его бы просто не поняли).
Открылся лабораторный корпус, и Винс мгновенно охватил взглядом всё помещение. На первый взгляд, казалось, что всё здесь было в порядке. Так же весело перемигивались огоньками пульты, на экраны выводилась информация, а над потолком зависли контейнеры. Только на этот раз - пустые. Куда делись люди - а сегодня в смене работало семь человек, и где сейчас "гадость"? - оставалось только гадать.
- Быть наготове! - распорядился Винс, внимательно оглядываясь по сторонам и тихо-тихо проходя в лабораторию. Дуло "ожога" настороженно плворачивалось из стороны в сторону - профессор не знал, откуда ему может грозить опасность. И посему ждал её отовсюду. Он не был трусом. Но зря рисковать - не любил.
Интересно, что же всё-таки случилось? После того, первого прорыва "гадости", он распорядился усилить меры безопасности. Теперь взвесь хранили не просто в контейнерах с двойными корпусами, но и дополнительно окутывали силовым полем. Сейчас же поле было отключено, а крышки контейнеров - распахнуты. - При появлении агрессивной среды - немедленно дать мне знать. Кстати, где она сейчас находится? И где люди?
- Нет информации, - с некоторой, как показалось Винсу заминкой (конечно же, показалось - это ведь машина, а не человек, она не рассуждает, а действует, исходя из заданной ей программы!), откликнулась автоматика. - Названные вами объекты не фиксируются в секторе 3.
- Ты же только что сообщала про зону поражения? - возмутился Трофимов - правда, шёпотом. - А теперь вдруг говоришь, что тут ничего не фиксируется?
- Нет информации, - повторила автоматика и замолкла. Вот ведь железяка бездушная, обругал её про себя Винс. Он сделал ещё пару шагов - и вдруг всё тело обожгло холодом , Трофимов попытался обернуться, хотя бы отпрыгнуть - не получилось. В него словно заряд из парализатора всадили, конечности отказали, тело не слушалось - и единственное, что отличало это состояние от того, какое наступает после знакомства с парализатором - Винс находился в полном сознании.
И это было страшно! Потому что сзади зашуршало - и спустя пару секунд, краем глаза, он увидел неотвратимо накатывающийся на него фиолетовый вал. Всё, это - конец!
Винс попытался зажмуриться, чтобы не видеть, как его тело начнёт растворяться в "гадости"...
Спасение пришло неожиданно, когда ничто этого не предвещало. Что-то звонко треснуло - и фиолетовая смерть, словно налетев на невидимое препятствие, резко остановилась, а затем, стремительно сокращаясь, метнулась обратно. Ещё один треск - и в секторе отчётливо повеяло морозом. "Гадость" свернулась в огромную лепёшку и застыла. Одновременно оцепенение, сковывавшее Трофимова, пропало, будто его и не было совсем - и профессор, не удержавшись на внезапно ослабевших ногах, рухнул на пол. Ещё раньше из его руки выпал "ожог".
Перед глазами Винса появились две ноги. Светло-серые брюки, элегантные туфли такого же цвета.
- А что это тут у вас творится, господин профессор? - раздался насмешливый голос, и в поле зрения Трофимова появился незнакомый мужчина. Явно не сотрудник Института - не тот типаж. Слишком уверен в себе, во всей фигуре чувствуется скрытая мощь и напор.
- Вы кто? - прохрипел Трофимов, но мужчина не стал спешить с ответом. Для начала он нагнулся к Винсу, помог ему подняться с пола. Потом подобрал оружие, окинул взглядом профессионала, заметил одобрительно: - Никак, "ожог"? Хорошая штука. Но, мне кажется, помогла бы вам мало... А кто я такой? Да ваш почти что коллега - только тружусь по другому ведомству, в Институте Связи.
Усмехнулся: - Люблю я, понимаешь, ночные прогулки, да ещё по лесу. Тихо, покойно, никто не пристаёт к тебе с дурацкими вопросами. Опять же - медитировать удобно! Прохожу мимо вашей лаборатории - что-то не то, вижу. Дверь распахнута, система безопасности что-то лопочет, народ только пугает... Решил зайти, посмотреть. И удачно: вы, профессор, замерли, аки жена Лотова, а на вас какая-то амёба фиолетовая лезет, с самыми гнусными намерениями! Ну, думаю, надо спасать человека, а то, как бы чего не случилось! К счастью, у меня при себе случайно пара криогранат оказалась, вот я в вашего противника их и запустил. И, как видите, угадал, не любит оно холода! Смотрите, застыла как статуя! Обратно бы засунуть надо, а то глядишь - разморозится, опять гоняться за вами станет...
И уже другим, более строгим тоном - так, что это больше напоминало приказ! - поинтересовался: - А теперь ВЫ мне рассказывайте, что тут у вас НА САМОМ ДЕЛЕ произошло?
И недвусмысленно погладил дуло "ожога" левой ладонью.
... Разумеется, что появление Конрада в лаборатории случайностью не было. Он знал об опасных и незаконных опытах профессора с "гадостью" ещё за месяц до трагических событий. "Сдал" Трофимова (что называется: "с потрохами") один из его ассистентов, входивших в организацию виртдилеров. И с тех пор Конрад на всякий случай за Винсом приглядывал: вдруг да пригодится человечек? Например, если результаты исследований окажутся многообещающими в плане получения будущей прибыли? Или - понадобятся услуги самого профессора? На замешанного в неприглядных делишках - ДАВИТЬ ЛЕГЧЕ!
... - А что с ассистентами? - спросил "глава экспертного агентства", когда профессор закончил своё грустное повествование. Вопрос повис в воздухе. Трофимов старательно изображал на лице вселенскую скорбь.
- Понятно, - констатитровал сэр Грин. - Да, милейший, наворотили вы тут дел!.. По совокупности содеянного, на пожизненную высылку тянет, да не на простую, а туда, где условия, мягко говоря: "малоприятные для людей!" Как вам скажем, существование на бескислородной планете? Или - в ядовитых джунглях Тауринжи, а? И никаких тебе условий для НОРМАЛЬНОГО занятия наукой!
Трофимов ещё ниже опустил голову.
Говард знал, на что давить. Для таких личностей, как Винс - наука была главной целью жизни. Процесс ради процесса. Ну, ещё раз в полгода - какой-нибудь результат ошеломляющий для личного удовлетворения!
Созданному сэром Грином спецотделу такие люди были нужны. Мало ли вдруг понадобится СВОЙ ИССЛЕДОВАТЕЛЬ! А тут - готовый кандидат в запасе.
- Я так понимаю, своих ассистентов вы угробили окончательно.., - брезгливо оттопырив верхнюю губу, промолвил сэр Грин.
- Но позвольте!.. - вскричал было профессор, старась изобразить на лице сильное возмущение, но Говард резким жестом руки оборвал его словоизвержение. - Хватит, господин Трофимов! Всё, что можно, вы уже сказали! Теперь моя очередь говорить! Отвечайте кратко, без словоблудия: ассистенты - погибли?
- Ну...
- Погибли или нет?
- Да...
- Из-за вас?
- Ну...
- Конкретнее!
- В некотором роде, наверное, я, конечно, был, вроде бы, виноват...
- Ясно! - снова жестом руки остановил готового разразиться очередным разговорным всплеском Трофимова Говард. - Конрад! - он повернулся к своему агенту, и тот резко распрямил плечи, как военный, вытягивающийся во фрунт. - Как думаете, стоит ПОВЕРИТЬ НАШЕМУ МАЛЬЧИКУ?
- Думаю, да, - моментально включился в игру Конрад. Резво приблизился к остолбеневшему Трофимову, ухватил того за воротник куртки и притянул к себе. Уставившись широко распахнутыми глазами в его зрачки, воинственно рыкнул: - Ну, что, уважаемый профессор, готовы - сотрудничать с нами?
Секунду-другую Трофимов трепыхался в руках Конрада, потом - внезапно обмяк, и жалобно попросил:
- Пожалуйста, отпустите меня! Я на всё - согласен!..
... Они вышли из лабораторного корпуса под утро. Встающее солнце бросало на кроны деревьев золотые отблески лучей. Казалось, что кто-то великий распахнул мешок с подарками и щедрой рукой рассыпал по лесу ярко-жёлтые покрывала. Сэр Грин некоторое время задумчиво любовался окружающим пространстовом, потом вздохнул с мечтательным видом - дескать, какая красота! - а потом повернулся к Конраду и спокойно распорядился:
- Вот что, дружище, здесь эксперименты продолжать больше - опасно! Можно привлечь внимание. Есть предложение - перебазироваться в более безопасное место.
- Куда? - удивился Конрад.
На мгновение Говард задумался. Потом его лицо прояснилось:
- В общем, так, старина. Солнечная Система для этого - тесна и неудобна. Да и опасно заниматься здесь такими экспериментами! Сегодня вы эту самую "гадость" - нейтрализовали. А что будет завтра?
Он испытующе посмотрел на Конрада. Тот - не выдержав сурового взгляда щефа, неопределённо дёрнул плечами. Мол, и так всё понимаю, чего там об этом говорить?!
- Возьмёшь "Драккар", - распорядился наконец сэр Грин, - И увезёшь лабораторию в пространство! Думаю, куда-нибудь в район Бета Южной Гидры!
Почему он назвал систему этой звезды, а никакой другой - Говард не смог бы обьяснить, как бы его об этом ни пытали. Ну, сказал и сказал, а что и как - надо исполнять, а не спрашивать! Что Конрад и сделал...