35. ПИКНИК ЗАКЛЯТЫХ ДРУЗЕЙ. БЕТА ЮЖНОЙ ГИДРЫ, КОЛОНИЯ "ТЕРРА", КОНТИНЕНТ СЕВЕРНЫЙ, ЮЖНАЯ БУХТА.
Как Олег и предполагал, Конрад объявился на следующий день. Стоило Левашову проснуться, поплескаться в бассейне, с полчасика лениво позаниматься на тренажёрах - у Громова в его офисе был неплохой тренировочный зал! - и пройти в столовую, чтобы позавтракать, как за окном промелькнула стремительная тень, и возле дома плавно опустился дископлан ядовито-зелёного цвета. На его корпусе красовалась знакомая эмблема: рыцарский щит, на котором были выведены две буквы: "К" и "Р". Понятно, сам герр Раннингер собственной персоной пожаловали! как успел заметить в прошлое посещение его заведения Олег, этот герб ресторатор пихал куда только можно - и на тарелки, и на стены своего клуба, и даже изобразил на перстне. Фетишист, наверное... Однако спешит дяденька, вон как события торопит, знакомство форсирует. Не иначе, большая у него надобность к несчастному "опрощенцу" возникла, чего-то надо такого, чего ни его влияние, ни деньги не могут обеспечить... Вот только чего? Ну, это мы узнаем! Жаль вот только, что дома никого нет: Громов так до сих пор и не вернулся из столицы, Лесли - тоже, а Мари появится не раньше чем через час. Так они с ней накануне договаривались...
- Не помешаю? - зычно возгласил ресторатор, появляясь на пороге. "А если и помешаешь, то что, гнать тебя что ли?" - подумал неприязненно Олег. Но вслух, разумеется, проговорил, с достаточной долей радушия: - Да отчего же? Заходите, герр Раннингер, гостём будете, чувствуйте себя, как дома!
Если Конрад и уловил насмешку в словах Левашова, то вида не подал. Продолжал лучиться отличным настроением. Оптимист, хренов!.."
- Чем обязан столь раннему визиту? - вежливо поинтересовался Олег, предлагая гостю присесть, но тот, улыбнувшись, отказался.
- Да, собственно говоря, ничем особенным! - Конрад сммущённо развёл руками - Вот, хотел пригласить вас на пикник сегодня, если не возражаете? Или это у вас, "опрощенцев", - он метнул лукавый взгляд на Левашова, - табу? КАНОНАМИ не дозволяется?
Олег мгновенно напрягся. Так, понятно. Проверочку решил мне устроить, Канарис ты наш недоделанный! Прямо на природе, предварительно расслабив... Ну, будет тебе проверочка, сам напросился...
И, изобразив на лице не менее обаятельную улыбку, Олег с энтузиазмом воскликнул: - А почему бы и нет? - и деловито осведомился: - Мари с собой берём? Что за пикник-то без девочек?..
- А зачем? - в тон ему ответил моментально обрадовавшийся Конрад. - Чисто мужская компания. Посидим немного, поговорим за жизнь. Да вот сейчас давайте и вылетим, всё необходимое у меня уже в машине...
- Да как-то - неудобно, - для вида по-отнекивался Олег, но потом отчаянно махнул рукой: - Бог с ним, поехали! До понедельника я совершенно свободен! Вот только переоденусь...
- Жду вас на улице! - сказал Конрад и тактично вышел из комнаты.
Особо менять одежду Олег и не собирался. Майка, шорты, лёгкие сандалии - вполне нормальный наряд для планеты, где почти нет насекомых, отсутствуют животные, а температура круглый год держится в границах от плюс пятнадцати до плюс двадцати по Цельсию. Но у Левашова были свои резоны. И поэтому он накинул куртку поверх майки, чтобы замаскировать пристроенный под левой рукой парализатор. Да не абы какой, а "молот Тора" - серьёзное оружие, стоящее на вооружении у службы охраны порядка. Юрий редко брал его с собой - вот и в столицу убыл без парализатора, чем Олег не преминул тут же воспользоваться. Утешив себя, что делает это для собственной безопасности. Ну, не нравился ему Конрад, хоть ты тресни! Мало ли какую подлянку ещё подстроит? А так хоть будет чем подстраховаться!
На всякий случай, Олег оставил для Громова сообщение на терминале.
До Южной бухты они добрались быстро: уже через двадцать минут полёта с сумасшедшей скоростью - причём, управлял дископланом Конрад, не доверявший, как он весело заявил Олегу - "этим жестянкам, ну, в смысле, автопилотам", машина достигла побережья. Произошло это как-то на удивление незаметно - вот только что стремительно уносились назад унылые серые земли, кое-где заляпанные зелёно-коричневыми проплешинами низкорослых кустарников Терры, да чёрно-фиолетовыми пятнами, образованными невысокими, стелющимися почти над-над самой почвой деревьями, аналогами земных ёлок, и вдруг внизу распахнулась нежно-голубая ширь Большого Океана.
- Прибыли! - выкрикнул Конрад, и заложил резкий вираж. Ткнул пальцем в экран: - Вон то самое место, слева, видите? Не правда ли, чудо?
Олег согласно кивнул: да, он видит. Место действительно было чудесным: залив изгибался подковой, не слишком глубоко вдаваясь вглубь континента. А уж какие оказались здесь галечные пляжи - Олег мог бы поклясться, что лучших ему ещё не доводилось видеть в своей жизни. Ни в родной реальности, ни в параллельных мирах!
Дископлан мягко опустился метрах в десяти от воды. Люк медленно раскрылся, выпуская пассажиров из салона.
Олег первым выбрался на пляж, с интересом огляделся. Бухта ему понравилась сразу. Если добавить немного зелени - настоящей, земной, да гальку заменить песком - то, пожалуйста, можно хоть сейчас снова снимать "Три плюс два"!
- Южная бухта! - с гордостью в голосе проговорил Конрад, подходя к Олегу и становясь за его спиной. - Самое лучшее место отдыха на этой планете! Вода - чище не бывает, пляж - королевский, а воздух - настоящая амброзия, и, что главное - никакой вредоносной живности на десятки километров вокруг! Ни на суше, ни в воде.
- Раз в жизни и сломанная пушка стреляет! - не удержался, чтобы не подковырнуть его Левашов.
- В смысле? - не понял тот. - Ах, вот вы о чём! Ну, на сей счёт можете не беспокоиться: пляж по периметру охвачен датчиками контроля, через которые не то, что зверь, муха - не пролетит! И точно такая же система безопасности развёрнута в воде. Впрочем, всё это сделано скорее для профилактики, чем для отражения реальной угрозы: на Терре нет ни хищников, ни сколь-нибудь крупных животных, вроде земных слонов или теллурианских рагнархов. Но даже если что-нибудь в этом роде вдруг да объявится на планете, то у нас есть, чем его встретить! У меня там, - Конрад заговорщически подмигнул Левашову и кивнул на дископлан, - армейский лайтнинг установлен, на сорок разрядов! Достал по случаю! Спалим всех!
- Ну, дай-то Бог! - вежливо сказал Олег. И незаметно поправил парализатор под курткой.
А Конрад, похохатывая и развлекая Левашова анекдотами - кстати, не слишком-то и смешными на взгляд последнего, принялся споро накрывать "поляну". Выставил пластиковый столик, пару стульчиков, потащил снедь. Конечно, до ужина в ресторации это не дотягивало. Но - тоже было неплохо. Завершающим жестом герр Раннингер выставил бутылку коньяка.
- Надеюсь, не возражаете?
- Да нет, - покачал головой Олег. И, не удержавшись, спросил: - Ну, насколько мне известно, алкоголь у вас не принят?
- У нас? - Конрад моментально ухватился за эти слова, и Левашов от злости на самого себя чуть не выругался вслух: нет, ну надо же так проколоться! Как мальчишка, право слово! - Не сочтите, дружище, за назойливость: но - что вы имели в виду, когда это говорили? То, что вы - не землянин? - он несколько секунд с удовольствием разглядывал опешившего от этих слов и мигом покрасневшего, как рак, Олега - после чего раскатисто расхохотался: - Знаете, уважаемый, вам просто повезло, что вы на меня нарвались! Другой бы уж точно принял вас за пришельца!
И улыбнувшись, доверительно пояснил: - Мы, жители Периферии, ужасно суеверны: сами понимаете, удалённость от цивилизации, малочисленность населения, да ещё, вдобавок, практически неисследованная планета... Земные культы здесь приживаются с трудом, а вот вера в тайно живущих рядом с нами иномирян - распространена повсеместно. По слухам, даже кое-кто в службе охраны порядка на этом чуть ли не свихнулся, составляет негласно списки на всех, кто по его мнению, НЕ ПОХОЖ НА НОРМАЛЬНЫХ ЛЮДЕЙ...
- Да гнать таких надо из ОП! - совершенно искренне возмутился Олег. - Как они ещё у вас тут порядок поддерживают?!
И прикусил язык: чёрт, опять "у вас"!
Но Конрад как будто этого и не заметил.
- А зачем? - он пожал плечами. - У нас этих "одержимых" - мало, народ они тихий, законопослушный и безобидный, никому не мешают, а то, что верят во всякую чепуху, так мало ли у кого какое хобби есть? Вот у вас, к примеру, какое? - он вперил в Левашова тяжёлый взгляд. Но тут уж Олег был настороже и на удочку Конрада - не попался.
- Да, знаете, руками всё делать люблю. Строгать там, пилить, рисунки выжигать по дереву... Сейчас это уже не модно, но мы - "опрощенцы", за прогрессом не гонимся...
- О, да вы действительно сторонник Анхая Тарга? - восхитился Конрад, быстро открывая коньяк и разливая божественную влагу по бокалам. - Тогда за это стоит выпить.
О, господи, что там у них за Тарг, да ещё с каким-то Анхаем впридачу? Олега аж передёрнуло. Всё, что он почерпнул из Глонета по поводу "опрощенцев", было слишком общо и расплывчато, на этом скудном багаже знаний мало-мальски приличной "легенды" - не выстроишь! Для друзей, разумеется, это годилось, они большим любопытством не страдали, даже Юрий - хотя по долгу службы ему и полагалось быть более недоверчивым. А вот в разговоре с такими дотошными и вьедливыми типами, как Конрад - уже не помогало, приходилось изворачиваться, как угрю - на раскалённой сковороде!
... Вот так, словесно пикируясь, пытаясь, осторожно прощупать друг друга, подловить на какой-нибудь мелочи, они и просидели на пляже около четырёх часов. За это время успели "приговорить" почти всю бутылку коньяка - от предложения Конрада достать вторую, Олег решительно отказался, съели практически всё, что было на столике, и даже промочили ноги в прохладной океанской воде, побродив вдоль берега. Купаться Левашов отказался, как его не уговаривал Конрад. Обьяснил:
- Настроения нет. Как-нибудь в следующий раз...
Ну, в следующий, так в следующий. Они вернулись к столику. По пути Конрад, пошарив в воде, поднял со дна устричную раковину. Или как там она называлась, эта разновидность местной жизни? По форме раковина больше походила на уменьшенную копию пресловутой "сферы Покровского", чем на привычные глазу домики земных устриц.
- Знакомы с этой штуковиной? - Конрад протянул находку Левашову - и тот осторожно взял её в руки. - Мы окрестили её "жемчужницей Русакова" - так звали того парня, кому первому пришло в голову вскрыть раковину. И глядите, что там было!
Говоря так, Конрад забрал у Левашова "жемчужницу", положил на столешницу - и, вооружившись острым ножом, ловко отделил верхнюю половину раковины. Затем, всадив лезвие в содержимое нижней: бледно-серую, желеобразную массу, и, как следует поковырявшись в ней, извлёк на свет Божий розовую горошину. Аккуратно полил минеральной водой, смывая остатки слизи, потом тщательно обтёр салфеткой. Поднял на Левашова довольные глаза:
- Это и есть знаменитый террианский розовый жемчуг. За одну такую горошину на Земле можно выручить сумасшедшие деньги! Здесь, в бухте, - Конрад небрежно ткнул ножом в сторону лениво ворочавшему волнами океану, - на дне лежат миллиарды! Да что я говорю: сотни миллиардов!!
У него на мгновение предательски дрогнул голос. Да, батенька, а деньги ты любишь, как ничто другое в этой жизни, отметил про себя Олег. Но зачем же тогда ты меня сюда привёз, уж не жемчугом, понятное дело, хвастаться!
А Конрад, полюбовавшись драгоценной горошиной, аккуратно упрятал её в нагрудный карман рубашки. И уже другим, немного менторским тоном, продолжал:
- Но главное достоинство этих камней - не в их дикой цене. Аналогичный жемчуг с Земли, или, к примеру, с Миров Акватики, стоит в десятки раз меньше. А почему, спросите вы, дружище? И я вам отвечу: благодаря одному ну очень интересному свойству, присущему исключительно местным разновидностям. Видите ли, Олег, когда у вас ОДНА ТАКАЯ ВЕЩИЦА, то это - просто одна драгоценность. Не более. А вот если вы задумаете соорудить из них бусы, или там, скажем, чётки, то есть - СОЕДИНИТЬ МЕЖДУ СОБОЙ НЕСКОЛЬКО ЖЕМЧУЖИН, то получите нечто иное! Помните правило гештальта: "Сумма частей целого - не есть это самое целое?" Так вот, несколько террианских жемчужин, сведённых вместе, начинают генерировать слабое ментальное поле. Представляете? - он возбужденно посмотрел на Олега, но тот лишь равнодушно повёл плечом и честно признался: - Нет, не представляю. Я ж вам не биолог.
- Вы ещё скажите, что и о ментальном поле ничего не слышали? - возмутился было Конрад. Но тут же вспомнил, кем является его визави, и криво усмехнулся: - Ах, ну да, как же я мог забыть: вы ведь у нас "опрощенец"! Всё своими руками, прогресс - зло, всё истинное - это природное, прочее же от лукавого...
Конрад издевался над ним - Олег это видел, но лишь кротко улыбнулся в ответ. Хотя руки так и чесались зарядить новому приятелю, как говаривали во времена левашовского отрочества его дворовые дружки, "прямо в репу". Может, хоть после этого мужик успокоится? Да скажет: чего ему от "опрощенца" надо? Не любил Левашов таких вот дипломатических бесед, сюда бы Сашку с Андреем, это им по душе подобные византийские словесные кружева и китайские церемонии. А лично ему, Олегу, блок бы какой починить, или над схемой мудрёной поколдовать, тем паче, что в этом мире было немало любопытного, что весьма пригодилось бы их "Братству" в будущем - Левашов предусмотрительно перегнал наиболее интересные описания и техдокументацию на трион и постоянно таскал кристалл с собой. Будет над чем головы поломать - и ему, и Маштакову, и Максиму с Генрихом!.. Если, конечно, удастся отсюда выбраться! А то, что это ему удастся - Левашов ни капли не сомневался. И кое-какие шаги в этом направлении уже начал предпринимать...
А Конрад заливался соловьём. Ну, чисто Шульгин, когда в ударе - и в особенности, если на горизонте благодарная публика маячит. Преимущественно - женского пола.
- Придётся тогда просветить вас немного. Так сказать, от альфы и до омеги. Любое живое существо, обладающее пусть даже самой примитивной нервной системой, излучает в пространство слабое энергетическое поле. Биофизики называют его "ментальным". Оно не только несёт определённую информацию об организме, но и фиксирует всё увиденное и услышанное им за определённый период. Кстати, есть специальные устройства - они называются "ментоскопы", с помощью которых удаётся считывать эти зрительные и слуховые образы - и в дальнейшем, расшифровывать. Незаменимая, скажу вам, Олег, штука - особенно для криминалистов и психиатров! Правда, для его применения нужны очень веские причины, плюс - соответствующее решение суда. Но я отвлёкся! Так вот. Ментополя есть у всех - подчёркиваю! - У ВСЕХ живых существ. Даже - у растений, у них ведь тоже присутствует своя система, реагирующая на внешние раздражители...
Но чтобы у жемчуга?!! Специалисты - и наши, и с Земли, разве что по молекулам камни не разбирали - и хоть бы что нашли! Обыкновенный жемчуг, только розовый. Но как он генерирует поле? Непонятно! Единственное, что сумели выяснить точно и практически сразу, так это природу розовой окраски: в здешних водах слишком много меди, она-то и влияет на цвет жемчужин... - Конрад на мгновение прервался, чтобы отхлебнуть из стакана глоток холодного апельсинового сока. - Но потом пошли такие открытия, что впору было за голову хвататься! Первым это заметили владельцы бус, диадем, колье и прочих украшений, где камни находились В СВЯЗКЕ. Оказывается, ментополе жемчуга, постоянно носимого человеком, с определённого момента начинало взаимодействовать с его полем. И это приводило к совершенно фантастическим последствиям: резко активизировались мыслительные способности, обострялись память и наблюдательность, заметно повышался общий тонус организма... Но главное - это сны. И не просто сны, а - СНЫ с большой буквы! Гипнофильмы с их эффектом присутствия - и рядом не валялись. Сновидения имели такую высокую степень РЕАЛИСТИЧНОСТИ, что просыпаться не хотелось!
Сами понимаете, что после этого открытия цены на розовый жемчуг Терры подскочили до небес во всех обитаемых мирах. А когда выяснилось, что подобными свойствами обладает только жемчуг Южной Бухты, то его стоимость вообще ушла в беспредельность!
Олег поднял со столика обломки раковины, с любопытством повертел в руках. Бросил на Конрада скептический взгляд: - И что ж тогда здесь нет никакой охраны, ведь растащат же ваше богатство мигом, опомниться не успеете!
На что Конрад лишь небрежно отмахнулся: - Я же говорил, что тут смонтирована система безопасности, она не пустит сюда никого из посторонних.
- А как же мы?
- А кто вам сказал, что мы - люди ПОСТОРОННИЕ? - довольно ухмыльнулся Конрад. И не удержался, чтобы не похвастать: - Связи, дружище - они и не такие преграды рушат!
- Так может - покинем это место, раз оно - закрыто для посещений? А то, не приведи Господь, ещё и на неприятности нарвёмся... Потом поди докажи парням из ОП, что мы здесь - совершенно случайно...
- А зачем спешить? Мы тут уже пятый час сидим - и раз за это время нас никто не побеспокоил, значит, никаких претензий мы не получим, - резонно заметил Конрад. - Да и у Мари, она, помнится, об этом рассказывала вчера, приятели в службе порядка имеются, в случае чего, к ней за помощью и обратимся!
Логика была убийственная - и Левашову ничего не оставалось делать, как с ней согласиться. Правда, некоторый дискомфорт внутренний всё же остался - поскольку Олег всегда был законопослушным малым, и его не могло не нервировать такое откровенное игнорирование местных правил и установлений. Ещё не хватало в руки местного правосудия попасть! И хотя подобная перспектива пугала Олега меньше всего, он всё равно не желал оставить у здешних людей плохое о себе воспоминание.
- Но я, кстати, ещё не закончил свой рассказ об этих замечательных жемчужинах, - сказал Конрад. - Как позже стали утверждать, эти камушки оказались шкатулкой с двойным дном...
Он сделал интригующую паузу, очевидно, ожидая от Олега бурных экзальтаций, вроде - истерично-заинтересованных выкриков: "Да что вы говорите?" или "Да неужто?!"
Однако Левашов на это не купился, продолжая сидеть со скучающим видом: мол, занятно, конечно, но не настолько, чтобы я от вашего рассказа пришёл в растерянное состояние духа. И Конрад, моментально уловивший ехидный настрой собеседника, тут же отказался от фамильярно-приятельского тона - и вновь напялил на себя маску зануды-рассказчика:
- Один неприятный сюрприз преподнесли человечеству эти камушки. Во всяком случае, так утверждают злые языки - учёными, кстати, ничего такого из ряда вон выходящего выявлено не было, хочу вам заметить! И посему они занесли это явление в разряд местного мифотворчества. Якобы длительное воздействие ментального поля розового жемчуга вызывает у человека нечто вроде наркотической зависимости. Он УЖЕ НЕ МОЖЕТ обходиться без этих камней. У него заметно снижается "Ай Кью", организм истощается - и дабы предотвратить опасные последствия, приходиться вновь таскать жемчуг с собой... Как я уже говорил, это не было доказано, но на всякий случай Южную Бухту закрыли от дальнейших посещений, а добычу жемчуга - запретили. По официальной версии - чтобы не расхищались уникальные творения природы, занесённые в Красную книгу. Но мы-то с вами знаем, - Конрад весело подмигнул Олегу, - где тут собака зарыта!
- Мда, - хмыкнул Левашов. - Занятную историю вы мне поведали...
А что он ещё мог сказать? Честно признаться, Олег так и не понял: зачем Конрад затеял весь этот разговор? Да ещё со "страшилками"! Хочет предложить в контрабанде жемчуга поучаствовать? А что - в качестве версии вполне сгодится! Своими людьми рисковать - неохота, или нет таковых, на кого можно положиться, а тут - нате вам, пожалуйста, подходящая кандидатура, да ещё из "опрощенцев", бичей, как сказали бы в его, Олега, времени и мире. Если и "спалится" курьер, то - и не жалко мужика! Да и искать его никто не будет! - Впрочем, скажу вам, о чём только не наслушаешься за время странствий по Галактике, у каждой колонии - свои легенды...
- Ну, не скажите! - Конрад залез в карман брюк и вытащил какое-то украшение, которое при ближайшем рассмотрении оказалось чётками из розового жемчуга. Протянул их Олегу:
- Вот, на память о нашем знакомстве!
- Ну что вы, - смутившись, стал отнекиваться Левашов. - Это же безумно дорого... Нет-нет, и не просите, я не могу принять такой подарок!..
Но Конрад настоял.
- От всей души, дружище, не подумайте ничего такого! А что до их стоимости - то, знаете, я эти камни добывал ещё тогда, когда никакого запрета на их добычу и не существовало... У меня их столько скопилось, что впору целую ювелирную фабрику открывать!
Олег на мгновение представил, как дарит камни Ларисе, и сдался. Тем более, что в наркотический эффект местного жемчуга он не поверил: мало ли что придумают власти, чтобы уберечь сокровища от расхищения!
А утром Левашова разбудил Громов. Был Юрий мрачен и держался несколько скованно. За его спиной торчали двое незнакомых мужчин, затянутых в сиреневую форму сотрудников местной службы охраны порядка.
- Привет, старина, что стряслось? - спросил шерифа Олег, потягиваясь, и затем неспешно выбрался из постели.
- Извините, господин Левашов, но я вынужден вас задержать! - насупившись, проговорил Громов. И уточнил: - По подозрению в незаконной добыче розового жемчуга.
Встретившись с удивлённым взглядом Олега, не выдержал, отвернулся. А вперёд выступил один из незнакомцев. Он показал Левашову чётки - и лениво осведомился: - Ваши?
- Да, то есть - не совсем..., - заторопился Олег, собираясь объяснить, откуда у него эти камни. Но его уже не слушали.
- Чистосердечное признание зачтётся вам на суде! - проинформировал его коллега Громова. - Одевайтесь, вас ждёт следователь!"
35. Пять дископланов с эмблемами службы охраны порядка Терры, стремительно вывалились из низкой облачности прямо над Серыми Скалами - и разошлись в разные стороны, охватывая Узелье кольцом. Приземляться машины не стали, так и остались висеть в воздухе, контролируя каждая свой сектор. Аппаратура тщательно просканировала окружающую местность, но ничего подозрительного или угрожающего жизни людей не обнаружила. Сообщение об этом немедленно ушло руководителю операции, тот дал "добро" - и спустя семь минут в Ущелье прибыли ещё два дископлана. Они выгрузили группу оперативников СКБ. Парни были в тяжёлых скафандрах высшей защиты, вооружены боевыми лазерами и переносными криогенераторами. Действовали оперативники быстро, но без лишней суеты: соблюдая предельную осторожность, они прочесали всё Ущелье, внимательно осмотрели обломки модуля, после чего привели в действие криотехнику. И только когда температура окружающей местности понизилась до минус семидесяти градусов по Цельсию, в Ущелье появился сэр Грин.
- Так, значит, вы утверждаете, - рассеянно проговорил глава Спецотдела, стоя возле той половины модуля, в которой располагалась рубка аппарата, и, не торопясь, поворачивая голову то в одну, то в другую стороны, словно желая увидеть здесь что-то такое, чего не заметили или пропустили его люди: чувствительная психика аггрианина ощущала давление какой-то тяжёлой, ощутимо давящей ауры, которой, в принципе, тут вообще не должно было быть, - что абсолютно никаких следов биологических объектов вы здесь - не нашли? И не зафиксировали ни малейших всплесков ментального излучения - как принадлежащих людям, так и, скажем так, "иной природы"...
- Так точно, патрон! - с готовностью доложил старший поисковой группы, рослый здоровяк, ростом почти на две головы выше сэра Грина - тоже человека отнюдь не маленького. Несмотря на лютый холод, старший сбросил щлем и стоял перед щефом с непокрытой головой. Это не было позёрством или желанием произвести впечатление на Говарда таким вот образом. Просто старшему было неудобно работать в шлеме - и он от него отказался. А вот сам сэр Грин был в термокостюме и поэтому холода не ощущал.
- Значит, всё чисто? - уточнил он ещё раз, и, получив кивок от старшего, распорядился: - Отключайте криогенераторы, здесь, похоже, "гадостью" и не пахнет...
- Осмелюсь доложить, сэр, - сказал старший и замолчал. Говард, собравшийся было пройти внутрь модуля, недовольно обернулся: - Ну, что ещё?
- Может, "гадость" и разошлась по планете, сэр, но я бы не рекомендовал вам лично туда заходить...
- Вздор! - фыркнул сэр Грин. - Это ещё почему? Вы же всё тут проверили - надеюсь, досконально?
- Так-то оно так, - развёл руками старший. - Но кто его знает.., - и, решившись, он рубанул от всего сердца: - Не нравится мне здесь, сэр! Что хотите со мной делайте, но - не нравится! Куда-то исчезли трионы бортового журнала из рубки машины, одежда эта валяется... Да и вообще: что-то нехорошее вокруг чувствуется, уходить отсюда надо, пока не поздно... Интуиция меня ещё не разу не подводила! Может, лучше зальём Ущелье плазмой, а? От греха подальше! Оно, как говорится, надёжнее будет...
Секунду-другую сэр Грин обдумывал эти слова. Потом резко встряхнул головой и направился к обломку модуля.
В рубке горел свет: это постарались не оперативники, просто продолжало действовать аварийное освещение - каким-то образом при падении система энергопитания не вышла из строя. И сейчас продолжала исправно исполнять свои функции.
Говард подошёл к пульту. Коснулся сенсора бортжурнала рукой, автоматика сработала немедленно, но экран - не ожил. Да и с чего ему было ему оживать: в приёмном блоке отсутствовал кристалл триона, на который обычно записывалось всё происходящее на модуле. С момента старта - и до момента посадки.
Кто-то тихо кашлянул сзади. Сэр Грин почувствовал, как его шея на мгновение заледенела от ужаса, но он быстро справился с этим неконтролируемым выплеском эмоций - и, не спеша, повернул голову. Будь у аггрианина психика не столь тренированной, он, возможно, дико заорал бы. Или - потерял сознание от неожиданности. А так - лишь удивлённо вскинул брови, да несколько брюзгливым тоном осведомился:
- Ну, и что это значит, уважаемый?
- А ничего, - хрипло ответили ему. - Просто я рад вас приветствовать здесь, дорогой председатель Научного агентства ООН - или кем вы там на самом деле являетесь - главой Спецотдела СКБ, не так ли? Видите, сколько я о вас знаю...
У двери в пассажирский отсек стоял Винс Трофимов. Был профессор гол, словно Адам, изгнанный из рая, но, похоже, ни капли не страдал от этого, а в глазах великого исследователя и гения биологии неистово пылал фанатичный огонь. Так обычно смотрят палачи, уже приготовившиеся к казни преступника.
- Что случилось, Трофимов? - нахмурился сэр Грин. - Почему вы столько времени не подавали о себе знать ? Где мои люди и ваш персонал? Почему разбился модуль?
Винс тяжко вздохнул. Поморщился. Потом пожаловался: - Слишком много вопросов, дорогой председатель. Боюсь, что не смогу в полной мере удовлетворить ваше любопытство...
Чутьё опытного координатора прямо-таки орало Говарду: "Беги, идиот! Беги, пока не поздно!" Но он отчего-то медлил. Да и Трофимов загораживал выход, а кто там знает, что за его спиной находилось? В подобных ситуациях Говард всегда проявлял благоразумие. И, надо признать, это всегда его спасало от разного рода неприятностей.
- А кто же тогда это сможет? - криво усмехнулся сэр Грин. И как бы случайно опустил правую руку в карман - пальцы мгновенно нащупали и тут же сжали "портсигар". Это подействовало успокаивающе, и Говард позволил себе чуть расслабиться.
- А вы оглянитесь, - любезно посоветовал ему профессор. Он ещё договаривал фразу, когда Говард резко прыгнул в сторону, краем глаза успев схватить какое-то начинавшееся сбоку движение. Но его хвалёная реакция на сей раз подвела. Сэр Грин - не успел. И, падая на металлический пол рубки, с бессильной яростью, наблюдал, как из-за пульта выплёскивается ярко-фиолетовая волна "гадости", исперещенная по всей поверхности звёздочками разрядов, и, на секунду, зависнув над ним, стремительно падает вниз...