Кэлли Сержи : другие произведения.

Обитель мертвых

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пограничные территории - 4. Погибшая на Габе Лакшми просыпается на космической станции построенной неизвестной организацией за пределами какой-либо из звездных систем. Кто они и для чего сделано? В этой обители мертвых оказываются многие недавно убитые люди, в том числе Адам Свинглер и Вирджиния Хэйвен. Тем временем Ральф Грендель обнаруживает ниточку к таинственной организации, осуществившей убийство Лакшми.


  
   История четвертая. Обитель мертвых (альтернативное название: Чистилище).
   Из цикла "Пограничные Территории".
  
   1
  
   Неизвестное время. Неизвестное место.
  
   Лакшми открыла глаза. Она совершенно не чувствовала себя отдохнувшей, а ощущала так будто вынырнула из бесконечно глубокого омута. Одно только пробуждение после тяжелого сна без сновидений измотало ее. Девушка замотала головой, пытаясь привести себя в норму и согнать растекшуюся по телу вялость. Затем приподнялась, она лежала на ложе абсолютно нагая прикрытая лишь тонкой простыней. Но холода совсем не испытывала. Напротив, в помещении было тепло, светло и чувствовался запах медицинских препаратов. Но первое что она заметила, это мужская фигура. Он заметил ее пробуждение, повернулся к ней. Его лицо ей было хорошо знакомо. Адам. Мужчина приподнялся со стула, и тут же на его лице появилась его обычная самодовольная улыбка. Сколько раз он будил ее подобным образом.
   - С добрым утром, спящая красавица! - произнес Адам.
   - С добрым утром, - послушно повторила она. Еще раз огляделась по сторонам, все-таки странное место, как она сюда попала?
   Адам молчал, но внимательно следил за нею. Наконец она произнесла:
   - Что-то случилось?
   - Это ты мне скажи, что ты помнишь?
   Лакшми попыталась вспомнить, она должна была лететь на планету Габа, где должна была состояться инаугурация нового президента. Почему она не полетела? Вопрос остался без ответа, она поняла, последнее что помнит - зал в терминале космодрома Трона. И какой-то щеголь весьма примечательной внешности, с этакими тоненькими усиками и изящной бородкой, касается ее руки. А дальше растеклась странная и пугающая ее пустота. Она попробовала все это объяснить Адаму. Тот не удивился, напротив кивнул.
   - Мы все помним что-то подобное, касание некоего человека, некоторые из нас успели рассмотреть его, некоторые нет. Это был бессмертный делавший слепок памяти.
   - Бессмертный? Слепок памяти? - удивилась Лакшми. - Постой, кто это мы?
   - Нас здесь двенадцать, точнее до тебя было двенадцать. Ты тринадцатая. И слава богу! Ибо ты малыш, всего лишь третья женщина, а те две, что у нас есть, гхе-гхе! - Адам закатил глаза, выражая свое крайнее отчаяние.
   Лакшми хорошо узнавшая за последние месяцы милашку Адама и его позерские трюки не удержалась от улыбки.
   - Так что с одной стороны я как бы и рад, что здесь появилась ты!
   Затем его лицо стало серьезным, и он продолжил:
   - С другой стороны ничего хорошего нет. - Он сделал паузу. - Ситуация вкратце такова, малыш: мы не знаем, где мы находимся. Эта станция висит в открытом космосе, ближайшая звезда на расстоянии двух световых лет. И здесь нет никакого транспорта, способного преодолеть это расстояние. Вот так.
   - Но как же тогда я и... вы здесь оказались?
   - Возможно тебе нелегко будет в это поверить, но мы все умерли. Там, в Пограничных Территориях. И нас воскресили здесь. Скажу сразу, я не знаю кто воскресил и каким образом. Иногда сюда приходят сообщения от некоего Координатора. А также сводки последних новостей из скопления. Здесь есть приемник гиперсвязи, передатчика нет.
   Умерли? Воскресили? Лакшми в панике осмотрела свое тело, нет вроде все в порядке. Адам, заметив ее метания, заметил:
   - Нынешнее тело точная копия предыдущего, оригинала. В твоем случае.
   - Я не понимаю, - прошептала Лакшми.
   Адам пожал плечами, мол привыкай скорее. И взяв в руки планшет, передал ей.
   - Почитай. Я здесь собрал заметки о твоем пребывании на Габе. Ты устроила там неслабый переполох, малыш! Аж в высшем кругу. Перешла дорогу одному злобному типу, и он ну, в общем, он приказал убить тебя. Правда, судя по последним сообщениям, Кира Шайгалова и Ральф Грендель нашли и покарали его и исполнителей.
   Лакшми взяла в руки планшет дрожащей рукой и бегло просмотрела заголовки статей. Боже этого не может быть, она же совершенно не помнит, что делала что-то подобное! Или собиралась делать, невероятно с какого перепугу ей взбрело в голову выйти замуж за только что избранного президента, да еще стать какой-то там по счету женой?! Как ей такое могло взбрести в голову, и почему Селена ее не остановила?
   - Извини, но я не могу во все это поверить...
   - Жаль, - отозвался Адам. - Впрочем, можешь пока не верить. Можешь поискать другое объяснение. Двое из нас до сих пор не верят.
   Лакшми уронила голову на подушку. Ее мысли путались, она умерла, ее воскресили, она копия той, что мертва. В каком-то неизвестном месте. Так не может быть! Но жуткая догадка, что так оно и есть, уже повергала ее в отчаяние. Боже может это просто сон? Она ущипнула себя, ой! Нет, это определенно не сон.
   - Предлагаю сыграть партию в шахматы. Заодно успокоишься!
   Лакшми встрепенулась, милашка Адам прав на все сто. Любимая игра поможет отвлечься. А он уже выставил доску и включил изображение фигур.
   - Черные? - Она кивнула, он слишком хорошо ее знал, Лакшми всегда предпочитала играть черными.
   - Условия как всегда? - спросила она, закутываясь в простыню и усаживаясь по-турецки. Адам кивнул.
   - В случае поражения ты даришь мне ночь любви, ничья поцелуй. - Он улыбнулся и развел руками: - ты извини, но в связи с особыми обстоятельствами... я буду вынужден попросить фору. Я тут совсем оголодал, а местные что Джини, что Алексис, это... в общем сама увидишь, им далеко до тебя, чаровница.
   Адам поколдовал над консолью, и три черные фигуры исчезли: две ладьи и ферзь. Лакшми вытаращила на него глаза.
   - А не слишком ли жирная фора?!
   Адам виновато улыбнулся. Лакшми покачала головой, в таких условиях победить она не сможет, даже добиться ничьи будет нелегко, Адам ее стараниями в последнее время уже неплохо играл. Отказаться? Да ни за что! В конце концов, ну проиграет. Ночь любви? Так она и так его любовница, а если это тело копия, тогда будет интересно поискать отличия. А если это сон, то и тем более...
   - Хорошо, начинай!
   Естественно Адам сразу начал наступление, а она оборонялась. Довольно удачно, смогла даже выиграть пешку, но он запросто мог пожертвовать еще пару. В тот момент, когда открылась дверь, положение ее фигур стало почти безнадежно.
   В комнату заглянула смуглая черноволосая женщина. Адам, не глядя, подвинул вперед ладью и обернулся. Узнав вошедшую он произнес:
   - Чего тебе Джини?
   - Развлекаетесь? - Хихикнула женщина.
   Лакшми заметила, что у нее очень выразительный взгляд, а еще она смутно знакома. Откуда? Лакшми не помнила, и сейчас ее больше занимала ладья, которую Адам второпях продвинул на одно поле дальше. Прямо под ее пешку! Если бы партия была в равных условиях, Лакшми не воспользовалась бы подставкой, но с его форой. Ну извини!
   - Что тебе надо? Я же просил не мешать!
   - Уже объяснил ситуацию подружке? Эй, не надо так на меня смотреть! Просто у нас запустился процесс воскрешения еще одного жмурика! Некто Дестум Равиди. Вот пришла сообщить.
   Адам сразу нахмурился, а затем оба, и он и женщина посмотрели на нее.
   - Что? - удивленно спросила Лакшми.
   - Этот тот чувак с Габы, тот что приказал убить тебя, - пояснил Адам.
   Лакшми почувствовала, что ее голова идет кругом, все это переполнило возможности ее восприятия нового. Она машинально убрала с поля белую ладью своей пешкой.
   - Шах, - произнес Адам, передвинув слона в центр на место, где была ее пешка. - Через два хода мат.
   Лакшми тупо смотрела на доску. Джини опять хихикнула.
   - Ладно господа, чао! - сказала она и исчезла за дверью.
   Адам не обратил внимания на уход женщины. А Лакшми только сейчас вспомнила, где видела ее. Вирджиния Хэйвен, та что командовала отрядом Черной Луны, та кого отловили и отвезли к Гхоро Ральф и Кира!
   - Ну так что?!
   Лакшми уныло рассматривала позицию, выхода не просматривалось. Он ее обманул, только притворившись растяпой. Она посмотрела на него и вымучено улыбнулась.
   - Ты победил, я твоя. - И она отпустила простыню.
   Но это не произвело на него впечатления. Его лицо было серьезно.
   - Ты не поняла, нам всем сдали такую партию. Мы все сейчас принадлежим непонятно кому и полностью в его власти. Вот так счастье мое.
  
   7 июля 2225 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.
  
   Кира Шайгалова посмотрела на экран комма, так и есть, ее курьер прибыл раньше времени, а гражданский звездолет картеля наоборот задерживается. Придется ждать, Эрика обещала рассказать кое-какие занятные новости с Клондайка. В том числе подробности того, как Поль Ковальски устроил разнос доставшимся ему под команду наемникам компании. Также Кира слегка опасалась за подругу, даже несмотря на то, что Стальные Змеи Алекса Стрэнгхолда убрались с Клондайка, эта планета по-прежнему оставалась не самым безопасным местом в скоплении. Сама она провела последние три дня на Кандер-Даге тщетно пытаясь определить стоит ли рекомендовать Филиппа Пеллана в качестве нового ответственного за четыре сектора колонии. И в конце концов правящая ячейка Трона решила этот вопрос за нее. Филипп согласился на все требования Республики и получил под свое управление значительный кусок Кандер-Дага и судьбу около восьмидесяти тысяч колонистов. Сказать, что Кира осталась довольна этим решением, было неверно, она предпочла бы продолжить расследование и возможно даже найти более привлекательного руководителя. Но к несчастью такие решения принимала не она, а ее начальник силианин Бэл, который все еще не простил ей превышение полномочий на Габе.
   - Ты не должна была позволять Ральфу Гренделю убивать тех троих преступников. Их следовало взять живыми и допросить. - Заявил ей по возвращению с Габы Бэл.
   - А потом вы бы отпустили их с миром, всего лишь запретив им появляться на территории Силианской Республики? - ответила тогда начальнику Кира. - Чтобы они с чистой совестью продолжали убивать где-нибудь в другом месте?
   - Мы могли бы после допроса передать их правительству Габы.
   - То есть подложить большую свинью только что выбранному президенту. Вот бы была для него радость судить своего предшественника, который помогал ему прийти к власти, и у которого оставалось на Габе масса сторонников.
   Они оба остались при своем мнении, Бэл считал, что она превысила полномочия, а Кира по-прежнему была уверена, что поступила правильно. Впрочем Бэл отдавал себе отчет, ее заменить некем, но в качестве наказания при расследовании на Кандер-Даге буквально связал ее по рукам и ногам жесткими инструкциями. В итоге сейчас Кира находилась в не самом хорошем расположении духа. Она решила пройти остаток пути до терминала пешком. Трон считался планетой класса два "В" по земной терминологии, то есть планетой обладавшей развитой биосферой отличной от земного типа. Местный воздух был вполне пригоден для дыхания, а сила тяжести чуть меньше земной. Однако кое-что из микрофлоры Трона со временем вызывало сильный дискомфорт у людей. Многие начинали кашлять, также наблюдались иные аллергические реакции, все-таки биосфера этой планеты создавалась не для людей. Силиане рекомендовали либо фильтры, либо специальные пилюли, разработанные центром ГИСИР.
   Кроме того, вся местная растительность здесь была непривычного землянам холодного голубого цвета. Присутствовали все оттенки голубого, синего, фиолетового и практически невидимого людьми ультрафиолета. С непривычки это царство ярких тонов вызывало беспокойство у большинства людей. К ней это конечно не относилось, ее глаза видели все оттенки ультрафиолета, и она в полной мере могла насладиться красотой планеты. А людям, многие аспекты этой красоты надо терпеливо объяснять. Например небольшое облачко над зданием терминала. Там блаженствовали, кормясь несколько силиан. Силиане - высокоразвитая цивилизация чужих, представляли собой пульсирующие шарики около полуметра диаметром. Снизу шарик заканчивался чем-то вроде ножки или хвостика окруженного несколькими щупальцами манипуляторами. Облачко же состояло из местной мошкары, естественно не имевший ничего общего с земными насекомыми. Но они любили собираться у пульсирующих источников света, а силиане хоть и могли в принципе питаться почти чем угодно, включая чистую энергию, но некоторой пище все же отдавали предпочтение. Существа из облачка считались у силиан изысканным лакомством. Примерно то же самое можно сказать и о ней, в принципе ей достаточно было есть каждый день правильно подобранный набор микроэлементов, но Кира тоже предпочитала питаться тем же чем обычные люди.
   С этими мыслями она вошла в здание гражданского терминала космопорта Трона. Зал был заполнен людьми, взглянув на большой экран зала, Кира выяснила, только что прибыли два лайнера. Из Солнечной системы и с колонии Венетия. Космопорт Трона являлся самым крупным транзитным пунктом в скоплении, большинство кораблей из Внутренней Сферы совершали рейсы только сюда, а далее к колониям Пограничных Территорий пассажиры переправлялись на частных кораблях корпораций. Именно на таком и летела Эрика. Судя по данным космопорта, челнок с корабля картеля, должен сесть не ранее чем через сорок минут. Так что Кира приготовилась ждать. И надо сказать ждать силианка никогда не любила и, пытаясь чем-то занять себя, стала рассматривать проходящих мимо нее людей. Развлекая себя тем, что пыталась угадать, кто из них прилетел в качестве нового колониста, кто по делам, а кто как турист. По известной ей статистике лишь четверть прилетающих на подобных рейсах пассажиров оставались жить в колониях скопления. Правящая ячейка Трона все еще считала привлечение новых поселенцев одной из самых важных задач проекта. Хотя все чаще некоторые силиане ставили под сомнение целесообразность самого проекта. Люди оказались слишком беспокойными подопечными для древней цивилизации, принципы организации общества которой были основаны на пацифизме.
   Итак Кира смотрела на проходящих мимо нее людей, а люди в свою очередь разглядывали ее. Некоторые. В первую очередь земляне. Кира как всегда была одета в плотно облегающий тело биоскафандр. Для людей из колоний, где без биоскафандра зачастую выходить на открытый воздух не рекомендовалось, ее вид был вполне привычен. Но на Земле большинство населения привыкло носить одежду. Сама Кира выросла на силианской планете Амалдис, далеко не идеально подходившей для жизни людей, и для нее носить биоскафандр с детства стало также естественно как дышать, а вот к земной одежде она по настоящему так и не привыкла. Хотя приспособиться пыталась. Но то, что для ее сестры Селены, стало увлекательной игрой, для Киры до сих пор оставалось пыткой. Странные непонятно зачем нужные тряпки, к которым она так и не привыкла. По ее мнению биоскафандр проще, функциональней и удобней. Кира вполне представляла, что сейчас видят люди, смотря на нее. Высокая женщина с великолепно развитой мускулатурой, чье тело прикрывает тончайшая пленка цвета морской волны. Красивая? Пожалуй на любителя, мужчин готовых смириться что женщина выше ростом и сильнее не так много. Ее нынешние параметры: рост метр восемьдесят пять и вес семьдесят килограммов. Короткие рыжие волосы, серо-зеленые глаза, крупные черты лица. Кельтские. Для создания ее внешности силиане использовали как прототип одну правительницу этого народа. За триста лет до римлян управлявшей значительной частью юга Британии. Человеческая история не сохранила о ней памяти, так как у кельтов не было письменности, а римляне не интересовались устными преданиями покоренных народов, но в данных силианских наблюдателей ее история фигурировала. Кира с большим удовольствием ознакомилась с этими данными, в то жестокое время, когда власть по большей части была прерогативой мужчин, кельтская правительница смогла стать выдающейся личностью. Дочь вождя и жена вождя, она после смерти мужа смогла отомстить за него и возвысить свое племя над всеми соседями. Ее украшенная золотом колесница наводила ужас на врагов. Кира не сомневалась, прибудь римляне на три века раньше, неистовая воительница мигом сбросила бы их в море. Ибо в ее время Британия кельтов еще не была разделена на десятки враждующих родов.
   Так что сейчас Кира гордо смотрела на проходящих мимо нее взглядом воинственной королевы. Вы думаете я неприлично одета, что эта тонкая пленка не достаточно скрывает от ваших взоров мое тело? Ну так и что? Внешность обманчива. Мне же смешны ваши тряпки дающие лишь иллюзорную защиту. В отличие от них тонкая пленка биоскафандра держит пулю, луч парализатора и легкого бластера. А также надежно защищает от враждебной внешней среды и большинства космических излучений. Да и кроме биоскафандра у нее на поясе висят тяжелый пехотный бластер, многофункциональный сканер и маленький генератор индивидуального силового поля. Компенсирующий то, что в отличие от обычного силианина у ее тела нет органа генерирующее подобное поле. С последней технологией силиане пока не были готовы делиться с людьми. Но Киры это не касалось она-то полноправная гражданка Силианской Республики. Более того, она - член планетарного совета планеты Трон. Довершал ее экипировку прикрепленный к левой руке наручный комм. Кира вновь посмотрела на экранчик комма. Еще двадцать минут.
   - Кира? - раздался откуда-то сбоку вроде бы знакомый голос.
   Она обернулась, к ней подходил Фрэнк Керри. С этим человеком она познакомилась несколько недель назад, во время охоты за отрядом пиратов Черной Луны. И этот спокойный и компетентный мужчина, служащий в корпорации "Тристар", ей во время той миссии очень понравился.
   - О! Здравствуй Фрэнк. Вы улетаете или возвращаетесь?
   - Возвращаюсь. После той истории с пиратами меня отозвали в головной офис на Венетию. Совет директоров корпорации предложил мне должность старшего инспектора по безопасности, ныне я отвечаю за безопасность всех филиалов корпорации, работающих здесь в скоплении.
   - Значит, мы будем чаще пересекаться по работе?! - шутливо предположила Кира.
   - Очевидно так. А вы?
   - Я жду подругу. А сама только что с Кандер-Дага.
   С лица Фрэнка сбежала улыбка. Оно стало серьезным и сосредоточенным.
   - Вы вели расследование в поселении Ипсилон?
   - Да. Неблагодарная работенка, разбираться в причинах тамошней междоусобицы. Особенно если от тебя требуют как можно быстрее свернуть дело.
   - Я знал Алехандро. - Задумчиво произнес Фрэнк. - Дельный был руководитель. Пару лет назад я почти перешел к нему. Так к какому выводу вы пришли?
   - Филипп Пеллан несомненно ответственен за гибель Алехандро Салазара, но судя по всему это был обоюдный конфликт. И Пеллан согласился на все требования Трона.
   - То есть вы вмешиваться не будете?
   - Да. Как вы понимаете, подобные вопросы решаю не я. А вы знаете и Филиппа?
   - Знаком. - Коротко ответил Фрэнк, судя по тону, новый управляющий Ипсилона ему определенно не нравился. - Между ними давно были разногласия, но такой исход лично меня удивил. Кстати, а вы не знаете, куда делась семья Алехандро?
   - Нет, - покачала головой Кира. - Он вроде бы отправил их куда-то за три дня до начала конфликта.
   - Это похоже на Алехандро, - согласился Фрэнк.
   - Я попрошу поискать их.
   - Спасибо, - Фрэнк посмотрел в сторону, откуда пришел и нахмурился: - Мне не удобно вас просить, но вы не можете ускорить вашу таможню.
   - А что такое? - Кира глянула в сторону контрольного пункта, там ярко пульсировал один из силиан, таможенник. Напротив него стояла худенькая невзрачная девушка что-то бурно втолковывающая чужому. Вокруг них громоздились несколько больших ящиков.
   - Это дочь Бартоломео Кройчека - канцлера Венетии, его семья является самым крупным акционером корпорации "Тристар"...
   Кира кивнула, этот факт она знала. А Фрэнк тем временем продолжил:
   - Меня попросили приглядеть за ней. Девушка здесь хм... на каникулах. Хочет посетить Трон, Амальтею и Ягдез.
   - А почему не Габу? - удивилась Кира.
   - Хелена девочка особая, как я понял, ее не интересуют курорты. И мальчики. Только математика и физика, а в самую первую очередь динамика силовых полей. Она даже написала на эту тему работу. Только я оказался не в состоянии понять ее заумные математические выкладки.
   - Ого! - отозвалась Кира и повнимательней пригляделась к юному вундеркинду.
   - И еще практическое применение теории. То есть боевая техника. Она собирается поступать в марсианскую военную академию. И еще, должен предупредить, Хелена большая ваша поклонница, в деталях изучила ход кампании за Моргенес и считает вас лучшим пилотом когда-либо служившем в мобильных силах Земной Федерации.
   - Даже так! А почему не моего отца? И не Ральфа Гренделя?
   - Я тоже спрашивал, она заявила, что вы круче.
   - Понятно. Что ж пойдем спасать вашего юного гения. - Сказав это, Кира решительно направилась к контрольному пункту. Фрэнк пошел следом. По пути Кира спросила, как относится к увлечениям дочери высокопоставленный отец.
   - Бартоломео уже практически смирился со своей судьбой. Хотя с идеей поступить в академию он еще пытается бороться. Но думаю без успеха. Канцлер на удивление миролюбивый человек, а его дочь напротив очень решительно отстаивает свои идеи.
   - Ясно.
   - К счастью она не единственный его ребенок, но его любимица! С моей стороны замечу, что не понятно так ли опасней служба в военном ведомстве ее кхм... научной деятельности. Я слышал, что за прошлый год в ее лаборатории произошло не менее пяти инцидентов. В том числе взрыв, разнесший часть дома. Она уцелела, едва успев укрыться за щитом собственного изготовления.
   Кира, тем временем, подошла к силианину и представилась:
   - Кира Шайгалова, департамент по делам человеческих колоний.
   Цветовая гамма силианина сразу сменилась на более спокойные тона. А худенькая девушка широко раскрыв глаза вытаращилась на нее.
   - Что случилось?
   - Это разумное существо пытается провести на планету запрещенные вещества и предметы, - проскрипел переводчик силианина.
   - Это необходимое мне оборудование! - резко возразила девушка.
   - Какие? - спросила Кира, наводя свой сканер на ящики.
   - Вот эти два.
   Кира изучила показания сканеров, силианин был прав, в одном из ящиков находилось потенциально опасное радиоактивное вещество, а в другом находился неизвестный агрегат способный преодолеть поле мощностью в пятьдесят единиц. Что-то скорее всего действующее по тому же принципу что и сморанские ракеты класса "молот". Только намного медленней, однако необычному устройству почти не требовалось энергии. По идее этот крот должен медленно, но верно проникать через поле почти любой мощности. И самое любопытное: "крот" явно самодельный. Кира сразу увидела для этого устройства ряд практических применений. Но все они были абсолютно не допустимы здесь, на Троне. Например, если сцепить его с мощным зарядом, то может получиться неслабая диверсия. Силианин прав, устройство безусловно запрещено к провозу.
   - Мне очень жаль, но эти два ящика придется оставить, - сказала Фрэнку Кира.
   Фрэнк тут же стал убеждать в этом свою подопечную. Но девушка почти не слушала его и вместо этого обратила внимание на пояс Киры.
   - Это портативный генератор поля? Можно мне посмотреть?
   Кира слегка оторопела, однако поразмыслив сняла секретное оборудование и передала в руки девчонке. Та надела собственный сканер и, разом потеряв интерес к спору за ящики, стала изучать новую игрушку.
   Смотрела она минуты две, затем сняла сканер и нехотя вернула генератор. Прикрепив устройство на законное место, Кира с улыбкой поинтересовалась:
   - Что, хочется разобрать на части?
   - Угу, - отозвалась девушка, она убрала сканер в один из кармашков своего комбинезона и невозмутимо добавила: - хотя принцип действия я поняла, смогу собрать у себя дома такой же. Подобный, скорее всего такой миниатюрный у меня не выйдет.
   Кира осталась стоять, приоткрыв рот. Каково?! Эта пигалица всерьез уверена что едва взглянув на сверхсекретный прибор, который между прочим на Амалдисе сочли целесообразным не предоставлять людям, сможет его воспроизвести в домашних условиях. Даже если у нее дома, благодаря папочке, есть собственная лаборатория, это звучит несколько вызывающе.
   - Значит, эти два ящика надо оставить, а эти три я могу взять с собой? - спросила девушка у силианина. Тот ответил утвердительно. Хелена присела рядом с одним из разрешенных ящиков и вскоре вытащила оттуда какой-то предмет. И переложила его в один из двух запрещенных ящиков. Изъяв другой предмет.
   - А это я могу взять?
   Кира навела сканер на предъявленный предмет. Это оказался электронный микроскоп, с манипулятором позволявшим проводить работы на молекулярном уровне. Этот предмет был вполне разрешенным, правда Кира начала сомневаться, пожалуй это юное дарование с помощью своих инструментов действительно может запросто собрать все что угодно прямо на месте. Из вполне разрешенных предметов. Например, что-то способное случайно разнести часть дома. А может даже и часть планеты!
   - Теперь мы можем идти? - спросила Хелена, убрав разрешенный микроскоп в разрешенный ящик.
   Кира посмотрела на Фрэнка, а затем на большой экран. До прилета корабля Эрики оставалось десять минут. Фрэнк, заметив ее взгляд, сделал трагическое лицо. Вероятно следить за этой непоседой из развлечения создающей опасные для жизни окружающих устройства представлялось ему тем еще наказанием.
   - В виде личного одолжения, - тихо произнес Фрэнк, пользуясь моментом, что Хелена опять отвлеклась на свои ящики. - Вы не можете взять ее с собой, мне надо посетить местную администрацию.
   - А оставить ее одну либо приводить в здание полное невинных гражданских лиц опасаетесь?! - предположила Кира. Фрэнк тяжело вздохнул.
   - Хелена, - обратилась она к девушке, - как ты относишься к тому, чтобы посетить тренировочную базу наемников?
   Глаза юной изобретательницы загорелись.
   - А там есть боевые модули?
   - Конечно! И ракеты класса "молот".
   - Ого! Фрэнк, я хочу посмотреть базу наемников!
  
   Рей Вестфольд посмотрел на удивительную троицу девиц зашедших в зал вслед за Бенедиктом. Такого тренировочная база вервольфов еще не видела. Ну представитель правящей ячейки Трона Кира Шайгалова то здесь частый гость, невероятно красивая и раскованная блондинка Эрика ван дер Бирд тоже как-то гостила, а вот последнюю - девушку в рабочем комбинезоне с огромным числом кармашков и в сопровождении летящих за нею трех ящиков Рей видел впервые. Девчонка была почти на голову ниже своих высоченных спутниц и рядом с ними выглядела крайне невзрачно, однако это совершенно не мешало ей оживленно говорить и зыркать во все стороны жадным взглядом. Обе подруги-красавицы явно успевали ей только поддакивать. Да и Бенедикт выглядел непривычно оживленным. Рей уже некоторое время безуспешно добивался благосклонности Киры и был готов в любой момент покувыркаться в постели с Эрикой. В любой момент и на любых условиях. Благо та не считала это каким-то священным таинством и готова была щедро одаривать друзей лаской. Но сейчас он во все глаза следил за совершенно незнакомой и совсем некрасивой длинноносой худышкой. Ибо в руках эта особа вертела что-то напоминающее импульсную гранату.
   - Я не уверена, что это сработает и тем более не уверена, что подобное испытание стоит проводить прямо здесь и сейчас, - услышал он голос Киры.
   Длинноносая девица в комбинезоне мгновенно высказала противоположную точку зрения. А во взгляде Бенедикта читался совсем непривычный для практически всегда невозмутимого бессмертного живой интерес к происходящему. Рей подошел и тихонько коснулся руки Эрики. Красавица, сейчас одетая в изящный деловой костюм, повернулась к нему и улыбнулась.
   - О чем речь? - поинтересовался Рей.
   - Я не очень поняла, но кажется девушка утверждает, что переделала импульсную гранату в некий разрушитель силового поля. Несколько минут назад, на спор. Кира и Бенедикт не верили что такое возможно. Ну она как бы недолго поковырялась внутри этой штуки, и теперь черт ее знает что у нее там получилось из гранаты! - В глазах красавицы было нечто, искорка азарта перемешенная с изрядной долей испуга.
   - И?
   - И она хочет эту штуку испытать.
   Тем временем испытательница поинтересовалась у Бенедикта, показав на дверь закрытую силовым полем.
   - Сколько там?
   - В смысле? Там склад боеприпасов, - удивленно ответил бессмертный.
   - Я имею в виду, сколько единиц поля?
   - Э-э... двадцать пять. Но... - и увидев, что девчонка взвела пусковой механизм, продолжил: - я же сказал там склад бое...
   Поздно, граната уже катилась в сторону двери.
   - ... припасов, - все же закончил фразу бессмертный.
   - Я слышала, - невозмутимо заметила длинноносая девица, цепляя на нос сканер.
   Рей в оцепенении следил за катящимся потенциально опасным предметом. И краем глаза отметил мгновенную реакцию Киры, она схватила за руку и подтащила к себе Эрику, одновременно как можно ближе подойдя к Бенедикту и к девице в комбинезоне. В тот момент, когда вокруг них возникло силовое поле, Рей вспомнил об индивидуальной защите силианки. Сам он естественно оказался за бортом. И в который раз проклял свою заторможенную реакцию. А заодно и незнакомых девиц раскидывающих гранаты.
   Однако он успел броситься на пол за полем силианки.
   Хлопок оказался едва слышным, после чего силовое поле в дверях склада заискрилось и погасло. Кира выключила свое устройство почти сразу, так как девица ломанулась к двери и деловито начала изучать повреждения.
   - Контур не пострадал, - авторитетно объявила она, - это означает, что структура поля сейчас должна восстановиться.
   Так и случилось. Девица сняла с носа сканер и довольно произнесла:
   - Ну вот, поле в двадцать пять единиц вышло из строя на тридцать семь секунд! А вы мне не верили!
   Ни Кира, ни Бенедикт, ни тем более Рей успевший попрощаться с жизнью ее восторга совершенно не разделяли. И только на лице Эрики плясали смешинки, хотя она для виду с трагической миной изучала повреждения своего костюма пострадавшего из-за быстрой реакции Киры.
   - Э-э... вам, юная леди, не объясняли правила техники безопасности при проведении опытов, - наконец вымолвил бессмертный.
   - Ха, глупые предосторожности, чтобы вы там не хранили, от импульсной гранаты ни один тип боеприпасов не детонирует, а после моей модернизации вообще могла пострадать только структура силового поля.
   - А тот взрыв в твоей лаборатории произошел тоже из-за пренебрежения глупыми предосторожностями?! - ласковым тоном поинтересовалась Кира.
   Личико девицы несколько подувяло, но она гордо ответила:
   - Взрыв был плановым, я испытывала портативный генератор щита. Просто я не очень разбираюсь во взрывчатке, и все произошло несколько преждевременно.
   - Насколько преждевременно? - осведомилась Кира. Она сейчас почти в точности копировала сладкую патоку голоса своей сестры Селены
   - Ну, вообще-то планировалось испытать генератор щита на полигоне, а не в лаборатории, - нехотя созналась испытательница.
   Рей от такого несколько преждевременно мысленно схватился за голову и стал раздумывать насколько далеко стоит держаться от этой ненормальной девицы. Вероятно, пяти километров может оказаться недостаточно.
   - Так, юная леди, - медленно произнес еще не до конца отошедший от испытания Бенедикт, - я вынужден потребовать с вас обещания не проводить более на территории этой базы никаких экспериментов.
   - Хорошо, - легко согласилась девица. - Если вы обещаете показать мне ракету класса "молот"!
   - Только в том случае, если вы юная леди пообещаете не ковыряться в ее начинке!
   - Принято! - торжественно заявила девица и протянула Бенедикту тоненькую ладошку. Бессмертный с сомнением посмотрел на ладошку, но все же ладошку пожал.
   - Сколько ей лет? - поинтересовался у Эрики Рей.
   - Через две недели будет двадцать один! - гордо заявила сама девица.
   - Бенедикт, если ты забыл что-нибудь на Марсе самое время слетать туда и забрать, - вдруг сказала Кира. - Ибо через несколько месяцев от планеты может ничего не остаться!
   - Это почему это? - спросил бессмертный.
   - Потому что эта юная леди будет учиться в тамошней академии! - ответила Кира. - Представляешь, какой у нее будет простор для экспериментов?!
   Юная леди слегка обиделась, но затем гордо заявила:
   - Генерал МакАллен лично прислал мне письмо с приглашением. Вне конкурса и с оплатой за счет военного ведомства! Естественно я не могла отказаться!
   - Это он зря... - протянул Рей, смотря на остатки гранаты.
   - Между прочим, я серьезно готовилась, а мой коэффициент интеллекта позволяет мне надеяться, что я буду одной из лучших в выпуске.
   - Только в том случае если Марс переживет процесс обучения! - теперь свое слово вставила Эрика.
   - Ах так, ладно! Сначала я хочу глянуть на ракету, а потом я покажу всем желающим, что могу уделать любого из вас на симуляторе.
   - Ну, я то сдаюсь сразу! - рассмеялась в ответ Эрика.
   А вот Рей мысленно пообещал себе проучить нахальную девицу.
  
   - Итак, что ты хотел мне сообщить? - произнес Ральф Грендель, устроившись в кресле своего кабинета.
   Анри Дюне глубоко вздохнул и начал объяснять ситуацию.
   - Помнишь, недели три назад мисс ван дер Бирд попросила предоставить ей сопровождающих...
   - Да конечно, Эрику сопровождал ты и Драгон Бекеш. Насколько я помню, вы летали на планету Борей, так?
   - Совершенно верно, мисс ван дер Бирд выполняла какое-то поручение Селены Бэр и мы вместе посетили ближайшие окрестности так называемой "мертвой зоны". Препоганое местечко, доложу я тебе.
   - Знаю, для клана Гхоро это место памятно. Но продолжай.
   - Ну так вот, позже Эрика подключила к этому делу некоего коммерсанта с Вириду и с его помощью снарядила экспедицию. Официальная цель поиски древних артефактов расы сарки, но я думаю была и тайная миссия. Какая не знаю. Но пока мы оставались на планете у нас образовались несколько контактов с местными. Короче оказалось, что один из них знает о Лещеве. То есть о стрелке. Нас это интересует?
   - Да конечно, разумеется в первую очередь нас интересуют Змеи и Стрэнгхолд. Но и стрелок полагаю тоже. А что конкретно он знает?
   - Не очень много, но Драгон потянул за эту ниточку и выяснил интересные вещи. Оказалось, что Лещев на самом деле не с Новой Батавии, а со Скандии, перебрался в скопление два года назад. За несколько месяцев он стал очень дорогим наемником, специализирующимся на устранении нежелательных персон. А потом вдруг исчез с горизонта. Так вот возможно есть целая тайная организация, занимающаяся подобными делами, и Лещев состоял в этой команде.
   - Да это действительно интересно, - растягивая слова, произнес босс.
   - Дальше будет еще интересней. Мой знакомый упоминал, что якобы главный у них называет себя координатором, и что в последнее время у них резко увеличилось число заказов.
   - Похоже на тот самый центр из которого расходятся волны. Думаешь это люди Стрэнгхолда?
   - Вполне может быть, - осторожно ответил Анри.
   - А я то все гадал, почему господин Равиди даже не попытался избавиться от стрелка. Если же он делал заказ организации, то ему могли намекнуть, исполнитель объект не разовый. И что при его устранении организация может сделать соответствующие выводы. Интересно насколько обширны планы этой организации?
   Анри понял, что этот вопрос босс задает скорее самому себе и счел за лучшее промолчать. А босс занялся самоуничижением.
   - Возможно, я все-таки поторопился прикончить тех подонков, - огорченно вздохнув, произнес он. - Слишком уж меня разозлил этот господин Равиди. Каюсь. Сгоряча я его раньше времени кончил.
   Анри кивнул, хотя полностью одобрял действия босса в концовке истории на Габе.
   - Если бы мы допросили Равиди и Лещева могли бы многое узнать о твоей группе киллеров. И о многом другом. Ну да чего уж теперь сожалеть. Я с самого начала намеревался не брать их живыми, чтобы не сказали по этому поводу политиканы Габы, силиане или Кира. Правда не следовало штурмовать объект в боевой трансформации. Тогда можно было бы взять их живыми, допросить и только затем убить. Но я не хотел лишних потерь, да и когда трансформируюсь, то мыслю уже как сморанин. А сморанам во время боя свойственно увлекаться процессом убиения своих врагов.
   Ральф виновато улыбнулся. Анри не совсем понимал, с чего это на босса нашло настроение копаться в сути своих мотивов.
   - Ну да ладно. Так что ты предлагаешь?
   - Слетать к моему потенциальному информатору, у него вроде как есть выход на одного из той организации. Но мой приятель очень пугливый, с чужими говорить не будет, только со мной. Так что я хочу слетать один, присмотрюсь там. Думаю, что смогу вычислить их базу, информатор считает, что она неподалеку.
   - Хм. Ну хорошо, но смотри, поосторожней там и чтоб никакого геройства, помни ты только наблюдаешь. А я должен знать, где тебя искать и имя твоего информатора.
   Анри чего-то подобного ожидал. А потому достал планшет и вызвал карту местности.
   - Вот здесь в третьем секторе есть местечко называемое Последний Приют. Дальше к северу обширные "мертвые земли". Информатора зовут Марсель. Он полагает, что в "мертвых землях" есть база этой организации, а тот человек их связной. И частенько заглядывает в Последний Приют.
   Босс несколько минут разглядывал карту третьего сектора планеты Борей. Размышляя над "за" и "против" предстоящей миссии.
   - Место плохое, но удобное. И Алекс о нем знает. Координатор значит. Интересно это сам Алекс или один из его подручных? На кого мы в итоге выйдем? На Гхоро, на Дом Кайялль или на Гегемонию? Или Бени прав и Алекс затеял свою игру и использует в каких-то своих целях всех нас? Или это вообще какой-то другой игрок, а не Алекс?
   А затем посмотрел на Анри и задал практичный вопрос:
   - Возьмешь курьер?
   - Да, - ответил Анри. - Чем меньше кораблик, тем лучше, я бы полетел на гражданском корабле, но Марсель полагает, что в следующий раз связной может явиться завтра вечером. На курьере как раз успею.
   - Путь с Трона до Борея курьеру лететь пятнадцать часов. А прыжковому модулю с гражданским челноком или "Тайфуном" все двадцать, а то и больше. Понимаю.
   - Не думаю, что стоить там светить "Тайфун".
   - Верно. Хорошо действуй один, но очень осторожно и в случае чего сразу вызывай кавалерию. Я на всякий случай подготовлю ударную группу.
  
   Потом наступило минут через сорок. Рей вызвался первым вправить мозги юной нахалке. Однако, начав бой убедился, нахальная девчонка действительно неплохо управляет виртуальной машиной. То есть она конечно любитель, а не профессионал, но подготовка у девочки очень крепкая. Она даже не совершала многие типичные ошибки любителей. Не пользовалась автоматической системой наведения оружия и вполне сносно управляла щитами. А это объективно считалось самым сложным среди навыков пилота. Хотя если она специалистка по силовым полям, то последнее объяснимо. Кроме этого девчонка удивительно грамотно маневрировала и стреляла редко, но всегда точно. А вот попасть в нее было весьма не просто. Рей сам всегда действовавший от обороны мысленно ей поаплодировал. И все-таки его профессионально поставленную защиту девчонка преодолеть не смогла. Рано еще, возможно со временем, в академии ее подучат. Но сейчас еще зелена. И он методично стал усиливать давление на противницу. Ей все же удалось дважды зацепить его машину, но он уверенно победил, правда вместо одной минуты, как ожидал, потратил на этот бой почти десять.
   - Хм, - изрек Рей и уважительно посмотрел на девушку. Та была явно удручена поражением. С точки зрения любителя счет был разгромным, ей не удалось ни разу толком зацепить его виртуальную машину. Однако...
   - Очень даже неплохо, - похвалила его соперницу Кира. - У Рея крепкий ветеранский уровень. Он между прочим личный телохранитель Ральфа Гренделя, а ты продержалась восемь с половиной минут! Значит, тебя хоть сейчас можно сажать в кабину боевого модуля. Противника равного Рею ты встретишь не каждый день. Можно даже поговорить с Ральфом и взять тебя в отряд!
   - Ни за что! Только через мой труп! - отозвался Бенедикт, он очевидно вспомнил инцидент с гранатой.
   - Но для Земной Федерации точно сойдет, - пожала плечами Кира.
   - Но я проиграла! - протянула Хелена. - А тогда во время визита генерала МакАллена я у него победила! Три раза подряд!
   - Да ну?! А разве генерал умеет пилотировать мехи?! - выразил притворное удивление Рей. Нашла на кого равняться, главнокомандующий вооруженных сил Земной Федерации в последний раз садился в кабину боевого модуля небось еще в прошлом веке!
   - Когда-то он тоже учился в академии! - заметила Кира.
   - И командовал из боевого модуля во время обороны Дракониса. Правда вроде бы не стрелял, - дополнил Бенедикт.
   Рей ухмыльнулся, он конечно очень уважает Дункана МакАллена, как лидера и вдохновителя сопротивления кланам, но сравнивать его как пилота с собой. Ха-ха.
   - Я кстати тоже побеждала у Дункана, - вставила свое слово до этого тихо наблюдавшая Эрика. - На Луне. Селена была занята и генерал выбрал из девушек меня. Мы помимо прочего, провели тогда серию из пяти боев. В одном я победила.
   Рей заметил, что Хелена совсем загрустила, и произнес обращаясь к Эрике:
   - Значит, ты все-таки умеешь сражаться? А говорила что нет!
   - Плохо-плохо! - отозвалась красавица.
   - А ну-ка садись, проверю!
   Насчет плохо-плохо красавица не обманывала, здесь наблюдались все признаки любителя. Эрика даже не пыталась управлять щитами, использовала автоматическую систему наведения, а что до ее манеры вести бой, то это было наихудшее копирование стиля Киры. Только атака, никакой обороны. Но ее атаки хоть и казались с виду легко предсказуемыми, но были очень яростны, а стрельба на удивление меткая. Прежде чем Рей контратакой разнес кабину ее виртуальной машины, Эрика успела нанести его меху пару незначительных повреждений. Пожалуй, Рея уже не удивляло, что она смогла взять один бой у МакАллена. Впрочем, время этого виртуального поединка заняло всего сорок пять секунд.
   - Мда, а вот тебе Эрика доверять боевую технику не стоит. Ты и сама погибнешь и дорогостоящую машину угробишь. - Заметила Кира.
   Эрика пожала великолепными плечами.
   - Ну так, я и не собираюсь сражаться в реале. Так балуюсь на симуляторе. Некоторых парней удается сильно удивить, знаете ли!
   - А можно мне сразиться с вами? - осторожно спросила Киру Хелена.
   - Отчего нет. - Отозвалась та.
   - Только Кира у нас элита, - предупредил Бенедикт. - Если выдержишь хотя бы сорок секунд, то значит готова к бою с любым противником.
   Хелена сорока секунд не продержалась, первая же серьезная атака рыжеволосой воительницы закончилась для нее печально. Кира изобразила ложную атаку в одно место, готовя настоящую атаку в другом. Это было достаточно легко предвидеть, что Хелена и сделала. Но Кира прямо на ходу развернула атаку в третьем направлении, совершенно неожиданном, с чем соперница справиться уже не смогла. Рей подумал, что и он бы не смог, Кира слишком быстра. И слишком точна. И мыслью и действием. Защищаться от такого противника почти невозможно. Следующая атака стала заодно и последней. Можно лишь восхищаться талантом силианки. Сам он на таком уровне сражаться не сможет никогда. Как и Эрика она игнорировала защиту, но в ее случае лишь потому что у противника не оставалось времени ни на что кроме обороны. Сама же Кира обороняться умела, Рей помнил, как неделю назад она спор четверть часа продержалась без повреждений против "Рыцаря" Анри Дюне, управляя относительно слабым "Партизаном" и совсем не стреляя в ответ.
   - А есть вообще кто-то равный вам? - горько спросила Хелена.
   - В нашем отряде я и Кейтлин, - ответил ей Бенедикт, вместо промолчавшей Киры. - Ну и Ральф, но он то вообще лучший из лучших. А если из остальных, думаю пара десятков среди известных мне людей наберется.
   - Совсем недавно меня победили за пятнадцать секунд, в реале, - глухо заметила Кира.
   - Вирджиния Хэйвен. - Сухо произнес Бенедикт. - Забудь, она атаковала из-за угла, да и больше ты с ней не встретишься. Этой суки больше нет.
   - Кто знает, - произнесла Кира. - Кто знает.
  
  
   2
  
   Неизвестное время. Неизвестное место.
  
   - Да откуда ж я знаю, каким образом меня заставили заниматься пиратством, - удивилась Вирджиния. - Я все это не помню. Последнее воспоминание за два месяца до начала той истории. Я встречалась с каким-то типом на Амальтее. Назвался мистером Джулиани, предлагал жутко выгодный контракт. Я протянула ему руку, а он не пожал ее, аккуратно так взял и поцеловал. И это последнее что я помню.
   - А как он выглядел? - спросила Лакшми.
   - Да как? Ну симпатичный, такой холеный, ухоженный, с тоненькими усиками. Да усики хорошо помню. По виду вроде итальянец или испанец.
   Лакшми кивнула, о своем она помнила еще меньше. Вроде высокий, худой, смуглый и тоненькие усики тоже присутствовали. Неужели тот же?
   - Тут многие помнят этого типа с бородкой и усиками, - заметил Адам. - Вон Алехандро описал его очень точно. А Эллиас вообще считает, что этот тип одна из важных шишек в Кланах. Правда господин Го Ю Минь утверждает, что видел этого бессмертного на Новой Батавии и Амальтее и что он работает на картель.
   - Короче этот тип мелькал всюду, - неторопливо произнесла Алексис, вонзая свои вампирские клыки в спелое яблоко. Эта странная девица готического вида называла себя Хозяйкой Ночи.
   Лакшми обратила свое внимание на нее.
   - А что ты помнишь последнее?
   - Да ничего я не помню. Участвовала в сборище для бессмертных, народа было много, разве всех упомнишь. Во мне столько всякой химии было! - равнодушно сообщила Хозяйка Ночи.
   Лакшми вздохнула, от этой легкомысленной особы проку не много. Она оглядела небольшое помещение, которое копии умерших людей использовали как столовую. Сейчас здесь находились все тринадцать. Она, Джини и Алексис, то есть все женщины сидели за столиком Адама. Последний сам себя назначил главным среди умертвий. Это словечко обозначавшее присутствующих придумала естественно Алексис. За соседним столиком сидели трое военных. Господин Го Ю Минь был в недавнем прошлом военным экспертом картеля и старался в каждую фразу вставить цитату из обожаемого им Сунь-Цзы. Капитан Эллиас совсем недавно действовал против компании Адама Свинглера на Клондайке и еще считал себя бойцом клана Стальной Змеи. Последний - полковник Захарий Куракин был командиром отряда наемников сражавшийся на одного барона на Араксе, где и погиб пару месяцев назад. Остальные шестеро сидели за дальним столом, двое из них были руководителями крупных компаний, один бароном, самовластным владельцем земель, еще двое лидерами крупных поселений, последний экономическим советником в одной из крупнейших компаний. Все эти люди считались гениями, и кто бы не собрал их здесь, этот махинатор явно имел далеко идущие цели. И называл себя Координатором проекта.
   Лакшми уже совершила экскурсию по его владениям и одновременно своему новому обиталищу. Где ей отныне и возможно до самой смерти, хотя здесь это понятие становится размытым, один раз ее уже убивали, так что похоже смерть от власти здешнего хозяина ее не избавит. А космическая станция оказалась велика, диск примерно километр в диаметре и около трехсот метров в последнем измерении. И чего только здесь не было! Разнообразное по большей части неизвестное ей оборудования. Обеспечивающее все аспекты жизнедеятельности, включая и воскрешение, а еще изощренные средства слежения за мирами Пограничных Территорий и многое иное. Адам любезно пояснил кое-что из оборудования силианское, многое сморанское, встречались также золотистые модули валусианского производства, и странные конструкции которые Эллиас опознал как кханаанские. Впрочем некоторые модули вообще не опознавалось, это оборудование произвели какие-то удаленные цивилизации, незнакомые никому из умертвий. Что касается склепов, мест где воскрешались новые копии, то они были валусианского производства. Имелся даже знак производителя - торговый Дом Кайялль. По мнению Адама стоимость постройки всей станции не менее пятисот миллиардов кредитов, то есть дороже рыночной стоимости его бывшей компании. И это притом, что стоимость кое-каких модулей вообще не поддавалась оценке. Те же склепы для воскрешения, ни в одном из миров человечества ничего подобного не имелось. Где-то там, в одном из склепов сейчас воскрешался человек по имени Дестум Равиди. Лакшми вздрогнула, сможет ли она без страха взглянуть в лицо своему убийце? Вирджиния и Алексис, к примеру прекрасно ладят, хотя Хозяйка Ночи погибла атакуя шаттл Черной Луны. А Адам спокойно общается с Эллиасом несмотря на былые склоки на Клондайке. Правда они лично не встречались в своей прошлой жизни. А вот у нее с господином Равиди при личном контакте сразу возникла обоюдная вражда, приведшая к взаимному уничтожению. Есть повод задуматься, как избежать такого исхода в этот раз.
   Впрочем, Лакшми для себя так еще не определилась, так ли она хочет сотрудничать с теми, кто ее воскресил.
  
   8 июля 2225 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.
  
   Рей развернул свой "Ландскнехт" и вновь поймал в прицел машину противника. Ему повезло весь левый бок "Рыцаря" был раскрыт, щит не успел восстановиться. Рей без колебания отправил туда шесть ракет ближнего радиуса действия. Остальное его оружие еще перезаряжалось после предыдущей атаки, но и этих шести ракет хватило с избытком. Компьютер засчитал ему победу. Рей снял шлем и глянул на итог виртуального поединка. Бой занял две с половиной минуты и за это время он пропустил только два выпада. Его противник, пилот по имени Тайпур поздравил Рея с победой. Это была пятая победа в предварительных поединках, и она позволила ему получить место в плей-офф и надеяться стать победителем турнира устроенного командиром Вервольфов. Сегодня был третий такой турнир. В двух ранних победили Кейтлин Бэр и Поль Ковальски, но сегодня оба отсутствовали. Отсутствовал также Бенедикт и Анри Дюне, участники финалов предыдущих турниров. Что давало реальные шансы остальным, в том числе Рею.
   Пять побед в семи поединках не так плохо, он стал шестым участником плей-офф. Рей посмотрел на таблицу, похоже ему придется вновь иметь дело с Кеннетом Парком, который сегодня уже побеждал его. Тем лучше, есть шанс вернуть должок. Рей отошел в сторону, ожидая, когда определяться двое последних участников плей-офф. Зал был переполнен народом, кроме двадцати двух участников турнира далеко не все из которых состояли в отряде Вервольфов, здесь находились и зрители. Рей заметил юную подружку Киры Шайгаловой Бьянку беседующую с двумя девушками-пилотами из эскадрильи Наоми Кимары. Первая миниатюрная рыжеволосая с забавными веснушками, вторая смуглая с длинными иссиня-черными волосами. Рей знал, что рыженькая командир звена, а черноволосая ее ведомая. В последнее время рыженькая прошла процедуру омоложения и между делом стала новой подружкой Райдера Торна. Черноволосая нетерпеливым движением поправила волосы и заметив его взгляд посмотрела на него. Рей улыбнулся. Девица чуть скривилась и отвернулась. Рей пожал плечами, Наоми Кимара брала к себе только женщин и не скрывала своего критического отношения к мужчинам. Большинство из ее курятника разделяла взгляды командирши. Рей приказал себе забыть о вздорных девицах и сосредоточиться на предстоящем бое. Он вспомнил недавний поединок, особенности соперника и свои ошибки. И решил для себя, в этот раз он должен выиграть.
   Бой с Кеннетом Парком затянулся, оказался долгим и трудным, но Рей все же смог взять реванш. И вправе был гордиться этой победой. Немногословный капитан-лейтенант Парк поздравил его с победой. А следующим его противником должен был стать капитан Райдер Торн, один из лучших бойцов отряда. Уступавший пожалуй лишь боссу, Бенедикту, да еще Кейтлин Бэр. В другом полуфинале должны сойтись гости отряда Вервольфов - Кира Шайгалова и офицер из отряда "Черных Рыцарей". Этот рыцарь был вторым, кто выиграл у Рея в предварительных поединках. Кира в первый раз участвовала в подобном турнире, но она, несомненно превосходила всех мастерством, и потому дала другим участникам значительную фору, взяв на турнир самую легкую машину из выставленных сегодня на турнире - 55тонный "Партизан". Ее противник был на 85тонном "Циклопе". На взгляд Рея разница в весе машин в тридцать тонн сводила шансы силианки к минимуму. Сегодня Кира уже проиграла один бой в схожей ситуации. Брэдли Остин тоже сражавшийся на тяжелой штурмовой машине точной атакой сразил ее "Партизана", которому явно не хватало атакующего потенциала на преодоление мощного щита штурмовой машины. А капитан "Черных Рыцарей" не менее опытный боец, чем Брэдли.
   Кира начала поединок очень осторожно, видимо сделав выводы из поражения в предварительных боях. Ее противник тоже никуда не торопился. У легкого "Партизана" все равно нет ни единого шанса на дальней дистанции. Ей рано или поздно придется идти в ближний бой, это ее единственная возможность одержать победу. Кире удалось максимально замаскировать начало своей атаки, затем она мастерски ускользнула от залпа тяжелых пушек "Циклопа", завернула резкий вираж и сходу всадила "молоты" с предельно близкой дистанции. Прямо в кабину! Рей вспомнил, что-то подобное сделал в бою на Клондайке Поль Ковальски. Однако если бы капитан рыцарей смог бы разгадать ее маневр, то она сразу бы проиграла. Но что толку говорить о "если", Кира победила благодаря рискованной, но очень решительной и выверенной атаке. Рей сделал себе заметку на память: надо сегодня вечером самому потренироваться на "Партизане". Новинка созданная картелем Амальтеи очень перспективна. Босс уже заказал картелю несколько таких машин. Вполне возможно через некоторое время ему предложат сесть в кабину этой новинки.
   Его поединок с Торном не затянулся, "Ландскнехт" Рея в середине второй минуты боя пал жертвой очередной молотилки со "Снайпера". Уязвленный быстрым поражением Рей все же нашел в себе силы поздравить победителя.
   А Райдер Торн подошел к сопернице по финалу.
   - Ну что рыжая, берегись! Со мной тот номер, что провернула против лоха на "Циклопе" не пройдет!
   - Посмотрим, - ответила ему Кира.
   Рей подумал, что Торн зря бахвалится, его "Снайпер" всего на десять тонн тяжелей "Партизана", а Кира как пилот на порядок сильней. Подружка силианки Бьянка выкрикнула что-то в ее поддержку. Похоже что-то обидное ибо Торн бросил на нее злой взгляд. Черноволосая поддержала Бьянку. Рыженькая неодобрительно покачала головой и чуть отстранилась от собеседниц. Финал затянулся минут на восемь и все же большинству зрителям результат был ясен к исходу второй минуты, когда "Снайпер" лишился правой башни и половины своих пушек. Кира неторопливо смакуя каждый миг боя довела дело до победы. Торн едва сдержал гнев, хмуро пожал руку удачливой сопернице и отошел к зрителям. Его новая подружка тут же переместилась к нему, но здоровяк был явно не в настроении говорить с ней. Тем временем Ральф Грендель спустился со своего капитанского мостика, откуда он вместе с Кейтлин следил за ходом турнира. Он подошел к Кире и пригласил ее к большой доске, где отмечались победители организованных им турниров. Кира вписала себя под именами Кейтлин и Поля. Матери и любовника. Ну или бывшего боевого товарища прошедшего с ней всю компанию на Моргенесе. Тут уж что вам больше хочется вспомнить. Рей же вспомнил, что пути Киры и Поля вроде бы окончательно разошлись. Поль предпочел силианке Эрику и Клондайк. Сейчас босс по идее должен предложить победительнице турнира призовой бой.
   - Еще один раунд? - с улыбкой спросил ее командир вервольфов.
   - Снова "Грифон" против "Мародера"? - с ответной улыбкой предположила Кира.
   - Ну, если ты не хочешь попробовать на "Партизане"! - усмехнулся бессмертный.
   - Против тебя нет! Хотя если ты тоже возьмешь "Партизан"?! - вернула усмешку силианка. - То почему бы нет!
   Ральф некоторое время изучал ее усмешку. Кира улыбнулась шире.
   - Нет, ну если ты не уверен в своих силах...
   Этой насмешки босс не стерпел.
   - А давай! - решительно заявил он. И они сели за компьютеры. По правилам у участников было пять минут, чтобы выбрать настройки меха и представить их судье. Сейчас роль судьи исполняла Кейтлин. Рей не знал, насколько босс успел изучить возможности новинки, но ему явно потребовалось больше времени, чем Кире. Просто подтвердившей те настройки, с помощью которых она стала победительницей турнира.
   Рей подошел к Райдеру Торну. Его рыженькая подружка уже отошла к девчонкам, а рядом с проигравшим финалистом были двое капитанов Наоми Кимара и Брэдли Остин.
   - Похоже Лисичка обманула большого Волка и уравняла шансы, - произнесла капитан Кимара, командир авиакрыла прикрытия. Капитан Остин, командир второй роты отряда вервольфов, соглашаясь кивнул. Капитан Торн что-то буркнул про юных выскочек женского пола. Рей ничего не сказал, но вспомнил слова Бенедикта сказанные после возвращения с охоты за пиратами Черной Луны. Бессмертный обмолвился, что Кира доросла сражаться на равных с боссом. А если и на равных машинах, причем она то лучше знает возможности "Партизана" ...
   - А что ты скажешь Рон? - обратилась к незаметно подошедшему к компании капитану "Черных Рыцарей" Наоми Кимара.
   - Скажу, что сегодня же посоветую Арчи обратить более пристальное внимание на "Партизан". Пора и нам прикупить у картеля эту новинку.
   - И небось подскажешь тоже самое вашим спонсорам на Марсе? - предположила Наоми. Договор "Черных Рыцарей" и военного ведомства Земной Федерации нигде не афишировался, но большинство наемников Трона знали, чьи интересы представляют здесь Арчибальд Кнайт и его Рыцари.
   - На Марсе уже знают, - ответил ей Рон. - Картель еще пару недель назад предложил организовать на Марсе производство "Партизанов". Но бюджет военного ведомства на этот и следующий год, итак трещит по всем швам, а картель просит слишком много. Скорее всего кончится тем, что военное ведомство закупит документацию и попробует создать свой аналог.
   - Который наверняка будет хуже оригинала, его создание затянется на пару лет и к этому времени характеристики и возможности "Партизана" станут общеизвестны. А между тем применение подобной техники неизвестной широкому кругу специалистов исключительно выгодно. Пока большинство, и в первую очередь рядовые бойцы противника, не знают, как против нее действовать. - Капитан Брэдли Остин был как всегда категоричен. Именно за откровенную и жесткую критику действий начальства его уволили из рядов вооруженных сил Земной Федерации. Это произошло три года назад сразу после провала операции по освобождению колонии ЛяоДун.
   - Я бы не хотел комментировать решения генерала МакАллена и его штаба. - Осторожно ответил капитан "Черных Рыцарей", в отличие от Брэдли он явно дорожил своей карьерой. Рей придерживался той же позиции, даже если начальство ошибается, подчиненные все равно должны четко выполнять его указания. Правда, здесь надо сказать, что в отличие от землян, Ральф Грендель ошибается очень редко.
   А между тем босс и силианка начали призовой бой. Рей сразу отметил, Ральф действует слишком осторожно. Похоже он пытается спровоцировать противницу на активные действия. Что ему удалось, Кира прихватила к рукам инициативу и с успехом стала вести бой. Машина Ральфа почти сразу же получила пару болезненных ударов. И хотя ни одна важная система не пострадала, Кира еще усилила давление, а Ральф еще глубже ушел в защиту. В начале третьей минуты произошел ключевой момент боя, Ральф сумел поймать противницу удачной контратакой, однако Кира и не подумала отступать либо сама уходить в защиту, напротив она ответила своей контратакой. Пожалуй это уже вернее было назвать обоюдной встречной атакой или разменом ударов с минимальной дистанции. Обе машины сохранили боеспособность, но повреждения меха босса оказались намного серьезней. Рей покачал головой, все шло к тому, что командир проиграет этот бой, впервые на его памяти. Пару минут Кира выдерживала среднюю дистанцию, выбирая момент для новой атаки, а Ральф окончательно утратил инициативу. Две следующих атаки Киры закончились ничем, но ее третий выпад на исходе седьмой минуты стал последним. Ральфу удалось еще раз зацепить мех Киры, но при выходе из-под атаки он подставил спину под залп из автопушки. Компьютер счел критическим повреждение реактора виртуальной машины босса и засчитал Кире Шайгаловой победу.
   Когда она сняла шлем на ее лице было крайнее изумление исходом боя, очевидно она до самого конца не верила возможность победы над учителем. Ральф Грендель спокойно поздравил ее с победой. А затем с отчаянным визгом на шее подруги повисла Бьянка. В зале шумно обсуждали итог турнира. Ни Кейтлин, ни Полю выиграть призовой бой не удалось. Капитаны Остин и Кимара стали вспоминать, когда в последний раз командир проигрывал в официальном виртуальном поединке, то есть со зрителями и судьей. Они припомнили четверых, кому это точно когда-либо удавалось. Анатолий Шайгалов, Кейтлин Бэр, Танака Сегуи и Бенедикт Гхоро.
   Потом по-прежнему хмурый Райдер Торн добавил пятого и шестую:
   - Алекс Стрэнгхолд в 2145-ом и Вирджиния Хэйвен в 2199-ом. Оба боя проходили на Марсе, мне о них рассказывал Дункан МакАллен.
   - Значит в последний раз Ральфа побеждала Вирджиния? - удивилась Наоми.
   - Да, и десять лет после этого была его фавориткой.
   Капитан Торн выразительно посмотрел на наконец-то поверившую в свой успех силианку. Рей знал, что обычно босс меняет любовниц очень быстро, редко какая девица получала от него приглашение дважды подряд. Во многом это объяснялось тем, что во время любовных игр Ральф непроизвольно заглядывал в память и ощущения девушек. Те кто испытывал хоть малую толику страха и отвращения второго шанса не получали. Вирджиния и сама была бессмертной, да и страхи ей были совсем не свойственны. По словам босса ее следовало охарактеризовать одной фразой: дерзкая авантюристка всегда непредсказуемая и часто безжалостная.
   - Думаешь теперь босс нацелиться на Киру? - спросил Рей. Это предположение выглядело настолько невероятно, что он не выдержал.
   Райдер Торн дольше других, уже более пятнадцати лет, воевавший рядом с Гренделем несомненно и лучше кого-либо из них мог предвидеть действия босса.
   - Он давно думает только о ней, но от решительных действий его останавливает то, что она дочь Анатолия. - Авторитетно произнес здоровяк.
   - Но Селена тоже дочь Анатолия? - возразил Рон.
   - Селена это блудливая кошка готовая любиться с каждым понравившимся ей. Не особенно спрашивая разрешения и интересуясь чужими комплексами. А вот Кира очень щепетильна, в смысле она уважает желания предполагаемого партнера. Тоже конечно силианка, но предлагает секс только если уверена, что партнер готов к отношениям.
   - Хм... - произнесла Наоми, новая тема явно ее раздражала, - сдается мне у Киры уже есть подруга. И они очень подходят друг другу.
   Рей кивнул, юная Бьянка с восторгом смотрела на объект своей страсти. Она буквально светилась оптимизмом и безмерной любовью к сильной и смелой подруге.
   - А я думаю, эти отношения скоро подойдут к логическому завершению, - неожиданно заявил капитан Торн.
   На этом их разговор прервался. Капитан Рон Хогарт извинился и покинул зал. А Рея и Брэдли позвал Кеннет Парк. А еще через некоторое время зал покинули Ральф и Кейтлин, прихватив с собой Киру. Рей заметил, что Бьянка вернулась к компании девиц капитана Кимары и то, что Райдер украдкой следил за ней. Рей не придал этому значения.
  
   Райдер Торн во все глаза смотрел на юную красотку вертевшую своим симпатичным задиком, эта нахальная особа сегодня сумела довести его до белого каления! Мало того, что ее подружка лишила его чести назваться победителем турнира, так еще и эта сучка в новеньком мундирчике муниципальной полиции посмела смеяться над ним. Ладно Кира, силианка настоящий боец, насмешки от нее Райдер терпеть готов. Но ее мелкую подружку следует хорошенько наказать. Он следил за девчонкой в мундирчике, стараясь ничем не выдать клокотавшей в нем ярости.
   Сзади его осторожно коснулась Матильда.
   - Что ты задумал, толстячок? - сладким голоском осведомилась она.
   - Не твое дело, малявка, - буркнул ей в ответ Райдер. - Мы же вчера все вопросы разъяснили, ты сама хотела все закончить, что сегодня уже передумала? Весь день ко мне липнешь!
   - Да в общем нет, не передумала. Но я же твой друг, помнишь. Чем смогу, тем помогу!
   Райдер внимательно посмотрел на ныне выглядящую очень юной женщину, Матильда пережила в своей жизни такое, что девчонке в мундирчике и не привидится в самых кошмарах. Еще бы всю жизнь прожила на Троне! А мнит себя воином!
   - Хорошо, хочу проучить эту Бьянку, больно дерзка!
   - Действительно, да и моей напарнице тоже надо показать чего она стоит.
   И Матильда стала шептать ему на ухо свой план действий, Райдеру идея понравилась, конечно он слегка скорректирует некоторые детали, но в целом план хорош.
   - Так и сделаем, - сказал он.
   - Я отвлеку Наоми, - произнесла Матильда и ускользнула прочь.
   Райдер посмотрел ей вслед, что за девчонка умна, смела, талантлива, а как коварна! Он совсем не жалел что оплатил ей последние процедуры, после которых Матильда стала выглядеть как шестнадцатилетняя юница. И последние восемь ночей провел в страстных объятиях благодарной воительницы. Матильда, в отличие от некоторых, вполне заслуженно именует себя воином!
   Райдер прекрасно умел чувствовать женщин и умел довести до оргазма самую холодную, но питал страсть к молоденьким особам имевшим очень мало опыта, и в первую очередь к тем из них кто стремился доказать что они равны мужчинам и могут заниматься мужским делом. То бишь войной. Райдер стремился показать им все опасности их мечты, и проверить на деле так ли они готовы пройти через самое жестокое испытание, коем на самом деле является война, как девицы утверждают. Но что бы ни узнали о себе его избранницы, Райдер стремился закончить отношения по-дружески, даже с той землянкой, из-за которой его выгнали со службы, он простился хорошо. Бучу подняли ее родители-ханжи.
   Неудача постигла Райдера лишь один раз. Это было в 2211-ом сразу после того как Ральф покинул службу Земной Федерации в последний раз. Генерал МакАллен тогда поручил Райдеру командование батальоном в одиннадцатой бригаде, той что до своего ухода командовал Ральф. Капитан Торн с успехом провел на посту командира батальона несколько месяцев, выиграв два тяжелых боя у клана Ягуара, а затем ему прислали пополнение: пятерых курсантов только что закончивших академию. Среди них была молодая очень красивая девушка, землянка. Она закончила академию с седьмым результатом в выпуске, но ее однокурсники вскоре с издевкой поведали сослуживцам о том, что этот результат достигнут скорее не благодаря выдающимся способностям, а наличию любовника в верхах военного ведомства. Такое редкостью не было, после печально известного закона, обязавшего военное ведомство набирать не менее четверти курсантов академии из представительниц женского пола, вояки Марса изощрялись самыми разными способами пытаясь извлечь хоть какую-то выгоду из этого дурацкого закона. А Райдер, как командир соединения должен был проверить подготовку всех новичков прежде чем доверять им дорогостоящую боевую технику. Подготовка красавицы действительно была весьма и весьма посредственной. Но самоуверенная красавица не хотела это признавать. Райдер решил зачислить ее в свое командное звено, чтобы она была поближе к нему и лично заняться улучшением ее подготовки. В чем не преуспел, гордая девица сотрудничать не желала. А потом был очередной бой против тех же Ягуаров. И в критический момент он приказал ей удерживать позицию против превосходящих сил врага. Она запаниковала, совершила ошибку и погибла. А его батальон проиграл бой.
   После этой неудачи генерал Дункан МакАллен отозвал капитана на Марс, было долгое разбирательство, его оправдали, но осадок как говориться остался. Так что когда через три месяца спустя возникла проблема с родителями другой землянки, главнокомандующий не стал его прикрывать. Райдер прилетел на Трон к своему бывшему командиру. И честно рассказал все Ральфу.
   - Понимаешь, я знал, что нельзя отправлять ее в бой, но все равно отдал приказ. И она погибла. Из-за моего приказа.
   - Мы все совершаем ошибки, - помолчав, сказал Ральф. - Чтобы все просчитать не всегда хватает времени. Бой скоротечен, все решают мгновения.
   - Я понимаю, но больше я не хочу командовать соединением. Даже самым маленьким. Возьмешь меня рядовым бойцом?
   - Конечно. Для тебя всегда найдется место в моем командном звене, - сказал тогда ему Ральф. Это было четырнадцать лет назад.
  
   Бьянка же пребывала в прекрасном расположении духа. Кира выиграла и турнир, и призовой бой, а сама Бьянка отлично провела время в компании девушек-пилотов капитана Кимары. Черноволосая Кинтера казалась замечательной подругой и уже недвусмысленно дала понять, что не прочь, если что заменить ей Киру. А элегантная загадочная Юнара дала ей пару советов насчет косметики и прически. Конопатая Матильда понравилась девушке куда меньше, она периодически вставляла в свою речь колкости и даже грубости, к чему Кинтера и Юнара относились совершенно спокойно, а вот Бьянку это немного коробило. Правда сейчас Матильда куда-то исчезла. Что Бьянку вполне устраивало.
   - И вот тогда мы показали этим недоумкам за что нас прозвали "Черными Вдовами", ни один мерзавец не ушел от расплаты! - Кинтера шумно разглагольствовала о каком-то сражении произошедшем несколько недель назад. Бьянка уже услышала как появился отряд капитана Кимары, узнала что черная вдова это самка земного паука пожирающая после спаривания самца, а также то что капитан Кимара лучший командир во вселенной, и что Юнара когда-то была любимой наложницей императора Дракониса, и что Матильда до карьеры пилота промышляла ремеслом убийцы, умеющей организовать жутко таинственные случайности разным нехорошим дядям, а Кинтера лично прикончила четырех парней, что до этого надругались над нею. И с тех пор занималась любовью только с девушками. Все эти откровения слегка шокировали Бьянку, она была родом с добропорядочного человеческого поселения на Троне, где никаких преступлений никогда не было. Но она сказала себе что эти женщины живут в жестоком мире, следовательно имеют право и сами быть жестокими. Кира же не зря предупреждала, что наемники все равно что профессиональные убийцы, а лучшие из них по сути палачи. И правда много ли найдется тех, кто способен на равных сразиться с Ральфом Гренделем? Единицы. А для прочих встреча с ним на поле боя почти всегда означает верную смерть.
   Бьянка вдруг осознала что находится не на своей территории, что вокруг нее люди привыкшие к смерти. Для которых владеть и применять самые смертоносные виды оружия повседневное дело. Ей вдруг стало неуютно, она оглянулась ища глазами Киру, но вспомнила та уже ушла. Бьянка отбросила глупые мысли, ну что с ней может случиться! Кинтера начала рассказывать новую байку о приключениях недавно погибшей Алексис, как поняла Бьянка любвеобильная и жестокая Хозяйка Ночи была ранее лучшей подругой Кинтеры. В этот раз байка была о том как, смываясь из борделя на отдаленной космической станции, Алексис уговорила своего любовника сморанина отправить бывшему хозяину в качестве уплаты долгов пару протонных торпед. Байка завершалась красочным описанием взорванного борделя. Единственное что смущало Бьянку в этой истории, Кинтера ни слова не сказала о спасении прочих невольниц борделя. Это что выходит ее ненаглядная Алексис ненавидела там всех? В результате этих мыслей ее настроение начало портится, может все-таки действительно пора прощаться? Она стала осматривать зал, раздумывая к кому напроситься как к сопровождающему. Может Рон Хогарт, капитан "Черных Рыцарей", неужели тоже ушел? И вместо рыцаря заметила Райдера Торна, бородатый здоровяк смотрел прямо на нее. Бьянка смутилась, этот тип ей совершенно не нравился, но вид его широченного торса едва прикрытого жилетом из сверхпрочной ткани, а также черная борода, огромные руки, и вообще вся пиратская внешность, все это приводило ее в трепет. Он почти такой же большой как Поль. Интересно, каково оказаться во власти такого мужчины?
   Юнара заметила ее взгляд и произнесла:
   - Что хочешь избавиться от своей невинности?!
   Бьянка густо покраснела.
   - Ну не с ним же! Он такой отвратительный! Но любопытно его... э... хозяйство такое же большое, как и он?
   Кинтера возмущенная тем, что ее рассказ никто не слушает, высказала свое мнение:
   - Наверняка маленький, как сморчок!
   - Матильда говорила, что вполне соразмерный, - улыбнувшись, поведала Юнара. - А Тарамис вообще заявляла, что огромный и что он отлично им пользуется. Что он лучший любовник какой ей встречался.
   - Тарамис шлюха! - в ответ авторитетно заявила Кинтера.
   - А я что спорю, но если она как утверждает, переспала с двумястами мужиками, то ведь ей и есть с чем сравнивать?! - по-прежнему мило улыбаясь, вернула выпад Юнара.
   - Ой, он идет к нам! - воскликнула Бьянка, заметив приближение здоровяка.
   Кинтера с вызывающей гримасой на лице обернулась.
   - Ну что курочки все кудахчите! - спросил подошедший наемник.
   - Ты-то чего явился петух! - ответила Кинтера.
   - С тобою милочка я позже разберусь, - небрежно молвил Торн. - Юнара, ваша командирша что-то хотела с тобой обсудить.
   Юнара посмотрела в сторону Наоми Кимары, она все еще говорила с Брэдли Остином и Матильдой. Пожала плечами и пошла к ним. Райдер Торн проводил ее взглядом, одобрительно причмокнул и только затем посмотрел в упор на Бьянку. А та сразу вспомнила все свои казавшиеся умными шуточки в его огород. Как бы сейчас не пришло время платить за них! Вблизи он оказался еще огромней, а она такой маленькой, и Киры рядом нет. Она даже на каблучках едва ли выше его плеча, а его вес наверняка раза в три больше ее. Его толстый указательный палец приподнял ей подбородок, чтобы она смотрела ему в глаза. Бьянку охватила паника, она как-то забыла, что вокруг куча народу. Был только он и она.
   - Девочка, зачем тебе эти игрушки? - он провел по ее мундиру и коснулся висящего на поясе парализатора. - Неужто ты всерьез считаешь себя воином?
   А ведь и правда, Бьянка вспомнила о своем парализаторе и взялась за рукоять правой рукой. Главное помнить его жилет из ткани, которая помимо всего прочего отражает парализующие лучи. Она узнала эту материю, о ней ей рассказывали на курсах. В принципе она знала несколько способов, как маленькая сорока пяти килограммовая девушка может повергнуть такого громилу. Теоретически! Но сейчас она помнила только один, надо стрелять в голову. На его лице возникла язвительная усмешка.
   В этот момент совсем некстати влезла Кинтера:
   - Эй чувак тебе здесь не рады! Отвянь!
   Здоровяк хмыкнул и мельком глянув на нее, скользящим движением прихватил руку Кинтеры и одним движением завернул ее так, что девица закричала от боли и упала перед ним на колени.
   - Ну же девочка ты же вроде как полиция, так усмири меня! - произнес Торн.
   Бьянка вытащила парализатор и оглянулась. Разговоры вокруг стихли. Она заметила, как капитан Кимара нахмурилась и решительно двинулась спасать своего пилота. Но Матильда остановила ее и довольно громко, в наступившей тишине, произнесла:
   - Не надо, Райдер знает что делает.
   Огромная чернокожая женщина остановилась и даже убрала руку с тесака.
   - Так, объясняй! - раздался рокот ее голоса. И Матильда ей что-то тихо зашептала.
   Бьянка поняла, что помощь не придет. Райдер ухмыляясь, следил за ней.
   - Жалкое зрелище, - прокомментировал он. - Как же ты будешь защищать доверившихся тебе граждан?!
   Бьянка всхлипнула и навела на него парализатор. Надо целить в голову, повторила она про себя как заклинание.
   - Немедленно отпусти ее! - дрожащим, но как ей показалось решительным голосом, выдохнула она. Кинтера уже не кричала, а подвывала от боли.
   - Ха! И не подумаю! Это моя законная добыча! Приз на продажу! Вот отберу у тебя игрушку, и тоже будешь законной добычей!
   Наемники вокруг не вмешивались и Бьянка наконец решилась. Зажмурив глаза, она выстрелила. Как ей потом рассказали, луч прошел на полметра выше головы Райдера. Наверно в тот момент он ей показался очень высоким. А в следующий миг парализатор уже был выбит из ее руки, и она оказалась стиснута его большой твердой как камень рукой. Целых десять секунд он удерживал ее, смотря прямо в глаза, смакуя ее страх. А затем просто отпустил, и она бессильно упала на пол маленьким обмякшим комочком.
   Рядом лежала, тихо постанывая Кинтера.
   - Жалкое зрелище, - повторил он и ушел прочь.
   И только тогда Бьянка заплакала.
  
   Наоми Кимара ворвалась в кабинет Ральфа подобно смерчу.
   - Ты уже слышал, что учинил этот твой Торн! - с ходу выкрикнула она. Ральф заметил, что при этом она держится за тесак. Плохой признак, значит на взводе. Когда Наоми расслаблена, то ее пальцы тесак лишь любовно поглаживают.
   - Да, - ответил ей он. Брэдли Остин почти дословно описал ему инцидент. А затем он еще и просмотрел запись.
   - Когда этот тип ухлестывал за Тарамис, - бушевала Наоми, - я терпела, эта новенькая оказалась той еще путаной! Когда он заставил Матильду пройти процедуру омоложения, чтобы она походила на любезных его извращенному вкусу малолеток, я тоже молчала. Даже то, как он обошелся с Кинтерой, ладно, это дурында давно напрашивалась. Но скажи, как ты будешь объяснять произошедшее Кире?
   - Не знаю, - признался Ральф. - Но мне кажется, сама Бьянка не побежит плакаться Кире. Она девочка тщеславная, то как Торн ее унизил, для нее оскорбительно. Думаю, Кире она не скажет.
   - Но и сама Кира, так или иначе, все узнает! - возразила Наоми.
   - Узнает, - согласился Ральф. - Я сам ей скажу и попрошу не вмешиваться.
   - Даже так! - изумилась великанша. - Это почему это, может объяснишь?
   - Потому что Торн прав, если дерзкая девчонка хочет носить форму должна понимать последствия. И вообще эта игрушечная полиция, которую решил завести местный муниципалитет, мне просто смешна.
   - Ладно, здесь я с тобой согласна. А что с Торном?
   - Я с ним поговорю, но не думаю, что он изменится. Да и это не в моих правилах вмешиваться в личные дела подчиненных.
   - Я помню твои правила, но в данном случае...
   - Данный случай как раз тот, что лучше не вмешиваться.
   - Признай хоть то, что ты по особому относишься к этому мерзавцу!
   - Признаю. - Спокойно ответил он.
   Наоми покачала головой и отправилась к выходу, но Ральф остановил ее:
   - Возможно, в ближайшее время мне может понадобиться помощь двоих твоих пилотов. Это будет что-то вроде диверсионного рейда. Нужны будут пара истребителей для прикрытия. Но ты мне нужна здесь.
   - На чем придется работать? - обернулась Наоми.
   - "Гарпии".
   - Тогда бери Матильду и Кинтеру. Мод лучшая после меня, а Кити ее ведомая. Но только если рядом не будет Торна.
   - Не будет, - успокоил ее Ральф.
   Наоми ушла, а Ральф еще раз включил запись с камеры в зале. Вид двух девиц в соплях валявшихся у ног Райдера здорово позабавил командира вервольфов. Он всегда полагал, что если женщина хочет быть солдатом, то должна соответствовать, во всех смыслах. А если нет для нее же лучше, если она осознает это до того, когда уже ничего нельзя будет исправить. К дьяволу равноправие, если из-за какой-то глупой зазнайки пострадает дело. В свой отряд Ральф подбирал людей соответственно их способностям, а не какому-то там глупейшему принципу равноправию полов.
  
   Тот же день. Планета Ягдез, владение клана Глей.
  
   Бенедикт стоял на галерее и смотрел вниз на огромный зал, где осуществлялась автоматическая сборка боевых модулей планетарного контроля. В данном случае это были восьмидесяти тонные машины типа "Грифон". В огромном цеху стояли десять практически готовых меха. И на одном из них наблюдались две женских фигурки. Настя Глей с большим энтузиазмом согласилась провести экскурсию для будущей курсантки марсианской военной академии. И по совместимости дочери канцлера Венетии. Инспектор корпорации "Тристар" Фрэнк Керри предпочел остаться рядом с ним.
   - Позвольте еще раз выразить вам признательность за то, что вы согласились отвезти нас сюда, - сказал инспектор.
   - Да не за что. По правде говоря, меня заинтриговала ваша подопечная. Я кстати вчера прочел ее работу. "Динамика силовых полей. Вопросы и ответы". И знаете у девушки очень свежий взгляд на выбранную тему.
   - Неужели вы смогли понять ее математический жаргон? - удивился Фрэнк.
   - Да. Меня поразили многие из ее идей, мне кажется генерал МакАллен прав, что пытается пристроить ее к военному ведомству. Вы хоть понимаете, насколько она отличается от земных ученых? Ныне большинство из них всего лишь пытаются разобраться с силианским архивом, а она с полуслова понимает исследования чужих и смело идет дальше. А то, что она вчера сотворила с гранатой? Подобные импульсные гранаты использовались сморанами уже несколько тысяч лет и никому не приходило в голову перенастроить их так чтобы вместо импульса выводящего из строя электронную начинку приборов, шел импульс временно разрушающий структуру поля.
   - Может потому, что это было сморанам не нужно?
   - Возможно. Но я думаю, многие бойцы пехотных частей предпочли бы иметь оружие способное функционировать в двух разных режимах. Я позволил себе продублировать ее работу и ознакомить с ней инженеров клана Глей. Оказалось, что сделать переключатель на удивление просто.
   Бенедикт достал новенькую импульсную гранату уже с переключателем. Фрэнк Керри взял ее в руки, осмотрел со всех сторон и вернул.
   - Канцлер говорил мне, что мозги его дочери устроены как-то совсем иначе, чем у нормальных людей. Ее портативные генераторы, те, при испытании которых она чуть не погибла, сейчас установлены во многих правительственных учреждениях Венетии. И технологию их производства закупило военное ведомство и правительство шести колоний Внутренней Сферы.
   - Они настолько удачны?
   - Не совсем так. Они проигрывают по большинству показателей силианским и сморанским аналогам, кроме одного. Ее генераторы потребляют очень мало энергии. Их можно установить не только на модуле оснащенном мощным реактором, но и на любой машине, даже с двигателем внутреннего сгорания. Канцлер упомянул, что на восстановление ее лаборатории пришлось потратить около двадцати миллионов кредитов, но и доходы от этой технологии уже превысили двести миллионов.
   - Ах да, насчет гранаты. Клан Глей выплатит вашей корпорации пять миллионов кредитов, за право использования данной технологии. И льготную скидку на покупку данного продукта. - Бенедикт подбросил гранату, а затем убрал в сумку.
   Фрэнк усмехнулся.
   - И сколько стоит эта граната?
   - Десять кредитов. А для вашей корпорации будет стоить восемь. Граната старого образца стоит девять.
   - Намек понял, я выясню у своих подчиненных, нужен ли нам подобный продукт. Но если я не ошибаюсь, клану Глей придется продать пять миллионов гранат чтобы начать получать прибыль?
   - Это не так важно. Кроме гранат есть еще много схожих объектов. Например импульсная ракета, до этого момента она не пользовалась большим спросом. Вся ценная электроника ранее пряталась за силовыми щитами.
   - Но теперь с разрушителем щитов все изменится?! - с легкой улыбкой осведомился инспектор корпорации "Тристар".
   - Не все так просто. На стандартную ракету весом в пятьдесят килограмм можно установить только разрядник способный разрушить структуру относительно слабого поля. Скажем до ста единиц. А вот у таких "Грифонов" мощность поля триста единиц. Чтобы разрушить структуру столь мощного поля, нужен разрядник весом в пол тонны.
   - А сочетание двух разных импульсов...
   - Дает очень незначительный эффект, - закончил за собеседника Бенедикт. - Две ракеты в пятьдесят килограмм почти также эффективны как одна. Иначе говоря, против боевых модулей планетарного контроля это оружие будет бесполезно. А ракета весом в пол тонны элементарно сбивается современными противоракетными системами. Но есть более простые цели со слабыми противопехотными щитами. Короче говоря, инженеры клана Глей сочли исследования в этом направлении перспективными.
   Бенедикт быстренько свернул тему, заметив, что их спутницы направляются к ним. Девушки, применяя ранцы с гравиостабилизатором, левитировали прямо по воздуху. Приземлившись на галерею, Хелена поинтересовалась, что именно клан Глей счел перспективным. Бенедикт коротко повторил все, что касалась импульсных ракет. И Хелена тут же выдала новую идею:
   - По-моему перспективней поставить двойной разряд. Сначала импульс разрушающий поле, а через долю секунды последует импульс превращающий в хлам электронику. Сделать подобный разрядник элементарно!
   Девушка достала планшет и стала набрасывать схему.
   - Так, так, так... не так не получиться, лучше вот так, теперь так и так. Вот примерно что-то подобное. Это конечно приблизительно, надо еще доработать, - и она передала планшет Бенедикту.
   Бессмертный взглянул на схему, понял далеко не все и отдал планшет Насте. Та уткнулась в схему, очевидно понимая куда больше. Хелена молча ждала вердикта. Представительница клана Глей наконец оторвалась от изучения схемы, между прочим что-то там подправив и обратила на изобретательницу восхищенный взор. У Насти не слишком получалось придумать что-то свое, зато она мгновенно схватывала чужие идеи и умела доводить их до практического воплощения.
   - Леночка зачем тебе Марс, оставайся у нас! Клянусь, мои боссы согласятся платить тебе пять миллионов за каждый день! Ты же настоящий генератор новых идей!
   - А что, - поддержал Настю Фрэнк, - Хелена, твой отец наверняка возражать не будет.
   Правда затем, посмотрев на пальцы Насти, та от волнения ежесекундно меняла цвет и форму ногтей на руках, Фрэнк уже тише добавил:
   - Если ты конечно не надумаешь проходить слияние со сморанами. За это меня канцлер живьем похоронит.
   Впрочем, Хелена вторую фразу похоже не услышала.
   - Но я же обещала отцу и генералу МакАллену, что буду учиться на Марсе, - растеряно пролепетала девушка.
   Бенедикт подумал, что как раз отец с радостью предпочел бы чтобы дочурка забыла об данном обещании. В конечном итоге уговорить Хелену Насте не удалось. А Бенедикт внимательно следил за самой Настей, у той судя по всему были все симптомы переходного периода. Адаптации человека к новым нечеловеческим возможностям. Настя вовсю экспериментировала со своей внешностью и явно злоупотребляла новыми сверхспособностями. Но это нормально, почти все люди превратившись в результате слияния в бессмертных первые месяцы проходят подобный период. Ненормально будет, если эта фаза затянется на годы. Дождавшись, когда Хелена и Фрэнк отойдут, Бенедикт подозвал Настю.
   - Тут еще один вопрос. Ральф попросил меня взять в аренду небольшой рейдер, попроще, чем в прошлый раз. Подойдет например корабль класса "Скворец". Это реально организовать?
   - Да, конечно! - улыбнулась девушка. - Если у вас на счету есть... Ага нашла, восемьсот миллионов кредитов.
   Бенедикт проверил состояние счета отряда вервольфов. Полтора миллиарда.
   - Да такие деньги у нас на счету есть.
   - Тогда все в порядке. Восемьсот миллионов в качестве залога, восемь миллионов в день аренда.
   - Хорошо. Это нам подходит. Желательно как можно быстрее.
   - Через три часа, - вызвав данные и прочтя их, ответила Настя. - На сколько дней?
   - Ориентировочно на пять, - ответил ей Бенедикт, а затем взял в руку ее ладошку. - Не балуйся этим. Ты тратишь слишком много энергии на ерунду.
   Настя шаловливо улыбнулась, а на ее ноготках расцвели трепещущие сердечки.
   - Я же тебе объяснял, - вздохнул Бенедикт.
   - Я все помню, ты не занимаешься сексом. А как насчет слияния?!
   Бенедикт не стал ей отвечать, и чуть сильней сжал ладошку. Реальность померкла, они погрузились в память друг друга. Обменялись впечатлениями и воспоминаниями последней недели. Со времени предыдущего слияния. А заодно Бенедикт показал девушке несколько новых возможностей, более полезных чем смена внешности и как можно незаметнее подретушировал ее болезненные воспоминания об валусианском рабстве. Она конечно заметила, но возражать не стала. Абсолютным преимуществом слияния было то, что при этом способе общения ничего не возможно скрыть...
  
   Тот же день. Планета Борей, Пограничные территории.
  
   - Ну и где этот твой связной? - произнес Анри. Был уже поздний вечер, а человека похожего на потенциального носителя информации как не было, так и нет.
   - А я что ему хозяин?! - удивился владелец заведения. - Он же мне не докладывает когда явится!
   - Но ты говорил, что он будет сегодня, я сюда сорвался, и где?
   - Значит ошибся. Может завтра придет. Тебе-то что, лучше подготовишься.
   Анри поворчал и пошел спать.
  
   Тот же день. Планета Амальтея, Пограничные Территории.
  
   Эрика яростно отвергла возражения господина Сам Хи:
   - Я должна лететь сама иначе ничего не получиться!
   - Ты уверена, это же очень рискованно, - аккуратно возразил представитель картеля.
   - Да я уверена на все сто, и я уже договорилась с Бэлом.
   - Ну раз решила, - развел руками Сам Хи.
   Они завернули за угол, и тут прямо в Эрику влетел незнакомый человек. Он коснулся ее руки, и она на мгновение потеряла ориентацию, мир вокруг завертелся, но она все же устояла на ногах. Мужчина рассыпался в извинениях:
   - Покорнейше прошу простить меня сеньорита, вы так прелестны, а я так неуклюж!
   Эрика улыбнулась, успев отметить элегантную одежду незнакомца, странную, но красивую бородку и тонкие усики. Затем незнакомец ушел.
   - Кто это? - спросила она господина Сам Хи.
   - Один из акционеров, очень дружен с директором Хоу. Называет себя Чезаре Джулиани. Странный тип, если подумать... я ничего толком о нем не знаю...
  
  
   3
  
   Неизвестное время. Неизвестное место.
  
   Идя по коридору, она наткнулась прямо на него. Зашипев подобно кошке, Лакшми резко отскочила в сторону и прижалась к стене. Он обернулся. Большой, грузный мужчина, с темной кожей и седеющей шевелюрой. На его лице застыло то выражение что свойственно мужчинам властным и привыкшим, что окружающие беспрекословно исполняют указанное им. Он смотрел на нее холодно и оценивающе.
   - Значит вот вы какая, - произнес он. Ее убийца, тот, чьи планы, та, кем она себя не помнила, беспечно нарушила.
   - Так вот вы какой... - едва слышно, но, подражая ему, выговорила девушка.
   - Индуска... - протянул он, в его глазах появился жадный огонек. Она чувствовала, как он раздевает ее взглядом.
   - Пакистанец, - холодно констатировала она, одновременно поняв, что и в этот раз они двое станут врагами.
   - Я знаю о той роли, что Координатор уготовил тебе здесь.
   - С тобой никогда! - гордо заявила Лакшми.
   - Никуда не денешься, - пообещал ей враг.
   Он прошел мимо нее, попутно заставив ее вжаться еще глубже в стенку, чтобы избежать прикосновения с ним. Лакшми, закусив губу от едва сдерживаемого гнева, смотрела ему вслед. Сзади незаметно подошла Джини.
   - Хоть мои способности бессмертной здесь сильно сократились, слух у меня все равно острый. - Сказала она. - Я все слышала. Значит опять враги?
   Лакшми кивнула. Джини, о чем-то раздумывая, смотрела на удаляющуюся широкую спину господина Равиди.
   - Вообще зря ты так, мужчина он видный.
   - Я с кем попало не сплю! - возразила Лакшми.
   - А по мне они все одинаковые! - криво улыбнулась нежданная подруга. - Чувства мне от них не нужны, только член!
   Лакшми поморщилась, но затем все же уточнила:
   - А как же Ральф?
   - Ральф уже не человек, Ральф сморанин. Больше чем на половину.
   - Значит, сморан ты любить можешь?
   - Именно так, сморан могу! Пойду, поговорю с ним, если ты не против?! - Джини хитренько усмехалась, что у нее на уме Лакшми не знала, но на всякий случай сказала:
   - Мне то что?! Иди!
   Джини быстро пошла вслед за ушедшим мужчиной, он уже успел завернуть за угол. После того, как и Джини скрылась за углом, Лакшми услышала ее голос:
   - Эй, большой парень подожди! Разговор есть!
   Лакшми покачала головой и поспешила вернуться в столовую. Адам разговаривал с Алехандро, увидев ее, он приподнял голову, а затем подозвал к себе. Лакшми, сделав над собой усилие, подошла к ним. На столе перед мужчинами было минимум еды, зато две почти полных бутыли. Шотландский виски для Адама и французский коньяк для Алехандро. Что-что, а склады этой неведомо кем созданной станции ломились от изысканных блюд. И предпочтение неизвестный Координатор явно отдавал продуктам земного происхождения.
   - Садись, - обратился к ней Адам. - Алехандро, сеньорита Лакшми моя добрая подруга, я хочу чтобы ты с ней познакомился. Между прочим она превосходно играет в шахматы!
   Алехандро Салазар повернулся и едва заметно кивнул в ее сторону вместо приветствия. В его глазах она увидела тревогу и бесконечную усталость. Этот человек явно меньше всего хотел быть здесь. У него не осталось сил на жизнь и борьбу. Наверно он предпочел бы смерть. Желая вывести его из такого состояния, Лакшми решила одарить его ослепительной улыбкой, в лучших традициях "Лунного Света". Он не удержался от ответной улыбки, но затем устало покачал головой.
   - Спасибо, но я человек семейный, все последние годы я думал лишь о жене и детях.
   Лакшми почувствовала что краснеет, Адам проклятый сводник! Но бывший хозяин проигнорировал ее яростный взгляд.
   - Ты хорошо их спрятал, возможно когда-нибудь мы сможем что-то сделать, но сейчас надо учиться жить заново, мы в сложной ситуации, но возможно не такой безнадежной как нам представляется!
   - Филипп их найдет, рано или поздно найдет.
   - Но сейчас ему не до них, сейчас ему надо закрепиться у власти, собрать вокруг себя верных сторонников, выявить недовольных, попытаться переманить на свою сторону. Ну ты сам все понимаешь.
   Алехандро зло произнес:
   - Дело всей моей жизни коту под хвост, из-за чертова предателя! Тебе то повезло с наследниками, картель и Эрика не поломают все, что тебе было дорого!
   Адам кивнул и продолжил убеждать бывшего бизнесмена. Лакшми почти не слушала их разговор, вместо этого она подумала о подруге. Она уже видела списки кандидатов на место сюда, тех кто заинтересовал Координатора и чей слепок памяти он успел заполучить. Ее подруга Эрика тоже была в этом списке. Если ее убьют, она тоже воскреснет здесь, Лакшми поклялась себе что сделает все возможное, чтобы этого не случилось. Хотя, что она может сделать? У Адама и Джини есть какие-то планы, но зная что неведомый Координатор слышит все что здесь говорится, они были очень осторожны. Сама она совершенно не представляла, как выбраться из этой ловушки.
   - Ну ладно, уговорил. - Услышала она слова Алехандро. - Только я... кхм плохо играю в шахматы.
   - Зато моя красавица хорошо! - откликнулся Адам. Он повернулся к ней и заметил, что ее мысли витают где-то далеко. - Так счастье мое, очнись!
   - Что? - озадачено спросила его Лакшми.
   - Отойдем, - холодно произнес Адам. Она поняла и с вызовом посмотрела на него.
   - Здесь мне нужна послушная девочка, Селена тебе здесь не поможет.
   Лакшми проигнорировала его выпад. Адам понял, что сейчас угрозы на нее не подействует, нацепил на лицо слащавую улыбку и принялся уговаривать:
   - Ну пойми же, нам надо быть заодно, и всем быть в форме. Алехандро мне нужен, этому человеку я могу доверять. Мне надо чтобы ты вернула его в строй.
   - А я? Обо мне ты не думаешь?
   - Думаю, счастье мое, думаю. Я обо всех думаю. Но ты... - он оглядел ее и кивнул. - Ты в форме, капризничаешь, злишься, вон глаза как сверкают! Угомони пока свой нрав, ладно?! Пойми с ним надо поговорить, заставить его вспомнить, что и в этой жизни может найтись что-то прекрасное!
   - Ага! То есть я?!
   - А что? Неужто ты тоже хочешь поднять лапки кверху?
   - Нет, - ответила ему она.
   - Тогда что слишком гордая?
   - Может быть.
   - Да, гордая! Смири на время свою гордость, здесь она излишня!
   Лакшми выдержала его взгляд, но затем решила не идти на обострение.
   - Ладно! Но учти одно дело с ним, это ладно, ему нужно, но с пакистанцем никогда!
   - Я понял. Я буду уважать твои предпочтения. Но я хочу, чтобы мы все были заодно, для нашего радушного хозяина нет ничего выгоднее наших склок. Только в случае нашего полного единства мы сможем заставить его считаться с нашими желаниями.
   - А если ему это-то и нужно?
   - Возможно, но я намерен спаять всех здесь присутствующих в единую команду. И надеюсь на твою помощь.
   Они вновь смерили друг друга взглядами, пока наконец Лакшми не кивнула соглашаясь, постаравшись при этом выглядеть как можно более царственно. Но он понял, он слишком хорошо знал ее, а она никогда не любила конфликты. А потому легко соглашалась на мирное решение, даже в ущерб себе. Адам вернулся к столу, и Лакшми послушно пошла следом. Алехандро не обратил внимание на их возвращение, он все еще тоскливо смотрел в свой бокал с первоклассным коньяком.
  
   9 июля 2225 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.
  
   Под полицейский участок номер один была выделена часть первого этажа в здании администрации. А участок номер два пока даже не планировался, поселению с тридцатью тысячами жителей вполне хватало одного участка. Вообще-то и одного было много, преступления на Троне происходили реже, чем одно в год, силиане допускали на свою планету лишь людей с безупречным прошлым. Но так как полгода назад человеческому поселку были дарованы права самоуправления и некоторая автономия, муниципалитет решил создать все привычные на Земле службы. В том числе и полицию. Полицейский участок был торжественно открыт пять дней назад. В данный момент в нем числилось двенадцать человек: девять парней и три девушки. Старшему было тридцать два года и он исполнял роль шерифа, младшей была Бьянка. У шерифа находились в подчинении два заместителя, один детектив сманенный с Амальтеи и восемь патрульных. Вот и весь личный состав. К полицейскому участку были приписаны четыре новеньких полицейских аэрокара, тоже купленных на Амальтее и две транспортных авиетки.
   Бьянка сидела за своим столиком и в отсутствии реальных преступлений изучала отчеты своих коллег с Амальтеи, где муниципальная полиция занималась вполне реальной деятельностью. Детектив Перри совершенно определенно дал ей понять, что вечером ей и еще троим ее товарищам, сидящим рядом, придется отвечать на его вопросы, касающиеся методики коллег с Амальтеи. До обещанного экзамена оставалось часа три, но мысли Бьянки упорно возвращались к вчерашнему постыдному инциденту. Она так и не решилась никому о нем рассказать, это было бы слишком... унизительно. Признаваться что она вела себя как... А как? Как сопливая дурочка, вот правильное определение, призналась себе Бьянка. Но хуже всего то, что ее каждый миг преследовал его взгляд. Она закрывала глаза и видела насмешливую усмешку проклятого наемника. А его объятия! Боже, почему? И ведь Кира все равно сильнее, если бы она решилась рассказать обо всем Кире, та несомненно размазала бы наемника по стенке! Может поэтому она и не хочет рассказывать? Бьянка в раздумьях грызла световую указку, пока детектив Перри не сделал ей замечание. Девушка поняла, что отвлеклась и вновь уткнулась в экран.
   И как раз в этот момент прозвучал сигнал вызова. Заместитель шерифа Майк подошел к пульту, на памяти Бьянки это был первый вызов за пять дней.
   - Я не ошибся, это тот самый сигнал, самый первый?! - произнес немало удивленный Перри. - А я думал, что мне обещали бессрочный отпуск!
   - Так ребята вызов не ложный, нарушение общественного порядка. Какой-то здоровенный наемник в ресторане за углом. - Объявил Майк.
   Неужели он? Ну да, а что ты хотела дура, конечно он! Бьянка вспомнила, что в ресторанчике работает официанткой ее подруга Мередит, что вызывало определенные опасения. Она подняла руку.
   - Нет, сегодня съездим мы с мистером Перри, - отмел ее инициативу Майк.
   - Извините сэр, но там работает моя подруга. А еще я кажется знаю этого хулигана. - Скороговоркой ни разу не запнувшись, выпалила Бьянка.
   Детектив Перри пожал плечами на невысказанный вопрос Майка и произнес:
   - Почему бы не съездить вчетвером, новичкам тоже нужен практический опыт.
   До ресторана было всего то пятьсот метров, но Майк заставил всех сесть в аэрокар, и уже в машине спросил:
   - А что делает наемник в нашем поселке, насколько я помню их тренировочные базы милях в двухстах к северо-западу, за космодромом?
   Наемники понятное дело не являлись жителями Трона, силиане лишь предоставили им право базироваться здесь. И опять же не всем, только тем, кто никогда не нарушал силианских принципов. То есть здесь обитала только лучшие из лучших, элита цеха. Те кто ценят свою репутацию, и не работают на кого попало. Чтобы кто-то из них нарушил негласное правило не устраивать беспорядки в человеческом поселке, должно было произойти нечто особое.
   - Рассказывай! - повернулся к ней Перри, все-таки детектив сразу понял, что виновата она. Бьянка неохотно призналась:
   - У меня с этим наемником вчера вышло недоразумение.
   - Что поклонник?! - осведомился Майк.
   Бьянка потупила глазки.
   - Нет, он вчера отобрал у меня парализатор, и показал мне, что я никудышный коп. Это было что-то вроде испытания на вшивость.
   - А почему не стреляла? - удивился Майк. Вероятно даже он понял, в рукопашной против профессионального солдата у маленькой девушки ни единого шанса.
   - Я промахнулась.
   - А вот это плохо! - заявил Перри.
   - Там было все плохо, - с вздохом признала Бьянка и отвернулась.
   - Значит все-таки поклонник, - со знанием дела обратился к Майку детектив.
   Ресторан с виду выглядел как обычно, но, зайдя вслед за Майком и Перри внутрь, Бьянка сразу увидела его, развалившегося своим могучим телом на небольшом диванчике. Столик отодвинут в сторону, а на колене наемника сидела Мередит. Растерянная, растрепанная, несчастная и едва не плачущая. Значит он навел о ней справки и знает что Мередит ее подруга, догадалась Бьянка. Оглядев зал она отметила, из двух десятков посетителей половина стыдливо отводит глаза в сторону, а вторая половина кажется даже довольна представлением устроенным наемником.
   - Что здесь происходит? - решительным тоном спросил Майк.
   Но наемник не обратил на заместителя шерифа никакого внимания, он заметил ее и обратился именно к ней:
   - Ага, вот наконец и ты деточка! Признаться заждался! Ну здравствуй! Я тут подумал, вчерашнее шоу было недостаточно достоверным, все же Кинтера хоть плохенький, но солдат, а ты-то приносила клятву защищать гражданских!
   И он обнял своей лапищей трепещущую от ужаса Мередит. Подружка посмотрела на нее молящим взглядом. Бьянка вздохнула, итак как она и предполагала, представление затеяно ради нее. А ее переполнял гнев и.... страх. По правде говоря, чуть-чуть гнева зато очень много страха.
   - Помочь? Или сама со своим кавалером справишься? - спросил Перри.
   - Сама, - выдохнула Бьянка и, собравшись, двинулась к наемнику. Он, ухмыляясь, следил за ее продвижением. Бьянка судорожно пыталась придумать план действий, но в голову ничего не шло, единственное что она решила, сегодня парализатор доставать она не станет. Ни к чему еще раз позориться, на нем снова надет жилет, а в голову опять промахнусь, подумала Бьянка. Лучше поговорить и выяснить чего же он от нее хочет. Полицейский ведь не солдат, прежде чем стрелять надо приложить все усилия, чтобы успокоить преступника. Уговорить его сдаться, решить дело мирно, так ее обучали. Доставать оружие не обязательно. Мирным гражданам совсем не нравится, когда полицейские разгуливают с оружием наперевес.
   - Пожалуйста, отпусти девушку! - встав перед ним, начала она.
   - А разве этот нежный бутончик хочет уйти?! - поразился наемник, запуская лапищу под блузу официантки. Мередит закатила глаза, приоткрыла губы и выглядела так что в любой момент грохнется в обморок. Или испытает сильнейший оргазм. Или случится и то и другое разом.
   - Ты нарушаешь общественный порядок, силианам это не понравится!
   - Ой как страшно! Неужто скажешь своей подружке?!
   - Кира ничего не знает, пока не знает! Но представь, что она с тобой сделает когда узнает! Она ведь узнает, и скорее рано, чем поздно. Особенно после этого!
   - Думаешь, я боюсь твою Киру? Я не нарушаю силианских принципов, что она может мне сделать?!
   Бьянка закусила губу и задумалась, скорее всего он прав. Скорее Кире силиане опять сделают выговор за то, что она захочет "злоупотреблять" властью.
   - Тебе нужна я, оставь Мередит и бери меня!
   - Заложница-полицейский, как соблазнительно! Но нет, мне нравится этот бутончик!
   Его пальцы приласкали сосок нежного бутончика, так что Мередит испустила стон как во время соития. Несколько посетителей зааплодировали.
   - Пожалуйста, прекрати! - не выдержав, взмолилась Бьянка. Этот грубый нахал похоже задался целью ославить ее на весь поселок.
   - Но мисс, у вас же есть ваш пистолетик, почему же вы его не достанете?!
   - Ну что мне сделать, я ведь уже все поняла, рядом с вами я ноль. Это ты мне хотел показать, так?
   - Ну допустим, хорошо хоть это поняла! Но сейчас у меня как бы уже аппетит разыгрался! Если ты понимаешь. Обидно останавливаться. Так что я заслужил приз. Скажем, к примеру ты можешь порадовать меня и зрителей видом своих прелестей, или еще как. Тут есть над чем подумать...
   И он окинул ее оценивающим взглядом. Но Бьянка не стала ждать дальнейшего полета его фантазии и начала яростно расстегивать форму, затем блузку, уже не рассуждая, только бы он выпустил из своих лап Мередит. И все это прекратилось.
   Он заметил ее состояние. И покачал головой:
   - Опа! Не ожидал, но если вспомнить о твоей любовнице силианке, то следовало ожидать. Ладно хватит, так хватит. Иди милочка, поблагодари подружку.
   Отпущенная Мередит мигом оказалась за спиной Бьянки, а та во все глаза смотрела на наемника. Тот встал и поклонился всем присутствующим:
   - Спектакль закончен, спасибо за внимание! - Он поклонился в сторону зрителей. Затем вновь повернулся к ней. - Мне осталось лишь оплатить представление. Очень сожалею за причиненные неудобства мисс, прошу покорно простить, был не прав.
   Он вновь сел и достал комм и несколько карточек. Набил на них что-то и протянул руку с картой. В ее сторону.
   - Это вам милый нежный бутончик, компенсация за моральный ущерб, прошу не отказывайтесь! - Бьянка взяла карточку и передала ее все еще дрожащей Мередит. Та, посмотрев на карточку, выдохнула:
   - Сто тысяч!
   Собственно деньги здесь на Троне имели хождение чисто условно, силиане предоставляли колонистам все необходимое даром. Их разновидность коммунизма все-таки. Однако люди не спешили отказываться от привычных им ценностей. Мередит за работу официантки получала вполне реальные двадцать кредитов в день. Да и посетители ресторана платили за вход. Ей тоже платили за службу в полиции, правда Бьянка не собиралась покидать Трон, а потому вполне резонно полагала, что деньги ей не нужны. Но она знала, Мередит думает несколько иначе. В частности подруга мечтала посетить Солнечную систему.
   - Сегодня утром именно столько Ральф заставил меня выплатить мисс Кинтере. Я думаю и вам надо заплатить столько же. А теперь вы маленькая отважная воительница.
   И он вновь застучал по комму.
   - Я от тебя денег не возьму! - решительно заявила Бьянка, застегивая одежду.
   - Тогда на улучшение вашей службы, следящей за правопорядком! Господин шериф.
   - Заместитель шерифа, - поправил Майк, он с трудом оставался серьезным. - Ваши деньги будут направлены на благо жителей города, мистер Торн.
   Посетители ресторана вновь зааплодировали.
   - Вы позволите заместитель шерифа, мне надо поговорить с вашей подчиненной.
   - Мисс Бьянка, у вас полчаса, - сказал ей Майк, - а затем возвращайтесь в участок, вам еще надо сдать экзамен.
   И удалился, прихватив с собой детектива Перри и патрульного. Бьянка последовала приглашению наемника и села напротив нее.
   - А теперь мисс, поговорим серьезно. Я вижу, вы поняли, что клятва защищать этих людей вокруг обязывает вас к чему-то более конкретному, чем красоваться в этой новенькой форме. Но это еще далеко не все...
  
   Так получилось, что Кира узнала о произошедшем вчера инциденте лишь к вечеру следующего дня, да и то случайно. Проходя по гимнастическому залу она заметила занимавшуюся парочку. Тайпур, не самый сильный пилот, зато великолепный мастер рукопашного боя, выступал в роли инструктора, тренируя высокую стройную женщину, одного из пилотов капитана Кимары. И при этом женщина отнюдь не выглядела счастливой, но тренировалась со всей страстью. Киру как всегда обуяло любопытство и она поинтересовалась у Брэдли Остина, что мол происходит.
   - А это, после вчерашнего спектакля капитан Кимара лично убедилась, что у мисс Кинтеры слабая подготовка в плане самообороны и назначила ей на весь день занятия.
   - Что это за вчерашний спектакль? - удивленно спросила Кира.
   - О да вы не знаете, я думал, мисс Бьянка уже вам рассказала, она ведь тоже была участницей! - Кира удивилась еще сильней и потребовала у незадачливого капитана полного доклада о вчерашнем событии. О коем ей почему-то ни одна сволочь не осмелилась рассказать. Даже Ральф!
   - Значит этот мерзавец посмел тронуть мою Бьянку! - взбесилась Кира. И с ужасом вспомнила, как вчера покинула это мероприятие такая гордая и счастливая, еще бы победить на равных машинах своего многомудрого учителя. И бросила бедную девочку одну, в окружении кровожадных головорезов для коих обидеть беззащитного ребенка, что раз плюнуть! И ведь даже не поинтересовалась, как ребенок вернулся домой! О том, что беззащитному ребенку уже девятнадцать и что она офицер местной службы правопорядка, да и вообще болтается одна по всей планете лет этак с пятнадцати, а родители давно уже и не пытаются ей препятствовать, Кира предпочла не вспоминать, как несущественное.
   - Ну и где сейчас этот Снайпер? - едва сдерживая бешенство, спросила Кира.
   Брэдли пожал плечами, а затем громко окликнул Тайпура:
   - Не знаешь где мистер Торн?
   Тот не знал, а мисс Кинтера услышав о капитане Торне, со всего маху ударила ногой по висящей груше, помянув отсутствующего недобрым словом.
   - Вроде бы пару часов назад он зачем-то отправился в поселок, - через несколько минут сообщил им Кеннет Парк. Кира достаточно слышала о Торне, чтобы догадаться зачем. А Брэдли произнес:
   - Неужели маленькая пигалица действительно приглянулась ему.
   За эти "пигалицу" и "приглянулась" капитан Остин едва сразу же не огреб от Киры хорошую плюху, но она сдержала свою людскую сущность и набрала запрос на комме.
   - Шериф, мне необходимо срочно поговорить с Бьянкой.
   - Здравствуй Кира, к моему сожалению Бьянка в данный момент отсутствует... хм, и по правде говоря, довольно давно, она уже час как должна была вернуться.
   - А вы не можете подсказать, где она в данный момент находится?
   - Возможно все еще в ресторане, с тем наемником, - услышала она приглушенный голос заместителя шерифа.
   - Нет, ее значок фиксируется в коттедже, полагаю, она от расстройства забыла о вечернем экзамене, - ответил заму шериф.
   - Ладно пусть сегодня отдыхает, раз у нее такой кавалер, - раздался еще один, уже третий голос.
   Из всего услышанного Кира сделала определенные выводы и, поблагодарив шерифа, отключила связь.
   - Кеннет будь любезен, узнай по вашей системе, где Торн.
   Наемник вызвал данные по местонахождению личного состава, каждый член отряда обязан был постоянно носить устройство определяющее его местонахождение.
   - В поселке, один из коттеджей на северной окраине.
   Более Кире ничего знать не требовалось и она, резко развернувшись, направилась на стоянку где оставила свой флаер. Разогнав флаер куда больше разрешенной скорости, Кира долетела до жилища юной искательницы приключений за каких-то двадцать минут. Маленький аккуратный домик подаренный Бьянке родителями на совершеннолетие с виду был пуст, но подойдя к двери она услышала голосок подруги. Ворвавшись внутрь Кира сразу поняла с невинностью девочки уже навсегда покончено. Что до Торна, то этот мерзавец разлегся подобно сытому жирному коту. И ответил на яростный взгляд Киры довольной усмешкой. А Бьянка, увидев ее, вскочила и загородила ей путь к наемнику.
   - Не надо его трогать, если хочешь что-то сказать, говори мне!
   Малявка выглядела в своей решимости защитить как забавно, так и глупо. Но еще более глупой показалась Кире она сама. Рано или поздно это должно было случиться, но почему с этим?
   - Надеюсь, ты знаешь, что ты делаешь, - вымолвила она.
   Бьянка, решительно вздернув носик, ответила: - Да, знаю!
   И тогда Кире ничего не осталось, как развернуться и уйти. Что она и сделала.
   Обратно на базу наемников она летела с вполне разрешенной скоростью. В начале она хотела заглянуть к Ральфу и высказать все, что она думает по поводу морального облика его подчиненных, но по пути передумала. Ральф лишь пожмет плечами и будет прав, в случившимся виновата она и только она. Слишком мало уделяла в последнее время внимания девочке. А ведь звоночки были, только она не хотела на них обращать внимания. Кира вспомнила, как малышка заигрывала с Полем. И вздохнула, Поль улетел с Эрикой на Клондайк и оставил в ее сердце зияющую пустоту. Вроде бы светловолосый красавец вернулся в ее жизнь совсем недавно. Вспыхнул подобно метеору и снова исчез.
   Она окончательно решила не идти к Ральфу и вместо командира наемников завернула к матери. Кейтлин встретила ее, не выразив при этом особого удивления.
   - Значит, все же узнала, - произнесла она.
   Кира кивнула и, войдя в комнату, села на диванчик. Комната матери была обставлена не броско, но со вкусом. Кейтлин как никак была англичанкой, происходившей из древнего аристократического рода. И хотя сейчас это во многом стало фикцией, в некоторых вещах она оставалась неизменно чопорной.
   - Я вчера убеждала Ральфа все тебе рассказать, но он видно не решился.
   - Я летала к ней и застала их вместе, - глядя в пол, сказала Кира.
   - Кого? - переспросила мать.
   - Бьянку и Торна, - пояснила Кира. - И похоже ни о каком принуждении речь не идет. Я знала, что рано или поздно она захочет разнообразия, но почему с ним?
   - Ну капитан Торн не самое худшее, он знаешь ли превосходный любовник!
   Кира подняла взгляд и, прочитав в глазах матери какие-то сладкие воспоминания, совершенно не вязавшиеся с образом матери, удивилась.
   - И ты тоже?
   - Неужели ты считаешь свою мать такой старой!
   - Ну ты так выглядишь, определенно не юной девушкой! И от омоложения регулярно отказываешься! Сколько же тебе уже... - Кира задумалась, мысленно считая года и изумилась: - семьдесят?!
   - Хронологически. Правда почти пятнадцать из них я провела в криокамере. А пока была с твоим отцом, регулярно пользовалась силианскими средствами омоложения, пыталась удерживать свое тело соответствующим двадцати пяти годам. Так что выходит двенадцать лет назад реанимировали сильно потрепанную, но биологически достаточно молодую женщину. И способную, между прочим, вести активную половую жизнь!
   Кира не удержалась от улыбки, Кейтлин говорила о себе заговорщицки назидательно.
   - И когда же это ты путалась с этим наглым проходимцем?
   - Сразу после того, как Ральф деликатно намекнул, что я вроде как уже в норме и не совсем в его вкусе! И я постепенно сошлась с Торном, и пользовалась его услугами время от времени, он знаешь ли предпочитает более юных леди. Но сейчас это уже в прошлом, в последний раз я была с ним, дайка вспомнить, ты тогда еще сводила с ума начальство военной академии на Марсе!
   - Ага, значит ты еще и путалась с Великим и Ужасным!
   - А что мне было делать, когда меня оживили, я обнаружила что осталась совсем одна. От всех пилотов экспедиционного корпуса остались только Бенедикт и я. - Кейтлин, вспомнив то время, стала очень мрачной. - До сих пор не могу понять, почему твой отец решил, что для меня лучше жить одной, в грусти и печали, чем погибнуть вместе со всеми...
   Кира знала, что Кейтлин получила тяжелое ранение в самом начале того последнего для Анатолия Шайгалова бое, и он приказал Бенедикту вынести ее назад на сморанский дредноут. Бенедикт считал, что вероятно в тот момент отец уже понимал, бой можно будет выиграть, лишь пожертвовав жизнями всех пилотов. Целесообразность действий Анатолия в последнем бою до сих пор вызывала споры у военных специалистов. Но несомненным оставался результат, благодаря этим действиям Силианская Республика одержала важнейшую победу. Однако, приказывая одному из лучших своих пилотов, то есть Бенедикту, покинуть бой, Анатолий сильно рисковал этим результатом.
   - А когда мне сообщили что прошло пятнадцать лет и у меня оказывается подрастает целый выводок детей, со мной случилась истерика. Ральф очень долго меня успокаивал, ну в общем тогда-то и начался наш роман. С его стороны это была скорее жалость.
   Кира достаточно ярко представила себе. Ты идешь в бой вместе с любимым супругом и боевыми товарищами. Удар, холод, практически смерть, а затем пробуждение в совсем другом мире. Где твой муж погиб, где все друзья погибли, где прошло пятнадцать лет, где человечество ведет совсем иную войну, не где-то далеко, а во имя своего будущего. Где у тебя есть дети, нелепый каприз мужа, забавная шутка, о которой ты почти забыла. И Кира ярко-ярко вспомнила тот день когда Ральф привел к ним шестерым беспечным и очень самостоятельным подросткам невысокую худенькую женщину глядевшую на них очень странно. Только много позже Кира поняла, что тогда на лице Кейтлин отражался страх, нет ужас, бесконечная паника перед неведомым ей. Но тогда она всего этого не знала, и первой из детей, узнав в лицо женщину, радостно бросилась к ней. Возможно именно из-за этой первой встречи Кейтлин всегда выделяла ее среди детей.
   Мать внимательно посмотрела на нее.
   - Но вернемся к твоим проблемам...
   - Не стоит, я справлюсь, - улыбнулась Кира.
  
   Рей дошел до ворот базы вместе с тремя пилотами из звена Анри Дюне, в отсутствие командира, которого босс услал с каким-то важным поручением, парни не нашли ничего лучшего, как уйти в загул.
   - Ну что точно не идешь? Гляди, сегодня в заведении гастролируют классные телочки! Прямиком с Лунаполиса! - Чак МакГрейди аж причмокнул, предвкушая скорое развлечения. Его товарищи Ной Барош и Тор Вальдо поддержали его, добавив и свои ядреные шуточки.
   Девушки с Лунаполиса славились по всем колониям фривольностью нравов, в чем было несомненное влияние Селены Бэр и ее "Лунного Света". В другой день Рей скорее всего составил бы парням компанию, но не сегодня. Настроения не было, он только что имел долгий разговор с боссом, в ходе которого Ральф спросил, не хочет ли он принять участие в возможной в самом ближайшем будущем боевой миссии. Он естественно с готовностью согласился, но босс не стал говорить о подробностях миссии, что несколько озадачило наемника. Так что в ответ на предложение парней Рей покачал головой и, отпустив шуточку в их же стиле, пожелал им хорошо развлечься. Сам же он этим вечером решил на всякий случай хорошо выспаться.
   Ребята отправились в сторону близлежащего ночного клуба, а он завернул к своему коттеджу. Однако человек предполагает, а судьба крутит им независимо от его желаний. Подходя к домику Рей насторожился, заметив что у него горит свет. Вряд ли кто-то чужой, скорее всего с ним пришел поговорить кто-то из отряда. Скорее всего, это капитан Торн, решил про себя Рей. Но на всякий случай расстегнул кобуру с парализатором. Подошел к дому и открыл дверь. Гость, вернее гостья сидела в его любимом кресле и читала что-то через комм. Высокая атлетичная фигура, короткие рыжие волосы, он узнал ее до того, как повернула к нему лицо.
   - Это всего лишь я, - произнесла вместо приветствия Кира.
   - Удивлен, - в ответ произнес Рей. И застегнул кобуру.
   Кира вместо ответа улыбнулась. Если бы это была другая особа женского пола, Рей решил бы что с ним заигрывают, однако с этой требовалось подтверждение.
   - Вроде как Афина не желала иметь никаких дел с Аресом, - добавил он, вспомнив их последний разговор глубоко уязвивший его.
   - Женщинам свойственно внезапно менять свое мнение, - улыбнулась рыжеволосая.
   - Что ж и это обстоятельство принесло много радостей и много огорчения многим поколениям мужчин, - вернул ей улыбку наемник.
   Кира рассмеялась.
   - Так получилось, что я осталась совсем одна, так что если твое предложение еще в силе... мы можем попробовать.
   - У меня есть большее, вернее огромное желание сказать нет, но я знаю, что никогда не прощу себе этого!
   - Если это да, то заранее предупреждаю, я очень сильная.
   Рей, оглядев силианку, пожал плечами и вместо ответа напряг бицепсы. Он знал свою силу и как сейчас выглядит. Калифорнийские биоимплантанты позволяли ему легко поднимать штангу втрое больше него весом. Без потери гибкости и подвижности. Рей легко мог уложить любого из отряда кроме разве что обоих бессмертных.
   - Я тоже не из слабых. Беру двести семьдесят.
   - Неплохо, но нынче мой рекорд триста восемьдесят пять, - невозмутимо ответила силианка. - Мои мышцы при равном объеме способны развивать усилие в пять раз превосходящее земную норму.
   - Досадно, мои имплантанты добавляют мне всего пятьдесят процентов. А значит если убрать влияние усилителей, то я круче. Сто восемьдесят против восьмидесяти!
   Кира снова рассмеялась.
   - К сожалению, я такой уж родилась, сильно модифицированной.
   - Я в курсе, - кивнул Рей. - И твои братья сестры тоже? Извини, но меня в этой связи мучает вопрос неужто и твоя сестрица Селена тоже такая сильная?
   - А как же! Только подозреваю, она никогда и не пыталась поднять что-либо тяжелее десяти килограмм.
   - Но все когда-то может произойти...
   - Не с ней! Не забывай она пророчица умеющая видеть будущее, поговорив или понаблюдав за кем-то, она в состоянии предвидеть его дальнейшие действия. И это не волшебство, просто ее сознание, ее построение ума позволяют ей проводить мгновенный анализ. Среди силиан многие владеют такими способностями. Правда у нее есть преимущество никто не понимает людей как она.
   - Да, и я это хорошо знаю. Наш Бенедикт тоже постоянно выдает нечто подобное.
   - Ну, нечто подобное умею и я. Но поверь по точности и скорости обработки данных и мне и Бенедикту до Селены очень далеко!
   - Наверно с нею и на симуляторе сражаться сложно? - предположил Рей.
   - Верно. Селена очень неприятный противник, помимо того, что читает твои действия как открытую книгу, она еще и очень умна и коварна. В детстве я проигрывала ей даже чаще чем Адриану, а ныне скажем так, я не знаю никого, кто бы выиграл у нее все пять поединков серии. Даже если кому и удается выиграть у нее четыре первых боя, пятый она обязательно выиграет. И подозреваю, она редко когда выкладывается полностью.
   - Что ж буду знать. А скажи вероятно силиане как и твоя сестрица могли бы если бы захотели быть бойцами не слабее тех же сморан, так ведь?
   - Абсолютно верно. Когда-то давно, еще до создания надежных боевых ИскИнов, которым собственно и были переданы все боевые действия, силиане считались бойцами уж точно не худшими чем сморане. Почти каждый силианин может генерировать поле мощностью в пятьдесят единиц. А такой как Бэл и все сто.
   - Значит ты не такая уж необычная силианка! Отличаешься только тем, что не брезгуешь воевать рядом с нами?!
   - И да и нет. Видишь ли, у меня тоже есть некий особый талант. Даже не знаю, как это объяснить. Особый дар, что был только у меня и у Адриана. Но брат погиб, так что теперь есть только я. И понимаешь как раз этот дар ни силианам, ни даже сморанам неизвестен. Ральф считает, чем-то подобным обладал мой отец. Но сморанин Гхоро с ним не согласен, он полает, что это скорее подобно способностям валусианских варриор-прим.
   - Может, все-таки объяснишь что это? - с усмешкой прервал ее Рей. Он почувствовал что, заведя разговор в эту степь, Кира начала нервничать и хитрить. Обычное дело для силиан, когда они встречаются с чем-то им неведомым. Всезнайки крайне не любили сознаваться, что и они чего-то не знают.
   - В критические моменты боя у нас, то есть у меня и Адриана, сознание раздваивалось. Я как бы смотрю на происходящее со стороны, а вместо меня сражается кто-то иной. Не я. А та кто намного быстрее меня и точнее. А так как я и без этого очень быстрая и точная... в общем поединок получается не очень-то честным...
   - Это так ты набила девяносто два кланера на Моргенесе?
   - Большинство, - созналась Кира.
   - А твой брат?
   - Я смотрела записи, он умер до того, как в его кабину попал снаряд. - Она выразительно глядела на него, а Рей пытался понять, что значат ее слова. Ясно только одно смерть брата изменила для нее очень многое. Рей подумал и решил, пора закругляться с этой, слишком сложной для его несовершенных мозгов, темой.
   - Ладно в черную дыру эти сложности, если у тебя вновь внезапно не поменялись планы, то мы кажется хотели заняться совсем другим!
  
   Тот же день. Планета Клондайк, Пограничные Территории.
  
   Закончив вступительное слово, Эрика, внутренне торжествуя, она все-таки четко, без единой запинки смогла высказать все что хотела, осмотрела помещение, где проходила пресс-конференция. Самое верное впечатление от ее слов было то, что сейчас взорвалась бомба. Журналисты первыми опомнились и сразу же стали засыпать ее многочисленными вопросами. Представители ее компании не могли скрыть своего беспокойства. Поль Ковальски был очень бледен и смотрел на нее с настоящей тревогой, Эрика едва заметно кивнула ему, мол я должна это сделать. Творец Хаш тоже присутствующий здесь пощелкивал длинными пальцами всех четырех своих рук, насколько знала Эрика, это обозначало восхищение ее смелостью. Но в первую очередь Эрику волновала реакция нескольких девушек-клонов тоже приглашенных на эту пресс-конференцию. Именно ради них она и затеяла этот демарш.
   Самыми активными среди девушек были две - высокая русоволосая, ранее активно выдвигавшая весьма разумные аргументы против рискованного путешествия к валусианам, и знойная латиноамериканка, эта первой поддержала предложение Эрики. Но настоящим лидером среди девушек была третья, не спешившая высказываться ни за, ни против. Китаянка, высокая, но все же ниже своих компаньонок, с безупречно уложенной косметикой и какой-то особой красотой, четкой, упорядоченной и властной. Юлинь была хорошей знакомой господина Сам Хи и имела собственную небольшую компанию занимавшуюся эскорт-услугами. В данный момент ее компания испытывала серьезные финансовые затруднения, что и подвигло представителя картеля предложить госпоже Юлинь принять участие в предстоящем предприятии. Пару дней назад во время личной встречи Юлинь заявила Эрике, что при отсутствии дополнительных гарантий безопасности она предпочтет остаться на Клондайке. Даже если ее маленькая компания в результате обанкротится.
   Этот разговор собственно и заставил Эрику перейти к более решительным действиям. Она с самого начала для себя решила, к валусианам полетят только девушки решившиеся на этот шаг добровольно и четко осознающие все риски этого предприятия. Творец Хаш вначале отнесся к ее намерениям скептично, для валусианина было непонятно зачем вообще спрашивать мнения слуг, особенно если их работа будет очень хорошо оплачена. Но после того как Эрика объяснила валусианину принципы, принятые в человеческом обществе чужой согласился с ее позицией. Он сказал ей странную вещь, что идеи Эрики для него очень необычны и потому очень интересны. И именно поэтому он попробует как можно точней следовать странным человеческим правилам и попытается совместить их с валусианскими. Эрика заинтересовалась такой переменой, и тогда валусианин объяснил ей, дескать это новая идея, а любая новая идея может либо обернуться пшиком либо принести огромную прибыль. А огромная прибыль это очень важно - огромная прибыль это единственный бог, которому преклоняются валусиане.
   Наскоро ответив на некоторые вопросы журналистов, Эрика извинилась и покинула пресс-конференцию. Выходя, она попросила ассистента пригласить в ее кабинет девушек. Придя к себе, она быстренько заглянула в новостные ленты и улыбнулась, прочтя первые комментарии по поводу ее бомбы.
   Девушки не заставили себя долго ждать. Поздоровавшись с ними, Эрика обратила взор на Юлинь и спросила достаточно ли теперь гарантий.
   - Признаться я изумлена, - вымолвила китаянка, как и все остальные она была клоном выращенным и воспитанным в центре Адама Свинглера. - Ваше личное участие в предприятии безусловно все меняет.
   - Я не просто полечу с вами, я договорилась с главой силианского департамента, и буду иметь статус посланника Республики Силиан. Я уверена, что дом Туях не станет нарушать договоренности. Это им будет очень не выгодно. Нападение же на наш корабль других домов приведет для них к очень серьезным последствиям. Конечно остаются еще независимые пираты, но и они дважды подумают прежде чем с нами связываться.
   - Госпожа, я в вашем распоряжении, больших гарантий я не могу себе представить, - Юлинь встала и сделала глубокий поклон. Затем села и с улыбкой посмотрела на русоволосую. Та развела руками и сказала:
   - Тогда и я с вами. Мне тоже надоело вкалывать за сто кредитов за ночь!
   Остальные девушки одобрительно зашумели. Творец Хаш предлагал любой девушке триста тысяч только за согласие лететь, а за работу обещал платить еще больше. Эти триста тысяч были серьезной суммой и для Эрики, теперь когда о финансировании "Лунного Света" можно было забыть, деньги ей придется считать. Адам платил Эрике примерно столько же за месяц, а оклад в должности управляющей ей был предложен двенадцать тысяч в день. Не очень много если вспомнить что рядовые пилоты Ральфа Гренделя получают по сто тысяч только за боевой вылет. Без учета, куда больших премиальных.
   Эрика подняла руку и вновь обратилась к Юлинь.
   - Мне нужны двадцать девушек, но все они должны знать о том, что нам предстоит и обо всех возможных рисках.
   - Я вас поняла. У вас будет двадцать девушек. Я подберу лучших.
  
   10 июля 2225 года. Планета Борей, Пограничные территории.
  
   - Он меня засек, - тихо произнес Анри. Марсель ставя перед ним тарелку со вторым блюдом и бутыль с вином, ответил ему одними глазами, мол понял. - Отправь сообщение на Трон. Пусть присылают кавалерию.
   Марсель отошел от его стола. И Анри вновь заметил пристальный взгляд Варанго. Связной неведомой организации киллеров хищно ухмыльнулся и подозвал своих телохранителей. Один худой мужчина латинос с лошадиной мордой, вторая женщина китаянка с глазами змеи. Сам Варанго был толстомясым лоснящимся негром. На его толстых пальцах сияли многочисленные золотые перстни. Марсель предупредил его, в некоторых перстнях может находиться смертельный яд.
   Анри откинулся на спинку и с усмешкой в открытую стал глядеть на противника. Хочешь устроить разборку здесь, ну так давай начинай! Негр сделал знак, и китаянка наклонилась к нему. Его губы что-то шепнули, но Анри не смог разобрать, умение читать по губам все еще не давалось ему. Что-то понять он мог один раз из трех. Сейчас не удалось. Возможно Варанго отдал приказ не на новоингле, а по-китайски. Женщина выпрямилась и скользнула в сторону. Анри попытался, не выпуская из поля зрения Варанго, следить и за ней. Но вскоре потерял ее из виду. В заведении нынче было многолюдно. Анри понял, ситуация выходит у него из-под контроля и начал судорожно искать путь отхода. Но в этот момент негр пристально посмотрел на что-то у него за спиной. И в его глазах Анри прочел ужас. Чья то рука коснулась плеча Анри, на какое-то мгновение мир завертелся перед его глазами, но миг прошел и он услышал голос:
   - О извините, я совсем не хотел задеть вас!
   Анри обернулся. Мужчина был среднего роста, скорее изящный и утонченный, в необычном разноцветном костюме. Смуглое худое лицо с изящной бородкой и тоненькими усиками. А в глазах таился острый ум и дьявольская хитрость. Анри вспомнил, что когда-то, будучи на Земле, уже видел такое лицо. Вроде в каком-то музее. Неторопливой походкой мужчина прошел мимо него по направлению к Варанго. Тот что-то хотел сказать, но слова застряли у него в горле. На глазах Анри тонкие длинные пальцы мужчины стали превращаться в нечто нечеловеческое. Бессмертный, понял Анри. Негр начал говорить, в этот раз он смог разобрать слова:
   - Координатор, я не... - слова замерли, ибо тонкое острие возникшее из левой руки бессмертного чиркнуло Варанго по горлу. Одновременно в правом глазу лошадиной морды из ниоткуда появился большой черный шип.
   Оба упали. Бессмертный прошел к выходу и перед дверью обернулся. Утонченная дьявольская улыбка, несомненно, предназначалась ему, Анри. Затем бессмертный вышел. Анри опомнился секунд через двадцать, вскочил с места и побежал к двери. По пути он едва не споткнулся о лежащую ничком китаянку. За дверью никого не было, только пара случайных прохожих примерно в двухстах шагах.
   Анри вернулся в бар и начал прикидывать сообщение для Ральфа. Его все еще трясло от осознания того, насколько близко он был к вечности. Неведомый бессмертный мог с той же легкостью убить и его, но кот предпочел поиграть мышкой и отпустить.
  
   Тот же день. Планета Трон, территория Республики Силиан.
  
   Сигнал вызова на комме. Кира естественно восприняла звук раньше его, но убедившись что комм не ее, толкнула Рея. Тот нехотя потянулся и посмотрел на экранчик.
   "Рей, срочно ко мне. Ральф".
   - И кто это? - поинтересовалась Кира.
   - Босс. Требует к себе. Извини.
   - Не за что. - Кира встала и, подойдя к столику, взяла пластину биоскафандра. Через секунду ее тело уже облачилось в тончайшую и непроницаемую броню.
   - Как-нибудь повторим?
   - Посмотрим, - неопределенно ответила женщина. - Ладно, раз ты к Ральфу, то я иду домой. Так что пока.
   - Чао, - отозвался Рей. Особых иллюзий насчет нового свидания у него почему-то не возникло. Вероятно вечером силианка была в очень расстроенных чувствах раз сама явилась к нему. Как бы то ни было Рей никоим образом не жалел о том что совершенно не спал этой ночью. Как только она ушла, Рей прошел в ванную. Голова шумела, не хорошо. Он открыл аптечку и прикрепил к запястью нашлепку со стимулятором, чтобы вернуть свое тело в форму.
   Через четверть часа Рей вошел в кабинет босса. Здесь его уже ждала довольно многочисленная компания. Сам Ральф, Бенедикт, адъютант босса Оджи, две девушки из группы капитана Кимары, те самые рыженькая и смуглая. И еще командир независимого отряда бронепехоты Жус Дэвур. Его босс подряжал по субконтракту, когда нужны были опытные бойцы-пехотинцы. Похоже на брифинг перед новым заданием, подумал Рей. Ральф, прервав доклад адъютанта, посмотрел на него и молча указал на свободное место. Куда Рей и сел. Между миниатюрной рыжеволосой Матильдой и массивным пехотинцем.
   - Господа, теперь все в сборе. Бенедикт, прошу.
   Бенедикт вызвал над столом большую голограмму.
   - Наша цель планета Борей, конкретнее так называемая мертвая земля в третьем секторе. В силу ряда причин мы решили не брать на эту миссию "Тайфун", а ограничиться небольшим кораблем типа "Скворец".
   Новое изображение над столом.
   - Напомню: "Скворец", это сморанский универсальный звездолет рейдерского класса. 925 тонн, по скорости не уступает силианскому курьеру, мощность щита 650 единиц, две легких бластерных батареи, четыре торпедных аппарата и двадцать протонных торпед. Корабль практически невозможно засечь на дистанции свыше десяти световых секунд. Имеет на борту три боевых модуля планетарного контроля типа "Спартанец" и два многоцелевых истребителя типа "Гарпия". А также может перевозить до ста тонн груза. Пилоты наземных модулей - я, Рей и Анри. Анри подберем на месте. На "Гарпиях" Матильда и Кинтера. Ваш отряд Жус понадобится внутри...
   - А каков характер цели? - задал вопрос Жус.
   - Пока точно не ясно, скорее всего тайная база неизвестной нам организации. Предположительно находится в древних руинах мертвой земли. Тяжелого оснащения там быть не должно, мы проверили записи с силианских зондов, за последние два года крупные корабли там не садились. Эту местность в основном посещают любители искать древние артефакты.
   - А они там есть? Артефакты? - с любопытством спросила Матильда.
   - Да, - коротко ответил ей Бенедикт.
   Рей заметил шкодливую улыбочку девушки, под неодобрительным взглядом босса она что-то прошептала на ушко напарнице. Матильда выглядела лет на восемнадцать, маленькая с бледной кожей, тонкими чертами лица и многочисленными веснушками. Но Рей вчера навел о ней справку, и теперь знал: она старше чем выглядит и весьма опытный пилот. На ее счету числилось два десятка побед. Смуглая черноволосая Кинтера напротив выглядела лет на тридцать. Но могла похвастаться всего девятью победами.
   - Продолжайте, - невинным голоском сказала Матильда.
   Бенедикт покачал головой.
   - Да, в общем, все. Подберем Анри в Йеллоусвилле, и тогда узнаем больше.
   - Вылет через полчаса, - холодным тоном закончил брифинг Ральф.
  
  
   4
  
   Неизвестное время. Неизвестное место.
  
   Лакшми ласково провела пальчиками по щеке спящего мужчины. Похоже она выполнила желание Адама, Алехандро во сне чему-то счастливо улыбался. Она поправила ему волосы, а затем поцеловала в губы. Он открыл глаза и, узнав ее, улыбнулся.
   - С добрым утром! - сказала Лакшми.
   - Я начинаю понимать, почему Адам зовет тебя счастье! - ответил он ей.
   - Мое имя означает счастье! - рассмеялась она.
   Он ответил ей улыбкой, потянулся и быстро осмотрел комнату.
   - Адам попросил всех явиться в зал связи. Через полчаса наш таинственный хозяин собирается объяснить свои планы и дать нам первые указания.
   Лицо Алехандро стало серьезным.
   - Хорошо, я понял. Кстати, спасибо за вчерашнее, ты...
   -...вернула меня к жизни?! - за него продолжила Лакшми. - Скажешь все это Адаму, а я всего лишь делала свою работу.
   Алехандро, заметив ее холодность, тяжело вздохнул.
   - Правильно, ты же профессионалка!
   Он сказал это так печально, что Лакшми поняла, сердиться на него не может, и прижав ладонь к губам едва удержала смех.
   - Ладно не такая уж профессионалка. По правде говоря, я хорошо знаю только теорию! Скажу по секрету, в моей, той жизни, было только семеро. Пять мужчин и две женщины. Ну а в этой новой вообще только ты и Адам!
   - Странно я слушал о девушках "Лунного Света" совсем иное!
   - Ну про кое-кого это верно, но Селена никогда не заставляла ни одну из нас делать что-либо вопреки своему желанию.
   - И кто же эти счастливчики? Познавшие счастье?!
   Лакшми игриво улыбнулась и стала считать по пальцам.
   - Трое силиане, то есть почти силиане. Селена, ее сестра Кира и их брат Кристофер. Потом Адам, один русский гроссмейстер, один генерал с Марса, оказалось он невероятно хорошо играет в шахматы! Ну и моя первая любовь, мальчик из Нью-Дели. Я тогда была совсем юной. Подозреваю, что у большинства женщин опыта побольше, чем у меня!
   - Поздравляю, твой малый практический опыт совсем не помешал тебе вновь вернуть меня к жизни!
   - Вот и прекрасно, но надо поторопиться, а то Адам обвинит меня в нашем опоздании!
   Они успели как раз вовремя, Адам ограничился направленным на нее суровым взглядом. Джини все еще притворялась невинной овечкой и что-то шептала на ушко господину Равиди. Последний лишь равнодушно отметил присутствие Лакшми, должно быть дерзкая пиратка заняла все его мысли. А вокруг Хозяйки Ночи собралась шумная группа поклонников. Рядом с Адамом сидел бывший эксперт картеля господин Го Ю Минь. Алехандро, не раздумывая, подсел к ним. И Лакшми ничего не оставалось, как тоже сесть по соседству.
   Не прошло и пяти минут как на большом экране появилось изображение. Потом какая-то тень сгустилась перед экраном и вдруг приняла форму смуглого мужчины с изящной бородкой и усиками. В первый момент Лакшми решила, что это голограмма, но впоследствии выяснилось это не так. Мужчина огляделся и чуть склонил голову.
   - Я Чезаре Джулиани, ваш координатор, - произнес он. - Скажу сразу, это не голограмма, это материальная проекция, я могу сделать все что может сделать мое тело во плоти, но при этом нанести мне реальный вред невозможно. Это технология расы сарки. Так как в дальнейшем некоторые из вас тоже будут пользоваться этой технологией, рекомендую после нашего разговора ознакомиться с ее возможностями. А теперь я объясню с какой целью была создана эта станция и почему я предоставил вам еще один шанс. Должен признать, что потеря ценных членов человеческого общества всегда вызывала во мне огромное чувство огорчения. Я всегда полагал, что и для нашей расы необходимо создать аналог бессмертия, которое успешно практикуют к примеру сморане и валусиане. Конечно в первую очередь для избранных членов общества. Знаете, воскрешение каждого из вас обошлось мне очень недешево. Как и создание этой станции. Но я надеюсь, что все это со временем окупится. Итак, я представляю организацию, которая собирала средства, материалы и финансирование заключая договора с очень многими. Как здесь в скоплении, так и во Внутренней Сфере, и на Планете Мечты, и среди рас чужих. У нас есть партнеры в планетарном совете Трона, и среди разных кланов сморан, и в нескольких валусианских торговых домах. Не все наши партнеры посвящены в конкретные цели нашей организации, но все знают нашу конечную цель. И эта цель - создание здесь в скоплении Яхо сильного централизованного государства, основным населением которого будут представители человеческой расы. Я надеюсь, что вы оцените эту цель, и мы все будем плодотворно сотрудничать.
   Лакшми услышала шепоток людей, услышанное озадачило и ее. Но ей предстояло удивиться куда сильнее. Ибо затем координатор повернулся к столику, где сидели господин Равиди и Вирджиния.
   - Впрочем с некоторыми из вас я уже ранее сотрудничал, и пользуясь случаем хочу поблагодарить храбрую женщину решившуюся доверить свою судьбу мне, даже зная что это неизбежно приведет к ее смерти и к тому что ее будут вспоминать с проклятиями.
   - То, что необходимо сделать, должно быть сделано, - спокойно произнесла Джини.
   Координатор кивнул.
   - Господин Равиди, не смотря на то, что я не согласен с некоторыми вашими последними действиями, я благодарен вам за то, что вы всегда поддерживали наш проект.
   Пакистанец едва заметно кивнул.
   - Мистер Свинглер вы тоже поддерживали наш проект, хотя и не всегда последовательно. Надеюсь, здесь ваши действия будут более прямолинейны и понятны.
   Адам, широко улыбнувшись, развел руками.
   - Вы тоже о многом умалчивали мистер Джулиани, если бы вы больше доверяли мне, то возможно между нами не случилось бы конфликта!
   - Справедливо, - ответил координатор. Лакшми в шоке смотрела на казалось бы знакомое лицо Адама. Как мало оказывается она знала о его деятельности.
   - Что касается вас уважаемый эксперт, - координатор посмотрел на сидящего рядом с Адамом Го Ю Миня, - то вы, как я знаю, догадывались о нашей деятельности. И вы правы ваш бывший работодатель, Производственный Картель Амальтеи, является нашим ключевым партнером.
   - А ваш основной партнер сморанский клан Гхоро, не так ли? - с кривоватой усмешкой осведомилась Вирджиния. Все присутствующие замерли, ожидая ответа Чезаре.
   Тот, прищурившись, изучал сначала задавшую вопрос, а затем всех остальных.
   - Думаю, не имеет смысла скрывать очевидное. Да, я член клана Гхоро.
  
   11 июля 2225 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.
  
   - Боюсь, ты не осознаешь всей опасности своего предприятия! - эмоционально высказалась Кира, глядя на изображение подруги. Эрика лишь мотнула головой, взметнув золотой водопад своих восхитительных волос.
   - Твой силианский начальник выдал мне дипломатический статус.
   - Но не очень то на него рассчитывай, Республика весьма ограничена в своем влиянии на валусианские торговые дома. Максимум на что пойдет Амалдис это определит для непосредственных виновников черный статус, то есть запрет на торговлю в границах Республики. Возможно для дома Туях это будет чувствительным ударом, но к примеру для дома Кайялль это не опасней чем холостой выстрел.
   - Дом Кайялль имеет обширную торговлю в Земной Федерации.
   - Думаешь Селена убедит землян присоединится к санкциям? Даже если так и будет, и Ассамблея Миров Федерации примет такое решение, дом Кайялль от этого не сильно пострадает. Их основные партнеры Драконис, Индрапратха и Стигнар. А эти колонии достаточно сильны, чтобы попросту проигнорировать решение Ассамблеи.
   - Ты полагаешь, у Дома Кайялль может появиться желание помешать мне? - несколько удивилась Эрика. Кира про себя порадовалась, по крайней мере ей удалось заставить упрямую подругу задуматься.
   - Не тебе, Дому Туях. Я согласна с выводами творца Хаша, в случае если вам удастся создать постоянный торговый маршрут, Дом Туях получит огромную прибыль, а вот Дом Кайялль огромные убытки. Подумай об этом.
   - Я уже думала, ничего нового ты мне не сообщила. Я уже разговаривала с Селеной. И все решила.
   - Что сказала моя сестра?
   - Что мои шансы много хуже, чем пятьдесят на пятьдесят.
   Кира покачала головой и с отчаянием посмотрела на экран. Какие еще аргументы предъявить строптивой девчонке!
   - А что Поль летит с тобой?
   - Нет, картель ему запретил. Он остается помогать моему заместителю, господину Мань БаоСи. Они будут управлять "Золотой Розой" в мое отсутствие.
   "Золотая Роза" было новое название компании Адама Свинглера придуманное Эрикой. Кира поняла, что дальнейшие возражения ни к чему не приведет.
   - Селена далеко не безупречна в своих прогнозах, особенно в определении такого сложного для прогнозирования объекта как валусиане! Я все же рискну. О не начинай по новой, лучше выслушай мои соображения, - продолжила Эрика, - наверно ты права, но даже тогда единственная реальная опасность Дом Кайялль, от остальных рисков нас защитит дипломатический статус. Но и дом Кайялль решиться напасть не сразу, а лишь когда убедится, что наше предприятие реально угрожает их благополучию. То есть, скорее всего, на обратном пути. Но в этом случае, для Дома Туях будет крайне важно не допустить этого. Мы будем готовы к возможной засаде и предусмотрим дополнительные меры предосторожности.
   - Все это конечно логично, но мой опыт говорит о том, что на деле предусмотреть все удается далеко не всегда, - со вздохом высказалась Кира. - Обороняться, предвидеть ходы атакующего всегда сложнее. Но ведь ты все равно не изменишь своего решения, так?
   - Да.
   - Что ж, тогда желаю тебе удачи.
  
   Тот же день. Планета Борей, Пограничные территории.
  
   По пути к месту действия Рей провел, вспоминая возможности "Спартанца". Когда-то он сражался на подобной машине, правда с другой конфигурацией оснащения. Но то было довольно давно, за пять лет Рей порядком подзабыл легкого подвижного "Спартанца". Сильной стороной меха были: разнообразное вооружение, сейчас еще и усиленное ракетами класса "молот", хорошая маневренность и довольно мощные для легкой машины щиты. Слабой характеристикой была максимальная скорость, прямо скажем для легкой машины "Спартанец" весьма нетороплив. Всего два маршевых ускорителя. А вот маневренных ускорителей восемь, и они расположены по той же схеме, что на "Партизане". Вполне может быть, что парни из КБ картеля использовали именно "Спартанец" как прототип для создания своего шедевра. Рей спросил на этот счет мнения Бенедикта, и тот подтвердил, определенное сходство действительно есть. "Спартанец" можно назвать облегченной универсальной машиной. Но многие узлы все же принципиально отличны.
   Восемь часов индивидуальных тренировок и еще четыре на пару с бессмертным позволяли Рею надеяться, что если возникнет необходимость вступить в бой, то он не оплошает. Последний час Бенедикт зачем-то заставил его тренироваться без сканеров, в режиме визуального наблюдения. Почему Рей понял позже. Когда Матильда спросила бессмертного, что такое мертвая земля. Почему ее так назвали.
   - На этой территории плохо работает электроника, даже самая современная. Там огромное количество помех, временная аномалия. Более всего это сказывается на сканерах, доверия им в мертвой земле нет. Жить на постоянной основе там никто не рискует, но так как там много руин и ценных артефактов люди туда наведываются. Очень вероятно, что информатор Анри прав, место для базы тайной организации там идеальное. Никто постоянно не живет, но местность часто посещаемая.
   - А с чего там эти помехи и аномалии? - не унималась любопытная Матильда.
   - Это старая история. Девять тысяч лет назад там произошло одно из финальных сражений второй кханаанской войны. Там где сейчас мертвая земля тогда было поселение расы сарки, союзника Гхоро и врага Кханаанской Гегемонии. К моменту этого сражения война между сарки и кханаанами тянулась уже несколько веков. Первоначальные успехи сарки и клана Гхоро к тому времени сменились поражениями, за тридцать лет до указанного боя Гегемония уничтожила родной мир сарки. Закон силианской республики и тогда был тот же что и сейчас. Силиане вынуждены были вмешаться в конфликт на стороне Гхоро и сарки. В то время клан Гхоро не был так силен, так средненький сморанский клан, но тогда у него имелись многочисленные союзники, как другие сморанские кланы, так и иные расы. Вмешательство Республики не помогло союзникам, тогда у силиан не хватало возможностей потушить огонь конфликта в этом отдаленном регионе. Но они разрешили сарки отступить сюда. Беженцы из расы сарки создали поселения на восьми планетах скопления. Однако кханаане следом пришли и сюда, они блокировали Трон и обрушились на поселения беженцев. К этому поселению помощь Гхоро пришла слишком поздно. Выживших среди сарки почти не осталось, а врагов было очень много. И они вызвали огонь на себя. Что Гхоро и сделал, сморанин применил страшное оружие, ныне создание и хранение подобного оружия запрещено. Большая группировка кханаан была полностью уничтожена. И как затем выяснилось, к этому моменту у Гегемонии закончились резервы. Вскоре остатки их флота были уничтожены в генеральном сражении флотом союзников, однако планеты Гегемонии зачистить не удалось. Гхоро предлагал уничтожить сами планеты, но силиане сочли такое решение неприемлемым. И заключили мир. Гхоро этот мир не признал, но без помощи Республики продолжить войну не мог. Впрочем через восемьсот лет он собрал новую коалицию и попробовал еще раз, новая война длилась еще тысячу лет, в нее опять втянулись силиане. Но дело вновь кончилось ничем. Гегемония снова возродила свое могущество.
   - А почему войны длились так долго? - спросила Кинтера.
   - Тогда скорости космических кораблей были совсем иные. Достаточно сказать, что во время второй кханаанской войны путь силианской эскадры от Амалдиса до Трона занял больше трех лет. А современные корабли долетают за несколько недель.
   - Я так и не поняла кто начал войну, кханаане или сарки? - спросила Матильда.
   - Между ними была древняя вражда уже тогда, когда клан Гхоро перебрался в этот сектор галактики, - неопределенно ответил Бенедикт. - Гхоро настаивает на том, что войну развязала Гегемония, но возможно это не так.
   - Судя по тому, что в начале побеждали сарки? - спросила Матильда.
   - Именно. Но важно понимать Гегемония всегда отличалась крайней нетерпимостью к представителям иных цивилизаций. По данным Республики когда-то на той территории, что сейчас контролирует Гегемония, обитало около двадцати разумных цивилизаций. И примерно столько же предразумных. Сарки были просто самыми развитыми и боевитыми. Остальные либо быстро капитулировали, либо признали лидерство кханаан. Так вот теперь ни от одной из этих цивилизаций ничего не осталось.
   - Что-то подобное грозит и человечеству? - спросил Жус.
   - Возможно, Гхоро считает, что мы потенциально также перспективны как сарки и находимся в лучшей позиции, дальше от кханаан. Собственно молодая полная энергии Валусианская Конфедерация ближе к Земле и в случае конфликта несомненно вмешается. Но к сожалению в этом случае мы либо погибнем, либо станем рабами валусианцев.
   - А Гхоро это понимает? - снова спросил Жус.
   - Да. В его планах было подождать, пока человеческая цивилизация окрепнет, освоится в космосе и создаст мощный флот. Тогда можно было бы создать равноправный союз. Сморане, земляне и валусианцы. Но Танака Сегуи, своей хитроумной интригой, спутал все планы. Планета Мечты стала костью в горле для всех. Никто толком не знает, что она представляет собой. Передовой ли отряд Гегемонии направленный против Земли и клана Гхоро? Или может наоборот передовой отряд клана Гхоро нацеленный в сердце Гегемонии? А может интригу направляет третий игрок - дом Кайялль, самый сильный из Торговых Домов Конфедерации? Кто знает?
   - А от расы сарки кто-то остался? - задал свой вопрос Рей.
   - Немногие, несколько сот в клане Гхоро и около ста тысяч переселившихся на одну планету недалеко от Амалдиса.
  
   Как только "Скворец" сел на космодроме Йеллоусвилля сразу же явился Анри. В рубке рейдера он появился, вовсю любезничая с Матильдой, встречавшей его в шлюзе. Рей, сам всю дорогу подбивавший клинья к нахальной рыженькой девице, с неудовольствием взирал на это явление. А Анри, ухмыляясь с шутовским поклоном, вручил Бенедикту инфокристалл с собранными им данными.
   - Координаты их базы узнал или придется искать в слепую? - спросил разведчика бессмертный.
   - А как же, все там! Вот только вполне можем нарваться на ловушку.
   - Как добыл координаты? - задал уточняющий вопрос Бенедикт. Одновременно вставляя кристалл в устройство для считывания.
   - У погибшего связного был комм. Мы с Марселем его ломанули. Инфа оттуда.
   - Ясно. Что там приключилось в баре?
   - Если вкратце, связной меня засек. Думаю, хотел начать разборку, но тут тот с кем он встречался, решил связного убрать. Что и сделал, на моих глазах прикончив и связного и двух его телохранителей. И самое хреновое это был бессмертный.
   Рей вздрогнул иметь дело против враждебного бессмертного, это худшее что может случиться. Как говорит Торн, супротив бессмертного нужен либо другой бессмертный, либо помощь чужих, либо тяжелое вооружении, но последнее не факт что поможет.
   - А почему бессмертный не тронул ни тебя, ни Марселя?
   - А я знаю? Просто глянул на меня, усмехнулся так гаденько и вышел.
   - Странно, - произнес Бенедикт. - А как он выглядел?
   - Это же бессмертный, он может менять личину по сто раз на день! А на записи вместо него камеры отобразили только размытое пятно!
   - А ты сам? Тоже забыл, как он выглядел?
   - Да нет. Не забыл. Среднего роста, худой, смуглый, по лицу вроде итальянец. У него такая дурацкая бородка и усики, тоненькие. Я вроде как видел что-то похожее из земной истории. Вроде как Италия времен возрождения.
   Бенедикт повернулся к комму и набил запрос. На экране появился портрет, мужчина в средневековых одеждах.
   - Да точно! - удивленно воскликнул Анри. - Как узнал?
   Бенедикт не ответил, а Анри приглядевшись, заметил:
   - Только мой бессмертный более смуглый. И щеки у него более впалые. А бородка и усики точно, один в один! А кто это?
   - Чезаре Борджиа. - Ответил Бенедикт. - Известный интриган начала шестнадцатого века. Оригинал этой картины находится в одном из земных музеев. Но я знаю, о каком бессмертном идет речь.
   - А что Гхоро воскрешал этого персонажа? - спросила Кинтера, указывая на портрет.
   - Нет. Этот человек стал бессмертным тогда же когда и я. Он на пару лет меня старше, родился в середине двадцать первого века. После того как стал бессмертным, он выбрал себе этот облик и стал называть себя Чезаре Джулиани. Но интриги плетет не хуже чем Борджиа. Думаю, у нас серьезная проблема, этот бессмертный точно служит Гхоро.
   Рей растерянно оглядел присутствующих, от ухмылки Анри уже не осталось и следа, на лице Кинтеры явно видно насколько она хочет иметь дело с кланом Гхоро. Жус и Матильда с виду невозмутимы, но похоже это лишь с виду.
   - Если мы будем воевать против людей за которыми стоит Гхоро, может стоит связаться с Ральфом? - аккуратно спросила Бенедикта Матильда.
   - Рискованно. Я не знаю, кто контролирует здешнюю станцию гиперсвязи.
   - И что мы будем делать? - спросил Анри.
   - Есть два варианта либо отступаем, либо атакуем цель. Вообще-то Ральф предполагал нечто подобное.
   - А где он сейчас сам? - решился спросить Рей.
   - На Троне. "Тайфун" в десятиминутной готовности. Но ребята контракта у нас нет, этот перелет никто не оплатит. Прежде чем выкидывать на ветер пятьдесят миллионов хотелось бы знать ради чего.
   - А кто этот Чезаре? - спросил Анри. - Кроме того, что бессмертный и член клана Гхоро?
   - По данным республики он сейчас хранитель закона одного из кланов на Планете Мечты. Гхоро заявлял, что Чезаре его официальный представитель. Он якобы убеждает ильхана заключить перемирие с Земной Федерацией.
   - Тогда что он делает здесь? - резонно поинтересовался Анри.
   - Я вижу три варианта. Либо Гхоро ведет двойную игру...
   - Кто бы сомневался! - вставила фразу Кинтера.
   -...и это он приказал убить Лакшми, - не обращая внимания на реплику, продолжил Бенедикт. - Тогда мы все в дерьме по уши. Ибо это означает, что клан Гхоро готов выступить против Силианской Республики. Но и я, и Ральф все же считаем подобное маловероятным. Либо эта группа отбилась от рук, что объясняет почему Чезаре не тронул тебя, Анри. Тогда серьезного сопротивления мы встретить не должны, так как Чезаре и самому выгодно от них избавиться, например нашими руками. Правда тогда скорее всего ничего ценного мы от них и не узнаем. Либо, третий вариант, твой бессмертный не Чезаре, а кто-то кто использует его характерный облик, между прочим хорошо известный не только мне, как прикрытие. И может работать на кого угодно. В первом случае с базы мы не вернемся, во втором нас скорее всего не ждут и операция окажется не сложной. А в третьем случае все очень неопределенно.
   - Короче Бени, харе тянуть резину, летим мы туда или нет?! - не выдержала Матильда. - Все равно же ясно, решение принимать тебе! Спрашивать нашего мнения нет смысла, никто из нас не знает и десятой доли того, что знаешь ты! А как скажи на милость принять ответственное решение, если не обладаешь информацией?!
   Бессмертный кивнул и на минуту задумался, очевидно взвешивая все за и против.
   - Летим, - наконец коротко сказал Бенедикт.
  
   Зона помех от мертвой земли распространялась примерно на пять километров вверх. Как только рейдер нырнул в эту зону, все показатели сканеров стали выдавать совершенно разную противоречивую информацию. Суть временной аномалии состояла в том, что вместо состояния дел на нынешний момент сканеры выдавали то данные из прошлого, то из будущего, и эти данные сменялись с калейдоскопической быстротой. Бенедикт вскоре приказал ИскИну корабля попросту игнорировать информацию со сканеров. Хорошо хоть и местность вокруг и руины оставались неизменны. Разлет по времени был на дни и часы, а не на века.
   - Корабль прибыл к указанным координатам, - сообщил ИскИн.
   Рей посмотрел на экран, пытаться понять есть ли в округе потенциальный противник вероятно бессмысленно. Придется изучать местность визуально.
   - А как в таких условиях воевать? - возмутилась Матильда. - На сканере моего истребителя такая же хрень будет?
   - Чем ближе объект, тем меньше граница временной аномалии. Думаю, информация с дистанции сто метров, уже более-менее соответствует реальной. Корабль, опустись до ста метров над целью.
   - Он издевается? - повернулась к Анри Матильда. - Сто метров, для пехоты это может еще и приемлемо, а для пилота истребителя?
   - Справишься, вот смотри, Бенедикт запустил автоматический зонд. Чтобы изучить руины вблизи. Сейчас зонд должен быть в ста метрах, видишь, примерно раз две секунды зонд на сканерах виден там, где нужно.
   - Да разлет по времени на ста метрах не должен быть больше нескольких минут, - подтвердил Бенедикт.
   - Как мне это поможет, если мои сканеры будут фиксировать вражеский истребитель, то там где он был минуту назад, то там где он окажется через сорок секунд? Куда ж мне стрелять?
   - А ты отключай все сканеры, убирай затемнение кабины и смотри глазками! Сейчас день, солнышко ясно светит, облаков нет! - стал дразнить девушку Анри.
   Матильда надула губки и отвернулась.
   - Так господа, я нашел вход в подземный бункер, вражеских боевых модулей вроде нет. Таким образом диспозиция такая: Матильда остаешься на корабле, держишь связь со всеми. Связь здесь более менее работает, по крайней мере на пару километров. Кинтера, ты отправляешься наверх, за пределы зоны помех. Будешь следить, что происходит снаружи. Если засечешь движение в нашу сторону, возвращаешься и сообщаешь Матильде. В случае чего вместе примете решение, вступать ли в бой. Остальные на катере к входу. Жус твои люди готовы?
   - Да. - Коротко ответил Бенедикту командир пехотинцев.
   - Каждый из нас идет с одним из твоих звеньев. Я с первым звеном, Анри со вторым, Рей с третьим. Первое и второе звено пойдут вниз, третье звено остается у входа. Рей в случае чего возвращаешься на корабль и залезаешь в "Спартанца".
   - А два других "Спартанца"?
   - В крайнем случае, пусть ими управляет ИскИн корабля.
   - При таких помехах?
   - Я и Анри будем нужны внизу.
   - Ясно, - тоскливо буркнул Рей, если что пойдет не по плану ему придется сражаться практически в одиночку.
   - Не беспокойся, я буду рядом! - утешила его Матильда.
   Рей кивнул, тридцати пяти тонная "Гарпия" по многим характеристикам превосходит сорока тонный "Спартанец". Кроме щитов и брони. Вот если бы здесь оказался его "Ландскнехт"! Но "Ландскнехт" остался на Троне.
   И вместо удобной кабины в любимом мехе, Рею пришлось напяливать на себя тяжелую пехотную броню и брать в руки плазменную винтовку. Ребята Жуса уже ждали у катера. Бенедикт от брони отказался, действительно к чему она бессмертному, будет только мешать.
   Перед отправкой катера бессмертный достал ящик, с синим крестом поверх надписи "Импульсные гранаты, 20 штук".
   - Новинка, - объяснил он. - Отличается от стандартной вот этим переключателем. Так обычная импульсная граната, а так разрушитель структуры силового поля. Выводит из строя щит мощностью до тридцати единиц на сорок секунд. Каждому бойцу по одной, Жус, Анри, Рей берите по две. Остальные три мне. К сожалению больше взять не мог.
   Рей припомнил длинноносую девчонку кидавшую гранату и подивился Бенедикту. Тот за пару дней успел оформить сырую идею в нечто конкретное. Судя по всему с помощью инженеров клана Глей.
   Легкий толчок, это отстыковалась "Гарпия" Кинтеры. Бенедикт приказал выждать минуты три, надо убедиться, что наверху все спокойно. А затем разрешил Анри вести катер вниз. Корабль висел над самой землей в ста метрах и потому путь занял меньше минуты. Однако при посадке откуда-то снизу началась стрельба из лазеров. Рей поспешил вывалиться из катера едва тот сел. Пехотинцы мгновенно заняли позиции вокруг катера.
   - Откуда был огонь? - услышал Рей голос Анри.
   - Девять часов, - отозвался Жус.
   - Это боевой дройд. Автоматическая система "Страж". - Сообщил Бенедикт.
   - Ясно. Дайте гранатомет, - приказал Жус. Один из его солдат вложил в его руки указанный предмет и вставил туда импульсную гранату. - Второе звено, отвлеките его.
   Двое пехотинцев сместились на открытое пространство, страж начал стрелять в том направлении. Удивительно не точно, подумал Рей. Вероятно, местная аномалия сильно мешает системе наведения дройда. Жус поднялся из-за укрытия и выстрелил из гранатомета. Огонь прекратился.
   - Все дройду капут, - прокомментировал Анри.
   - Еще есть? - спросил Бенедикта Жус.
   Бессмертный закрыл глаза и стал вслушиваться в свои ощущения, но похоже они работали не многим лучше чем приборы.
   - Не понятно. Ладно, трансформируюсь и гляну сверху.
   Трансформация Бенедикта была не такая внушительная как у Ральфа, все-таки у него меньший процент сморанских активных клеток. Бессмертный принял облик чего-то напоминающего черного ангела. Взмах крыльев и монстр вознесся над руинами. Почти сразу проявил себя еще один страж. Но черный ангел легко увернулся от огня автоматической системы и, протянув руку, вызвал мощную молнию. Которая очевидно сжигала электронику не хуже импульсной гранаты.
   - Ну вот, еще один механический друг оснащенный продвинутыми электронными мозгами превратился в груду бесполезного хлама! - юморист Анри и сейчас зубоскалит.
   - Больше никого не вижу, выдвигайтесь к входу. - Сообщил сверху Бенедикт.
   - Рик, Шон, остаетесь у катера, - приказал Жус двоим бойцам третьего звена. - Остальные за мной. Перебежками к входу в бункер.
   Через пару минут без каких либо происшествий группа оказалась у входа. Верхняя часть оказалась небольшим приземистым строением сделанным из неизвестного голубого материала. На ощупь похоже на керамику, проведя ладонью по поверхности, решил Рей. Вход в строение закрыт силовым полем. Сквозь синеву отталкивающего поля был виден ход вниз. Бенедикт сделал еще один круг над руинами и опустился рядом с ними.
   - Наверно были только два стража. - Сказал он, вернув себе человеческий облик.
   - Постройки сарки? - спросил Рей.
   - Да. А вот контур силового поля добавлен совсем недавно. Тридцать три единицы.
   - Ломаем стену или сожжешь контур? - спросил Жус.
   Бенедикт вытащил одну из своих новых гранат.
   - Сначала попробуем это. Тут где-то должна быть сигнализация, может с помощью этой штуки, сумеем войти тихо.
   - Думаешь, мы пока мало шумели? А по мне так весьма и весьма! - усмехнулся Анри, бросив взгляд на лежащего дройда. Рей подумал, что Анри прав. Бенедикт ничего не ответив, протянул руку с гранатой к самому полю.
   - Первое второе звено, приготовиться, - скомандовал Жус.
   - Поле будет отсутствовать сорок секунд, - напомнил Бенедикт.
   Негромкий хлопок, искры по контуру, Рей заставил себя поверить, что этот импульс опасности не представляет. Поле погасло.
   - Вперед, - произнес бессмертный и первым вошел внутрь.
   Рей, командир третьего звена и еще один пехотинец остались у входа. От ушедших вниз пока сообщений не было. Рей вызвал корабль.
   - Мод, как там сверху?
   - А сверху без происшествий, - отозвалась девушка веселым тоном.
   Ее тон сподвиг Рея продолжить беседу: - Что делаешь?
   - Веду философский диспут с компьютером. - Рей заметил, на лице командира звена мелькнула едва заметная улыбка.
   - На тему? - продолжил убивать время Рей.
   - Что есть ИскИн во сморанском обществе, друг или раб! - изрекла Матильда.
   - И как?
   - Корабль доказывает мне, что он не раб, а доказываю ему, что он сморанам не друг!
   - Должно быть очень занимательный диспут?
   - А то! - В этот миг пехотинец поднял палец к губам, призывая к тишине.
   - Извини сообщение снизу, - сказал Матильде Рей и стал слушать. Анри сообщил, что они нашли врага. Причем самых что ни на есть живых людей. Одной из главных целей миссии был захват пленных с целью допроса. Вдруг посреди фразы связь оборвалась.
   - Проклятое местечко, - выругался пехотинец.
   Две минуты в эфире были слышны только помехи. Затем на несколько мгновений прорезался голос Анри, но Рей ничего не смог разобрать. А далее он увидел спускающийся с небес истребитель.
   - Господа у нас гости, - раздался напряженный голос Кинтеры. - Транспортный челнок и два "Арлекина". Прибудут через пять минут.
   Рей припомнил характеристики "Арлекина". Неприятная цель. Авиакосмический модуль с относительно невысокой скоростью, но мощными щитами и броней, 30 тонн, по вооружению почти равен "Гарпиям". Девочкам придется не легко.
   - Рей. Я с Кити наверх. Оставлю для тебя шлюз открытым. - Сказала Матильда.
   - Принято, - произнес Рей и спросил: - насколько велик транспортник?
   - Около пятисот тонн. Вроде индюк. - Ответила Кинтера.
   Индюком прозвали малый транспортный челнок массово производившийся на заводах колонии Амальтея. Это сообщение порадовало Рея на индюке можно перевезти максимум звено легких машин. Или несколько взводов пехоты. Командир третьего звена указал ему на подсумок с гранатами и запасными обоймами.
   - Оставь нам, наверху они тебе не понадобятся.
   Рей согласно кивнул и отстегнул подсумок. Отдал его пехотинцу и включил ранец с гравиостабилизатором. До корабля было всего-то метров сто вверх. Но он все двадцать секунд полета нервно ждал пробуждения очередного стража. Обошлось. Взбежал по трапу в шлюз и выкрикнул по внутренней связи:
   - Я внутри.
   Матильда отозвалась сразу же.
   - Поняла, вылетаю. - Палуба рейдера вздрогнула, значит ее "Гарпия" отстыковалась.
   - Корабль, модули типа "Спартанец" к бою готовы? - на бегу спросил Рей.
   - Так точно, женщина провела диагностику, в два модуля загружен боевой алгоритм, с учетом местных особенностей.
   Рей поморщился, с учетом местных особенностей модули управляемые искусственным интеллектом в лучшем случае это подвижные ложные цели. Он забрался в кабину своего "Спартанца" и сел в кресло. Наскоро проверил готовность систем и приказал ИскИну отстыковать все три модуля.
   - Корабль, второму и третьему номерам держать позиции сзади в тридцати метрах. Слева и справа от меня.
   Сканеры фиксировали типичную для этого чертово местечка мешанину. Рей выругался и вырубил на фиг все сканеры. И стал смотреть через бронированное стекло своими глазками. Так как советовал Матильде Анри. Кстати интересно как они там внизу.
   - Сообщение от пилота Матильда, челнок идет на посадку в пяти километрах к юго-востоку, - любезно сообщил ИскИн.
   Рей повернул "Спартанца" в указанном направлении и вроде даже заметил опускающуюся точку. Правда до конца не был уверен, ведь у него не было зрения бессмертных. Он повел свой мех в сторону предполагаемой высадки противника. А заодно вызвал командира третьего звена.
   - Я немного прогуляюсь. Как там наши внизу?
   - Связь восстановилась. Они возвращаются. Взяли пятерых пленных. Потерь нет.
   Пока нет, поправил информацию Рей. Отойдя на два километра от рейдера, он заметил челнок и боевую технику противника. Шестидесяти тонный "Головорез", "Гренадер", эта штука попроще всего 45 тонн, но с неприятной Гауссовской пушкой. А также два "Кузнечика", мелочь всего 25 тонн и шесть стражей, таких же что были у входа. Эти против "Спартанца" вообще не аргумент. "Кузнечики" это противопехотная машина, пусть тоже остаются на закусь, а вот "Головорез" и "Гренадер" - серьезные противники. Особенно "Головорез", он на двадцать тонн тяжелее "Спартанца". Рей решил потихоньку, не выпуская из вида противника, отступать к рейдеру. Возможно бластерные пушки со звездолета тоже пригодятся. На два других "Спартанца" Рей особо не рассчитывал. Искусственный интеллект итак-то не слишком хорошо подходит для управления БМПК, а в местных условиях пользы от него нет совсем.
   Когда до корабля осталось около пятисот метров, Рей прекратил отступление и приказал своей "свите" удерживать позицию. Вражеские машины открыли огонь, но без нормально работающих сканеров и систем наведения с дистанции в тысячу метров противник отчаянно косил. Рей ответного огня открывать не стал. Противник, поняв неэффективность своей стрельбы, пошел на сближение. В этот момент Рей едва успел заметить как "Гренадер" наводит свою снайперку и скорее по интуиции перевел поле в разряжающий режим. Как раз вовремя, снаряд из Гауссовской пушки шел точно в него. Затем он с немалым трудом отбил мощную атаку "Головореза". И понял, если сражаться и далее от обороны, то этот бой он проиграет. А значит, ничего не остается как идти в атаку, пусть даже безнадежную. Ну если у Киры выходит, то и мне надо попробовать, мелькнула мысль. Он сделал резкий маневр и стал выходить на "Головореза", так чтобы "Гренадер" находился за целью атаки и не мог стрелять. Пилот "Головореза" понял его маневр и стал уходить вверх, это вполне устраивало Рея. Обстреляв "Головореза" и пройдя под ним, он помчался на "Гренадер". Цель проще, чем 60тонный "Головорез" и обладает проклятой Гауссовской пушкой. За которой надо постоянно следить, ибо пропустишь один выстрел и все конец. Пилот "Гренадера" стал разворачивать машину, второпях мазанул из Гауссовской пушки и стал закрываться щитами. Рей зло усмехнулся, перевел всю энергию на щиты сзади и сбоку, на случай если "Кузнечики" и "Головорез" надумают стрелять по нему, и стал из всего арсенала бить по "Гренадеру". Вражеский пилот очевидно не знал возможностей ракет класса "молот", на чем и погорел. Шесть ракет со "Спартанца" сильно повредили его машину. Когда до цели оставалось меньше ста метров, пилот с "Гренадера" катапультировался. Разумно, похвалил его Рей.
   Он развернул мех и увидел: "Головорез" радостно месит одного из его "Спартанцев", а два "Кузнечика" насели на другого. Рей начал второй заход на "Головореза". Тот, оставив в покое недобитого "Спартанца", повернулся в его сторону. А затем вдруг стал целиться куда-то вверх. Рей тоже глянул наверх и успел заметить мелькнувший истребитель. "Гарпия" выпустила залп ракет с минимальной убойной дистанции и, едва не коснувшись земли крылом, вновь взмыла вверх.
   В шлеме Рея раздался голос Матильды:
   - Я-хо! Что не ждали?! - Она развернула свой истребитель и вновь пошла в пике на "Головореза". Пилот этой машины забыл о Рее и стал все внимание уделять атаке сверху.
   А "Спартанца" Рея обстрелял сбоку один из "Кузнечиков". И между прочим всадил два легких снаряда в корпус меха. Рей разозлился, но лишь на миг, затем взял эмоции под контроль и задумался, что лучше прижать вместе с Матильдой "Головореза" или быстро прикончить настырного "Кузнечика"? Босс в таких случаях говорит, если врагов меньше или равно бей слабейшего, а если больше бей сильнейшего. Выбьешь лидера, остальные дрогнут. Все взвесил и продолжил атаку по "Головорезу". Тот получил еще ряд повреждений от новой атаки "Гарпии", правда успел сбить Матильде лазер справа от кабины. И как-то успел повернуться навстречу Рею. Но сплоховал, тоже пропустил "молоты". Не успел переключить в разряжающий режим, а на ближней дистанции отталкивающее поле "молоты" пробивают без проблем. В этот раз получилось еще удачней, две ракеты взорвались внутри кабины вражеской машины. Не повезло тебе приятель, надо следить за новинками, так-то!
   - Что и этот кончился? Тогда захожу на "Кузнечика"! - Голос Матильды звенел от восторга. Типичная отчаянная девица, пьянеющая от риска, подумал Рей. Сам он во время боя старался быть максимально собранным и спокойным.
   Своего "Кузнечика" Матильда прикончила с одного захода. Прикончила навсегда, и этот вражеский пилот не успел катапультироваться. Рей догнал второго "Кузнечика", успел несколько раз попасть в него и тот, поняв безнадежность продолжения боя, покинул свою машину. Кабинка отделилась от модуля и улетела вверх.
   - Трус! - выкрикнула ему вслед Матильда. - Рей, я займусь грузовиком.
   - Эй птичка, что с "Арлекинами"?
   - Одного сбила, второй слинял. Кити осталась наверху, бдит.
   И неутомимая "Гарпия" улетела искать челнок. Совершив еще один разворот у самой земли за гранью допустимого риска. Выпендрежница, подумал Рей, но как пилот хороша, стерва! Убедившись, что оба "Спартанца" управлявшихся ИскИном остались на ходу, он приказал им возвращаться к рейдеру. А сам вызвал командира третьего звена.
   - Что у вас? Со стражами справились? Наши еще не вернулись?
   - Наши наверху, грузимся в катер. Грохнули пять стражей, не видел сколько их было?
   - Так, где-то должен быть шестой. Подождите пока взлетать.
   Шестой страж нашелся через минуту. Рей прикончил его выстрелом из лазера и разрешил своим взлет. Бенедикт похвалил и его, и вернувшуюся Матильду. Девчонка в наглую хвасталась тремя победами, плюс посаженным челноком. Как понял Рей, грузовик она и победой-то не считала.
   - Что с трофеями? - спросила она Бенедикта.
   Вопрос был не праздный, по контракту пилотам полагались двадцать процентов от стоимости трофея, но забрать их отсюда явно не на чем. В случае с Матильдой получалось двадцать процентов от стоимости "Арлекина", половинки "Головореза" и "Кузнечика". То есть порядка двадцати миллионов кредитов. У Рея выходило примерно столько же. "Гренадер", половинка того же "Головореза" и другой "Кузнечик".
   - Трофеи бросаем, нет времени и нет места. Закругляемся.
   Матильда что-то обиженно буркнула, а Рей попрощался с уплывшей премией. Ну и ладно все деньги не заработаешь, в следующий раз повезет больше. Порядка пятидесяти миллионов на его счету имеются.
   Через десять минут "Скворец" покинул мертвую землю и вышел на орбиту. А еще через полчаса рейдер ушел в прыжок в сторону Трона.
  
   12 июля 2225 года. База в системе Недосягаемая.
  
   Чезаре изучал реакцию лидера, все то время пока Алекс Стрэнгхолд смотрел картинку с мира Борей. И не смог ничего определить, Алекс мастерски умел прятать свои истинные эмоции, а слияние с ним после его преображения уже стало опасным даже для Гхоро. Однако кем бы теперь не стал Алекс, он оставался гениальным стратегом, разработавшим эту комбинацию, сумевшим найти и заинтересовать союзников, умевший подобрать ко всем ключик.
   - Еще раз убеждаюсь, что у людей Ральфа хорошая подготовка, - наконец вымолвил хан клана Стальной Змеи.
   - Насколько я понял, вы и хотели, чтобы эта группа была уничтожена чужими руками? - спросил Чезаре.
   - Но еще лучше было бы, если бы вашим наемникам удалось потрепать парней Ральфа при отступлении.
   - Пришлось задействовать тех, что подешевле, тех кто готов сражаться, не задавая лишних вопросов и с кем угодно. Публика сомнительная, подготовка скверная. Приличный спец на работу в темную не подпишется. Вы же сами приказали ни мне, ни моим сарки не светится и самим не участвовать.
   Алекс вместо ответа кивнул. Чезаре почувствовал облегчение, конфликта с лидером следовало до поры избегать.
   - Какая информация по другим направлениям?
   - Мне удалось найти подходы еще к одному из директоров картеля. Станция с воскрешенными практически готова к активным действиям, а силиане начали планировать изменения правил игры. Я считаю, что первый этап плана успешно завершен.
   - Это хорошо. Я в свою очередь смог заинтересовать Танаку, в дальнейшем наши пути несомненно разойдутся, но в ближайшее время он будет играть на нашей стороне.
   Это была хорошая новость, Чезаре решил, что Гхоро должен узнать о ней как можно скорее. А Алекс продолжил, задав еще один вопрос:
   - Что насчет Эрики ван дер Бирд?
   - Она решила сама лететь в Конфедерацию.
   - По приглашению дома Туях? Это может серьезно осложнить нам жизнь.
   - Мы никак не можем помешать этому, - непринужденно заметил Чезаре. - Остается лишь надеяться на то, что территория Торговых Домов Конфедерации является не самым безопасным местом в галактике.
   - Я могу сообщить об этом визите варриор-приме, что сделает этот маршрут еще менее безопасным. Думаю, дом Кайялль куда больше чем мы, заинтересован решить эту проблему. Почему бы им не сделать это самостоятельно, без нашего участия.
   - Силиане снабдили госпожу ван дер Бирд дипломатическим статусом. - Напомнил хану Чезаре.
   - И что? Варриор-прима несомненно тоже будет действовать чужими руками.
   - Просто я не уверен, что союз картеля и дома Туях так уж противоречит нашим интересам. А если умрет и эта, Трон может устроить нам массу неприятностей.
   Алекс отвернулся, история приключившаяся на Габе вызвала огромное недовольство не только на Троне, но и у Гхоро. И хотя Чезаре убедил сморанина, что ни он, ни Алекс не санкционировали действия стрелка, Гхоро может в любой момент решить, что их план неоправданно рискован и разом прекратить их деятельность.
   - Возможно, но если я не сообщу варриор-приме этих сведений, у меня будет масса проблем уже со стороны дома Кайялль. Что не менее критично и более вероятно. Кстати твои слуги закончили с подарком варриор-примы?
   - Да хан. Сарки нашли в валусианском рейдере тридцать пять устройств слежения.
   - Пусть ищут тридцать шестое. - Невозмутимо сказал хан. Чезаре позволил появиться на своем лице выражению удивления.
   - Валусиане в важных случаях используют лишь определенные числа. - Соизволил объяснить Алекс. - Три, девять, восемнадцать, двадцать семь, тридцать шесть, пятьдесят четыре, восемьдесят один. Зная высокую квалификацию в этом деле сарки, я предположу, что они упустили только одно устройство.
   - Хорошо, я прикажу им еще раз обшарить весь корабль. Однако у меня есть вопрос. Если дом Кайялль наш союзник целесообразны ли эти поиски?
   - Также как все, валусиане союзник нам временный, этому рейдеру мною уготована особая роль, будет лучше чтобы он был чист.
   Чезаре кивнул, а про себя определился, для хана и он, и клан Гхоро союзники тоже наверняка временные. Он до сих пор не мог определить масштаба истинного замысла Алекса, но Гхоро считал, что планам хана клана Стальной Змеи стоит помогать как можно дольше. Впрочем об истинных планах Гхоро Чезаре тоже не имел представления.
   - На этом все, я возвращаюсь на Планету Мечты, - сказал хан.
  
  
   Конец
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"