3016 год, звёздная система DXI-XII. 12:00 по местному времени.
Исследованная автоматическими зондами в начале прошлого века DXI-XII получила в звёздном каталоге Империи полуофициальное название "Феникс". Отчасти - из-за одноимённого красного карлика, напомнившего астрономам готовую к перерождению огненную птицу. Отчасти - из-за того, что с колонизации Ариона - единственной суперземли на тысячи световых лет вокруг - стартовала история "Перьев феникса" - торгового союза людей и расы птицеподобных фъёлов, обитавших до этого в соседней системе и не владевших собственной технологией межгалактических перелётов.
Застывший ледяной шар Ариона передвинули ближе к звезде. Привели в порядок атмосферу, выстроили города на искусственных платформах и горных пиках, оставшихся после разморозки мирового океана. На орбите раскалённого Пекла - несостоявшегося второго солнца системы - собрали кольцо малого ретранслятора, добавив ещё один узел в и без того огромную транспортную сеть.
С тех пор немало воды утекло. "Перья" угасли, распались, а Арион, с его вечным тёплым летом, превратился в курортную жемчужину Империи. От славного торгового прошлого ему достались мягкие законы, упрощённая система идентификации кораблей и почти полное (не считая территорий правительственных зданий) отсутствие систем слежения, благодаря чему планета стала излюбленным местом встреч шпионов и заговорщиков всех мастей. Здесь они полной грудью вдыхали воздух свободы, не подозревая о том, что каждый их шаг, каждая брошенная фраза будет записана и подвергнута тщательному анализу.
В 8:52 по стандартному имперскому времени кольцо ретранслятора на орбите Пекла подёрнулось молочной дымкой. Затем вспыхнуло и выплюнуло небольшой стреловидный кораблик с единственным пассажиром на борту. Пассажир этот, хоть и собирался скрывать свою истинную личность под маскировочной магией, всё же не опасался слежки. Ибо сам был частью "Звёздных стражей" - могущественной корпорации, раскинувшей длинные, жадные щупальца на весь обитаемый космос.
***
- Внимание: входящий сигнал планетарного центра.
Металлический голос ИИ-пилота вытащил Дашу из паутины разрозненных мыслей. Она передала встроенному в линзы компьютеру приказ и устало зевнула, прикрыв рот облачённой в белоснежную перчатку ладонью.
- Вас приветствует центр управления полётами системы "Феникс", - раздался в кабине приятный женский голос. Экран видеосвязи вместо лица показал улыбающийся жёлтый смайлик - оператор ЦУПа тоже был искусственным интеллектом. - Неопознанный корабль, пожалуйста, откройте канал передачи идентификационных данных. В случае игнорирования данной просьбы, следуя пункту четыре точка один Конвенции безопасности Имперских секторов...
Даша, не дослушав, включила микрофон.
- Код "Дельта", - заговорила она громко, меняя интонацию на каждом слове. - Страж-Два. Дарья Тэранс.
Смайлик на экране мигнул. Теперь это было "крайнее удивление".
- Принято. Приветствую вас, госпожа Тэранс. Обратите внимание: ваше пребывание в системе носит неофициальный характер. Пожалуйста, не покидайте номер выбранного вами отеля без активированной "материальной иллюзии". Не используйте дар в присутствии отдыхающих без крайней на то необходимости. Не...
- Да знаю я! - раздражённо перебила девушка. - Остальные уже здесь?
- В данный момент на территории космопорта Далия находится семейная чета Дейвон. Местоположение остальных стражей... - Голос помолчал немного. - Неизвестно. Желаете увидеть сообщение от госпожи Ниа? Запись сделана двадцать четыре стандартных минуты назад.
Что-то важное? - нахмурилась Даша и тут же фыркнула. - Ну да, блин, важное. От Ниа-то?
- Давай вкратце. Чего она хотела?
- Госпожа Ниа ждёт вас в кафе "Ан-карр", у третьего пирса космопорта.
- И всё? - приподняла брови Даша.
- Так же госпожа Ниа спрашивает, не забыли ли вы взять с собой "Проводник" и купальник-мини, подаренный ею на ваш день рождения?
- Да уж не забыла, - буркнула Даша. - Мини ей подавай... Обойдётся. Мне и "Проводника" за глаза хватит.
Дарья Тэранс, певица-суперзвезда, чьи концерты неизменно собирали миллионы зрителей со всех уголков Империи, и, по совместительству, одна из лидеров корпорации "Звёздные стражи" с тихим вздохом провела пальцем по груди, вдоль выпуклых силовых линий костюма. Те отозвались приятным покалыванием, датчики не обнаружили угрозы и вновь погрузились в режим ожидания, на прощание поменяв цвет полимерной ткани на чёрный с прожилками серебра.
Интересно, в каких облаках я витала, когда Ниа представляла финальный вариант дизайна? Это же невозможно носить, все пялятся! Р-р-р...Уверена, она даже в отеле будет в нём разгуливать!
Да-аш, в твоём-то возрасте поздновато стесняться.
Невысокая красноволосая девушка перед мысленным взором певицы насмешливо облизнула губки, и Даша сама не заметила, как сжала пальцы в кулак.
- Да какой отель, ты даже к императору на приём в нём заявишься! А-ах, блин... Ещё что-то? - спросила она смайлик-ожидание.
Экран погас. Даша глянула в иллюминатор: синяя, с редкими белыми пятнами облаков планета стремительно приближалась. На орбите замерцали россыпи цветных огней - спутников, солнечных батарей, замаскированных под космический мусор дальнобойных турелей - остатков былых времён, когда только-только зарождавшаяся торговля как магнитом притягивала к Ариону крупные флотилии пиратов.
Отдыха, значит?..
- Ручной режим.
С потолка плавно спустился массивный металлический шлем, глухой, без единой прорези. Даша водрузила его на голову, собираясь перед приземлением в полной мере насладиться картиной плавающего в океане цветка космопорта, ибо шлем, подключаясь к сенсорам корабля, превращал в огромную видеокамеру весь его корпус.
Я буду ну очень счастлива, если этот отдых пройдёт хорошо, - подумала она, схватив виртуальный штурвал. - Первый раз за последние... сколько? Лет пять? Ничего же не может случиться?
Корабельный ИИ, хоть и обладал способностью считывать через шлем мысли пилота, предсказывать будущее не умел, а потому предпочёл тактично промолчать.
Вскоре корабль стремительной вспышкой молнии пронзил верхние слои атмосферы. Далеко внизу бескрайняя водная гладь приветственно замигала солнечными бликами, и детский восторг первого полёта в небесах нового мира вытеснил из Дашиной головы все лишние мысли.
***
12:30. Отель "Арр-Эн-Тал".
- Блин, Ниа, тебе что, нравится бегать от толпы фанатов? Они ж теперь каждый дом в порту проверят, пока нас не найдут. Вот скажи мне: что тебе мешало включить "иллюзию"? Как тебе в голову пришло без неё меня встречать?
- Да ладно тебе, зато весело было, - хихикнула стоявшая у окна Ниа. - Не волнуйся, Ами уже колдует над компьютером таможни, если что - сменим внешность, и всё будет в ажуре. Печеньку хочешь?
Засунуть бы тебе эту печеньку в...
- Хочу.
Ворчала певица только для вида. Сердиться на лучшую подругу дольше пары минут было выше её сил, так что, сунув в рот кругляш, отдалённо напоминавший овсяное печенье с джемом, она растянулась на огромной гелиевой кровати и уставилась в далёкий потолок. Высоты занимавших половину этажа апартаментов вполне хватило бы на три, а то и четыре Даши, поставленных столбиком.
- Спать хочу... А-а-у! Это ты виновата, телепорт всю ману съел, а я уже сутки на ногах. Знаешь, как тяжело сразу после концерта через кольца [имеются ввиду кольца ретрансляторов - прим. автора] прыгать? Через пол вселенной, а тут ещё ты без маскировки бегаешь...
- Да-аш, не кряхти. - Забравшаяся на кровать Ниа нависла над Дашей, обдавая лицо тёплым, пахнущим клубникой дыханием. - У нас впереди целый месяц, успеем как следует отдохнуть. И поплавать, и на пляже поваляться... и не только на пляже. - Она выпрямилась, крепко сжимая коленями Дашины бёдра. - Когда мы там в последний раз отдыхали вместе? Года два назад?
- Где-то так...
Даша окинула подругу укоризненным взглядом. Серебристый костюм с наполовину расстёгнутой молнией резко контрастировал с шапкой торчащих во все стороны ярко-розовых волос. Привести причёску в порядок, подобрать нормальную одежду - и худощавая Ниа вполне сошла бы за старшеклассницу, сбежавшую с уроков. Вот только школу сильнейшая в мире (по официальным данным Империи) волшебница закончила ещё тысячу лет назад. Она в любой момент могла "состарить" себя, но с радостью лупила по голове каждого, кто посмел заикнуться об этом.
- О чём заду-умалась? Наверняка-а о чём-нибудь по-ошлом.
Кто бы говорил.- Даша сглотнула наполнившую рот слюну. Эти растянутые слова и слизывающий крошки печенья с губ язычок намекали на совсем не детские игры. - Слушай, я, конечно, не против, но... Ты же закрыла дверь?
- А?
По вселенскому закону подлости дверь номера в ту же секунду отъехала в сторону, явив взгляду замершей на пороге девушки развесёлую картину: густо покрасневшая Ниа мёртвой хваткой вцепилась в замок молнии; Даша, заметив выглядывающую из-за спины Амари любопытную детскую мордашку, приложила ладонь к лицу и тихо застонала.
- Упс... Э-э, прости, мам, мы попозже зайдём. Через часик там...
- Стой!
***
12:50. Приватная обеденная зона.
Натянувшая любимые джинсы и грязно-серую футболку Даша сидела за прямоугольным столиком, за обе щёки уминая приправленную сладким соусом жареную рыбу. Две девочки напротив занимались тем же, успевая при этом делиться впечатлениями от похода по магазинам, а их мама, которую близкие называли просто Ами, посасывала через трубочку коктейль из хрустального бокала, бросая поверх него ехидные взгляды.
- Что? - наконец не выдержала Ниа. - Вы ведь хотели прийти попозже. Вот и пришли бы...
- О как ты заговорила, - усмехнулась Ами. - А чего в спальне-то застеснялась?
- Не тебя же, этих вот детишек.
Она ткнула пальцем в девочек. Попала в старшую, Саю, и та протестующе взмахнула вилкой, запачкав каплями масла новенькое платье.
- Мы, вообще-то, не детишки, мне уже почти пятнадцать!
- А мне почти тринадцать, - кивнула младшая, Лия, - мы уже взрослые, точно-точно.
Ами не сразу поняла, почему подруги переглянулись и захихикали, вцепившись в трёхногий столик. Сёстры не поняли вовсе, надулись, отчего их сходство стало ещё сильнее: от бабушки обе получили небольшой рост, от матери - узкие глаза цвета штормового моря. Отца же у них не было совсем - стражи могли иметь детей только друг от друга, а единственного представителя сильного пола давным-давно заняла Даша.
Немало времени прошло, прежде чем сплав науки и магии позволил обойти эту преграду, но только Ами решилась подвинуть в сторону обязанности стража ради воспитания двух замечательных дочек. Главный вопрос - получат ли они дар бессмертия - остался без ответа, и именно поэтому Даша с Ниа упорно делали вид "мы здесь ни при чём". Боялись добавить к списку ушедших близких ещё и собственных детей.
Всё-таки ты очень храбрая. А мы трусихи...
- Да-аш, не кисни.
Щелчок по носу вывел певицу из задумчивости, она отпрянула, чуть не свалившись с кресла, и свирепо уставилась на обнаглевшую подругу.
- Ой, бою-юсь, - притворно вздрогнула та. - Отвыкла уже от нашей компании, да? Ну ничего, Ник через пару часов приедет, утешит тебя, и ты снова станешь бодрой и весёлой.
Ами закашлялась, подавившись чаем.
- Утешит? А это весело?
- Мы тоже хоти-им!
Кашель перешёл в сдавленный хрип. Сая хлопнула маму по спине, не сводя с девушек требовательного взгляда.
- Э-э... Знаешь, я вам как-нибудь потом расскажу.
- Ну-у!
- Не нукай, это неприлично. - Даша вздохнула, откидываясь на спинку кресла. - И вообще, задали вы нам задачку... как вам в голову пришло такое попросить?
- Ты про подарок, да? Это я придумала, - ответила Лия. Прожевала последний кусочек рыбы и продолжила: - Мама же занимается историей, вот и мне стало интересно, чего там в прошлом было. Ну я и полезла в архивы, а там одна ерунда про войны и эту, как её... макроэкономику, вот. А про вас - ничего.
- Лийка просто искала плохо. - Сая отпила сок прямо из горлышка высокой бутылки. - Инфа там есть, но... всё не то. Я ничего не поняла, там даже стражи какие-то странные, старые все, на вас совсем не похожи.
Похоже, у нас тут подрастает хакер, - хмыкнула про себя Даша. - Мы же ставили родительский контроль.
- Давайте дождёмся Ника и Катю, соберёмся в спальне и всё вам объясним. А пока... А-а-у! Я пойду посплю немножко. - Она поднялась на ноги, наставив палец на открывшую рот Ниа. - Без тебя.
- Ну-у!
- Боже... Дай мне отдохнуть, ладно? Если сегодня начнём рассказ - до ночи просидим, а я кошмар как сильно устала.
Даша ушла к лифту, раздражённо ворча себе под нос. И пяти минут не прошло, как Ниа, цапнув со стола бутылку коктейля, отправилась следом, помахав ручкой на прощание.
М-да уж, - Ами покачала головой, едва сдерживая смех. - Наверное, я никогда к этому не привыкну. Да кто в здравом уме поверит, что этот вот нахальный ребёнок - сама Ниа Дейвон? Смешно же! Кто поверит, что она умеет становиться убийственно серьёзной?
- Мам, мы тоже пойдём? - спросила Лия. - Интересно, чего они там делать будут?
- Нет уж. Не будем мешать тёте с бабушкой... отдыхать. - Пролистав список семейных развлечений на небольшом браслете-коммуникаторе, Ами громко хлопнула в ладоши. - А знаете, что? Идём на пляж, поплаваем, позагораем, на мальчишек поглазеем. Как вам такая идея?
Долго думать они не стали. Обменялись хитрыми взглядами и подпрыгнули, выбросив вверх сжатые кулачки.
- Да-а!
***
Растревоженная гипнозом память подкидывала всё новые и новые картины далёкого прошлого. Давно погибшие друзья смеялись, плакали, кричали что-то сквозь туман, стеной вставший между ними и погрузившейся в беспокойный сон певицей. Ниа, вынырнув из дрёмы, прижала её к себе, принялась гладить спутанные волосы, нашёптывая в ухо тёплые слова. Вскоре дыхание девушки выровнялось, туман сгустился, хлопнул бездонной пастью, и Даша погрузилась в блаженное тёплое забытье.
Проснулась она от мелодичного перезвона, когда огромный красный шар в небе уже клонился к западу. Открыла мигающий перед глазами файл, прочитала и вскочила, как ужаленная, торопливо натягивая джинсы.
"Вставай, соня, опоздаешь - начнём без тебя"
"P.S. Мы тут привезли клубничный тортик, если поторопишься - ещё успеешь урвать кусочек"
"P.P.S. Мы в пятой обеденной, не забудь про маскировку, народа к вечеру набежало - тьма. И все нас ищут, представляешь?"
Тонкая струйка силы на долю секунды размыла лицо, развела в стороны глаза, добавила веснушек и рыжих ноток в пышные локоны. Синие гроздья серёжек уступили место ярко-оранжевым перьям, превратив Дашу в точную копию ведущей с давным-давно закрытого телеканала. Довольная результатом, она показала большой палец отражению в зеркале и быстрым шагом отправилась на встречу с любимым кондитерским изделием.
***
- Всегда удивлялся, как в тебя столько влезает, и в жир не превращается?
- М-молчи... У меня просто обмен веществ хороший. - Даша отправила в рот последний кусок огромного ягодного торта. - Больше нету?
- Думаешь, я их из воздуха делаю? - Темноволосый парень лет двадцати пяти на вид смотрел на неё поверх сцепленных в замок пальцев. - До Земли тысячи световых лет, за его цену мы могли всю Далию скупить, с людьми и кораблями в придачу.
- Тётя Даша, ты и так половину съела!
- Ещё раз назовёшь меня тётей, - она наставила на Лию вылизанную до блеска вилку, - я и тебя съем. Поняла?
Все зафыркали, давясь смехом. Давно, очень давно они не собирались вместе, да и то, подумала Даша, за столом не хватало ещё двух человек.
- Аня осталась присматривать за лабораторией, - ответила на невысказанный вопрос девушка в изящных солнечных очках. За овальными стёклами портативного анализатора дара мерцали ярко-красные линзы, превращая её в подобие сказочного вампира. - А Криста... Да вы и сами знаете, она наверняка следит за нами даже сейчас.
Взрослые согласно покивали. Кристанна - Криста, глава шпионской сети корпорации, казалось, знала всё и обо всех. Иногда она своей неуёмной заботой напоминала чересчур добрую бабушку, а разница в возрасте за прошедшие века давно утратила значение.
- Блин, не удивлюсь, если половина постояльцев отеля - её агенты, - поёжившись, пробормотала Даша. - Наверное, это даже к лучшему, что она в штабе осталась...
Звон чашек, наполняемых горячим травяным чаем - ещё одним приветом с далёкой Земли, и оживлённая дружеская болтовня постепенно стихали. За окнами сгустились сумерки, знаменуя приближение короткой пятичасовой ночи. Девочки всё сильнее ёрзали в креслах, пока следившая за временем Даша не потянула Ника за рукав клетчатой рубашки.
- Уже пора? - Он отодвинул кресло, поднялся. - Так-с, для начала: мы с вами встречались... лет пять-шесть назад? Так что позвольте напомнить, кто мы такие: Это - Екатерина Каримова, учёный-генетик. Вместе с сестрой Анной они занимаются разработкой медицинских технологий для нужд Империи... проще говоря, они отвечают за ваше здоровье.
Лия склонила голову набок, с любопытством разглядывая прихлёбывающую чай девушку.
- Значит, ты как медсестра в школе?
- Что-то вроде того, - с лёгкой улыбкой ответила та. - Можете звать меня Катей. Только никаких "тёть", договорились? Я ещё не настолько старая.
- Ага, всего-то тысяча лет с небольшим.
- А мелких нахальных ведьм никто не спрашивал.
- Так вот... А я, - продолжил Ник, когда все отсмеялись, - Странник, или просто Ник. Глава стражей и, заодно, муж этой вот обжоры...
- Эй! - Даша пихнула его в бок. - Смотрите, какая наглость: сам мне торт привёз, а теперь обзывается, офигеть!
- Всё это, конечно, здорово, но, может быть, начнём? Или мы так и будем развлекаться? - спросила Катя, постучав по столу ложкой. - Я прекрасно понимаю, почему вы тянете, но вы же сами сделали выбор. Разве нет?
Открывшая рот Ниа закрыла его, съежилась под внимательным взглядом учёной, и спряталась за чашкой, бледная как полотно. Даша, догадавшись, о чём подумала подруга, тоскливо вздохнула.
- Сделали. - Ник тоже понял, кого вспомнила Ниа. Потрепал волшебницу по голове, дождался возвращения её улыбки и продолжил торжественным тоном: - Во-первых: Лье-Нарри, Сай-Нарри, Лия и Сая, поздравляем вас с днём рождения, желаем расти такими же красивыми, умными и сильными, как мы.
- Как мы? - подняла брови Ами. - Хотя да, мы такие - сильные, умные и сказочно красивые.
- И от скромности точно не помрём, - поддакнула Ниа. - Чего и вам желаем, девочки.
Сёстры захихикали, протянули слитное "спаси-ибо!", и выжидающе уставились на Ника.
- Во-вторых, вы выбрали очень необычный подарок. Честно говоря, сначала мы хотели отказаться, но-о, немного подумали и решили: почему бы и нет? Так уж совпало, что в этом году нашей истории исполняется ровно тысяча лет, а это - хороший повод предаться ностальгии.
Ник прервался, подбирая слова.
- Память у нас, конечно, не резиновая, так что пришлось просить Катю с Аней её освежить, а этот процесс очень... болезненный. Повторять его мы не хотим, поэтому я рассчитываю, что вы будете слушать очень внимательно. Всё понятно?
- Ага.
- Понятно, - Сая отправила в рот конфету-тянучку. - Давайте уже начинать, пока... А-а-у! Ой...
- Перестанут воспринимать услышанное примерно через час, - заметила Катя. - Если пойдём в номер - один вид кровати сократит это время ещё раза в два.
- Значит, начнём здесь. - Ник сел на место, заказал через терминал местный аналог крепкого кофе, и, приобняв Дашу, добавил: - Кстати, девочки, выбирайте: или мы опускаем часть важных деталей, или рассказываем всё, но тогда готовьтесь грустить, смущаться, и... как бы это сказать, иногда будет противно слушать. Очень противно, мы ведь в своё время много чего плохого натворили.
- Погоди-ка, - нахмурилась Даша, - что значит "смущаться"? А?
Ответил он шёпотом, склонившись к закрывающим ухо прядкам. Певица моментально залилась краской.
- Нет! Даже не думай! Они же...
- Мы уже не маленькие! - прервала тётю Сая. - Давайте всё как было!
- Точно-точно, всё как было!
- Да-аш, желание клиента - закон, а если будешь возмущаться, - Ниа оскалилась, с видом заправского злодея потирая ладони, - я тако-ое расскажу, все просто взорвутся. Ты ведь понима-аешь, о чё-ём я?
На двухколёсной тележке приехал поднос с пузатым кофейником и чистыми чашками. Пока манипулятор официанта разливал напиток, Даша отчаянно искала поддержки, и не находила - Ами с Катей отвернулись, скрывая широкие улыбки, именинницы смотрели на бабушку горящими глазами, явно желая услышать "взрывные" подробности здесь и сейчас, а Ник сам с радостью добавит огоньку, только дай ему волю.
Вот же... извращуги-предатели! Ну ничего, я вам устрою концерт, будете знать, как на детей покушаться!
- Ну что, с чего начнём? С нашей первой встречи? Или... Даш, не молчи, мы все прекрасно знаем: ты не умеешь долго сердиться. Так ведь?
- Да бли-ин...
Ник, конечно, был прав, под тёплыми взглядами друзей Даша мгновенно оттаяла. Глотнула пахнущий имбирём кофе, прокрутила в голове события прошлого и, сложив руки на груди, ответила: