Севастьянов Станислав Сергеевич : другие произведения.

Избранные Судьбой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Яркие и захватывающие приключения героев в многогранном мире, зачастую с оттенком чёрного юмора.

  Часть Первая
  
  'Избранные Судьбой'
  
  
  Пролог:
  
  Темнеет небо, и луна
  Взбирается в зенит,
  Осветит мир собой она,
  И тишина звенит.
  
  Сияют звёзды в небесах
  И серебром блестят,
  Ветры крепчают в парусах
  И путь оповестят.
  
  Он неизведан, тёмен, глух,
  Всё вдаль и вдаль ведёт,
  И ходит слух, что бродит дух
  Эльфийских здешних вод.
  
  Он манит путников в туман,
  На остров, где алтарь
  Стоит, перворождённым дан,
  И светится, как встарь.
  
  А в полнолунье, раз сто лет,
  Развеяв завесь туч,
  Алтарь охватит синий свет,
  Пронзит чернь неба луч.
  
  Зовёт он эльфов вновь к себе.
  Но их уж не вернуть,
  Тому же, кто идёт к судьбе,
  Сюда укажут путь.
  
  
  
  Глава 1.
  
  'День цветня месяца пятнадцатого числа года три сотни тридцать первого со времён Последней Орочьей Войны, - витиеватыми буквами вывел на белоснежном листе называемый так громко самим королём Придворный Маг. - Злато солнце сияет в небе и лучи его землю греют. Туч сизых да тяжёлых не заметно оку моему, ибо таковых поблизости не наблюдается вовсе'. Написав этот маленький шедевр, маг встал из-за дубового стола, коим выгоднее было пользоваться как тараном, нежели по прямому его назначению, и подошёл к широкому окну западной башни, где он, собственно говоря, и находился. Впереди расстилались луга и поля, среди которых петляла извилистая река, огибающая замок по вырытому для неё рву, она терялась в чуть видневшемся вдали лесу, не столь густом, чтоб там не пройти, но и не столь чистом, чтоб туда вообще ходить. Всюду весело щебетали птицы, ведь была весна, и стоило щебетать и веселиться, пока ещё есть такая возможность.
  Маг думал о грядущем. Мрачным и беспощадным оно ему виделось, сущностью чёрной, от коей не убежать и не скрыться. Глаза его казались пришедшими из тёмной грозовой ночи облаками, которые явно смотрелись лишними в этом счастливом до поры до времени мире. Думал маг и о себе. Кто он, и что он вообще делает здесь и сейчас, и почему именно сейчас, а не веком позже или раньше. Знал он о своём прошлом лишь то, что ударился хорошенько в дверной косяк. И уснул лет на пятьдесят, уж никак не меньше. Королю здешнему представился как Сенеор, ибо где-то это имя уже слышал. А сам король - добродушный простак - решил, что ему крайне необходим придворный маг. Зачем - неизвестно, но нужен позарез. Да и вся польза, приносимая Сенеором, заключалась лишь в том, что он изредка предсказывал набеги нечисти или орочьих соплеменников, которые изредка и случались. Но раз королю надо, значит надо, и с этим не поспоришь. Маг остался в замке.
  Сенеор стоял у окна и глядел вдаль, за поля, луга и леса, на запад за горизонт, туда, где за сизой дымкой проходящего утра скрывалось море, к которому так стремилась река, названная Эльфой. Он был, как принято нарекать таковых, магом второй силы, владеющим не только заклинательскими способностями (первая сила), но и магией озарения (вторая), когда задаёшь себе вопрос, а верный ответ возникает из ниоткуда. Магией мысли и сил природы, соответственно третьей и четвёртой силами, владели в этом мире считанные единицы, да и те давным-давно исчезли из виду, ибо простодушные люди, взявшие в руки бразды правления землёй, оставленной перворождёнными, более воспринимали магию фокуса, нежели гармонии и взаимосовершенствования с природой, как всегда было, есть и, по всей видимости, останется до конца существования этого мира.
  Сенеор стоял у окна и наблюдал за окрестностями замка. Вдруг внимание его привлекло настающее облако пыли на одном из ведущих в замок трактов.
  - Что-то здесь неладно,- сказал он сам себе под нос. - Надо проверить, кто это там землю топчет ногами своими.
  С этими словами маг на секунду закрыл глаза, а потом вдруг взвопил что есть силы:
  - Нечисть!!! Нечисть на Южном тракте! К оружию! Лучников на стены, живо. Готовьте стреломёты, мать вашу! - потом, слегка задумавшись, добавил: - Не, мать можете не готовить... быстрее!!! Они близко.
  С истошными воплями мага добрая половина воинов проснулась. Ведь всё-таки обычно в таких случаях их предупреждали где-то дня за два до нападения, и к последнему жители готовились, как к празднику. Расставляли ловушки, капканы на подходах к замку. И стреломёты были вовсе не смазаны. Между тем упыри, а в большинстве своём, на удивление сему солнечному дню, это были именно они, подбежали, разгромив по пути пару мельниц, к вовремя запертым воротам и начали их громить. В тот же самый момент сверху полилась смола. Вернее, она должна была политься, но так как её не успели хотя бы растопить в чане, то на достаточно удивлённую нечисть упал большой застывший черный ком, который привалил троих из присутствовавших здесь двух десятков. После секундной паузы следом свалился и сам железный чан. Он попал в макушку ещё одному любопытному. Двое жирных гоблинов, по всей видимости руководившие операцией, стояли поодаль от вконец растерявшейся упыриной компании. Они первые и получили залп в пузо. Нечисть, не задумываясь о своей дальнейшей участи, полезла на стены замка, благо, ладони упырей липкие и цепляются за любую неровность. Но это благо было единственным. Сверху стояли люди, те, кто проснулся раньше, и расстреливали атакующих практически в упор, кто из лука, кто из арбалета. Из упырей не долез никто. Даже до середины стены. А у входа ровной кучкой сложились восемнадцать тел. И ещё два по ту сторону рва.
  Внезапно всё на том же тракте возникло ещё одно облако пыли - это набегала следующая толпа, повнушительнее первой, но повезло ей меньше: на 'огневые точки' были вытащены три подготовленных, и - что самое главное - заряженных стреломёта. Нечисти беда была. На этот раз прибежали какие-то демоноподобные твари с кожистыми крыльями, взмахи коими, похоже, придавали скорости, и небольшой отрядик онер (одна из помесей орков и гоблинов). Так вот, секунд где-то за тридцать они все улеглись и уснули навеки. Стреломёт ведь - штука ещё та: по две стрелы за секунду стреляет, и заправляется за один раз как минимум сотней. А есть еще стреломётные установки, представляющие собой три соединенных вышеупомянутых механизма, они вообще гроза всех отрядов. Но дело не в этом.
  Дело в ином. Сенеор очень насторожился из-за происшедшей попытки приступа замка, и, скорее, не из-за самой попытки, а потому что не было ему никаких знамений, а так не бывает. То есть, вполне возможно, что кто-то более сильный заглушил способности мага. Но если ему это так нужно было, то зачем посылать бестолковых орков, если можно при наличии таковой силы взять замок самому, разрушив, к примеру, те же укрепления каким-нибудь способом. И вообще, назачем кому-то этот уже порядком надоевший замок. Разве что в нём есть что-то ценное, о чем сам Сенеор не знал. Это возможно. Но тогда что есть это ценное? Король не в счет. Он-то король, но нужен он своей стране, как простая формальность. Да и столица государства здешнего, Заингрии, вовсе не здесь, а днём пути северовосточнее, и правит им народное собрание. А король сам - дань традиции. Он только законы предлагает да с иными государствами отношения налаживает... Вот! Он мог кому-то из наших союзников насолить. Но проблема в том, что все наши союзники - это люди Великой Реки, гномы из Дефлоринана да эльфы, которые не то, чтобы не союзники, скорее, не враги. Никто из них никогда не связывался с нечистью. Это хорошей сложности вопрос поднялся...
  - Пойду-ка я да обговорю это с самим королём, - решил Сенеор. - Так будет правильнее, хотя сейчас уже нельзя гарантировать верность моих суждений.
  И маг направился в тронный зал, где большую часть дня обитали царские особы.
  
  Глава 2.
  
  Войдя в залу, представлявшую собой относительно величественное как для здешних мест помещение, имевшее в себе даже четыре колонны, которые хоть и не были несущими и стояли просто так, но создавали некое ощущение благоговения, Сенеор сразу заметил короля. Ещё бы. Сама тронная зала создавалась так, чтоб первым, что бросалось в глаза вошедшему, был трон. Огромный, из чистого золота и драгоценных камней, он затмевал все украшения вокруг. Лучи солнца, проникающие через широкое окно, озаряли его, преломлялись и, многократно отражаясь, рассеивались между колоннами желтоватым светом.
  На троне восседал король. Восседал - лишь так можно было описать положение монаршей особы. Услышав скрип огромной двери в залу, он напыжился и устремил свой взгляд в окно, приняв задумчивый вид.
  - Здравствуй, Твоё Величество! - обратился к нему первым Сенеор. Король, перепугавшись чего-то, вздрогнул, завертел головой и громко чихнул, после чего поднял глаза на мага и облегченно вздохнул:
  - А, это ты, Сеня. Ну, заходи, садись куда-нибудь. Что хотел? Ты по поводу набега? Тогда спрошу я первым. Какого ты лешего не предупредил позавчера? Непорядок, однако. За что тебе деньги платят? Вот прикажу голову отрубать за некомпетентность в рабочее время, и разбирайся потом сам. У меня дочь впечатлительная, чуть в обморок из-за тебя не упала. Ну, что ты можешь сказать в своё оправдание?
  - Да какой я Сеня?! - возмутился в первую очередь маг. - Сказано в контракте, сам погляди, Сенеор. И дочь у тебя, однако, совсем не впечатлительная по поводу обмороков. Неделю назад за орком посередь поля с топором в руках погналась - и не падала. В смысле, в обморок. В канаву-то приграничную ещё как ухнула, только ноги в воздухе мелькнули. А пришёл я к тебе таки по поводу этого нападения. Что у тебя в замке есть ценного?
  - Э-э-это...в каком смысле? - переспросил побледневший слегка король.
  - Ну, то есть, в каком. Артефакты, о коих присутствии я не знаю, документы важные, камни волшебные, мечи древние, алтари эльфийские, на крайний случай,- в общем, всё, за чем можно охотиться.
  - Уф-ф, я-то думал, ты меня грабить собрался, - вновь выдохнул с облегчением король. - Нет, вроде. Такой хрени сюда не привозили, да и не было её здесь. И в некоторой мере во избежание подобных случаев нападения с целью кражи оной. А ты думаешь, в этот раз к нам жулики пожаловали? А не гурманы, как было до этого.
  - Я думаю, - произнёс Сенеор, - что..., - и маг выложил все свои рассуждения королю.
  - Ужас, - сказал монарх после минутного молчания. - Я так ещё никогда не думал. Из всего тобою вышесказанного можно сделать лишь один вывод: тебе нашлось второе применение, помимо предсказывания набегов - загружать мозги окружающих. Иль ещё кой-чего с ними делать. Что ты хотел от меня услышать? Совета? Я могу его дать. Расслабься и не бери всякой хрени в голову. По всей вероятности ты позавчера перепил, чего именно, не знаю. Перепил, да забыл сказать об этом трижды таковом набеге. Бывает. Да, кстати, сегодня очередная пья..., то есть, культурно говоря, королевский пир. То бишь, мой. Ты заходи, если что.
  - Да нет, пожалуй. Я лучше пойду воздухом подышу, - отказался маг, - а не тем перегаром, который тут витает.
  Сенеор вышел на широкие ступени, выводящие во двор, который примыкал одной стороной к стене из грубо отёсанных камней, что ограждала внутренность замка от любопытных глаз. Внизу толпа крестьян пыталась отогнать слегка ошалевшую от назойливых мух, жужжащих повсеместно, корову, пытающуюся перебраться через ограждения ко рву, от коего веяло влагой и прохладой. Животное громко мычало и отчаянно сопротивлялось, раскидывая во все стороны любопытных зевак, захотевших подобраться поближе, чтоб лучше было видно. Наконец корова вырвалась из окружения, оборвала верёвку, недостаточно прочно привязывающую её к торчащему в земле штырю, боднула пониже спины замешкавшегося мужика и убежала в луга, где стала шумно, но, по всей видимости, бесцельно слоняться, оставляя за собой характерные следы. Безусловно, это событие привлекло внимание многих - вон какая толпа собралась, - вероятно, именно из-за этого дозорные на южных башнях и не заметили одинокую фигурку вдалеке. Пешим ходом она двигалась в сторону замка.
  Тем временем Сенеор спустился со ступеней во двор, вступив сразу же в один из многочисленных свежих следов, напоминающих о бегстве коровы. Сказав об этом все, что он думает, маг отправился к располагавшейся у стены скамье, освещаемой лучами уже достаточно высоко поднявшегося солнца, и уселся, закинув ноги на какой-то чурбачок, валяющийся рядом. Дозорные, вдоволь натешившиеся бегством скотины, наконец-то вернулись ко своим прямым обязанностям и начали пялиться во все стороны с высоты башен. Разумеется, даже будь они самые безответственные и невнимательные дозорные, они бы не смогли не заметить фигуру, которая уже подошла к замку настолько, что можно было разглядеть шнурки на башмаках, в кои она была одета.
  Фигурой оказался человек среднего возраста, достаточно высокий, как для людей, худощавый, но не тощий, а жилистый. Лицо его было до низу прикрыто капюшоном, так, что виден был лишь подбородок. За спиной торчали колчан с толстым пучком длинных и тонких, по-видимому, эльфийских стрел, лук, тоже явно эльфийской (при чем достаточно древней) работы, и два обоюдоострых меча, длинных, и заметно загнутых к концу. На кожаном поясе висели несколько ножей, наполовину полная фляга с чем-то непонятным и пара чрезмерно зазубренных метательных предметов крестообразной формы, предположительно серебряных. Весь вид новоприбывшего говорил о том, что он прошел немалый путь от начала оного до замка, являющегося, судя по всему, еще не конечным пунктом его странствий.
  Пройдя через импровизированный мост, путешественник очутился под каменной аркой крепостной стены в окружении направленных ему в грудь арбалетных болтов.
  - Разумно будет, если ты назовёшься и объяснишь цель своего визита, незнакомец. Думаю, не зря ты прикрываешь своё лицо, - один из стражников выступил вперед и опустил оружие. Остальные не спешили следовать его примеру.
  - Благодарю за учтивость, стражник. На неё отвечу тем же, - спокойный и глубокий голос путника, казалось, полностью разрядил обстановку. - Имя мое - Мэнк, отец мой - Кадлин из Шенона, что в Элминонне, восточнее отсюда. Да ты, я надеюсь, и сам знаешь, где. Цель моя до конца не ясна даже мне, поэтому говорить о ней не стоит. Слыхивал я, что тут промышляют отродья тьмы, и решил, дай-ка я пройдусь по краю да понаблюдаю за происходящим. Вижу, тут у вас уже побывали нежеланные гости. Кого-нибудь взяли в плен?
  - Нет, увы. Не взяли. Зато душу отвели вдоволь, - страж положил арбалет на плечо. - Проходи, Мэнк, сын Кадлина, будь гостем в нашем городке. Я Даньяр, сын Станмира, если что понадобится, ищи меня здесь.
  - Не знаю, что мне здесь нужно, но кружку-другую хорошего пива я бы отведал с удовольствием. Где тут у вас трактир?
  - Следуй прямо, потом поверни налево. Там будет крыльцо с обломанными перилами. Это он и есть, - объяснил один из молчавших ранее стражей. - Я Ваалзас, сын Далгнаса, его местный завсегдатай. Если я не там, то только на службе. И не обращай внимания на окружающих. Они явно будут на тебя пялиться, ведь из приезжих здесь только люди из столицы, гномы-оружейники да изредка эльфы с северных земель.
  - Хм, - оживился Мэнк. - Эльфы? А когда они тут окажутся? Я бы с ними охотно повидался.
  - А чёрт их, тех эльфов знает, - молвил Даньяр, почесывая затылок рукоятью арбалета. - Спроси у них самих. Приходят в любой момент, покупают пиво или вино (а обычно и то и другое), пьют, смеются, шумят и балагурят, а потом ни с того ни с сего внезапно пропадают, словно их и не было. Только горы грязных тарелок да пустых бутылок остаются. Ну их, этих эльфов, в болото.
  - Да-да, это в их стиле, - Мэнк зевнул и направился в сторону трактира. - Будь здоров и до встречи, Даньяр, сын Станмира. Я чувствую, что встреча наша будет скорой. - Стражи, убравшие арбалеты, помахали ему вслед.
  - И тебе не хворать, - отозвался тот. - К вечеру я загляну в трактир, там, возможно, и встретимся.
  Выйдя из-под каменной арки, Мэнк огляделся. Перед ним распростерся широкий мощеный двор, окруженный с одной стороны крепостной стеной, а со второй - кирпичными домами, одно- и двухэтажными. Повсюду бесцельно бродил туда-сюда разношерстный люд. Блеяли козы. Мычали коровы. Старухи спорили и торговались за последний медяк с лотовщиками, стоящими на каждом углу. За домами громоздились стены замка, главную башню коего украшал красочный стяг, гордо реявший на ветру. Где-то заржал конь. Мэнк посмотрел вниз и с досадой плюнул на камни.
  - Вот дерьмо, - усмехаясь сказал он. - Надо же так вляпаться.
  И правда: из-под левого башмака расползлась однозначно коровья куча. Приглядевшись повнимательнее, Мэнк заметил еще одну такую же чуть поодаль. За ней - еще одну. Просматривалась целая цепочка этих куч, ведущая вперед, вроде бы даже в сторону трактира. 'Дай-ка я пройдусь по этому следу туда, откуда он ведет, - подумал человек, после чего, нахмурившись, добавил сам себе: - Конечно, не по самому следу, да и туда, откуда он, я не хочу'. Вдруг сзади кто-то положил руку ему на левое плечо, в тот же момент что-то острое коснулось спины.
  - Не оборачивайся, если хочешь остаться жив, - прозвучал грубый мужской голос. - Сейчас ты отдашь мне твои деньги, мечи и лук, и мы квиты. Будем считать, что ничего и не было. Ясно?
  - У меня другое предложение, - ответил Мэнк и внезапным движением схватил руку стоявшего позади мужика, дернув её на себя и одновременно ступив ему навстречу, заехал таким образом тому локтем в нос. Мужик опрокинулся на спину и хорошенько треснулся затылком о булыжник. Пока он понял, что произошло, у его горла уже было лезвие одного из ножей Мэнка.
  - Ты кто такой? И чего тебе нужно? - спросил он. - Отвечай, не то останешься без головы.
  Мужик судорожно сглотнул:
  - Я только хотел заработать. Я никого не убивал. Я не хотел.
  - Хотел работать - иди дерьмо убирать. Вон его сколько тут, - перебил его Мэнк, показывая на кучу около ноги. - А ну бегом отсюда. И чтоб я тебя здесь больше не видел!
  - Да, сударь. Ухожу, сударь, - залебезил мужик. Вдруг откуда-то сверху зазвонил колокол: это сигнал к завтраку у стражей крепости. Мэнк только на секунду отвлекся, а мужика и след простыл (а коровы - нет).
  - Дружелюбный тут народец, - подумал человек вслух. - Ничего не скажешь. Ладно, пойду вдоль куч, разведаю, что там.
  Разведывать оказалось нечего. Коровьи последки привели Мэнка к проходу меж двумя домами, за которым находился еще один мощеный двор. В его центре были видны итоги утреннего побега. Ими оказались много оборванных веревок, протараненный забор да разбросанный повсюду прочий хлам. Людей здесь было мало, да и шума поменьше. Одной стороной двор примыкал к стене замка, на которую, сидя на скамье, облокотился бородатый, в возрасте, но благородный с виду человек, нежившийся на солнышке и курящий большую и толстую трубку. Вошедший незнакомец сразу привлек его внимание. Поднявшись, бородач нарочито вымолвил:
  - Приветствую тебя, путник, в замке самого короля!
  Оглядывающийся по сторонам Мэнк обнаружил говорящего и ответил ему, поглядев на камни под его ногами:
  - Судя по важности твоего голоса, думаю, передо мной сам король. Что ж, преклоню колено пред тобой, - это он и сделал.
  - Да какой я король?! - возмущенно вымолвил бородач. - Я, м-м-м, так сказать, его (то бишь, короля) консультант по особо важным вопросам. Имя моё Сенеор. Будем знакомы. А за знакомство положено что? Правильно, выпить по кружке холодного хмельного пива.
  - Да я, собственно говоря, и хотел спросить, где тут у вас трактир, а то, видать, я малость заблудился. Я Мэнк, отец мой - Кадлин из Шенона, что в Элминонне, восточнее отсюда. И выпить пива я отнюдь не прочь. - Мэнк подошел ближе к бородачу. Тот приветственно похлопал его по плечу. - Народ здесь какой-то подозрительный. Меня вот ограбить пытались.
  - Да ты что, - удивился Сенеор. - Я же прогонял этих чертовых разбойников позавчера. Ну ничего, я им еще покажу, кто тут где.
  - Думаю, он понял, с кем поимел дело, - сурово ответил Мэнк. - Я его припугнул малость, вот он и того. Сбежал.
  - Он? Он был, ты хочешь сказать, один? - маг удивленно покачал головой. - Не-не-не, их тут шайка. Человек пятнадцать ошивалась. Ходили по рядам торговым деньги требовали у купцов. И простых людей грабить не гнушались.
  - Вот паразиты! - сокрушенно вздохнул Мэнк. - Я бы им пару стрел в зад пустил бы.
  - То стрелы, - ответил Сенеор, - а я им в вино, которое они пили, среброцвета подмешал настойчик, знаешь такой?
  - А то, он раны лечит, нечисть гоняет, и запахом свеж.
  - Да, но настой его очень проносной. Представь зрелище: бегут разбойники в нужник все сразу, а я их там запираю. Пару слов сказал, и все щели позабивались. В общем, половина разбойников там задохнулась, половина вообще зареклась здесь появляться. Ну а тут, по твоим словам, опять безобразничают.
  - Скажи-ка пожалуйста, - заинтересованно спросил Мэнк, - а коровы среброцвет едят?
  - За милую душу. Охапки носим в кормушки.
  - Я так и понял. Не стоит больше. Но не суть. Так о чем я? Веди-ка меня, новообретенный друг Сенеор, в трактир, ибо я только с дороги, и пива очень хочется.
  - Хорошая мысль, - ответил тот. - С утра не выпил - день пропал. Идем же поскорее, там может не хватить мест. Скоро полудень, а в это время в трактирах людно.
  Маг потушил трубку, спрятал её куда-то за пазуху, и они двинулись вдоль стены замка. Повернув, она уперлась в достаточно большое здание, из которого доносились всхрапы и редкое ржание. Это была конюшня. За ней Сенеор, ведя за собой Мэнка, повернул налево и протиснулся между двумя достаточно близко стоящими домами, после чего они вышли на импровизированную площадь. На другом её конце болталась на рее табличка, скромно гласящая 'Трактир'. Дойдя туда, друзья, а их теперь уже можно так назвать, так как оба прониклись друг к другу взаимной симпатией (дружественной, а не какой другой!), остановились.
  - Дам один совет, - молвил Сенеор. - Не надо развязывать драку. Да и завязывать тоже. В прошлый раз стоимость битого всего король из моей зарплаты вычел.
  - Значит, вычтет из моей, - ответил ему Мэнк. - Что, мне ужо и душу вдоволь отвести нельзя? Может, я сюда только за этим и пришел.
  - Не думаю, что только за этим. Поэтому сначала хотя бы по кухлю доброго пива.
  - Верное решение, - согласился Мэнк, и они зашли вовнутрь.
  
  
  Глава 3.
  
  Внутри было темно и накурено, впрочем, как и в любом другом трактире. Шум и смех лились от каждого столика. Сенеор не ошибся (он вообще редко когда это делал), места было мало. Друзья еле втиснулись на единственное свободное у стойки. Тут же откуда не возьмись, появился сам трактирщик.
  - Чего изволите, господа? Может, винца старых лет? У меня есть кое-где запасы давности лет двадцати.
  - Как обычно, Далгнас, - сказал Сенеор. - По кружке ледяного.
  - Сию минуту, - прокричал тот, бежа за пивом.
  - Далгнас, как же, - усмехнулся Мэнк, - завсегдатай, Ваалзас, сын Далгнаса. Да, так оно и есть.
  - Я вижу, ты уже и со стражниками знаком, - произнес маг. - Кстати, я смотрю, ты совсем не из здешних земель. И не из Элминонна, ибо обоз оттуда прибыл вчера, а одному преодолеть такое путешествие чересчур опасно, местность к востоку от нас (и, соответственно, к западу от Элминонна) в последнее время одичала, орки завелись. Так откуда же ты?
  - Мой друг, - смеясь, ответил человек. - Ты говоришь об орках так, словно это тараканы или мыши под полом. Орки жили там всегда, почти, сейчас их просто стало больше, и они осмелели. А о том, откуда я, предлагаю поговорить за пивом. Кстати, где оно? И где трактирщик? И почему здесь стало так тихо?
  И правда, весь трактир затих, словно перед бурей, или еще чем похуже. Сенеор полез под полы своего балахона. Мэнк, приготовившийся ко всему, краем глаза заметил там у мага рукоять чего-то, по всей видимости, меча. Скрипнули половицы. К друзьям приближался здоровенный детина в рваной рубахе, сотканной из мешковины. В руке его была сучковатая, но большая и, похоже, достаточно тяжелая дубина.
  - Ну, доигрались вы, ребята, - сказал он. Вдруг Мэнк, сам того не зная, зачем, выхватил из ножен за спиной один из своих мечей и одним махом наискось рассек дубину напополам. Воцарившуюся тишину нарушил глухой стук упавшей на пол деревяшки. Из-за нескольких столиков повставали человек семь-восемь той же комплекции, что и растерявшийся детина, смотревший непонятливо на обрубок в своей руке. Мэнк достал второй меч:
  - Ну, паразиты, дармоеды, ренегаты! Вы мне пива попить не дали! Позор вам и кара заслуженная! Они ведь сами, ты же видел, - это уже к Сенеору. - Напрашиваются. Ух, я сейчас душу отведу!
  - Развлекайся, - вздохнул тот. - Только трупов не надо. Можешь руки-ноги им попереломать на крайний случай. А то король еще обидится. Что ему повеселиться не дали.
  Детина, которому уже порядком надоело стоять с обрубком некогда тяжелой дубины, с ревом: 'Вали его, мужики!!!' ринулся на Мэнка, но поскользнулся на мокрой доске и с грохотом рухнул на пол, сотрясая столы и стулья. Двое следующих получили пинок в грудь и удар мечом плашмя по лбу. Это их несколько приостановило. Третий поймал носом пивную кружку, а ухом - резкий удар локтем. На ногах остались стоять четверо. Они, замешкавшись, переглянулись друг с другом и разом устремились к Мэнку, на бегу выхватывая откуда-то короткие ножи с широким лезвием. Тот как-то неожиданно быстро взмахнул снизу вверх своими мечами, и нож остался в руке только одного. Следующим взмахом Мэнк обезоружил и его, распоров тому предварительно брюхо. Сенеор, видя это, неодобрительно покачал головой, но...кровь, полившаяся на пол густой струей, оказалась черной как смоль.
  - Уничтожить их всех, - истошно завопил маг. - Они из нечисти! Не дать им уйти!
  Мэнк кивком головы дал вопящему знак, что он понял, и отсек ближайшему противнику руку, противно затрепыхавшуюся на уже склизком от крови полу. Между тем опешившие ранее люди пришли в себя и посрывались со своих мест. Одни забаррикадировали выход столами, другие похватали, какое у них было, оружие и сами вступили в бой. Минута - и с нечистью было покончено. Мэнк снес голову последнему из шевелившихся врагов и подошел к неподвижно лежавшему на злосчастной для оного доске детине, который, поскользнувшись, видать, таки сильно приложился затылком о пол.
  - А с этим что делать? - спросил он у мага.
  - Порежь ему плечо, - сухо ответил тот, не поднимая головы.
  - Зачем? - удивился Мэнк. - Не проще ли тогда его совсем прикончить? Чем издеваться. Живодер ты.
  - Узнаем, какая у него кровь, а там поглядим, может, и прикончим, а может, и нет. Давай, а то я сам.
  - Ну ладно, - пожал плечами человек и слегка коснулся мечом плеча лежащего. Сразу же потекла струйка крови. Она была красной.
  - Связать этого, - приказал Сенеор толпе, окружившей место побоища. - Посадить в поруб, а когда оклемается, звать меня.
  Человек десять торопливо подбежало к детине и, словно стая огромных четырехлапых пауков, вмиг обмотало лежащего толстой и прочной веревкой. Его потащили на улицу, пробираясь меж завалами у выхода, которые никто не хотел разбирать.
  Трактирщик чуть не плача стоял, обхватив руками голову.
  - Как я возмещу урон? Мне два месяца придется работать в убыток. Что скажет король? Это был лучший трактир на всю округу! Это все ты. Ты их спровоцировал! - закричал он на Мэнка.
  - Тихо, это не он, - ответил ему Сенеор. - Иди-ка ты, Далгнас, ко своим погребам да принеси нам, что мы заказывали. С королем я сам поговорю. Может, он тебе ущерб-то и возместит. А к тебе, - обратился маг к Мэнку, спрятавшему свое оружие, - у меня отдельный разговор. Насчет произошедших тут событий. Но без пива я его не начну.
  Спустя какое-то время трактирщик принес им две огромные кружки ледяного пива. Друзья вышли на улицу, не желая мешать прибиравшим тела и прочий мусор его помощникам, и уселись наземь в густой тени раскидистого ясеня, росшего поодаль от площади. Отпив слегка из своей кружки, Мэнк начал повествование:
  - Ты, друг мой Сенеор, желал узнать, кто я, да откуда и куда путь свой держу. Начну с начала. Родился я двадцать восемь зим назад. Мать моя умерла при родах, и воспитывал меня отец. Он служил в гвардии одного из небольших городков Шенона, Мрежи, где моя семья, собственно, и жила. Будучи постоянно рядом с отцом, я с малых лет привыкал ко всяческому оружию, благо, отец меня еще и тренировал каждый день. Он мечтал, что его сын станет славным воином, прославится больше, чем он сам. Хотя и не был таким уж неизвестным. Его дважды награждал за отвагу сам светлый князь Элминонна, а это не с каждым бывает. Но те времена остались в прошлом, а тогда, завершив обязательную службу, отец мой вернулся во Мрежь, свой родной город, завел семью, и меня сообразил. Когда мне было шестнадцать зим, и подходила семнадцатая, наш городок, будучи самым восточным в Шеноне, а значит, самым близким к горам Ансирелейи, стал часто подвергаться нападениям орков. Однажды ночью случился особо жестокий набег. Четыре с половиной сотни до зубов вооруженных тварей перебили стражу, взобрались на стену и ворвались в город. Во всей гвардии Мрежи едва набиралось с полтораста человек, но они встали против орков все до единого. Много тогда полегло, и среди них оказался мой отец. В ту ночь мне довелось в первый раз попасть в гущу настоящего сражения, и убить первого в моей жизни орка. Я положил троих - многолетние уроки не пропали даром. Отец же мой, по словам воина, бившегося с ним рядом, отправил на тот свет порядка сорока.
  Городок наш к утру практически разрушили, когда пришла подмога из Даледрева, ближайшего нам поселения, куда был послан гонец, орки отступили, оставив убитых и изувечив трупы до такой степени, что их невозможно было опознать. Из двух сотен способных держать оружие осталось человек тридцать. Город Мрежь бросили, как говорили, до лучших времен. Оставшиеся в живых перебрались в соседние городки и села к родичам и знакомым. Вот уже как десять с лишним лет Мрежь пустует, и лишь ветер, помимо заблудших путников или мародеров, блуждает в развалинах.
  У меня из родичей остался лишь двоюродный дядя, который, вероятно, к моему счастью, жил в Звениречне, столице Элминонна, и числился в гвардии светлого князя, уже состарившегося, но, как оказалось, со свежей памятью. Он все еще помнил храброго Кадлина, сражавшегося с полчищами орков, наступавших с юга. В память о моем отце и с моим согласием я вступил на обязательную службу раньше положенного срока на полтора года. Наряду с этим я постигал науку и тайны природы с тренировавшим мой мозг самим придворным ученым светлого князя. Учился я у него по вечерам, опосля службы, три с лишним года, но не успел я научиться чему-то толковому, как он сошел с ума, попытавшись собрать одной грозовой ночью загадочную силу молнии в свой мешок. Удар прошел в полуметре от бедняги, его волосы так и не улеглись, остались дыбом стоять. Далее азы науки я постигал сам, засиживаясь в библиотеке князя.
   Пять лет службы пролетели, как пять дней. После нее в качестве отпускных мне был предложен дом и участок к оному в придачу, работу в страже и кучу привилегий, но я отказался. Такая жизнь мне была не по вкусу. Молодая кровь играла, душа хотела приключений, и я сообщил светлому князю, что отправляюсь на юго-запад странствовать и помогать обездоленным, и, наскоро собравшись, простился со всеми и отправился в сторону Тогоакйийских гор. И я не жалею, что отказался от оседлой жизни. Со временем я вошел во вкус такого времяпрепровождения. Ночевал на постоялых дворах, зарабатывал на пиво, прогоняя разбойников или помогая с чем-то вроде стройки. Еду добывал охотой и рыболовлей. Но вскоре заселенные края стали редкостью. Местность одичала, появились холмы и взгорья, переходящие в настоящие горы с заснеженными вершинами, ночи похолодели, несмотря на теплую пору года. Стала попадаться нечисть, сначала пугающаяся, после равнодушная, а затем - озлобленная. Через месяц странствий стало опасно ночевать одному, и я решил повернуть севернее. Как оказалось позже, я дошел почти до Тухлой горы, которая уже полностью находилась в орочьих владениях. Мне повезло, что меня не схватили, иначе я мог бы не рассказывать сейчас об этом. Уйдя подальше от опасных мест, я направился в сторону Бирюзовой Всхолми, ибо всегда хотел познакомиться с эльфами, переставшими в последнее время поддерживать общение с людьми. Спустя время я добрался до истоков реки Бирюзовая и отправился вниз по течению. Зная, что эта река впадает в море, а эльфы любят жить у устья рек, впадающих в море, я, логически поразмыслив, решил, что у устья Бирюзовой живут эльфы. Долго ль, коротко ль я путешествовал, но таки добрался до моря и нашел эльфов. Они оказались вполне добродушными ребятами, такими же, как и я, любителями выпить. В общем, я провел у них порядка года, может, полтора, я сбился со счету дней, так как в компании эльфов время течет незаметно. Познавая и вкушая всемирную мудрость вкупе со всевозможными яствами и питьем, я осознал свою сущность и цель пребывания на бренной земле. Цель эта - бороться со злом во всех его проявлениях. И эльфы поддержали меня в моих намерениях.
  Мы время от времени выезжали на прогулки к югу от Бирюзового полуострова, где жили, в сторону северных отрогов Тогоакйи, и устраивали облавы на всевозможную нечисть, там обитавшую. Таким образом эльфы локально препятствовали объединению и сплочению зла, помимо того, что делали это глобально своим присутствием в этом мире. Хотя, когда меня вновь позвала дорога и я решил вновь отправиться в путь, они сказали, что они вообще тут не причем, и все всегда было в руках человечества, а эльфы вообще нейтральные персонажи в вечной борьбе между Добром и Злом.
  Я ушел на северо-восток. Блуждая без дела и без пива по заброшенным и опустелым землям, я долго размышлял над тем, чего я достиг и что оставил или еще оставлю в этом мире опосля своей смерти. Эльфы сказали, что смертны мы все, и даже эльфы со временем угасают, становятся прозрачными и развеиваются ветром, словно утренний туман над горной долиной. Меня очень мучили тогда сомнительные догадки насчет моего будущего, я вконец решил, что проброжу бесцельно до конца своих дней по всему миру и умру безвестным в одиночестве. Тогда мне что-то стукнуло в голову, и я собрал огромную кучу дров в окружающем меня реденьком подлеске, почти всю округу почистил, и зажег огромный костер. Пламя было видно на многие мили вокруг. Оно, как подсказал мне ветер, было замечено эльфами, которые, почувствовав мои колебания по поводу грядущего, сказали ветру, а он мне, что моя жизнь моих руках, каждый поступок, каждый вдох и каждый миг, проведенный на этой земле, могут изменить, и изменяют мое будущее. Судьба человека подвластна лишь самому человеку, и не стоит бояться того, что еще не наступило, пока оно не наступило, следует только иметь это ввиду и быть к нему готовым. Мысли мои словно просветлели, я обрадовался и всю ночь проносился по лесу в поисках нечисти, чтоб избавить мир от нее. Ей повезло тогда, что не нашел. Но не везет до сих пор. Я два года проходил по всему Элминонну, дошел до гномьего государства Дефлоринан и страны людей северян, Зерейдиля. Люди и гномы были мне рады, я оставался у них порядка месяца-другого у каждых, но путь и призвание манили меня вперед. Дойдя до огромного озера, кое так и зовут, Синь-озеро, я решил повернуть назад, спустился по Великой Реке со знакомыми гномами-плотовщиками до самого моря, а там вышел в одной из эльфийских гаваней и погостил чуток там. Спустя время меня вновь одолело чувство, от которого я схожу с ума, словно зависимый от травы-волосянки курильщик, чувство зова дороги. Я с очередным кораблем эльфов отправился по морю к Бирюзовой гавани, где обитали мои знакомые, и, добравшись дотуда, остался там еще месяца на три.
  Встречая эльфов, я стал замечать, что моя душа перестает звать меня в путь. Я уже было решил совсем остаться у них, но Эррилгил, мой друг, сказал мне:
  - Мэнк, дружище, твой путь перед тобой, ступай на него и следуй ему. Без него твое сердце увянет, как сорванный цветок. Мы, эльфы, всего лишь вода для тебя, мы продлим тебе твою жизнь, но смерть не отвратим, ты умрешь, несмотря на воду или землю, где растешь. Только одно в твоих силах: ты вправе выбрать, расти ли тебе дальше, как ты рос ранее, либо остаться в воде, оставив свою жизнь, и угаснуть у нас на руках. Мы не вправе тебя заставлять следовать воле эльфов, но знай, что наша воля - воля эльфов - чтоб ты жил так, как ранее, и не вырывал себя из родной стихии, дабы покрасоваться некоторое время и быть выброшенным словно ненужная вещь. Согласись, тебе лучше быть цветком в земле, нежели красивой игрушкой в руках неумолимого времени. Но повторю, мы не вправе тебя сдерживать. Твое решение остается за тобой, а мы можем лишь направлять и подсказывать тебе, что лучше, а что хуже.
  Тогда я не знал, что ответить, но понимал, что Эррилгил желает мне добра, а я пытаюсь избежать этого. В конце концов я решился. Эльфы, услышав о моем будущем пути, обрадовались и сообщили, что в ваших, заингрийских, землях разбушевались орки, неведомо откуда взявшиеся, и что тут во мне нуждаются, мол, я могу предотвратить порабощение людей Заингрии Орочьей навалой. Я поначалу сомневался, но после, покинув эльфийские места, ощутил в себе неведомую доселе силу, повергавшую нечисть в замешательство. Орки и гоблины, будучи в малом количестве, завидев меня, прятались и убегали. Возможно, это из-за подаренных мне Эррилгилом мечей, заговоренных эльфами против нечисти, а может, из-за чего-то другого. В общем, я отбыл от эльфов и отправился на север, в ваши края. Встречал я гоблинов, меня предупреждали, что так тут и будет, встречал тварей и пострашнее, особенно в чащах непролазных лесов или на болотах, что стали в последнее время, как я заметил, разрастаться повсеместно. Городов я избегал, не хотел особо светиться, чтоб обо мне не узнали. Ночевал на хуторах или в селах. Дня три назад посчастливилось поймать орка, у которого я выпытал, что собирается небольшой набег на ваш замок, а после, возможно, дней через несколько, и совсем война против всех заингрийцев. Тут я и решил, что вот он, мой шанс спасти людей и оставить хоть какой-то след в истории, помимо тех, что я ранее наследил. Пробравшись поближе в замку, я чуток половил нечисть, обитавшую, скажу честно, здесь повсеместно, и завидев пронесшуюся невдалеке орду неистовых орков, сразу же отправился сюда, но орки, на их же беду, успели ранее, хотя, приди я сюда первым, ничего бы не изменилось. Орков вы перебили, опасностей, помимо тех упырей, что пробрались к вам в трактир, я не вижу. Себя в их пришествии я не виню и вообще не понимаю, как я к этому могу быть причастен. Их тут знали, и ужо давно. Я бы скорее решил, что все остальные люди тоже нечисть, ибо они совсем не подавали виду, что напавшие на нас им незнакомы, но после пролитой наземь упыриной крови я заметил в глазах окружающих неприкрытый страх и удивление, поэтому могу судить, что люди не знали, что те, кто сегодня от нас получил, - упыри. Я закончил, спасибо за внимание. Пиво, кстати, у вас отменнейшее.
  - В первую очередь спешу с тобой согласиться по поводу пива, - вымолвил после небольшой паузы Сенеор. - Пиво таки отличное. А во-вторых, ты сильно вырос в моих глазах, Мэнк, сын Кадлина, за время твоего повествования. Я, признаться, поражен. Что я могу сказать, будь гостем почетным в нашем замке, о борец за справедливость и уничтожитель нечисти. Прости за излишнюю пафосность. О себе в этом плане не могу рассказать столь много, как ты, ибо случился у меня провал в памяти. Косяк дверной - последнее, что помнит мой лоб перед пятидесятилетним отсутствием сознания. Очутился я здесь, сам не ведаю, как. Устроился ко здешнему королю придворным магом, на кой хрен он ему понадобился, до сих пор не пойму. Окромя предсказывания подобных утреннему набегов я ничего полезного для замка не совершил. Вот только сегодня что-то затупились мои способности: ни набег этот чертов, чтоб ему, ни нечисть в трактире я не смог предсказать, вообще даже не мелькнуло ничего в голове. Как ты думаешь, с чего бы это такое?
  - Уф, даже и не знаю, что предложить, - задумался Мэнк. - Я как таковой силой антимагии ни в жизнь не обладал. Да и не думаю, что кто-либо здесь, помимо тебя, вообще способен ею обладать. Вот еще вопрос нескромный, какого ты уровня силы, если не секрет? А то я слышал краем уха разговор, что у нас в мире вновь объявились маги третьей силы, мало ли, вдруг ты один из них.
  - Друг мой, - улыбнулся Сенеор, - сообщу на будущее, спрашивать, какого уровня маг перед тобой сидит равноценно вопросу женщине об её возрасте, - тут Мэнк поперхнулся остатками пива в своей кружке, - причем не известно, в каком случае последствия окажутся плачевнее. Скажу один раз, до этого я указал свою силу лишь в контракте королю, который, я уверен, никто не читал вообще, я маг второй силы. О появлении магов третьей силы я предпочитаю даже и не думать, так как вполне представляю, что может случиться, окажись такой маг на стороне тьмы.
  - И то верно, - призадумался человек. - Прости, я не подумал. Насчет вопроса. То, что будет, если совершатся твои слова, я и сам прекрасно представляю. Поминая хотя бы ту же Последнюю Орочью Войну. Но времена иные, небо вновь безоблачно, легкий ветерок приятно ласкает лицо, да и солнце скоро скатится к горизонту, тем более, что наши кружки, сколь они не велики, опустели. Поэтому мой нам совет на ближайшее время вернуться в трактир, взять еще пива да пойти в гости к вашенскому королю, как там его, проведать, чем он занят, да и рассказать ему, что за хрень у него в замке творится, - Мэнк, потягиваясь, встал на ноги. Выпитое подняло ему настроение, и он, насвистывая какую-то песенку, вероятно, услышанную у эльфов, твердой походкой отправился в сторону трактира.
  - Эй, подожди, - смеясь, сказал поднявшийся маг, - и ты это думаешь, что у короля нет чего во дворце выпить?! Да он пиры каждый день устраивает, скоро весь замок споит.
  - Наш человек, - уверенно сказал Мэнк. - Найдем общий язык. А иду я в трактир потому, что а сколько до замка отсюда идти, а?
   - Минут десять трезвым шагом, - на секунду задумавшись, ответил Сенеор. - А что?
  - А то, что пить нам по дороге что? - обернувшись, бросил человек и стремительно двинулся к трактиру и вскоре исчез в проеме его дверей. Через минуту он вышел, держа в руках по бутыли темного и густого напитка. Радостно припрыгивая, Мэнк подошел к магу и торжественно сообщил:
  - Пива трактирщик не дал, я взял медовый напиток, густой и хмельной. В последний раз такой у эльфов пил.
  - А на что ты его взял? - опасливо спросил Сенеор, отпивая из протянутой ему бутыли.
  - Попросил записать на счет, - удивленно пожал плечами человек, словно 'а что же я еще мог сделать, как не это?'
  - На чей? - еще более настороженным тоном задал вопрос маг. - Уж не на ...
  - На твой, - невозмутимо ответил Мэнк. - Моего там нет, да и открывать я его не собираюсь. Да ты пей, пей, не волнуйся. Эта бодяга дорого не стоит. Да и выдержка так себе. Ну, так где твой король, - человек сделал огромный глоток из горлышка бутыли и, причмокнув, добавил: - Люблю я время пополудни, для пива выпить - то, что нужно. Веди.
  - Ну я припомню тебе такую попойку, - вымолвил маг, и, не успел Мэнк что-нибудь сказать, сразу же добавил: - Да, это не попойка, но грозит в нее перейти, а печень не казенная! И к королю тем более идем. Хотя еще не идем...Пошли, нам сюда.
  Сенеор двинулся вперед, показывая другу дорогу ко входу в королевские хоромы, основному. Спустя недолгое время они подошли к стене главного замка и, обойдя ее по краю, свернули в затененный двор. Там стояли двое стражников. Завидев мага, они поклонились и разошлись в разные стороны. Перед друзьями встали большие ворота. Это и был вход.
  
  Глава 4.
  
  Створки ворот распахнулись. Из-за них выплыл приятный глазу полумрак, словно приглашая зайти внутрь, что они и не замедлили сделать. Гулкие шаги, звуки коих мгновенно разлетались во все стороны, выдавали присутствие новоприбывших. Обстановка внутри замка давала исчерпывающий ответ на вопрос, кто тут живет, хотя и не была столь помпезной или вычурной, как любят многие монархи. На каменных стенах висели потухшие резные факелы ручной работы. Кое-где стояли себе топоры, мечи и прочее оружие. Сбоку от входа лежала куча мятых доспехов и деревянная человекоподобная фигура, на которую нацепили кольчугу и шлем. Весь путь до тронного зала Мэнк вертел головой по сторонам и задумывался, на кой хрен здесь столько ненужного барахла, о чем не преминул спросить мага.
  - Это создает атмосферу занятости и небезразличия к делам государственным, - чинно ответил Сенеор. - Насчет небезразличия у короля все в порядке, ибо ему определенно начхать, а вот с занятостью он еще не определился.
  Человек, понимающе кивая головой, промолчал (а такое сделать - уметь надо!), после чего, прислушавшись, заявил:
  - По-моему, нам направо и вверх. Оттуда доносятся шум и брань.
  - Да, это в стиле нашего так сказать владыки, - резонно заметил маг, - но если мы пойдем туда, куда направил ты, то окажемся прямиком в покоях его дочери, что самому королю вряд ли придется по душе.
  - Дочери? Какого же ты молчал, что тут есть некая дочерь? - заволновался Мэнк. - А сколько ей лет? Больше четырнадцати? Она обручена? Замужем? Дети есть? А внуки? Всю жизнь мечтал жениться на принцессе. Окромя, может, первых лет трех.
  - Эй-эй-эй, не торопи события, - спокойным голосом произнес Сенеор, поворачивая тем временем налево. - Ей лет, или, как ты считаешь, зим эдак под двадцать пять. Это, по-моему, заметно больше четырнадцати. Она не замужем, да и не обручена, хотя претендентов, как водится, дохрена. Понаприезжают, бывало, скопом, и давай жрать да мусорить повсюду. Насилу прогоняем. Между прочим, последнему претенденту дочурка сломала восемь ребер, ключицу и копчик. Детей нетуньки у ней пока, а внуков трое. Шучу. И тех не предвидится. Жениться на ней по-дружески не советую, сама она так себе даже очень ничего, но взбалмошная и чересчур хитра на выдумки: как что в голову придет, так сразу мчится осуществлять.
  - Э-эх, - вздохнул Мэнк, - это мой идеал. Я и сам такой. Не прочь что-нибудь сломать тому, кто захочет быть мне мужем. Долго ль нам еще идти?
  - Сюды! - скомандовал маг, обходя одну из статуй у входа в залу. Войдя в оную, друзья заметили, что трон пустует, а брань, удалившаяся после поворота от дороги в покои дочери короля, вновь стала приближаться. Уже слышны были некоторые слова, на повышенных тонах произносимые двумя голосами, мужским и женским:'...что ты...валяешь! ...да я тебе...какого хрена...тащила...орки чертовы!'. Внезапно в залу буквально ввалились двое, полный и слегка седоватый мужичок с золотым ободом на голове и стройная девушка с длинными, спадавшими на плечи и струящимися до груди темными волосами, среди коих виднелся резной серебряный обруч, тоже, естественно, на голове. Мужичок был одет в красный позолоченный кафтан, синие широкие штаны и подпоясан зеленым полотнищем, в руках он держал кружку пива. На девушке же были отблескивающая серебром кольчужка, наплечники, наколенники и наручи из кожи, юбка до колен из непонятного темного материала и длинный кожаный плащ. Из-за спины торчали две рукояти мечей, а левой рукой она держала за волосы свежеотрубленную орочью голову.
  - На кой хрен ты притащила сюда эту погань? - истерично причитал мужичок. - Вон глянь! Вокруг нее уже мухи летают. Выкинь сейчас же. А то еще смердеть начнет.
  - А что мне с ней было делать? Там оставить? - обиженно отвечала девушка, тряся голову в руках (разумеется, не свою). - Это мой трофей! Я его заслужила! Вот и забрала сюда.
  - Твой трофей - у себя и храни! Нечего это мне в лицо совать, тем паче когда я трапезничать сажусь. Уноси эту дрянь к себе в покои и хоть заспиртуй! Мне все равно. Только убери долой с моих глаз проклятую орочью голову.
  Сенеор, не вытерпевший абсолютного безразличия спорящих к собственному присутствию, молча подошел к девушке, выхватил у нее из руки отрубленную голову и швырнул в окно. Из окна тут же раздались пронзительные женские вопли и визг, вторящие друг другу.
  - Вот черт, - подумал вслух маг, - я и забыл, что окна тронной залы выходят прямиком на базар.
  Мэнк прыснул со смеху. Бутыль, которую он держал, выскользнула из рук и полетела на пол. Раздался громкий звук, и от каменного пола отлетел небольшой осколок. Сама бутыль осталась цела. В наступившей, если не считать крики снаружи, тишине обиженная на мага девушка, полный мужичок и сам Сенеор обернулись к Мэнку и осудительно на него взглянули.
  - Крепко делают, - произнес человек, рассматривая бутыль. - Ни царапинки!
  - Ты пошто, человече, напитки хмельные болтаешь? - сурово спросил мужичок. - Негоже творить оное!
  - Дык это ж не пиво, - успокаивающе ответил Мэнк. - а бодяга, она не пенится и качества вкусовые при встряске не теряет. Удобная, скажу я вам, хрень. Только вот по ногам сильно бьет, они слушаться изредка отказываются.
  - Ух ты, - восторженно выдохнула девушка. - Дай попробовать!
  - Куда! - истерически вскрикнул мужичок. - Я тебе дам! Сопьешься к чертям. Как твой отец.
  - Самокритично, - обратился Мэнк к Сенеору, пока в зале вновь воцарился шум и гам, - это, как я понял, пан король и симпатичная принцесса. А она ничего так. Только бодяги я ей не дам. Хмельная больно. Мне ужо хорошо, а ее еще пить и пить.
  - Разумно, - ответил маг. - Негоже принцессам всякие бодяги хлебать. Эй, вы, двое, а ну, тихо там, - обратился он к голосящему королю и его насупившейся дочери. - Слушай, чего расскажу, - и Сенеор подробно доложил затихшей парочке о случившемся в трактире, заодно и представив Мэнка, между делом выхлебавшего уже половину своего медового напитка. Король в растерянности так и остался стоять с кружкой пива в руке.
  - Что ж это за неподобство у меня в замке происходит! - произнес он. - То орки чертовы прибегают, то разбойники, а тут и нечисть в трактирах людей пужает. Да я сейчас с этой хренью ой как разберусь! С радостью. Вот только делать-то что, хоть убей, не соображу. Сеня, помогай.
  - Да сколько можно, - возмутился маг. - Не Сеня я, а Сенеор!!! Ну да не суть в этот раз. Думаю, а не послать ли нам гонца. В столицу. Хотя, они и сами догадаться должны были о назревающем. А назревает у нас война, ж..., ой, сердцем чувствую. Готовиться к ней надо.
  - А я думаю, - подал уже дребезжащий от бодяги голос Мэнк, - что следует дождаться эльфов, которые, по идее, должны скоро приехать. Или пойти к ним и спросить совета.
  - Не идеализируй эльфов, - со вздохом сказала девушка, - они стремятся нам помочь, это да. В детстве я сама ими восхищалась, но выросла и осознала, что прежде всего они ценят свое псевдобессмертие. Они добры и щедры, но жизнью своей рисковать не собираются, и, случись война, первым, что они сделают, спрячутся в свои леса и отступят в сторону. Увы, в войне эльфы не помощники, в них выродилась доблесть. Что ни говори, эльфы смогут лишь только помочь исправить последствия войн, если вообще что-либо останется исправлять.
  - Вынужден согласиться, - вынужденно согласился Мэнк (логично, не правда ли?). - За это даже дам хлебнуть тебе бодяги. Но эльфийский совет, что бы о нем не говорили, как и всякий совет, лишним никогда не бывает. На, выпей.
  Девушка взяла бутыль и сделала пару-тройку огромных глотков.
  - Да! - произнесла она, секунду поразмыслив. - Сильная штука. Напоминает перебродившую гномью бражку. Будем знакомы, я - Иллинэ, если можно, с ударением на первый слог.
  - А я, - сказал Мэнк, взяв в руки бутыль и отпив сам, - Мэнк. А с ударением сами разбирайтесь. Так что мы решили? Что делать?
  - Пир придется отменять, - сокрушенно ответил король, на что Сенеор удивленно и перепугано вздернулся. - Но есть и плюсы. Даже если и нагрянет война, мы славно подеремся! За дело.
  - Итак, - подытожил Сенеор, - наш план: прочесать замок на предмет обнаружения нечисти, вооружить народ, подготовиться к возможной осаде и отправить гонца в Княжеград. Возможно, потребуется их помощь. Ты с нами, Мэнк? - обратился маг к допивающему бутыль человеку.
  - Пока да, - ответил тот. - Но что-то неспокойно у меня на душе. Такое чувство, что где-то там, на юге, во мне нуждаются. И не только во мне. Будь готов, мой друг, к тому, что в любой момент я отправлюсь в путь. Но даже если и отправлюсь, я к вам вернусь, ибо этот замок - первое со времени моего путешествия место, где, - Мэнк мельком глянул в сторону принцессы, - где меня что-то удерживает. Ну, чего стоим, за работу!
  Спустя какие-то пять минут весь замок был поднят на уши. Стража утроилась, и дозорные по очереди прочесывали один за одним все строения. Собаки лаяли, коровы мычали, женщины верещали и только слепой глухонемой капитан дальнего плавания мог не догадаться, что народ готовится к войне. Во всей этой суматохе Даньяр, глава стражи, невообразимым образом нашел Мэнка, оживленно обсуждавшего какую-то злободневную проблему в компании Иллинэ и Сенеора.
  - Ну и беспорядок пришел вместе с тобой в наш замок, - весело обратился он к Мэнку. - А я пришел сказать спасибо, потому что, не учитывая доселе редких орочьих набегов, здесь была такая скука! А сейчас вся эта суета. Мы поймали трех разбойников и нашпиговали стрелами еще одного, он пытался под шумок сбежать и прорвался за воротами. Там он и лежит. Никто его забирать не хотит. Я чего сказать хотел, там детина ваш, которого ты, Мэнк, отпинал в трактире. Так вот, очухался он. Голова, говорит, трещит дико, и со вчерашнего дня не помнит ничего. Совсем. Советовал бы вам сходить его наведать, а то один из разбойников его убить пытался, может, чтоб не проболтался. Да детина он крепкий! Как схватил того ручищами да как треснул о стену поруба, у бедняги дух-то весь и повышибло. До сих пор в себя прийти не могёт.
  - О! - ответил Даньяру маг. - Спасибо, что сказал. Сейчас мы этим и займемся. Пошли, Мэнк, дело зовет.
  - Прошу меня извинить, прекрасная принцесса, - обратился тот к Иллинэ, - но служба требует себя. До встречи.
  - Вперед, герой, спеши на помощь, - сказала та. - Буду во дворце собираться.
  Даньяр между тем побежал руководить своими людьми, а Мэнк с Сенеором отправились к трактиру, около коего в порубе сидел один из участников погрома. Пока друзья шли, они осматривали дома и всякие постройки, и диву давались. Замок было не узнать. Отовсюду, из откуда только это возможно, торчали арбалетные болты и всяческие самострелы. Люди, доселе таскавшие с собой вилы, лопаты и всяческую дребедень, теперь носили в руках пучки стрел, ножи, топоры и луки, на поясах у них красовались мечи в витиевато расписанных гномьими рунами и волшебными знаками ножнах. Лавки позакрывались, и их переоборудовали в некое подобие бойниц. Телеги по бокам были оббиты листами каленого железа, обработанного искусными гномьими руками. В замке по делам торговли оказались порядка полтора десятка гномов из Дефлоринана, которые весьма пригодились в подготовке к войне, кроме того, они отправили четверых своих домой за подмогой, и обещали привести семь сотен вояков, что весьма обрадовало короля. Между тем об эльфах, которые, по словам гномов, шли обозом прямо за ними, не было ни слуху ни духу, и Мэнка это очень беспокоило.
  Вот и трактир. Он тоже преобразился до неузнаваемости. В особенности тем, что был практически пуст. Расстроенный Далгнас гонял туда-сюда костяшки на больших деревянных счетах.
  - Вот так всегда, мой дорогой Сенеор, - молвил он, завидя вошедших. - Война еще не началась, а убытки уже валят трактир с ног. Что за дела?! Все словно бросили пить, один лишь только я потребляю свою продукцию.
  - И я! - заявил Мэнк. - Будь так добр, кружку ледяного пива, мой друг. Умираю от жажды.
  - Дерите тебя, пропойцу, три черта! - воскликнул маг. - И мне того же. Далгнас, мы к тебе по делу. Как там наш бедняга, которого вы в поруб засадили? Даньяр мне сообщил, что он ужо очухался.
  - Таки да. Я провожу вас к нему. Хороший вроде парень, как он с упырями связался, ума не приложу.
  - Я и сам не приложу, - ответил Сенеор. Трактирщик принес друзьям пива и они втроем отправились в Далгнасовский поруб.
  Спустившись в приятную прохладную полутьму, троица предстала перед сидящим задницей на полу детиной, вокруг которого валялись обрывки толстых веревок. На вопросительные взгляды вошедших он, пожав плечами, произнес:
  - Они мне плечи жали, вот я их и снял.
  - Говорить буду я, - сурово молвил маг, поперхнувшись пивом. - Ты его помнишь? - Сенеор ткнул Мэнка пальцем в грудь, на что тот недовольно забормотал.
  - Нет. Я его вообще не знаю. Он, наверное, не из местных. Я прав? И вообще, кто-нибудь мне объяснит, за что я тут сижу? Я кого-то опять избил по пьяни? Тогда я прошу прощения. И больше не буду. По крайней мере, постараюсь.
  - Ясно, - сказал маг. - Тогда может, ты объяснишь, каким образом ты связался с упырями, и как они пробрались в замок?
  - Какие упыри? - не понял детина. - Где упыри? Дайте их мне, я им ребра намну.
  - Хорошо, - согласился Сенеор. - Начнем сначала, это будет хотя бы логично. Что ты делал вчера с самого утра?
  - Ну, - протянул детина, - я проснулся, помог отцу перевернуть сено, зарезал и освежевал кабана, пошел на базар купить гвоздей и молот, благо, приехали гномы-ремесленники, потом мы с отцом чинили крышу нашего дома. Потом мы ее таки починили, солнце уже садилось, и я решил сходить в трактир выпить пивка на сон грядущий. Там была какая-то шумная компания, не помню лиц, по-моему, люди с востока, кабы не элминоннцы, они пригласили меня к себе за столик, было их шестеро или семеро, точно не помню. Мы выпили, потом еще. Сначала пили Далгнасовское пиво, а потом они достали какое-то свое. Дали попробовать мне. Я по пьяни тогда не сообразил, чем оно отдавало, каким-то сладковато-терпким привкусом, а сейчас понимаю, дурманом меня напоили, чистейшим соком. До сих пор голова от него гудит, как отцова пасека. Потом помню слабо, все как во сне. Я очутился снаружи. Перед глазами был туман. Меня мутило. Вдруг я заметил в конце улицы сгусток темноты на сумеречном фоне наступившего вечера. Меня пробрал ужас, даже в дрожь бросило. В какое-то мгновение темнота приблизилась ко мне, обволокла меня - и я очнулся здесь связанный и с здоровенной шишкой на затылке. Так хоть теперь кто-нибудь объяснит, что со мной произошло?
  - Пойдем, покажешь, где была эта темнота, - помрачневшим голосом произнес Сенеор. Пока они поднимались, он мельком сказал позадиидущему Мэнку: - Он не лжет. И именно это меня пугает больше всего.
  - Вот тут, - сказал детина, остановившись у задней стены трактира, примыкавшей к одному из жилых домов. - Тут я стоял, вокруг были эти, с востока. Там, - он махнул рукой в сторону дома с покосившейся стеной, что стоял поодаль, - и появилась эта хернь. Даже и не подозреваю, что это такое. Но оно вмиг меня обволокло, и я провалился в беспамятство.
  - Зато я подозреваю, - пробормотал Сенеор.
  - Что за новая напасть? - поразился трактирщик. - Не было такой у нас.
  - Верно, - согласился Мэнк. - Такого давно не было. Когда я пил, то есть, был у эльфов, во время всяких пирушек они рассказывали мне о диковинных существах, потерянных в глубинах веков: о огромных морских змеях, что покоятся на дне Рябинного океана, о големах из глыб и камней, подобных троллям, о роде переменных оборотней, что могут менять свою сущность, когда заблагорассудится, об осах размером с медведя, что обитают далеко за горами Ансирелейи, о чертях и подземных демонах, что пляшут на багровом огне, текущем с гор, о хозяевах глубин, живущих в старых огромных озерах, коих никто не видел, но все боятся, о многочисленных и отвратительно смердящих болотных тварях, с коими мне, было дело, пришлось как-то столкнуться, о единорогах, которые все еще бегают по девственным лесам, уж поверьте мне, эльфы их, единорогов, видели. Я уже не говорю о всяких драконах, нетопырях, мавках с зеленоватыми волосами цвета трясин, которые появляются не только после крепких спиртных напитков, и о великом множестве иных различных тварей, добрых и не очень, злых и так себе, в меру. Так вот, были среди этих повествований и истории о древних духах, сколько их было, не помню, помню, что порядка дюжины. Убить их практически невозможно, есть там всего лишь пара вещей, которые смогут причинить им хоть какой-то вред. Отвечают они каждый за свое. Водный дух - за воду, земной - за землю, и так далее. Был среди них и теменной дух. В смысле, дух тьмы, а не темени. О них забыли после Первой Орочьей Войны, и больше не вспоминали, так как те и не появлялись. По-моему, всем им очень больно алмазное оружие, вот только где его достать? Слыхивал я, что делали оное в алмазных копях Дефлорнеподна, но и те давным-давно занепали. Думаю, этот сгусток тьмы можно обидеть светом, ярким и солнечным.
  - Откуда такие знания, мой друг? - поразился маг.
  - Я же уже говорил: почти всё это мне эльфы рассказали, кое-что я сам знал, кое-что где-то мельком слышал. Ну да не суть. Суть в том, как мы с этим бороться будем, и что предпримем.
  - Ты эльфов больше слушай, они тебе и не такого понарасскажут, но ты прав: не суть. Вот стоит ли с этим бороться? - задумался Сенеор, почесывая свою бороду. - Мы еще не знаем, что эта хрень собирается сделать. Стоит, я думаю, устроить с ней встречу с глазу на глаз. А вот короля об этом извещать пока не следует, - добавил он, после чего обратился к застывшему от полученного потока новых сведений детине: - А ты вообще помалкивай о том, что слыхивал и видывал. От отсидки срока мы тебя как-нибудь отмажем, но послужить своему королю (и нашим корыстным побуждениям) тебе ещё придется.
  - Ладно, ладно, - ответил детина. - Коли что, вы знаете, где меня искать. А не знаете, так спросите Багахра, плотника, это мой отец.
  - Как же не знать, - влез трактирщик. - Знаю я Багахра, отличнейший плотник, он мне столы мастерил, не знал, что у него сын такой раздолбай, - тут маг сурово взглянул на него, тот аж поперхнулся. - Молчу! Молчу! Никому ни слова не скажу, - спешно добавил он.
  - Можешь быть свободен, - сказал Сенеор детине после секундного молчания. - Пока ты условно свободен. До дальнейших твоих проступков. Завтра с первыми петухами жду тебя в оборонительном гарнизоне. Будешь приносить хоть какую-то пользу. Смотри мне, опоздаешь - до конца жизни среброцветом кормить буду!
  - Куда там, не опоздаю, лучше я потеряю свою корму на войне, чем в нужнике. Так я считаю.
  Детина побрел в сторону своего дома. Трактирщик, раскланявшись, последовал его примеру, предварительно пойдя закрыть свое заведение. Мэнк с Сенеором остались вдвоем. Уже вечерело, солнце достаточно низко спустилось к горизонту, и тени стали длиннее. Кое-где слышны были лязг оружия и приглушенный разговор. Замок был настороже и готов к обороне, почти полностью, за исключением пары-тройки невооруженных пьяниц, валявшихся под забором. Друзья молча допили свое пиво и пошли искать Мэнку ночлег, ибо в замке ночевать он не привык - больно, роскоши много. Побродив с полчаса по округе, они приметили один незапертый амбар, в коем было кучами раскидано сено, а в углу стояли ровным строем одни вилы и пятеро граблей разных размеров. Сено показалось Мэнку весьма заманчивым, а вилы и грабли он разбросал по периметру, мотивируя свой поступок нежеланием спать, когда инструмент стоит.
  Маг, ожидавший такого двусмысленного ответа, пожелал другу спокойной ночи и отправился к себе в башню, ибо в гробу он видел сено и себя на нём спящим. Между тем солнце уже успело сесть, и внутри амбара воцарилась тьма, по причине коей Мэнк практически сразу уснул. На небе вовсю разгорались звезды. Настала ночь.
  
  
  Глава 5.
  
  Очень ранним утром, где-то около начала четвертого Мэнк проснулся от непонятного чувства чьего-то присутствия. В дыре в крыше амбара было видно небо, затянутое легенькими облаками, сквозь которые проглядывался звездный свет. В полнейшей тишине раздался слабый мышиный писк, от коего человек вздрогнул и окончательно отогнал от себя облепившую его дрему и тучу комаров, налетевших через приоткрытую дверь амбара, из-за коей лился слабый и колеблющийся свет уличного фонаря. Мэнк затаил дыхание, ему послышались шаги снаружи. Внезапно раздался невообразимый скрип: это открывалась дверь. 'Да с таким умением тихо проскальзывать вовнутрь, - подумал человек, - я бы и без предчувствий всяких проснулся бы'. Сквозь уже окончательно открытую дверь в амбар по одной стали заходить фигуры, замотанные с ног до головы в черные плащи. Их зашло семеро, после чего дверь - и это насторожило Мэнка боле всего - закрылась сама по себе. Но с таким же скрипом. Внутри настала кромешная тьма, которую спустя секунд пять прорезал грубый голос:
  - Кто-нибудь наконец догадается достать факелы, черт вас подери?
  Последующую возню буквально сразу прервал шелест сена, глухой стук и резкий бранный выкрик, разумно опущенный.
  - Какого ты лешего орешь, болван? - сказал обладатель все того же грубого голоса. Он, вероятно, главный, подумал Мэнк. - Я тебе в глаз дам, если сейчас же не заткнешься.
  - Да тут чертовы грабли раскиданы, мать их распротак! - послышался сдавленный ответ, после чего зажегся факел.
  Мэнк увидел, что фигуры поснимали с себя плащи и побросали их на пол. 'Как хорошо, что я надоумился уснуть у дальней стенки за кучей, - подумал человек, - а так бы наступил этот бы не на грабли, а на меня'. Он осторожно выглянул из-за своего укрытия. Пришедшими мешать ему спать оказались бородатые здоровенные мужики с горбатыми спинами и здоровенными ручищами, издалека смахивавшие на гоблолюдей, но все же бывшие людьми. Они собрались в тесный круг и что-то зашептали, Мэнку было не разобрать, что. Но из пары услышанных слов он сообразил, что говорят эти нарушители порядка на орочьем наречии. О чем говорят, человек так и не понял, но ясно было одно, что-то они затевают, и это что-то вот-вот случится. Вдруг по полу у ног шептавшихся пробежала огромная крыса. Один из них ловко развернулся и ухватил ее за хвост.
  - Ужин, - полуотрыгнул-полусказал он, теребя беднягу. Остальные загоготали, после чего держащий оную подбросил её вверх - крыса, отчаянно извиваясь, завертелась в воздухе - и поймал ртом, громко захрустев костями серого прохвоста.
  'И все-таки это гоблолюди', - подумал Мэнк и решил, что в принципе, если он сейчас неожиданно бросится на них из-за укрытия, то он-то их всех перебьет, но это будет напрасная трата времени и скучно. 'Лучше прослежу-ка я за ними, куда они меня приведут, - решил он. - Авось да разведаю чего интересного, тем более, ждать их ухода долго не придется. Гоблолюди на одном месте долго не засиживаются. То есть там-то как раз, может быть, и засиживаются, но явно не в этот раз'.
  Мэнк оказался таки прав. Спустя буквально минут пять гоблолюди взяли свои плащи, потушили факел и вышли наружу. Человек, выждав минуту, пополз к выходу, следуя за ними, но неожиданно под его рукой оказались грабли, которые очень больно покололи ему левую ладонь.
  - Ай-яй-яй, - не вытерпев, сказал Мэнк. - Хреновы грабли.
  Гоблолюди, к их несчастью, не успели далеко отойти и услышали недовольный вопль из амбара. Не говоря ни слова, они ринулись вовнутрь. Забежав в дверь, они мгновенно рассредоточились и начали искать источник этого вопля. Очень скоро такой источник был обнаружен: один из гоблолюдей нашел лбом еще грабли. В этот же момент с отчаянным криком из кучи сена поодаль вылетел непонятный вихрь из пыли, обрывков стеблей и листьев. Пока стала более-менее отчетливо видна фигура Мэнка внутри, трое гоблолюдей уже лежали с проткнутыми пузами. Остальные, не мешкая, выудили откуда-то кривые орочьи ятаганы, но с первым ударом их о меч человека они рассыпались. Скоро еще трое улеглись на пол навсегда. Последний затравленно оглянулся и пустился наутек.
  - Что ж, - подумал Мэнк, - в принципе, суть моего плана это мало меняет.
  И, не теряя ни секунды, ринулся за ним.
  Минут через пять бешеной погони по закоулкам замка человек понял, что гоблолюди довольно-таки быстро бегают, несмотря на то, что с виду они - неповоротливые увальни. Вдруг перед ними выросла крепостная стена, гоблолюдь свернул за развалившуюся хижину, примыкавшую к стене, и пропал. Недоумевающий Мэнк подбежал к месту исчезновения и сразу все понял. Прямо у стены зияла черная дыра в земле - подкоп! Человек, оценив ситуацию, сиганул туда. Там оказалось глубоко, пересчитав носом несколько нижних ступеней деревянной лестницы, Мэнк рухнул на пол. Внизу было сыро и темно. Но достаточно высоко для того, чтобы спокойно идти, не нагибаясь и не уворачиваясь от неровностей потолка.
  Человек на ощупь двинулся вперед, где вдалеке слышен был топот убегающей нечисти. Не успел он подумать о том, как обрадуется этой новости Сенеор, а еще боле - искатель приключений на собственную корму Даньяр - как споткнулся о бугор и растянулся на пузе во весь рост.
  - Етить его!!! - сказал Мэнк в темноту уходящего прямо вдаль подземного хода, и вдруг заметил, что часть темноты не такая темная. - Выход, - догадался он. - Нужно спешить, вдруг я еще догоню этого негодяя!
  Оставив мысли о возможном повторении полета, человек подпрыгнул на месте и помчался вперед. Не прошло и минуты, как пол тоннеля пошел под уклон вверх, с каждой секундой все круче и круче. Вот и выход. Словно стрела вылетев на поверхность, Мэнк невообразимым образом продрался сквозь густые заросли чертополоха и очутился шагах в двадцати ото рва, огибающего крепость. Мельком взглянув на небо, он сообразил, что вышел к юго-востоку. Впереди расстилалась степь, за коей невдалеке произрастал лес, откуда, собственно говоря, и вытекала река, под коей только что прошел Мэнк. И куда стремглав бежал гоблолюдь, успевший уже достаточно оторваться, настолько, что человек безнадежно махнул рукой и побрел осматривать окрестности, ибо возвращаться в амбар досыпать желания не наблюдалось.
  На постепенно светлеющем небосклоне гасли звезды. Громко стрекотали сверчки и кузнечики, в лесу выл волк одиночка, защебетал жаворонок. Обратив свой взор к востоку, Мэнк заметил роившихся в той стороне птиц.
  - Кажись, вороньё какое, - прищурившись, сказал он сам себе, - если глаза меня не обманывают, а такое бывает.
  Разумеется, ему было ясно, что те ребята зря не прилетят. И, судя по всему, где-то за тем леском армия, только вот не знамо, чья. Идти пешком разведывать было, естественно, по меньшей мере, глупо, и именно поэтому Мэнк, подтянув ремень, двинулся в сторону предполагаемого противника.
  Спустя часа полтора, когда уже вот-вот поднималось солнце, Мэнк подошел к лесу. Южный тракт остался далеко на западе, замок едва было видно из-за утреннего тумана. Небольшая речушка, судя по всему, одно из русел Эльфы, растеклась в низине, огибая отдельные рощицы, и образовала обширное болото, утопающее в камышах и густейшем пару. В ушах стоял противный звон комариной братии. Впереди темной громадой нависала стена леса, над которым должно было подняться теплое солнце, но почему-то пока не спешило этим заниматься. Над лесом кружили вороны. Одна из них, хрипло каркая, опустилась ниже и подлетела к Мэнку.
  - Пшла вон! - сказал он. - Не шуми тут. Я в засаде.
  Ворона не торопилась улетать. Она села на ветку одного из близрастущих деревьев (благо, здесь их в достатке) и начала каркать пуще прежнего, её сородичи в воздухе вторили ей, и вокруг воцарился страшный галдеж.
  - Тьфу, - сказал человек. - Вот же зараза, а? - Мэнк наклонился в поисках, чем бы в нее швырнуть, и наклонился как нельзя вовремя. За густыми зарослями старого камыша хрустнула толстая ветка. Птицы приутихли, и стал слышен топот множества железных башмаков.
  - Орки, только от них столько шума, - догадался приникший к сырой болотной почве Мэнк. - Не учитывая меня навеселе, хе-хе.
  Орки обходили болото. Как раз за камышами была вода, та самая речушка. Она текла вдоль леса, далее становясь вновь полноценной Эльфой, стремящейся к замку, а от него к морю.
  Оркам не хотелось мочиться, так как один раз они уже поплавали в доспехах, переплавляясь через первую реку, так что без особой надобности во второй раз они бы это не повторили. Орки пошли в обход. Другое дело, что так они убивают два часа времени походом по болоту, после чего все равно нужно будет переправляться, но сейчас оркам было все равно. Они гремели, шумели, трещали ветками и валили на ходу деревья, гадили и мусорили, следили где не попадя и делали бардак, в общем, орки шли. С каждой минутой шума становилось все больше, ибо новые орки все прибывали и прибывали, а старые уходить не торопились. Вскоре перестали быть слышны истерические крики птиц, что, впрочем, неудивительно. Орки шли в лесу.
  Мэнк, решив, что пора бы и честь знать, начал потихоньку продвигаться назад, в сторону замка, но после нескольких минут поползновения задом наперед он плюнул, встал и пошел внаклонку, так как оркам в лесу было откровенно все равно, следят за ними, али нет. Отойдя от места так сказать встречи где-то шагов на тысячу, что есть треть пути до замка, человек сквозь рассевающийся туман увидел, как отряды нечисти выходят из лесу.
  - Надо поторопиться, - решил он и вприпрыжку побежал трусцой к крепостным стенам, к тому месту, где был подкоп. Добравшись туда, Мэнк незаметно для стражи, которая не обращала на него никакого внимания и вообще не смотрела по сторонам, сиганул с матами в колючки и очутился в проходе. Быстро его преодолев, он подошел к месту, где висела лестница, и...
  Лестница-то там висела, а вот выход прикрывал массивный чугунный щит, кем-то туда притащенный. На проверку Мэнка щитом оказался лафет стрелометной установки, снятый с колес. Оставив через полчаса безуспешные попытки хотя бы подвинуть его, человек пошел обратно. Теперь проход был достаточно освещен для того, чтоб заметить, что вбок уходит два тоннеля, один влево, другой вправо и вниз. Дойдя до конца прямого коридора, Мэнк осторожно выглянул из колючек и понял, что влип. На расстоянии сотни шагов - выстрела из хорошего орочьего арбалета - расположилось многочисленное войско, в коем помимо орков, коих, всё же, было подавляющее большинство, кое-где встречались упыри, гоблины и гоблолюди. Вылезать опасно. Пути назад нет. Оставался лишь один вариант, налево или направо.
  - Хотя, - поразмыслив, сказал сам себе Мэнк, залезая обратно в тоннель, - это уже не один, а два варианта. А два - это совсем не так уж и плохо.
  Сырость подкопа вновь приветливо встретила его, солнце, поднимавшееся по небосклону, осталось снаружи, здесь были владения полумрака. Дойдя до развилки, человек задумался, куда идти. Восприняв подсказку опыта, он свернул налево (а идя от замка - направо) и зашагал под уклон вниз.
  
  
  Глава 6.
  
  Эльфы...
  Длинной вереницей шли они по ночному лесу, молча и торжественно. Ведущий нес в руках сияющий белесым светом факел, коего едва хватало на то, чтоб освещать конец процессии. Ни одна ветка не хрустнула под их ногами, так умеют ходить лишь эльфы (и некоторые нетрезвые персоны). Если бы кто-то случайно заметил их, то подумал бы, что это прекрасное видение, не боле, но в той местности, где они находились, замечать их было некому. Шли эльфы у северо-западных отрогов Тогоакйийских гор.
  Направлялись они на север. Почему именно туда - черт их, эльфов, разберет. Вздумалось на север - значит, и пойдут на север. Передвигаясь по узким тропкам, что ведомы лишь диким зверям да, собственно говоря, им самим, они своим присутствием заставляли расцветать поросшие мхом и лишайником старые дубы, буки, вязы и осины, что росли здесь вперемешку друг с другом. И этим эльфы привлекали к себе внимание не только птиц, щебетавших вокруг. Орки, живущие в глубине гор, почуяли присутствие просветленных и зашевелились, забегали туда-сюда по своим норам, собираясь выбраться ночью и перебить всех до единого, или оставить пару-тройку пленными, поглумиться над проклятыми эльфами.
  Но и эльфы не лыком шиты. Мало бы кто заметил, что у каждого из них под широким изумрудным плащом искусно спрятан лук и колчан со стрелами, а на поясе висит узкий изогнутый клинок с зазубринами, знали, видать, где им придется быть, хотя, в принципе, они всегда таскают с собой лук и меч, проповедуя при этом мир без войн и кровопролития.
  Эльфы шли молча и быстро. Они ждали. Ждали и шли. Один из впередиидущих подошел к несущему факел и нарочито печально обратился:
  - Эррилгил, скажешь ли ты наконец, куда мы идем? Мне надоело это ожидание чего-то, что даст нам ответы. Что забыли мы в этом диком и заброшенном орочьем краю? Мы уже не те эльфы, чтоб испепелять нечисть одним своим видом, здесь опасно.
  - Мой друг Анфаарр, - отвечал тот, - разве твоя память ушла вместе с силой светлого огня? Разве не помнишь ты человека, пришедшего к нам за помощью? И не помнишь ли, что он в беде. Не сейчас, но скоро окажется.
  - А ветер? Послал ли ты ему весть с ветром?
  - А то. Но когда она к нему дойдет, в нашем совете вновь будут нуждаться, и мы обязаны прийти на помощь, пока не началась война.
  - Война началась задолго до рождения новой луны, ты это знаешь. Зачем нам следовать вдоль пути орков?
  - Мы будем отвлекать их. Надо же хоть чем-то разнообразить наше бытие. Али тебе не надоело годами пить вино и эль и пялиться на звезды?
  - Таки да! Не надоело. Но погонять орков я отнюдь не прочь. Только здесь их пока не видно. Видать, по пещерам попрятались, подери их за ногу. Но погляди на деревья - они узловаты до беспредела. Вероятно, здесь обитало зло сильнее орочьего, но давно, деревья уже старые. Я бы стал соображать привал где-нибудь в дуплах.
   - Мой друг, - смеясь, ответил Эррилгил, - оглянись да посмотри, сколько нас. Дупел на всех не хватит. Предлагаю поступить по примеру наших лесных сородичей, да забраться на деревья. Их кроны нас сокроют. Скоро полночь, и близятся гости. Я это чувствую.
  - Хм, - задумался Анфаарр, - есть и у меня кой-какие подозрения. А у тебя, Лиргольд? - спросил он позадиидущего эльфа, который на ходу потянулся за спину, где висел колчан с длинными стрелами. Правая рука его крепко сжала лук.
  - Враг в лощине по левую сторону, что-то около полтора десятка орков, причем, по-моему, вдрызг пьяных, - произнес Лиргольд полушепотом. - Отряд уже наготове.
  - Ха! - уверенно ответил Эррилгил. - Полтора десятка. А нас полная сотня. Мы их я знаю что сообразим. Вверх ногами к веткам привязать будет наиболее оригинальной идеей, как вам кажется?
  - С твоими идеями нас к душевнобольным отправить пора давно, - сердито ответил Лиргольд. - Разве ты думаешь, что во всех здешних горах всего полтора десятка орков? Смею тебе сообщить, друг мой, ты глубоко ошибаешься.
  - Да я и сам знаю. Но охота посмеяться с нечисти.
  - Орки по правую сторону, - вглядевшись в темноту, перепугано сообщил Анфаарр, - орки и гоблины. По меньшей мере, две сотни!
  - К оружию! - сурово молвил Эррилгил, повернувшись к новому врагу лицом, и достал из колчана две стрелы. - Половина на деревья, прикрывайте тыл. Остальные - рассредоточиться меж стволами, занять позиции и стрелять по готовности. За дело!
  Не прошло и минуты, как полянка, освещаемая эльфийскими факелами, опустела и погрузилась во тьму. Некоторое время вокруг держалась звенящая тишина, но вот послышался нарастающий шум, хруст и рык: подходили гоблины - и их было не счесть. Потому, что в темноте не видно, сколько их там, а на шум полагаться не стоит: всем, вероятно, ясно, что десяток гоблинов создают ненамного меньше шума, чем сотня.
  Тем временем вражьи дружины подошли на расстояние выстрела (эльфы это определили благодаря способности неплохо видеть в темное время суток). Находящиеся во главе войска несколько особо главных орков ступило на полянку, где засели эльфы, и тут внезапно со всех сторон вспыхнуло пламя. Перепуганная нечисть взвизгнула и отступила на шаг назад. Тут враз встало десятка три эльфов и начали одну за одной пускать стрелы в опешившую толпу орков и гоблинов. Тем временем огонь жег сухую подстилку и подбирался к находившемуся невдалеке сухостою. Эльфы, сидящие на деревьях, продолжали в буквальном смысле подливать масло в огонь. Они-то первыми и бросили подожженный факел в разлитую полукругом лужу горючего для лампад. Одно мгновение - и столб пламени охватил сухие ветки доверху. Лес озарился светом. Искры рассыпались во все стороны, распространяя пожар далее вверх и вниз по горе.
  Нечисть же между тем сообразила, что к чему и перестроилась в атаку. Гоблины подоставали свои кривые ятаганы и с хриплым рыком двинулись сквозь огонь, огонь гоблинам привычен. Эльфийские стрелы пронзали свои цели. Ни одна не пошла мимо. Черная кровь вражин залила округу. Но стрелы - и так случается - закончились. Эльфы достали свои зазубренные клинки и вступили в бой.
  - Круши их! - со свирепым задором вскрикнул Эррилгил, отделяя одним взмахом голову ближайшего орка от его тела. Голова улетела прочь в гущу сражения. Брызнувшая кровь попала эльфу в глаза, и, безуспешно пытаясь их протереть, Эррилгил наослеп вертел клинком, отбив один раз вражий меч, остальные разы сталь свистела в воздухе, разгоняя желающих подойти поближе. Вскоре ему под ноги попалась та самая голова, что забрызгала глаза кровью, и, неловко взмахнув руками ( и отсеча при этом какому-то гоблину пол руки с ятаганом), Эррилгил упал наземь и тотчас же получил сапожищем в пузо. Ух это ему не понравилось! Хотя, с другой стороны, кому бы такое в принципе понравилось. Проворно дернув ногами, эльф поднялся, и тут же получил обухом в лоб.
  - Х-хо, - только и успел молвить он, как ему на голову накинули сеть и потащили в сторону от битвы. Тлеющая земля оставляла неприятные впечатления на заднице, поэтому Эррилгил начал ворочаться и возмущаться:
  - Выпустите меня отсюда! - крикнул он и махнул перед собой мечом, необдуманно оставленным похитителями в его руках. В тот же момент орочий рык и пинок по голове заставили эльфа приутихнуть.
  - Отберите у него чертов меч! - приказал обладатель рыка. - И успокойте, чтоб не дергался. Надоел.
  Эррилгил, до того, как его начали бить куда ни попадя чем-то тяжелым и звенящим, успел заметить, что звуки угасающей битвы и зарево пожара остались позади, а группки темных фигур то тут, то там волокли большие ворочающиеся сети вроде той, в которой был он сам. Потом особо меткий удар в темя заставил эльфа на время забыть о судьбе сородичей. Эррилгил, сладко улыбнувшись, погрузился в пьянящее самим своим присутствием забытьё, нарушаемое лишь какими-то неясными вспышками света и приглушенными звуками, которые с удовольствием были им игнорируемы. С забытьём пришел тяжелый беспокойный сон.
  Заставило проснуться его смутное чувство того, что он где-то не в пивной. Посчитав такое дело явно подозрительным, эльф попытался прийти в себя, но, как он сам осознал, постоянно промахивался. Противно трещала голова, и кости ныли. Когда наконец Эррилгил кое-как собрался с силами и, напрягая мозг, прислушался к окружающему его пространству, до него донеслись отрывистые звуки, сливающиеся в слова, кои произносил весьма знакомый голос.
  - Лиргольд? - попытался спросить он, но так как язык пока отказывался более-менее связно издавать согласные звуки, то в итоге вышло нечто, более похожее на отрыжку пьяного тролля. Сознание понемногу возвращалось в туда, где оно должно было быть, и Эррилгил приоткрыл глаза.
  Эльф находился в темной пещере, освещаемой красноватыми языками пламени. Его окружали прутья железной клетки. Подле лежал бездыханный эльф, струйка ярко-алой крови, стекая с виска, остановилась на навсегда закрытом веке, задержавшись на ресницах.
  - Аарснай, - сквозь зубы вздохнул Эррилгил, окончательно придя в себя. - Черт подери. Покойся с миром, дружище.
  За мертвым Аарснаем лежали друг на дружке еще четверо эльфов, но те были настолько изуродованы, что их невозможно было узнать. Вне клетки на полу пещеры были беспорядочно разбросаны тела еще десяти-пятнадцати. Кровь лужицами темнела в свете факелов. Тела были, если можно так сказать, целыми. Руки-ноги на месте. У людей бы уже давным-давно все поотрывали бы на ужин (эльфов же орки не едят).
  Чуть вдали располагалась горка из мертвых эльфов, сколько там лежало его сородичей, Эррилгил не рассмотрел, слезы застилали глаза. Или кровь. Он не обращал на нее внимания.
  Вдруг его отвлек шум в другом конце пещеры, который, собственно говоря, и был причиной пробуждения. Эльф повернул голову в сторону издаваемых звуков. Там к стене были прикованы несколько фигур - замутнённый взор ещё не мог определить, сколько именно - около одной из коих столпились орки и тыкали её раскаленным докрасна железным прутом.
  - А-а, ублюдки чертовы!!! - слабо, но достаточно отчетливо застонала фигура голосом Лиргольда после очередного тычка.
  - Ха-ха-ха, - покатились со смеху орки, - что, горячо небось? Привыкай, гнида, к нашим порядкам, тебе здесь долго быть придется. Или пока не сдохнешь. Это уж как получится.
  - Я вскрою тебе череп, орочье отродье, - простонал Лиргольд в ответ, - и окуну твои мозги в какашки. Оторву твои поганые орочьи яйца, и заставлю их сожрать, толстопузый уродыш. Кишки выпущу и на орган детородный намотаю, если вообще его разгляжу. Ты обречен.
  - Га-га-га, что я слышу, - ответил насмешливо орк. - Если ты не заметил, к скале прикован ты, а не я. И раскаленный прут в моей руке ставит меня в несколько более выгодное положение, нежели твое.
  - Да я вас сейчас всех порешу, козлы мохнатые! - встав, грозно молвил пошатывающийся Эррилгил, держась за прутья клетки. Орки даже поначалу малость замешкались, но быстро пришли в себя.
  - Еще один смертничек очнулся!!! - закричали они, хлопая наперебой в ладоши. - А мы думали: загнулись ужо все, только эти остались, - тут Эррилгил заметил, что большая часть прикованных подают какие-либо признаки жизни: кто стонал, кто ворочался, кто-то хрипло дышал, причем не орки.
  Но орков это хриплое дыхание напугало больше, чем Эльфа удивило.
  - Интинсар..., - приглушенно зашептали они, - Интинсар...
  - Что, думали, этот дряхлый старикан приперся?! - раздался вдруг грубый голос, и в пещеру непонятно откуда (они любят такое делать) вошел здоровенный гоблин. - А хрен вам, это всего лишь я! За работу! Хватит мясо пытать, все-равно из них никто ни черта не знает. Тащите всех живых в лагерь, мертвых бросьте к нижним пещерам, рабы будут рады свежатине. С темнотой выдвигаемся. Скоро будет бойня!
  Жирный гоблин расхохотался и вышел так же непонятно, как и вошел. Орки пнули повисшего на цепях Лиргольда и начали один за одним выковыривать оковы из стены. Когда они закончили, подошло несколько гоблинов, и, взяв каждого из эльфов за руки и за ноги, вынесли их куда-то. Эррилгил остался один. Это его определенно не устраивало, и он начал громко вопить и шуметь, лупя налокотниками по железным прутьям. Создавшееся эхо сделало свою работу: спустя пару минут в пещеру ворвались трое орков, мигом открыли клетку, стукнули опешившего эльфа по лбу, от чего его неокрепшая от предыдущих побоев голова вновь отказалась слушаться и уснула, и потащили его с собой. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском пылающих факелов.
  
  
  Глава 7.
  
  Сенеор, как всегда проснувшийся раньше многих, сразу же отправился к амбару, где они вчера вечером расстались с Мэнком. Естественно, как только маг ступил шаг за дверь амбара, так сразу наступил на грабли, лежавшие в беспорядке на полу у выхода. Будучи магом, Сенеор, понявший неладное, остановил летящую в лицо (спасибо, что хоть туда, а не ...) рукоять одних, но ступив шаг назад, получил вторыми прямо по месту. Ну что ж здесь скажешь, как не:
  - Мэнк, твою за ухо! Какого хрена ты здесь всякой дряни под ноги накидал? - спросил Сенеор вслух, и вдруг понял, что человека здесь нет, и при чем достаточно давно. Остывшие трупы гоблолюдей, полузарытые в сено, свидетельствовали как раз об этом. Решив, что друг ушел, обидевшись на гостеприимство замка, где ему и поспать спокойно не дадут, маг отправился к городской стене, где сегодня дежурил Даньяр.
  - Поспрашивает пусть он своих людей, может, кто и видел этого олуха, - подумал Сенеор вслух. - Надеюсь, он вернется. Тогда-то я ему и надаю тумаков за такие шутки.
  Утро выдалось погожее. Люди, не задействованные в патрулях или иных оборонительных действиях (а таковых было не так уж и много), только начинали проявлять признаки активности. Легкая дымка тумана рассеивалась, понимаясь ввысь промеж каменных стен домов, под лучами восходящего солнца. На крышу одной из башен замка сел жаворонок и начал что-то там насвистывать, пробуждая всю округу. Не прошло и минуты, как из ближайшего ко птичке окна высунулась рука с кочергой и загремела по черепице, пару кусков коей не замедлили сорваться и упасть на оную. Раздался хороший, со вкусом (автор, видать, заранее готовился), мат, который все-равно не заставил птицу убраться куда подальше. Заставило её это совершить нечто другое - большой черный ворон сел на шпиль и пронзительно закаркал. Мага это насторожило, и он зашагал быстрее.
  Подойдя к посту, где обычно, можно сказать, находился Даньяр, Сенеор заметил оживление, которое могло спровоцировать лишь одно...
  - Орки подходят! Армия орков! - истошно вопя, пронесся один из стражников мимо мага. - Несметная рать!
  - Хм, - пожал плечами тот. - А я говорил, что так и будет. Вот так-то оно и есть.
  - А то, - задорно бросил ему в ответ бегущий за первым стражем второй, - суматоха поднялась несусветная. Если ты ищешь Даньяра, то этот старый пьяница трезвеет в караулке, что прямо над воротами. И захвати по пути пару досок, там баррикады пред ними устраивают.
  - Как же, захвачу, - проворчал Сенеор. - Сами со своими орками разбирайтесь. Это ваши проблемы.
  Маг, продолжая ворчать, подошел к крепостной стене и поглядел вверх. Там, меж двух больших зубцов, примостилось неуклюже сколоченное деревянное строение, от коего вдоль стены вниз вели выдолбленные в камне ступени. По ним туда-сюда сновали люди, в латах и без, с охапками стрел, арбалетами и луками в руках. Наверху уже стояли подготовленные стрелометные установки, в кои подмастерья поназапихивали стрелы с утолщенными наконечниками. Крепость была похожа на огромный муравейник. Только у муравьев нет таких мечей и прочных лат, выкованных гномами (хотя, кто их, этих муравьев, знает). Гномы, которые в небольшом количестве присутствовали, уже стояли на стене, облокотившись на зубцы, сверкали на давно взошедшем солнце своими витиевато расписанными кирасами и втихую посмеивались над суетящимися внизу людьми.
  - Даньяр, чтоб ты скис, спускайся сюда! - крикнул маг. Сверху раздался какой-то непонятный шум, и по ступеням кубарем скатился, звеня доспехами, стражник , сказав пару непотребностей, он встал и отряхнулся.
  - День добрый, Сеня! Как спалось, - спросил он.
  - Пошел ты, Даньяр, ко псам со своим добрым утром, - ответил маг. - Как голова? Не болит?
  - Издеваешься, да? Хрен тебе в ухо, дятел бородатый. На кой черт ты сюда приперся?
  - Ты часом Мэнка не видал с утра? А то он исчез, словно и не приходил.
  - Не видал, - ответил Даньяр, задумавшись. - Он обещал подойти сегодня с утра, я как-то и позабыл об этом, а он так и не подошел. Кстати, хочешь на орков поглядеть? Они там шагах в двухстах стали, вернее, уселись, палатки свои раскинули, сидят жгут костры, жрут что-то, пьют, гогочут. Словно на пикник пришли.
  - Интересно взглянуть, а ну, показывай этих засранцев, - молвил Сенеор, и они вдвоем поднялись по каменным ступеням наверх. Выглянув осторожно из-за зубца, маг увидел, что между крепостью и видневшимся вдалеке лесом расположилось довольно-таки большое войско нечисти, постепенно расползавшееся по окрестностям, в то же время не приближавшееся к предполагаемым осажденным на расстояние выстрела. Шум, который они издавали, был сравним только с шумом, издаваемым еще большим количеством орков. Побросанное наземь разнообразное оружие свидетельствовало о том, что нечисти глубоко наплевать на возможное сражение. Осмотрев соперника, Сенеор поморщился и, повернувшись к Даньяру, сказал:
  - Да ну их ко псам, орков тех. Меня сейчас больше интересует факт отсутствия Мэнка. Куда он делся, не пойму. Уйти не мог, сам говорил: "меня здесь что-то держит". Может, его феи зачаровали?
  - Я думаю, что его зачаровал дух пива, и они там с Далгнасом соображают на двоих. Или на троих, с бочкой, - ответил задумчиво жующий какую-то травинку Даньяр, - по крайней мере, Далгнаса я сегодня тож не видал.
  - А, черт!!! Как я не догадался!!! - хлопнул себя по лбу маг. - Я мигом. Туда за ними и сюда с ними.
  Сенеор сбежал вниз по ступеням и ринулся к трактиру, по пути неловко задев какого-то упакованного по уши в латы мужика. Тот, покачнувшись на одной ноге, с грохотом рухнул на спину, подняв кучу пыли, и угодил в коровью какашку, которая смачно размазалась по доспеху. Какашка оказалась свежей, и когда пыль на нее осела, она приняла вид старой какашки, чем весьма огорчила беднягу вояка. Он взял остатки фекалий в свою рыцарскую перчатку и с горя швырнул эту комбинацию вслед магу. Перчатка, вертясь и разбрасывая зеленые травянистые ошметки, пролетела по высокой дуге над площадью перед забаррикадированными воротами и, не долетев до цели считанные шаги, угодила в лоб какому-то бродяге с лопатой в руках. Тот, естественно, не нашел ничего умнее, нежели кинуть оную в ответ. Лопата со звоном врезалась в железное пузо доспеха штыком и застряла там, доставляя дискомфорт как хозяину, который пытался ее выковырять, ухватившись обеими руками за древко и уперев ногу в живот вояка, который, в свою очередь, вертелся на месте и дополнял эту картину хорошей качественной руганью, так и окружающим, коих вояк ( может и случайно) пихал и обмарывал коровьими фекалиями.
  Даньяр, глядя на всё это безумие, пробормотал лишь невнятно:"Идиоты, они на войну собрались. Им бы в трактирах мебель крушить, а не головы оркам." Страж отвернулся и пошел пялиться на пьющих и шумных осаждающих. Те не спеша громоздили какую-то дрянь из досок, которые были заблаговременно вырублены в лесу. Если нечисть и пришла воевать, то заниматься этим она пока явно не спешила.
  Люди вооружились и ждали.
  Между тем Сенеор стремглав летел к трактиру, не мудрено, что, распахнутая ударом ноги дверь сшибла чинно шествующего по другую сторону кота, визг коего улетел куда-то за барную стойку. За этим не замедлил последовать грохот и звон чего-то разбившегося.
  - Треклятый увалень! - сказал маг. - Пошел вон.
  Осмотревшись, Сенеор понял, что из людей он в трактире один. Не теряя возможности этим воспользоваться, он сразу же нацедил себе пива из бочки в самую большую кружку, которую нашел. Прохаживаясь туда-сюда, маг попивал пиво и вслух размышлял:
  - М-м-м, если этот лось Мэнк сбежал, то явно не из-за орочьей угрозы. А я все-таки думаю, что он сбежал. Так что если он сбежал, то имел на это некую причину. Которую я обязан определить, чтоб осознать, где его искать. И, между прочим, пиво отменное. Но, думаю, что раз на месте его ночлега располагалось некое количество трупов гоблолюдей, то ночка у Мэнка выдалась неспокойной, поэтому завершил он оную, как мне подсказывает интуиция, до рассвета. Но вот куда он мог отправиться, ума не приложу... Пожалуй, он мог отправиться сюда пропустить по кружке, но тогда бы он тут и остался, а его тут нет. Как, между прочим, нет и Далгнаса. Где этот старый хрен, мне не важно, но... пиво правда отменное. Стоит сходить к королю. Может, они там все. А, может, и нет. Это мы сейчас и выясним.
  Сенеор вышел из трактира и бодрым шагом отправился во дворец, не забывая меж тем отхлебывать время от времени из своей огромной кружки, обмакивая бороду в пивную пену. Не прошло и пол-литра, как маг уже входил в тронную залу, где на троне, развалившись, словно сам король, спал еще один жирный котяра.
  - Га!!! - гаркнул Сенеор, так что эхо гулко раскатилось по замку. - Встать!!! Орки на пороге!!!
  - Весьма заметно, - прокомментировала вошедшая в дверь принцесса, кот тем временем залез на стену по занавеске и уснул там. - Думаю, я насобираю еще много десятков голов. А где твой спутник?
  - Да я сам пришел спросить об этом, - ответил Сенеор. - Запропастился куда-то. Никак не пойму, куда.
  - Ну ты же маг, сделай что-нибудь, - в голосе Иллинэ промелькнули надменные нотки. - Али руки из зада? Наколдуй кого-то, сообрази.
  - Да я сейчас тебе в глаз наколдую! Где твой чертов папаша, трясьця его?
  - А я знаю? После вчерашней попойки на троих я его не видела. Вновь, значит, либо в трактир пошел, либо по бабам. А-а-аргх!!! Мою бабушку! Король, называется. Орки напали - а он где-то хрен пинает. Что людям делать? Кто ими командовать будет?
  - Да люди сами себе командующие, - ответил Сенеор. - Они знают толк в деле защиты крепости, хоть среди них и большинство крестьян. Гномы и наши воины подмогут. Мы так просто не сдадимся, если ты клонишь к этому.
  - И к этому тоже, - фыркнула Иллинэ. - Нам не продержаться без подмоги больше двух-трех дней. При условии, что орки не полезут на стену. А они это сделают рано или поздно. Что с гонцом, коего отец собирался отправить в столицу? Он хотя бы отправился?
  - Да вроде отправился. Накануне вечером. Повезло нам, а ему - так точно, что орки пришли с южной стороны. Иди бы они с северо-востока - гонца можно было бы и не ждать.
  - Таки да, - задумавшись, сказала принцесса. - Но чего мы тут разболтались? Наше место у крепостной стены, отбивать атаки вражин! Вперед, за веру, папашу и родину-мать!
  - Мое - да, там, - ответил Сенеор. - Но твое - тут. Не подвергай свою жизнь опасности. Тем более, что если папаша твой проведает, что я тебя подбивал пойти подраться с нечистью, то он меня разопнет, кастрирует, четвертует, повесит и уволит, чему я вряд ли буду рад. И вообще, приличным принцессам не положено пить, курить, ругаться, ходить в лохмотьях и убивать орков.
  - Это не лохмотья, - обиделась Иллинэ. - Я сама это шила. Пойдем, пробежимся по залам, может, мой отец где-то в одном из них, спит-очухивается.
  - Может быть, - согласился маг.
  Следующие полчаса Сенеор с принцессой провели в обзорной экскурсии по замку. Короля они, естественно, не нашли. Зато нашли много чего полезного. Например, пивной запас: в одном из нижних погребов тесными рядами стояли пузатые бочки с хмельным напитком. Естественно, одна из них сразу же малость опустела, так как... хотя это и объяснять не надо, и так все ясно.
  Подкрепившись, маг осознал, что, в принципе, ему-то и нахрен не нужны всякие там короли, о чем и попытался внятно доложить Иллинэ, которая обняла пустеющую на глазах бочку и мирно задремала; но, завидя такой расклад дел, он плюнул на свои попытки сформулировать хотя бы какую мысль и, плюхнувшись раскорякой на пол, уснул сам. Воцарившийся в погребе стойкий пивной дух меж тем понемногу распространился во все стороны и попал в ноздри совершено случайно проходящего мимо мужика. Тот, блаженно закатив глаза в каменный потолок, повернул нос в сторону, откуда веяло счастьем, и без труда нашел то, что искал. Спустя минут двадцать на пол неуклюже уселось еще одно невнятно бормочущее тело, кое обняло соседнюю с принцессой бочку и захрапело так, что по погребам эхо шло. На эхо и запах пива словно мухи слетелись еще с десяток стражников, которые, завидев спящую троицу, не захотели нарушать их спокойствие и попросту укатили две бочки с собой. Солнце медленно двигалось по небу, орки шумели и дебоширили, обращая на себя внимание, а королевский пивной запас неумолимо таял... Проходил очередной день из жизни замка, мало чем отличающийся от остальных, хотя кое-чем все же...
  
  * * *
  
  Сенеор пришел в себя во второй половине дня от того, что страшно затекла задница. Пытаясь её почесать, он задел свою стоящую на полу кружку, которая с шумом покатилась прочь. Это окончательно заставило мага проснуться. Он нехотя (вернее сказать, с трудом) поднялся на ноги, осмотрелся по сторонам и прикинул, сколько хотя бы приблизительно спал. По его расчетам было около трех-четырех дня, что мало отличалось от истины, маги, все-таки, редко когда (хотя и бывает) ошибаются. Полумрак пивного подвала манил своей прохладой, ибо снаружи, как показалось Сенеору, было достаточно жарко, не смотря на цветневское, а значит - пока ещё не очень тёплое время года. Он прошелся туда-сюда, раздумывая, что тут не так. В подвале чего-то не хватало.
  - Точно! - сказал достаточно громко маг. В подвале не хватало пива. Вернее сказать, его тут не было в принципе. Лишь одинокая пустая бочка лежала на боку в темном углу, наводя уныние на видевшего прежние запасы. И еще одно несколько смущало Сенеора. В подвале не хватало принцессы. Собственно, тут вообще никого не было. Только он. И бочка. Пустая. Совсем.
  Маг непонимающе осмотрелся.
  - Что за дела? - спросил он вслух сам себя. - Иллинэ бы разбудила меня, если бы проснулась раньше. В этом я уверен абсолютно. Что-то здесь неладно. И короля не нашли. Мэнк куда-то запропастился. Хрень какая-то происходит. Надо выйти наружу разобраться.
  С этими словами Сенеор пошел к выходу из замка, как обычно пустующего, ибо он нахрен никому, окромя короля, нужен не был. Каково же было удивление мага, когда из-за очередного поворота ему навстречу выбежал орк, несущий охапку мечей. Упоминание удивления орка смысла не имеет: оно, вероятно, было еще больше. Но этого узнать уже нельзя. Пока опешившая нечисть соображала, что к чему, Сенеор выхватил из-под подол балахона острый и слегка загнутый, на подобие эльфийских, клинок и не мешкая вопхнул орку в пузо. Тот обмяк, расслабил руки, и, вследствие этого, мечи, что он нес, с веселым, а главное, громким звоном рассыпались по полу.
  - Вот же ж, - вымолвил маг, протирая свой клинок от орочей крови. - Теперь гостей не оберешься. Откуда, интересно, взялся этот выскочка? И где столько оружия набрал? Приберу-ка я его.
  И Сенеор, пыхтя, оттащил сначала труп, а потом и мечи за ближайшую дверь, в какую-то из комнат замка. Выйдя из нее, он, не пряча клинок в ножны, быстро зашагал по коридору.
  - Разве, пока я спал, орки захватили крепость? - рассуждал маг, по привычке бубня себе под нос. - Так быстро? Да какого хрена? Мы бы неделю продержались. Возможно, им кто-то помог, или нас кто-то предал... У-у-у, на кол мерзавца! Что же тогда стало с остальными? Какова их судьба? Почему, если погреб обнесли, меня оттуда не вытащили? Я что, никому не нужон? Сейчас выйду из замка, во всем разберусь.
  И правда.
  Когда Сенеор, пнув изо всей силы входную дверь, которая мгновенно (подозреваю, что даже из-за этого) распахнулась, он, как сам понял, пришиб еще одного орка, отлетевшего вбок и успокоившегося. Пред глазами мага предстала картина: по городу вольно шляются орки. Дымится харчевня, стоящая напротив, со стороны трактира тоже поднимается сизый дымок. Многие здания разрушены, мостовая взрыта. Пропали коровьи лепешки. Кое-где валяются кости и, судя по всему, человеческие черепа. Сильно печет солнце. Воздух сухой и совсем не такой, как раньше. Молчат птицы. И нет ни одного живого человека.
  - А где... м-м-м... люди? - недоумевающе спросил Сенеор у застывших в разных позах орков, которые бросили свои дела и обратили свой взор на распахнутую дверь.
  - Закончились, - все так же недоумевающе ответил один из них. - А ты вообще кто такой? И какого черта делал в замке Интинсара, а? Схватить-ка его, да попытать малость!
  - Хрена вам, толстозадые! - взвопил маг, очертя клинком пред собой полукруг. - Вам меня так просто, как эту крепость, не взять.
  - Погоди, - остановился орк, полезший было за топором. - Что значит просто? Мы эту долбаную крепость сколько осадой держали, голодом морили, пока остальные продвигались вглубь вашей страны. А вожак ваш нам её отдал, хехе, хитрость такая. Сейчас вот недавно уже и Звениречень взяли. А ты, что тут вообще несёшь?
  - Стой! - перепугался Сенеор. - Какой сегодня день?
  - Жаркий, тупица. Лето на дворе.
  - К-какое лето? - запинаясь, пробормотал маг. - Что значит лето?
  - Идиот. Лето - это когда жарко, грозы, засуха и птички совокупляются. Хочешь сказать, ты этого не знал? Надоел ты мне, полудурок. Взять его! - скомандовал орк, тут же двое его подопечных подбежали сбоку и приставили к вискам Сенеора заряженные арбалеты.
  - Подожди, - вконец осевшим голосом сказал тот. - Какого года лето?
  - Этого, баран. Сегодня третий восход огня небесного месяца засухи три сотни сорок четвёртого года, - так орки обычно называли время сбора урожаев в краях Заингрии и среднего Элминонна. - Совсем с дуба упал?
  - Тринадцать лет... - обескуражено пробормотал маг. - Тринадцать лет...Иллинэ было бы тридцать восемь...
  - Казнить дебила! - скомандовал главный орк, остальные восторженно загомонили.
  - Постой, как так сразу? - запротестовал Сенеор. - Зачем? За что? Как?..
  Не успел он договорить, как два арбалетных болта сорвались и замерли, замедлились в полете, плавно рассекая воздух и неумолимо приближаясь к вискам мага, смотревшего на них с неподдельным интересом, но не могущего пошевелить ни пальцем. Когда первый из болтов коснулась цели, Сенеор провалился в глубокий сон, в котором смешались разноцветные пятна, орочьи трупы, образы Мэнка, Иллинэ, Даньяра, Далгнаса, осенние желтые листья, кружка пенящегося пива и унылый пейзаж с оголенными деревьями. Отдаленные звуки напоминали ему о некогда произнесенных фразах. Подобная каша завертела мага в свой водоворот, и он, блаженствуя воспоминаниями, полетел в нем далеко-далеко за горизонт, уносясь к морю и чайкам, и дальше за закатом, встречать новую жизнь.
  Тело беззвучно упало на камни мостовой. Орки, подбежавшие к нему, подобрали меч, отвертели насквозь пронзенную болтами с двух сторон голову, порылись в карманах балахона, найдя какой-то порошок в тюбике, и, естественно, попробовав его и в некотором количестве сдохнув на месте от взорвавшегося желудка, и разошлись. Замок вновь зажил привычной за последнее десятилетие оркам жизнью.
  
  
  Глава 8.
  
  Иллинэ проснулась под вечер оттого, что продрогла. Сквозняк гулял по опустевшему вполовину погребу. Поднявшись, она поглядела туда, где должен был спать Сенеор, но увидела там лишь бледно светящуюся пыль, лежавшую в форме человеческого тела. Мага, естественно, в погребе не было. Отхлебнув из ближайшей бочки, принцесса молча вышла и одна отправилась на поиски уже троих.
  Снаружи на крепость опускались вязкие сумерки. На небе загорались одна за другой звезды, пели одинокие цикады, проснувшиеся от дневного тепла и еще не подохшие от ночного холода.
  - Эх, - вздохнула Иллинэ, глядя на это все. - Романтика... Сейчас бы парочку орков избить, да женихам руки поломать, да где их взять-то...
  Внезапно мимо замка прошмыгнула какая-то сгорбленная фигура невысокого роста и скрылась в наступающей вечерней полутьме.
  - О! - сказала сама себе принцесса. - Начинаются приключения! - и не замедлила последовать за оной.
  Фигура двигалась быстро. Девушка еле поспевала за ней, прячась в тени и избегая встречных. В этот вечер людей на улицах было не так уж много - большинство караулили орков, шум от коих был слышен и внутри крепости. Поэтому фигура, а за ней и Иллинэ практически никого по пути не встречали. Спустя некоторое время стало ясно, что они направились к трактиру. Принцесса, дойдя до площади, увидела, как загадочная фигура, распахнув дверь ногой, вошла внутрь, и поэтому, уже не скрываясь, подошла к окнам и заглянула в них. Трактир был практически пуст, у стойки сидело пару местных выпивох, чуть поодаль за столиком ужинал капрал Дрон, кушающий здесь постоянно, кто-то уже накушавшийся лежал поперек прохода, кто-то спал лицом в миску, в общем, внутри было не более шести-семи человек. Далгнаса за стойкой не было, как и загадочной фигуры, вошедшей мгновением ранее. Принцесса, решив, что и тут что-то неладно, вошла в трактир.
  - Далгнас, подери тебя леший! - звонко сказала она с порога. - Налей-ка мне кувшин пивца.
  Никто не обратил на её зов ни малейшего внимания, только один из пьяниц приподнял голову, икнул и снова опустил. Девушка решила, что так вести себя никому не подобает, и, перевернув один из столов, перелезла через стойку и вошла в подсобное помещение, ведущее на кухню и в погреба. Из погребов доносились голоса, один из коих принадлежал трактирщику. Иллинэ затихла и прислушалась. И вот что она услышала:
  - Никому не скажу! - говорил голос Далгнаса. - Я обещал. Если скажу, маг меня в жабу превратит, или в пень сучковатый. Как мне потом быть, а?
  - Если не ответишь на мой вопрос, - произнес низкий приглушенный шепот, - я тебя сам в пень заколдую, или топором отхвачу что. Говори!
  - Ладно-ладно, - перепугано сказал голос трактирщика, - Маг с чужаком говорили о каких-то непонятных тварях, одну из которых, судя по всему видел сын Багахра. Только я о них ничего не знаю. И о маге мало что. И о чужаке ничего не знаю, знаю только, что он из далека. Уходи, пожалуйста, я больше ничего не знаю! Уходи, если нас вместе заметят, мне несдобровать, да и тебе тоже.
  - Мне никто не сможет причинить вред, - вкрадчиво ответил шепот, - даже ваш чертов колдунишка! Я велик! Я всемогущ! Я непобедим!!!
  - Ага, - добавила про себя Иллинэ, - а ещё очень скромный.
  - Я не боюсь никого, - продолжал шепот, - ибо меня нет, а тому, чего нет, вред причинить невозможно. Скрываюсь же лишь потому, что появляться на свет мне еще нельзя, ещё не время. Прощай, ничтожный червяк, когда наступит твой час, я вернусь за твоей душонкой. Жди, это настанет скоро.
  Из погреба послышался звук открываемой и закрываемой двери и облегченный вздох трактирщика:
  - Наконец-то он убрался!
  - Кто он? - резко спросила девушка, войдя в тесно заставленную бочками и бутылями комнатушку. Трактирщик с перепугу запрыгнул на полку с посудой, в следствие чего звон бьющихся тарелок, бутылок, банок и падающих на пол вилок, черпаков и ножей на время заглушил крики Далгнаса. Когда шум окончился, принцесса продолжила:
  - Так кто же этот загадочный он? - напомнила она о своем существовании дрожащему на полке трактирщику.
  - Т-ты... Т-ты... - запинался он от волнения.
  - Я-я, - ответила Иллинэ. - Именно она. Та самая. Отвечай, хрен в майонезе, на мой вопрос.
  - Т-ты... все слышала?! - выговорил наконец Далгнас. - Я не виноват! Он сам пришел. Сказал, что если не отвечу на его вопросы, он меня покалечит, или мою семью. А у меня между прочим двое детей! - и он не лгал, у него вправду было двое детей.
  - Ты знаешь, кто он?
  - Да. Он представился. Сказал - какой-то мудрец откуда-то с Юга, находится под защитой какого-то Инт...Инись..., не вспомню. Сказал, чтоб я ответил на его вопросы, а я не знаю ничего. Ничегошеньки. Спросил про чужака, а я лишь его имя помню. Спросил про мага - то же самое, разве что он постоянный мой клиент. Почему он вообще пришел ко мне? Почему не к кому другому?! Об эльфах спрашивал, есть ли тут. А откуда они тут, а? Сказал, что представляет сторону оппонента, это он за орков, да? Спросил, где тут тайные ходы, а откуда у нас такие возьмутся? Нам-то они не были нужны до последнего времени. Сказал краем слова, что есть у них какой-то козырь в рукаве, какие-то эльфы непонятно откуда. Предлагал открыть ночью ворота, крепость сдать, а он потом меня пощадит. Сказал, что нам ничего не светит, что мы обречены, а я ответил, что нам луна и солнце светят. Ведь так? Да и если даже я продался бы этому мудрецу, то как бы я один открыл эти чертовы ворота? Они же тяжеленные, на то они и ворота, - трактирщик тарахтел так быстро, что Иллинэ не могла и слова вставить.
  - Я следила за ним от замка, - сказала наконец девушка, пока Далгнас переводил дух. - Этот горбатый козел быстро бегает. Откуда он, ты говоришь?
  - Погоди, - возразил трактирщик. - Он не горбатый. Он высокий и серый. Даже лицо серое. А глаза черные. Жуткое зрелище. Он не горбился, нет. Напротив, стоял грудь колесом, напыжившийся, эдакий франт, но от него злом веяло, и страхом.
  - Значит, есть еще один, - быстро вымолвила принцесса. - И он внутри трактира. Пошли искать его, живо!
  Иллинэ с Далгнасом вышли из погреба, прошагали подсобную комнатушку и только было хотели разделяться искать загадочную фигуру, которая привела сюда девушку, но услышали в самом зале пития звон мечей и оклики о помощи. Принцесса, на ходу вытягивая два свои обоюдоострых клинка, в несколько прыжков вскочила из двери на стойку, сиганула вверх и, развернувшись, приземлилась в приседе на ноги рядом с капралом Дроном, который отбивался от трех упырей, теснивших его к стене. Остальные посетители тем временем, благополучно найдя выход, сделали ноги.
  - Я справлюсь с ними, принцесса! - выкрикнул он. - Только разберись с тем козлом в капюшоне.
  Иллинэ поглядела туда, куда указал капрал, и увидела, как сгорбленная фигура в коричневом балахоне стояла-колыхалась, направив свои руки к упырям.
  - Я не могу их убить, - пожаловался Дрон. - Уже несколько раз протыкал каждого - не дохнут, сволочи. Этот маг на них что-то наводит.
  - Одну секунду, - попросила девушка, и не успела фигура сообразить, что произошло, как ей под капюшон влетел метательный нож. Послышался хрип, упыри остановились и обернулись. Фигура тихо упала. Нечисть, секунду подождав, последовала её примеру и рассыпалась по полу на части, превратившись за мгновение в склизкие ошметки.
  Иллинэ удивленно взглянула на капрала.
  - Какого хрена?! - спросила она. - Ты что сотворил?
  - Я? - прозвучал ответ. - Это все тот чертов колдун. Он, видать, применил какое-то особо сильное заклинание. Даже не знаю, что сказать. Я нанес каждому из них как минимум по три-четыре смертельных раны. Двоим отсек руки и голову, а они срослись. Да что тут вообще творится? Объясни. Откуда у нас эти злыдни?
  - Ты меня спрашиваешь? Будто я знаю ответы на твои вопросы. Неладное здесь творится. А почему ты не в карауле?
  - Моя смена закончилась, - вымолвил Дрон. - Я зашел сюда отужинать, опосля чего собирался пойти домой и выспаться, как нормальные люди. А тут такое. Ты-то как сюда забрела? И где король? Мы его ужо целый день ищем, никак не найдем.
  - Считайте, что нашли, - подал голос Далгнас из-за стойки, за коей он и просидел все время, пока шла потасовка. - Сегодня с утра он заглянул ко мне, было это где-то около семи, и откушал знатно пивца, кружек эдак четыре-пять, точно не скажу.
  - Продолжай, - повелела принцесса. - Я его сама уж ищу не наищусь.
  -Я особо не удивился, - кивнув в знак согласия, начал повесть севший на стул трактирщик, - это, в принципе, в его стиле. Но потом он заказал мне сообразить утех плотских, для него и его новоприбывшего друга. Я, конечно, сразу не согласился, все-таки это как-то не по-королевски, заказывать, простите, шлюх в трактире, но слово короля - закон, хотя бы здесь, поэтому я не стал спорить или что-либо спрашивать и позвал Марека, он тут занимается подобного рода делами. Марек спустя где-то полчаса привел двух, мягко говоря, особо опытных корифеек своего призвания. Они подошли к королю, который, кстати, был один, и, немного поговорив - где-то около минуты - удалились с ним, не попрощавшись, а что главное со стороны короля, не заплатив. Так он никогда доселе не поступал, поэтому я послал Марека проследить за этой троицей, с одной стороны, чтобы узнать, куда они направляются, а с другой - чтобы с подопечными Марека ничего, не дай творитель, не случилось.
  - И что дальше? - нетерпеливо спросил капрал, опершийся на свой широкий меч. - Куда они отправились?
  - Так я не договорил. Послал я за ними Марека, и велел ему, чтоб он проследил, отметил это место и вернулся назад доложить мне.
  - И что Марек? - перебила принцесса.
  - А что Марек? Марек до сих пор не вернулся. Я послал на его поиски моего второго повара, Херда, но и Херд не вернулся, послал Морлика, поваренка...
  - Но и тот не вернулся, да? - хором завершили фразу трактирщика Дрон с Иллинэ.
  - Да нет же, дослушайте, наконец, - разозлился Далгнас. - Послал я за Хердом Морлика, а тот прибежал почти сразу и сказал, что прямо за трактиром лежит ботинок Херда, а чуть поодаль, в подворотне, почти около крепостной стены - одна из наручей Марека и его меч. Дальше паренек не пошел, говорит, испугался, потому что, по его словам, повеяло могильным холодом и как-то неприятно запахло, вроде, сладковато-приторно, как я понял. Корить я Морлика не стал, да и сам решил туда не соваться, тем более, что в мое сердце закралось сомнение, что не король это вовсе пиво пил и утех заказывал, а двойник его. Что скажете?
  - Даже и не знаю, - после минутного размышления ответила Иллинэ. - Думаю, стоит позвать этого Морлика и расспросить, докуда он дошел.
  - А потом? - спросил капрал. - Потом - пойти туда и разобраться, что к чему?
  - Именно так, - произнес трактирщик. - А после действовать по ситуации. Я, пожалуй, хоть и не отличаюсь особой смелостью, али доблестью в бою, но все-таки пойду с вами. Все-таки в этот раз интерес сильнее страха, надеюсь, что и дальше так будет. Да и дом это мой родной - крепость наша. Я за нее костьми лягу, не продамся!
  - Верю, - сказала Иллинэ. - Хотя ты и подвергал мое к тебе доверие сомнению. Но да ладно, не к месту сейчас спорить о том, раньше выйдем - раньше разберемся в этом запутанном клубке. Вперед!
  - Нет! - воспротивился Дрон. - Назад! Я, не подумайте, не струсил, и за народ свой душу отдам, но, как-никак я все еще не доел... Да и пивка бы выпить я не прочь...
  - Не-не-не, - воспротивилась девушка. Трактирщик недовольно нахмурился. - Я когда последний раз, то бишь сегодня пиво пила, так уснула в обнимку с бочонком, на полу в погребе, - трактирщик довольно улыбнулся и потер руки. Иллинэ продолжала: - И отморозила себе корму. Пить - нет. Ну разве что совсем немного. Но не так, как всегда. Далгнас, где еда для стража крепости? Не та, которую упыри опрокинули, думаю, капрал, тебе ее состояние не импонирует.
  - Поддерживаю, - ответил Дрон. - Пожалуй, стоит сообразить иную. А эту пёсики поедят.
  - Я этим займусь, - несколько двусмысленно ответил трактирщик и вприпрыжку, что выглядело достаточно комично, побежал на кухню.
  Девушка с воякой остались одни. Снаружи уже окончательно стемнело, и подозрительная тишина окутала окрестности. Лишь изредка крик сыча, усевшегося на крыше какого-то из домов, прорезал округу. Приутихли орки, коих до этого можно было услышать и отсюда. Из кухни донеслись звон посуды и треск разгорающегося огня - Далгнас занимался стряпней.
  Дрон, сев на широкое кресло у стены, облокотился на спинку и задремал, постепенно нарастающий храп заглушал и сыча, и звуки готовящейся еды. Иллинэ задумалась. Она вспоминала дни задолго до этих. Как давным-давно, зим двенадцать назад, в пору задорной юности, когда проблемы будущего беспокоят менее, нежели проблемы настоящего, и ярлык 'Дочь короля' все еще имеет более преимуществ, а идеалы совершенства неразрушимы, она бегала по весенним лугам с развевающимися волосами и кружилась в танце с солнечными лучами, подпевала птицам и пыталась подпевать рыбам, булькая водой в реке. Как хотела взлететь и улететь далеко-далеко за горизонт, и скрыться в облаках, увидеть море, горы и водопады, глубокие каньоны и пологие склоны, поросшие густыми лесами, туманы, сползающие с отрогов хребта, возвышающегося над тучами и подпирающего вершинами небо, хотела уйти в ночь сражаться за справедливость, защищать обездоленных и помогать нуждающимся, спасать старушек из лап разбойников и заводить дружбу с разными принцами и королевичами, дабы найти свою настоящую (если таковая вообще существует) любовь и обрести иллюзорное счастье. Как обрела наставника и учителя в лице самого Придворного Мага, коий непонятным образом очутился в замке и абсолютно непонятным в плане надобности образом стал именно Придворным Магом, хотя оказался добродушным дядькой, и согласился обучить принцессу всему, чему в принципе возможно обучить. Вспоминала о том, как нашла именно ту свою, как она думала, любовь. Первую любовь. Паренек в сияющих до боли в глазах доспехах на гарцующем коне - мечта любой девчушки, и Иллинэ не оказалась исключением. Благо, тогда симпатии оказались взаимными, и сердце ее вконец растаяло. Их знакомство произошло под проливным дождем, который обмыл их первый поцелуй, если это можно так назвать. Придворный Маг обмыл это несколько иным способом. Парня-симпатягу звали странным именем Дрон, но ее это не смущало. Вспоминала о том, как она росла, а с ней росло и то чувство, кое было взращено на почве предыдущего одиночества. Как они вдвоем скакали верхом на белых конях вдоль реки и по лесу, по лугам и полям, объезжали всю округу и возвращались домой поздно вечером, за что получали нагоняй от родителей. Проходило время, лето меняло весну, осень лето, за осенью приходила зима, которая вытеснялась весной. Пять лет ушли в небытие, оставив от себя лишь воспоминания и легкую щемящую боль в груди от осознания того, что их уже не вернуть. Пареньку пришла пора задумываться о долге перед родиной, а девушке - о свадьбе. Но оказалось, что последняя Дрону пока еще не по душе. Он отправился в столицу, где отслужил полтора года в погранотряде, а Иллинэ за это время пришлось многое обдумать, прежде чем решиться поступить так, как подсказывало сердце и нетрезвый Придворный Маг, который однажды приперся грозовой ночью к ней в комнату, катя по полу огромную бочку пива, и заявил, что не с Дроном ей должно провести остаток жизни, и не Дрон, о чем мечтала принцесса, заберет ее с собой в далекие страны к эльфам и гномам, бороться со злом. Еще маг заявил, что та бочка пива, кою он приволок, поможет осознать цель в жизни и стоимость свободы по сравнению со стоимостью счастья замужней жизни.
  Иллинэ тогда не поняла толком, к чему клонит маг, но она поняла одно: спешить венчаться ей пока не стоит. И поэтому основательно надудлилась хмельным напитком. Время шло, и подошла пора возвращения Дрона с границ Заингрии. Он, услышав о решении принцессы, только пожал плечами и ответил: 'Ну, раз так, то ладно...'. И больше не приходил. Лишь спустя год, когда умерли его родители, Дрон подошел к Иллинэ и сказал, что встречаться с ней его подговорила мамаша, коей хотелось быть не просто какой-то купчихой, а дворянкой. 'Ты, - сказал он, - мне нравишься. Бесспорно, ты прекрасна. Но без любви к тебе на венчанье я не согласен. Я лишь испорчу остаток жизни нам обоим. Если ты хочешь этого, то что ж...'. Принцесса молча отрицательно мотнула головой и ушла к себе. Она проплакала неделю, и никто не мог ее успокоить, даже маг с очередной бочкой пива, пока не поняла, что окромя Дрона есть ее друзья и враги, коих еще нужно найти, конечно, но это дело времени, есть папаша-король и наставник маг. Что, наконец, не свадьба и произведение на свет детишек - главная цель жизни, а достижение стремлений, и не в Дроне таки ее счастье, а в свободе, и в свободе выбора. Тем временем по Заингрии прошел слух о том, что незамужняя принцесса ищет своего будущего супруга, чего она, естественно не искала. В замок стали наведываться женишки, уходя с травмами различной тяжести, так как уроки мага заключались не только в получении знаний. Хотя король в стране и был лишь данью уважения к традициям, а правило ею народное собрание, быть им все же было недурно. Бесплатное жилье, питание, выпивка и прислуга манили многих. Но опосля нескольких личных визитов к принцессе многих должность мужа принцессы - будущего короля - стала и отпугивать. Не охота женишкам стало калеками уползать. А саму Иллинэ такое состояние дел вполне устраивало, и даже немножко забавило. Особенно, когда один особо страждущий негодяй упрыгал с вилкой в заднице. На коне потом как ехал - народ собирался смотреть. Но да не к этому стремилась девушка. Ее все еще грыз червячок сомнения, а не зря ли они с Дроном так вот разошлись, и к чему маг говорил тогда, что не он - ее судьба. На все ее вопросы вроде: 'Сеня, ну ответь, кто он - мой суженый?' - тот ссылался на свою нетрезвость и говорил: 'Я что тебе, зеркальце гадальное? Иди и у него спрашивай. Ничего не знаю. И не скажу. А даже если бы и знал - все равно не сказал бы!'. И вот недавно Иллинэ решила, что поняла наконец, кого Сенеор имел ввиду. Незнакомец, пришедший с магом и назвавшийся Мэнком, отпечатался в ее сердце, как когда-то давно, так давно, Дрон. Незнакомец оказался путешественником, и Иллинэ втайне мечтала о том, что он заберет ее с собой, и они вдвоем будут странствовать по миру, ночуя где придется и зарабатывая на жизнь избавлением крестьян от разбойников или болотных чудищ. Но незнакомец исчез так же внезапно, как и появился. Из замка исчез, а из сердца - нет.
  Иллинэ боялась, что он оставил их и ее на произвол судьбы, а сам ушел далеко за горизонт навстречу новому дню спасать мир от зла, но тут оказалось, что исчез не только Мэнк. Внезапно обнаружилась пропажа отца, а когда они с магом их искали в пивных бочках из королевского погреба, исчез и сам маг. Что ей теперь делать, окромя поисков, Иллинэ не знала. Встать на защиту крепости - воины и сами не глупцы. Их этому делу учили, а они в свою очередь обучат простых людей. Закрыться в своей комнатке и ждать, пока авось да пронесет, она тоже не собиралась. Поэтому следует, не медля ни секунды, отправляться по следам пропавших.
  - Да!!! - воскликнула принцесса, отчего капрал, хлебавший суп, с перепугу поперхнулся и пролил остаток тарелки себе на штаны.
  - Ты чего творишь?! - возмутился он. - У меня, может, сердце слабое!
  - Нам нужно торопиться, где этот чертов Далгнас?
  - Я уже собран, - послышался голос из-за стены и в зал вошел трактирщик с мечом в руках и гномьим топором за поясом. На его толстое пузо была натянута кольчужка с большими кольцами, а на макушку он напялил кожаный шлем с железными ободками. Вид Далгнаса был довольно внушителен, поэтому Иллинэ поспешно прыснула со смеху, а Дрон задумчиво почесал затылок.
  - Тебе удобно? - спросил он.
  - Все окромя кольчуги, - прозвучал ответ, - но ее я не сниму не при каких условиях. Это подарок от моего брата, он гостил в Дефлоринане и привез оттуда много оружия. Я думал, оно вряд ли пригодится, а оказалось...
  - А где сейчас твой брат? - поинтересовалась девушка. - Ты ничего о нем не рассказывал. Кто он? Чем занимается?
  - Он ремесленник, занимается резьбой по дереву. Гномы любят, когда вокруг них красивые резные вещи вроде спинки стула или ручки двери, а с деревом работать практически не умеют, в отличие от железа, поэтому и нанимают людей или, что реже, эльфов. Вот мой брат туда и ездил. И сейчас он там. Он вообще осел у гномов, думаю, там он и останется, но да не сейчас об этом.
  - А почему ты сказал, - спросил капрал, - что эльфов гномы нанимают реже, нежели людей. У них что, опять рознь какая?
  - Да нет, - махнул рукой трактирщик, - эльфов просто не так много осталось. Да и по дереву они не все мастера.
  - Пойдем, - сказала Иллинэ, - по пути обсудите эльфийские дела.
  Троица вышла наружу. Далгнас запер дверь на ключ, и они пошли по пути, который вел к ответам на их вопросы.
  Зайдя за трактир, компания наткнулась на дерево. В буквальном смысле. Оно неприметно росло на заднем дворе, и Дрон, зазевавшись, ударил его носом. Дерево в ответ затряслось и уронило несколько веток. Вдруг трактирщика осенило:
  - Дери меня три пса! - воскликнул он. - Мы забыли про трупы, которые валяются на полу. Вы не смотрели, кто тот лось в капюшоне?
  Капрал и принцесса переглянулись.
  - Нет, - хором ответили они. - Мы забыли, - продолжил Дрон за двоих.
  - А и ну их, - сказал Далгнас, подтянув пояс. - Пошли, после уберем, не завоняются. Сейчас я покажу, докуда дошел Морлик.
  Морлик, как оказалось, дошел недалеко. Не прошло и пары минут, как троица уже была там. Место это собой представляло узкий переулок между двумя домами, окон на эту сторону не выходило. Переулок упирался в крепостную стену, около коей была насыпана небольшая куча сена. Пахло плесенью и действительно, Морлик был прав, могилой. Иллинэ первой решилась пойти проверить, что к чему. Принцесса достала один из своих мечей и взяла его наперевес.
  - Эй, кто здесь, покажись, - вежливо, но настойчиво попросила она. Никто не отвечал. Девушка, осторожно ступая шаг за шагом, пошла к стене. Капрал и трактирщик последовали за ней. Внезапно шагах в двух от кучи сена под ногой у Иллинэ что-то щелкнуло.
  - Что за? - не успела она спросить, как снизу вылетела сколоченная из досок платформа, которая подбросила девушку высоко вверх, так высоко, что та с визгом полетела над домами за крепостную стену и скрылась за ней. Спустя пару секунд послышался громкий всплеск, и все затихло.
  - Что это было? - тихо спросил трактирщик капрала, застывшего с тупым лицом, обращенным кверху.
  - Никаких идей, - ответил тот. Вдруг куча сена зашевелилась, и из нее показалась сонная и взъерошенная голова мужика.
  - Какого черта шумите? - произнесла она. - Ночь уж на дворе. Люди спят. А вы тут...кстати, а где я?
  - Что, пьяница, ноги занесли не туда? - зло начал Дрон. - Вот я тебя! - но тут его перебил Далгнас, в мгновенье посерьезневший.
  - Может, ты, - задал он вопрос, - скажешь, Херд, где тебя носило, где Марек и куда унесло нашу принцессу.
  - Ей-богу, - начал Херд, - не помню. Голова трещит так, будто в ней десяток чечеточников пляшут.
  Вдруг над их головами что-то громко просвистело и бахнуло, взорвалось на крыше одного из ближайших домов, в мгновение охваченной пламенем. Раздались крики и отдаленный лязг. Еще что-то ухнуло вдалеке. Крепость озарили вспышки огня, прорезавшие ночную тьму отблесками света.
  - Орки пошли в атаку, - быстрее всех сообразил Дрон. - Нам пора к воротам. Бегом.
  Он и трактирщик побежали в сторону замка, за ними еле поспевал Херд. То тут, то там грохотали взрывы. Ночь обещала быть нескучной.
  
  
  Глава 9.
  
  После поворота тоннель заметно пошел под уклон. Света становилось все меньше, и вскоре Мэнку пришлось вновь пробираться на ощупь. Это, естественно, его не очень обрадовало. Вот уклон стал плавно сменяться поворотом направо. Пройдя еще шагов с десяток другой, человек решил, что сейчас находится как раз под рекой. Вдруг он споткнулся о какой-то непонятный предмет. Нагнувшись, Мэнк понял, что ему с одной стороны подмогла удача, но с другой - она решила поиздеваться. Предметом оказался факел, но то, как его зажечь, представлялось слабо.
  Мэнк сел задом на холодный пол и стал думать. По счастливой (на этот раз - уже точно) случайности он нащупал два шероховатых трута и кусок бересты - устройство для разжигания огня. Осознав, что все не так уж и плохо, человек взялся тереть трут о бересту. Не прошло и пяти минут, как проскочила первая искорка. За ней еще. В конце концов, факел удалось поджечь, и свет пламени выхватил из тьмы того, кому, судя по всему, этот факел и все остальное найденное принадлежали. Около стены поодаль лежал скелет в рясе. В его лбу, меж ребер и в глазнице торчали стрелы. Покрытый паутиной, он представлял собой довольно-таки жутковатую картину.
  - Спасибо, дружище, - сказал Мэнк. - Покойся с миром, - и пошел дальше. За небольшим поворотом оказалась тяжелая дубовая дверь, с амбарным замком и засовами в пуд весом. Человек поглядел на нее, пнул и уселся думать.
  - Как бы мне ее открыть? - спросил он сам себя. - С одной стороны, можно порубить мечом засовы, свалить дверь и войти? Это будет весьма комично. С другой стороны, с какой стати мне вообще туда вовнутрь нужно? Можно вернуться ко второму повороту, но... мы ведь не ищем легких путей. Примусь-ка я за работу.
  Мэнк, осмотрев стену, увидел разъем для факелов и сразу же туда оный вставил. После этого вытащил один из своих ножей и принялся беспорядочно кромсать и колотить дерево около дверных петлей. Возможно, к его счастью, что в последнее время случалось настолько часто, что уже перестало удивлять, доски оказались сколочены плохо, и многие прогнили. Прошло минут десять - и верхняя петля осталась болтаться на стене, а человек принялся за нижнюю. Потом слегка призадумался, нахмурил лоб и пошел к мертвецу. Дойдя, еще больше нахмурился и снял с пояса скелета огромный ключ. Как и следовало ожидать, ключ подошел, замок щелкнул, дверь потихоньку начала, поскрипывая, отворяться в сторону Мэнка.
  - А-ай-яй-яй, - выразил он свою мысль по этому поводу. И отскочил шага на три назад. Вовремя. Дверь с жутким скрипом сорвалась с оставшейся петли и рухнула на пол, едва не придавив человеку что-либо.
  Свет факела проник в помещение, скрывавшееся за засовами. Будучи высотой таким же, как и тоннель, оно оказалось очень широким, стены разбегались далеко в обе стороны. Каменные колонны поддерживали сколоченный из деревянных досок потолок, стены были выложены из таких же камней, как и во всех крепостных строениях. После прорытого просто в земле хода это казалось сосредоточением цивилизации. Но не это все главное. Мэнка чрезвычайно обрадовал тот факт, что пол был заставлен всевозможных размеров бутылями и бочками с судя по всему чем-то алкогольным. А когда человек с широко распахнутыми глазами прошелся до конца стены, поджигая своим факелом висящие на ней масляные лампы - это заняло не более минуты - он нашел гору упакованной солонины, сухарей и прочей долгохранящейся снеди. А окромя этого с десяток стрелометных установок на лафетах с деревянными колесами, кучу беспорядочно разбросанных мечей, топоров и щитов, ряд стоящих в углу копий и очень много плотно упакованных в пустые бочки стрел.
  - Да это рай!!! - решил усевшийся на каменный пол Мэнк, жуя солонину и запивая ее бутылью отменнейшего пива. - Я тут жить останусь. Еда, правда, не столь разнообразна, как хотелось бы. Но этот маленький недостаток компенсируется пивом. А еще вином. А коли кто-то потревожить меня захотит, стрелометом встречу нелюдей.
  Человек встал и зарядил один из стрелометов, подкатив его к выходу, после чего решил пройтись в другой конец помещения. Огонь факела по пути слегка трепыхался, поэтому Мэнк решил, что где-то еще есть вытяжка, ведущая наружу, окромя той двери, через кою он сюда попал.
  Мэнк таки оказался прав. Через несколько сот шагов пред его взором встала стена с врезанным в нее выходом вентиляционной шахты. Сквозь прутья решетки веял свежий ветерок, и пахло рекой. Изредка были слышны грубые выкрики и отдаленный лязг.
  - Орки шумят, - проскользнула догадка среди прочих мыслей Мэнка, беспорядочно реявших в его пропитой голове. - А что, если... если сообразить дерзкую вылазку в лагерь противника и устроить там небольшой погром с множеством трупов? Относительно неплохая идея, если оценить мои возможности и намерения. Хотя, да ну их, тех орков, в пень. Пойду лучше пивка хлебну.
  Так он и поступил. Опосля чего решил-таки сходить хотя бы разведать, что там да как, и, вернувшись к вентиляционной шахте, не нашел ничего умнее, нежели выломать решетку прихваченным заранее ломиком. Последней, как оказалось, было много более комфортно на старом месте, и поэтому, отдавив Мэнку пальцы левой ноги, железяка с шумом и звоном покатилась по подземелью, несмотря на то, что пол, вроде бы, был деревянным, лязг металла еще долго реял эхом между колонн.
  - Будем считать, что с незаметностью покончено раз и навсегда, - вслух подумал человек и пнул пол ногой. К его удивлению (можно считать, катящуюся тяжеленную решетку он из принципа не замечал) доски отозвались позвякиванием. - Что бы это могло означать? Думаю, стоит разузнать, что есть возможным, только если вскопать подозрительную твердь! - Мэнк осмотрительно отошел от вернувшейся назад и кружащейся на месте решетки и достал нож. После нескольких движений опытной руки лезвие оного сломалось, и, не найдя ничего умнее, человек сходил к складу и притащил тяжелый двусторонний топор со слегка щербатыми краями.
  - Вот это то, что надо, - решил он и, размахнувшись, опустил последний плашмя на многострадальный пол.
  Пол не выдержал. Со щепками, разлетевшимися после первого же удара, полетели во все стороны золотые монеты, одна из коих хорошо треснула Мэнка по зубам. Как оказалось, под топор попал сам котелок, хранивший золото доселе. По затхлой пыли человек понял, что хранил он его уже давно, и, судя по всему, клад этот был спрятан здесь тем беднягой, который так щедро одолжил Мэнку ключ. Вот еще один повод поблагодарить усопшего.
  Присмотревшись к одной из монет, Мэнк заметил, что чеканный профиль на лицевой ее стороне отнюдь не смахивал на человеческий. Скорее, принадлежал он гному, о чем можно было судить по искусно сделанной пышной бороде. С тыльной стороны монета представляла собой витиеватый герб на фоне гор - летящий дракон, держащий в лапах боевую секиру. На крыльях дракона стояло клеймо с годом и местом чеканки и несколькими надписями мелкой вязью. Из-за времени тонкие детали успели стереться, но суть сведений, нанесенных на золото, Мэнк уловил. Да и с гербом подобным ему уже доводилось сталкиваться в прошлом. Монета была выпущена в тысяча сто тридцать затертом году (летоисчисление гномов отличалось от людского, переводя на нормальное, это где-то посередине между Последней и Предпоследней Орочьими войнами - точками невозврата во временном отсчёте) в Дефлорнеподне - северной державе гномьего народа, расположенной далеко-далеко на северо-восток от здешних мест, в недрах и на поверхности Северных гор. Местом чеканки оказался Ветлистый Град - то есть, согласно привычке гномов именовать события по названию горы, около коей оные происходили, - город у горы Ветлистой, или под ней. Хотя, подумал человек, то, что эта монета отчеканена именно там, не доказывает то, что остальное золото оттуда же. Скорее всего, в Ветлистом Граде просто расположен один из нескольких монетных дворов Дефлорнеподна. Мэнк знал, что издревле, еще до разделения огромного государства гномов на Дефлорнеподн - северную, и Дефлоринан - южную части совет старейшин гномьего народа разрешил иметь каждому достаточно крупному городу свои монетные дворы, печатающие одни и те же монеты, находящиеся в обороте. Так было решено в связи с непостоянной прибылью торговцев и купцов и свойством денег внезапно заканчиваться, даже в городской казне. Люди до сих пор никак не соберутся последовать примеру гномов, и зачастую бывает так, что кто-то один продаст все (или сопрет - это как получится) и уедет со всеми деньгами, а в городе ни монеты не останется. А достойной заменой деньгам есть лишь алкоголь, появление коего в круге обмена товаров повлечет за собой, что естественно, беспробудную пьянку, которая не всегда положительно подействует на благосостояние в будущем. Остается надеяться лишь на неразменные золотые запасы, о коих гномьи старейшины, судя по всему, забыли.
  Вся эта мысль промелькнула у Мэнка за мгновение и напомнила ему о месяце, проведенном у гномов Дефлоринана, где он ел, пил и знакомился с особенностями жизни в горах и подземных хоромах.
  - Хе-хе, - усмехнулся человек, - что не говори, а пиво у гномов крепкое.
  И начал собирать в кучу монеты, рассыпанные из пробитого топором котелка. Вдруг резкая колющая боль в груди заставила его отложить на время свое бесхитростное занятие сбора денег и сесть задом на пол. Боль продлилась несколько секунд, опосля чего, понемногу затухая, исчезла.
  - Что б это значило? - спросил Мэнк сам себя, потирая лоб. - Либо у меня воспаление легких, либо мне пора бросать курить. Но я не курю. И не кашляю вовсе. Может, конечно, это быть зовом о помощи. С кем-то из друзей, должно быть, приключилась беда...Эррилгил! Это наверняка он. Держись, эльфище, укажи мне путь, и я приду на подмогу. Похоже, ты где-то близко, и сам идешь навстречу...Держись же! Я что-нибудь придумаю! И, кстати, - решил он напоследок, - пора завязывать с этим размышлением вслух. Похоже, я схожу с ума. Видать, пагубно влияет подземелье. Или пиво... Нет-нет, все-таки подземелье!
  Мэнк собрал монеты в кучу, которая оказалась весьма внушительной, и подошел к вентиляционной шахте и заглянул вовнутрь.
  Внутри оказалось сыро, грубые каменные стены круглого колодца, находящегося за проемом, по коему воздух проникал в склад, уходили вверх, и, что подозрительно, вниз. Поверхность их была в плесени и затвердевшем мху. Судя по всему, сооружены были эти стены задолго до того, как сюда прокопали ход. Мэнк прикинул на глаз размеры шахты, и, сопоставив со своими, решил залезть туда. Кое-как протиснувшись в узкий выход, он высунул голову в стояк и глянул вниз. Естественно, ничего, окромя темноты он не увидел. Поэтому человек обратил свой взор кверху. Вверху виднелось белесое пятно тусклого света, который был все же ярче, нежели факелы в пещере, но не настолько, как свет солнечного дня снаружи.
  - Очевидно, - подумал Мэнк, - ход этот ведет в какое-то иное помещение с выходом на поверхность, вероятнее всего, с окнами, которые и пропускают свет туда, а оттуда - сюда. Это легко проверить.
  Человек, скрючившись, поменял позу так, чтоб можно было упираться ногами и спиной в противоположные стены шахты, благо, ее размеры позволили совершить подобные маневры. После этого он, медленно передвигая ноги и вжимаясь спиной и руками в сырой камень, потихоньку начал подниматься. Рискованный это был поступок: стены в большинстве своем были столь влажны, что несколько раз руки Мэнка скользили по ним, и он еле успевал вжаться в камни спиной, чтоб не сорваться и не полететь вниз. А сколько это - вниз падать, Мэнк не знал, да и узнавать пока не особо торопился. Торопился он наверх, так как уже ощущал усталость и понимал, что долго так подниматься будет для него, мягко говоря, несколько обременительно. Но вот и край чертового колодца! Человек неимоверным разворотом выкатился из шахты и осмотрелся, куда попал.
  А попал он, как оказалось, вовнутрь крепостной стены, хотя, вообще-то, насколько Мэнк помнил, Сенеор ему говорил про устройство замка, и там ни слова не было о двойных стенах. Помещение, куда человек так оригинально забрался, было узким и длинным, вероятно, оно не заканчивалось нигде и было кольцеобразным, спрятанным в стене. Пол был посыпан песком и укрыт слоем пыли, в коей лежал большой моток веревки и кое-где были разбросаны обломанные древки стрел. В помещении было пусто, по крайней мере, вблизи никого не было. Свет просачивался сквозь крошечные бойницы, незаметно вкрапленные в цельную с виду каменную преграду, они были на обе стороны, что облегчало оценивание окружающей обстановки.
  Мэнк прильнул к, как он понял, внешней стене и взглянул с опаской в смотровое отверстие. И увидел орков. Это таки оказалась внешняя стена.
  Разумеется, окромя орков человек заметил край реки, зеленую некогда траву на берегу, кусочек синего неба, но орки как-то одновременно и дисгармонично, и гармонично вписались в природу и оказались центральным элементом живописного панно, представшего перед взором Мэнка. Орки готовились к осаде. Кое-где к берегу подкатывали стрелометные установки, и несколько вояк опасливо возились около них, рискуя стать дикобразами с помощью стражников с арбалетами, сидящих на стене.
  - Это хорошо, - решил человек, - что они еще не начали тут делать войну. Без меня. Это хорошо. Я надеюсь, они еще подождут, пока подойдут мои друзяки эльфы, а я чувствую, что подойдут. А пока все чего-то ждут, я займусь исследованием этой комнатушки на предмет обнаружения выхода. Которого пока не видно.
  Мэнк огляделся по сторонам: в обе стороны уходили чуть поворачивающие коридоры с бойницами в стенах. Куда идти? Налево! Это хорошее решение. Человек, повеселев, развернулся и чуть не рухнул в шахту, откуда недавно вылез.
  - Хоть бы бордюр поставили, каменщики хреновы, - справедливо возмутился он. И, опасливо обойдя зияющую дыру в полу, отправился бодрым шагом налево. Не прошло и нескольких минут, как перед ним появилось еще одно отверстие в полу, только на этот раз со ступеньками, уводящими направо и вниз. Что-то Мэнку подсказало, что стоит идти туда, и он решил не перечить интуиции. В полной темноте, сомкнувшейся за спиной ( ибо факелов он с собой, естественно, не взял) человек шел и шел, пока не понял, что мощенные камнем стены закончились, и пошел обычный рытый ход в земле, и стало несколько светлее. За следующим поворотом его ждал сюрприз. Тоннель разветвлялся: сумеречно освещенные прямые проходы направо и налево, и уводящий вперед и вниз темный ход.
  - Где-то я это уже видел, - сказал сам себе Мэнк. - Я вроде тут бывал. Это ж кажись то место, где я налево свернул. Это хорошо, что тут такой проход есть. Не придется постоянно вверх-вниз по той чертовой шахте как таракан лазить. У меня от нее до сих пор мурашки по телу. Странная она какая-то. Неправильная. Да и кладка вроде там не такая, как в замке. Но да это ладно, сейчас займемся делом - не помешает перетащить немного вещей с того склада в стену.
  Естественно, в первую очередь была прикачена бочка с пивом, одна из самых объемных. Следующим приходом Мэнк приволок ящик еды, попутно расставив по тоннелю факелы и проверив, не затаился ли где вражий шпион. Оказалось, таки не затаился. В третий раз он взял в охапку несколько арбалетов и один из бочонков со стрелами, но тот не поместился в руках, из-за чего его пришлось пинать впереди себя ногами, чтоб тот катился. Особенно затруднительным это оказалось на ступенях, где бочонок то и дело срывался и стремился вниз, домой к родне. Как ни были плотно упакованы в нем стрелы, половину Мэнк по дороге растерял, и при этом потоптал многих из этой половины. Тоннель стал похож на место ожесточенного боя не особо метких лучников.
  В четвертый раз идя наверх, человек хотел взять стрелометную установку, которую зарядил ранее на случай беспокойства со стороны. Но догадался, что решение его опрометчиво. Если он по более-менее ровной поверхности с трудом катал это орудие, хоть и было оно на телеге, то каково будет волочь эту хрень вверх по ступеням? Ясно, что весьма неудобно. Поэтому Мэнк плюнул на это дело и забрал с собой секиру, коей разгромил ранее пол, завернул в какое-то тряпье кучу золотых монет с остатками котелка, собрал свои мелкие пожитки, нажитые тут, взял копье подлиннее, один из продолговатых асимметричных щитов и отправился наверх. Больше сюда Мэнк возвращаться не собирался, по крайней мере, в ближайшее время, а там как карта ляжет.
  Поднявшись, человек сбросил в уже достаточно значительную кучу все принесенное и решил все-таки пройтись далее влево по коридору, от коего он ранее свернул. Прошелся. Шагов через сотню пред ним встала стена, обитая кованым железом в заклепках.
  - Да это же ворота крепости! - воскликнул догадавшийся Мэнк. - Действительно, ребята тут не простаки все строили.
  Как оказалось, в стене были двое ворот, одни, которые открывались и закрывались, как обычные ворота, на вертикальных петлях, они же и были у всех на виду и, в принципе, препятствия особого не составляли. Вторые же - скрытые в полости стены, где и находился Мэнк, - выезжали из своего укрытия на полозьях и находились за первыми, не разрушая внешнюю иллюзию слабо укрепленных первых.
  Человек заметил на стенах коридора, где половинки ворот находились большую часть времени (а до сегодняшних дней, можно сказать, и абсолютную), стертые полосы и по два полукруглых желоба. Не составляло особого труда рассчитать положение ворот в, так сказать, разделенном состоянии, но самое интересное то, что на внутренней стене была дверца, которая при разведенных створках ворот оказывалась скрытой, а при сведенных к ней открывался доступ.
  - Открыть, али не стоит? - задумался человек. - Конечно, стоит.
  Мэнк начал ощупывать дверь, но на ее поверхности не было ни ручки, ни ножки, ни самого завалящего шпингалета. Просто контуры. Он уже было отчаялся, и решил, что от пещеры у него совсем мозги набекрень стали (хотя где уверенность, что они до этого были не набекрень?), или что дверь эта нарисована, но тут его осенила гениальная как всегда, идея. Несмотря на то, что помещение было узким, в нем можно было сделать пару шагов. Мэнк разбежался, если два шага можно так окрестить, и с прыжка засадил ногой по предполагаемой двери. В тот же момент раздался дикий треск, а предполагаемая дверь улетела с петлями метра на три вперед.
  Перед человеком открылось вечернее звездное небо и площадь перед воротами. Дверца та выводила в предполагаемый каменный коридорчик, который на самом деле был стеной, в коей проложен проход. Другой конец коридорчика выходил вовнутрь крепости у левого пункта городской стражи (интересно то, что правый пункт стражи находился около другой створки ворот).
  Мэнк прошел несколько шагов под нависшей над ним каменной громадой кирпичей и вышел на площадь, притихшую и практически безлюдную.
  - Ну, вот я и на свободе, - торжественно молвил он, вдыхая свежий вечерний воздух с запахом весны, костров и лепешек. - Держитесь, орки, ибо я вернулся!
  Никто ему не ответил. Бродяга, почивавший около одного из домов на куче прелого сена, лишь пробормотал что-то невнятное и повернулся другим боком, задев локтем лопату, опирающуюся до этого на стену. Лопата звонко упала. Где-то невдалеке процокала копытами по камням лошадь, везущая телегу. Легкий ветерок взъерошил Мэнку волосы и, взлетев ввысь, заставил затрепыхаться обвисший флаг на шпиле самой высокой из башен замка. Человек отошел от стены и, медленно шагая из стороны в сторону, принялся обдумывать план дальнейших действий. Вдруг небо над ним разрезала надвое яркая полоса, устремившаяся к горизонту, на север.
  - Звезда упала, - раздался хриплый голос бродяги, что спал невдалеке. - Загадай желание, добрый человек, и подай старику пару монет на хмельное пиво.
  - Хороший совет, отец, - ответил Мэнк, бросив тому золотой из котелка, из коего разумно приберег горсть к себе в мешочек. - Держи, тут хватит на много пива.
  - Золото гномов! - алчно воскликнул бродяга, взяв монету в руки. - Откуда оно у тебя? Его не видели у нас уже много лет.
  - А когда в последний раз ты видел такое? И где? - вопрос был поставлен по возможности наиболее провокационно.
  - Никогда! Мой дед, вечная ему память, носил одну такую на цепочке, на шее. Ему её подарил знакомый гном, с которым они служили вместе в Южной Гномьей стране. Было это сто с немногим лет назад.
  - Что ж, благодарю за это. Удачи тебе, старик.
  - И тебе, сынок, не хворать, - криво усмехнулся бродяга, - быть может, полукровка, мы с тобой еще увидимся.
  - Как ты меня назвал? - опешил отвернувшийся, было, Мэнк. - Почему полукровка? - но того, как и следовало ожидать, и след простыл.
  - Дери меня чёрт, - сказал сам себе человек. - Не замок, а сплошная загадка. Сунулся сюда на свою голову - теперь вот разгребай эту кашу.
  Он развернулся на месте и глянул на городскую стену. На ней, укрывшись за зубцами и в караулках, сидели стражники с большими тисовыми луками и арбалетами. Многие из них курили и пили что-то из фляг, изредка тихо пересмеиваясь. Там же стояли стреломёты, Мэнк насчитал с десяток, и четыре стрелометные установки, но их было явно больше, будучи заряженными длинными лентами стрел, они представляли собой довольно устрашающую картину. Человек знал, что подобные машины смерти были впервые разработаны во время последнего орочьего нашествия на Дефлоринан гномами и людьми. Принцип работы такого стреломёта весьма прост: на основу обыкновенного большого арбалета ставится барабан с ручкой, приводящий (через несколько шестерней разной величины) в движение возвратно-поступательный механизм, соединенный с ползунком натягивания тетивы. Стрелы доставляются в ложе на ленте, уложенные в ряд, посредством все того же механизма, соединенного с системой подачи валом. В итоге при одной полной прокрутке спускового барабана стреломёт выпускает до двадцати стрел, в зависимости от того, сколько их кладут в паз на ленте: по одной - значит, за один выстрел вылетит одна стрела, по две - значит две. Больше трех предпочитают не класть, так как точность попадания, как и шанс в принципе долететь до цели, резко падают. А больше пяти в паз не влезут.
  Стреломётная установка же есть не что иное, как три соединенных стреломета с одним спусковым барабаном и тремя лентами стрел. Эффект от залпа такой машины можно предугадать заранее.
  Подойдя к выбитым в стене у ворот ступеням, ведущим вверх к деревянной караулке, Мэнк услышал тихий знакомый голос. Говорил Даньяр:
  - ...а тут влетает в трактир гоблин, поскальзывается на разлитом масле и падает на корму. Народ, естественно, в смех, а гоблин подымается и опять падает. Шуму он поднял - не меряно, а сам подняться не может. Говорят, так и сидел, пока масло не высохло.
  - Га-га-га, - покатились со смеху несколько голосов.
  - А вы про мужика и ведьмака помните байку? - спросил, поднявшись к караулке, Мэнк.
  - Это кто там? - высунулась навстречу голова в кованом шлеме. - Ты что ли? Здорово, дружище, почему утром не пришел, как обещал? Тебя тут обыскались. Сенеор бегал туда-сюда, тебя искал, принцесса рано утром заявлялась. Приходил, кстати, верзила один, Багахра сын, того, что плотник, говорил, вы с магом его ко мне на службу рекомендовали. Делать нечего, да и народу не так много. Он у меня стрелометы тягает. Силищи у него - не меряно. Сам машину поднять может.
  - Угу, - сказал сам себе Мэнк, - а вот это уже интересно. Надо с ним будет поговорить про перенос стрелометов. - меж тем Даньяр продолжал:
  - А после того, как я предложил Сенеору сбегать в трактир поглядеть, не там ли ты, и маг пропал, а позже оказалось, что и король исчез, а с ним (или отдельно от него) и принцесса. Полная неразбериха.
  - И не говори, - согласился Мэнк в ответ. - Творится непонятно что. А кто хоть у вас сейчас за главного? И что орки? Не сильно буйствуют?
  - За главного у нас тут я, - не без гордости произнес Даньяр, - я же все-таки начальник стражи, и еще несколько парней: сотники, главы дружинников и предводитель гномов, хороший мужик, хоть и гном. Сражаемся во имя короля и народа, а где этот король - один чёрт знает! Орки соорудили какую-то хрень из досок, на кой она им понадобилась - ума не приложу. Хочешь - можешь глянуть. А окромя этого ничего нового. Вражины подошли поближе, и изредка постреливают из своих арбалетов. Ну и мы в долгу не остаемся, впервые, как орки подбираться стали, мы им очередь из двух стрелометных установок прямо в толпу! Ух, они разлетелись по сторонам.
  - Раненые, погибшие есть? - тревожно спросил Мэнк.
  - У орков - уверен, что предостаточно. Из наших разве что Форн получил стрелу в плечо, да Борек ногу подвернул, когда по ступеням спускался. Хорошо, что стрелы у этих орков не отравлены, иначе было бы худо.
  - Согласен, - был ответ. - Тут, Даньяр, дело к тебе есть. Нужны мне хотя бы с десятка два твоих ребят, да пару стрелометов.
  - А что, собственно говоря, случилось? Война началась? - попытался пошутить тот, но после серьезно спросил: - Правда, зачем? Людей я выделить могу, а стрелометов у нас мало, а нужно всю стену прикрывать.
  - Да, дело такое, - начал объяснять Мэнк. - Завалились ко мне ночью гоблолюди в сарай, спать не дали, косоглазые! Я их поубивал немного, а за одним погнался, и он меня привел к месту у стены, где-то на северо-восток отсюда, у полуразвалившейся хижины. И там был подкоп! Самый настоящий, качественный, и выводил он как раз к тому месту, где, - человек осторожно выглянул из караулки, - вон те кусты чертополоха, колючие засранцы, растут, и сейчас собираются орки. Видишь?
  Орки и правда собирались некоторым количеством у тех кустов.
  - Вижу! Пойдем, - быстро решил Даньяр, - я знаю, где эта хижина. Там живет одна ведьма, она, значит, таки переметнулась ко злу, бегом! Дойран, Ваалзас, берите своих людей, и за мной!
  - Погоди, я не договорил до конца, - возмутился Мэнк, - к какому козлу?
  Вдруг что-то рядом ухнуло, и его отбросило в сторону, мимо, кувыркаясь и матерясь, пролетел Даньяр. Вспышки пламени прорезали опустившуюся на крепость темноту. Огонь охватил караулку, в коей проходила беседа, и из нее не замедлили выбежать несколько стражников, хлопая себя железными перчатками по латам, чтоб потушить горящее масло. Поднялся такой звон, что не нужен был колокол, бьющий тревогу.
  - На стены, - взвопил Даньяр откуда-то снизу. - Держать оборону! Пустите в них смоляные стрелы!
  Лежащий на ступенях Мэнк потер затылок и поглядел туда, где валялся начальник стражи. Тот уже подпрыгнул на ноги и бодро забегал, звеня доспехами, наверх.
  - И как это у него получается? - спросил человек сам себя. - Даньяр, ты там как, живой?
  - Как видишь, - ответил пробегающий мимо начальник стражи. - Слушай, бери дружину Ваалзаса с ним самим и отправляйся к тому лазу, думаю, орки уже идут по нему. Торопитесь! А мы пока здесь позабавимся! Достать щиты!!! - взвопил он и побежал по стене, прячась изредка за зубцами. В тот же миг вокруг засвистели стрелы, несколько из них упали возле Мэнка. Встав на ноги, он рассмотрел их. Черное оперение и древко из высокогорной ели говорили о том, что созданы они где-то в горах.
  - Вероятно, это орки Тогоакйи, - решил он. - Эй, Ваалзас! Ты там где есть? Я жду!
  - Да тут я, - донесся сквозь шум и звон голос. - Ребята, за мной!
  К Мэнку сбежали по ступеням двадцать четыре одинаковых упакованных по уши в латы вояков, двадцать пятый отличался от остальных лишь ярким пером, торчащим из макушки шлема. Из-под его забрала раздался глухой голос Ваалзаса:
  - Эй, а ты чего без лат? Тебя же стрелами поранят.
  - Мне так легче, больше маневренности. А от стрел я за вами спрячусь. Тем более, у меня под курткой моей кожаной кольчужка небольшая. Если что, спасти может. Пойдем, нам нужно спешить.
  - Ты прав, - сказал Ваалзас. - Время не ждет! Нам сюда. - и устремился быстрым, насколько это возможно, шагом, грохоча доспехами. Дружина его отправилась за ним, а следом шел Мэнк, оглядывающийся по сторонам.
  Сзади вновь что-то ухнуло, и один из близстоящих к крепостной стене домов охватило пламя. Завизжали женщины. Город наполнялся гулом. А со стены меж тем доносились отдаляющиеся возгласы: 'Залп! Еще залп! Стрелометы - к бою! Гаси их!!!'.
  
  
  Глава 10.
  
  - Ва-а-а!!! - завизжала Иллинэ, ощутив свободный полет через крепостную стену. - Выкинули меня, негодяи! Я вам это еще попомню!
  Внизу промелькнули каменные зубцы, и показалась быстро приближающаяся водная гладь. Ощущение полета прекращалось, плавно переходя в падение. Орки, стоявшие на другом берегу, даже глазом моргнуть не успели, как перед ними ухнуло сверху в реку какое-то тело, кричащее и размахивавшее руками и ногами. Принцессу спасли ее мечи. Как только она упала, ножны мгновенно потянули ее ко дну. Еще бы мгновение - и орочьи арбалеты превратили бы Иллинэ в ежа.
  Как оказалось, здесь было достаточно глубоко. Течение, оказавшееся весьма быстрым, увлекло едва успевшую набрать воздуха в легкие девушку за собой. Стараясь держаться как можно дольше около дна, она поддалась реке и поплыла туда, куда та стремилась. Проведенные под водой секунды казались вечностью. В глазах уже начинали летать разноцветные мухи, голова гудела, словно осиное гнездо в дупле старого дерева. Наконец принцесса не выдержала и, оттолкнувшись от дна ногами, ринулась наискось вверх, не обращая внимания на то, куда она плыла. Со всей той скоростью, которую только можно развить, Иллинэ врезалась головой в затонувшую корягу и потеряла сознание, темнота окутала ее взор, подымающееся течение вынесло девушку на поверхность и, развевая полы ее плаща, понесло, кружа в диковинном танце ее тело, в сторону моря. Луга и поля плавно проплывали мимо. Темные контуры встречавшихся изредка одиноких ветвистых дубов или наполовину опустившихся в воду ив, издали напоминавших кряжистых гигантов, что замерли, ожидая рассвета, прикрывали лицо Иллинэ от звезд. Раскинувшее руки и ноги, ее тело носило от одного берега к другому, течение все несло ее куда-то вдаль, и не ясно было, где она остановится, и остановится ли вообще. Луна, что поднялась уже достаточно высоко, яркая и круглая, освещала округу, река под ней мерцала на перекатах призрачным сиянием. Воздух, казалось, был насыщен волшебством. Деревья, что встречались изредка, стали объединяться в рощицы, и, вскоре, лес окружил реку. Ивам на смену пришли березы и буки. Рано распустившиеся в этом году листья шелестели под легким ветерком и создавали иллюзию присутствия чего-то необычного, призрачного. Где-то сверху ухнул филин, сидящий в густом переплетении ветвей. Лес, вплотную примыкавший к берегам, заметно сузил реку, и кое-где практически смыкался зеленым сводом наклонившихся над ней деревьев, покрытых омелой. Тишину, царившую здесь, нарушали лишь изредка песни цикад или комариный звон. Он был дремуч, и мало где в нем можно было пройти, вернее, пробраться между стволами деревьев, поросшими мохом, растущими и поваленными, оплетенными кустарниками и лишайниками. Только вплавь по реке или по Северному тракту, что ответвлялся от Северо-Восточного, ведущего от замка к столице.
  Течением бездыханное тело Иллинэ наконец прибило к берегу у излучины реки, где вода была не такой быстрой, и начало вертеть в небольшом водовороте. Берег оказался обрывистым, он обнажал корни нависавших над ним деревьев, и за один из таких корней девушка зацепилась ногой. Мало-помалу сознание начало возвращаться к ней. Пытаясь приоткрыть глаза, она разглядела лишь чей-то расплывчатый силуэт в сумраке. Он наклонился к ней и слегка прикоснулся ладонью ко лбу. Тепло, исходящее от руки, мгновенно согрело продрогшую Иллинэ от по-весеннему холодной речной воды. Силуэт привстал и переливчатым голосом произнес что-то, обращаясь назад. Тут же несколько рук подхватили принцессу и вытащили ее из воды, уложив на устеленные травой носилки. Еще не придя в себя, девушка по равномерной тряске определила, что ее куда-то несут. Но вот куда? На этот вопрос ответа пока не было. Да и самих носильщиков пока нельзя было разглядеть. То ли зрение подводило ее, то ли они были просто тенями, отбрасываемыми стволами деревьев. Заросли, казалось, расступались перед ними. Смутная догадка крылась в сознании принцессы, но пока в действие ее приводить не стоило. Хотя она и была весьма вероятна.
  Все сомнения были рассеяны, когда Иллинэ смогла полностью открыть глаза и присмотреться к несущим. Это таки оказались эльфы. Одетые в темно-серые плащи с островерхими капюшонами, они беззвучно двигались вперед. Или назад. Куда точно - понять было невозможно. Темнота и густой лес вместе с долгим забытьем уничтожали возможность девушки без чьей-либо помощи определить дорогу домой. А помощь как раз несла ее в неизвестность, как несколькими минутами ранее река.
  По мере продвижения деревья вокруг расступались, образовывая расширяющийся коридор со сводом из переплетенных крон. Стволы их слабо мерцали, словно были облеплены мириадами светлячков, что, в принципе, не особо отличалось от действительности. Но вот впереди показалось пятно более яркого света. Процессия вышла на ровную поляну, полностью окруженную густой стеной леса. Посреди нее стояла огромная, обхватов в двадцать, каменная чаша, до краев наполненная синим туманом. Из центра чаши стремился в небо трехгранный гранитный столб, покрытый рунами и туманом, плавно поднимающимся снизу. Луна, находящаяся в зените, освещала все колдовскими пепельно-белыми лучами. Вокруг чаши мало-помалу стали собираться эльфы обоих полов, что-то шепча друг другу, в основном в таких же плащах, как и те, что несли Иллинэ. Из-под опущенных ниже бровей капюшонов виднелись их сверкающие глаза, обращенные то к небу, то к девушке.
  Эльфы ждали.
  В безмолвии, царящем на поляне, принцесса заподозрила что-то неладное. Тень от обелиска постепенно уменьшалась. Носилки между тем были опущены на землю, и, поднявшись, на еще шатких ногах девушка побрела к ведущему их процессию.
  - Приветствую тебя, о почтенный эльф, в сей поздний час в столь глухом месте, - торжественно произнесла она. - Скажи мне, каково имя твоё, и вообще, что за хрень тут происходит?
  - Имя мое, принцесса, не для твоего слуха, - не шелохнувшись, ответил тот, глядя, как луна плавно и уверенно движется по небу. - Поэтому можешь называть меня Старейшим. Мне нравится это имя. Ну и да, самый старый я здесь. Мы находимся у древнего святилища наших общих предков. Тех, кто жил на этих землях так давно, что даже эльфы не помнят их. Сегодня очень важный день. Орки просыпаются в недрах гор и вновь жаждут обагрить кровью этот мир, и лишь Алтарь способен дать отпор им и спасти нас всех. Как это было в прошлые разы.
  - Весьма познавательно, Старейший (почему не Скромнейший?), - резко ответила Иллинэ, - но вот только причем к вашему алтарю я? И с чего вы вдруг решили, что лишь он способен спасти нас? А людям руки на что? Эх, эльфы, знаю я вас, все вы такие. Используете свою магию и уповаете на нее, желая спастись, а о других не думаете. А спасали вас в прошлые разы, судя по всему, быстрые ноги. Выведите меня из лесу, мои друзья нуждаются во мне. Мой замок осаждают.
  - Не торопись, принцесса, - ответил другой эльф, тот, что водил ладонями, приобретающими синий цвет, над все более волнующимся туманом в чаше. - Раз ты здесь, значит, так надо высшим силам, поэтому ты останешься до окончания церемонии. И да возрадуйся же, ибо увидеть ее во второй раз ты уже не сможешь, слишком коротка человеческая жизнь.
  - Да мне сейчас как-то начхать на ваши ритуалы! - нервно воскликнула Иллинэ. - Я ушла. - Она развернулась к алтарю, собираясь плюнуть в него или что-то в этом роде, но вдруг...
  Тень от обелиска, создаваемая луной, исчезла окончательно. Тишина в мгновение нестерпимо зазвенела в ушах. Синий туман замер, а спустя секунду стал ослепительно белым и залил поляну своими лучами. Когда глаза девушки более-менее привыкли к свету, вдвое ярче дневного, она увидела, что эльфы отошли назад, а ее с ног до головы окутало мерцающее бирюзовыми искрами облако. Из вершины обелиска бил синий луч, сужающийся и указывающий на луну. Небо стали заволакивать черные тучи, где-то загрохотал гром. Туман из чаши полностью перешел к принцессе и помалу рассеивался, обволакивая её всю, кроме лица и ладоней и оставаясь на коже в виде с трудом различимой слегка размытой витиеватой татуировки, приобретавшей четкие формы по мере увеличения тени от обелиска,. Волосы, будучи и до этого весьма темными, мгновенно приобрели цвет, не то чтобы вороного крыла или смоляной бочки, а всего черного, что только можно придумать, вкупе. Девушка вдруг почувствовала в себе какую-то неведомую доселе силу. Ощущение бодрящего холода придало ей уверенность в себе.
  Луна пропала. Луч света превратился в тончайшую полосу и угас. По рано распустившимся листьям забарабанили крупные капли. Тучи полностью закрыли весеннее звездное небо, и мрак опустился на поляну. Начавшийся ливень заставил эльфов укутаться в свои плащи. Иллинэ осмотрелась вокруг: её очень тревожила одна маленькая деталь, какое-то необычное, новое ощущение. Она видела в темноте. Почти так же ясно, как и днем. Принцесса взглянула на свои ладони. По ним маслянистыми пятнами стекала вязкая темно-красная жидкость.
  - Кровь? - удивлению её не было предела. - Откуда?
  Ответ оказался, как говорится, перед носом.
  Дождь. Кровавый дождь.
  Эльфы, сами не сразу приметившие такие дела, перепугано вскричали:
  - Арвиаэ!!! Творитель! Знаменье лиха. Грядет беда, мор, война...
  - О, - сказала Иллинэ. - Все с вами, ребята, ясно. Чертовы фанатики. Сколько ж вас развелось, раз и сюда уже добрались. Война уже пришла, если вы в ваших дебрях её не заметили, то это уже проблемы ваши. Скоро орки доберутся и к вам, благо, им тут от нас недалече идти.
  - Орки? - удивился теперь эльф, назвавшийся Старейшим. - Откуда они-то взялись у нашего леса?
  - Еще не у леса, но вероятно всякое, мало ли что им в голову взбредет. Взялись они из горных недр, как ты, почтеннейший, и сам мог бы догадаться, чай умён не по годам, - несколько грубовато ответила девушка, но тут же смягчила тон. - Пришли они, как я поняла, с Тогоакйи, об этом говорит оперение их стрел, тех, которые я видела, по крайней мере. Сейчас они окружили замок моего папаши...а, кстати, откуда ты знаешь, что я - принцесса?
  - Эльфы всё знают, - многозначительно ответил тот. - А ветер и птицы говорят многое.
  Дождь из крови вдруг разом прекратился. Эльфы наконец-то перестали причитать по поводу грядущих несчастий, и на поляну опустилась зловещая тишина.
  - А ты, к примеру, знаешь, где шастает чертов бродяга Мэнк, али алкогольный маг Сенеор? - решила наконец нарушить молчание Иллинэ. - Или мой пузатый папаша.
  - Один лишь Творитель знает ответ на твои вопросы. Обратись к нему - и он расскажет тебе многое. Ты избрана им для особой цели, приди же к нему и вопрошай, и да ответит он на мольбы твои.
  - Да иди ты в ж...жбан со своим Творителем. Хрен тебе, а не цель особая. Знаю я ваши цели. Смойте с меня эту синюю ерунду и покажите, где выход, я пойду домой.
  - Ты не понимаешь, - грустно вздохнул старейший. - Теперь твой дом - здесь, с нами. А эти синие отметины останутся на твоей юной коже навсегда, это следы великого творца, всевидящего и всевластного Арвиаэ.
  - Арвиаэ, - тихо выдохнули хором остальные эльфы, мало-помалу подходя к принцессе. Старейший продолжал:
  - Будь с нами, сестра. Мы приютим тебя и направим на путь истинный, сведя с ложного. Преклони же колено, и я посвящу тебя в послушницы великого Арвиаэ.
  - О, Арвиаэ, - вновь, как заведенные, повторили остальные, окружив Иллинэ и отрезав все пути к отступлению.
  - Не-не-не, - запротестовала та. - Так не пойдет, а моё согласие на отрешение от мира кто-нибудь спросил?
  - Ты не понимаешь, - грустно улыбнулась одна из близстоящих эльфок, откинув с лица капюшон. - Твоего согласия не нужно. Всё и так уже решено.
  - На колени, дитя, - грозно молвил Старейший. - Опусти очи свои и повторяй за мной...
  Тут же двое эльфов схватили девушку за плечи.
  - Ну уж нет, - решила она. - Такой фамильярности я не потерплю!
  Пинок ногой в живот заставил одного из них присесть, скорчившись от боли. Второй опосля более сильного удара отлетел вбок и врезался в молодую эльфку. Вдвоем они покатились далее, и, видимо, им это не доставляло неприятностей. Третий раз, коий, как известно, за все платит, с хорошего подпрыга пришелся как раз по носу Старейшему, приведя того в беспамятство и аккуратно уложив наземь. Эльфы не одобряюще загомонили (а кому понравится, что твоего духовного наставника лупит вырядившаяся в кожу с железяками) и начали сужать вокруг принцессы и без того тесное кольцо. Та, догадавшись, что к добру это все не приведет, развернулась в сторону, как она предполагала, замка, пнула ближайшего остроухого, да так, что тот протаранил собой несколько рядов окружающих, открыв путь к бегству, и побежала в лес. Времени раздумывать, откуда такая силушка былинная в ней взялась, не было, да и дорогу особо выбирать не приходилось. Эльфы сзади привели наконец в чувство своего Старейшего, и тот, привстав на локти, истошно верещал ей вслед:
  - Судьба всего мира заключена в этой девчонке!!! Держите её, догоните, не упустите! Я не хочу еще сто лет ждать!
  - Ничего, - пыхтя и отдуваясь, буркнула себе под нос Иллинэ, подбежавшая к стене леса, - подождешь. Тебе оно не к спеху.
  И остановилась, как вкопанная, от удивления. Деревья услужливо раздвинули перед ней свои переплетенные ветви, словно приглашая в образовавшуюся брешь. Это, естественно, могли быть какие-то деревьевские фокусы, но сзади подбегали эльфы, поэтому, недолго думая, девушка вбежала в лес.
  Ветви за ней сомкнулись.
  - Так я и знала, - всплеснула руками принцесса. - Очередное западло!
  За спиной послышались брань и вопли эльфов, пытающихся заставить деревья пустить их. Вокруг стояла кромешная тьма, но ни, как она поняла, остроухих, ни её саму это теперь нисколько не смущало. Иллинэ медленно двинулась вперед. Лес расступался перед ней, словно пред волшебницей, или друидом. Или как перед прокаженной.
  - Ага, - сказала девушка. - Вот оно как все хорошо обернулось.
  И смело двинулась вперед. Вскоре крики эльфов остались далеко позади, заглушенные шелестом и скрипом старых дубов и вязов. Словно мавка из детской сказки, она шла в темноте, дорога сама открывалась пред ней. И если бы она смогла посмотреть на себя со стороны, то увидела бы, что мрак ночи прорезает слабое мерцание ее глаз. Ухнул невдалеке филин, приветствуя принцессу. Ёж, шуршащий в толстом ковре прошлогодних листьев, фыркнул и высунул свою мордочку с черными бусинками-глазами. Где-то завыли волки, собирающиеся в стаю. Полоз, обвившийся вокруг корня огромного ясеня, попробовал воздух своим раздвоенным языком и, казалось, подмигнул девушке. Лес уже не казался таким зловещим и мрачным. Он был исполнен звуков, к которым принцесса раньше не прислушивалась. Лес стал ей точно родным, как старый друг, коего не видел много-много лет, и наконец встретил. Заскорузлые дубы были ей милы и приятны на взгляд, ветвистые буки вызывали улыбку.
  - Может, зря я, - на мгновение задумалась остановившаяся поглядеть на какой-то куст терновника девушка, - ухожу? Может, мне остаться тут навсегда и бродить меж стволами деревьев, словно леший иль дриада? Может...стоило остаться с эльфами и принять уготованную мне Творцом судьбу? И...Да что за бред я несу? - похлопав себя по щекам, она опомнилась. - Какое там остаться?! Я все еще прежняя Иллинэ, и не позволю каким-то треклятым безумным фанатикам мною манипулировать. Никогда!
  Разозлившись, принцесса пнула лежащий на земле сук и пошла далее, по пути разглядывая синие следы на своих запястьях. Они приняли вид диковинно переплетенных меж собой побегов то ли розы, то ли шиповника. Осмотрев себя всюду, куда только око может достать, девушка убедилась, что эти странные рисунки покрыли её полностью, и, к тому же, не смываются.
  - Чертовы эльфы. Снова их магия, чтоб меня за ногу! - пробормотала девушка, обходя большой дуб, с таким огромным стволом, что и десяток человек не обхватили его вокруг. - Избранная, не избранная...во заладили. Приду домой - сотру эти чертовы следы спиртом. И все дела.
  - Они не сотрутся, принцесса, - раздался откуда-то сверху высокий голос. Иллинэ тут же выхватила меч из ножен за спиной (благо, эльфы не догадались отобрать у неё оружие, когда она была без сознания), и предупреждающе взмахнула.
  - Кто здесь? - спросила она.
  - Я, - был ответ.
  - И что?
  - И всё. Дальше тебе дороги нет. Ты должна здесь остаться. Это твоя судьба. От неё не скрыться за стенами замка или в пивном погребе. Ты должна остаться, - крона дуба зашуршала, и наземь спрыгнула молодая с виду эльфка в ярко-зеленом плаще с желтым подолом. Она также достала свой клинок с витиеватыми рунами на гарде.
  - Я не пропущу тебя далее, - повторилась эльфка. - Тебе придется скрестить со мной мечи, чего я тебе откровенно не рекомендовала бы.
  - Ага, - весело молвила Иллинэ, начиная обходить противницу сбоку, - значит, если ваша избранная не хотит оной быть, то, значит, её нужно убивать, чтоб другим не досталась. Нет, подружка, я тебе вот что скажу. Мечи скрестить придется не мне с тобой, а тебе со мной. И вряд ли ты выйдешь из схватки невредимой.
  - Что ж, - грустно произнесла эльфка. - К черту пустые слова. За дело!
  - Первая разумная мысль с твоей стороны, - согласилась принцесса. - Прежде, чем земля обагрится кровью, позволь узнать имя моего соперника.
  - Имя мое - Лиалларда из Бирюзовой Всхолми, - ответила та, поигрывая своим клинком.
  - Моё - Иллинэ из рода Светояров. Приступим.
  - Приступим, - сказала эльфка и тут же провела молниеносный выпад вперед. Принцесса, будучи не лыком шита, резко ушла вправо и, пригнувшись от возможного бокового удара, сделала левой ногой подножку и, тут же прыгнув с ноги на ногу, с полуоборота въехала правой эльфке прямо по лбу. Та от неожиданности аж присела. Но на следующий удар среагировать успела и, поднимаясь, нанесла коварный секущий выпад по коленям принцессы. Последняя отбила клинок эльфки своим и достала из-за спины второй меч.
  - Ах так, - обиделась Лиалларда. - Ну ладно, держись!
  И сама вытащила свой второй клинок. Сталь зазвенела, нарушив тишину леса и спугнув некоторых особо любопытных его обитателей. Мечи мелькали настолько быстро, что звуки ударов друг о друга были похожи на бой армейских барабанщиков. Но ни одно из оружий не находило цели. Вдруг каким-то непостижимым образом руки Иллинэ запутались, и один из её мечей улетел вверх, в крону дуба, под коим была схватка. Эльфка победно ухмыльнулась и удвоила натиск. Принцесса что есть силы отбивалась одним. Но откуда было эльфке знать, что мечи-то у принцесс обычно очень острые. Сверху послышался ужасающий хруст и треск. Иллинэ, уловив смысл сего зловещего звука, глянула вверх и, молниеносно оценив ситуацию, схватила падающий сверху меч и отскочила на пару шагов назад, провернув оружием впечатляющий финт.
  - Хо-хо, - задорно крикнула она. - Теперь мы вновь наравне.
  Эльфка, не говоря ни слова, ринулась на неё, выставив левую руку назад, а правую согнув в локте перед грудью. И тут произошло то, на что принцесса и рассчитывала. Сверху, обрывая на своём пути молодые листья, рухнула торцом вниз срубленная ветка толщиной с принцессино колено. И попала точно по макушке Лиалларды.
  - Уф-ф, - выдохнула та, оседая назад. Клинки выпали из её рук, и, обмякнув, она свалилась наземь. Рядом улеглась и ветка.
  - Эй, ты там часом дуба не дала? - подойдя, спросила Иллинэ.
  - Э...у...о...- заплетающимся языком попыталась ответить эльфка, беспорядочно вращая глазами. Принцесса присела рядом и положила той ладонь на лоб. Удивительное дело, она почувствовала, как её рука лечит пострадавшую.
  - Именно что дала, - выговорила наконец Лиалларда. - Где я? И кто ты, милая девушка. Кажется, меня крепко кто-то по голове саданул.
  - Ты что, не помнишь ничего? - удивилась Иллинэ, помогая эльфке встать. - Мы же только что на мечах дрались. И по лбу до ветки я тебе въехала.
  - Быть того не может, - уверенно отрезала эльфка, в её голосе заметно пропала печаль, а вместо прорезалась молодецкая задоринка. - Я вчера приехала к родичам в Заингрийский лес. И всю ночь мы пили вино. Вот, видать, голова и трещит у меня. А ты, девчушка, нагло лжешь!
  - Я?! Хрен тебе в карман! Мечи твои на земле валяются. И вокруг никого, где же те родичи, с коими ты пила? Ты пыталась меня остановить, чтоб я не вышла из лесу, ибо ваша секта считает, что я - та самая избранная!
  - Кем? - задала вполне резонный вопрос эльфка, пряча мечи в ножны.
  - Вашим божеством, кем же ещё.
  - Чушь, - фыркнула Лиалларда. - Я не верю в божества. Есть мать Природа, есть духи стихий, есть прочие волшебные твари. Богов никаких нет.
  - Вполне поддерживаю твою точку зрения, - согласилась Иллинэ. - Но вот ты мне не представлялась, верно?
  - Угу.
  - А откедова я могу знать, что имя твое - Лиалларда, и что ты с Бирюзовой Всхолми?
  - Да, - призадумалась эльфка. - Я помню всех, кому представлялась, и тебя в их числе не было. А твое имя как?
  - Я - Иллинэ, из рода Светояров. Повторяю это за сегодня второй раз.
  - Погоди, Светояры - это правящий род Заингрии?
  - Таки да, а что? У нас тут и замок недалече...по-моему. Как из леса выйти, часа три ходу будет.
  - Так я вчера у вас в замке останавливалась, ближе к полудню. У вас еще пиво отменное в трактире, там еще Плозарс заведовал.
  - Не могла ты вчера у нас в замке останавливаться, - вдруг посерьезнела принцесса, тихо добавив: - Никак не могла.
  - Нет! Могла. И останавливалась. Я прекрасно все помню, и мощеные улочки, и большой ясень недалеко от площади у трактира.
  - Не могла, - всё так же тихо сказала Иллинэ. - Наш замок ближе к полудню осадила орочья рать. Мне нужно туда, там мои друзья. И я все поняла, кажется. Прости, я не знаю, что ты можешь чувствовать в этой ситуации. Но я постараюсь поддержать тебя, я вижу, что ты - хороший эльф.
  - Спасибо, - поклонилась Лиалларда, - но как так захватили? Орки? Значит, я была в замке не вчера? Тогда когда же? И зачем меня поддерживать?
  - Плозарсом звали отца Далгнаса, нынешнего трактирщика, - погрустнела девушка. - Плозарс умер, когда мне было два года.
  Эльфка широко раскрыла глаза и чуть было не рухнула на землю вновь.
  - Что?! Я...какого черта? Я была под дурманом несколько лет?
  - Десятилетий, - сухо уточнила Иллинэ. - Похоже, так оно и есть.
  - Ах они козлы безродные, дятлы суповые, ежики сметанные!!! Да я им оторву и накормлю этим же, ноги им в рот! Я им в жбан...
  - Не сейчас, - перебила принцесса. - Я к замку. Ты со мной?
  - Да. А что мне терять? Мне-то лишние двадцать-тридцать лет - тьху, пустяки. Я ж эльф как-никак. Но всё же по лбу им за такое надавать я не передумаю. Надурили бедную эльфку, споили, одурманили, и, что самое обидное, разрешения не спросили! У, послед собачий, дай мне только добраться до них! Они у меня получат! Фу-у-у, - выдохнула Лиалларда, успокаиваясь. - Вот бы вспомнить, чем я всё это время занималась. Интересно, а оргии были? А жертвоприношения? А самоистязания? Иль ещё что?
  - Кровавый дождь был. Идем же, время не ждет. Вот только...
  - В какую сторону? - влезла эльфка.
  - Именно это я и хотела узнать! Бесчувственной меня приволокли сюда. Из реки, как я поняла, вытащили и приволокли.
  - Я шла от замка прямо на запад до кромки леса, а оттуда - к северо-западу. Увидеть бы звезды, - вздохнула Лиалларда. - Тогда б мы знали, куда нам путь держать, а то свод небесный затмевает свод древесный. Да в этом лесу даже по мху невозможно определять стороны света, ибо он окружает стволы плотным кольцом. А муравейников не видать. Кстати, а день сегодня который?
  - День сегодня двадцать шестой, а может, уже и двадцать седьмой от эльфьего праздника Равноденствия года три сотни тридцать первого, - торжественно вымолвила принцесса. - А вот со звездами незадачу можно и разрешить попробовать. - и хитро улыбнулась.
  - Каким же это, интересно, способом? - недоверчиво спросила эльфка. - Перекромсать кроны? Или порубать деревья?
  Иллинэ настороженно огляделась, почувствовав, что при словах о глумлении над деревьями её рука сама невольно тянется к мечу.
  - Да нет, - облегченно выдохнула она, попридержав чужое естество, взыгравшее внутри. - Я попробую, но результат не гарантирую, ибо не знаю точно, что могу, а что - нет.
  - Ты говоришь так, словно первый раз взяла оружие в руки, - усмехнулась Лиалларда.
  - Да...так оно и есть. И это страшное оружие, - девушка вдруг ощутила уверенность в своих силах. - Смотри же, - воскликнула она.
  И протянула руки к небу, скрытому от взора густым переплетением ветвей. Некоторое время ничего не происходило. Эльфка, было, уже хотела пошутить над потугами принцессы и поговорить с каким-нибудь из лесных обитателей, но тут...
  Внезапно по кронам деревьев прошел заметный шелест. Ветки - Лиалларда видела это во тьме своим эльфьим взором - начали расползаться в разные стороны, открывая звездное небо, мгновенно осветившее все вокруг лучами опускающейся луны. Получившийся проход вел на восток, в сторону замка. Иллинэ опустила руки и устало вздохнула.
  - Как ты это сделала?! - изумленно спросила эльфка.
  - Я же ваше божество, - улыбнулась в ответ принцесса, глядя на свои руки, на коих еще явственней проявились загадочные полосы и пиктограммы, - я ведь могу всё. А если серьезно, то я просто попросила деревья показать путь к востоку. Они признают меня, Лиалларда из Бирюзовой Всхолми, признают за свою! Разве это не удивительно?
  - Весьма удивительно, - проворчала эльфка. - Я, признаться, такого в своей жизни не припоминаю. Но дам совет: не переусердствуй с просьбами к лесу. Может статься так, что в определенный момент он тебя не выпустит, и ты останешься навеки блуждать меж зелеными от моха стволами, пугая редких забредающих в такую глушь путников, - голос Лиалларды стал суров и зловещ, в ночной тиши это звучало устрашающе, - останешься говорить с деревьями, и вскоре забудешь людскую речь, и может статься так, что, как-то остановившись, ты больше не сможешь сдвинуться с места и понемногу врастешь в землю, превратившись либо в статую, либо в молоденькое деревце. Либо станешь зеленой мавкой и будешь бродить по берегу реки и сплетать кроны деревьев над ней, распевая грустные песни о судьбе забытой всеми принцессы из рода Светояров. Все, кого ты знала, умрут, их дети умрут, их внуки умрут, а ты все будешь бродить и петь. И вспоминать. Лес удерживает время и воспоминания. Так что осторожней будь с этим даром, Иллинэ Светояровна.
  Жутко звучали эти слова в ночной тишине, окружавшие деревья, казалось, подошли ближе, чтоб послушать. Принцесса знала, что если эльфы так говорят, то стоит слушать: возможно, в будущем их слова могут и сбыться.
  - Но да ладно, - нарушила зловещее молчание уже своим привычно задорным голосом Лиалларда. - Не будем о грустном. Пойдем же к замку, там нас ждут. Я чувствую. Ты говоришь, года три сотни тридцать первого день сегодня двадцать седьмой? Выходит, провела я в неведении ровно тридцать один год. Интересное число. Знаковое, я бы сказала, но...повременим с этим. Сколько тебе зим, принцесса?
  - Невежливо такое...-начала было Иллинэ но, поймав осуждающий взгляд эльфки, явно старшей её, ответила: - Двадцать четыре полных. Двадцать пять будет через две недели, в ночь нечисти.
  - Мне в этом году будет три сотни, - сказала как отрезала Лиалларда. - Ну и надеремся ж мы вином.
  - И пивом, - уточнила девушка. - Вусмерть.
  - Точно, - расхохоталась эльфка. - Именно так. Пойдем же. Путь нам открыт и ждет, когда же мы на него ступим. Вперед! Да, к слову, - продолжила она уже на ходу, - Эррилгил, мой друг, говорил, что в этих лесах видывали оборотней. Это так? Если да - нужно быть начеку. Ночь сегодня предполагающая их пиршество.
  - Это, к несчастью так, - ответила принцесса, - у нас только за этот год уже троих крестьян загрызли. Хорошо хоть, что у нас вне замка только мельницы стоят, а жили бы люди где около лесов в округе - попереели б всех. Но где, скажи, их нет? Нечисти везде хватает. Где её больше, где меньше. Так уж устроен наш мир, и с этим ничего не поделаешь. Должно быть равновесие меж Тьмой и Светом. А ежели исчезнет нечисть, то будут люди, выступившие в её роли. И, стоит сказать, весьма недурно справляющиеся.
  - У нас в Бирюзовой Всхолми нечисти нет, - отрезала Лиалларда. - Она исчезла, потому что мы её перебили. Как-то ты не совсем доступно рассуждаешь. А, к чертям! Кстати, о чертях...я ощущаю чьё-то присутствие, - эльфка вытащила один из своих мечей. - Кто-то нехороший за нами следит.
  - Это лес, - ответила Иллинэ. - Не бойся, он не причинит нам вреда.
  - А по-моему как раз наоборот. Что-то мне не по себе. Этот лес какой-то не такой.
  - Не какой?
  - Не такой! Как обычный лес. В нем что-то кроется, и мне абсолютно не хочется узнавать, что. Поскорее бы выбраться отсюда. Видывала я подобные леса, далеко на юге. Там болота непроходимые, и чащобы дремучие, похлеще здешней.
  - Деревья не обидят меня, - уверенно заявила принцесса. - И тебя тоже...наверное..., - она зябко поёжилась. - Ты наверняка права, стоит отсюда уходить.
  Впереди показался просвет в переплетении веток. Лес расступался, открывая взгляду поросшую редкими кустарниками степь. Садившаяся полная луна освещала её, мерцали звёзды, на небе с восточного края собирались легкие тучки. Где-то заливался трелью соловей, а рано пробудившиеся в этом году из-за тепла цикады подпевали ему. Слева в доброй сотне шагов извивалась вереница дубов и вязов, уводящая куда-то вперёд, к горизонту, где то и дело сверкали вспышки света.
  Лиалларда первой вышла на открытое пространство и вдохнула на полную грудь, глаза её загорелись каким-то особенным огнём.
  - Ведь я тридцать с лишним лет провела в этом чёртовом лесу, дыша спёртым воздухом! - воскликнула она. - А ведь как приятно вновь почувствовать простор степи и освежающий ветер. К морю хочу! Там утренний бриз, и чайки парят в вышине. И потрясающе красивое грозовое небо. Хочу домой.
  - Надо же, - заметила выходящая вслед за неё принцесса. - Эльфка, которая хочет домой. Это словно...я даже не подберу сравнение...как гном, которому надоело пиво. А грозовое небо скоро будет, видишь, вон на горизонте зарницы так и блещут. Эй, что за?... - Иллинэ задергала ногой, пытаясь идти вперед, но ветки ближайшего дерева оплели её ногу и подбирались к шее. Остальные деревья угрожающе тянулись к девушке.
  - Лиалларда, помогай! - вскричала она, извиваясь в сплетающихся вокруг неё зелёных и коричневых побегов.
  - Я так и знала, что чем-то подобным всё и кончится, - забрюзжала та, меж тем доставая из ножен мечи. - Держись, сейчас я покажу этому лесу, где его место.
  С одного маха эльфка перерубила все ветки, которые достали до принцессы, и пошла дальше кромсать растительность. Листья летели во все стороны. Деревья угрожающе скрипели, а Лиалларда всё никак не успокаивалась.
  - Перестань, - взмолилась Иллинэ, схватившись за грудь от боли. - Перестань немедленно! Ты словно сердце мне пронзаешь.
  - Ой, - только и молвила остановившаяся эльфка, в результате чего одна из веток таки достала до неё и попыталась ткнуть в глаз. - Ай, - последовал возглас, и ветка упала срубленной к остальной куче. - Я, кажется, поняла, во что ты вляпалась.
  - Это во что же?
  - Ты чувствуешь боль деревьев. Теперь ты ни дров не нарубишь, ни костёр не разожжешь. Вот к чему привели твои способности. За всё, как говорится, приходится платить. Отойдём-ка от леса, кабы ещё чего скверного не произошло.
  - Я не просила у треклятых фанатиков этот хренов дар, - возмутилась принцесса. - И я вообще слабо представляю, как он у меня оказался. Алтарь там какой-то у них. Туман вокруг него, он меня окутал - и вот результат.
  - Хм, алтарь, говоришь? - эльфка призадумалась. - Интересно-интересно. Я у своих чего поспрашиваю про этот алтарь, ибо не помню о нём ничего. Кстати, насчет грозы, её не будет.
  - А это почему? - спросила Иллинэ, двинувшись в сторону замка. Лиалларда двинулась следом.
  - Потому что сверкает в той стороне, куда мы сейчас идём.
  - Сдаётся мне, уразумела я, куда ты клонишь, - сказала девушка. - Вспышки эти - не молнии, а орочьих рук (вернее сказать, лап) проделки? Жгут что-то, небось. Тогда нужно поспешить, замок наверняка уже берут штурмом, а если нечисть прорвётся за стены, то будет худо. Нас слишком мало, чтоб сдерживать их натиск на улицах.
  - Ох уж эти орки, - сочувствующе покачала головой эльфка. - Им бы только поджечь что-нибудь. Ты, кстати, не задумывалась ещё, как мы вообще попадём в твой замок? Думаешь, нас так вот просто пропустят? Нужно, скорее всего, поискать обходные пути.
  - Незачем что-либо искать, - ответила Иллинэ. - Мы пойдём вдоль реки. Как только завидим орков, пустимся вплавь. Поныряем малость, там есть одна хитрость: один из колодцев в замке питается напрямую из Эльфы. Можно будет влезть по верёвке, когда кто-либо за водицей придёт. Как тебе идея?
  - Ничего так, в принципе, - подумав, решила Лиалларда. - С другой стороны, конечно, лучше, чем просто через ворота переть, и не канализация тоже. Меня только заботит, сколько нам ждать придётся в колодце-то этом. И как он устроен? Нырять придется, чтоб в его шахту попасть? А мы влезем туда вдвоём?
  - Эй-эй-эй, погоди, - попыталась унять её принцесса. - Всё по порядку. Придем - увидишь, что к чему. Влезем мы в него, чай не боровы откормленные. Туда недавно один пьяница рухнул, и ничего, не застрял. Только вот водица прохладная нонче, рано еще. Так что продрогнуть можем запросто. Тс-с, - вдруг зашикала она и потащила эльфку наземь. Они рухнули на какой-то колючий куст и не замедлили поколоть себе лица.
  - Ты чего творишь? - зловеще зашептала Лиалларда. - Я тебе...
  - Тихо, - прошипела в ответ Иллинэ, - кажется, орки.
  - Где? Я их не слышу. Мы еще не так далеко отошли от леса, чтоб настолько приблизиться к замку.
  - Прислушайся, грубые голоса, разве ты не слышишь? - девушка недоуменно взглянула на эльфку. - Они к югу от нас, не разберу, что говорят, далеко, видать, до них. Вернее, не видать. Глянь-ка ты, мой глаз не так остёр.
  - Вижу три тени, - осторожно приподнявшись на локти, сообщила та, - где-то сотнях в пяти шагов от нас. Теперь-то и я их слышу. Как тебе удалось их разобрать среди всей этой трескотни чертовых цикад и сверчков. И откуда их столько у вас тут?
  - Да так. Один чёртов колдунишка, не будем конкретизировать, кто именно, ты его всё равно вряд ли знаешь, где-то проведал, что некая трава, коей имя среброцвет, очень скотине домашней нравится, и мясо и молоко от неё вкусны невероятно, вот и рассадил вокруг замка семян её. А та разрослась за несколько лет повсеместно, хотя до этого не приживалась.
  - И чего эта трава такого натворила? - перебила её эльфка. - Что её так живность любит.
  -А то, что живность эта от неё следы весьма качественные оставляет. И цикады на неё слетаются отовсюду. И сверчки. И кузнечики. И еще много всякого. Плюс её в том, что раны залечивает, и нечисти не особо по вкусу. Окромя орков там и троллей всяких. И прочих горных негодяев... Голоса, между прочим, - добавила Иллинэ, немного призадумавшись. - Они приближаются, тебе не кажется?
  - Да, да, они совсем близко, - прошептала в ответ Лиалларда. - Тс-с, помолчим. Послушаем, что говорят.
  В полусотне шагов блеснула сталь в луче луны. Три широкоплечие кряжистые фигуры быстро шли в сторону девушки и эльфки, в руках одного из них был короткий меч. Остальные были вооружены небольшими топорами и верёвкой. Лица их были достаточно освещены для того, чтоб разобрать, что это не орки, а люди, с неотесанными бородатыми физиономиями.
  - Да говорю я вам, мужики, - сказал один из них своим спутникам, - слышал я бабий голос, как есть слышал. Отсель он шел.
  - А я Рогоду верю, - был ответ еще более грубым голосом, нежели у первого. - Чутьё его ни разу не подводило. Сколько его знаю, всегда всё разбирал, что в полутысяче шагов слыхивать. А в нашей работёнке способность-то не лишняя. А? Чё скажешь-то, Еремей?
  - Я-то в чутье Рогода не усомнился, - произнес тот, - чай, и сам не раз видел, что парень могёт, только вот откель в этой проклятой пустоши бабы-то возьмутся? Только б это не нечисть какая. Если мавки веселятся, то пущай. Негоже им мешать, коль лес рядом, тем боле, если такой, как этот. А коль на что похуже наткнёмся? Коль это сирены нас зазывают на смерть верную, иль русалки к реке кличут, али упырихи в норы?
  - Ты, Еремей, коли не ведаешь, так не говори, - ответил Рогод. - Сирены, они, чай, в морях обитают, у упырих говор порезче будет, мавки - так тем мы и в помине не нужны, а русалки далече, чем на десяток шагов, от реки не отойдут, а голоса донеслись именно отседова.
  - А ты, коль такой умный, чего в работу нашу подался? - вскипел Еремей. - Шел бы себе в писари аль куда там еще, где умники нужны.
  - Времена у нас такие, - вздохнул тот. - Что все, кто хоть сколько ума имеет - либо разбойники, либо в богадельнях, либо по тюрьмах. Что ж тут говорить?
  - И не говори, - согласился обладатель самого грубого из троих голоса. - Верные слова. Что да - то да.
  - Тихо, - приказал Рогод. - Принюхайтесь... Что я вам говорил?! Бабьим духом несет! Чуете?
  - И впрямь, - добавил Еремей, - бабьим духом пахнет. Ты смотри-ка, а? не подвел тебя слух-то твой. Эй, бабоньки, вылазьте там откуда вы спрятались. Мы вам, хе-хе, зла не причиним.
  - Не причиним, - добавил грубый голос, посмеиваясь.
  - Ну что, - шепотом спросила Иллинэ приникшую к земле эльфку, - встаём?
  - Встаём, - злорадно ухмыльнулась та в ответ. - Давненько я бандюганов не пинала.
  В нескольких шагах перед троицей разбойников из-за невысокого куста поднялись две высокие стройные женские фигуры, стояли они спиной к луне, так что лиц их видно не было. Еремей толкнул локтем под бок Рогоду:
  - Э-эх, позабавимся, - просипел он. - Мне та, что справа, она стройнее будет.
  - А мне - пусть та, что слева. Мне плевать, кого, главное, чтоб баба была, - молвил стоящий посередине обладатель грубого голоса.
  Та, что слева, недовольно нахмурилась и сложила руки на груди.
  - Это, - сказала она, - значит, что я недостаточно стройная? Не гневи меня, смерд, не то пожалеешь.
  - Ух, какие мы смелые, - загоготал Еремей, остальные его поддержали. - Ты, деваха, на рожон не лезь. Не с теми связалась. Мы тебе не трактирные пьяницы. Чего стали, как столбы, - скомандовал он остальным, бросая топор наземь. - Валим их, да за дело. Нам еще обоз ждать.
  - Я вам вот что скажу, - молвила та, что справа. - Вы, холопы, обидели мою подругу, и поплатитесь за это. Но не приведи вам додуматься прикоснуться к кому-то из нас своими лапами! Я предупреждаю сразу: итоги для вас будут плачевными.
  - Чего? - опешил подобной наглости обладатель грубого голоса, стоящий к ней ближе всех. - Да я тебя сейчас!
  Он необдуманно ринулся на эльфку, а это была именно она, широко раскинув руки в стороны, вероятно, пытаясь обхватить её, но этого уже никто точно не узнает. Та в мгновение ока выхватила из-за спины меч и ужасным рубящим ударом рассекла нападающего ото лба до живота. Кажущаяся чёрной в лунном свете кровь тут же хлынула наземь, обагряя траву. Мужик удивлённо взглянул вокруг, падая на колени, опустил глаза на свои выпадающие внутренности и, беспомощно взмахнув руками, упал замертво лицом вниз. На Лиаллардовы сапоги из войлока и телячьей кожи, оббитые витиевато вырезанными кленовыми листьями из прочнейшего железа.
  - Тьфу, погань, - сплюнула она и пнула покойного.
  - За что так жестоко? - обиженно спросила принцесса. - Это же всего лишь люди.
  - Жестокость карается жестокостью, - ответила Лиалларда. - Этот негодяй смерть принял по заслугам.
  - О..., - начал, заикаясь, Еремей, - о...о...она убила Герна, как так?...
  - А вот так, - ответила Иллинэ, пока эльфка вытирала свой клинок. - Я сразу предупредила, что пожалеете вы, коли нас тронете, но вы слушать не захотели. Вот последствия. Я вот чего предложу...
  - Я тебя на мясо порублю!!! - перебив её, завопил Еремей, доставая из-за голенища длинный и тонкий нож. Принцесса только усмехнулась, и когда он приблизился к ней на нужное расстояние (что, следует сказать, произошло сразу же, так как тот сильно торопился и не обдумывал свои действия), неожиданно увернулась вбок и что есть мочи въехала бедняге ногой по уху. Еремей рухнул на землю и больше не подавал признаков жизни.
  - Ты остался один, - не поднимая головы, произнесла Лиалларда, которая невозмутимо продолжала вытирать меч. - Думай, что окажется выгоднее: остаться без какой-нибудь части тела, либо согласиться на предложение моей подруги?
  - Думаю, - решил хладнокровно наблюдавший всё это Рогод, глядя на своих мёртвых дружков, - всё же второе мне боле по душе.
  - Так вот, - продолжила Иллинэ. - Тут вот этот, - она указала на тело Еремея, - которого я уложила, говорил, что вам какой-то обоз ждать. Какой именно обоз?
  - Какой-какой, - вздохнул тот в ответ, - уже никакой. А вообще какой-нибудь. К вам же в замок много приезжают всяких, вот мы какой-нибудь из них и выбрали бы, где народу поменьше.
  - А то, что орки наш замок осадой взяли, слыхали?
  - Нет! - опешил Рогод. - Когда? Как?
  - Вчера пополудни. И видимо их невидимо.
  - И что теперь?
  - Теперь ты принесёшь пользу своей державе. Но пока не буду оглашать подробностей, как именно, - принцесса ухмыльнулась.
  - Я, кажется, догадываюсь, - сказала эльфка злорадствующим голосом, пряча отчищенный до блеска клинок в ножны. Вперёд. Мы, кажется, спешили.
  Вдруг снизу раздались невнятное бормотание и хрип. Все трое тотчас опустили глаза и увидели, что Еремей, доселе бездыханный, пытается встать с пуза на карачки, что смотрелось весьма комично, но ему мешает торчащая из земли когтистая желтая лапа со сморщенной голой кожей, покрытой редкими волосками.
  - Упыри, - мгновенно сообразила Иллинэ и невообразимым кувырком распласталась на траве и одним махом отсекла мешающую конечность острым мечом. - Быстрее, уходим, сейчас сюда повылезают толпы, они на кровь сползлись. Поднимай своего дружка, - обратилась она к Рогоду, - и делаем отсюда ноги.
  Тот кое-как взвалил всё еще невнятно бормочущего Еремея на плечи и последовал за спешно ретирующимися принцессой и эльфкой. Уже на бегу последняя озадаченно почесала затылок.
  - Погоди, - сказала она Иллинэ. - Ведь такие упыри в земле не живут. Откуда тогда они там взялись?
  - Там песок, - отдуваясь, доложила девушка, - песчаная почва. Лес близко. Он же хвойный местами. А в песке такие твари за милую душу прячутся и сидят, ждут своего часа. А кровь их просто-напросто привлекла запахом.
  - Ясненько, - был ответ. - Эй, Рогод, аль как тебя там, не отставай.
  - Не отстаю, - прохрипел мужик под тяжестью мычащего приятеля.
  - Да ты его, - обратилась к принцессе Лиалларда, - гляжу, здорово двинула. Кабы он не спятил. Долго ль нам еще идти?
  - Стати четыре, - ответил вместо девушки Рогод. - Может, чуть боле. Но явно меньше пяти.
  - Четыре чего? - не поняла эльфка.
  - Тысячи шагов. Стать - тысяча шагов. Так в Элминонне пахари меряют поля, а путники - дороги, - сказала девушка, - тебе-то, эльфу, этого не знать? Далеко же тебя, разбойничек, занесло оттуда к нам, обратилась она уже к мужику. Чем обязаны такой честью гостю из соседнего государства?
  - Житья там нет, - пожаловался Рогод. - Был крестьянином. Учился грамоте заодно. Жену имел, детей. А тут какая-то кампания военная супротив нечисти. Обложили налогами, влез в долги, жена ушла, забрала детей. Денег нет, жрать-то надо было что-то, вот приворовывать стал, маленько, только чтоб прокормиться. Потом кампания закончилась, и разбойников патрули государские гонять начали. Поэтому сюда и перебрался, ибо там за разбой каторга, а ежели убил кого случайно, то и тебя того, так же. А здесь у вас за этим не так следят ретиво. Попривык тут, притесался к шайке этой, стал с ними грабить. Людей не мордовали, так припужали малость, и отпускали. Ну, а баб-то, бывало, понятно, что. Такие вот дела. Так что меня, на каторгу теперь?
  - Хорошо повесть ведешь, - ответила принцесса. - Каторга подождёт пока. Повоюешь за нас, а там поглядим. Нам воины нужны, а ты, я смотрю, парень не хилый, да и мозги вроде смышлёные, не в сравнение с твоими товарищами. Так что милости просим в армию Заингрии.
  - Эй! - перебила её эльфка. - Глянь, что за хибара.
  Перед ними оказалась полуразрушенная хижина с некогда соломенной, а теперь непонятной крышей и деревянными покосившимися стенами. Пустые зияющие дыры окон отталкивали и наводили уныние и отчаяние.
  - Тут мы обитаем, - с некоей тенью смущения произнёс Рогод и выронил лежащего на плече Еремея. Тот упал на землю и глухо стукнулся лбом о порог.
  - Какого черта? - спросил он и поднялся. - Как я тут оказался? Ты меня донёс? Где...тьху, зараза, кто прицепил ко мне эту гадость?
  Разбойник заплясал, дергая ногой, на которой все ещё, оказывается, висела отрубленная упыриная лапа. Наконец её отодрав, он отбросил её в сторону, и конечность, неспешно перебирая лапами, уползла куда-то в заросли травы навстречу луне, уже практически касающейся тёмной верхушки леса. Вдруг Еремей странно изогнулся, выперев живот, и упал, теперь уже точно замертво. В его спине торчал по древко вогнанный топор с шипами на черной рукояти.
  - Орки! - воскликнул Рогод, резко выбросив руку вперёд. Из рукава его рубахи вылетел метательный нож и угодил прям меж глаз выглянувшему из-за хижины упакованному в латы гоблину.
  - Это гоблин, - пояснила ему эльфка, пока Иллинэ оглядывалась и прислушивалась на предмет иных врагов. - Прекрасная реакция. Возникает вопрос: откуда она и почему она не была применена к нам?
  - Годы службы и тренировок даром не пропадают, - ответил Рогод. - А к вам применять - зачем? Я не убиваю людей. А подошли мы тогда к вам по понятной причине. Ну любитель я баб потискать, но вред им причинять? А насчёт этих двоих - на Герна мне наплевать, он плохой человек и много зла натворил. А вот Еремея жалко, доброй души парень, хоть нервный малость, и больно заносчивый. Надо бы ему почести воздать, а то чай душа не успокоится.
  - Воздадим, - сказала Иллинэ, подходя с другой стороны. - Орков больше не видать, этот, наверное, дозорным был, или от отряда отбился. Зато видать замок. Вон, к юго-востоку, видишь, то и дело вспышками освещается. Луна сядет, еще заметней будет. Забирай свои вещи, - обратилась она к Рогоду, - и отнесём покойника в хижину, а после подожжем. Это старый сторожевой пост, он никому уже не нужен. В те времена, когда из лесу могли всякие твари лазить, здесь сидела стража и небольшим лампадным маяком освещала округу.
  - Да, был такой, - подтвердил Рогод. - Мы из него самогонный аппарат сообразили. Ну, понесли?
  Он ухватил тело Еремея и, кряхтя, занёс внутрь хижины. Загорелось пламя свечки, и следом раздался приглушенный вскрик и ещё один глухой стук.
  - Да что ж такое? - всплеснула руками Лиалларда, и они с принцессой ринулись туда.
  Картина, заставшая их внутри, мало кому могла принести удовольствие. Стены и потолок были заляпаны вперемешку чёрной и красной кровью. На полу валялось полтора упыря, один с колом в сердце, и верхняя половина второго, на столе, бывшем единственным предметом мебели, лежал разбитый самогонный аппарат из лампадного маяка, стояла зажженная свеча и находилась в полусвешенном положении чья-то рука, оторванная по локоть. Всюду были разбросаны ошмётки тряпок, бумаг и чьих-то кишок. А на одной из стен висел распятым горбатый карлик без ноги. В общем, зрелище впечатляло.
  - Эгей, - разрядила обстановку Иллинэ. - Я этого козла на стене знаю. Я ему в трактире в замке нож в лицо пустила. И он вроде бы подох. Ну, теперь уж точно подох. Поджигай, Рогод.
  - Да-да, - очнулся тот, стоя посреди хижины с уроненным на пол мертвым Еремеем. - К чёрту этот ужас.
  Он приподнял одну из досок в полу и достал из выемки огромную бутыль с отлично горящим осадным маслом.
  - У одного купца нашли, - похвастался он. - Знал, что пригодится, не продал.
  И с этими словами хряпнул ею о стол. Бутыль разбилась, масло растеклось по полу. Следом полетела свеча, и было решено убраться, потому что пламя мгновенно охватило чуть ли не половину хижины.
  - Можно один несколько запоздалый вопрос? - поинтересовалась принцесса, когда они отошли на достаточное расстояние от импровизированного погребального костра.
  - Да, - ответила Лиалларда. - В чём дело?
  - Ведь оркам будет издалека заметно такое большое пожарище, да?
  
  
  Глава 11.
  
  Удивительное дело, сколько всякой дряни лезет в голову, когда спишь. Горы, реки, моря, поля пшеничные, чайки с рыбой в клюве, пиво пенное, солонина, друзья-подруги, облака высоко в небе, мягкие перины, оливковое масло, вкусные земляные клубни, симпатичные эльфки с кокетливо торчащими острыми ушками и большими влажными глазами. А после просыпаешься и понимаешь, что всего, что тебе снилось, обычно так недостаёт, и становится неприятно, хочется не спать, чтоб не вспоминать о том, что, возможно, никогда уже этого не увидишь и не получишь. Но тяжелый сон вновь обволакивает тебя, и вновь всякая хрень дразнит и манит за собой, оставляя щемящую боль в груди от осознания своей обреченности. И не хочется жить, зная то, что свободы ты уже наверняка не получишь и сгниешь где-то в сырой глубокой темнице от недостатка солнца и воздуха. Единственное, что заставляет тебя отринуть отчаяние, так это месть, месть за убитых пленившими тебя врагами друзей, которая не даёт тебе сдаться и крепко держит тебя в объятьях жизни.
  Так думал Эррилгил, когда очнулся в одиночестве, сидя связанным в большой и достаточно высокой, но слабо освещаемой редко стоящими факелами пещере. Вокруг длинными рядами стояли мешки с чем-то неприятным на запах. 'Судя по всему, орки меня сюда притащили после того, как треснули по голове, когда я в клетке шумел, - решил эльф. - А в мешках наверняка орочья снедь: чьё-то тухлое мясо. Хотя, может и не тухлое. Орки, как и все нормальные люди, предпочтут посвежее. Но нас им не пожрать, ха-ха-ха. Отравятся, бедняги, эльфьим мяском'. Злорадство перешло в отчаяние, и Эррилгил беззвучно заплакал. 'Все мои друзья, - подумал он, - все они были в этом отряде, и все они мертвы. А те несчастные, которым не посчастливилось погибнуть, рано или поздно умрут мученической смертью. Остался лишь Мэнк, который подозрительно скрыт от меня серой пеленой. Но я не сдамся. Я просто так этот мир не покину. Со мной уйдут множество орков, чёрт их дери, я им ещё покажу, кто тут я'. Эррилгил осмотрелся вокруг, пытаясь оценить обстановку. Руки связаны за спиной. На ногах цепи, вокруг - еда, приготовленная, вероятно, для дальнего похода. Интересно, куда это орки собрались. Неужто войну развязывать? Очень интересно.
  В пещере послышались шум и звон. Она невероятным образом вмиг заполнилась светом сотен пылающих факелов и снующими туда-сюда растрёпанными гоблинами в доспехах. Одни из них забирали и уносили куда-то мешки со снедью, другие раздавали всем стоящие у стен, эльф только сейчас обратил на это внимание, пики и большие алебарды, третьи, уже получившие оружие, выстраивались в колонны по трое и нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Откуда-то сверху раздались выкрики - в дырах около потолка, а они только сейчас стали видны, замелькали орки с арбалетами за спинами и какими-то подобиями шипастой булавы, именуемой также 'утренняя звезда'. 'Наверняка там смежная пещера, - подумал Эррилгил, глядя туда. - А дыры проковыряли, дабы воздух проходил лучше, чтоб факелы ярче горели, а орки это любят'.
  К эльфу подошёл здоровенный гоблин в шлеме с поднятым забралом и большим изогнутым вперёд рогом изо лба. Большой двуручный топор за спиной и резьбленая кираса говорили о том, что он занимает отнюдь не последнее место в их иерархии, а когтистые руки, покрытые множеством шрамов - о том, что он прошел немало сражений, ну, или, может, ему просто нравится испытывать боль. Хотя, всё же, причинять боль ему нравилось наверняка больше.
  - Эгей, - хрипло закашлялся Эррилгил, посмотрев на подошедшего. - А я тебя помню. Ты приказал оркам в пещере забрать эльфов в какой-то лагерь. Это он? Тогда где остальные эльфы? И куда это вы все собрались?
  - Слишком много вопросов, господин эльф, - с насмешкой ответил тот. - Вы, наши пленники, исполните очень важную цель в нашей кампании. А сейчас - спокойной ночи.
  Гоблин резко стукнул закованным в железную перчатку кулаком Эррилгила по голове, и тот снова упал в беспамятство.
  Очнулся он от ощущения свежего воздуха.
  - Что за?! - удивился он и открыл глаза. Над ним было звёздное небо, изредка закрываемое макушками высоких елей, растущих по обе стороны от широкой тропы, по которой шествовал строй орков. Эльф ехал на подобии повозки, которую тащили десяток больших гоблолюдей. Оглядевшись, он увидел, что на повозке лежат еще четверо бездыханных сородичей и множество мешков, встретивших его в пещере. Где-то позади были слышны скрипы колёс. Видать, подобный транспорт имел не только Эррилгил. Часто к тропе примыкали меньшие дорожки, по которым в основной строй вливались вереницы орков, гоблинов и прочего их роду. Небо справа заметно светлело, а тропа шла под уклон вниз, это значило, что они спускаются с северных склонов Тогоакйи. 'Очень интересно, - подумал эльф. - Неужели они двигаются к Заингрии? Если так, то есть шанс на то, что в армии, выдвинувшейся навстречу, а она точно выдвинется, окажется мой дружище Мэнк, коего мы весьма занимательно направили туда разобраться с орочьей проблемой. Получается, что мы сами эту проблему и создаём? Хотя нет. Наверняка эти гады всё планировали заранее'.
  - Эй, гады! - воскликнул он, обращаясь к орку, идущему сбоку от повозки. - Вы всё заранее планировали?
  За что получил обухом топора в лоб и тут же упал. 'Ох уж эти орки, - подумал он, вновь падая в беспамятство. - У них на всё один ответ. Трясь по голове - и нет вопросов. Ну, негодяи, а?', - и уснул.
  Проснулся он, когда уже было совсем светло. Слева стояли тесными рядами уже порядком наскучившие ели. Справа открывался широкий вид на соседний полого спускающийся к низу хребет оставшейся позади высокой горы, поросший лесом, его отроги ветвисто отходили в разные стороны. Солнце, подёрнутое дымкой, поднималось из-за него, разгоняя спускающийся по макушкам далёких деревьев молочно-белый туман, который медленно и нарочито уходил в узкие и глубокие долины, стиснутые в ущельях между отрогами. Склон, по которому двигалась повозка в сопровождении орочьей орды, всё более и более круто уходил вниз, грозя оборваться в пропасть. Постепенно края широкой тропы начали подниматься над ней, и вскоре уже оказались настолько высоки, что закрыли потрясающий своей девственной красотой горный пейзаж справа. Выемка, по которой следовала процессия, все больше походила на ущелье, то и дело встречались огромные валуны, иногда в три и более эльфийских роста. Она стала глубока, так что туман, спускавшийся в неё, не успевал рассеиваться и скапливался в ней, скрываясь от солнца. Он был очень густой, и орки, заметив, что перестали видеть что-либо за пределами шагов пятнадцати, зашумели пуще прежнего, требуя стеснить ряды. Эррилгил, уже более-менее пришедший в чувство, понял, что есть шанс, коий грех упускать. Он что есть силы заворочался на повозке, пытаясь снять с себя верёвку, и случайно сильно дёрнул ногой. Зазвенели цепи, и кандалы, оковывавшие его ноги, стукнулись друг о друга. Что-то щелкнуло. Оковы сползли с ноги.
  - Ух ты, - обрадовался эльф такому повороту событий. - Видать, замки некачественные у них.
  Он наклонился к борту повозки и быстро перетер верёвки, спутывавшие запястья, после чего задвигал конечностями, разминая их, но вовремя спохватился, что его потуги могут и, по идее, уже должны были заметить орки. Но тем было плевать на пленных: они шумели и разбирались, кто где должен идти в шеренге. Их противные трещащие голоса заглушали все, что можно было разобрать. Так что Эррилгил без особой опаски привстал на локти и подполз к ближайшему эльфу, которым оказался бедняга Лиргольд, судя по всему, испытавший на себе наибольший объём любви орков к его народу.
  - Эй, дружище, - негромко сказал он и слегка похлопал того по щекам. - Вставай. Бежим отсюда.
  Эльф продолжал лежать без движений. Между тем дорога всё спускалась. Туман же продолжал висеть на той же высоте, на которой и был. Поэтому вскоре он начал подниматься, обнажая каменистую землю. Эррилгил в спешке пошарил по повозке и о, чудо! Под одним из мешков лежали кучкой замотанные в тряпьё эльфийские клинки. 'Они дорого ценятся на рынке оружия, - подумал он. - Вот орочье отродье и решило подзаработать'. Тут же добыча орков поредела на два длинных меча и несколько ножей. Туман уже отрывался от бортов повозки. Надо было спешить. Вдруг гомон орды прорезал пронзительный крик. Мало кому он был приятен на слух.
  - Нетопырь! - пронеслось по рядам притихших орков.
  - Какой нетопырь? - спросил сам себя Эррилгил. - День ведь уже на дворе. А такие твари при солнце не полетят.
  Но ответ на его вопрос ждать себя не заставил. Нетопырь большой, мохнатый, клыкастый и когтистый, в крыльях полтора обхвата. Пролетел слева от повозки, схватил первого попавшегося орка и был таков. После следующего крика сородичи бедняги догадались достать оружие, и второй нетопырь поймал мордой алебарду. В это же время настал момент, когда тропа опустилась настолько, что туман уже больше не скрывал телегу. Нужно было срочно решать, как поступить. Эльф метнулся к левому борту, к правому, один из орков заметил неладное, и только кричать, как из тумана, густой белесой пеленой касавшейся его шлема, возникли когтистые лапы. В голове Эррилгила в мгновение возникла безумная идея. Он прыгнул с борта телеги, оттолкнулся ногой от головы орка и, еле дотянувшись, ухватился за коленный сустав одной из лап рукой. Нетопырь, не ожидавший такого опрометчивого, но оправдывающего себя поступка, метнулся наискось вверх, подбросив эльфа, отпустившего от неожиданности крылатую тварь в сторону, словно на качели. Спустя какое-то мгновение полёта из пелены показались каменистые стены ущелья, и Эррилгил тот час же врезался в них нижней частью тела.
  - Уф, - молвил эльф, сползая вниз, и едва успел ухватиться руками за край. Внизу поднялась суматоха. Видать, нетопыри налетели в большем количестве. Камешки, скатившиеся от возни вниз, привлекли внимание тех, у кого были арбалеты, и они не преминули воспользоваться возможностью применить их. Засвистели болты, и один из них пролетел в опасной близости от Эррилгиловой головы.
  - Так не пойдёт, - решил он и, подтянувшись, вскарабкался наверх. - Вот, совсем другое дело. Хрен по мне теперь кто попадёт в таком тумане. Правда, возникает вопрос, чего я этим добился? Свободы - да, но что с ней делать? Друзей я бросать не собираюсь. Хоть они и мертвы...нет, те, что в телеге валялись, не мертвы, я чувствую. Им, видать, тоже по лбу треснули. Придется следовать за орками. Поглядим, куда они меня приведут.
  И эльф, осматриваясь по сторонам и пытаясь создавать по возможности меньше шума, двинулся вдоль края обрыва, следя за орочьей ратью. Хотя ему, учитывая то, что орки галдели, кричали, рычали, ссорились и ломали по дороге всё, что только возможно сломать, можно было особо и не скрываться. От орков. А вот от кого-либо ещё - не помешало бы. Эррилгил знал, что за твари водятся в горах Тогоакйи, и не раз с ними сталкивался. Нетопыри по сравнению с некоторыми из них оказывались просто безобидными воробушками. Особенно были неприятны всякого рода големы, сущности, которые возникают из ниоткуда, делают, что им заблагорассудится, исчезают, когда захотят, и никто не в силах ими управлять. Эльф помнил, что их останавливали лишь заговорёнными мечами из особой стали, в состав которой входили серебро и алмаз. А подобных мечей он за свою не такую уж и короткую жизнь не видывал. Также неприятны были кобольды и прочее мелкое хулиганистое зверьё, водящееся в горах. Не тем даже, что их обычно много, а тем, что верещат они, когда их убиваешь (а по-другому от них избавиться практически невозможно), громче всякого орка и запросто могут привлечь внимание последних. Горные тролли - толстокожие исполины, в три-четыре человеческих роста - тоже не самая приятная встреча. Список этот можно было продолжать еще долго. Чем, в принципе, Эррилгил и занялся, крадучись меж деревьев и наблюдая попутно за орками, шествующими в ущелье.
  Орки шумели.
  Дорога шла под уклон. Туман остался наверху молочно-белым облаком, нависающим над головой. Редкие птицы, пробудившиеся в своих гнёздах на самых верхушках крон, щебетом приветствовали лучи поднимавшегося солнца. Сплетшиеся узловатые корни под ногами то и дело напоминали о себе, заставляя эльфа смотреть под ноги, дабы не споткнуться и не сломать себе что-либо, или, что еще хуже, скатиться с обрыва вниз в ущелье, к тропе и оркам на ней. Низко растущие еловые ветки лезли хвоей ему в лицо, а колючие кустарники всё норовили оставить на себе клочок эльфьих штанов. Но Эррилгил не отчаивался. Лес был не настолько плох, каким мог бы. С другой стороны, лес был не настолько плох днём. Ночью же запросто можно было наткнуться на диких и не поддающихся чарам зверей иль какую-нибудь нечисть. Поэтому эльфу не помешало бы поскорее убраться из него, как, впрочем, и из Тогоакйи в целом. Правда, и друзей-то оставлять тоже не следовало, а орки шли медленнее, чем того хотелось, но пойти попросить их идти чуточку быстрее было бы последним делом, которое совершил бы Эррилгил. В общем, жаловаться было бессмысленно, и он продолжал путь.
  Сквозь деревья было видно, что ущелье, по дну коего пролегала тропа, понемногу раздвигало в стороны свои, ранее обрывистые, а теперь более пологие края. Оно стало глубоким, росшие вокруг ели, если их поместить в него, едва бы выглядывали оттуда макушками. Орки внизу шагали ровным строем, окружая телеги с поклажей и снедью, процессия их растянулась, сколько хватало взгляда. Эльф решил двигаться параллельно той из них, с которой недавно сбежал (вернее, слетел). Отыскать её не представляло труда, тем более острому эльфьему взору. На ней теперь сидело два орка, держащих в руках короткие арбалеты, заряженные чёрными болтами. 'Видать, ума у них хватило, чтоб стражу к пленникам сообразить', - подумал Эррилгил, ускорив шаг, чтоб поравняться с нужной телегой. Вдруг в кустах по правую руку от него что-то зашевелилось. Эльф выхватил меч и угрожающе взмахнул им.
  - Эй, кто бы ты ни был, покажись, - сказал он.
  Из кустов покряхтывая вышел бородатый дедуган с уродливым лицом и узловатыми пальцами. Ростом он был бы человеку по колено, пузатый и с синим цветом кожи. В руках держал соразмерный ему шестопёр. Судя по злобному оскалу, настрой у старичка был недоброжелательным.
  - Какого чёрта ты делаешь в моих владениях? - неприятным скрипучим голосом спросил он. - Тебя сюда не приглашали. Отвечай, не то покалечу.
  - Вот дрянь! - выругался тихо Эррилгил. - Угораздило же на кобольда наткнуться.
  - Что ты там бормочешь? - повысил голос дед. - Сейчас попляшешь у меня!
  - Стой, стой, - попытался остановить его эльф, зная, что если кобольда просто убить, шуму будет - хоть отбавляй. - Погоди, не бушуй.
  Но оказалось поздно. Кобольд завизжал так пронзительно и резко, что Эррилгил повалился наземь и закрыл уши руками, в глазах его потемнело, а под черепом что-то зачесалось. Прошло какое-то количество времени, прежде чем дед умолк. Эльф, шатаясь, поднялся и поглядел мутным взглядом, что же заставило его это сделать, потому что кобольды сами по себе очень трудно унимаемы, и когда они начинают вопить, то обыкновенно это надолго. Заставили его умолкнуть несколько чёрно оперенных стрел, которые сделали его похожим на нанизанный шашлык. Ещё с десяток были направлены на него. Орки, держащие луки, гаденько ухмылялись:
  - Недалеко же эльфы убегают, - сказал один из них. - Берите его, да поживее, неохота от своих отставать, а капрал нас ждать не будет.
  - Почему вы меня не убьёте? - удивился Эррилгил. - Охота вам со мной таскаться.
  - Тихо! - приказал тот же орк. - Меньше разговоров, больше дел. Двигайся, не то и правда грохнем тебя здесь да бросим зверушкам на обед.
  - Эльфы нам будут нужны, когда по подземелью пойдём, - облизнулся другой орк, ведя пленённого по склону ущелья, достаточно пологому для ходьбы, - чтобы после...
  - Молчать! - скомандовал первый орк. - Вечно твой чёртов язык, Загоб, сболтнет чего лишнего! Кисляк!
  - Здесь! - появился перед главным ещё один его соплеменник. В отличие от остальных, он был без доспехов, в серо-зелёной телогрейке с множеством карманов. Подпоясанный ремнём из змеиной кожи, на котором были развешаны не ножи и топоры, как у любого орка, а мешочки с непонятным содержимым, он был больше похож не на воина, а на травника или какого лекаря.
  - Слушаю ваши приказания, пан десятинник, - добавил он.
  - Дать остроухому чего-нибудь того, что его успокоит, как тех, что в телегах, только чтоб жив остался, - ответил главный. - Проследить, за сколько он от этого очухается.
  - Слушаюсь, пане Длоге, - молвил тот и принялся копаться в своих мешочках.
  - Хм, - сказал вполголоса Эррилгил, - у этого говор похож на наречие Ансирелейи. Откуда же он тут взялся?
  - Тихо! - рявкнул главный, ведущий его, орк, которого звали Длогом. - Не нарушать тишину!
  Хотя ни о какой тишине не могло быть и речи: отряд уже вплотную подошёл к основным силам и догонял телегу, с которой эльф не так давно сбежал. Грохот, шум, лязг и отрывистые орочьи голоса заглушали любые потуги поговорить, не повышая голос. Пленённого подвели к нужному обозу и, бесцеремонно подняв за руки и за ноги, швырнули на кучу его остальных, не подающих признаков жизни, сородичей. Травник заскочил следом и поднёс ко рту Эррилгила свою волосатую ладонь с горстью рассыпчатого порошка и зелёных и малиновых кристалликов.
  - Ешь! - приказал он, ухватив эльфа за подбородок.
  - Ещё чего! - заявил тот, отплёвываясь. - Хрена тебе! И не собираюсь.
  - Ешь! - более настойчиво сказал орк, взмахнув рукой. Тотчас же два арбалетных болта нацелились пленнику в лоб. - Иначе больше уже не захочется.
  - Ладно, так и быть, - примиряющим тоном согласился Эррилгил. - А что я хоть есть-то буду?
  - Моя гордость, - похвалился расплывшийся в улыбке травник, которому выдалась возможность рассказать о своих достижениях. - Личный состав, ядрёная смесь. Съешь горсть такой - и сон на два-три дня гарантирован. Сон такой, что принявший это снадобье кажется мёртвым. Пульса нет, дыхания нет, кожа бледнеет. Вот только запашка определённого тоже не возникает. Знаете, пан эльф, какой запашок витает, когда трупик пару деньков на солнышке летом полежит? Аромат разложения, он нам, словно дым отечества, как говорится. Сладок и приятен. Жри порошок!!!
  Эльфу ничего не оставалось, как взять из рук орка свой импровизированный завтрак и набить им себе рот. 'Так вот оно в чём дело, - размышлял он, жуя с кислой миной гордость травника, несмотря на то, что гордость оказалась весьма приятной на вкус, сладкой и чем-то отдалённо напоминающей компот из сухофруктов. - Орки напихали в нас это снадобье, и мы провалялись несколько дней без сознания. Только вот сколько именно? И если я очнулся один, то это значит, что либо это случилось позже, чем у остальных, либо раньше...чёрт те что получается. Когда мне успели его дать, если я без сознания валялся? Набили рот и пережевали за меня? Козлы! Надо бы подумать, где я нахожусь, учитывая то, был я, по словам травника, без сознания как минимум два дня'. Эльф зевнул и широко потянулся, задев случайно рукой одного из стражей с арбалетами. Тот с перепугу нажал на спусковой крючок, и болт пролетел в опасной близи около уха одного из идущих вокруг телеги орков.
  - Эй, ты чего делаешь?! - взвопил он.
  - Да я испугался, - начал оправдываться страж, - тут этот руками размахивать стал, а я...
  Эррилгил между тем погружался в сладкую дрёму, пытаясь сообразить, что же так туго варит голова. Он вспомнил, что в первый раз пленили его и его сородичей у северо-западных отрогов Тогоакйи. Учитывая то, что в пути он очнулся, а, насколько он помнил, перед самым выходом ему по лбу дали, то за эти два дня они уже должны были достигнуть границ Заингрии, при учёте того, что двигались точно на север. 'А находимся мы пока еще в горах. Значит, наверняка место отправки не совпало с местом побоища, - подумал уже совсем дремлющий эльф. - Хотя вспоминая карту, э-э-эх, - он ещё раз глубоко зевнул, - отроги хребта, кои я видел утром, очень похожи на склоны горы...'. Тут эльф окончательно уснул.
  
  
  Глава 12.
  
  Туман, темнота и каменные стены, окружающие его со всех сторон - всё, что увидел Сенеор, когда раскрыл глаза. Достаточно низкий потолок неприятно нависал над головой, гудевшей, словно улей в дупле дерева.
  - Это, наверное, я перебрал малость, - сказал сам себе маг и поразился своему голосу - низкий и хриплый, словно карканье ворона, он эхом отозвался где-то вдалеке. Страх окутал его, и, привстав, он, взмахнув рукой, проговорил что-то вполголоса. Вспышка света на мгновение озарила помещение, в коем он находился, и ударила в противоположную стену. Посыпались камешки и гулко застучали по чему-то округлому, которое маг не успел заметить.
  - Наверняка проще найти факел, или лампаду, или свечу, аль что-нибудь ещё, что горит и светит, - решил он и, развернувшись, споткнулся о что-то не сильно большое и растянулся на полу. Перед его носом запахло смолой.
  - Ага! - молвил Сенеор и, нащупав цель своих недолгих поисков, взял её в руки и щёлкнул пальцами. Факел вспыхнул и озарил лучами света округлые предметы, беспорядочно лежащие и стоящие на холодном каменном полу. Пивные бочонки! И большинство из них - полные! А споткнулся маг о валявшуюся на полу пустую деревянную кружку. Несколько факелов висели на стенах, и он не преминул возможностью их зажечь. В помещении стало совсем светло. Сенеор нагнулся и поднял кружку, осмотрел её, поднёс к лицу и понюхал. Пахло пивом (странно, не правда ли?) и чем-то подозрительно знакомым, тем, что он знал уже давно...
  - Иллинэ! - вскрикнул он и вновь испугался звукам своего голоса. Действительно, пахло любимыми, наверное, потому, что единственными, духами принцессы. Сразу же вспомнились недавние (или очень давние, с этим ещё предстояло разобраться) события, произошедшие в этом подвале. - Надо её найти да разузнать, что произошло. А темно-то как! Наверняка уже ночь на дворе. Но перед всем этим нужно срочно прочистить горло.
  Маг подошел к ближайшей бочке и быстренько нацедил себе полную кружку. Он знал, что это снадобье влияет на него куда лучше всякого колдовства или каких там лекарских трав. Залпом её выпив (разумеется, кружку, а не бочку), Сенеор тотчас же набрал вторую и, взяв с собой один из факелов и, потушив остальные, пошёл к выходу. Странный сон ему приснился, как он вспомнил. Орки продырявили ему башку. Что за глупость? Бывает же такое. Фу, нет, сон вроде бы не вещий, это чувствуется. Но такой реальный. Надо бы пораскинуть мозгами по этому поводу.
  - Да, - сказал маг, идя по коридору замка. И почувствовал возвращение собственного голоса. - Пиво творит чудеса. А вот и выход.
  Вновь пришёл на ум ему тот странный сон, и он осторожно выглянул из-за двери. Но ничего подозрительного не увидел. На дворе была ночь. Улицы пустые. Перед замком прогуливался туда-сюда стражник в доспехах, звеня и обнаруживая себя, звуки его шагов гулко отдавались вдалеке. Сенеор узнал его, это был Домрик, племянник соседа одного из вечных собутыльников мага. Кое-где в окнах ближайших домов тускло горели свечи. Стояла зловещая тишина.
  - Эй, Домрик, - молвил маг, выходя из-за двери. - Что нового от орков?
  - А? Что? А, это ты, - перепугано оглянулся страж. - Да ничего. Шумят там себе. А мы сидим в караулках и пялимся на них. Где ты пропадал? Тебя Даньяр обыскался. И где чужеземец, как там его, Мэнк, что ли? Тоже никто найти не может. Король давно не появлялся. Хрень какая-то в крепости творится.
  - Да я и сам не пойму ни черта. Ладно, пойдём сходим к Даньяру, может, чего он расскажет. Кстати, день-то сегодня какой?
  - Ночь, - растерянно ответил Домрик. - А что?
  - Да не то. Месяц, число какое? Год-то я вроде помню...вроде бы.
  - День сегодня был шестнадцатый месяца весеннего, что цветнем кличут, года три сотни тридцать первого, - грустно отозвался тот. - Тебе что, память отшибло?
  - Может и так, - согласился Сенеор, - а может и нет. Я не разберусь, где сон, а где явь. Бывает у тебя такое?
  - Еще как бывает, - засмеялся тот в ответ. - В последний раз такое было, когда мы с Ваалзасом, помнишь Ваалзаса, набрались в трактире евонном так, что домой добрался не помню как. Вот тогда неясно было, что сон, а что - явь.
  - Да я не про это, - отмахнулся маг. - Бывало ль такое, что уснул, а после проснулся неясно...
  Вдруг вспышка разогнала тьму, и со стороны ворот донёсся рокот. Послышались крики и отдалённый лязг.
  - Орки напали, - первым сообразил Домрик и помчался в ту сторону. Маг поспешил за ним.
  Пока они бежали, еще одна вспышка озарила один из ближайших домов, крышу коего мигом охватило пламя. Свист и грохот разрывавшихся смоляных шаров взбодрили Сенеора, и один из снарядов после брошенного на бегу заклинания превратился в стаю мотыльков. То тут, то там поднимались столбы огня, которые сразу же окатывались водой и засыпались песком. Вот и крепостная стена. Сквозь крики и шум был слышен голос Даньяра, отдававший приказы. 'Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк-щёлк', - тараторили стреломётные установки, отправляя залп за залпом в подходящих ко рву орков.
  - Даньяр, - закричал маг, забираясь по ступенькам наверх. - Ты где есть?
  - Тут он я, - ответил тот, пробегая мимо. - Дери тебя три черта, где ты пропадал?
  - Потом объясню. Принцессу не видал?
  - Нет, - ответил Даньяр, пригибаясь к зубцам от очередного горящего шара, - зато видел Мэнка.
  - И где он лазил, обормот хренов? Не рассказал?
  - Рассказал. Там у нас подкоп нашёлся, не без его помощи. Туда отправились он и еще отряд с Ваалзасом во главе.
  - Где этот...пригнись! - маг поймал шальную стрелу, летевшую Даньяру в голову, - подкоп?
  - У хижины бабы Дуби, помнишь такую?
  - А то! Ведьма старая! Она его устроила?
  - Не знаю. Некогда разговаривать тут! Можешь сбегать туда да помочь старине Мэнку. Мы здесь пока справляемся.
  Грохот со стороны осаждающих и орочья ругань свидетельствовали, что катапульты, сооруженные людьми, тоже не просто так стоят. Сенеор кивнул и хлопнул Даньяра по плечу.
  - Удачи, дружище, - сказал он. - Не поддавайтесь тут.
  - А то как же. Беги, может быть, ты их ещё догонишь. Они отправились буквально перед твоим приходом.
  Маг кивнул и спрыгнул по ступенькам вниз. Только на бегу он сообразил, что, по хорошему счёту, должен был сломать ноги, падая с высоты четырёх человеческих ростов на мостовую. Навстречу ему пронёсся какой-то бродяга в лохмотьях, размахивающий лопатой. Он дико верещал что-то про конец света и про похитителей душ. За ним последовал шлейф запахов кислой капусты, самогонного перегара и прелого сена. 'Всякое бывает, - подумал Сенеор, поворачивающий на нужную улочку. - В последнее время помешавшихся хватает. Тем более, на религии, а на этом грех не спятить (интересный вышел каламбур). Ага, вот и цель - лачуга ведьмовская'.
  Перед ним встала полуразрушенная хибара с выбитыми и завешанными тряпьём наместо стёкол окнами, но, в противоположность этому, крепко вколоченной в проём, тяжёлой дубовой дверью. Обложенная соломой крыша во многих местах проредела, и в дождь находиться внутри было явно дискомфортно. Задней стеной хибара примыкала прямо к крепостной стене. За углом во тьме, то и дело прорезаемой вспышками взрывов, расположились с полтора десятка человек, точно посчитать магу не удалось. Все они, окромя одного, были как на подбор, в одинаковых латах, на которых сверкали отблески огня от орочьих зарядов. Грудь их украшали резные изображения башен замка на фоне герба Заингрии - идущего по берегу реки медведя на фоне зелёного леса. Сенеор задумался, сколько же времени уходит на один такой доспех, и сколько денег, но потом плюнул на это дело, решив, что финансовые проблемы - дела короля и его казны, главное, что доспехи такие прочны и одной стрелой не пробьются. С другой стороны, они тяжёлые, и в них просто так вряд ли перепрыгнешь хотя бы через лавку.
  - Эй, консервы, - обратился он к латникам. - Не вы ли дружина Ваалзаса?
  - Наверняка мы, - ответил один из них, - если сам Ваалзас отвечает на этот вопрос.
  - Дружище, ты что ли? - обрадовался маг. - А где Мэнк? Помнишь Мэнка?
  - Помню. Вроде бы ещё. Удивительное дело, какая у меня хорошая память. Они, чай, пяти минут не прошло, как с пятью моими ребятами отправились за стреломётом в подвал. Там, по Мэнковым словам, такой арсенал спрятан!
  - Да? Ух ты! - удивился Сенеор. - Ничего о нём не слыхивал. Откуда он там?
  - Не ведаю. Знаю одно - лишнее оружие нам не повредит, а тем более - лишние стрелы, коих там бочками меряно. А вот, собственно говоря, и стреломёт подкатили. Ба, да это даже установка на лафете!
  Из зияющей дыры в земле, вокруг коей столпились воины, показалась взъерошенная голова Мэнка.
  - За ногу вас растуда, - сказал он, - спускаемся. Мы подкатили к предполагаемому месту нашей засады два стреломёта и несколько бочек стрел. В двадцати шагах впереди по тоннелю повесили на стене два зажжённых факела, которые не дадут оркам нас увидеть прежде, чем мы заметим их.
  - Разумно, - молвил в ответ маг. - Ты где пропадал?
  - А, дружище, и ты здесь, - радостно произнёс Мэнк. - Не время сейчас, долго рассказывать. Как-нибудь попозже. А сейчас - двое с арбалетами прикрывают тыл, все остальные - вниз. На исходную!
  - Да ты нонче командиром заделался, - с уважением в голосе сказал Сенеор, спускаясь в дыру в земле.
  - Ничего особенного, - ответил Мэнк. - Старина Даньяр дал в помощь дружину Ваалзаса, чтоб дыру эту проследить. Ибо у меня такое чувство, что прокопана она для диверсии, раз гоблолюдь о ней знал.
  - Какой гоблолюдь? Где ты его нашёл?
  - Не сейчас. Тише. Мы затаимся, а когда орков выхватит свет пламени, дадим по ним залп, сначала из одной установки, а когда будем её перезаряжать, в ход пойдёт вторая. И так пока не закончатся стрелы.
  - А после что? - с тревогой спросил маг.
  - А после - у нас для них еще сюрприз. Между нашей позицией - вот, кстати, и она, - человек знаком сказал всем присесть около стоящих одна около другой, благо, ширина тоннеля позволяла как раз именно столько, стреломётных установок на лафетах, уже заряженных лентами стрел. - И местом, где висят факелы, вон там, - на стене впереди и впрямь висели два горящих светильника с небольшой заслонкой, обращенной к людям и отбрасывающей тень на их позицию, уменьшая возможность их преждевременного обнаружения. - Вбок отходят два прохода: один ведёт в оружейную, откуда всё это добро, а второй - в середину крепостной стены (об этом я еще хочу поговорить попозже). И в них сидят еще по трое с такими же установками. Нам эти проходы еще кое-как заметны, а оркам, которым свет будет бить в глаза, и вообще не видимы будут. Будут бежать на нас, а тут им с боков - бах, и трупы, трупы! Думаю, при хорошем раскладе до верха проход ими забьём.
  - Идея ничего так, - шёпотом ответил Сенеор. - Долго придумывал? О запасах этих я впервые слышу. А если у тебя были вопросы о двойной стене и скрытых воротах - так об этом много кто знает в крепости, но рассказывать об них не принято. Вот я и промолчал. А о том, что оттуда ведёт ход в скрытую оружейную - не ведал. Думаю, что тот, по чьей инициативе делался подкоп, и не подозревал, что пересечётся с этим ходом. А я подозреваю, кто это...
  - Тише, - шикнул привставший Ваалзас. - Кажется, кто-то идёт с той стороны.
  - Ты прав, - до невозможности тихо прошептал Мэнк. - Будьте готовы. Огонь только по моему сигналу. Теперь - тихо!
  С другого конца тоннеля послышались приглушённые хриплые голоса и топот многочисленных ног. Двое стрелков, стоящих за установками, напряглись, руки их беззвучно легли на спусковые барабаны. Говорили орки.
  - Какого чёрта тут оказались эти грёбаные факелы? - спросил один.
  - Наверняка хреновы гоблолюди оставили, когда рыли его. У-у, мешаная кровь!
  - Кто бы говорил, уродец. Сам-то не чистый орк.
  - Замолчи, крыса. Тебя не спрашивали!
  В этот момент свет факелов выхватил из тьмы процессию закованных в латы орков, каждый нёс в одной руке заряженный арбалет, а во второй - меч либо топор. Было их много, очень. Первые ряды уже подходили к условленному месту атаки, а сзади всё прибывали новые и новые. Вдруг легкий ветерок пронёсся над головами людей и заставил затрепетать огонь факелов. Орки насторожились.
  - Они почуяли наш запах, - прошептал Мэнк. - У них же всё-таки преобладает звериная натура.
  - Стоит дать залп, - так же тихо промолвил один из стрелков.
  - Не сейчас, - был ответ. - Подождём, когда они поравняются с факелами.
  - Так вот уже! - гневно шепнул Сенеор.
  - Хорошо, - кивнул головой Мэнк и махнул рукой стрелкам.
  Щёлк - сказал спусковой механизм от поворота барабана, приводя в движение натянутый до упора бегунок, - щёлк-щёлк-щёлк. Полетели стрелы, и удивлённые орки начали оседать, падать и складываться в кучу посреди тоннеля, визг и звон воцарились среди них. Вскоре, однако, они перестроились и пропустили вперёд экипированных большими каплеобразными щитами, но это им помогло мало: поток стрел не без труда, но проламывал их. Орки падали, вставали, снова падали, умирали, а по их телам продвигались к людям всё новые и новые. Настал момент, когда их колонна достигла боковых тоннелей, как раз в этот момент закончилась лента первой стреломётной установки. В действие вступила вторая, к ней подключились те, что были спрятаны по бокам. Ряды нечисти беспрестанно редели, загромождая трупами подземный ход, скоро мёртвых орков собралось столько, что живым стало трудно передвигаться. Подошли к концу стрелы и второй установки, первая меж тем уже была заряжена и готова открыть огонь. И как раз в этот момент вражеское войско отступило. Продирающихся назад бедняг настигала смерть, они пытались укрыться за телами погибших, но и это мало помогло. Немногим удалось вернуться в свой лагерь невредимыми, по крайней мере, тем, кто подходил к свету факелов.
  - Прекратить огонь, - сказал человек настолько громко, чтоб его услышали те, кто сидел за стреломётными установками в боковых тоннелях. - Хрен с ними, пусть убегают. Мы изрядно поубавили им воинов. Не думаю, что они ожидали такого.
  - Согласен, - произнёс побледневший Сенеор. - Как думаешь, они ещё вернутся?
  - Не думаю, - ответил за того Ваалзас. - Что с тобой, маг? Ты весь белый. Что-то случилось?
  - Я никогда не видел столько смертей сразу, - задумался тот. - По-моему...
  - Орки рассчитывали пробраться в замок через этот ход и ударить, так сказать, с тыла, - промолвил один из стрелков. - Наверняка они, потеряв лёгкий путь к победе, стушуются и не сразу сообразят, что делать далее. Если, конечно, среди них нет того, кто направит их сброд в нужном им направлении. Сами орки, уверен, окромя убийств, еды и убийств для еды, иных целей не преследуют и есть инструментом в чьих-то руках.
  - Разумная мысль, Квас, - сказал Сенеор. - Думаю, в большинстве своих идей ты прав. Оставь-ка, наверное, Ваалзас, пару своих людей, на всякий случай, а то мало ли. А мы вернёмся на стену. Там, как всем слышно, пальба ещё в разгаре.
  - Квас - это твоё имя? - спросил стрелка Мэнк. - Завидую.
  - Моё, моё, - вздохнул тот. - Отец пошутить решил.
  - Идём наверх, - скомандовал Ваалзас. - Кто-нибудь двое, останьтесь и передайте тем в боковых тоннелях, что мы тут насоображали, все остальные - за мной!
  Кто-нибудь двое остались, а все, пыхтя и звеня латами (кроме мага и Мэнка), взобрались по хлипкой деревянной лестнице, ступени коей жалобно скрипели под каждым железным башмаком. Картина, представшая их взгляду, не шибко радовала. Треть домов вокруг замка дымились, некоторые из них ещё были охвачены пламенем, но это исправляли их жители, с усердием тушившие каждую искру. Иногда со свистом падали орочьи горящие смоляные шары, разрываясь на тучу мелких огоньков. Прилетали и падали они не так часто, судя по всему, они просто закончились. На крепостной стене было много людей, некоторые из них падали, наверняка не по своей воле. Мэнк и Сенеор прибежали к воротам ранее дружины Ваалзаса (по понятной причине), Даньяр, проносящийся между зубцов слева направо, крикнул:
  - Поднимайтесь сюда! Тут такое! - и умчался далее, размахивая на бегу арбалетом и отчаянно жестикулируя.
  - Интересно, что же там такое может быть? - спросил сам себя и товарища Сенеор.
  - Пойдём поглядим, - ответил ему Мэнк. - Может, там и впрямь что-то интересное.
  Друзья поднялись по каменным ступенькам к остаткам караулки, по пути человек объяснил магу, куда она делась и каким образом. Наверху на стене между зубцов, кроме стрел с чёрным оперением, нескольких мёртвых людей и брошенных зазубренных топориков и алебард их таки ждал сюрприз: полчища орков снимались со своих мест и уходили в северную сторону. Переправляясь через реку по наспех сооружённым лестницам, переброшенным с одного берега на другой, они шли в сторону Княжеграда, столицы Заингрии, или дальше, к Заповедным горам, этого узнать уже было нельзя. Орки уходили. Так же непринуждённо и наплевательски, как и пришли. Судя по их отношению - они даже не оборачивались к людям, провожавшим их очередями из стреломётов - орки своё дело здесь сделали. Либо осознали, что ничего уже не сделают. Это было уже не важно. Они уходили.
  - Какого чёрта? - спросил Мэнк у бегущего обратно Даньяра, у которого в руках был уже не арбалет, а буханка хлеба.
  - Я тоже так думаю, - на бегу прокричал он и, спустившись со стены вниз, побежал куда-то в сторону замка.
  - Какого чёрта, - обратился, пожав плечами в ответ на подобный поступок начальника стражи, Мэнк теперь к Сенеору, застывшему в позе наблюдателя с ладонью у лба. - Какого чёрта им вообще было приходить?
  - Не знаю, - равнодушно ответил маг, не спуская взгляд с какой-то выбранной им и известной только ему самому точки на горизонте. - Что-то собирается. Что-то грандиозное. Что-то такое, по сравнению с чем эта недолгая осада и гроша ломаного не стоит. Всё это - звенья одной цепи. Следует ждать чего-то более серьёзного, нежели эти полусутки с орками, - он вздохнул и поглядел вверх, к звёздам. - Близится рассвет, - закончил он свою мысль.
  - Наверное, не зря я послушал своего друга, - усмехнулся Мэнк, подняв с пола стрелу с чёрным оперением, - и не зря припёрся к вам в замок. Если и есть какой-то высший разум, то это он меня направил.
  - Твой друг, он эльф, как я понял? - обратился к нему Сенеор. - Давно ты его видел? Я бы не прочь вновь пообщаться с эльфами.
  - Да. Он эльф. Видел я его давно, и меня до сих пор не покидает смутное ощущение того, что он нуждается в моей помощи, так же, как и я в его когда-то. Но почему ты говоришь, что пообщаться вновь? Ты не говорил, что приятельствовал с перворожденными.
  - Ой, - спохватился маг. - Я и сам не знаю, почему я так сказал. Насколько мне не изменяет память, я с эльфами не якшался. Но память моя - вещь непонятная и необъятная. Помнишь, я рассказывал тебе, как треснулся о косяк двери?
  - Помню, - улыбнулся Мэнк. - До такого поступка ещё додуматься надо было.
  - Не смейся. Суть в том, что я не помню ничерта ни до этого события, ни после. Я знаю, что я - Сенеор, маг второй силы, что я работаю на здешнего короля, чтоб ему пусто было, запропастился куда-то, помню всё, что происходило со мной али вокруг меня за последние лет с десяток. А остальное - словно пеленой тумана скрыто. Откуда я родом? Сколько мне лет? Чем я занимался?...только сны...я в них с кем-то где-то сражаюсь, причём я то эльф, то человек, то орк, то оборотень с горящими алыми глазами...Хрен разберёшь, в общем.
  - Не завидую я тебе, дружище, - сказал человек. - Ну ничего, не боись, найдём мы твои воспоминания. А сейчас, ты обмолвился, да и Даньяр, дери его коза, тоже говорил, король исчез. Надо что-то с этим решать. А то королевство без короля - это беспредел. Что за дела? Его хоть искали?
  - Искали, - ответил маг. - И не нашли ничего. Между прочим, ты помнишь того детину, что сын Багахра, того, что плотник?
  - Помню конечно, - обиделся Мэнк. - Тут Даньяр говорил, что он один стреломётные установки переносит. Меня это заинтересовало. Просто я когда по тоннелю еще вчерашним днём возвращался, кто-то привалил выход лафетом от такой установки, и я его хрен поднял. Мы-то поговорили с детиной по поводу нечистых сил, но меня всё ещё гложут сомнения.
  - Хм, - задумался Сенеор. - Мы его найдём, но я не к этому веду. Я про чёрную сущность, кою он упоминал. Такая дрянь сама по себе не появляется. Какое-то чувство подсказывает мне, что она ещё вернётся. Твои мечи часом не алмазные?
  - Ха, - ответил человек. - Конечно! Откуда мне их взять?
  - Но ты вроде бы говорил, что тебе их дали эльфы.
  - Не все мечи, подаренные эльфами, алмазные, - произнёс Мэнк. - В их сплаве, конечно, есть серебро, это против нечисти, но чтоб такая редкость - не-е, это навряд.
  - Скажи-ка, а что ты ощущаешь по поводу твоего друга-эльфа? - вдруг спросил Сенеор после минутного молчания. - Что тебе кажется?
  - Ну, - замялся человек, - даже не знаю...какая-то неприятная щемящая боль в груди, словно произойдёт что-то ужасное, или уже произошло. Непонятное что-то, началось оно как раз по пришествию орков, а сейчас вроде бы затихает. Как думаешь, что бы это могло быть?
  - Думаю, что знаю, - с расширенными глазами ответил маг, глядя на друга. - По-моему, когда ты был у эльфов, ты перенял их способности, в первую очередь - чувствовать беду ближнего. И твой друг наверняка во что-то вляпался. А раз ты почувствовал это по приближению орков то...
  - То...? - нагнетающее переспросил Мэнк и внезапно свалился на пол и начал безудержно трепыхаться в конвульсиях.
  - Что с тобой?! - перепугано вскричал Сенеор, не зная, что предпринять.
  - У него приступ! - заявил откуда-то появившийся Даньяр, теперь держащий в руках бутыль пива. - Нужно вставить ему в рот палку. Ну, это чтобы он не задохнулся.
  - Это не приступ, - тревожно сообщил новоприбывшему маг. - Он просто упал и начал дёргаться. И он не задыхается. Я не знаю, что с ним, но это точно не припадок.
  - Ы-ы-а-э! - вздрогнув в последний раз, вскрикнул Мэнк и подскочил на ноги. - Твою же за ногу! - в поднесенном тоне сообщил он. - Я только что говорил с Эррилгилом. Он пришёл ко мне в голову! Я не видел его, но слышал в голове его голос. Это точно был он! Он сказал мне много, очень много важного. Он со своими сородичами, они таки в беде. И первое, что мы сделаем - отправимся в погоню. Эльфы в плену у орков...
  
  
  Глава 13.
  
  Туман...
  Туман - первое, что увидел король Заингрии, проснувшись ночью от какого-то непонятного, но очень страшного сна. Туман вползал по каменному полу через приоткрытую дверь королевской опочивальни, обволакивая большую высокую кровать, на коей формальный глава государства изволили почивать. Белесая пелена волнами подымалась к нему. Звенящая тишина вгоняла в холодный пот. Соловей, щебетавший до этого за окном, внезапно замолк. Стены словно стиснулись вокруг. Туман меж тем продолжал подниматься, заполонив опочивальню полностью. Вот он уже коснулся края пухового одеяла, коим царственная особа предпочитала укрываться в любое время года.
  - Что за? - попытался воспрепятствовать такому беспределу король, всё еще думавший, что всё это - всего лишь очередной кошмар. - Какого чёрта творится? Слуги!!! Ко мне!!!
  Но его голос увяз в заползающем в глотку тумане, забулькал и заклекотал, словно у взбесившегося индюка. Не зная, что предпринять, король подскочил на ноги и выхватил припрятанный на всякий (а теперь - наверняка как раз подходящий) случай кинжал.
  - Не подходи, нечисть проклятая, - неуверенно произнёс он. - В клинке серебро!
  Вдруг пелена тумана собралась в призрачный силуэт человека, силуэт протянул руку - и кинжал выскользнул из кисти перепуганного до полусмерти короля и улетел в окно. Человек повернул голову к монаршей особе и нечеловеческим голосом зашипел. В этот же момент король потерял сознание.
  
  * * *
  
  Иллинэ приникла к земле.
  - Ш-ш-ш, - сказала она. - Орки слишком близко. Они нас не услышат из-за устроенной ими канонады, но могут заметить.
  Сквозь заросли чертополоха виднелась река, до которой было рукой подать. Замок чёрной тенью заслонял светлеющее небо. Если приглушить скрип катапульт, грубые выкрики осаждающих, свист стрел и прочий шум, можно было бы услышать, как ночные шорохи и уханье сыча постепенно сменивались трелями жаворонка и кряканьем уток вдалеке.
  - Думаю, дальше нам лучше продвигаться ползком, - ответила девушке эльфка. - Так мы еще до реки искупаемся в росе.
  - Поползли, - решил Рогод и, упав лицом в траву, ловко перебирая руками, скрылся в кустах чертополоха. Лиалларда с Иллинэ молча переглянулись и последовали его примеру.
  Долго ползти им не пришлось. Из-за следующего же куста высунулись подрагивающие арбалетные болты. Неулыбчивые орочьи рожи свидетельствовали о совсем не благих намерениях их обладателей.
  - Кто такие? Откуда взялись? - спросил один из них. - Встать, когда я говорю! Почему ползком? Лежать, не двигаться!!! - орков было штук пять, и этот, судя по всему, оказался главным из них.
  - Ну ты определись сначала, - сказала Лиалларда, привставая на локти, - а потом уже командуй.
  - Молчать!!! - взвизгнул тот. - Сдать оружие.
  - Ага, попробуй отбери, - ответила ему Иллинэ, и, поднявшись, сложила руки на груди. - Ты тут кто такой, что всем говоришь что им делать? Это моя прерогатива. Кто тут принцесса, ты или я?
  - Я, - обескуражено промолвил орк, который, похоже, не особо понял вопроса.
  - Валите их, ребята! - крикнула эльфка и вытащила мечи. - Их всего пятеро.
  Но толком повредить сопернику что-либо она не успела, как, впрочем, и остальные. Сзади запахло чем-то приторно сладким, и в глазах резко помутнело. Оседая на мокрую от росы траву, принцесса только и успела увидеть, как рядом повалились Лиалларда и Рогод, и орки начали вязать им руки.
  - Кажись, попались, - мелькнула в её голове до боли очевиднейшая мысль. - Наверное, дурман...
  И темнота.
  Или не темнота...Иллинэ попыталась повернуть голову, чтобы осмотреться вокруг. Что-то мешало это сделать. На секунду ей показалось, что встреча с орками просто померещилась, но верёвки, спутывавшие её руки, свидетельствовали об обратном. Где это она? Ответ не замелил последовать, на эльфке. Причём брошена самым бесцеремонным образом. Рогода пока не было видно.
  Лиалларда пока не подавала признаков осознанной жизни, тихонько посапывая время от времени.
  И всё же, где это она? Принцесса попыталась кое-как сползти с своего эльфийского 'матраца', и ей это в принципе удалось. Только лучше от этого не стало. В буквальном смысле Иллинэ ударилась лицом в грязь.
  - Чтоб тебя растуда! - сказала, отплёвываясь, вполголоса она. - Ну и свинарник.
  И в самом деле, вокруг высились дощатые стены, сквозь щели в которых пробивался дневной свет. Пол был устлан соломой, из-под которой виднелись тёмные пятна известного происхождения. А в уголке лежал, похрюкивая, здоровенный кабан.
  Принцесса снова попыталась поворочать головой, но шея отказывалась слушаться.
  - Видать, отлежала, - подумала она вслух. - Ну и запашок здесь. А ну вставай! Хватит спать, - Иллинэ стала колотить Лиалларду пятками по бокам, поскольку руки были крепко стянуты за спиной, дивидендов это приносило немного. Кабан лежал себе, хрюкал в свое удовольствие, эльфка тоже.
  - Ладно, спи, чёрт с тобой. Попробую снять с себя эти чёртовы верёвки.
  Принцесса поджала под себя ноги и просунула их между связанными руками, оказавшимися после такого манёвра спереди. Теперь оставалось найти, чем перетереть путы.
  Легко сказать! Битый час девушка возилась по углам, пытаясь найти более-менее подходящий выступ, или какой-то хотя бы немножечко острый предмет, но всё тщетно. Окончательно потеряв надежду, она обессилено уселась на пол рядом с эльфкой.
  - Всё бесполезно, нам отсюда не выбраться, - печально выдохнула она.
  - Кто тебе сказал такую глупость? - раздался с небольшим оттенком дерзости голос Лиалларды. - Сейчас верёвки перережем и освободимся как-нибудь.
  - Вот именно!!! - сорвалась на крик принцесса, чуть не добавив пару нелитературных слов после. - А я тут, по-твоему, чем занималась?! Мало того, что тебя хрен добудишься, так ты ещё и издеваешься?
  - Ну, я думала, ты решила устроить мне массаж, - хитро прищурилась эльфка. - А потом увидела, сколько в тебе силушки богатырской, и пошла зарядку делать. - То-то я думаю, что-то тут не так. Ну-с, что предпримем сперва? Продолжим упражнения или попытаемся выбраться?
  - Таки издеваешься, да? - заключила Иллинэ. - Или кретинизм - естественная реакция на неблагоприятные внешние условия?
  - А почему ты таки отвечаешь вопросом на вопрос? Как там твою маму по имени-отчеству, к слову? А хотя ладно, забыли. Итак, для начала освободим руки, и перейдём к диалогу в вертикальном положении. Неудобно как-то на боку валяться.
  - Так вот к этому-то я и веду, - ответила девушка. - Негде тут перетереть их, веревки в смысле. Я все углы облазила. Нет, и всё тут.
  - Как это нет? - поразилась Лиалларда. - А как же наш милый сокамерник? Ты у него просила помощи? Нет? Я так и знала. Конечно, милая принцесса не обратится за помощью к жирному борову даже в такой ситуации. Эй, кабанчик. Иди сюда, дружище, помоги нам с верёвками. Нет, лучше не нам, а мне, эта брезгливая избалованная девчушка не желает марать об тебя свои белы ручонки.
  Что-то было такое в голосе эльфки, какие-то скрытые нотки, которые заставили лежащего в углу кабана подняться и, похрюкивая на ходу, послушно потрусить к ней, брызгая грязью во все стороны.
  Иллинэ меж тем посмотрела на свои белы рученьки, и горько вздохнула.
  - Я, конечно, мечтала в детстве не быть чистюлей... - после осмотрела себя всю и добавила, - но чтоб настолько. Эх... Как ты это, кстати, кабана приручила живенько, а? Небось есть опыт в общении? В личной жизни не повезло? - ехидно промолвила принцесса, глядя на то, как боров аккуратненько перегрызает верёвки на запястьях Лиалларды.
  - Нет, ну ты не можешь не съязвить, - ответила та. - Суть у нас такая, у эльфов, с живой природой общаться, да, как и с неживой, в принципе. Вон ты с деревьями дружишь, к примеру, а мы со всем этим вместе. Ну а по поводу личной жизни, - эльфка на секунду нахмурилась. - Боров он, не видишь? Какая тут личная жизнь после этого? - и, вновь, на мгновение нахмурившись, звонко расхохоталась.
  - Не грусти, принцесса! - подмигнула она Иллинэ, прыжком вскакивая на ноги. - Сейчас мы им ещё всем покажем!
  - Может, поможешь мне с верёвками? - спросила между тем девушка у отходящего к своему родному уголку кабана.
  - Хрюк, - недовольно ответил он и, отвернувшись, гордо прошествовал к себе.
  - Ты его оскорбила своим отношением, - промолвила с укоризной Лиалларда.
  - Ох, подумаешь, сало обиделось. Ну, прости, кабанчик. Больше не буду. Может, теперь стоит попробовать выбраться из этого хлева?
  - Может, и стоит, а может, и нет, - задумчиво ответила эльфка, глядя в одну из щелей дощатой стены. - Не сильно мне нравится сложившаяся ситуация. Хотя, с другой стороны, чего можно было ожидать?
  Сарайчик, в котором их заперли, стоял, видимо, на отшибе небольшого хутора, домов в пять-шесть, не более. Вокруг сколько хватало взора (а точнее, ширины щели меж досками) расстилалась холмистая степь с растущими кое-где тёмно-зелёными кустарниками. Около одного из домов, облокотившись на стену у окна с широкими ставнями, стоял орк в помятом блестящем на весеннем солнце шлеме. Массивный двуручный топор в его лапах чуть подрагивал на весу, куски лент и шерсть, украшающие рукоять, трепетали на ветру.
  Чуть поодаль расположились на траве еще с полдюжины орков. Сваленное в кучу оружие - мечи, топоры и пару арбалетов - свидетельствовало о их беспечном отдыхе. Кто-то из них просто дремал, кто-то что-то ел... или кого-то...
  В одном из бревенчатых домов слышалась какая-то возня, приглушенные крики, отзвуки бьющихся тарелок, спустя мгновение распахнулись дубовые двери и из них кубарем вылетел орк в смятых доспехах, вылетел от пинка ещё одного орка, выскочившего следом.
  - Р-р-рээаа, - хрипло вырвался у помятого возмущённый возглас, переходящий в клёкот и бульканье. В его глотке торчал широченный нож.
  - Что, что там? - отпихнула эльфку принцесса. - О! Ясно. Наш враг решил нам помочь, перебивая друг друга.
  - Это орки, они тупы как доски, из коих сделан этот сарай, - пренебрежительно отозвалась та. - Можно подождать некоторое время, и из них всех в конечном итоге останется один.
  - Не время ждать! Пока мы взаперти, мы беспомощны. Надо выбираться отсюда.
  - О, да ты просто блещешь гениальными мыслями, - поразилась Лиалларда. - Куда же, по-твоему, нам торопиться? Замок орки ещё не взяли, поскольку если бы взяли, то сидели бы мы в укреплённой каменной тюрьме, а не в этом хлипком сарайчике. Стало быть, у них ничего не вышло. Зачем вот только они нас сюда приволокли. Быть может, взяли в плен в обмен на что-то ценное? У вас было что-то ценное в замке? Древние артефакты, легендарное оружие, старинные свитки, ммм, банальное золото?
  - Кое-кто не так давно уже спрашивал подобное, - нахмурилась принцесса, глядя куда-то вдаль. - С чего это ты взяла, что у нас в замке было что-то ценное?
  - А кто спрашивал? Может, он как-то связан с нашими похитителями? Или с осадой?
  - Да Сенеор, мой придурковатый наставник. Когда советовались с Мэнком и моим папашей по поводу возможной осады нашего замка. Мэнк...я тебе о нём, по-моему, говорила. Или нет? Это человек, пришедший в замок недавно, откуда-то с юга, я его историю так полностью и не узнала. Он сам предпочитал о себе не говорить, а Сенеор ограничился несколькими сбивчивыми фразами. Он предупредил нас об орках, собирающихся войной, и в трактире упырей перебил.
  - И, судя по всему, он тебе симпатичен, - сделала вывод Лиалларда.
  - С чего ты взяла?! - вспыхнула краской принцесса, мгновенно успокоившись. - Хотя, ты, наверное, права. Он приятен собой.
  - Ага! Влюбилась значит! - восторженно выкрикнула эльфка.
  - А вот и нет!
  - А вот и да!!!
  - А вот и нет!!!
  - Да!!!
  - Нет!!!
  - Чего орёте?! - вклинился грубый голос. В разгаре перепалки эльфка и принцесса не заметили, как в сарай ворвался разъяренный орк с мечом наперевес. - А ну тихо! Сейчас заткну ваши писклявые глотки.
  Иллинэ опешила. Как и Лиалларда, не нашедшая ничего умнее, чем влепить с разворота орку сапогом по шлему.
  - Бом-м-м, - загудел шлем. Орк, сведя глаза на переносице, рухнул как подкошенный мордой в пол.
  - Что ж, вот и решение, - первой пришла в себя эльфка. - Хватай клинок, я поищу у него ножи.
  - А? Что? А, ну да, - согласилась принцесса, беря в руки орочий меч. - Ну и тяжёлый. Как ему им удобно было?
  - Это его проблемы, - отозвалась Лиалларда, обыскивающая бессознательное тело. - Ага, золотишко, пара метательных ножичков, неплохо собран был вояка, видать, не из рядовых. О, мясо какое-то в кармане. Лучше его не трогать, мало ли, чьё оно.
  - Да, ты абсолютно права, - согласилась принцесса, перекидывающая меч из руки в руку. - Меч тяжелый - это его проблемы. А мясо брось... Орки идут! - шикнула она внезапно. За дверь, прячемся, сейчас мы их сбоку!
  Но прятаться нужды не было. Вереница здоровенных, упакованных в латы созданий прошли мимо сарая. У каждого из них в руках было по ведру, картина получалась весьма умилительной.
  - Лучше б они их себе на головы надели, - вырвалось у эльфки. - Смотрелось бы куда гармоничнее. Интересно, за чем это они собрались...воды им столько явно не надо. Разве что если на помыться. Хотя они за таковым замечены не были. А, впрочем, к чёрту их, главное, что мимо прошли. Что с этим делать будем?
  - Да пёс его знает, - ответила Иллинэ. - Может, свяжем да бросим тут? У меня пока идей умнее не возникает.
  - Ага, - добавила Лиалларда, - с собой его забирать не будем, обуза. Надо бы, конечно, по-хорошему, допросить его, может, чего интересного скажет. Эй, ты, а ну вставай, - пинок сапогом по ребрам заставил орка зашевелиться. - Откуда вы пришли, зачем осаждали замок, и вообще, что себе думаете?
  - Н-н-не знать, н-н-не понимать, - заикаясь начал орк, - это не я, я не специально.
  - Кто ваш командир? Где его найти? - вставила принцесса. - Я ему покажу, как следует.
  - Я думаю, ты будешь чуток более разговорчивым, - задумчиво сказала Лиалларда, медленно выкручивая орку ухо, - если я сделаю ещё пару оборотов?
  - Да-да-да-да-дааааа, - заверещал тот, тут же успокоившись, увидев, у своего носа кончик своего же меча.
  - Будь так добр, чуток потише, - с намёком настойчивости попросила Иллинэ. - И, если тебя не затруднит, расскажи-ка нам, где наше снаряжение, оружие. А ещё лучше - проведи нас туда! И по дороге расскажешь, зачем всё же вы на нас напали. А главное - по чьей инициативе. Хорошо?
  - Угу, - кивнул орк, косясь на меч.
  - Не боись, - добавила девушка, - мы тебя не будем больно резать. Если будешь себя хорошо вести. Будешь ведь, да?
  - Угу, - ещё раз кивнул орк.
  - Ну тогда поднимаемся и пошли, - мирно закончила принцесса, и, обращаясь уже к эльфке, произнесла: - Вот видишь, вежливость - залог успеха. И никаких пыток. Пока... - нравоучительно сказала она после паузы, взглянув на понурившегося бедолагу.
  - Что, пойдём, быть может? - спросила Лиалларда. - Веди нас, проводник. Пока твои не вернулись.
  Компания тихо вышла из сарайчика. Впереди шёл орк, за ним Иллинэ, держащая наготове меч, а последней шла эльфка, оглядывающаяся по сторонам, не идёт ли кто. Пройдя мимо опёршегося на топор спящего, они вошли в дом, откуда ранее вылетел ныне греющийся на солнышке труп с ножом в горле. Низкий потолок и аскетичный интерьер крестьянского жилища приветствовали их. Как и несколько уже давно окоченевших тел и обглоданные кости, некогда принадлежавшие, судя по всему, хозяевам. Уютно светила в уголке лампадка, разгоняя полумрак, царивший внутри и не позволяющий себя рассеять солнечному свету, едва проникавшему через мутные стёкла глубоко посаженных окон. Если присмотреться, можно было из темноты рассмотреть аляповатое подобие алтаря в виде весов, на чашах коих, некогда обильно усыпанных просом и обложенных снопами пшеницы, лежали небрежно брошенными мечи и охапки стрел. Жертвоприношением войны казались они, мертвенно поблёскивая время от времени под колыхание пламени светильника. И кровь. Много засохшей крови, не везде человеческой, давно свернувшейся и побуревшей, а и орочьей чёрной, густовато-маслянистой. В воздухе витал приторный аромат разложения. Да и вообще, атмосфера не приятствовала времяпрепровождению в этой хибарке.
  - Итак, что тут у нас, - несмело подала голос принцесса, пытаясь разогнать навалившийся приступ тошноты, который так и просился наружу, поджимая комок где-то в груди и выталкивая его через горло. - Пирушку устроили? А, рукозадый? - она пнула впередистоящего орка прямо туда, куда следует.
  - Негоже люд простой, невинный кушать! - гневно добавила эльфка, которой, видимо, тоже было не особо по себе. - Получай ещё один! - и добавила орку пинок от себя. Но, похоже, не рассчитала силы, не сдержав эмоций ли, либо просто так, от себя не жалко - в общем, подался тот вперед и, перецепившись, причём явно не специально, через одного из лежащих мертвецов, упал навзничь, издав при этом немалую толику грохоту, поскольку падение его спровоцировало падение какого-то барахла, мечей, прислонённых к стене, которые не были заметны поначалу, топоров, каких-то подобий лат, конской сбруи, лежащей на маленьком столике, стоящем у одного из окошек, зачем только оркам понадобилась сбруя, одним им ведомо. Наверняка именно грохот и лязг могли разбудить стража, дремавшего у входа, совсем не от души высказанные ругательства девушки и эльфки, хором помянувших орочью маму и ещё кое-что.
  Но страж почему-то совсем не проснулся. Только просопел себе что-то несуразное под нос да повернулся другим боком.
  - Закопаю тебя, неловкий болван! - шикнула после секундной тишины, установившейся по завершению грохота, Иллинэ. - Что творишь, бесья твоя рожа? Не видать тебе своих ушей, как своих ушей!
  - Брось его, - сказала Лиалларда, - тут есть кой-чего по-интереснее. Как тебе?
  Она нагнулась и, подобрав с пола клинок с исписанным по рукоять витиеватыми рунами лезвием, протянула принцессе. Та, лишь мельком взглянув, сразу вынесла вердикт:
  - Эльфийский. Руны с вытянутыми вверх хвостами, много надстрочных знаков, явно южное письмо. Твоих сородичей?
  - Именно, - кивнула эльфка. - Теперь возникает главный вопрос. Где его изначальный обладатель? Зачем клинок оркам - вещь понятная, они твари, конечно, тёмные, и наше оружие им ой как не по душе, но за него дают немало денег, особенно перекупщики и всякие темнокожие торговцы с Югов, на землях коих эльфы давно не живут и дел не ведут, и клинки наши там - редкость (а про луки я вообще молчу). Наверняка они везли этот на один из таких базаров, где не спрашивая, откуда вещь, покупаешь оную вдвое дешевле, и, почему-то мне кажется, что клинок этот тут не один. И не мешало бы совсем найти остальные. А ешё больше не помешает, мне - так точно, найти моё оружие. Да применить его пару раз, особенно на этом козле! - Лиалларда вновь пнула уже лежачего на полу орка, но на этот раз не так сильно, опасаясь ещё каких непредвиденных последствий. Вдруг крыша упадёт, или ещё чего.
  - А не соизволит ли любезный наш дружок нам поведать, откель у твоих сородичей эльфийские безделушки? - задала вопрос принцесса, повторяя предыдущее действие эльфки. Да не юли, не то посильнее отхватишь. Говори!
  - Мой это. У Горхакха забрал, - виновато понурился тот. - Когда грохнул его, пока тот мочился.
  - Эвона как, - хмыкнула Иллинэ. - А тот где взял?
  - У Валька, вроде бы... Не помню. Кажется, это Вальк лежит, - орк указал на некоторую часть костей на полу. - Вот у него спросите, это его вещь была. Теперь - моя.
  - Неправильно. Теперь - моя, - сказала как отрезала эльфка и, пнув орка ещё раз, заткнула клинок за пояс. - Думаю, у тебя нет по этому поводу возражений?
  Орк судорожно замотал головой, подтверждая вышесказанное.
  - Куда пошли остальные, и сколько их тут? И где это вообще - тут? И ещё, с нами человек ещё один был, куда вы его съели? Немедля отвечай! - продолжила Лиалларда, поднимая его практически за шкирку на ноги. - А хотя нет. Расскажешь по пути к вашему складу. Не думаю я, что вы, такие алчные до поживы, выкинули бы дорогущий эльфийский лук, на коем я сама лично вытачивала заговорные руны.
  - Руны рунами, - раздался внезапно из тёмного угла, до которого не доставали ни свет от окошек, ни колыхающееся пламя лампадки, вкрадчивый шёпот, - а заговорить они заговаривают, видать, неважно. Добегались вы, мои дорогие девочки.
  Из мрака показалась высокая фигура, завёрнутая в серую тунику. Повеяло холодом и плесенью, лампадка, печально зашипев, вспыхнула напоследок поярче, и угасла. Хибарка полностью погрузилась в полутьму. Орк, завидевший подобное, то ли от избытка переживаний, выпавших на него за сегодняшний день, то ли от волны древнего, панического ужаса, разошедшейся во все стороны после того, как фигура, откинув капюшон, предоставила этому миру своё лицо, рухнул как подкошенный, где и стоял.
  Серая кожа вышедшего явно контрастировала с глубокими провалами глазниц, из коих чёрным смолем глядели зрачки, широкие скулы обрамляли скорее всего выжженые витиеватые узоры, напоминающие переплетённые лозья с листьями, а лишние фаланги на костлявых пальцах с большими жёлтыми когтями, отсутствие каких-либо ушей на идеально лысом черепе, поднятый кверху затылок и два ряда невысоких, чуть отогнутых вглубь клыков довершали милейший вид создания. Иллинэ медленно потянуло присоединиться к обмороку орка.
  - Не дрейфь, принцесса! - бодро нарушила прерываемое лишь сиплым звуком, сопровождающим движения грудной клетки (или чего бы там ни было), молчание эльфка. - Знакомцев старых наших, стало быть, повстречали! Вот уж кого не ждала тут, так этих.
  - Сильно молода ты для знакомства, - прошипело существо, и медленно двинулось в их сторону. - И дальше уже не состаришься!
  - Но-но! - был ответ. - Повергли вас тогда - повергнем и сейчас. Давай, соберись, принцесса, - это уже к побледневшей Иллинэ, - хватай что есть под рукой да бей гада, чтоб боялся!
  - К-кто это, - запинаясь, попятилась та, - что это такое?
  Существо расхохоталось.
  - Я помню твой запах, юное создание, - обратилось оно к девушке, - он был в харчевне старины Далгнаса, о да. Да. Да! Бойся же меня, ибо я есть конец твоего пути, исчерпий твоей жизненной силы.
  - Уткнись, - отрезала Лиалларда. - Ты - ни что иное, как старый миф, в вас уже никто не верит, все забыли о вашем существовании вообще как таковом. Поэтому лови.
  Резкое движение руки эльфки привело к тому, что клинок, подобранный с пола, оказался прямо между чёрных глаз серокожего существа.
  То расхохоталось.
  - Разве могут ваши никчёмные ножики причинить хоть какой-то ущерб мне. Мне! Величайшему из Теней!
  - Ох и просится словечко на ум, - прокомментировала Лиалларда принцессе. - Да вслух сказанное оно тут будет чрезмерно грубым. Эй ты, морда. Ножик вынь, да руны почитай, что на нём начертаны.
  - Хахаха, - уже не так уверенно, как в первый раз, засмеялось серокожее. - Чем мне могут угрожать девчонка и недоросшая эльфская баба? Какими-то рунами? Да ладно?
  С этими словами оно взялось за рукоять крепко засевшего во лбу клинка и с хрустом потащило. Из раны потекла чёрная, как его глаза, маслянистая кровь. Гримаса удивления скорчила лицо существа, переходя в ужас и осознание, что что-то здесь явно должно было быть не так. Внезапно его окутал дым, заклубившийся из ниоткуда, кожа побледнела, пошла трещинами, из которых вырывалось пламя. Орк, который только пришёл в себя и приоткрыл глаза, завидя такую картину, закатил последние и грохнулся в обморок вновь. Эльфка, милующаяся происходящим, отметила для себя, что адекватно мир воспринимать тот уже не будет. Существо тем временем с хрипом и повизгиванием истлело, дым рассеялся, и на том месте, где оно стояло, остались лежать лишь прелые лохмотья окутывавшей его туники.
  - Что это было? - запинаясь и дрожжа, промолвила Иллинэ. - Что ты сделала?
  - А, - отмахнулась рукой Лиалларда, подобрав упавший на пол клинок и брезгливо отерев его о лежащего ничком орка. - Всего лишь один из демонов старого мира. Нас приучили таких не бояться. Вас, видимо, нет.
  - От него страх волнами шёл, - поёжилась принцесса, глядя на остатки героя предыдущего эпизода. - Кто он всё-таки? И что там за руны магические, которые смогли такого страхолюда вмиг уничтожить?
  - Это, - поясняющим тоном сказала эльфка, - это - один из древних вурдалаков, упыри песочные, что мы надысь вот встречали, родичи его дальние. Они теснили нас в поросших мхом легендах, битвах тех времён, о которых не сохранилось летописей, питаясь кровью, плотью и страхом нашего народа. Откуда они появились, эти твари? Да оттуда, откуда и остальные подобные. Из Тьмы, великой и всепоглощающей. Тьмы такой, какую можно ощутить безлунной и беззвёздной тихой ночью, когда вязким, липким обволакивающим страхом подступает она прямо к тебе. Но! Нашлось оружие, способное остановить их куда эффективнее, чем солнце, огонь или наши заклятия. Простое серебро. Ребята эти, они ведь хоть и не чистые вурдалаки, но всё же сродни им, вот серебро и сработало. Я была уверена, что их загнали глубоко под землю мои предки, тех, кто сумел убежать и скрыться от погони. Видимо, что-то ещё осталось на этом свете тёмного. А на клинке этом, - Лиалларда подбросила последний в воздух, провернув небольшой финт. - На клинке вообще написано 'моей милой племяшке...' дальше стёрлось имя, Аил-что-то там. Такие вот дела. Ты мне лучшее вот что скажи. Откель сея мразь запах твой учуяла. Такие ребята если кого один раз нюхнули, помнят надолго, чуть ли не навсегда. А живут они, если их конечно не убивать, как мы долго. Ну, может, почти как мы.
  - Да тут такое дело, - ответила принцесса, - была когда я в харчевне, я туда как попала - не пить шла, ты не подумай. Ну, хотя бы в этот раз не пить. Карлец какой-то непонятный рыскал по замку, шлялся, я за ним проследила - он как раз-то в харчевню и побёг. Ну и я за ним. Глядь, а там Далгнас - трактирщик нонешний - с кем-то разговаривает. Я-то думала, что с карликом этим, ан нет. Далгнас и тогда сказал, что был его собеседник серым, и страхом так и несло от него, но я не восприняла это всеръёз. Тогда. Тем более, что наш разговор перебил этот чёртов карлик, чтоб ему. Каких-то мертвецов призвал, так и не поняли мы. Ну ему воздалось, похоже. Он в той хижине висел, что мы спалили, помнишь? Теперь-то мне...
  Девушке договорить не дали. В лачугу ворвались несколько орков с вёдрами, наполненными мутной водой. От них несло тиной. Загородив не особо широкий проход, они столпились в дверном проёме, и нельзя было понять, сколько их именно.
  - Я убью этих мерзких людёнков! - взвопил один. - Дайте мне их только найти! Я выпущу их требуху через рты!
  - Где вы, помёт грявола! - заорал второй. Тут его взгляд наткнулся на ещё чуть дымящиеся лохмотья от туники и торчащий в глотке третьего клинок.
  - А? - непонимающе жалобно простонал тот, сползая на колени. Чёрная кровь заструилась по полу.
  - Это как-то само случилось, - виновато произнесла Лиалларда, разводя руками. - Ничего не могу с собой поделать, как только вижу орков, сразу ножами кидаюсь.
  - Это ничего, - успокаивающе похлопала её по плечу Иллинэ. - Это ничего. Это норма.
  - Пленницы вырвались! - истошно завизжал четвёртый, падая от пойманного головой и весьма, как оказалось, тяжёлого жертвенника, который был запущен девушкой наугад и попал как раз как следует.
  - Убить! Крушить! Кромсать! - загалдели остальные наперебой.
  - Ну, - молвила эльфка, хватая какой-то прислонённый к стене палаш. - У нас есть неоспоримое преимущество - узкий проход, и железяк сколько душа пожелает. Правда, тяжеловатых.
   - А тебе не противно держать в руках орочье оружие? - спросила принцесса, кидая в толпу, пытающуюся прорваться внутрь, первый попавшийся под руку топор. - Орки, например, от эльфьих мечей просто в обмороки валятся.
  - Начнём с того, - ответила Лиалларда, отсекая приглянувшимся ей палашом ногу особо рвущегося к ней бедолаги, - что не от всех мечей. А от заговорённых, и с рунами. Другое дело, что таких большая часть, потому что каждый мастер считает долгом чести выгравировать на клинке или хотя бы на эфесе несколько защитных символов. Это считается признаком хорошего тона. По крайней мере, у нас.
  - Интересно, - задумалась Иллинэ и так же задумчиво всадила меч прямо в забрало ближайшего орка, из-за чего тот выронил прут, который держал обеими лапами, и, покачнувшись, задел ещё одного сзади, который упал и на этот же прут напоролся. - А тебе, я смотрю, палаш орочий нравится, вон как махаешь.
  - Что??? - гневливо спросила эльфка. - Да ну его! - и кинула в уже слегка поредевшую толпу.
  - О как, - философски описала ситуацию девушка. - Если нам так не нравятся все эти железки, так пущай они их забирают себе? А ну, лови!
  С этими словами принцесса ухватилась за древко самого большого двуручного топора и, поднатужившись, попыталась швырнуть его оркам. Но топор был весьма тяжёл для её хрупких плеч, и до толпы не долетел. Вместо этого он снёс одну из балок, поддерживающих, как оказалось, хлипкий свод хибарки, раздался невообразимый треск, под который и на орков, и на эльфку с девушкой обвалилась крыша. Грохот и ругань усилились втрое, и, скорее всего, лишь поэтому остался незамеченным приближающийся пеший отряд плотно упакованных латников с длинными копьями и знамёнами, изображающими медведя, идущего на фоне зелёного леса...
  
  
  Глава 14.
  
  Предрассветный холод пробирал до костей. Кочки, кочки... Осока и камыш хлёстко били по лицу. Ночную тишину нарушал лишь редкий хруст сухих веток - следов старого леса - под ногами, да редкий, пропадающий эхом вдали, волчий вой. Козодоям петь было то ли ещё холодно, то ли лень, а других птиц слышно не было, да и вряд ли бы их голоса добавили мелодичной теплоты сырому, вогкому болотному воздуху.
  Гном шел один.
  Он спешил. Спешил, потому что ему так было приказано. Через леса и через болота, через полноводные реки и скалистые горные хребты, с далёкого севера, всё ещё укрытого снежным пуховиком в эти цветневские дни, на юг, в Дефлоринан, к своим братьям. И спешил не с добрыми вестями.
  Уже давно гномы Северных Краёв стали замечать, что не всё спокойно в их стране. Странные следы неведомых доселе зверей чаще и чаще встречались в густых лесах, туман стал постоянным гостем в долинах и ложбинах, путники перестали ходить поодиночке, а гостей, просивших ночлега, всё чаще и чаще спроваживали восвояси. Тревога поселилась в сердцах, всё больше вопросов вставало, на которых ответа не было. Ещё и орки, которых загнали в глубины пещер, начали выбираться и грабить, нападать на отдалённые поселения. Гномы стали пропадать без вести.
  Всё это не на шутку взволновало старейшин, и долгим советам по поводу дальнейшей судьбы не было конца.
  - Что же ты, Кайе, думал, - пыхтел себе под нос гном, продираясь через встретившиея заросли ивняка по колено в болотной жиже. - Вызвался гонцом - будешь молодцом? Глупее поступка в своей жизни, я, скорее всего, ещё не совершал. Отправиться самому за тридесять вёрст туда, где не ждут, с новостями, которым рады не будут. И ещё и не по тракту пойти. Пошли бы они сами по своим указаниям, посмотрел бы я на них, пузатых, бородатых, ворчливых стариканов. У-у-у, чтоб им икалось.
  Гном пригрозил светлеющему небу кулаком.
  - Зачем было всем идти самим? - задумчиво продолжал он, то ли от скуки, то ли от возможного накатывающегося страха ввиду отсутствия на несколько дней пути вокруг каких-либо признаков цивилизации. Или хотя бы кого-то, кроме диких зверей да птиц. - Можно ведь было отправить весть с караваном, или с какими ещё торгашами. Не секрет ведь, что нечистое что-то творится в наших краях. - Кайе боязливо обернулся, где-то хрустнула ветка. - Могли бы и нас не поодиночке отправлять. Что ж это творится-то такое. Разбери меня гром. Я, конечно, не дурак, и суть замысла понимаю, но стоит ли игра свеч... Как по мне, то, всё же, таки нет. Послать на возможную гибель (или чего ещё похуже) десяток бравых гномов, - а он себя таковым считал, и не без оснований. - Глупость. Хотя нет, скорее, недальновидность. Ведь альтернативная стоимость слишком велика. Ценнее ли наши жизни тех сообщений, что мы несём? Смотря, с какой стороны смотреть. Для нас, всё же, да. Для старейшины Фейра, как я понимаю, нет.
  Гном усмехнулся.
  - Быть может, таким образом эти ребятки избавляются от неугодных им и их политической направленности. Забавно, забавно. Появился кто-то несогласный, протестующий, недовольный - поди-ка, дружок, через леса и болота, кишащие всякими тварями, не шибко приятными взору, через дикие края, горы и прочий рельеф, обжитый орками, или кем похуже, да отнеси весточку о том, что солнышко у нас яркое, а иногда дождик капает. Такие дела. Хотя, я всё же надеюсь, что наговариваю на старейшин, и Фейра этого в частности, даже несмотря на то, что он мне абсолютно противен и мерзок. В своё время он немало повоевал, и подвигов за плечами имеет уж никак не меньше, чем волос в бороде. Да-а, а борода у него - загляденье.
  Кайе задумался, какими травами и маслами можно так распушить бороду, чтобы она торчала шире, чем здоровенные плечи коренастых гномов. Разве что только не без магии, иначе никак. Тем временем, уже рассвело, птичий гомон повис в затуманеном, но уже не таком вязком болотном воздухе. Быть может, это происходило из-за встающего по левую руку солнца, весеннее тепло которого разгоняло мглу и пробуждало свежее утро. А может, потому, что болото заканчивалось. Дорога (если это можно было ею назвать) пошла под уклон вверх. Впереди, за всхолмьями, гнома ожидали лесистые северные отроги Ансирелейи, заворачивающие, словно укрывая его от морозных ветров пушистым одеялом, вокруг Синь-озера.
  Горы эти пройти было, по хорошему счёту, не так и трудно. Орков там не встречали давно, люди-северяне гоняли их там по чём стоит в своё время, так что те попрятались, разбежались и ищи-свищи их там теперь. Хотя, конечно, с другой стороны, гномы их тоже притеснили, а они опять развелись, но Кайе был уверен, что люди им спуску бы такого не дали. Вражда их с орками, в отличие от гномьей, была не такой старой, но от этого раны были свежее, и память о причинённом зле ясней.
  Дороги через горы гном не опасался. Его более настораживало то, что было за горами - само озеро.
  Длинной, выгнутой к северу сарделькой простелилось оно, отделяя края эльфов Великой Реки и светловолосых людей от диких и пока ещё не обжитых краёв востока, Ансирелейских хребтов. Много легенд он слыхивал об этом озере, и ещё больше их ходило среди народа. И не все из этих легенд были добрыми. Да и с практической стороны, придётся и переправу искать, и паромщику наверняка немало золота отсыпать. Золото-то, оно, конечно, есть, но если его отдать, будет-то золота меньше. А гномы до него охочи. И Кайе не был исключением, как самый заправский гном.
  Скорее из-за ождающей его потери имущества, чем из-за возможной встречи с тварями, живущими в неведомой глубине, Кайе решил пойти в обход гор и, соответственно, Синь-озера. Таким образом, он добавлял себе недели полторы-две пути и возможных приключений, причём, зная эти места, скорее неприятных, или даже опасных, но сохранял львиную долю выделенных ему на дорогу монет себе, подальше от загребущих лапищ местных транспортировщиков, и сохранял себя от возможных еще более неприятных приключений при многодневной переправе через неспокойную водную гладь. Тем более, штормы весной были на озере нередки, и, ввиду его необъятных размеров, не намного безопаснее, чем, например, такие же в Рябинном океане.
  С другой стороны, можно было, конечно, учесть тот факт, что обходной путь проведёт гнома слишком близко к настороженным ныне пуще прежнего эльфам, и вероятные конфликты могут вызвать задержку по времени, а время - это единственное, чего у Кайе сейчас было в обрез (пищи и денег хватало сполна, а пива гном благоразумно решил, пока находился в диких краях, не пить. И не потому, что пришлось бы везти за собой бочонок, или пони с двумя бочонками, а потому, что захмелев, можно прозевать надвигающуюся опасность, и лишиться провианта, денег, или какой-нибудь части тела). Но гном, лишь мельком ощутив подобную мысль, об эльфийском к нему недружелюбии, тут же её отбросил, поскольку конформистские распри в данный момент его волновали наименее, да и даже в случае с эльфами мешок с золотом может решить любой возникший спор, поскольку золото нынче в цене, как никогда.
  Вообще-то, если рассудить, распрей-то особых никогда и не было, всего лишь взаимное недоверие ввиду различных позиций по поводу преобладающих ценностей, моральных и материальных.
  - Хотя, - продолжал Кайе сам с собой, - вот как раз бочонок пива споры мог бы решить куда продуктивнее, нежели золотой.
  После болота с камышом, режущей осокой и сыростью, вогкой проваливающейся землёй, идти по холмам, изредка покрытым редковатым ельняком, было одним удовольствием. Пели птицы, ярко светило солнце, тучи, набегавшие время от времени, закрывали его, принося ещё зимний холодок, но тут же уносились прочь, возвращая весеннее тепло. Весна в этих северных краях выдалась в этом году мягче обычного, кое-где уже можно было встретить грибы, как-то гном даже набрёл на целое семейство мохноногих козляков, и вечером пировал жареными козляками с вяленым мясом (как он сожалел о том, что не взял пива!). Травы благоухали, подгоняя приближающееся лето, и подобная идиллия не раз заставляла позабыть о тёмных вестях, что Кайе нёс с собой. Вестях об грядущей войне.
  Пойманный стражами Западного подземелья орк, то ли отбившийся от своих, то ли шпионивший, или занимающийся ещё какой-нибудь пакостью, множеством коих орки заниматься очень любят и ещё больше умеют, конечно, был весьма молчалив. Особенно после того, как в пыточной камере, сооруженной на скорую руку, ему тисками оторвали язык. Но, тем не менее, даже несмотря на такую неприятность, успел кое-что поведать. Языка людей Элминонна, на котором, кроме своих родных, говорят большинство существ, и добрых, и не особо, он не знал, оказавшись тем самым меньшинством, поэтому говорил на своём, орочьем, понять который, если ты сам не орк, весьма непросто. Из тех немногих отрывистых фраз, произнесённых им, ясно складывалось одно: языка орков среди допрашивающих не знал никто. Поэтому благовидно было решено оторвать орку его́ язык, потому что он громко ругался и визжал, когда ему отрывали язык (вот такая вот логика), а речь орков очень немелодична.
  Повезло, что пленник хотя бы оказался из тех немногих (очень немногих) орков, которые хотя бы немного умеют писать, и по доставке его к старейшинам выяснилось, что орки средней Ансирелейи, осознав, что расплодилось их немало, решили расширить свои владения путём агрессии в сторону всех. Особенно должно было достаться гномам Дефлоринана, которых они невзлюбили особо, и очень давно. Не было и дня, чтобы какой-нибудь завалящий орк не мечтал о бородатой гномьей голове, насаженой на кол у его пещеры. Но до недавнего времени от слов к делу эти твари не переходили.
  Сейчас же они рыскали по горам в поисках союзников, таких же мерзких и тёмных существ, чтобы увеличить свою численность до непристойной. Поэтому-то поползли туманы по долам, зародилась тревога в гномьих сердцах Дефлорнеподна, и стали закрываться на ночь все ворота. Загнанные когда-то давно на такую глубину под землю, что мир духов был, кажется, ближе мира живых, тени прошлого, нечисть, злые бесплотные и во плоти существа стали выбираться наружу. Закрытый сундук о семи печатях с страхами и незримым ужасом, запертый давным-давно, столько лет назад, что пересчитать не хватит пальцев у всех стражей всех Ворот, медленно, со скрипом, поднимая столпы многовековой пыли, приоткрылся.
  Кайе не знал, что ещё интересного поведал под пытками и просто так тот злосчастный орк, но догадывался, что хорошего для гномов в этих знаниях было мало. Догадывался он и о дальнейшей судьбе пленника. Особенно уверенности в его догадках добавила отрубленная орочья башка, красовавшаяся пару дней, пока в ней не завелись черви, на Южных Воротах.
  Это решение, по поводу головы на Воротах, особенно смутило Кайе, какой смысл в сохранении тайны послания, розданного всем десятерым, смысл держать в секрете факт близящейся войны и напяливать на всеобщий обзор смрадную башку вонючего орка, при том, что орков здесь не видывали уже огого сколько лет. И дураку понятно, что его появление (орка, не дурака, дураков везде хватает) свидетельствует само по себе о войне. Орки сами не ходят, гномы с орками не в дружбе, логически напрашивается же вывод.
  - Хотя, - рассуждал Кайе, - есть, конечно, некая вероятность того, что в том, что я должен рассказать, кроется какой-то иной смысл, сокрытый пока от меня, возможно, вести, которые я передам, вовсе ими и не являются, а есть шифровкой, несущей совсем другие вести. Мысль интересная, надо попробовать прокрутить в голове варианты разбивки слов, может, какие-то определенные буквы выделить надо...
  Одна только мысль тревожила его, перебивая интерес к появившейся загадке, не приведёт ли его в ужас то, что поведает раскрытая фраза, не лучше ли жить в неведении. Лишь природная склонность к любопытству перевесит здоровый инстинкт самосохранения, как решил Кайе, поэтому попробовать всё же стоит.
  - Да и какие такие страшные страсти мог рассказать простой орк, - продолжал гном. - А ведь он простой орк. Грязь ранга повыше сама бы не лазила (грязью пренебрежительно называли орков, подразумевая то, что они из грязи рождаются, а подобное порождает подобное. Хотя факт их рождения из грязи искажён, вернее было бы сказать, орки рождаются не из грязи, а в грязи). Кроме очевидной войны ну, может быть, разве что набег какой-то близкий грозится иметь место, но гномы сейчас начеку, и отпор дать могут ой какой неслабый. Что же там такое может быть, в шифровке этой, если вообще эта шифровка есть?..
  Кайе не знал.
  Знал он одно - что-то тут явно нечисто, и не только из-за орков и прочей дряни.
  Дорога шла по холмам. Далеко на востоке, по левую руку, где хвойные островки уже сливались в сплошные зелёные пятна, собирались в цельный густой лес, и лишь эльф, да и то вряд ли, смог бы разглядеть в нём отдельные деревья, высились Ансирелейские хребты. Ещё не такие высокие, как южнее, но вполне уже хребты, с заснеженными пиками, блестящими под ярким цветневским солнцем. И с орками, чёрт бы их побрал.
  Кайе спешил. Спешил уже скорее потому, что заканчивались запасы провизии, а без неё, надеясь только на успешную охоту, быстро продвигаться вперед врядли удастся. Судя по местности, он отставал от запланированного графика на пару дней.
  - Всё это дряное болото, побрал бы его леший, - кряхтел гном, - задержало своими камышами и прочей гадостью. Чтоб ему высохнуть. - Хуже оскорбления для болота он не придумал.
  А график, по которому гном должен был, хотя лучше сказать, планировал, поскольку строго следовать разным графикам, передвигаясь по таким местам, не получится ну никак, график подразумевал встречу с ближайшими поселениями людей через пару дней. Но, как бывает всегда, не угадал.
  Первое разумное (если можно его так назвать) существо за последние недели полторы Кайе встретилось уже вечером.
  Тихий маленький костёр уютно трещал сухими дровами, предусмотрительно собранными гномом в достаточном количестве, чтобы поддерживать его всю ночь, или сделать поярче, на случай нападения волков. Дым мерно взвивался вверх, к мерцающим звёздам на чистом небе. Запас вяленого мяса закончился, остались только пару мешочков с сухофруктами и зажареная оленья нога с предыдущей удачной охоты. Была бы это нога взрослого оленя - было бы весьма неплохо, но Кайе попал стрелой в оленёнка, и ноги было мало. Гном сидел у костра, медленно пережёвывая нежное мясо, которому скоро уже должен был прийти срок испортиться, и задумчиво глядел сквозь пламя.
  Неподалёку внезапно хрустнула ветка.
  По поводу веток стоит упомянуть отдельно, разложенные вокруг места стоянки по кругу в шагах тридцати, они были своеобразным маячком, сигнализирующем о приближении кого-либо не особо смотрящего под ноги. Благо, рядом было пару высоких елей, и веток хватило с избытком.
  Хрустнула ветка.
  - Эй, кто идёт, - окликнул встрепенувшийся от оцепенения мыслями Кайе, схватив лежащий рядом арбалет. - Отзовись, не то спущу курок!
  Гномы предпочитали арбалет лукам, поскольку сила выстрела у него немаленькая, и сделать его мастеров что в Дефлоринане, что в Дефлорнеподне хватало. Луков же хороших гномы делать не умели, и если и пользовались ими, что бывало весьма редко, то покупали их у людей.
  Хруст повторился.
  - Стреляю на счёт раз! - уверенно сказал гном и вскинул арбалет в направлении хруста. Вежливость должна была предложить гному позвать неожиданного гостя к костру и, быть может, даже угостить его чем-нибудь, но в этом безлюдном краю если и стоило кого чем-то угостить, так только стрелой или секирой.
  Пламя костра выхватило фигуру, приближающуюся крадущимися шагами. Мерно раскачиваясь, она, похоже, останавливаться не собиралась.
  - Ну прости, приятель, - проволвил гном, - я предупреждал. Мне моя жизнь дороже твоего обогрева. - И нажал на спуск.
  Дзынь-шмяк - звук от щёлкнувшего курка, освободившейся пружины и стрелы, вонзившейся прямо в грудь фигуре, практически одновременно раздались в ночи, разнообразив её, придавая некую степень романтичности, хотя что может быть романтичным в оборвавшейся жизни.
  Фигура, обмякнув, сделала ещё пару шагов вперёд, после чего упала сначала на колени - пламя костра выхватило жёлтую физиономию с косыми глазами - удивлённо раскрыла рот, прохрипела что-то невразумительное и рухнула навзничь.
  - Ах ты же чёрт, вурдалака! - вскрикнул отпрянувший назад Кайе, заметив наличие всего двух зубов в раскрывшемся рту гостя. - Вот это ничего себе! Только бы он не ожил, вот так неприятность. Спасли меня веточки-то. Хотя они обычно поодиночке-то не ходят...надо быть начеку.
  Вурдалаками гномы звали всю кровососущую, кровожующую и кровомясоедную нечисть, не особо утруждаясь, кто из них кто. В этом случае вурдалакой оказался упырь.
  - Не думал, что они и тут встречаются, - ходя кругами над неподвижным телом, рассуждал Кайе. - Вроде бы, южнее должны водиться, тут, по идее, вроде бы как нет. Но есть же. Неприятность. Не ожидал, увы. Да не беда. Всех порешу, кто к костру сунется! - С этими словами гном бросил повторно заряженный арбалет и схватил свою секиру. - А ну, идите по очереди, кто смелый.
  Смелых не оказалось. Вернее сказать, уже не оказалось, поскольку неосторожный бросок арбалета оземь привёл к тому, что был задет курок, который осказался чувствительнее, чем должно, и спустился. Вылетевшая стрела, если судить по хрусту и последующему хриплому подвыванию, в кого-то таки попала. До рассвета Кайе просидел у огня, не выпуская секиру из рук и поочерёдно оглядываясь влево, вправо и назад в ожидании каких-либо звуков кроме тех, что обычно слышны ночью, но больше гостей не появилось.
  К восходу солнца труп упыря начал смердеть, хоть, в принципе, он и при жизни своей особыми ароматами не отличался. Сейчас же, быстро разлагаясь, пах он отвратно, поэтому гном поспешил собраться и проваливать с места привала, перед самим уже уходом вырезав ножом хитрый вензель на косом лбу мёртвой твари. Брезгливо протерев клинок, гном подхватил свою походную сумку и бодро зашагал вперёд.
  По руне, начертаной на лбу упыря, любой встретивший тело, до тех пор, естественно, пока оно не разложилось до состояния неузнаваемости, мог определить имя убившего. Таким образом, ещё издревле, когда гномьи царства были одним целым, и не было деления на северное и южное, ещё до великой Облоги подгорного народа полчищами орков, длившейся полвека, воины и охотники помечали свои трофеи и жертв. Разумеется, если на это было время, поскольку в бою, к примеру, не всегда к месту чертить узоры на трупе.
  А Кайе тем временем быстро двигался на юго-запад, и подгоняло его не беспокойство о возможных неприятных встречах, как этой ночью, а подгоняло желание выпить отменного крепкого пива, которое варят и выдерживают в дубовых бочках светлобородые северяне. Следы Ансирелейских всхолмий, бугорки и неровности земли, скрылись, ушли к востоку, местность слегка пошла под уклон к низу, трава стала, или, возможно, гному это показалось, гуще, а цвет её насыщеннее, изумруднее, пропали чертополох и шалфей, зато попеременно то тут то там стали встречаться коренастые дубы, кое-где сливаясь в небольшие комочки леса.
  А если стали встречаться дубы - то скоро встретятся и люди. Так рассуждал Кайе, и это было правдой. Северяне очень зависели от могучих деревьев. Их дома были сделаны из дубовых полен и досок, топорища были вытесаны из них же, челны, люльки для детей, трубки для курения, лыжи-снегоступы, ложки, вилки, миски, кружки и, конечно же, пивные бочки были вырезаны, выструганы и выточены из древесины дуба. Поэтому люди ютились вокруг рощ и лесов, коими изобиловал этот край. Восточнее же, ближе к взгорью Ансирелейи, где раскидистые старички, шелестя кронами, уступали место стройным елям, заполонившим уступистые склоны, северянам почему-то было неуютно, и поселений там было заметно меньше. Хотя не колючесть и отстранённая холодность, по сравнению с привычными толстенными стволами в три-четыре людских охвата, настораживала и навеивала беспокойство мужественному народу дровосеков, а, скорее, непосредственная близость гор.
  Горы всегда были для Светлобородых, как называли их гномы, сосредоточением недобрости, местом, коим даже пугали непослушных детей, для которых придумывали всяких страшных существ, живущих в тёмных пещерах, и некоторые из таких существ действительно там жили. Из двух наиболее обширных массивов в мире Ансирелейя всегда была загадочнее и неизученнее Тогоакйи, пики её были острее, тропинок, известных и забытых, было меньше. А непонятных тварей - и добрых, и наоборот - больше. Возможно, так сложилось из-за старой-старой войны, давным-давно в которой люди и гномы согнали оставшихся в живых орков, гоблинов и прочую мерзость, ополчившуюся против них, в самую глубину Тогоакйи, пройдя большинство её хребтов и дойдя почти до самых южных её склонов, за коими лежит жаркая страна Южан, в которой зима бывает теплее весны в Дефлоринане. А в Ансирелейю далеко соваться резона особого не было. Восток никогда особо не манил, с племенами кочевников, обитающими там, тёплых отношений не было ни у людей, ни у гномов, ни у эльфов, ни у забавных остроухих ансейлурцев, сочетающих в себе черты всех трёх первых, которые обитают за рекой Рябкой, омывающей, словно очерчивающей, южные оконечности Ансирелейских отрогов. Разве что эльфы когда-то давно, ещё до событий, повлекших походы на Тогоакйю, ходили за горы искать неведомую им красоту мира и прочие милые остроухим прелести, многие из которых селят в сердца тёплое чувство, которое нельзя передать словами, лишь музыка, летний лес, ночной лёгкий ветерок и хоровое эльфийское пение могут напомнить о них. И, похоже что, не нашли.
  Нашли они лишь голые равнины, изнывающие, плавящиеся под палящим солнцем летом и продуваемые ледяными ветрами зимой, да всяких тварей похуже здешних, с которыми разрисованные узколицые люди, обитавшие там, вели постоянную борьбу за жизнь. Люди эти, кочующие с одного участка степи на другой, зависевшие лишь от их скота и собственной проворности и осторожности, были угрюмы и немногословны. Новыми знакомствами или путешествиями в неизведанные края интересовались они в наименьшей степени, чужаков не любили и чуть менее побаивались, чем ненавидели. Карт каких-либо не рисовали, степь знали быть может даже лучше, чем их коровы и лошади. Скитаясь с места на место небольшими племенами, время от времени натыкались на такие же племена, при встрече лишь обмениваясь хмурыми поклонами - данью своим предкам, которые, ходили байки, перебрались сюда с Юга за много сот веков до Первых Орочьих войн. Поклонялись свом богам, совершая диковинные ритуалы, и тихо влачили своё существование в этом неуютном и неприветливом, как и они сами, краю. Вестей от них, как и из этого края, не было уже больше как две сотни лет. И Заансирелеййе и кочевники, уходя в туман времён, постепенно превращались в легенду.
  До первого острога оставалось меньше дня ходу.
  
  
  Глава 15.
  
  Уже давно вечерело, и щебетание птиц сменялось стрёкотом цикад, когда в уютной слабо освещённой парой-тройкой тускло тлеющих масляных ламп харчевне с грохотом и треском распахнулась дверь. Шум был такой, что, казалось, внутрь ворвалась дюжина дерущихся в плотном, потном и вонючем клубке пьяных орков, ну, может быть и не дюжина, от дюжины могли и стены в стороны разъехаться, но уж никак не меньше шести-семи.
  От неожиданности немногочисленные большинство сидящих за маленькими круглыми столиками, умело сколоченными из обструганных в обоих смыслах дубовых досок местных выпивох попадало со своих стульев и скамей. Некоторых из них это даже разбудило. Полненький и слегка лысоватый трактирщик с невозмутимым видом закончил протирать куском тряпчаной материи очередную пивную кружку и, подняв глаза, уставился на ворвавшихся в его вотчину.
  Взгляду его представились двое довольно высоких бородатых людей, темноволосых, хотя одного из них уже осыпало сединой (зато борода его была чуть ли не втрое пышнее и внушительнее), вооруженных если не до зубов, то ещё тщательнее - клинки на поясах и за спинами, луки, колчаны со стрелами, какие-то железяки на крючках у бёдер, скорее всего для бросания в противника. Одежды их трактирщик не рассмотрел, но было явно видно, что плащи их не местного покроя, да и башмаки заметно отличались выделкой. Люди казались явно уставшими и запыхавшимися.
  - Приветствую вас в моём заведеньице-с, - молвил он первым, видимо, такой способ проникновения внутрь, ломая и снося на своём пути всякие препятствия типа дверей, был ему привычен. - Не желание ли отведать хмельнейшего моего пива заставило вас нестить очертя голову и не видя даже моих чудесных дубовых дверей, которые обошлись мне в шесть сотен монет серебром, между прочим?
  - Где эльфы? - еле отдышавшись, спросил, тяжело дыша, тот, который казался моложе. - Отвечай немедленно, не то поломаю тут всё к чертям!
  - Какие эльфы? - не понял вопроса трактирщик. - Западнее отсюда, вестимо. У устья Великой реки... У Цветко-озера ещё есть...
  - А ну не морочь мне голову! - продолжал тот. - Здесь должны быть эльфы! Зови сюда!
  - Нету тут никаких эльфов, милостивый господин, - удивлённо сказал трактирщик, и был прав, эльфы своей торговой делегацией к нему заходили последний раз ещё до зимы, и то случайно, спутав с соседним домом - кузницей. - Не было их тут отродясь, осенью были и всё. Ну, может, пару раз ещё заходили... Какие эльфы?! Окститесь! Разве что вон тот господин поодаль, что прячет лицо, голосом и фигурой относительно смахивает. Но эльфы? Да вы что! Да нет, никогда.
  Из тёмного угла в это время приподнялась высокая фигура с капюшоном, полностью закрывающим лицо, и бодро зашагала к неожиданным гостям.
  - Стой где стоишь! - крикнул седоватый и в мгновение ока уже стоял с длинным мечом в оборонной стойке. - Снимай капюшон и дай-ка мы на тебя глянем.
  - Хочешь фокус? - спросила фигура с лёгким смешком в голосе, тем не менее, совсем не казавшимся издёвкой. - Гляди!
  Бородач и моргнуть не успел, как на него оказалась направлена стрела с длинным и витиевато зазубренным блестящим наконечником.
  - Как тебе такой фокус, а? - продолжила фигура после секундного замешательства. - Ну а насчёт капюшона? Да пожалуйста, на здоровье. Я думаю, Мэнк против не будет, ведь правда же, дружище? - обратилась фигура ко второму, опешившему и недоверчиво глядевшему на происходящее.
  - Эррилгил? - слегка запинаясь спросил человек.
  - Он самый! - ответил эльф, снимая капюшон. - Хрен знает сколько тебя жду.
  - Аааа!!! Чтоб тебя пивом три года не поили!!! - заорал Мэнк, кинувшись на него и скрутя в крепчайших дружеских объятьях. - Какого чёрта? А ну выкладывай немедленно всё, что было после того, как я ушёл из Бирюзовой гавани. Ты видишь вообще, куда нас занесло, чтоб ему растуда, к северянам за тобой бежали!
  - Рад найти тебя, - опустив меч, молвил уверенно и с несколько вызывающей уважение интонацией бородач. - Я Сенеор. С некоторого времени собутыльник вот этого шалопая. И ни в коем! ни в коем случае не называй меня Сеней!
  - Не стану, - клятвенно ответил эльф. - Не стану обещать. Идёмте за стол. Эй, Хельгрбо, - это уже трактирщику, - налей моим друзьям по кружке, нет, по две самых больших кружки пива!
  - Будет сделано, сию минуту мигом глазом моргнуть не успеете сейчас же за-про-сто, - засуетился довольный тем, что дело обошлось всего лишь парой сорваных петель, а не повальной дракой с мородбоем, трактирщик.
  - Ну, рассказывай, - молвил Мэнк, когда троица уселась. - Как тебя занесло сюда. Мы же гнались за орками до самой Великой реки и потопили их ко псам под воду. Где были вы?
  - Ох и забавная вышла история, - ухмыльнулся эльф, потягиваясь. Для начала вам стоит знать, что в Тогоакйе нечисти прибавилось за последние годы раз в несколько. И ими кто-то начал руководить... Просто так не соберутся пять тысяч орков и не пойдут куда-то воевать. Они передерутся, перегрызутся и поубивают друг друга даже если их будет всего двое. Можно представить, какой содом творился бы, ежель их собралось на армию.
  Патрулируя склоны с нашей стороны, попали мы в засаду. Причем засада эта была, скорее всего, не запланированной засадой, а уже организованной вылазкой. Что с нашими случилось и кто кого в итоге перебил мне не известно, меня и ещё нескольких, быть может с полтора десятка, я точно не мог видеть, повязали и утащили в пещеры, где сильно издевались и убивали...
  Эррилгил стиснул зубы и кулаки и посмотрел в сторону.
  - Найду ублюдков, - сказал он негромко куда-то в темноту. - Найду и выпотрошу. Ещё ни один эльф с самой весны бытия не жаждал орочей крови так, как я.
  - Впрочем, я продолжу, - вернулся он мысленно к друзьям. - Орки эти начали куда-то собираться, и нас, живых, кто остался, зачем-то потащили с собой. Зачем - тогда я думал, что одному хрену ведомо, зачем. Везли нас долго, я даже как-то чуть сбежать не умудрился, да наткнулся на чёртова кобольда. Увы, даже эльфы не могут вынести его визга, до сих пор передёргивает. Так вот, повязали меня опять, травник их местный, кстати, кажется ансирелейский товарищ, какую-то ересь сжевать заставил, в общем, повалило меня в сон, и сколько спал я - вот это уже точно хрен его знает.
  Очнулся я из своих - а нас тогда на телеге было эльфов кроме меня ещё четверо таких же спящих красавиц - последним. Все уже бодрствовали и были не то, чтобы совсем не довольными происходящим, но гневом сие назвать язык не провернётся. Это скорее абсолютная ненависть. Тотальная. Да, кстати, замок у вас красивый был. Я успел рассмотреть. А вот везли нас зачем туда, просто не убив, выяснилось. Орки хотели нас вперёд по туннелю провести, который вырыли надысь совсем. Захватили-то нас немало, как оказалось. Другое дело, что для своего плана не уберегли. Пятерых только довезти смогли. Поубивали множество... - эльф опять стиснул кулаки и, выругавшись на своём наречии, сплюнул на пол. От такого совсем не эльфиского жеста даже Мэнк слегка окосел.
  - Что с тобой, дружище? - похлопал он по плечу Эррилгила. - Я понимаю, каково тебе. Но орков в живых не осталось никого. Мы их загнали в реку, и их пожрали рыбы. Кое-кого даже живьём.
  - Не понимаешь, - ответил эльф, посмотрев на того. - Когда перед твоими глазами твоему другу отрывают руки и ноги. Это очень сложно понять. Такое остаётся на всю жизнь, а жизнь у нас, эльфов, чертовски долгая, и очень часто после такого хочется, чтобы она была куда короче. Может быть, поэтому даже в каждой капельке нашего веселья чувствуется грусть. Впрочем, не будем об этом. Тут самое интересное подходит.
  Вы когда-нибудь загадывали желание, когда падала звезда? Я вот, когда она падала, пожелал поговорить с моим хорошим другом, причем не важно, как именно, просто передать ему то, что хочу сказать. И похоже, что передал. Мне не положено говорить, какие именно высшие силы могли мне в этом помочь, но факт остаётся фактом. Я смог передать Мэнку через крепостные стены то, что хотел, не промолвив при этом ни слова.
  Эльф хитро улыбнулся.
  - А? Эдакий я молодец! Правда же? Пиво пейте давайте. А...это уже вторая пошла, - Эррилгил понимающе кивнул. - Чувствую я, сегодня хмельку-то в нас поприбавится немало. Так вот, договорю я, как мы сбежать смогли. Тут вообще хоть байку сочиняй, да, собственно говоря, и сочинять-то не надо ничего. Орки ни с того ни с сего снимают осаду с вашего замка и, снимаясь с места, уходят непонятно куда, в сторону Элминонна, судя по всему. Идут-идут, через лес идут, натыкаются на деревья, шумят, как всегда, в общем. Идти им в определённый момент надоедает, и они, разделившись на группки, формируют лагеря и садятся жрать вонючее мясо непонятно кого, даже боюсь предположить. Мы лежим связанные в кучке, ждём, что же будет дальше. А дальше было следующее: какой-то из орков, которые были в том лагере, к которому приставили нас, нашёл осиное гнездо. Орки всегда всё любят крушить и ломать, в общем, он его сокрушил. Естественно, осам сей жест был явно не по душе, и они вылетели ему, орку, об этом сообщить. Ну и, заодно, остальным, кто был рядом, тоже. На дикий рёв сородича сбежались ещё парочку, досталось и им. Через некоторое время часть леса, в которой расположилась наша группа, пополнилась некоторым количеством вопящих орков с покусанными мордами. Это хаотичное столпотворение все более увеличивалось, поскольку стадный инстинкт сему весьма способствовал. Видит орк какой-то, жующий свой гнилой кусок какой-то еды, что его сородичи орут и носятся в ужасе по лесу, паника и его охватывает. В общем, идиотов этих скоро на пол леса набралось, осы, жужжащие над происходящим действом, успокаиваться тоже особо не собирались. Кто-то случайно выхватил меч, или топор, или ещё какое оружие, кто-то случайно кого-то пырнул... и тут началось... есть у меня такое предположение, что кто-то этими орками управлял, я об этом уже говорил, так вот, управлял тот некто ими, судя по всему, как-то так, я ещё точно не додумал, как именно...
  Мэнк с Сенеором, переглянувшись, хохотнули.
  - Я продолжу, - сердито сказал эльф и отпил хороших треть кружки пива. - Не додумал, как именно, но, в общем, осиные укусы как-то сняли с орков блокировку их естественного поведения. И началось. Плохо, конечно, что остальные группы не слышали, что там происходило, быть может, и их бы перебили эти беснующиеся дебилы в доспехах. Зрелище было - страшный суд. Кутерьма, бардак, все носятся лупят друг друга чем попало по чем свет стоит, такого бедлама я не видал давно, если вообще когда-либо такой мог видеть. Да, тупость этих ребят, бесспорно, безмерна. В общем, пока шум да гам, мы друг друга кое-как от пут освободили, хотели было ринуться в драку, да по сути уже и не с кем было, на ногах остались стоять от силы орка с три.
  Эльфов орки на запах, конечно, слышат. Но в тот вечер мы шли настолько тихо, что даже падающий наземь осенний лист был бы грохотом канонады. В общем, орков мы в здравии и при светлой памяти покинули. Далее был нелёгкий выбор, куда дальше. К сородичам с Великой реки? Домой в Бирюзовую гавань? В леса Предансирелейи, где также есть наши? Непонятно. Решили мы отправиться в Звениречень к князю людей, предупредить об орках по пути всех, да сказать, что война близящяяся ранее, уже считай что на пороге.
  Решили - и отправились. Милю за милей проходили мы лесами и полями, встречали поселения людей, иногда гномов, спешивших туда-сюда. И всем рассказывали, как старцы, бродящие с лирой или лютней и просящие милостыню, о том, что за нами орки. Вот только отличие от старцев у нас было в качестве песен. Их песни несли радость, счастье, немного печали, но какая радость без капельки грусти? Ведь всё познаётся в сравнении. А наша песнь несла смерть...
  В Звениречень мы добрались недели за полторы. Весьма, я скажу, быстро. Там, не долго думая, пошли сразу в трактир. И сам князь обождёт, пока пиво в бокале налито. Ведь так я рассуждаю?
  - Все верно, да-да, всё так, - наперебой поддакнули Мэнк и Сенеор.
  - Так вот, испив пенного блаженства, пошли мы прямиком к князю Фоккье. Как оказалось, Лоагральд Светлейший, будучи уже слишком стар и слаб, сложил с себя полномочия Главы княжеского совета и передал правление Элминонном в руки своего старшего сына. Пока что. Скоро должен был произойти всеобщий сбор всех наместников и властителей Великоречья, Заречья и Северных краёв, входивших в самую большую страну людей, на котором через открытое голосование, отдавая свои клинки своим фаворитам, князья, князьки и прочие имущие большинством определят будущего Главу совета.
  Князь Фоккья, сын Лоагральда, оказался весьма смышлёным и дельным человеком средних лет, густую его шевелюру ещё не усеяли седые волоски, а борода - гордость элминоннцев и знак принадлежности к доблестному роду...
  Эльф мельком глянул на Мэнка, недовольно смотрящего на ухмыляющегося мага, поглаживающего свою роскошную растительность, чуть ли не втрое больше и пышнее.
  - Знак принадлежности к доблестному роду именно элминоннцев, господин Сенеор, а вы, я вижу, не из них, так что меряться своим происхождением с помощью бороды вам не положено, - промолвил он незлобно. - Разве что вы - гном. Пейте себе пиво. А я продолжу.
  Князь, в общем, схватил все вести на лету, и не успели мы ещё договорить о своих бедах, как к нему в палаты то и дело начали забегать люди с бумагами, картами, покрытыми рунами и древними вензелями, где-то попеременно лязгало оружие. Стоит упомянуть, я думаю, Мэнк знает, но всё же, титул князя в Элминонне не наследственный, его нужно заслужить усердием, умом, сноровкой и недюжинной смекалкой. Так что князем возможность есть стать у каждого хоть самого замшелого бродяги, другое дело, что сможет им стать не каждый.
  Так вот, люди начали готовиться к войне. Мы, а если конкретнее, то я и Арроэин, один из старших эльфьего отряда, оказавшийся в числе пятерых выживших, попросили выделить нам хоть с полсотни человек и отправиться на разведку. А разведать хотели мы, куда конкретно направляется орочья рать. Шла-то она, согласно вскидочным расчетам, уже по Элминонну.
  Но князь Фоккья почему-то по каким-то своим соображениям такого позволения не дал. Сказал только, что если хотим сражаться с ним бок о бок, то милости просит в казармы к остальным воинам, а распоряжаться и советовать мы, конечно, вправе, но прислушиваться к рекомендациям нашим князь, хоть пока и исполняющий, а не Светлейший, всё равно не обязан. В принципе, он прав. С какой стати ему отдавать своих людей каким-то оборванным бродягам, будь они хоть трижды эльфы. Зато дал нам новые одежды, накормил, ещё раз напоил, выделил лошадей, сказал, где можно найти наших в столице и сообщил, что к вечеру войско звениреченьское выходит на запад навстречу оркам. К ним должно примкнуть войско Заречья - люди из Шенона и пригномьих земель. А вот до северных краёв голубиное известие, скорее всего, дости ещё не успело, они присоединятся позже. Голуби элминоннские, конечно, быстры, сказал князь, но, к несчастью, не настолько, как хотелось бы. На сим и распрощались.
  Дальше, после того, как заглянули к эльфам, торгующим в столице, мы с Арроэином решили с первым же судном отправиться вниз по течению Великой реки к нашим северным собратьям, было что им сказать. Трое остальных разделились: один - домой, на Бирюзовые всхолми, один - в долину Трёхречья, где, как вы знаете, тоже есть эльфийские поселения, а один зачем-то решил остаться в Звениречне, сказал, мол, дела у него тут какие-то. Всяко бывает.
  Следует сказать, что до Великой реки из столицы добрались мы очень быстро. И ещё быстрее попали на проходящее мимо судно, благо, оказавшееся не торговым, а почтовым. Торговцы часто любят заходить в какой-то из портов и подолгу там ошиваться в надеждах найти прибыль, в отличие от суетливых и сверхрасторопных гонцов, которые только успевали причаливать к необходимой пристани, как их тут же след простывал. Только незадача вот какая случилась, судно это почтовое шло только до Большой Излучины Северян, где набирало гребцов и поворачивало обратно.
  Вот мы у них и подзастряли, как раз вас дождались вот. Очень удачно, что орки бежали от вас напрямик прямо в Великую реку. Следуя вниз по её течению, мы собирали самые свежие вести о происходящем, заодно я отправил весть с гонцами о том, что пара эльфов из плена дожидается друга в Эйгрме в харчевне Хельгрбо. Пока суть да дело, первый поймал проходящий сухогруз и отправился в Устьречье, а вот второй ещё дожидается. Вот, четвёртый день уже дожидается, на год вперёд пива напился.
  Эррилгил довольно похлопал себя по животу, после чего промолвил:
  - Сенеор, друг мой новообретённый, сдаётся мне, немного ты магик. Не так ли?
  - Именно так, - был ответ. - Эльфы очень редко ошибаются. Но я мало что могу о себе рассказать, вся моя история осталась в одном дверном косяке. Если найду его, у него и спросим, откуда я, да кто таков. Да с какой целью я на земле этой. Был у меня один сон надысь забавный, я о нём пока ещё никому не растрепал, и хотел бы, конечно, в первую очередь обсудить сон этот как раз с эльфами, хоть бы кто что не говорил о их странности, но они всё же мудрейшие, как никак... Кажется мне, лучше на трезвую голову обговорить сие...
  Маг призадумался.
  - То есть, - добавил он, не отрывая взгляда, устремлённого в дубовый стол, - скорее всего, никогда.
  - Наша история, - подал голос Мэнк, - тоже весьма разнообразна и захватывающа. Побежать вдвоём за ордой орков, гоблинов, гоблолюдей, будь они неладны (хотя таковыми, впрочем, и являются), прочей мерзости - дорогого стоит. Впрочем, особо рассказывать нечего. Орки, когда, конечно, захотят, бегают, гады, очень быстро. От нас они таки оторвались, вещи какие-то свои поганые орочьи побросали, в общем, вроде как оторвались. Но это было до тех пор, пока мы не добежали с посланием до Княжеграда, столицы Заингрийского княжества. Бежать-то мы горазды, но на конях, как-никак, перемещаться побыстрее будет. В общем, бумага с печатью короля, хоть он властью особой не обладает, всё ещё весьма весома в кругах знати, пару внушительных отрядов воинов нам выделили, не таких, конечно, которые сокрушат орков в пух и прах, но порядка тысячи человек было. Да, кстати, король-то пропал у нас там, обыскаться не могут, к оркам его точно не понесло, может где запил с горя, или с радости, или с чего там запить можно (да с чего угодно, собственно говоря).
  Капитан их, очень сообразительный дядька, между прочим, повёл нас безо всяких манёвров просто за орками, такая себе погоня образовалась. Дней эдак через недельку мы, загнав коней, их таки настигли. Конечно, настигнуть мы их могли и раньше, но пока воины собрались, пока там все вопросы уладили, какие-то дряхлые старейшины местные почему-то не хотели верить, что орки вообще тут по их стране шастают... Как всегда, в общем. И, что интересно, король-то, ещё до того, как пропал, отправил в столицу гонца с известием о приближающейся армии вражин. Не было гонца-то в столице. И на подходах к ней тоже никто его не видел. Парень он, как мне сказали (я-то его только по имени знаю), запоминающийся, видный, местные девушки на и до выданья, да некоторые и после, заглядываются на него только так. В столичном предместье его не видели. А в тех нескольких деревушках, которые оказались на пути орочьей армии, хотя я бы назвал это не армией, а банальным сбродом, хоть и очень большим сбродом, особенно оценивая их действия после того, как была снята осада с замка короля, в общем, в деревушках тех спрашивать было некого, поели всех... скорее всего...
  Мэнк в свою очередь призадумался.
  - Я договорю, - нарушил тишину Сенеор. - Когда мы их догнали, рассчитывали мы на схватку, и схватка вполне могла состояться, всё к этому шло, но даже не в последний момент, а до этого последнего момента орки развернулись и припустили кто куда. Это мы только потом поняли, что ширилась по краю весть о приближении элминоннцев, которые тоже об орках прослыхали и очень хотели посбивать их тупые головы с их не менее тупых плеч. Силы наши в сумме количество орков превышали. Вот последние и поразбегались. Да вот только не учли тот факт, что загнали мы их как раз к просторным лугам Большой Излучины. Вот и получилось так, что деваться им было некуда: либо к реке и вплавь на тот берег, далёкий-далёкий, еле виднеющийся на горизонте, либо разворачиваться да идти на копья и мечи, принимая верную смерть, ибо элминоннцы орков не щадят, и не щадили их они никогда. Насчёт заингрийцев не могу сказать, не наблюдал, по крайней мере, случаев пощады. Ну а во время Последней Орочьей Войны княжества Заингрии как таковой ещё не было, были только мелкие раздробленные союзы двух-трёх замков, хм... странно, к чему я сказал последнее...ну да ладно.
  Орки, в общем, выбрали между смертью и плаваньем второе. Оказавшееся, тем не менее, для очень многих, практически для всех, первым. Множество странных тварей водится в огромных глубоких реках, пересекающих нашу землю, и как не вам, эльфам, это знать! Часть орков снесло течением, было очень забавно наблюдать, как они, беспомощно барахтаясь, уходят на дно в своих тяжёлых доспехах.
  Маг бархатисто расхохотался, и пригубил пива.
  - Небольшую часть их мы стрелами подогнали, конечно. Но, в основном, их поели. До середины реки доплыла лишь половина. Не хочется вспоминать, что вылезло из чёрных речных глубин на вкус пролившейся крови. Жутко было, конечно, видеть, как, прпеременно вскрикивая, один за одним орки, те, кто догадался сбросить латы и поплыть (ну и те, кто вообще плавать умел), судорожно взмахивали руками и исчезали под водой. Я, если честно признаться, понятия не имею, откуда взялись в реке спруты и особенно змееящеры, наподобие тех, что иногда всплывают на горизонте Рябинового ркеана, на восходе и на закате, когда солнце ещё не оторвалось от кромки водной глади, или ещё не погрузилось в неё, но кроме них там были ещё какие-то огромные рыбины - вот вы видели щуку? Так эти такие же, только размером с коня - и ещё какие-то черт пойми кто, слизни, что ли. Обволакивают беднягу - и через пару секунд от него остаётся скелет, и то не всегда...
  - Я теперь снова стал верить в сказки, что мне рассказывали отец с матерью, когда я ходил на реку купаться, - добавил Мэнк. - Ну его, то купание. В воду больше ни ногой. Разве что в бадью в бане, или ручей по колено вброд. И на рыбалку никогда больше не пойду!
  - Даже если мы подкатим бочонок пива и будем из него нацеживать по кружечке? - заискивающе подмигнул Эррилгил.
  - Аааа, - затрясся человек в судорожном припадке смеха, смешанного с яростью. - Не искушай, лукавый! Пиво выпью - и от воды прочь!
  - Те орки, - продолжил маг, - те немногие, и очень немногие, которые смогли добраться до противоположного берега, ринулись во все стороны прочь, их сейчас небось до сих пор вылавливают северяне по лесам и лугам. Они клянутся - а если северянин поклялся, то так и будет, несмотря ни на что - что ни один орк не пересечёт их край, и ни один орк не попадёт к предгорьям Ансирелейи.
  Ну а мы поймали нескольких, по разным причинам не дошедших до глубины орков - кто стрелу в ногу получил, кого товарищи подзатоптали малость, кто последним бежал и видел свобю грядущую участь быть скормленным рыбкам и не только рыбкам - и, немного, всего лишь чуть-чуть их попытав (просто так, для себя), спросили, где эльфов дели. А они, мол, никуда мы их не девали, они перебили нашу южную дивизию и ушли. Мы спрашиваем, их сколько было, эльфов-то? А они, орки, и говорят, хмурясь, ну, мол, штук пять... Мучались мы в думах потом, как так, что там за берсерки такие с тобой. Ан вон оно как.
  Сенеор от души расхохотался и похлопал собеседников по плечам.
  - Ну что, господа, пиво-то, оно-то и подприжало. Надо пойти выпустить, так сказать, пар. Хоть я и маг какой-никакой, снаряды в бабочек колдую, но нужду справить всё равно надо, - промолвил он, поглаживая свою бороду. - Скоро вернусь. Чтоб к моей кружке - ни-ни! Никто не прикасался. Жабой станет. Али ещё чем мерзким.
  - Ступай, ступай, - ответил Мэнк, отпивая из своей, - твоя кружка пустая, пиво в ней долго не задерживается. А мы тут о своём поговорим пока, об эльфийском, хехе.
  - Ты тут говори-говори, да не заговори, тьфу, не заговаривайся, - заговорился и сам Эррилгил. - Ты мне тут не эльф, я мне тут эльф... Что-то мне кажется, пора на сегодня прекращать, вы пока бегали, я сидел тут откушивал уже, давал вам фору.
  Пока человек думал, чем возразить собеседнику, вернее, чем ему возразить так, чтобы получилось культурно, маг вышел на улицу.
  Ночное небо приветствовало его мерцанием мириад далёких-далёких звёзд, время от времени перекрываемых размеренно плывущими тёмными облаками. Восходила луна, расстилая бледно мертвенный свет по округе. В домах, теснившихся один к одному своими слегка пузатыми каменными стенами, кое-где горели огоньки масляных ламп - люди ещё не спали. Где-то лаял пёс. В воздухе царило спокойствие. Волосы ерошил лёгкий прохладный ветерок, характерный для здешнего северного лета, начавшегося в этом году весьма рано.
  - Эх, идиллия, мать её, - мечтательно вздохнул Сенеор, стоя у угла соседнего дома и делая свои дела. - Перебраться что ли жить сюда? Подальше от этого взбалмошного пьяницы-короля с его бредовыми поводами для попоек, да от душных середьгодних дней сбора урожая. Надоело всё. Хочу непонятно чего, но чего-то хочу.
  - Убраться отсюда не хочешь, пьянь? - донеслось из окна сверху. - Все стены мне обоссали, мужланы, чтоб вам провалиться! Сейчас выйду да огрею тебя ухватом как следует, чтоб знал.
  - Да, - продолжил маг себе под нос, - кое-что в нашем мире неизменно.
  - Стражу позову!!! - вопил тем временем старушечьим голосом кто-то вредный из окна. - Посидишь в порубе денёк-другой у меня, окаянный, чтоб тебя черти покормили!
  - Да отстань ты, иди свиней пасти, - отмахнулся Сенеор, уходя в сторону харчевни. - До утра высохнет, чай, не в суп тебе сходил.
  Кстати. А король-то. Король. Размышления мага повели его куда-то вдаль сознания, вынимая, вытаскивая какие-то на первый взгляд полубредовые идеи, берущиеся то ли из воображения, то ли из неведомо чьей, но точно не его интуиции. Король. Как выяснилось во время сборов в погоню, утром перед осадой он заходил в харчевню, и было непонятно, он ли это вообще. Стало быть, наверняка возможно, что сие был его двойник. Намеренно ли созданный чьим-то злым разумом гомункул, либо нити судьбы так совпали, что просто человек похожим оказался, но факт остаётся. Для чего же понадобилось создавать, или искать двойника королю, который фактически ничем, кроме замка своего, не управляет, и которого совет знати Заингрии давным-давно уже хочет тихо и незаметно подвинуть в сторону от ветвей власти, хотя бы и формальных, не конкретно нашего пьяницу, который за оные не факт что вообще когда-либо брался, а должность как таковую, переформировав себя, страну то бишь, в княжество официально, как это было сделано Элминонном, их восточным соседом. Зачем - один чёрт знает. Жили хорошо, припеваючи и попиваючи так сказать, народ был доволен, не роптал, было развитие, не особо быстрое, конечно, совсем резко богатели только единицы, но в целом обеднения не было. Убирая короля, знать, конечно, статью расходов на его содержание забирает себе в карман, но таким же образом теряет доход от налога на короля, который народ вполне исправно и более-менее не сопротивляясь, а некоторые даже и охотно, платил. Нет уверенности, что народ не платил больше, чем требовалось на сами расходы. Впрочем, не стоит копаться в их делах, грязи там куда больше, чем здравого смысла. Стоит вернуться к королю конкретно нашему. Что за такой ценный он кадр, что мог быть похищенным, или, чего хуже, убитым, ибо только в таком случае ему был смысл подыскать двойника, поскольку двое королей, шастающих по замку, вызовут ну явно куда больше вопросов, чем один, который может показаться ненастоящим. А зная нонешнего государя, с утра он и не таким показаться может. Опять подымается интерес по поводу наличия в замке чего-то, о чём я могу не знать...
  Сенеор нахмурился, слишком много непонятного в последнее время всплыло на свет. Подкопы, чьи-то силы, водящие орков туда-сюда, гоблолюди, которые бродят по улицам как у себя в пещерах, тёмные сущности те, что верзила упоминал... Это стоило бы обсудить с Эррилгилом. Не верится как-то, что древнее зло, заглушенное за семью печатями Лучезарного Огня глубоко в земной тверди, могло проснуться и найти выход из ловушки, попасть обратно в наш доселе относительно спокойный мир.
  - Хотя, - призадумавшись, произнёс маг вслух, - нет ничего, что может сдержать зло, и нет ничего, что может препятствовать добру. Так меня учили, - и опешил. Резкое и острое воспоминание мелькнуло в его разуме. 'Меня учили! Учили! Значит, где-то можно найти того, кто меня учил, или хотя бы его могилу. Или того, кто знает того, кто меня учил. Или могилу этого. Который знает того, кто меня учил. Или что-то вроде того'. - Ведь, по идее, невозможно стать магом той или иной силы, не обучаясь у мага хотя бы такой же силы. Надо будет этим заняться на досуге. А сейчас стоит решить вопрос о короле. И ещё всё же интересно, кто бы мог знать, чего в том треклятом замке могли когда-то спрятать такого, что по цене сравнимо с подъёмом целой (хотя теперь уже далеко как не целой) армии нечистых тварей, загнанных в свои поганые гнёзда. Ведь со стратегической точки зрения - это если брать за основу факт, например, возможного интереса захвата некоторых земель - замок особой роли не играет. Его, конечно, не так легко взять, но вполне легко просто обойти стороной, не морочась с ним. Стало быть, цель - именно то, что в самом замке. Не стал бы тот некто, который орков собрал, такую мороку на свою голову (или что там у него может вместо неё быть) брать ради безделушки. Наверняка в замке что-то редкое. Или, конечно, может быть, не что, а кто... Кто может вызывать интерес? Принцесса, чтобы жениться? Не думаю. Такой безалаберной девахи я давно не видывал, хоть по крови таки да, но в голове явно без царя.
  Сенеор ухмыльнулся. Быть может, потому, что вспомнил похождения Иллинэ, весьма разнообразные и многими местами забавные. Или же потому, что сделав пару кругов по местному кварталу, вернулся под окна ворчащей старухи и справил там нужду ещё раз. Теперь куда более обильно.
  - Итак, продолжим, - логически продолжил маг. - Принцесса - навряд ли. С ней мороки будет столько, что если бы её и украли, орки ли, не орки, абы кто, вернули бы на следующий же день. Быть может, конечно, Мэнк?.. Как раз с его приходом и начались каверзы. Но тоже нет, до него ж с утра упыри налетали, даже солнца не побоясь, наверняка пожгли себе что-нибудь. Нет, тут что-то явно хитрее. Меня украсть? Тоже не думаю. Кому я нужен, особенно с пустой башкой, которая ничего не помнит. Король..., - догадка, витающая в уме Сенеора, начала приобретать формы. - Король. Он пропал. А подходившие орки на следующий день сразу ушли. Не могло ли сие быть не просто совпадением? Орки пришли. Пошумели, погалдели, покрушили всё, к чему лапы дотянулись, отвлекли внимание. А кто-то, кто задумал всю пакость, в это же время тихо спёр наверняка вдрызг пьяного короля, коему опять-таки наверняка было глубоко по барабану, что с ним делают, запустил, так сказать, к нам свою липовую рыбку, которая прошлась по площади с утра, показала себя, подтвердив присутствие короля в замке, да, не удержавшись от возможности воспользоваться привилегиями да денег потратить, сняла себе шлюшек. А настоящего короля как только успешно выкрали - так орки сразу же и того, свалили. Единственный вопрос, зачем им этот король, пьянь, сдался. Вот это уже правдоподобно, и стоит немедленно быть выложенным на обсужденческий стол в харчевне!
  И маг бодро зашагал в сторону последней.
  
  
  Глава 16.
  
  Что же на самом-то деле случилось с королём?
  Фигура человека, собранная из заползшего в его опочивальню тумана, долго бегала за ним по коридорам и всяким переходам замка, и ни шум, ни крики о помощи, ни висящие вдоль на стенах мечи, топоры, копья и даже латы, коими король пытался отмахиваться, не помогали, проходя сквозь силуэт гнавшегося и не причиняя тому ни капельки какого-либо ущерба. Наконец силы покинули монарха, и он, развернувшись, сел на просто на каменный пол одного из залов и в отчаянии произнёс приближающемуся туманному незнакомцу:
  - Ну чего тебе от меня надо? Чего ты прицепился, нечисть?
  Фигура, угрожающе подвывая, нависла над ним, и - внезапно! - король проснулся. В той же зале, где, как оказалось, в его сне завершилась сия бессмысленная погоня. Долго на камнях не пролежишь, поэтому он привстал, почёсывая затылок. Из нескольких окон лился солнечный свет, лучами пронизывая пыльный полумрак небольшого бардака. Затхлость помещения свидетельствовала о том, что оно не пользовалось особой популярностью, по крайней мере у горничных или хотя бы кладовщиков. Осмотревшись по сторонам, король понял, что он тут один - никаких туманных фигур нет и в помине, как и хотя бы кого-то из нормального люду, - и одним резким, совершенно не характерным для пузатенькой его статуры перехлёстывающим движением ног из сидя подскочил в полный рост.
  - Эх, приятно поразмять старые кости, - пробурчал он сам себе под нос, разглядывая окружающую его обстановку. - Что-то не припоминаю я этой комнатушки. Хотя, чего тут в замке этом только не найдёшь.
  Вдруг из-за стены раздался приглушённый лязг. Вмиг вытянувшись кувырком по полу и схватив что-то, король скрылся за одной из двух колонн, как и многие другие поддерживающих не столь потолок, сколько степень помпезности внутреннего убранства, и замер, приглушив дыхание. Тренировки былых лет хоть превратились в приятные воспоминания, телом забыты не были: в руке у себя монарх удовлетворённо обнаружил подобранный с пола клинок, которым он грозил во сне туману.
  Меж тем лязг затих, послышалось пыхтение в стороне каменной арки дверного проёма и какая-то возня. Словно кто-то кого-то тащил. Благоразумие победило живой (в отличие от возможного состояния самого себя при обратном результате сражения) интерес, заставив прижавшегося спиной к колонне короля слушать и выбирать между выжиданием подходящего момента для внезапной и, скорее всего, членовредительской атаки и обороной колонны и самого себя сидением в тишине. Возня прекратилась, и под какое-то непонятное ворчание - первой мыслью была 'не с похмельица ли там трудятся?' - вновь донёсся лязг, уже более отчётливый, и резкий звук падения как минимум охапки оружия. И удаляющиеся слегка шаркающие шаги.
  - Во дела творятся, - пробормотал сам себе король, когда шаги удалились так, что их уже было не разобрать. - Стоит поглядеть, кого сюда затащили.
  Тише паука, скускающегося с потолка на своей нити, он отделился от колонны и выглянул из-за неё в сторону предполагаемых дверей. На полу лежал слегка подхрипывающий орк, испускающий последний дух. В животе его зияла рваная рана, ещё пульсирующая, но уже не так часто, как должна была. Глаза его закатывались, а рот хватал воздух, пытаясь что-то вымолвить, но, похоже, силы покидали его вместе с чёрной орочьей кровью, растекающейся лужей по камням. В мнговение ока король, как ему показалось, даже похоже оттолкнувшись ногой от стенки, кувырком оказался рядом и (по привычке?) приставил клинок к горлу умирающего.
  - Как ты попал в мой замок, оторва? - злобно прошипел он.
  Орк недоумевающе посмотрел на него мутным взором:
  - Мы... наш... этот замок наш..., - захрипел он и затряссся от клокотания в горле. - Уже тринадцать сходов снегов как.
  - Тринадцать? Тринадцать лет?! - не понял король. - Да что ты, собака, несёшь? Замок мой! И никто его никогда не брал, и не возьмёт уж точно, это я тебе, как король, обещаю.
  - Ваш король сам нам его сдал после кое-какой осады, - в припадке агонии засмеялся орк и, напоследок вздохнув полной грудью, замер, закляк и, напрягшись, подох.
  - Что-о? - опешил монарх. - Я сдал? Я??? Ну, я не знаю, что там такого творилось, но я сдал - я и заберу.
  И, поднявшись и предварительно захватив один из наиболее приглянувшихся ему мечей, расбросанных по полу, он двинулся из залы в сторону выхода из замка.
  Ещё с тех пор, как Заингрия общим мнением сбора старшин всех волостей, областей, краёв, земель и прочей ерунды решила, что власть в лице одной особы чревата совершенно непредсказуемыми последствиями, и передала бразды правления сама себе - то бишь, собственно говоря, сбору старшин всех волостей, областей и так далее, впоследствии переформировавшемся в совет знати, образовавший после из себя совет князей, в большинстве своём самопровозглашённых, и народному собранию - ещё тогда было решено, что короли Заингрии как таковые властью хоть обладать такой, как раньше, то бишь, абсолютной, не будут, но государству служить обязаны. Как говорится, назвался королём - не говори, а полезай в телегу. Служба их предполагалась в роли символа, объединяющего народ, особенно в смутные, тяжкие времена, когда лучи надежды угасают и некуда больше податься, король выступал в роли духовного отца-наставника, по сути ничего не делающего, но в критический момент, когда был нужен особо, подымающего народ на свершения. Но, ввиду возможностей, появляющихся с отстранением королевской должности от властей и управления страной и с сохранением ряда привилегий, не могла не возникнуть идея использовать оные на благо этой стране, а не только для потехи самого монарха. Для отвода глаз короли гуляли, пили-пьянствовали, жили в своё удовольствие. А тайно - тренировались, учились, принимая тайные знания и передавая их своим наследникам, решая такие государственные дела, которые может решить власть короля вкупе с мастерством бесшумного убийцы, вроде наёмников с Южных берегов, коих, не видя никогда в лицо ни одного из них, знают только по их почерку.
  Каким-то образом вести об этой идее удалось не разлететься вмиг по округе, как это обычно бывает, а остаться тайною, ведомой лишь сверхмалому кругу лиц - нескольким высшим князьям, собственно говоря, самой монаршей особе (не всегда это был именно король, несколько раз случались и королевны, и по старению нынешнего государя и передаче прав наследства дочери, поскольку сыновей ему высшие силы не послали, именно королевна - Иллинэ - должна была занять этот ответственный, но доселе особо не такой и необходимый пост), да парочке управленцев. Если случайно где-то и проскальзывали подозрения насчёт каких-то непредвиденных исчезновений короля или странного поведения, тех, кто сии подозрения высказывал, просто подымали на смех.
  Но, похоже, сейчас подходили именно такие времена, что должность эта, король-тайный агент правления, выступала весьма кстати, и сам Содег - а именно таковым именем нарекли нынешнего короля при рождении - не знал, чем ему предстоит заниматься, и ещё большее волнение его вызывало не то, что старость была не за горами, и непонятная уверенность, что до этой самой старости его, короля, с нависшими и грядущими нависнуть бедами справиться явно не удастся, и что звенья происходящих событий будут плести свою цепочку ещё ой как долго, а то, что ему придётся взвалить этот груз на свою дочь, и справится ли она - этого Содег не знал. Хотя знал он то, что учитель её был сам Сенеор. Хоть он-то, сам Сенеор и не знал, кем был, король это подозревал. В молодости до него, хоть и рассеянными и наверняка сотню раз перевранными, но ещё доходили слухи о сильнейшем магике Северных краёв, что появился когда-то в гномьем царстве Дефлорнеподн, приплыв с Алмазных островов, и натворил шумихи среди бесчинствующих тогда орков, никак не меньше третьей силы было у него. И позже, когда он, король, был уже взрослым, и имел вдовство и малолетнюю дочь на руках, завалился к нему в замок - а иначе как завалился появление это не опишешь - бородатый и уже слегка седовласый тип, смутно похожий на того магика из легенд юности. И что-то, провидение ли, или какая другая прихоть, заставили Содега придумать хоть какой-то повод оставить этого типчика, тоже колдунишку, как выяснилось, у себя.
  Воспитывать и учить маленькую Иллинэ король доверил этому презабавнейшему персонажу тоже случайно. Да и против не были, собственно говоря, ни тот магик, ни принцесса, первому хотелось учить, второй хотелось учиться. Хотя, конечно, в большую часть времени, естественно, не очень.
  И сейчас, шагая по гулким пустым коридорам, окружённый лишь компанией каменных стен да латных костюмов вдоль последних, Содег твёрдо знал, что никто другой лучше Сенеора в замке его дочь обучить бы не смог. Даже он сам. И всё чаще промелькивала у короля мысль, что не так прост этот Сеня, как казался на первый взгляд, и знания и умения его ну никак не соответствуют уровню балаганных колдунов, крутящих шары и пускающих огненных змеев и прочую хернь перед не менее тупой толпой зевак.
  Содег остановился. Висящие на стенах факелы трепетали всё увереннее. Близился выход - дубовые ворота - а вместе с ними и лившиеся отзвуки разговора, судя по всему, не очень дружелюбного. Один из голосов явно принадлежал человеку.
  - Постой, как так сразу? Зачем? За что? - непонимающим тоном говорил он. Король осторожно выглянул из-за угла. И едва не сдержал вопля смешанного ужаса и злости, увидев замертво падающего Сенеора с крест на крест прошитой арбалетными выстрелами головой. Лишь пересиливший отчаянную ненависть здравый смысл сдержал его порыв кинуться на толпу окруживших тело мага орков и крушить их, кромсать на части, рубить головы и ломать хребты. Но месть хороша в холодном виде, сгоряча бросаться на превосходящего количеством и, в основном за счёт оного, качеством врага означало бы подписать себе смертный приговор. Король решил выждать, параллельно прикидывая варианты развития событий, которые могли привести к такой развязке.
  Тем временем маг лишился головы. Видимо, орков заинтересовала кровавая композиция из последней и прошивших её болтов, настолько, что часть даже завязала лёгкую драку за трофей, особо не утруждаясь, поскольку всё равно он достался бы главному. Другие несколько тварей рылись в его карманах, видимо, здравомысляще рассуждая, что мёртвому их содержимое уже ни к чему. Как оказалось, ни к чему оно и самим оркам: как и все не шибко умные создания, они решили пробовать всё, что находят, на вкус. Но, как известно, не стоит совать в рот всё что видишь, особенно если это вытащено из карманов мёртвого магика. Первые особо рьяные исследователи попадали с прожжённым пузом.
  - Сейчас тепло, - сказал сам себе король. - В цветковом месяце наши края такой теплотой похвастаться не могут. Хотя, в последнее время цветень и тёпл, как никогда ранее. Похоже, - король на секунду опаслива выглянул из-за угла во двор - орки не удосужились закрыть распахнутые настежь ворота. - Похоже, если судить по теням, что сейчас таки лето. Но как такое может быть? Вчера ещё была весна, и даже не травень, только цветень. Колдовство какое-то...
  Мир исполнен разных сил, пронизан ими от верха до низу, от самых высоких и далёких звёзд до самых потаённых и мрачных подземных и морских глубин. Некоторые из этих сил знакомы, некоторые нет. Некоторые можно объяснить, некоторые - нельзя, и даже знания самых мудрых старцев из элминоннских книгохранилищ не позволяют сделать это. Содег помнил, чему его обучали, что как раз именно необъяснимые силы, воздействующие на окружающее, и есть магией. И именно магия - причина тому, что его забросило в лето. И орки эти, шастающие по его замку (а его ли замок-то?)... Где-то в старых фолиантах король, будучи помоложе, читал, что время - это тоже сила, и, как всякая сила, как она может и влияет на нас, так и мы можем влиять на неё. И ещё читал, что избыточное использование сил, будь то ветер, дождь, свет, тьма, да что угодно, обязательно скажется на остальных силах. Недаром в южных могильниках, молчаливых памятниках древних битв, в которых некроманты так любили совершать свои чёрные обряды, по-другому дует ветер, иногда вода капает вверх. Да и само время течёт иначе, то быстрее, то медленней.
  - Возможно, - рассуждал Содег, схоронившись от возможных неприятных встреч. - Каким-то пока что непостижимым моему уму образом я оказался тогда, когда замок уже захвачен. Где-то здесь был провал во времени, как та же яма в земле, в которую, свалившись с головой, уже не видишь, где был мгновение назад. Значит, где-то, или когда-то поблизости кто-то применил такие чары, что они исказили действительность, и я туда свалился. Не туманный ли это тот призрак, что гонялся за мною во сне? И сон ли это вообще тогда был... Остался ли я один среди врагов? Не очутились ли здесь ещё кто-то из моих подданых... И какова их судьба...
  Пока что у короля было куда больше вопросов, чем ответов.
  И кто, как не пойманный язык, может их дать? С первым встреченным орком, конечно, не повезло, тот издох.
  - Значит, - решил он, - не повезло с первым, поймаем второго. Благо, я смотрю, тут их предостаточно.
  Аккуратно выглянув из ниши в стене, в коей раньше наверняка стояла какая-нибудь статуя-скульптура, прославляющая подвиги героев древности, а сейчас лишь стелились по полу мусор да горы пыли, Содег осмотрелся в поисках цели. Цели поблизости не было. Внутрь замка орки почему-то заходить не стремились, бесцельно блуждая вразброс около ворот и далее по закоулкам. Или что-то их останавливало, что-то такое, что неприятнее, нежели яркое летнее солнце, под слепящие лучи которого орки предпочитают не попадать, хотя и могут стерпеть в случае особой необходимости, или просто был дан такой приказ - торчать у ворот.
  Учтя то, что за время пребывания внутри замка ему встретилась только одна дурно пахнущая тварь, король справедливо отметил, что искать их куда проще будет снаружи. И преимущество дня сработает, и цель найти не столько времени займёт. 'Время, ох время... Сейчас, похоже, уже Засухень, вон как мухи надоедать начали. Где же моя доченька, единственное моё утешение... Стар я уже стал, - думал монарх, осторожно огибая угол коридора, вплотную подводившего к дубовой двери. - Стар, да умудрён ли?.. Горько осознавать, что на твою долю выпали события сегодняшних дней, и горько понимать, что государство обрушено, народ скорее всего истреблён, и ты ничего не можешь с этим поделать. Пока что ничего'.
  Поднялся ветер, орочьи чёрные и коричневые узорчатые стяги на шпилях башен затрепетали, вытянулись в струнку, обратив себя на восток. Дуло с моря. Хоть последнее и было в дне пути, в воздухе запахло приятной прохладой. Послышался крик чайки, которые сюда залетали настолько редко, что их появление считалось какой-то кабы не счастливой приметой у простолюдинов. Ветер крепчал. Прохладой он веял, конечно, приятной, но приятной, судя по всему, одному Содегу, беззвучно стоявшему за створкой ворот. Орки засуетились. Зазвенели доспехи трусящих туда-сюда по мостовой вояк. Двор немедля наполнился грохотом, эхом перекликавшимся с такими же звуками из соседних закоулков.
  - Интересно, что же их так взволновало, - не на шутку удивлённый король задумался. - К морю они всегда относились вполне спокойно, сколько раз в морские походы в былые времена ходили, на те же острова Алмазные, а туда от Тогоакйийского побережья плыть не одну неделю. Боятся шторма что ли? Штормы в наших краях редкость, это у них там в горах на юге бывают чуть ли не каждый год, да и то, не такие уж и сильные.
  Содегу во времена юности удалось в связи со службой в гвардии, которую ни один из уважающих себя дворян не имел права пропускать или отлынивать от неё, пару раз побывать в стране южан, далеко-далеко за Тогоакйей. Вот там были бури! Бушующая стихия не раз смывала десятисаженными волнами целые порты в море. А здесь что, разве что на сарае каком крышу сорвёт в худшем случае.
  Кстати! А вот и удача подвернулась. Орки, суетясь и толкаясь, прятались по всем щелям, как заправские мелкие горные гоблины, что смотрелось весьма забавно, и несколько из них таки решились укрыться за гостеприимно распахнутыми воротами замка. Не задумываясь, почему им так неохота сюда соваться, король аккуратным движением рук тихо скрутил шею стоящему сзади - ближайшему к себе - и всадил меч меж лопаток ещё одному. Два трупа с грюком рухнули на пол, в общей суматохе грохот их доспехов слился с остальными шумами и был если и замечен, то всеми проигнорирован. Кроме оставшегося стоять последнего из забежавших.
  Оторопевший орк ничего не мог понять. Лишь острое лезвие, приставленное к горлу, восстановило ему дар речи.
  - Говори, что здесь происходит, где я нахожусь, кто твой начальник, какой сейчас хоть год, и, ради всего святого, с каких причин вы так испужались этого ветерка? - сурово спросил Содег беднягу, тряснув его так, что у того зацокотали клыки.
  - З-з-закрой ворота, - заикаясь, ответил орк первым делом, боязливо поглядывая наружу. Только теперь монарх с удовлетворением отметил для себя, что оставил в живых не обычного тупого вояку, а какую-то из важных птиц. Кстати о птицах, прямо перед входом в замок откуда-то с неба рухнул огроменный орёл. Вдвое больше тех, что доводилось видеть королю. Перья гордой птицы, разбившейся насмерть о мостовую, затрепетали на ветру, а неестественно большие когти, отливая железным, блеснули последний раз прячущимся за находящие с запада сизые грозовые тучи солнцем.
  - Закрой, умоляю, - повторил орк. - Эта гарпия - самое безобидное, что может упасть.
  - Не понял, - действительно не понял Содег. - Откуда упасть?
  - Из провалов, - скорбно ответил пленник. - После того, как владыка Интинсар призвал Тьму, в мире что-то поменялось. Стали появляться сильные бури, с грозой, оглушающим громом, градом, и невесть откуда появляющимися диковинными тварями, или чем похуже, - орк, грустно вздохнув, продолжил: - Многие из наших ропщут, некоторые стали задумываться, что зря всё это было начато. Мать его, чёртов колдун.
  Он ругнулся на своём наречии и сплюнул наземь.
  - Лучше действительно закрыть ворота, - добавил он, облизывая губы.
  Как будто в подтверждение его словам с неба, уже сверкающего первыми молниями, раздался грозный рык, расходящийся эхом по всей округе, от которого сжался желудок и зашевелились волосы на голове. И на соседний дом со свистом приземлилось тело огромного змея. Столь огромного, что каждая его чешуйка была размером с хорошее ведро. Хвост, снеся соседнюю лачугу, угрожающе стал приближаться к замку.
  - Не верю своим глазам, - завороженно прошептал король, - морской змей. Не верю своим глазам!
  - Бывало и похуже, - сухо заметил орк, под металлическим присмотром острия клинка запирающий ворота. - В последнее время странности стали не только появляться, а и пропадать. Вчера вот целый дом пропал, в котором Харк жил. Вместе с самим Харком, чтоб он провалился (и, похоже, таки провалился!). Сейчас вот этот чудик, - пленник бросил взгляд на остатки тела Сенеора, тенью лежавшие на каменном полу, - появился ни с того ни с сего. Теперь ты, чёрт тебя дери, кто такой. Мир катится в тартарары. Кое-где, ходят слухи, стали реки вспять идти, новые горы расти прямо на глазах, старые опадать в бездонные дыры. Люди бежали на острова к эльфам, вроде бы даже стычки меж ними были. Все спасаются, а спастись некуда, везде чёрт-те что творится. Конец нам всем приходит.
  - Так, теперь отвечай мне на такой вопрос, - сообразивший, что стены его нерушимой твердыни против огромной бронированной твари не такие и нерушимые, король потащил не особо брыкающегося орка вглубь замка. Раздался глухой удар, пол затрясся, с потолка посыпались мелкие камешки, факелы вдоль стены дружно кивнули своим смолистым пламенем, словно приглашая пройти подальше от ворот. - Как орки смогли захватить замок? Мы могли держать осаду кабы не год, людей вроде хватало, ещё и гномы были. Стены крепкие, стрел уйма, это если не учитывать скрытые запасы.
  - Так король же нам его сам сдал, - удивлённо ответил пленник, будто это то, что знает каждый подмастерье или какой-нибудь крестьянин. - Мы простояли неделю, аргх, - он закашлялся от пыли, поднявшейся после очередного удара в стену, - после чего подменённый король (один горец, весьма оказавшийся на него похожим), вышел и объявил сдачу крепости на милость нас, хехе. Как и договорились, детей и женщин отпустили, хоть они и весьма нежны мяском, ну а воинов... Кому как повезло, - орк недвусмысленно засмеялся, получив тут же увесистый удар в грудь, заставивший его вновь закашляться.
  - Стало быть, - переспросил Содег, - вы каким-то образом запустили врага к нам под видом меня! Мерзавцы! Хотя, признаюсь, весьма хитрые. Кто вас надоумил?
  - Так это ты король? - удивлённо произнёс пленник, не обратив внимания на заданный вопрос. - Ты же должен был умереть. Почему ты живой?
  - Не так легко меня убить, как кажется с первого взгляда, - довольно ответил монарх, поглаживая свой упитанный живот. - Чем же я должен был умереть? Не туманом ли непонятным, который за мной гонялся?
  - Интинсар призвал Тьму, и к нему вышли духи морока, - рассеянно оглядываясь, произнёс орк, будто высматривая этих самых духов. Невидимые днём, ночью они словно сгустки тумана, или обликом абсолютной черноты, - боязливо поглядев в один из тёмных уголков коридора, он продолжил. - Всякое о них говорят, духи эти такие же древние, как мир. И такие же могущественные.
  - Видать, - горделиво перебил король, - не такие они и могущественные. Меня убить не смогли.
  - Если дух видит свою цель, он её достанет, не важно, где и когда, - отрезал орк, непроизвольно сделав ударение на слове 'когда'.
  - Впрочем, духи обождут. Кто такой этот Интинсар? Видно сразу, что имя не настоящее.
  - Великий маг, некромант четвёртой силы, глава Тёмных Кругов и Первый после Тьмы, - приосанившысь, произнёс пленный.
  - Сколько пафоса, сколько очередных бессмысленных и нецелесообразных титулов, - пробормотал Содег, позабыв о ряде присвоенных ему таких же бессмысленных и ненужных. - Откуда он взялся? Почему не знаю о таком?
  - Владыку знают все, - уверенно ответил орк.
  - Ладно, с этим разберёмся. Имя? Звание? И, чёрт тебя подери, в какое время я попал?
  - Гаархт, тысячник второго фронта, - приосанившись, промолвил тот, будто находился не в руках у не особо уравновешенного монарха, а на каком-то военном награждении, - отмечен особым Укусом, был в десятках битв, имею полторы дюжины Отметок.
  Укусом орки награждали за особую отвагу, чаще всего заключавшуюся в повышенной кровавости или избыточном разрушении - брали большие трёхзубые железные кусачки и пробивали наплечники, получались три сквозные неаккуратные дырки, кои были предметом такой гордости, о которой даже помыслить трудно. Двух Укусов - обоих пробитых наплечников - не было ни у кого, не доживали. Отметки же - закрашенные охрой, разведённой в чём-то вязком и несмывающемся, вмятины на доспехах, свидетельствовавшие о пройденных битвах. Любой след от меча, топора, арбалетного болта, да хоть от неудачного падения, закрашивался и считался Отметкой. Некоторые особо хитрые орки сами били и кромсали свои кирасы и наплечники, чтобы получить побольше Отметок, но ежели были уличены в подобном, подвергались унизительной публичной порке ремнём из связанных гениталий и изгонялись из Круга.
  Доспехи Гаархта и вправду были избиты и измяты так, будто по ним несколько дней молотили орочьей утренней звездой.
  - Хорошо, тысячник, скажи мне такое, змей этот, - Содег кивнул головой в сторону выхода из замка, и, как подтверждение, в ту же секунду раздался ещё один приглушённый удар, вновь посыпались обломки потолка, теперь уже крупнее, - он исчезать обратно в свои морские пучины планирует?
  - Никто не знает, - ответил тот, - они появляются и изчезают как им заблагорассудится, а воздух вокруг них словно прогинается. Никогда такого не видал. Смотришь себе, вдруг как через старое сползшее дутое стекло становится всё видно, прогибается, и появляется какая-то мерзость. Ты вон небось так же появился.
  - А чего это ты такой спокойный, - не отреагировав на последнюю фразу, спросил король. - Тебя разве не волнует то, что я тебя в любой момент прирежу своим мечом? Или чего-нибудь лишу, конечности какой?
  - Не волнует, - хрипло каркнул орк. - Из замка тебе всё равно не выйти. Да и внутри ты долго не протянешь. Умертвия нонче по нему шастают, после того, как Интинсар тут свои дела завершил, и оставил нас здесь гарнизоном, по коридорам и палатам тут никто даже и не думает ходить. Верная смерть. Только идиоты сюда заходят. И не выходят.
  - И когда ты собирался это сказать? - Содег остановился на месте и пристально посмотрел на пленного. - А?
  - Ну ты же идиот, - невозмутимо ответил тот, - всё равно бы попёрся.
  - Ну хватит, - вскипел король, - я узнал всё, что хотел, выбирай, руку тебе отрубить или ногу?
  Гулкий грохот снаружи заставил обоих пригнуться. Похоже, где-то свалось ещё одно диковинное чудище. Рокот его рыка внушал благоговейный ужас. Даже не хотелось представлять себе размеры этой твари.
  - Да откуда они берутся? - возмутился Содег. - Чай, замок не резиновый, все не поместятся.
  - Миру подходит конец, - рассеянно пробормотал орк, сползая по каменной кладке стены. - Миру подходит конец. Гаплык.
  - Это чегой-то вдруг? Из-за каких-то двух змеюк из пучины?
  - Каждый раз провалы всё больше, - ответил Гаархт. - Всё больше гадости появляется, и всё больше исчезает отсюда. Гляди, воздух колышется. Нас всех смешает с грязью! - он слегка запаниковал, подскочив и заметавшись от стены к стене.
  - Ага, мы подохнем быстрее, - добавил орк, успокоившись. - Вот и умертвие.
  Впереди по коридору показалось рассеянное бледное свечение. Бесформенное пятно вылетело из-за поворота и остановилось перед опешившим Содегом. Лёгкие колебания воздуха чуть искажали свет от факелов, и монарху показалось, что он видит перед собой своё отражение, как в кадке с водой.
  Гаархт апатично глядел куда-то в маленькое окошко, из коего то и дело бликами сверкали молнии и громыхало.
  - Ааа раз! - решил махнуть мечом по призраку король. Пятно разделилось надвое и медленно слилось обратно. Воздух трясся ещё сильнее. Трясти, как заметил Содег, хоть пока что и слегка, начало и замок.
  - Да мы всё равно покойники, - не отворачиваясь от синюшно-сизого неба, безвольно сказал орк. - Хоть ты тресни.
  С этими словами он действительно треснул. Совершенно внезапно! Выпучив глаза, Гаархт постоял секунду, вертя ими во все стороны, но не произнося ни звука, и через мгновение разлетелся мелкими ошмётками по коридору. Кровь и кишки обляпали Содега с ног до головы.
  - Фе, - брезгливо оценил ситуацию он. - Это что было?
  Вопрос, отправленный вникуда, окончательно всколыхнул воздух. Последний затрясся, как студень, картинка перед глазами короля поплыла, словно тот напился вусмерть, как бывало весьма часто. Посыпались огромные глыбы, страшный грохот закладывал уши. Умертвие отлетело в стену и впечаталось на неё размазанным слизистым следом. Снаружи истошно закричал-зарычал змей, словно его рвало на части, как незадачливого орка мгновением назад. Последнее, что видел король - вихрь из чёрных искр, тел в доспехах, и серебристых нитей, пронизывающих тело, увлекающий его куда-то вниз. Диким страшным грохочущим водоворотом замок разламывало по камешку. Один из камешков, крутясь, попал Содегу прямо по лбу, но боли уже не чувствовалось. Вертя и кидая по сторонам, его несло прямо во тьму.
  
  
  Глава 17.
  
  Кайе неспешно двигался в сторону харчевни. Проходящие мимо повозки, гружённые доверха всяческими яствами, одеждой, оружием, доспехами и разной утварью, свидетельствовали о достатке городка. Северяне вообще редко когда бедствовали, небогатый на плодородные земли, их край был богат иным: древесиной и железными залежами обрамляющих озеро отрогов Ансирелейи. Даже у гор Дефлорнеподна не было столько руды. Хотя угля для ковки было, конечно, куда больше.
  Гном дико хотел пива.
  Его неспешные, степенные движения были лишь только для отсрочки блаженства в дубовой кружке. Харчевня была уже совсем близко. Хельгрбо, его старый товарищ, наверняка будет рад встрече, последний раз они виделись зим с десять назад. Задержаться бы тут, повеселиться вдоволь, хорошенько напиться под треск дров и пение менестрелей, кои частенько захаживали сюда в былые времена, да нет времени. Всё это чёртово, чтоб ему (и особенно тем, кому в голову взбрела идея его передать), послание. Десяток слов, несущих или скрытый смысл, или белиберду. Вечерами в походе Кайе размышлял, можно ли что-либо вычленить из фразы на гномьем наречии, по-людски звучащей как-то вроде 'грядет война, мудрость предков спасет плаванье, живя во смерти, но не позже желтолиста'. Красиво, даже слегка вычурно, в стиле высокого штиля древности, или нынешнего эльфьего, любят эти остроухие чрезмерно утяжелять письменные речи ненужными аллегориями. И совершенно бессмысленно! И так всем понятно, что война грядёт. Чему ещё грясти, если сейчас хоть и шаткий с теми же орками, но пока что всё ещё мир. А некоторые слова вообще напоминают балладу, в коей для рифмы вставили что-то изысканно-бестолковое для передачи идеи. Единственное, что хоть более-менее ясно в этой фразе, так это время. Желтолист - середина осени - ещё нескоро, зато становится понятно, что планы старейшин гномов Дефлорнеподна весьма мастшабны.
  - Тут бы найти шифровальщика, - размышлял гном. - Ох, чуется мне, не простое это письмецо устное. Ох не простое. Навыков моих здесь не хватит явно. Конечно, есть риск того, что под конец окажется, что не стоило узнавать сие содержание, но что такого страшного оно может нести? Небось, очередные военные хитрости, не более. Почему я не могу или не должен их знать?
  Вот и харчевня.
  Распахнув дубовую, впрочем, как и большинство остальных вещей северян, тяжёлую, но слегка изувеченную дверь, Кайе с мыслями о том, что кто-то небось изрядно побушевал, раз так спешно покидал помещение (или же наоборот, так спешил выпить), неторопливо зашёл внутрь. Стоял привычный послеобеденный, даже ближе к вечеру, гул, посетителей было в избытке, столиков свободных не было вообще, а у стойки оставалось может два-три пустых стула с высокими резными ножками. Хельгрбо, суетившийся, мечась от одного клиента к другому, и подававший всякую снедь и, большей частью, пенящееся пиво - от стекавшей по стенкам крепко сколоченных кружкек на пол десятой пуда объема пены наворачивались слёзы умиления на глаза, - не сразу заметил зашедшего гнома и, не отвлекаясь от работы, развернулся на месте и под смешок завсегдатаев с бранью помчался в подсобку, где что-то явно начало подгорать.
  - Блестелоб как всегда, - по-дружески подтолкнул локтём только усевшегося гнома уже захмелевший сосед, бородатый, как, впрочем, и повальная часть остальных посетителей, мужик средних лет, явно плотник. Тоже, впрочем, как и повальная часть посетителей. - Чьё-то мясо забыл с вертела снять небось, хехе.
  - Хельгрбо таков, - с ухмылкой ответил Кайе, мостясь на непривычно высоком стуле. - А что, пиво тут всё такое же отменное?
  - Ещё бы, - отозвались сразу несколько человек народу, среди них даже оказался один эльф. - И вкусное, и хмельное!
  - Тогда позвать мне трактирщика сюда! - наигранно негодуя, воскликнул гном, привстав. - Немедля две по пол десятых пуда! - под одобрительный шум толпы к стойке через пару мгновений выбежал хозяин заведения с действительно обгоревшим куском баранины на пруте и прямо на месте растаял в широкой улыбке:
  - Кого я вижу, черти меня дерите, Кайе!!! Сколько зим!
  - Уж никак не меньше десятка, - восторженно отвечал тот. - Давай неси сперва мне пива, а там и поговорить можно.
  - Сиюминутно же! - радостно воскликнул толстяк и, словно из волшебной табакерки, на дубовой доске стойки появились две увесистые кружки хмельного напитка.
  На улице темнело, в харчевне, тем временем, шумнело. Прохлада весеннего вечера, заползавшая с каждым новым посетителем, ощутимо покусывала за босые пятки разогретых и изрядно охмелевших мужиков. Народ вовсю гулял.
  Гному повезло, он попал в Эйгрм как раз в один из местных праздников, не суть название и повод праздновать, повод-то всегда найдётся, главное - сам процесс. Именно он-то Кайе и был по душе. Рассеянный и колеблющийся свет факелов, тени, добрая компания - а она оказалась именно таковой - романтика приближающегося лета, пьянящая и ятрящая душу каждого, хоть раз её ощутившего... подобная идиллия была, наверное, в каждой харчевне, но именно сейчас и здесь гном чувствова себя как дома.
  Северяне вообще народ незлобивый и очень гостеприимный, исключения столь редки, что о них никто даже и не слыхивал. Они всегда накормят, напоят и оденут сбившегося с пути, заблудшего и забрёвшего в их дом гостя, кем бы он ни был. Кроме нечисти, разумеется, которую столь же рьяно, как стараются помочь и угодить нежданным путникам, уничтожают повсеместно. Особенно орков, к которым у них личная неприязнь.
  Кайе всё это знал, и всё же был приятно удивлён такому радушному приёму. На расспросы, куда это он так далеко собрался, отвечал, что едет навещать родичей с югов, а в остальном был искренен и открыт. Северяне, как и гномы Дефлорнеподна, тоже стали замечать, что тёмные твари гор зашевелились в своих норах, и что-то каверзное замышляют, но так же не могли понять первопричину сему. Гном с удовлетворением выслушал новости о том, что с Югов на Заингрию находили орки, осаждая всё, что видели на своём пути, и с ещё большим удовлетворением, как их усилиями союза с Элминонном загнали аж до здешних краёв. Впрочем, северяне - такие люди, которые живут сегодняшним днём, и чуть-чуть грядущей зимой, поэтому будет ли война, не будет ли её - этот вопрос был не самым насущным для них.
  Куда насущнее оказался эльф, потягивающий очередную порцию пива. Лютня, незаметно стоявшая у его стула, выдала в нём менестреля, и он очень долго отнекивался, сказываясь на изрядное количество выпитого, от просьб что-нибудь спеть, или хотя бы сыграть. И вдруг посреди очередной из попыток таки уговорить остроухого, из-за одного из столиков, занятых с самого того времени, как Кайе зашёл в харчевню, поднялся бородатый (хотя этого можно было и не упоминать, тут кроме эльфа все такие были) человек, нездешний, в вычурно выделанных узорами походных ботинках, длинном плаще явно южных кожмастеров, и с существенным арсеналом под оным. Харчевня не мгновенно, но весьма быстро приутихла, и, слегка прочистив горло и осмотрев слушателей, бородач тихо запел:
  
  Под звуки лютен песнь поёт
  Эльфийский менестрель,
  Калёный арбалетный болт
  Находит метко цель.
  
  Летит топор народа с гор -
  Ответ на козни зла.
  Дракона пламя слепит взор,
  Сжигая всё дотла.
  
  Звенят мечи, круша броню,
  Секиры им вторят,
  Подобны дикому огню,
  Глаза бойцов горят.
  
  Сминает орков град камней,
  Лавина острых стрел.
  Тьма копий высится за ней -
  Элминонн подоспел.
  
  С небес драконы пламя льют,
  Рёв троллей словно гром,
  Их кожу стрелы не пробьют,
  Лишь гномы топором.
  
  Голос нарастал всё сильнее, проникновенно и бархатисто-глубоко цепляя за самое нутро слушателей. За окном всё тоже приутихло, весенний вечер, казалось, вникал в каждое слово, каждый перелив мелодии, выводимой человеком:
  
  С утёсов гоблины визжат,
  Кидаясь рьяно в бой,
  Лучистый некроманта взгляд
  Зовёт их за собой.
  
  Пернатый ливень орков мял,
  Мешал с землёй тела,
  Отряд людей подмогу звал,
  Но кончилась стрела.
  
  Вмиг эльфы обнажили сталь,
  И гоблин был не рад!
  Бок о бок с гномами, как встарь,
  Теснили тварь назад.
  
  А гном, секирою звеня,
  Ударом валит с ног.
  Крушится враз врага броня,
  Трубит победно рог.
  
  Мерцает зарево вдали -
  Оплот сил зла в огне.
  Победы славу разделив,
  Отсыпьте-ка и мне?
  
  - Ничего себе, Сеня, - оторопело нарушил первым тишину, воцарившуюся после того, как бородач, мерно кашлянув, замолк, его сосед по столу. - Никогда не думал, что ты ещё и поёшь.
  - Я не Сеняаа!!! - раздражённо обернулся тот. В какой-то момент Кайе показалось, что где-то сверкнула молния. 'В этих краях да в конце цветня? Нет, навряд ли', - подумал он.
  - Прости, прости, - был ответ, - всё забываю, что тебе не нравится такое обращение. - А ну, все слышали моего друга? - это уже ко всем. - Сыпьте медяки и сребряники, и будет вам продолжение.
  - Ведь будет же? - с надеждой переспросил сосед, выдержав паузу.
  - Не сейчас, - устало отмахнулся бородач. - Я и так устал, вспоминая слова, кои никто и не помнит уже небось лет сто. Эти пения - часть большого сказания о древней битве задолго до счёта веков, битве, которую пророчества обещают воплотить в жизнь в грядущем.
  - Откуда тогда помнишь ты? - подал наконец голос Кайе. - Если сто лет поди как её не должен помнить никто.
  - Я не знаю, - растерянно ответил человек. - Не знаю, откуда, честно. Всё проклятый дверной косяк. Всю память отшибло, быть может, мне вообще пять сотен лет, и я мудрейший из мудрецов.
  - Наверняка не чета нашим мудрейшим, - ухмыльнулся гном себе в усы. - Я Кайе, сын Када, сына Герна из рода Сребробровых, - добавил он. - Хорошая песня, и хорошее исполнение, не жалко и монеты.
  С этими словами на столе у бородача с его сотоварищем, коий и так уже был устлан деньгами разного достоинства, появились ещё несколько гномьей чеканки.
  - Грошей-то нам ваших, честно говоря, не надо, есть свои, - признался сосед бородача, темноволосый человек помоложе, лицом тоже носивший растительность, но куда менее внушительную. - Поэтому брать ваши себе не станем. Но, раз вы с ними уже расстались - трактирщик! Пива всем!
  - Ура! - грянула, не сговариваясь, харчевня в три с лишним дюжины глоток.
  - Я Мэнк, сын Кадлина из Шенона, что на востоке Элминонна, - представился он гному. - Присаживайся за наш стол, господин гном, мы всем рады.
  - Сенеор, - чуть наклонил голову поглаживающий предмет роскоши на своём подбородке певец. - Магик. Чей сын - не помню, откуда - не знаю. Сами не местные, денег давать не надо.
  - Магик? - переспросил Кайе, понимая, что, возможно, ему улыбнулась удача.
  - Истинно так, - был ответ. - Второй силы магик.
  - Не знаю, сможешь ли, но мне нужна твоя помощь, - гном наклонился к Сенеору и сказал вполголоса, - попробовать расшифровать одно послание.
  - Попробовать можно, - задумчиво произнёс тот. - Не обещаю, ты прав, что у меня получится. Магия ведь вещь такая, что не всегда выходит то, чего пытаешься добиться. Поэтому маги и стараются использовать свои силы как можно реже. Вдруг получится разгадать твою загадку просто так?
  - Пытался неделю, - признался Кайе. - Не получилось. Хотя три головы лучше одной, это бесспорно.
  - Постой, - перебил Мэнк. - Не узнаем ли мы в твоём послании чего-то того, чего знать не должны?
  - Естественно, узнаем, - сердито ответил ему за гнома Сенеор. - На то оно и зашифровано!
  - Я и сам не знаю, что оно несёт. Хотя пару раз уже успел рискнуть своей жизнью, доставляя его адресату.
  - Кому именно? - человек и маг переглянулись.
  - Вас смущает, что я рассказываю о секретных посланиях налево и направо? - гном с небольшой хитринкой улыбнулся. - Вы первые кроме меня самого, кто вообще о нём услышал. Не было бы тут магика, я бы и слова про оное не упомянул. Маги всегда были друзьями гномов, часто коллегами, помогали находить ценные руды, магика плохого, злого мыслями, от магика хорошего гном отличит с первого взгляда, все знают. Мы их нутром чуем, хех.
  Кайе хохотнул.
  - Ты, Сенеор, - он панибратски ткнул того в грудь пальцем, - добрый магик. Так что, даже если я и несу самую что ни на есть страшную весть, узнай ты её - уверен, она не покинула бы пределы этого стола. А вот в людях гномы разбираются не так хорошо, - косой взгляд в сторону Мэнка заставил того зябко поёжиться.
  - Будь уверен, - серьёзно сказал маг. - За него, по крайней мере, хотя бы за него, я могу поручиться. В нём нет места злу.
  - Да?! - удивился человек. - Сам бы никогда и не подумал. Но приятно, что за меня ручаются в моих благих намерениях.
  - Я верю магику, - заключил гном, - поэтому слушайте, что мне велели передать.
  Выслушать с первого раза, к недовольству всех троих, не удалось, поскольку пьяный эльф, тот, что с лютней сидел у стойки, до сего времени плавно раскачиваясь взад-вперёд, к последней фразе Кайе удержаться не смог, и, с грохотом завалив стул, на котором сидел, и зацепив ещё пару соседних, рухнул на пол, обнял свой инструмент и захрапел под гогот харчевни.
  - Вроде, улеглось, - двусмысленно описал произошедшее гном, после того, как шум слегка стих. - Так вот. Передали мне следующее.
  Он дословно воспроизвёл зазубренные слова.
  - Да, - после небольшого размышления промолвил маг. - Единственное, что мне пока понятно, это то, что я, к моему несчастью, не знаю вашего наречия. А, может статься, что именно оно будет ключевым в загадке.
  - Грядет война, мудрость предков спасет плавание, живя во смерти, но не позже желтолиста, - повторил Кайе то же, но теперь на языке людей.
  - Могу ещё на эльфьем повторить, - добавил он.
  - Этто что там на эльфьеммм?... - перевыпившим голосом подал признаки жизни менестрель, лежавший прямо у стойки. На него, похоже, внимания не обращал вообще никто.
  - Ох уж эти остроухие, они, кроме того, что остроглазые, ещё таки и вправду остроухие, - сердито пробурчал гном.
  - Эльфов не обижай, - заступился Мэнк. - Они хорошие ребята. Только ленивые.
  - Да на кой они мне сдались, обижать их ещё, тоже мне. Что всё же с посланием? Есть мысли, магик? Может, попробуешь применить силу?
  - Не знаю, пытаюсь применить ключи, но что-то не получается, ни сдвиги по порядку, ни цифровые шифровки, ничего не пойму, - признался Сенеор. - Нужно перо, хочу видеть слова перед собой, начертишь мне их вашими рунами, Кайе. Придётся попотеть, чувствую. Магию применим в самом последнем случае, боюсь, как бы не была эта фраза скрытой магией защищена от попыток в неё проникнуть. Тогда тот, кто шифровал, сразу об этом узнает, и я не думаю, что обрадуется. Верно?
  Гном утвердительно кивнул головой, представив, что если такое случится, кивать ему будет уже нечем.
  - Что ж, пока мы сидим в этом городишке, ждём вестей от одной блудной принцессы (будь она неладна, героиня-воительница, чтоб ей ежи зад искололи), попробуем тебе помочь в меру наших с Мэнком сил.
  На том и порешили.
  Вскоре, хотя понятие 'вскоре' в случае времяпрепровождения в гуляющей, поющей, орущей и веселящейся на всякие возможные лады таверне - вещь весьма относительная, народу стало убывать. Кому на утро на верфи тюки и стоки досок тягать, работая за гроши на богатых и так себе купцов, сплавляющих товары вниз по Реке к эльфам, живущим у устья, и дальше по Рябиновому океану к Бирюзовой гавани, или ещё дальше, огибая вдоль берега кряжистые утёсы Тогоакйи, бесконечно тянущиеся на недели морского пути, к стране южан. Кому идти на лесозаготовку, обтёсывать эти доски, чтобы какой-нибудь пузатый мошносум с белыми рученьками не дай мать-земля загнал себе в эти белы рученьки занозу на пол пальца. А кому отправляться затемно к горам, в холодные, влажные и сырые в подобные предрассветные часы долины, поросшие смолистыми соснами, валить эти сосны и сплавлять на плотах по быстрым, но постепенно замедляющимся и уже достаточно широким для этого горным потокам. Часам к двум ночи в таверне не осталось никого, кроме уставшего за суетный день и кабы не более суетный вечер Хельгрбо, то и дело протирающего свою лысину шёлковым платочком, который, несмотря на ноющие от тяжёлых (не поверите, дубовых) подносов руки и гудящие от постоянной беготни на кухню к стряпухам и обратно к стойке ноги, довольно ухмылялся, пересчитывая медяки, серебрянные и золотые монетки, шаловливо звенящие и прыгающие в предназначенные для них мешочки. И троицы, полусонно перекидывающейся время от времени не с первого раза понятными трезвому сознанию репликами. Да всё ещё вдрызг пьяного эльфа-менестреля, который, облюбовав уютный закуток между нескольких стульев, мирно посапывая, продолжал валяться под прилавком.
  - А этот, как его, - подал голос пытающийся поймать трактирщика взглядом, совершенно не собирающимся этого делать, Мэнк, - тьфу ты, эльф. Он там как поживает?
  - Понятия не имею, - пожал плечами Хельгрбо, протирая очередную кружку и довольно прихлопывая время от времени по туго набитому кошелю. - Проспится - пойдёт куда его эльфийский взор смотрит.
  - Далеко пойдёт, значит, - удовлетворённо хмыкнул гном, чем вызвал одобрительный гогот мага, уже лежащего лицом в дубовом столе между десятков кружек, расположившихся полумесяцем, венчающим его седоватый затылок.
  - Ты мне это, эльфов тут не... не того. Как это? Не смей.
  - Не буду! - уверенно икнул Кайе, и рухнул лбом рядом с Сенеором.
  - Кажется, настал мой черёд!.. - рассеянно воскликнул, привстав, Мэнк. И действительно, не продержавшись и секунды, увалился меж пустой тары третьим. Только, не удержавшись из-за того, что ранее подымался, на стуле, медленно сполз по столу и, какое-то мнговение балансируя на самом-самом краю, зацепившись на него носом, рухнул на пол, завалив по пути несколько рядом стоящих табуреток. Чем вызвал сонное недовольство менестреля, перевернувшегося с одного бока на другой и засопевшего пуще прежнего.
  - Ох, клиентура, - покачал головой трактирщик, ставя протёртую кружку к рядам её собратьев. - Зато меру знают. Повалились замертво - и больше ни-ни.
  После чего, протерев стойку от крошек и присохшей пены и расставив поваленные табуреты, стулья и несколько перевёрнутых - обычное дело - столов, собрал в один большой мешочек несколько маленьких, наполненных почти до верха монетами, преимущественно золотыми, ещё раз проверил, на месте ли его кошель, и, закрыв за собой входную дверь, отправился по вот-вот светлеющим улицам в соседний квартал, к ростовщику, собираясь наконец-то выплатить долг за не шибко прибыльный замерзень. В таверне до самого позднего утра воцарилась мерно похрапывающая тишина.
  Замерзень этого года, оправдав своё название, припорошил и приморозил так, что русло Реки, на коем стоит Эйгрм, полностью взялось полусаженным льдом, что бывает раз за полстолетия, и судоходство стало. А значит, стал и товарооборот. И посетителей, кроме, конечно, местных завсегдатаев, мгновенно поубавилось, из-за чего весь замерзень и крыжень трактир работал в убыток. Прибыль пошла только под конец березня, который в северных краях звут отмерзнем, поскольку первую его половину берёзы ещё укрыты густым слоем снегов, и сок им пускать отнюдь не с руки, и только сейчас, к травню, Хельгрбо удалось собрать необходимую сумму, дабы вернуть уже, кстати, просроченный займ. Хорошо, хоть ростовщик был у него в долгу и не стал штрафов навешивать сверху и так не особо лояльных процентов. А всё потому, что помнил, как трактирщик поймал его на горячем, пытающегося недвусмысленно затащить одну из портовых девах себе в койку, будучи при этом женатым.
  Ну да это дело былое. Сейчас главное рассчитаться с долгом, отложить пару монеток себе про запас, а там, глядишь, чегой-нибудь прикупить хорошего к осени. Кобыла стареет, надо новую покупать, а за хорошую кобылу не меньше полсотни сребряников возьмут. Ребятишек своих в бурсу сдать, дабы не коровам хвосты крутили, а в ремесленников пошли, или хотя бы в подмастерья какие - это ещё с добрую сотню монет. Одежды подызносились уже... Хельгрбо оглядел себя с ног до головы.
  - Да, ещё месяцок в этом кафтане, - прикинул он, - и буду вылитый верфевой бродяга. К чёрту, утром же поставлю сменщика да к скорняку, кожи купить да швачке отдать, пущай мне новый сошьёт.
  Вдруг из-за угла дома, мимо которого он проходил, выступили, угрожающе приближаясь, двое фигур. Ёкнувшее сердце подсказало, что сейчас быть беде, судорожно соображая, что же делать - бежать ли, или дать секундный отпор и, пока те замешкаются, бежать - Хельгрбо замер на месте.
  - Эй ты, иди-ка сюда, - грубый голос одной из фигур привёл его в чувство.
  - Иди-иди, - поддакнула вторая фигура, шагнув меж тем ещё ближе.
  - Чего вам? - чуть не запнувшись, а этого делать ни в коем случае не стоило, спросил трактирщик. - Неужто грабить собрались, добрые люди?
  - Кому добрые, а кому и не люди, - усмехнувшись, ответил первый. - Сам подойдёшь, или я к тебе?
  Сзади почудились шаги, похоже, заходили со спины.
  - А ну-ка давай, - с наигранной смелостью, за которой мало, конечно, что стояло, предложил Хельгрбо. - Покажи себя, посмотрю, кто таков, да откель у нас взялся, народ честной грабить.
  - А мы и не грабить собрались-то, - вкрадчиво промолвил голос позади. - Нам твои денюжки особо-то и не надобны. Мы только спросить кой-чего хотим, пару вопросов, и пойдёшь своей дорогой. Годится ведь?
  - Ну давайте, попробуем, - медленно отходя к стене дома, чтобы не пропустить атаку со спины и, если повезёт, как-нибудь залезть в окно, или хотя бы разбудить кого, чтобы стражу позвал, согласился трактирщик. - Что это вы знать хотите такое, чего нельзя спросить при свете дня?
  - Посетители у тебя сегодня были, - начал первый, оглянувшись на светлеющее на востоке небо. - Гном один. Такой, как и все гномы, пышнобородый, широкоплечий. Где он сейчас?
  - У меня много посетителей бывает, - рассеянно ответил Хельгрбо, сразу сообразив, о ком идёт речь, но хотя бы попытавшись потянуть время. - И гномов среди них тоже бывает достаточно.
  - Не юли, - пригрозил второй, - мы по-хорошему спрашиваем. А можем по-плохому. Тебе выбирать.
  - Н-ну заходил один, было дело, - слегка вздрогнув, пробормотал невнятно трактирщик. - А почему вы спрашиваете? Гном себе, и гном. Мало что ли их в наших краях?
  - А вот это дело уже не твоё, - резко оборвал его третий, подойдя к своим. - Спрашиваем - значит надо так. Где он сейчас?
  - Ушёл он. Пива выпил и ушёл, я ему комнату подсказал, где переночевать можно, у меня-то все заняты. В северных кварталах, у Гайгрна Одноухого, спросите там, там подскажут, его все знают, - затараторил трактирщик. - Тучный такой, бородатый сверх меры, и без двух пальцев на правой руке, ему их вместе с ухом отрубили в драке какой-то давней.
  - Хм, - призадумался первый, - вроде, дело говорит. Народу у него в кабаке сегодня было тьма, похоже, и правда все места забиты. А от лишней монеты такие, - он кивнул в сторону побелевшего Хельгрбо, - не отказываются. Идём туда.
  - А ты, - обратилась к нему вторая фигура, - хоть пикнешь кому, узнаем, найдём, и тогда по-хорошему уже не будет. Понятно?
  - Понятно, - утвердительно кивнул трактирщик, сглотнув слюну.
  - То-то же.
  И спустя мгновение улица опустела.
  - Неужто охотники за головами, - ужаснулся Хельгрбо. - И охотятся за Кайе? Зачем он им? Кому он мог понадобиться? Что мог натворить такого? Ко псам этого ростовщика, немедленно к городской страже!
  И, развернувшись в противоположную сторону, он спешной трусцой отправился к главной площади, где стояла высокая каменная ратуша, увенчанная поникшими в рассветном безветрии знамёнами, в которой расположились бургомистр и глава стражи - зажиточные и не особо спешные почётные граждане, которые десяток раз подумают, прежде чем сообразить, и десяток раз посоображают, прежде чем решить, стоит ли делать что-то, или не стоит.
  
  
  Глава 18.
  
  Иллинэ, кряхтя и отплёвываясь, откинула приваливший её сверху пыльный и обветшалый пук соломы.
  - Фу, - оценила она ситуацию, - хорошо, что не досками. Иначе не сдобровать бы мне, выковыривала из себя небось бы пару сотен гвоздей.
  - Сотен-не сотен, но штук пять точно, - отозвался звонкий эльфийский голос из-под балки. - Не поможешь мне сдвинуть эту дуру? Только осторожно, кажется, гвозди в меня таки позагоняло.
  - Эй, ты там хоть сама цела? - принцесса, ухватив брус за торец, попыталась его приподнять. Тщетно, её сил, хоть в последнее время и подприросших, явно не хватало.
  - Относительно. Спасибо моему вонючему другу, которого я не успела добить. Прикрыл от зазубренного перекрытия. Такое чувство, что эту хибару строили из каких-то алебард! Одни лезвия да острия.
  - Грррр, - это уже недовольный рык с другой стороны: орки тоже начали приходить в себя.
  - Стащи скорее же с меня наконец эту деревяшку, - голос эльфки становился всё менее разборчивым в нарастающем железном лязге. - Кто это, дерите его черти, грохочет?
  - Это не орки, - оглянувшись, весело вскрикнула Иллинэ и приветственно помахала рукой приближающемуся отряду латников с копьями наперевес и вычурными вымпелами и стягами. От блестящих на ярком солнце плоских ведроподобных шлемов слепило глаза. - Это наши! Эй! Сюда! Нужна помо-ощь, - это уже в сторону последних.
  - Хоть что-то хорошее за день случилось, - не переставала брюзжать из-под завала Лиалларда. - Орки-то где? Небось повылазят сейчас, опять мечом махать.
  Орки действительно помалу начали выкарабкиваться то тут, то там, бранясь ничуть не тише звенящих копьеносцев, но к тому времени, как они выбрались и кое-как похватали свои ятаганы в лапы, приготовясь продолжать сражение, их окружил стройный ряд хмуро смотрящих через прорези для глаз, упакованных в плотные доспехи воинов, целящих длинными копьями в грудь. По десятку копий на одну.
  Орки разумно сдались.
  - Где вы шлялись? - командным тоном заявила, пока несколько дюжих ребят стаскивали деревянный брус с эльфки, а остальные занялись обустройством временного лагеря, принцесса сотнику, которого отличали витиеватые шипы на месте погон. - Мы тут без вас уже и сами справились! Почти.
  - Госпожа, - преклонил тот колено в ответ, - мы и не чаяли вас здесь встретить. Моя дружина идёт по вражьему следу уже как четвёртый день после того, как орки так внезапно отступили. Как вы тут очутились? Все думали, вы изволите почивать в замке. И кто ваша спутница-эльфка? И что за чудные синеватые знаки вы нанесли на себя? Очередная новая мода?
  - Ах, конечно, - пробормотала Иллинэ, - как зашвырнёт тебя катапультой в реку, так и поминай как звали, никто и искать не станет. Я отлучалась, - продолжила она уже в полный голос, - по делам неотложным общегосударственной важности. Моя спутница - эльфка. Сам спросил - сам ответил. А по поводу чудных узоров - моё дело, что хочу, то на себя и на ношу (хотя этого-то как раз особо и не хотела). Я всё-таки принцесса, или как? У меня серия встречных вопросов. Как прошла осада? Сколько погибших? Раненых? Сколько орков положили? И где шляется этот чёртов пропойца Сенеор? Кинул меня одного на произвол судьбы в пивном погребе!
  - Сенеор с чужеземцем ринулись в Княжеград собирать армию, погоню устроить, там какой-то друг их в плену, что ли, оказался, я этого не особо понял, - произнёс сотник. - Погибшие и раненые есть. В сражениях избежать этого нельзя. Но их невообразимо меньше, чем орочьих тел, коими просто усеяны все подходы к нашей крепости. Но есть новости и не очень добрые. Наш король куда-то запропастился. На тот момент, когда мы уходили - как и несколько других подобных отрядов, зачищать от возможно оставшихся орков деревни к востоку от нас - его так и не нашли. Все винные и питейные места обошли, нигде нет. За главного Даньяр стал, Далгнас, трактирщик, ему помогает, по мере сил собирая народ, приводят в порядок и отчищают округу от следов пребывания тут орков. Мы же отправились в эту сторону, к границам, гонять их и бить, если найдём. Несколько раз находили, - не без гордости добавил он.
  - Что король запропастился, я и сама знаю. Искали уже, без толку. Его если понесёт пить, можно дней на пару о нём забыть. Что известно из Княжеграда? Армия готова?
  - По тем слухам, которые доходили до нас, а они доходили непростительно долго, ничего толком понять было нельзя. Вот только сегодня на заре встретили ветлоградского посыльного - он спешил из столицы на юго-восток, обратно в Ветлоград. Сказал, что орков ещё преследуют и собираются гнать к Большой Излучине. И вроде бы как идёт поддержка со стороны Элминонна, но опять же, это всего лишь слухи. Известно точно только одно: враги неожиданно и абсолютно не понятно почему отступили. Даже не отступили, они бросились куда глаза глядят. Иначе объяснить их поведение не могу. Казалось бы, логичней бежать на тот же юго-восток, за Ветлоград к северным отрогам тогоакйийских хребтов. Или же обратно прямиком на юг, откуда они к нам и пришли... Пока что ничего не ясно. Языка добыть - а это также было одной из целей нашего отряда - нам так и не удалось. Всех или убивали, или неудачно калечили в боях. Но, благодаря вам, моя госпожа, теперь у нас их вдоволь, - сотник вновь почтительно склонился.
  - И благодаря мне тоже! - недовольно прокричала эльфка, которую несли мимо двое дюжих молодцев. Ей перебило ногу, и с примотанной наспех шиной из досок и пучков прелой соломы она была похожа на какого-то диковинного лешего из детских книг.
  - Что с ней? - тревожно спросила Иллинэ. - Цела?
  - Похоже на перелом, - ответил один из знаменосцев, по совместительству лекарь, перекидывая едва заметную холщовую сумку с плеча на плечо. - Жить будет. Но пока что без пеших прогулок. Покоя бы ей недели на четыре-пять.
  - Ну уж нет! - раздался возглас Лиалларды из наспех поставленного шатра, где уже успел расположиться импровизированный штаб с картой и небольшой походной кухней, и куда унесли эльфку, положив на мягкую траву. - Подите удержите меня.
  - Там в сарае, - принцесса кивнула, - боров. Остался от прежних хозяев здешнего хутора, которых, по всей видимости, съели вот эти вот орки. Можно его на мясо пустить, если у вас провизии не густо. А на допросе последних я бы пожелала присутствовать. Мне тоже интересно, какого чёрта их сюда понесло (читай, кто их сюда направил), и почему вдруг резко унесло. И, быть может, они имеют какое-либо отношение или хотя бы представление о пропаже отца. Если он действительно пропал, как ты говоришь, а не запил где-то.
  - Да, вы имеете право просить этого, - склонил голову сотник. - Но зрелище может быть весьма кровавым. Я не стал бы на вашем месте смотреть.
  - Кровавым? - переспросила Иллинэ. - Кровавым?! Там, под развалинами, кровь, кишки и кости тех людей, которые здесь когда-то жили, лежат вперемешку с кровью, требухой и костями орков, которые здесь друг друга убивали и ели. И ты думаешь, что несколько отрезанных пальцев или выколотый глаз будут для меня чрезмерно кровавым зрелищем? Ведите этих мохнолапых, я сама с ними буду говорить!
  - Я тоже хочу, - подала голос Лиалларда из шатра. - Оставь и мне парочку.
  - Да их всего с полдюжины осталось, - пожал плечами воин, отходя в сторону. - Давайте, госпожа, если вам так угодно, допрашивайте. Всё, что у нас есть, в вашем распоряжении.
  - Вот и славненько, - плотоядно улыбнулась принцесса в сторону переглянувшейся повязанной по рукам и ногам шестёрки трепыхающихся бедняг. - Сейчас мы с ними побеседуем-с.
  - Мне, говорю, оставь! - не унималась эльфка.
  - Да оставлю, оставлю, - отмахнулась девушка. - А ну-ка вот этого давайте, - и ткнула пальцем в грудь самого крупного из орков, обречённо повесившего свою уродливую голову. - Он в меня алебардой поцелить пытался.
  - Агыр, - хрипло закашлялся тот. - Подавитесь вы все, треклятое мясо.
  - Ах так? - обиделась Иллинэ. - Даже спросить толком ничего не успела, уже оскорбления. А ну, дайте-ка мне вон те щипчики.
  Огромные, с локоть в длину, обсценьки приятной тяжестью легли в ладонь.
  - Чего только у вас нет в снаряжении, - высунулась слегка взлохмаченная голова эльфки из-под развевающихся на поднявшемся лёгком ветерке полов шатра. - Может, переносная шашлычная есть? Я бы не прочь полакомиться вот тем вот товарищем, - она кивнула в сторону сарая, где их держали каким-то часом ранее, и откуда не замедлили раздасться истошные поросячьи визги, спустя мгновение утихшие. - Орков мне оставь.
  - Вот, - поучительно обернулась к ней девушка. - Борова попросили уняться, он так и поступил. Чего тебе неймётся?
  - Его уняли топором по шее, - обиженно потупилась Лиалларда, отвернувшись. - Я так не хочу. Мне хватило брусов.
  - Ты! - продолжила Иллинэ, ткнув ещё раз ближайшему орку в грудь. - Кто таков, откуда взялся? Чего пришёл, чего ушёл? Отвечай, не то кусачками мошонку выверну!
  - Не знаю, не понимаю, - замотал головой тот под неодобрительное роптание собравшихся посмотреть представление латников.
  - Неправильно, - подытожила принцесса, и ухватила инструментом его за кончик носа. - Будешь врать, негодяй ты эдакий - будет нос расти непомерно. Понял?
  - Людское отродье, - с свистом в придыхе просипел стоящий рядом его сосед, звякнув кандалами, - вы ничего от нас не добъётесь, тьху!
  Плевок, пролетев в опасной близости от сапога девушки, звучно приземлился в траве. За что пустивший его немедленно получил тем же сапогом по голове и, пошатнувшись, с размаху треснулся задницей оземь, звякнув цепями, словно дед Мороз на середьзимние святки. Разумеется, сие было прокоменнтировано одобрительным гоготом окружающих заингрийцев, который удвоился, когда стало ясно, что Иллинэ, крутнувшись на месте и зарядив с разворота обидчику пяткой в висок, забыла отпустить обсценьки, и у неё в руках теперь был окровавленный оторванный шнобель допытываемого.
  - И что мне теперь с этим делать? - философски пожала плечами она. - Мерзость. Выкиньте, - и отбросила инструмент в сторону. - Эй, Безносый, - это уже к орку, - не хочешь со своей тёзкой встретиться? Так сказать, нос к носу, а? Будем говорить, любопытный мой? Или всё же исполнить моё первое обещание?
  - Н-н-не надо м-м-мошонку, - начал хрипя заикаться тот в ответ. - Н-н-не знаю, что это, но н-н-не надо!
  - То-то же. Говори ответы, пока чего ещё не потерял.
  - Владыка Интинсар собрал всех орочьих генералов и приказал немедля отправляться в Заингрийские земли к какому-то чертовому замку, чтобы его захватить. Ему что-то там было очень надо, - затараторил орк, косясь на своих собратьев, - сказал, что замок должен сдать сам король, об этом владыка уже договорился, а если вдруг что-то пойдёт не так, то нам помогут поганые эльфы, которых надо будет пустить по лазу, который уже прорыт под крепостной стеной, об этом владыка тоже уже договорился...
  - Что-то ваш этот иллюзорный владыка со всеми договорился, - подозрительно перебила его принцесса. - Он что, купец какой? Али квартмейстер?
  - На то он и владыка, - хрипло усмехнулся другой пленник. - Он всемогущ. И всем вам скоро придёт конец.
  - Кто он такой хоть, владыка этот ваш. Сколько мне помнится, у орков нет владык, орки считают сами себя себе хозяевами, - высунувшаяся голова Лиалларды так и веяла любопытством.
  - Повелитель Тьмы, - пожал плечами допрашиваемый, отплёвываясь от чёрной крови, залившей лицо, словно его спрашивали что-то настолько само собой разумеещееся, как то, что днём светит солнце, а ночью луна. - Владыка мира, хозяин душ.
  - Что хозяин душ? - не унималась перебивать уже понемногу перерастающий в фарс допрос эльфка. - Хозяйка умывальник! Построить душ? Ты мне тут не говори, а на вопросы отвечай! Понаехали!
  Безносый бедняга уже и не знал, куда ему деваться.
  - Откуда взялся? Чего хочет? Какие методы? Материалы? Стремления? Вероисповедание? Принципы жизни? - это уже от Иллинэ.
  - Взялся? Он происходит из древнего рода колдунов самой Тьмы... Хочет захватить мир... вроде бы... наверное... - орк замялся. - В помощь к нему стягиваются все злые легионы.
  - А что же это он такой владыка мира, который мир этот хочет захватить? Сам у себя захватить хочет? - продолжала девушка под смех эльфки, прыснувшей от фразы 'злые легионы'. - Или он хочет захватить какой другой мир? И что это за имя дурное, Интинсар? Кто вообще эти дибильные имена придумывает?
  - Не смей порочить тёмное имя Владыки! - попытался вставить свою лепту ещё один пленный, но ни Лиалларду, ни Иллинэ этим было явно не унять.
  - Если его имя тёмное, то оно уже само по себе опорочено, - заявила принцесса. - Поэтому делаю то, что хочу. И называю всяких болванов так, как сама считаю нужным! Где он обитает? Как его достать? Хочу с ним поговорить, обсудить то да сё. По морде его наглой пару раз проехаться, что это он себе позволяет, вздумал, видите ли, замок мой осаждать. Куда моего папаню дели? - это уже ко всем оркам. - А? Нюхом чую, вы к этому причастны. А ну, отвечайте, бестолочи, не то поваляю всех в сральнике!
  Пленные зашушукались между собой, затем один из них неуверенным тоном спросил:
  - А кто твой папаня?
  - Всё понятно, - устало вздохнула девушка, поднимая обсценьки из травы. - Придётся опять носы отрывать.
  - Да мы правда не знаем, - отчаянно отнекиваясь всеми четырьмя лапами, наперебой загомонили орки, шумящие и звенящие своими кандалами.
  - Король её папашка, - деловито заметила эльфка. - Куда короля дели, изверги мохнатые? Учтите, не ответите, пойду подымусь, да убивать вас буду. Больно.
  - Его должны были убить, - сухо ответил безносый, который теперь, похоже, приобретя приметное увечье, выступал за главного. - И заменить. Если мы правильно истолковали приказы Владыки. Но теперь уже всё равно. Ваш поганенький замчишко оказался нам не нужен.
  - Убить?! - негодующе воскликнула Иллинэ. - Убить?! Отвечайте, что вы с ним сделали? Где он?
  - Не мы, - произнёс другой орк, который плевался и получил по голове. - Сигнала об успешном убийстве из-за стен не было, вот мы и решили пойти по лазу подземному. Да вот только незадача, эльфиков, которые должны были нас прикрывать, перебили-то мы всех. Пришлось самим идти... вот и напоролись на поганые стрелохаркатели, тьфу.
  - Опять за своё? - угрожающе спросила девушка, подойдя к нему. - А ну не плюйся!
  И как следует дала пленнику обсценьками наотмашь по зубам. Которые он тут же упал собирать в траву. Латники заапплодировали, а эльфка брезгливо отвернулась.
  - Благодарю вас! - поклонилась принцесса. - Но, как я поняла, фраза 'из-за стен замка' намекает на предателей внутри? Верно?
  - Фообфафитефная, - прохрипел с земли второй пострадавший.
  - Не ёрничать тут мне! - скомандовала Иллинэ в ответ. - Ты у нас будешь отныне под кодовой кличкой Беззубый. Пойдёт, Безносый?
  - Пойдёт, - в смешанных чувствах согласился обляпанный кровью, уже переставшей хлестать, орк, который с одной стороны был доволен, что не одного его покалечили, а с другой - обижен, потому что его сотоварищу досталось куда сильней, половину лица разворотило, и уважать его будут поболе.
  - Да не грусти ты, - догадалась о его мыслях девушка. - Хочешь, я тебе ещё что-нибудь оторву или сломаю?
  - Пущай он лучше скажет, чего этому ванному хозяину понадобилось в вашем замке, - вставила своё веское Лиалларда. - И кто у вас там решил поренегатить как следует. Надо наказать мерзавцев.
  - Этих? - переспросила принцесса. - Или тех?
  - Обоих, - уверенно ответил сотник. - Всех накажем, выпорем и повесим. А ещё расстреляем. Ну и утопить можно, чтобы уже наверняка.
  - Топить море надобно будет, речушка в замке у вас не шибко глубока, - вполне резонно аргументировала эльфка. - Вот это именно надо нам этим болванам путешествия устраивать. Может, на пляжик ещё сводим? Али в бордель к девкам?
  - В бордель к девкам - это хорошая мысль, - одобрительно загудели латники.
  - А, - отмахнулась Иллинэ. - Плевать я хотела, что вы там с ними делать вздумаете. Вопрос слыхал? - это к Безносому. - Кто в сговоре? Зачем замок?
  - Ефть у фаф фафая-фо фофвунья, - попытался было начать уже согласившийся доложить всю правду-матку Беззубый, но девушка его перебила:
  - Иди ты в задницу со своим ртом побитым! Кто-нибудь другой может внятно рассказать? А то, напоминаю, ещё много чего кому можно выбить или оторвать.
  - Колдунья есть какая-то у вас там, - повторил слова валяющегося на траве орка, отчаянно плюющегося кровью, несмотря на все усилия принцессы отучить его от этой бескультурщины, его собрат, стоящий с самого краю. - То ли Бубя, то ли Дубя, разбери её хрен поймёт. Ведунья вроде как, лечит своей дрянью. Вот она и в сговоре. Ей должны были гоблолюди помогать.
  - Видимо, не помогли, - задумчиво сказал сотник. - Нашли мы трупы их, изрядно остывшие, на сеновале одном. Быть может, конечно, они посчитали свою работу завершённой и с чувством выполненного долга подохли, но их вразнобой колотые и резаные раны этой мысли препятствуют.
  - Не твой ли дружок там веселился, а, королевна? - подмигнула Лиалларда чуть смутившейся (а смущённо переминающаяся с ноги на ногу девушка с большущими чугунными обсценьками выглядит оригинально) прицессе. - Ты вроде говорила, он любитель по сеновалам ночевать. В хорошем смысле. Надеюсь.
  - Может, и он, - пропустил его не касающееся уточнение один из латников, - из наших никто этого точно не делал. Но вот про лаз - это чужеземец хорошо прознал. Если бы не он, не миновать бы нам сечи средь улочек, детей и женщин от обиды могли не уберечь.
  - Да эти гоблолюди лаз тот похоже что и рыли, - заметил сотник, - потому что на что-то, требующее большего приложения ума, они не способны. И Дубю эту я знаю, есть такая, недавно относительно у нас, быть может, с крыжня, я как раз сидел на смене за бумагами о регистре приезжих, заполнял её. Из Смолеграда, если правильно помню, и если она правильно говорила. Подозрительная старуха, но народ из соседей вроде как не жаловался.
  - А Смолеград - ближайший к межграничным пустошам город, - задумчиво произнесла Иллинэ. - Бог его знает, откуда она могла туда прийти.
  - Это верная мысль, - подтвердил один из знаменосцев, тот, что перевязывал эльфку. - В теперешней обстановке мы бы, конечно, проверяли по-жёстче. Но тогда об орках ни сном ни духом же были. Да и остальная нечисть не шибко доставала. Оборотни вот только осмелели в последнее время, с чего бы...
  - Оборотни, если они не обращающиеся, те, которые по своему желанию меняют личину, а те, что по сути своей потомки плодов неестественного сношения людей с зверьми, и есть такими, какими есть, тварями с искажённым сознанием и отсутствием какой-либо человечности, кроме изгибов коленных суставов вперёд и ещё пары мелких вещей, - с голосом умудрённого опытом охотника сказала Лиалларда. - Такие оборотни очень хорошо чувствуют грядущие перемены. Они как окуни в реках, только с обратным действием, если из реки пропал окунь - в воде что-то не то. Вот оборотни если зачастили в края, значит что-то тут нечисто. Забавный каламбур, - прокомментировала она сама себя.
  - А самое важное, что просто сверхлогичный, - ответила принцесса. - Ладно, с предателями разобрались более-менее. Теперь замок. Что вам там в нём нужно было, а, косолапые?
  - Не могу знать, - замотал головой Безносый. - Об этом не докладывали.
  - Надо было просто захватить, и ждать дальнейших указаний, - добавил тот, что ранее пытался выгораживать своего пока что не вполне точно определённого владыку.
  - А через кого шли указания? - хором спросили девушка и эльфка, чувствуя что что-то неладное нависает в воздухе. Латники насторожились, кое-кто взялся за рукояти мечей.
  Пленные переглянулись друг между другом, и осторожно, по одному начали мелкими шажками пытаться отходить (а всё ещё валяющийся в траве Беззубый - отползать) от доселе - и странно, что никто на это не обратил внимания! - молчащего орка. Тот, глянув исподлобья на окружающих, начал сначала тихо, а затем всё громче и устрашающе хохотать. Хохот вскоре стал настолько неестественно громким, что закладывало уши. По ближним холмам раскатывалось эхо. Ужас охватил людей, и только Иллинэ, ничего лучше не придумав, запустила в него свои уже полюбившиеся чугунные обсценьки.
  Орк, резко замолкнув, упал замертво с пробитой башкой, чёрная кровь брызнула в стороны так, словно её туда закачали, как в напорную бочку. Измазало всех, и его сородичей, и принцессу, и латников, и с добрую часть округи, долетело даже до сарайчика, бывшего места жительства ныне почившего борова. Следом за ним по неведомой причине попадали и остальные пленные, кроме Беззубого, разумеется, потому что падать дальше ему было некуда. И, мгновение дёрнувшись в конвульсивном припадке, издохли, зачахнув в самых причудливых позах.
  - Ого! - только и сказала Лиалларда, которой повезло больше окружающих, шатёр принял на себя большую часть липких и вонючих чёрных брызг.
  - Ага! - подтвердила Иллинэ, брезгливо оглядывая себя с ног до головы. - Что это оно такое?
  - Хм, - принюхавшись, попробовала на вкус капельку крови эльфка. - Похоже на...
  - Наверное, на кровь, правда?
  - Да не перебивай ты! М-м-м, точно! Орочья смерть!
  - Да ты просто гений очевидности, - девушка нарочито поклонилась.
  - Травка такая, дура, - обиделась Лиалларда.
  - Травка - дура?
  - Ты. А травка - орочья смерть. Есть такая, растёт в приречных низинах. Наш народ давно приметил, что от одной капельки сока этой травы орки падают замертво, но найти её очень сложно, и сама по себе она очень редкая. Очень мало где можно её отыскать. И сок её нужно собирать обязательно в полнолуние.
  - И с завязанными глазами, - подытожила принцесса. - И идя только задом наперёд. В чётное число месяца засухня, если это воскресение чётного года по летоисчислению гномов. Верно?
  - Ну, вообще как бы не настолько сложно... Но она правда редкая. И кто-то не поленился собрать её достаточно, и напичкать ею того взорвавшегося мерзавца. И ещё, здесь явно замешана сильная магия, потому что как иначе объяснить то, что он был всё это время жив, хотя от такого количества сока должен был три сотни раз подохнуть.
  - Да, тут бы не помешала помощь Сенеора, - вздохнула Иллинэ. - Он хоть и пропойца, но как-никак магик. Подсказал бы. Они её, магию эту, нюхом, говорил, чуют.
  - Нюхом, говоришь? - призадумалась эльфка. - Ну-ну. Как и мы, между прочим.
  - Ну так понюхайте, госпожа, - без доли шутки обратился к ней сотник, чем вызвал незамедлительный задорный смех девушки. - Авось чего унюхаете полезного.
  - Вы обыщите этих, может, чего найдёте по карманам. Мне надо сосредоточиться, - повелительно промолвила Лиалларда, уползая обратно в шатёр. - Можете пойти помыться, кстати. Орки тут за водой ходили куда-то, наверняка где-то есть речушка или озерцо.
  И, прикрыв глаза, погрузилась то ли в медитацию, то ли просто уснула.
  Иллинэ задумалась. А ведь действительно, как-то чересчур запомнился ей этот чужеземец. Надо бы прекращать о чём попало думать, и о ком попало. Поважнее дела есть. Отца бы отыскать. Если пленные говорили правду, сигнала о его убийстве им не поступало, эх, жаль, не успела спросить, когда он должен был поступить. Быть может, он где-то в замке прячется, интуиция-то, что забавно, его не подводила никогда, может, почувствовал угрозу, где-то укрылся, нашёл, как мы тогда с магом, бочонок пива, или эля, или винца... и дальше всё понятно. Но волнение есть, где-то он неподалёку от опасностей. Эх, папаня, где тебя искать?
  Принцесса, не став отвлекать эльфку, пошла вслед за бредущими вразнобой заингрийцами искать озерцо, чтобы вымыться и впоследствии каким-то образом перекусить. И лишь орочьи трупы остались неподвижно валяться среди изумрудно-обляпанной травы. Но неподвижно ли? Спустя некоторое время один из них, приоткрыв глаза, осмотрелся, и тихо пополз вниз по холму в сторону, противоположную латникам. Это был Безносый, которому непостижимым образом удалось прикрыться от опасной жижы, запах которой так и резал по его изуродованным дыркам, что остались от оторванного шнобеля. Вот он и выждал, пока все не разойдутся, и ему, авось да и повезёт, выпадет шанс слинять. Не прошло и пары минут, как он скрылся из виду.
  
  
  Глава 19.
  
  Вода подымалась, холодная и илистая, смывая уже подсохнувшие солевые разводы, серовато-снежными дюнами высыпавшие на одежде. Медлить было нельзя. Ещё пару минут, и она дойдёт до уровня шеи, а дальше... дальше - судьба сонма утопленников, не успевших вынырнуть из грота до прилива, приходящего резко и неумолимо несущего смерть всем, кто дышит воздухом.
  Человек ещё раз оглянулся. Угрожающе нависшие своды, испещрённые тысячами сталактитов разного размера и самых причудливых форм, уходили в насыщенную водяной пылью темноту. Факелом пользоваться было бесполезно, даже самая просмоленная ткань, шипя и плюясь, гасла, не продерживаясь и пару десятков ударов сердца. Что ж, ещё нырок... Нет, безрезультатно. Ещё один...
  Наощупь в мутной и непроглядной толще взбитых бесконечными волнами останков обитающих здесь животных, грязи, песка, мелких камешков и прочей взвешенной в солёной - даже сквозь крепко сжатые губы доносился привкус - морской воде найти что-либо... Вряд ли это реальная задача. Быть может, именно поэтому столько счастливчиков пыталось донырнуть, отыскать его, этот чёртов клинок, будь он трижды неладен. И утонуло здесь. Может даже, сейчас в этом иле плавают недоеденные или недорастворённые частички их бренных тел.
  - Нет, - отфыркиваясь, решил человек, - жизнь мне дороже эльфийских безделушек. Пока что всё ещё дороже. Хватит на сегодня.
  Он, шумно выдохнув, последний раз осмотрелся вокруг, прикинул уровень поднимающейся воды, и, топропясь, поплыл к видневшемуся сквозь её толщу просвету, колыхавшемуся вдали - низкий и в том месте уже полностью затопленный свод прогибался выходом из грота на поверхность. Последний на сегодня нырок, бесконечные секунды с задержанным дыханием, и склонившееся к западу солнце, поприветствовав его слепящими лучами, коснулось розоватой дымки над морем.
  - Пора к берегу, - благоразумно оценил ситуацию человек. В закатных сумерках твари, живущие в глубине, выбирались к мелководью поживиться, и зазевавшихся и не успевших к темноте добраться до спасительной суши обычно уже и не искали. - Столько риска из-за какого-то меча. Подумаешь, алмазный, старой эльфийской ковки... Эти легенды уже не внушают столько доверия, про его несокрушимость и прочие достоинства. Слишком много жизней сгубилось в его поисках, стоит ли он, меч, тех жизней?..
  Тем временем сумерки полноправно овладели окрестностью. Поднявшийся лёгкий бриз ерошил мокрые светлые волосы, присущие людям северных кровей. Галька противно въедалась в босые ноги, и человек поспешил одеть их в свои разукрашенные охрой мокасины из плотной спрессованной кожи, которые сменяют привычные тяжёлые, но тёплые унты в короткое и прохладное, обычное для здешних краёв лето. Где-то вдалеке, саженях в двухста от берега послышался всплеск, и на фоне почти ушедшего за горизонт солнца на несколько мгновений показалась шипастая, размером с добротную бочку, голова змея, оглядев немигающим взглядом вокруг, после чего с выдохом, подняв тучу брызг, опустилась обратно в пучину.
  Море у этих, изрезанных узкими проливами и фьордами берегов, резко выскакивающих, словно тот змей, из солёных вод и тут же переходящих в западные склоны Снежного Кряжа - продолжения Гномьих гор, под и в которых расположилась гномья держава Дефлорнеподн, - было глубоким, дно сразу же уходило из-под ног, и на каждый шаг вперёд приходилось по пять шагов вглубь. Страшно было и представить, что ещё за твари могут скрываться в мерно покачивающемся в такт прибою полумраке под тобой. Наёмник помнил, как видел однажды вдали останки исполинского спрута, когда, будучи охранцом одного пузатого торгаша, боящегося за свой кошель, ходил как-то под купеческими парусами к далёким югам, где причудливые деревья не сбрасывают зимою листья, да и зимы самой там нет. Дивные, испокон веков тёплые края всегда манили северянина своей неповторимой загадочностью, своими традициями, причудливыми нарядами, что пестрят повсюду во время местных празднеств, и, конечно же, местными женщинами, смуглокожими, густобровыми, с иссиня-чёрными волосами и горячей, словно добела раскалённый поток горной породы, вытекающий из расселин во время извержений местных огненных гор, кровью, ночь, проведенная с такой, не забудется.
  Прибой, меж тем менял свой звук.
  - Похоже, - решил человек, всматриваясь в дымку над горизонтом, ещё светлую от недавно погрузившегося в неё солнца, - к ночи соберётся шторм. Было бы неплохо добраться до хутора к этому моменту.
  Уж чего наёмник не хотел, так это попасть под проливной дождь. На сегодня он помок достаточно. Скорей бы к жилью, к тёплому очагу, горячему грогу, свежим, чтоб им, штанам, к наваристой похлёбке и хорошо прожаренной бараньей ноге с овощами. И, конечно, к белокурой и весьма милой дочурке приютившего его (разумеется, не без пары золотых монет) хозяина, которая уже не единожды бросала в его сторону недвусмысленные взгляды, зовущие под вечер к расположенному чуть поодаль от двух бревенчатых домов сеновалу.
  Он-то, будучи по меркам северян пока ещё молодым, и сам был не прочь, но дело, исполнителем коего нанялся, было куда важнее бабских забав и пахло очень и очень большой прибылью. И терять крышу над головой - а, значит, и еду, и питьё, и свежевыстираные одежды, и множество прочих преимуществ обжитого дома перед наспех растянутой походной юртой или каким-нибудь шалашом из хвои - из-за по понятным причинам рассерженного (а он в любом случае рассердится, потому что довольная дочурка явно проболтается кому-то из прислуги) хозяина особого желания не было.
  - Такое, - решил себе человек, - это дело потерпит. Своего времени.
  Сейчас его волновал только заказ.
  Имея за плечами весьма внушительный как для своих зим - а было ему чуть меньше тридцати - послужной список: серия выполненных поручений по доставкам, охране, розыску и прочим делам, которые требовали определённых навыков, сноровки и чуть больше чем одной извилины во лбу, присутствовавшей поголовно у обычных охранцов - он был весьма востребован, и уже мог сам выбирать, за что браться, а кого посылать ко псам со своими заказами. Письмо с глубоко отпечатанной пятизубчатой короной на сургуче, заставшее наёмника по возвращению из очередного плавания с очередным толстосумом, выделялось среди груды других, которые почтместер, не удосужившись разложить по порядку прибытия, просто свалил в ящик у стола. Белая, пахнущая свежей смолой, бумага была испещрена острыми и угловатыми буквами, хоть писали и на общем, бросалось в глаза, что автор письма явно гном. Причём гном Дефлорнеподна. Больше пока что сказать об авторе было нельзя, поскольку практически все гномы писали очень аккуратно и грамотно (чего не скажешь о людях), поэтому наёмник принялся детально изучать содержимое.
  'Многоуважаемый господин Йоран, - гласило оно. Человек поморщился. 'Не люблю, когда ко мне так обращаются. Йорри будет по-мягче'. - Он продолжил читать: Вам пишет старший советник Пятого подгорного короля гномов, хранитель королевской Чернильницы Грейе, сын Геарра, сын Гура из рода Чернобородов...'
  Йорри присвистнул.
  '...Зная Вашу репутацию, смею обратиться именно к Вам, поскольку чаю, что Вы возьмётесь за дело опасное и прежде всего тайное, но, разумеется, высокооплачиваемое, и не предадите огласке оное в случае провала, отказа или, что наименее вероятно, успешного исполнения...'
  - Да, ничего не скажешь, - ухмыльнулся наёмник, - оптимистичные ребята эти гномы.
  'В случае Вашего согласия нижайше прошу встретиться с нашим человеком, а, верней сказать, гномом в харчевне Еловой, что в Ельгороде, он будет ждать Вас вплоть до Засухня для дальнейших инструкций по самому делу и, разумеется, скромного задатка в две с половиной сотни золотых. Благодарствуя за Ваше внимание, надеюсь на Вашу заинтересованность. Оплату с нашей стороны гарантирую. Заранее Спасибо. Старший советник Пятого подгорного короля гномов, хранитель королевской Чернильницы Грейе, сын Геарра, сын Гура из рода Чернобородов, бла-бла-бла, дата, подпись. Печать. Королевская... Настоящая...'
  - Две с половиной сотни, - рассеянно пробормотал Йорри, почёсывая макушку. Порядка двух сотен золотых был его хороший месячный доход - весьма, между прочим, высокий, позволяющий разгульничать напропалую (а Йорри это дело любил) и каждый день таскать к себе новую портовую девку (это дело он любил ещё больше) - и это только задаток. Интересно, сколько же они дадут за выполнение? Тысячу? В таком случае вообще можно уходить на покой, купить себе харчевню или постоялый двор да жить на прибыль от него... Гномы никогда не лукавили насчёт денег. Если гном пишет, что заплатит сто монет, он их заплатит, чего бы это не стоило, тут можно не сомневаться. Опять же, с другой стороны, что за дело может стоить столько? Убить их короля что ли, интриги какие-то плетут себе советнички?
  За убийства Йорри не брался никогда, не из того рода наёмников он был. Но сумма задатка просто не могла не заинтересовать его, поэтому, наскоро собравшись и сменив один комплект дорожной одежды другим, он отправился в Ельгород.
  Городок этот был центром северо-западной волости края северян и особым ничем от остальных себе подобных не отличался. Сплав брёвен, смоляное дело, плотничество да бортничество - вот и все местные занятия, окромя выпивки и баб, разумеется. В харчевне человека и впрямь ждал гном, не особо разодетый, как для посланника самого королевского советника, что ещё раз подтвердило нежелание последнего предавать огласке свои дела. Гном, низко поклонившись, отблагодарил Йорри за согласие взяться за предлагаемую работу и действительно вручил ему кожаный и увестисто-плотный мешочек.
  - Здесь две с половиной сотни, господин, как и было уговорено, - произнёс он. - Теперь к делу. И заранее прошу выслушать меня до конца и отнестись к делу серьёзно.
  А дальше началось самое интересное.
  Гном рассказал, что неподалёку, к самой северной границе Ельгородской волости, есть место у побережья, где по преданиям в древней битве был обронен алмазный клинок стародавних лет. Лучезарное оружие, повергнув тёмного врага, выполнило свою миссию и ушло в пучину морскую на долгий покой, но его время вновь приходит. Чёрные твари подземного мира пробуждаются, и нечем их сразить, как кроме этого клинка. В общем, советник просит отыскать сей кузнечный шедевр и предоставить его ему за скромные сколько-сколько? (кашлянув и поперхнувшись) пять тысяч золотых. И ни в коем случае никому об сим не повествовать, поскольку дело государственной важности.
  Да... чего-чего, этого Йорри не ждал точно. Теперь ему стало понятно, отчего в письме шла речь в первую очередь о неудаче, и отчего за успешную поимку давали баснословную сумму. Знал он это место, и знавал многих ребят, которые, потеряв голову от богатств, что, согласно легендам, опустились на дно вместе с клинком, от рубинов и сапфиров, от огранённых древними мастерами алмазов и вычурных золотых украшений, что увлекла пучина вместе с поверженным когда-то эльфьим флотом. Ходил слух, что какой-то юноша даже таки нашёл несколько монет и цепочек на дне вокруг того грота, но большей частью там покоились скелеты подобных ему смельчаков, решивших рискнуть и проигравших морю.
  В общем, слово за слово, взбрело Йорри взять эту работёнку. То ли задаток, который в любом случае доставался ему, покоя не давал, то ли ещё что, в общем, дальнейший его путь лежал на запад, к побережью.
  С этого побережья и шёл наёмник на постоялый двор, где его ожидали ужин и тепло. Шёл седьмой раз, ибо семь дней уже с утра до вечера безуспешно нырял до мушек в глазах ко дну, пытаясь хоть что-то отыскать. Всё напрасно. Только кости, камни и ракушки. Было, конечно, там что-то ещё, в придонной толще мусора, осевшего за сотни и сотни лет, что-то явно эльфье, магически-завораживающе древнее, такое, которое лучше всего ощущать, сидя у трещащего костра под ярко мерцающими звёздами и слушая перебор струн лютни и тихий голос убаюкивающей песни менестреля. Что-то такое там было, и Йорри это ощущал. Благо, у него с раннего детства присутствовал дар чуять всякие колдовства, в том числе и эльфийские, коий неоднократно помогал и, судя по всему, ещё неоднократно поможет в этой не то, чтобы такой уж нехитрой работёнке. Быть может, именно потому наёмник не забросил поначалу казавшееся абсолютно безнадёжным дело, ныряя раз за разом на весьма немалую глубину, а десяток саженей - ой как немало, особенно к концу дня.
  - Да и водица прохладная, - добавил про себя Йорри, шагая к югу от места поисков, ко впадающей в море небольшой речушке, вдоль коей, вверх по течению, ему предстояло пройти ещё с четыре добрых версты. Хоть дорога была неплохая, тропка практически нигде не терялась, и даже были бревенчатые сводчатые мостики в месте, где речушку, делающую петлю, необходимо было дважды пересечь. Что такое плохие дороги, он знал.
  Приходилось как-то волочься по колено в размешиваемой конями грязи, пихая что есть сил застревавшие в ней телеги, ободья которых забивались комьями, песком и ветками, под проливным дождём, не перестающим неделю, и то и дело сбивающимся в мокрый снег - это один умный купчишко, решив сэкономить на охране, пошёл напрямик, наплевав на проторенный и хотя бы иногда подвергающийся чистке и уходу тракт, имея предполагаемой выгоду в пару-тройку дней (наёмникам меньше платить), а по факту ещё и проиграв столько же. Мог бы вообще никого не нанимать, какие идиоты вышли бы по такой погоде да ещё в такое болото ждать добычи?
  Хотя один такой им на пути всё же встретился, но два десятка вымокших до нитки и злых как те черти ребят заставили его самого закопаться поглубже в колею. Но это уже другая история.
  С другой стороны, хозяин хутора за одной из уже многочисленных бесед поздним вечером, когда кружки горячего грога так незаметно сменяют друг друга, а пламя в камине столь уютно пляшет по сосновым поленьям, рассказывал, что весной, к концу березня-началу цветня, когда сходят снега с уступистых кряжей, тут творится такое же точно. Только, кроме риска захлебнуться грязью, можно ещё и угодить под сходящую с верха лавину или, чего ещё хуже, сель.
  Сейчас Йорри, бодро выбивая строевой шаг, ещё не забытый со времени службы в особых отрядах воеводы, которые, по сути, занимались тем же, чем и он сам сейчас - всякими делами, которые официально стоили бы больших денег, и мало кто за сие взялся бы - довольно быстро двигался к месту ночлега. Лишь тихое журчание воды средь валунов, редкий треск сухих веток да шорох в изобилии выкатывающихся из под ног прошлогодних шишкек, что, поскакивая, разлетались по сторонам, сопровождали его. Ручеёк, вдоль которого лежал его путь, был совсем невелик, от силы шагов пять в ширину, извилистый и порожистый, время от времени в нём даже можно было увидеть редкую рыбёшку. Но Йорри знал, во что превращаются такие ручейки после хотя бы какого-нибудь обильного дождя, когда в узкую горную долину стекает всё слитое из хлябей небесных. И присутствовать при таком особого желания у наёмника не было. Он торопился.
  Уже окончательно повечерело. Что есть силы стрекотали сверчки, щёлкали летучие мыши, пытаясь выследить мошкарьё, опускающееся ниже и ниже по мере приближающейся непогоды, изредка блеял козодой. В один помент даже показалось, что где-то ревел лось, по крайней мере далёкие отзвуки были на то похоже. С каждым мгновением всё более многочисленные звёзды неистово мерцали, ожидая наползающую с запада тучу. Луны пока ещё не было видно, но и нужды особой в её мертвенно-бледном свете не было. Слабовато мерцающие в тьме подлеска глаза наёмника прекрасно видели и так. Полезное умение, доставшееся ему то ли от прадеда, то ли от прабабки по отцу, которые то ли якшались с друидами, то ли были мольфарами, то ли с оборотнями спали, сам чёрт уже не разберёт, что там было. Но да не суть. Йорри предпочитал об этом никому не рассказывать, да и зачем, собственно говоря. Видит в темноте, чует магию (один раз даже только лишь по своему чутью в Звениречне отыскал огневолосую колдунью, к коей было дело), неуязвим к отравам? Вот и славно, только плюс к навыкам, в работе полезно. Может, он и ещё чего умел, что доселе не выяснилось...
  Но выяснилось сейчас.
  Ещё до того, как свист достиг его ушей, Йорри уже выбросил руку вперёд, чуть отклонившись в сторону, и летящая стрела, которая должна была, согласно расчётам пустившего её, прошить человеку сердце, не долетела самую малость, затрепыхавшись на мгновение своим чёрным оперением и замерев в крепко сжавшей её руке.
  - Ого, - только и сказал он, смотря на пойманную добычу. - Кто это тут такой мерзкий? Чем я кому насолил?
  Хорошая память наёмника подсказывала ему, что насолил он наверняка многим, поэтому особого удивления от попыток покушения, мести и прочих уделов обиженных не было.
  - Выходи, кто бы там ни был, говорить будем, как мужик с кем бы ты там ни был, - добавил Йорри. - Небось, с лосём меня попутал?
  Но ответа не последовало. Лишь на другом берегу хвоя высоко вверху на мгновение качнулась и замерла. Чьего-либо присутствия наёмник не ощущал, поэтому можно было рассмотреть орудие возможного убийства. Длинное древко, очень тонкий зазубренный наконечник. Перья тёмные, но не чёрные, как показалось на первый взгляд. Скорее тёмно-вишнёвые, с синими переливами, очень жёсткие и плотные, явно не какие-нибудь гусиные или голубиные. Что за птица носит такие, Йорри даже и не представлял. Таким же тёмно-вишнёвым цветом отдавало и само древко, покрытое вычурным, но не узловато-эльфийским, другим, вытянутым мелким узором. И не лень же вот так корпеть над каждой несчастной стрелой кому-то было...
  - Дриады какие-нибудь что ли?! - уже взаправду удивился он. - Этим-то что я мог сделать? Леса не жёг, самих их не гонял, да и не видел никогда... Бред какой-то.
  Вдали послышался приглушённый раскат. За ним ещё один. Как бы там ни было, желания выяснять, кому появилась охота пришить его пернатой шпилькой к дереву как какого жука, у Йорри было всё же чуток поменьше, чем попасть под дождь в предгорье. Опасливо оглядываясь, и теперь уже вслушиваясь в каждый шорох и подозрительные звуки, он заспешил вперёд, к бревенчатым мостикам, от которых до хутора идти было не более пятнадцати минут. По прежнему сжимая в руке пойманную стрелу.
  Подходила гроза.
  Бревенчатые срубы изб встретили наёмника запахами свежеприготовленной еды - судя по всему, какой-то похлёбки - и гомоном всяческой живности. Хозяин, как и полагается, держал птицу, свиней, естественно, несколько коней, как тягловых, так и скаковых, и пару-тройку коров. Дымок подымался из труб, был слышен приглушённый отзвук разговоров. Йорри ждали. 'Что ж, когда хорошо платишь, - подумал он, - тебя всегда ждут'.
  С одной из крыш сорвался голубь, и улетел на юг. Наверняка в Ельгород. Ввиду недавних событий, происходящих в Элминонне и Заингрии, всех этих орочьих набегов, попыток переворотов княжеских, прочих интриг, как следует подмоченных кровью простого люда, ярл северян созвал всех запасников войска обратно на срочную службу, мало ли чего, война какая грянет, или ещё что. Одним из таких запасников - отслуживших положенные три года в отрядах различного предназначения ребят, получивших необходимые навыки боя и просто закаливших характер и волю и поднаторевших хотя бы в тренировочных битвах - был сын хозяина хутора. Поэтому в его отсутствие старик, естественно, волновался и по возможности как можно чаще посылал почтовых голубей в главную ратушу к своему бывшему сослуживцу, занимающему ныне ввиду не провины, только возраста какой-то канцелярский пост. Тот ему сообщал все новости, какие только докатились из первопрестольного Острограда, и старик практически всегда был в курсе происходящего: какие отряды куда отправляются, какая армия кого преследует и какие грядущие рауты княжих персон стоят своего внимания (зачем ему знать последнее, Йорри ума не прикладывал, но факт есть фактом).
  - Господин Йоран! Вы вернулись! - раздался сбоку девичий, ещё почти детский тоненький голосок. Из-за угла одной из изб выбежала его обладательница, младшая из двух дочерей хозяина. Засеменив к наёмнику и неловко приминая складки своего цветастого сарафана, она быстро-быстро защебетала, заискивающе вглядываясь в глаза Йорри: - А у нас тут такое было! Такое было! Приезжали из города стражи, искали вас, сказали, что вас хотел видеть сам его светлость князь Ельгородский, очень опечалились, что вас не застали, передали вам письмо от имени самого князя, такое жёлтенькое с белым, и всё в позолоте, и в блёстках. Красивое-е! А там у них такое! А в Острограде такое! А в Заингрии такое!!! Ужас! Беда! Катастрофа! Вы же не уедете от нас прямо сейчас, правда-правда?
  - Погоди, не тараторь, - нахмурился человек. - Что конкретнее у них, у нас и у всех там, кого эти ребята упомянули?
  - О, вы наконец-то здесь, - это уже хозяин, невысокий мужичок в клетчатом фартуке, с лёгкой проплешиной и пивным пузиком, вышедший на звонкий голосок дочурки. - Хорошо, господин, что вы успели до грозы. Она в наших краях бывает весьма непредсказуема. Лейла, иди в дом, скажи, пущай ужин накрывают. Нам с господином надо поговорить.
  - Да-да-да-да-да, - девчушка ещё и договорить не успела, а уже влетела в сени и скрылась из виду.
  - Бойкая у вас смена растёт, - незлобно усмехнулся Йорри. - Что всё же случилось? Что за люди вас потревожили?
  - Не то, чтобы особо потревожили, - замялся хозяин. - Как бы это лучше сказать? Письмо-то от светлейшего князя Сельрика, оно-то вот оно, держите, - он вытащил из-за пазухи пухлый конверт, действительно не в меру позолоченный.
  - Понимаете, - продолжил хуторянин. - Такое дело. Я человек не шибко умный, дальновидностью особо не похвастаюсь. Но, по-моему, вас пытаются выследить. Посланцы эти, стражи которые, не понравились они мне, чем-то подозрительные показались. Письмо-то, оно действительно от самого Сельрика Ельгородского, но вот взгляды людей этих, воровитые они. Рыщущие. И руки... Руки у них не стражничьи. Сбитые. У стражников князьих всегда рукавицы латные, да защита всякая, в оружейной о воинах беспокоятся, а у этих сплошь ссадины да синяки на костяшках. На разбойников похожи. Сказали, чтобы вы немедля неслись к князю, ждёт вас он мол. А я вот задумался, ежель он вас ждёт, на кой ему письмо передавать? Пущай сам бы и сказал что хотел, при личной-то встрече. Подозрительно это, так я вам и скажу.
  - Да, дела, - согласился Йорри, вертя в руках конверт. - Что-то мне подсказывает, послание пока что открывать не стоит. Съезжу к князю, потом вернусь. Я свои дела тут ещё не доделал. Завтра съезжу. Не хочу под дождём мокнуть.
  - Тоже верно, - согласился хозяин, приглядываясь к чёрной темноте неба, то и дело прониызваемого приближающимися вспышками. - Дорога-то в Ельгород хорошая, добротная, её не размоет. Но в ночь отправляться одному туда нежелательно.
  - У вас тут дриады в лесах не встречаются? - неожиданно даже для самого себя спросил наёмник. - Подарок их тут мне достался, - и показал хуторянину пойманную стрелу.
  - Отродясь не видывал, - замотал головой тот, - ни дриад этих, не стрел таких. Это бы к соседу моему, тут, верстах в двадцати к югу живёт, показать. Он когда-то с эльфами якшался. Ну те, ясное дело, с дриадами знаются. Он может помочь, а я тут точно не помощник. Зачем они вам сдались, господин? Али обычные людские девки уже не греют душу? Вон у меня старшая подрастает уже, на выданье, авось да приглянется, возьмёте в жены, остепенитесь. Да и я совсем не прочь зятя, который цену деньге знает...
  - Ясно, к чему клоните, господин Хольмсрт, - перебил его Йорри. - Заметили, что на дочурку вашу я поглядывал? Да, спорить глупо, хороша удалась. Но ни портить её, ни, уж тем более, в жёны брать я не собираюсь. Сейчас первостепенно стоит вопрос о приведшем меня сюда деле. Не привык я, чтобы бабы меня от заказов отвлекали, - он на пару мгновений замолчал, задумавшись. Цену кровно заработанным наёмник действительной знал, своей собственной шкурой. - Зачем дриады мне, вы спрашивали? Вот стрелой вот этой вот, что вы видите, меня пытались подстрелить. Повезло, что пытались, а не прошили насквозь, дриадские стрелы не намного хуже эльфийских. Видимо, какая-то сверх меры рьяная зеленоволосая баба захотела моей смертушки. Или... - Йорри снова приутих на секунду. - Или... Кто-то хотел, чтобы я так думал. Интересно, зачем.
  - Я в ваши дела, добрый господин, не лезу, - ответил хуторянин, - потому что оно мне не надобно. Но если хотите, посоветую вам всё же впервой поехать к господину Сельрику да выяснить, чего ему от вас надобно. Глядишь, оно как-то с вашими дриадами, чтоб им пусто в головах, и связано.
  - Как я и планировал сделать, - заключил наёмник, двинувшись в сторону распанхувшихся дверей, из которых просто невыносимо вкусно запахло едой. - Но! Только лишь как следует отужинав и запив всё парой кварт вашего отменнейшего пива.
  - Собственный рецепт, специальные дубовые бочки и чуть поджжёный солод, - довольно ответил Хольмсрт, похлопывая себя по упитанному брюшку. Такой диалог предшествовал приёму пищи уже поди как неделю. - Моя гордость! Пройдёмте внутрь.
  Закрывшаяся под громовой рокот дверь как нельзя вовремя отделила их от внезапно обрушившейся стены ливня, частые и тяжёлые капли дробью забарабанили по крыше и навесу, и водная пелена скрыла всё своей завесой. Быть может, поэтому Йорри через залитое потоками оконное стекло не заметил нескольких фигур в капюшонах и с луками за спиной, которые промелькнули шагах в тридцати от изб, там где поляна, на которой расположился хутор, плавно переходила в лес. Пробыв всего мгновенье на виду, они скрылись за толстыми стволами деревьев, бесшумно растворившись, словно никого и не было.
  
  
  Глава 20.
  
  Лиргольд, оглядываясь, шёл по брусчатой мостовой с замусоренными обочинами. Не столь важно даже было, чтобы его не выследили какие бандиты или разбойня местная, эльф их боялся ну может чуть меньше, чем какого кроля. Важно было понять, куда его вообще занесло. Со времени последнего пребывания тут всё настолько разительно изменилось, что не было ясно вообще, что это за квартал. Редкие встречные либо делали вид, что не понимают, о чём Лиргольд спрашивает, либо шарахались от него, как от чумного, что само по себе есть глупо, потому что чума эльфов никогда не брала. Никто не смог и намёка дать, в какую сторону хотя бы идти. И надо ж было вот это остаться в людском городе, нет бы с Эррилгилом отправиться к северянам, оттуда, глядишь, и домой на корабле проходящем по Реке, поплыли бы...
  Так нет, вспомнилось, что с полсотни лет назад приходило ему послание от некоей волшебницы по имени Инэксплинэль, которая просила при возможности или по случаю зайти к ней в Звениречне на разговор, которому суждено было сбыться, неважно когда и где.
  - Вот это неважно, когда и где, лучше бы не сегодня, - ворчал эльф, обходя очередную лошадиную кучу, сонм которых, видимо, доставлял удовольствие местным жителям, или же облагораживающим внешним видом, либо же ароматом весеннего утра. Убирать сие они ну ничуть не спешили.
  Разузнать что либо об этой загадочной госпоже Лиргольду не удалось ровным счётом ничего кроме того, что она ярко-огненноволосая и живёт где-то на стыке кварталов каменщиков и скорняков. Поди разбери, где из них первый, а где второй. И уж тем более, где их стык. Ни в летописях городских, ни в переучёте народу проживающего, который более чем любезно (потому что такое обычно слегка не разрешено делать) предоставил ему князь Фоккья, не было о ней ни слова. Несколько стражников о ней слышали, но истории их были противоречивей одна другой. То ли она древняя ведьма гномьего рода, то ли молодая колдунья эльфийской крови, то ли дочь человека, эльфа и дриады (такого разврата Лиргольду не получилось и представить). Суть сходилась лишь в одном: есть у этой барышни и человеческое, и эльфийское, что-то от гномов, и от дриад что-то. А если учесть то, что она ещё и волшебница, причём непонятно, какой силы и кто её учил (перечёт всех волшебников, а истинными волшебниками эльфы признавали только владеющих второй силой, поскольку первая - не более чем уличные фокусы да умение выразительно читать, перечёт всех волшебников он помнил, и учеников у них с таким именем, которое вообще не понятно из какого языка извлечено и что означает, не было), дело становится вообще темнее тёмного. Этим-то эта иллюзорная Инэксплинэль и заинтриговала. Эльфы загадки любят, но они любят, чтобы ответы на эти загадки знали только они, а когда у них ответа нет, серчают. Некоторые особо вспыльчивые могут и стрелу в лоб запустить. Лиргольд, к своему ли, или к счастью окружающих, был относительно спокойным.
  До поры до времени, конечно.
  Как бы там ни было, уже глубоко вечерело, а необходимого места найти ему так и не удалось. Стоило начинать беспокоиться о ночлеге. До родичей - луговых эльфов, приехавших сюда торговать безделушками и полумагическими амулетами из Долины Лапы, где в Великую реку впадает Белая река, её крупнейший приток, и шумная и быстротечная, не намного меньше Белой, Рябка, отделяющая край ансейлурцев от не шибко гостеприимных и мрачных отрогов южной Ансирелейи - ходу навскидку с добрых пару часов, Звениречень был одним из самых крупных городов людей (кабы не самым). А бродить по ночным улочкам, переплетающимся в невообразимом кружеве, в коем мог разобраться только местный крестьянин или ремесленник, проживший тут всю свою жизнь, не представлялось особо хорошей идеей. Из-за того, что немалая часть гарнизона была отправлена на встречу с орками, из своих щелей повылезали загнанные туда всяческие отбросы вроде сверх меры ретивых попрошаек и мелкотравчатых бандюг. Лиргольд уже встретил одного такого, хотел волшебными харчами разжиться, убежал в итоге со вспоротым ремнём на штанах. Но, поскольку настроения гонять весь этот сброд не было, эльф, в последний раз устало оглянувшись по сторонам, пытаясь понять, куда его занесла нелёгкая, решил пытать счастья переночевать у кого-нибудь хотя бы в сенях. Благо, уже подошла ночь.
  Не шибко надеясь на успех, так как в общении с народом ему вообще не везло, он нерешительно постучал в наиболее доброжелательно выглядящие двери ближайшего дома с глиняными стенами и пологой соломенной крышей.
  - Кого это там черти принесли? - раздался сердитый голос после пары секунд тишины, лишь слегка нарушаемой отдалённым лаем собак. - Кому там ночью не спится?
  - Пусти переночевать, добрый человек, в обиде не останешься, - с нотками жалобности ответил Лиргольд. - Я один, заблудил, дороги не могу найти. Хоть в сенях оставь, абы не на улице.
  - Эльф что ли? - недоумённо молвил голос. Дверь распахнулась, на пороге возвысился крепко сколоченный темноволосый бородач, косая сажень в плечах, из-за которого перепуганно выглядывали двое ребятишек, от силы зим в десять от роду. Подпоясанный белой рубахой поверх тёмной в разводах робы. - Точно, эльф. Не бойтесь, он вас не тронет. Эльфы мирный народ. Я Фалкк, сын Колкка, что из Шенона. Чем могу услужить почтенному м-м-м?
  - Лиргольд из Бирюзовой Всхолми, - устало поклонился тот. - Мне бы и ночевать не обязательно проситься. Не подскажешь ли, добрый человек, как мне отыскать некую барышню?
  - Охохо, - раскатисто засмеялся бородач в ответ, это окончательно успокоило его детишек, и они, выйдя из-за его спины, с любопытством уставились на гостя. - Это тебе, мил эльф, к гаваням надо, нам у нас таких хватает. А я-то был уверен, что ваш народ на наших баб не падок. Оххохо!
  - Да нет же, - возразил Лиргольд, всего лишь чуть-чуть покраснев. - Не падок, насколько я знаю, по крайней мере. Мне нужна некая рыжеволосая Инэксплинэль.
  Человек сразу же похмурнел.
  - Прямо квартал, за ним направо, потом свернёшь у скотобойни налево, там скорняжный квартал начнётся, увидишь дом каменный, он отличается от остальных, со шпилем таким острым, высоким. В нём твоя барышня и обитает, - произнёс он, подозрительно оглянувшись по сторонам. Затем добавил. - Ты только смотри не спрашивай больше о ней никого, и не упоминай о ней в разговорах. Недолюбливают её тут. Говорят люди, пакости она всякие насылает на них. То коросту, то сглаз какой, то неурожай, то свиньи огород изроют. Я против неё ничего не имею, сколько себя помню, живёт она в городе. Детишек мне вот лечила, когда те в зиму особо холодную захворали шибко. Но многие имеют. Не единожды уже собирался народ выгонять её, али ещё чего похуже хотел сделать, да Светлейший Лоагральд не давал. Говорил, негоже жителей города пужать, кем бы они ни были, хоть эльфами, хоть гномами, хоть кем. За это его народ и любил, да вот занемог князь, уже в беспамятстве лежит, видимо, приходит время его. А князь Фоккья тоже ничего такой мужик, хваткий, но, как я понимаю, про Инэксплинэль, - имя было сказано на ощутимых полтона ниже, и опять с оглядкой, - он не слыхивал, а если и слыхивал, то явно не придал значения, он во все эти штуки не особо верит. А люди поговаривают, что она колдунья. Причём колдунья не светлая. Ты уж извини, добрый человек...э-э-э, добрый, то есть, эльф, дорогу я тебе подсказал верную, но на ночь я тебя у себя не оставлю.
  - Да, князь про неё ничего не слышал, я сам с ним говорил, - утвердительно ответил эльф. - Колдовство и чары действительно уходят из нашего всё более насущного мира. Я не прошу тебя меня у себя оставить. Ведь ты боишься, чтобы никто не прознал, что, хоть и косвенно, через забрёдшего эльфа, но якшаешься с рыжеволосой ведьмой?
  - Боюсь, - признался бородач, - хоть и глупо это. Но мне ещё жить тут, ребятишек моих вырастить надо. А как поднимется народ делать с ней что, она ли виной бед, не она - так и меня с детьми заодно зацепят, да на костёр... Если б не они, я бы всех их раскидал по овину, за мальцов своих страх держу. Ты уж извини.
  - Благодарю тебя, Фалкк, сын Колкка, - произнёс Лиргольд. - Ты и так мне помог больше, чем вместе взятых половина города. Береги себя, и детишек хорошо воспитай. И возьми это, - эльф полез за пазуху и протянул человеку маленький бирюзовый амулетик - искусно вырезанную из поделочного камня виноградную гроздь. - Пусть охранит тебя она от бед и тьмы, которая, я чувствую, надвигается на наш хрупкий мир. Прощай. Хотя у нас ещё есть шанс свидеться.
  - Прощай, - молвил тот в ответ. - Благодарю тебя за дар, и, хоть и не особо мне твои речи понятны, прощай, и доброй тебе дороги.
  Дверь захлопнулась. Собачий лай где-то вдалеке, похоже, прекращаться не собирался, наоборот, всё нарастая и нарастая.
  - Что ж, - решил Лиргольд. - Теперь я знаю, куда идти.
  Спустя порядка десяти минут, смрадноватый запах скотобойни, ушибленную ногу из-за коряво торчащего булыжника и бьющиеся четверть банки на пристани, что оказалась достаточно близкой к необходимой цели, чтобы услышать их, эльф добрался до дома колдуньи.
  Тёмные окна с острыми, уводящими вверх завитушками на ставнях, острая конусообразная крыша, шпиль, который венчал слегка трепыхающийся на ветру флаг - всё прямо как в детских сказках про обиталище ведьм - завораживали взор, отзванивающие невдалеке время матросы, приглушённые отзвуки лая и то и дело скрывающаяся за мерно плывущими по тёмному небу тучами луна довершали таинственность и опьяняющее весеннее чувство, которое можно испытать только в такие вечера.
  - А ну, кто там есть! - гаркнул эльф, разгоняя нахлынувшие на него сентиментальности, которые наверняка ввергли бы в состояние полудрёмы и размышлений о будущем и прошлом, каким оно могло быть и каким станет. - Ты чтоль чары свои на меня наводишь? Вот я тебе задам, ведьмовка! Выходи на свет. На тьму то есть... Тьфу, выходи в общем.
  Через несколько мгновений из верхних окон - в доме было два этажа - раздался неимоверный грохот, хорошо сдобренный высоким голоском, бранящимся по чём свет стоит.
  - Это кто там, дери его бес, орёт, дери его бес, под дверью, бес её дери? Чтоб ты, бес тебя дери, провалился, бес тебя подери! Вот я выйду сейчас как задам тебе лишая на ползадницы, бес тебя дери. Исподним накормлю, бес тебя...
  Грохот, спускаясь вниз, удвоился. Брань учетверилась.
  Из настежь распахнутой двери в вихре пыли, обрывков писчей бумаги, свитков, опилок, муки и каких-то трав и порошков кубарем вылетела растрёпанная красноволосая и слегка курносая девушка, очень юная, на вид зим наверное двадцать, ну никак не двадцать пять. Тут же подскочив и отряхнув платьице, грамотно подчёркивающее стройную фигуру, она оглянулась по сторонам - соседи на происходящее не выходили, видимо, у эльфа закрадывалось такое подозрение, они к такому уже привыкли.
  - Ты чего это мне тут устроил? - заявила она сходу, не представившись, и даже не поклонившись. - Кто такой? Кем себя возомнил, меня ото сна будить вещего? Я во время вещих снов летаю, а ты меня, вошь казематная, на стеллаж с реактивами запустил! А он у меня шаткий, дери тебя бес! И у лестницы стоит! Дери её бес! И тебя дери! И комод, мать его вброд, тоже дери! А в комоде у меня зелья, понасмешивало всё подряд, и всё мне в только что, бес их дери, уложенные волосы! И что теперь я за снадобье, а? А? Не знаешь? Болван остроухий... Ах, ты ещё и остроухий, эльфийский, стало быть, болван? Дурак неумный! Ну, чего молчишь мне тут?
  - Доброй ночи, госпожа, - в противоход учтиво поклонился Лиргольд, всё ещё сдерживая бурлящее желание высказать бранящейся девчушке в ответ всё, что накипело за не самый удачный день. - Имею ли я честь лицезреть перед собой госпожу Инэксплинэль? Или же кого иного?
  - Имеешь, - грубо отрезала та. - Смотри мне, если не объяснишь доступно, а начнёшь, как вы любите, рассусоливать до пятого колена, кто таков и чего припёрся - заставлю убирать весь хлам, который мною по дому расшвыряло.
  - Лиргольд. Из Бирюзовой Всхолми. Чего ты мне писала? - секунду поразмышляв, ответил эльф. Это действительно доставило ему некие трудности, поскольку красноволосая прозорливо подметила, как он собирался ей представляться и описывать цель визита.
  Тут уже лёгкое недоумение возникло у ведьмы. Если она таковой вообще являлась, выглядела она уж никак не так, как ожидалось, тем более, что полсотни лет должны были хоть как-то сказаться на внешности. 'Или же девчонка за неё себя выдаёт', - подумалось Лиргольду.
  - Ясно, - заключила она, подперев бока руками. - Пошли внутрь, раз таки явился. Дело есть. Пророчество одно. Касаемое не важно кого, но ты в нём упоминаешься. И мне крайне надобно его растолковать.
  - Пророчество? - со смешком в голосе переспросил эльф. - Чушь! Нет верных пророчеств, которых бы мой народ не знал. И уж тем более таковых нет, к которым касаюсь я. Неизвестных мне, разумеется.
  - Чёртовы остроухие, - заворчала красноволосая под нос, - самоуверенные, самовлюблённые дибилы. Ух, как я вас всех люблю.
  - Заходи, кому говорю! - это уже к Лиргольду. - Чаем хоть напою, али вином каким, раз уж припёрся на мою голову.
  Пренебрегать гостеприимством было, не то, чтобы в здешних краях это как-то особенно ценилось, но просто невежливо, поэтому, вздохнув, тот поплёлся за волшебницей, водящей какие-то замысловатые пассы по воздуху. Удивительно, но каким-то образом это помогло осесть вороху пыли и мусора, с коим она выкатилась наружу, всё ещё висевшему столбом.
  За дверью царил ожидаемый хаос беспорядка. Как попало расставленные стулья, столы, остатки стульев и столов создавали между собой замысловатый лабиринт проходов, высились на полках, вразнобой прибитых на высоте от колена до потолка, пузатые колбы и высокие узкие пробирки, какие-то мешки с неясно чем, их наполняющим. В углу стоял скелет. Вроде бы искусственный, хотя чёрт её, эту ведьму знает. Кое-где на полу, у стен и ближе к ведущей на второй этаж лестнице можно было среди всего хлама разобрать ножны мечей работы как эльфьей, так и гномьей, с широкой гардой и рубинами в рукояти. У самой лестницы лежал небольшой, в два шага длины и полтора обхвата дуг, осадный арбалет.
  - Это-то тебе зачем? - спросил, глядя на него, эльф. - Войной что ли брать тебя ходили?
  - Если учесть ту степень невежества, коя царит средь местного люду, - ответила Инэксплинэль, поднимаясь по ступеням, - и того ярого желания свалить на меня неурожай их чёртовой репы, бес её сожри, или коросты на их тупых задах, которые они по полгода не моют, я скажу, тут и установка стреломётная лишней не будет. Садись.
  Второй этаж был куда чище и убранней первого. Видимо, с оного весь мусор сбрасывался вниз, дабы быть разобранным как-нибудь потом, не в этой эпохе. Аккуратный круглый столик с хрустальным (ну а как же без этого) шаром прямо по центру, равномерно излучающим свет пока что не понятно за счёт чего: то ли действительно магии, то ли свечи внутри, - картины древних битв вперемешку с декоративными клинками и луками на стенах; на одном единственном стеллаже лежали свёртки со снедью, а из-под последней его полки заманивающе выглядывали горлышки глиняных и стеклянных бутылей явно не с чаем. Укромный очаг чуть сбоку слегка тлел красноватыми углями, а закопченный до черноты чугунный котелок пах мясной похлёбкой, сдобренной свежим хлебом. Сужающаяся к верху шпилем крыша чуть мерцала приятным слабо-синеватым оттенком, создавая для простого ремесленника, приглашённого сюда по вопросам хвори или садоводства, наверняка просто сверхмагическую обстановку.
  - Милый цвет, - кивнул вверх Лиргольд. - Светлячки?
  - Нет, они бы точечно светились, - ответила Инэксплинэль, доставая одну из бутылей и две деревянных кружки с широким дном, похоже что работы северян. - Грибы. Красиво, правда?
  - Очень, - насторожился эльф. - Ты их, часом, не ела? Не говори с ними, если что. Они дела не скажут.
  - Так и есть, не обращаю на них внимания, - подтвердила волшебница, громко грюкнув бутылью о стол. - Так, теперь пророчество, - и ушла куда-то в тёмный угол комнаты, откуда не замедлили донестись брань и шум ковыряния в забитом доверху комоде.
  - Наливай пока. Это вино, - приглушённый голос раздался, словно из какого колодца. - Почти нашла.
  Лиргольд задумчиво откупорил пробку и доверху наполнил весьма ёмкие кружки густой, словно только-только начинающий засахариваться мёд, красной тягучей и дико ароматной жидкостью.
  - Сколько ему лет? - спросил он возвращающейся Инэксплинэли, несущей в руках тёмно-жёлтый увесистый свиток.
  - Ну, думаю, сотни с полторы, - невозмутимо ответила та. - Может, сотня с четвертью. А что?
  - И этим ты потчуешь непонятно кого-попало, заходящего к тебе посреди ночи?! - поразился эльф. - Куда приятнее мне такое гостеприимство, чем местного люда, выпроваживающего за двери! - и отпил добрых пару глотков.
  - Этим я потчую своего будущего мужа, - наставительно промолвила Инэксплинэль, во время чего Лиргольд поперхнулся и чуть не свалился с крепкого дубового стула. Похоже, что тоже работы северян.
  - Чего-о? - повышающе тон, спросил он, привставая. - Какого-такого мужа?
  - Какого-какого, тебя, вот какого, - сказала волшебница, развёртывая свиток. - Пророчество такое есть.
  - Точно грибов объелась, - горестно заключил эльф. - Что теперь с тобой делать?
  - Сесть, и не перебивать! - раздражённо скомандовала красноволосая, из-за чего один из стульев, стоящих неподалёку, перепуганно сложился и действительно сел на пол. - Говорю тебе, болвану, пророчество. Вот тебе свиток. Свитку больше двух сотен лет. И читай. Что же там написано?
  - 'Истинно сие есть ниженаписанное, как то, что солнце светит днём, а луна ночью, - склонившись над старой бумагой, вгляделся в нанесенные на ней эльфьи руны Лиргольд. - И истинным сие будет на века вперёд. Всякий, кто прочтёт сие, знай, что ждёт этот мир беда, величайшая, коей не было со времён самой Первой Орочьей войны. Зло, томившееся в недрах чёрной бездны, вырвется, выползет наружу, и лишь молодому эльфу, коего нарекут Лиргольдом... - тут он, прикрывая глаза, начал потихоньку вздрагивать... - коего нарекут Лиргольдом, взявшему в жёны красноволосую магиню людской крови...
  - Это я, - перебила его Инэксплинэль, - читай дальше!
  - Людской крови, - продолжил Лиргольд, еле сдерживаясь от подкатывающего приступа истерического смеха, - крови, удастся повергнуть властелина тьмы обратно в пучину и вернуть миру спокойствие и процветание. Всё, я больше не могу, - и, дико хохоча, просто повалился на пол и покатился по нему, держась за живот.
  - Ахахахахах, - попытался прийти он в себя, - ахахах, пророчество! Ха-ха-ха-ха, молодой эльф! Повергнуть властелина тьмы! Ха-ха-ха.
  - М-м-м, - Инэксплинэль, невозмутимо наблюдавшая за происходящим, всё же решила поинтересоваться, - И таки что же тебя так развеселило?
  - Ха-ха-ха-ха-ха, - эльф всё никак не мог успокоиться. - Ха-ха-ха-ха-ха! Это пророчество... Ха-ха-ха-ха-ха! - у бедняги от смеха проступили на глазах слёзы. - Липа это, а не пророчество! Это, ой, я не могу, ха-ха-ха-ха-ха, это Эррилгил, товарищ мой, пошутил, ой, ха-ха-ха-ха-ха, пошутил когда-то, прибив этот лист к стене в летописной, где нас обучали. А потом наставник его содрал, сделав выговор за порчу бумаги. А бумага с обратной стороны была чистая, и он передал лист в свиточную к своему приятелю в Заингрии, чтоб можно было на нём хоть что-то полезное написать, потому что очень качественная бумага была, действительно. А приятель его, похоже, подумал, что это какое-то эльфийское пророчество, а-а-а-ха-ха-ха-ха, - снова залился смехом Лиргольд, покатившись по полу под стол. - Три сотни, три дрянных сотни лет! Оно гуляло по рукам! Ха-ха-ха-ха-ха!!! Наверняка какие-то культы его уже есть! Ха-ха-ха!
  Сконфуженная волшебница, неловко расправляя платьице, стояла и не знала, куда ей деться.
  - Я... - попыталась она сказать хоть что-то. - Я... прошу прощения...
  - Да ладно! - счастливым тоном ответил эльф. - Оно того стоило, помыкаться по этим чёртовым кварталам ради такого смеха. Теперь-то что, вино для будущего мужа прячется для будущего мужа?
  - Да уж раз достали, надо пить, - вздохнула Инэксплинэль. - Наливай. За знакомство!
  
  
   Глава 20.
  
  Кайе проснулся оттого, что дико трещала голова. Стены, окружающие его, показались вроде бы знакомыми. Как и те двое, что в состоянии беспорядочной разбросанности расположились посередь горы пивных кружек на и под столом. Из окон бил яркий свет, а чуть подхлопывающая время от времени входная дверь свидетельствовала о лёгком ветерке, гуляющем снаружи.
  - Ох, посидели, - с трудом произнёс он, вспоминая вчерашний вечер. - Знатненько так, я бы сказал. А ну, лодыри, вставайте! - это уже двоим вразнобой храпящим. - Ещё не всё пиво выпито в этой харчевне, а, значит, нам есть за что бороться!
  - У-у-у-хуху, - раздался из-под стола голос. - Опохме-е-ел!
  Между двух кружек появилась взлохмаченная голова Мэнка. Пару рыщущих взглядов, и недопитое пиво, которое пыталось залечь на дне одной из них, с предсмертным стонущим бульканьем провалилось в нутро.
  - Нет, - резюмировал он, причмокнув. - Надо бы свежего.
  - То-то и оно, - подав знак пробуждения, бормотнул Сенеор, не подымая головы, из-за чего казалось, что он это делает бородой. - Хозяин наш запропастился куда-то. Я срання ужо подымался, сам себе наливал.
  - Себе, значит, так наливал? - негодующе привстал гном. - А остальным - так зась? Как так понимать?
  - Б... бэ...ба... - попытался подать голос кто-то из под стойки, - ба-а... тьфу... - и, не в силах вымолвить желаемое, обречённо утих.
  - Менестрель распевается, - хохотнул Кайе, остальные его одобрительно поддержали.
  - Так где же всё-таки наш хозяин? - спросил Мэнк. - Пиво-то оно пивом, а вот покушать чего я был бы основательно не против. Например, барашка под сливовым соусом. Или какой дичи закопченой, с картошечкой в гарнире, м-м-м...
  - Умеет же уговаривать, - кивнул Сенеор на замечтавшегося человека. - Что там хоть за шум на улице? Бьют кого что ли?
  Снаружи действительно рос гул недовольной толпы.
  Внезапно дверь распахнулась так, что въехала в стену и чуть не слетела с петель. В харчевню буквально залетел запыхавшийся Хельгрбо:
  - Уже проснулись! - отметил он с удовлетворением. - Подымайте свою ленивую корму и давайте за мной, тут народ разбойников гоняет!
  - Это каких таких разбойников, - переглянулась троица.
  - Таких. Про тебя вот, - северянин обратился к Кайе, - спрашивали у меня, когда подприжали в тесном переулочке.
  - Это на кой я им нужен был? - с подозрением спросил гном. - А ну-ка я с ними пообщаться внезапно захотел. Давайте их сюда.
  - Люди их загоняют сейчас, - с отдышкой ответил Хельгрбо, - к кварталам козопасов, они не проходные, и там куча тупиков, в каком-нибудь да точно попадутся.
  - Это чтоб только не было так, как в вашем, - Мэнк обратился к Сенеору, - замке, когда я за гоблолюдем побежал, а он за угол нырк, и пропадай как знали в лаз подземный, ренегатами прорытый, чтоб им чертей в бок.
  - В нашей земле только лазы рыть, - довольно усмехнулся трактирщик. - Вся камнем усеяна, - и это была правда, суровая природа северных краёв, а в числе последней и почва, изобиловала множеством валунов и валунчиков.
  - Ну так это, - троица вновь переглянулась, - чего мы ждём? Вперёд, в погоню за поганью. Денег хоть много отобрали?
  - Да вот в том-то и дело, что не отобрали ни монетки, - удивлённо сказал Хельгрбо. - Только про тебя спросили, и были таковы.
  - А вот это уже подозрительно, - отметил маг. - И у меня тоже почему-то появилось такое же подозрительное желание с ними поговорить.
  - А вот у меня, к примеру, если кому-то интересно моё мнение, - слегка обиженно, что его не ставят в счёт, заявил Мэнк, - появилось желание их немного отлупить.
  - У простого народа, как видите, тоже, - согласился трактирщик. - Я был у бургомистра, и у главы стражи тоже. Они как заслышали, что это не местные, потому что это правда ребятки не местные были, так они сразу на уши подняли всю стражу, да и простые люди подключились - кому понравится, когда в твоём городе банда заезжих промышляет. Я-то им, конечно, в целях только привлечения внимания, сказал, что меня подограбили чуток, вы уж не обесудьте. В противном случае эти два толстых лентяя и не поворочались бы хоть что-то сделать, уж я-то тех двоих давно знаю. А так два дела сразу: и деньжат подсрубим с невежливых гостей, и Кайе узнает, чего они от него хотят. А потом - на виселицу, за разбой. И дело с концом.
  - С ним самым, - согласился гном. - Мне вообще сегодня выходить пора бы, дело неотложно, кое мне поручено. А времени в обрез. Как там корабельщики нонче, старина? - это к Хельгрбо.
  - Да как и всегда, пять монет серебром, и ты на том берегу. Только вот вторая застава, та, что с острова через Нижнюю переправляет, снялась из-за орков, да и путников там негусто в последнее время. Тебе-то куда?
  - Да мне вообще-то вверх по течению было бы неплохо. Не хочу пешком ковылять, и так ноги не железом подбиты, - вот тут Кайе слукавил, выносливости гномьих ножищ позавидуют и элминоннские жеребцы. - До Звениречня ближайшее судно пробить сможешь?
  - Это зачем же его тебе пробивать, если ты на нём уплыть хотел? - озадаченно почесал макушку трактирщик.
  - Да место ему застолбить, - разъяснил Сенеор. - Ленивый бородатый гном хотит отправиться судно́м.
  - Это тоже из той баллады? - подозрительно прищурившись, спросил тот. - Ты мне тут меня ленивым не называй! Не то буду стулья о тебя ломать, хоть ты и магик.
  - Это экспромт. На экспромты не обижаются.
  - Даже если я экспромтом кому-то по голове чурбаном заеду? - поинтересовался Мэнк.
  - Народ зашумел сильнее, - влез Хельгрбо. - Поймали разбойнят похоже. Пойдёмте-ка поглядим?
  Компания вышла из харчевни.
  Народу разношёрстного снаружи действительно было немало. Тут и плотники со столярами в плотных кожаных перчатках, в подпоясанных широких штанах и рубахах на голое тело, и скорняки, и смолильщики с закопченными лицами и никогда не отмывающимися руками, и бортники, и гвардейцы вперемешку с матросами, было даже парочку пекарей, бросивших свои булки, чтобы растрясти погоней свои булки. Вооружены они все были, соответственно, кто чем: рубанки, топоры, кирки, ножи для разделки кожи, скалки для теста, лопаты, алебарды, плети, кистени, молотки. Кто-то тащил под мышкой здоровенную двуручную пилу.
  Народ осуждающе гудел, время от времени потыкивая исключительно в целях профилактики окружённых заметно горбатых людей с длинными руками, возвышавшихся над всеми на полголовы. Ждали бургомистра, он самолично хотел разобраться, что за бандюганы в его мирный город пожаловали.
  - Не бандюганы это, - глянув на переминающуюся с ноги на ногу троицу, злобно молчащую и переглядывающуюся, наклонился к гному Мэнк. - Точно гоблолюди. Чистейшей воды. Видел таких на югах, да и в замок мага тоже забредали. Тут они, должно быть, редкость.
  - О них точно не слыхали, - подтвердил чуть побледневший трактирщик, - иначе толпа бы их давно разорвала. Подумать только, погань какая, фу. С гоблинами сношаться!
  - Да не, - отмахнулся Сенеор. - Не всё так плохо. Это послед от давних результатов вот того, что ты, Хельгрбо, имел ввиду. Очень давних. Есть орки, они... ну как это сказать... орки. Есть гоблины. Они...
  - Гоблины, - уверенно перебил его гном.
  - Хм... - задумался маг. - Да, где-то это я и хотел сказать. А есть эти, гоблолюди. Они ещё не совсем гоблины, но уже не люди. Разумные создания с тёмными душонками, кто их ведает, как они живут и что думают себе.
  - Вот пущай сами себе живут там и сами себе ведают, а к нам (особенно - ко мне) не лезут! - наставительно и нарочито по-громче ответил трактирщик. Его поддержали нестройные несколько одобрений.
  - Мне или кажется, - пробормотал, всматриваясь в лица окружённых, Мэнк, - или я вон того посерёдке где-то уже видывал...
  - Да все они на одну рожу, сам не знаешь что ли, - хмыкнул Сенеор. - Невелик фокус.
  - Нет же... очень знакомая. И шрам этот на голове... Слу-ушай! А ведь это я его гнал-то во замку вашему! - человек в такт закивал головой. - Да-да-да, он самый. Ах он дайте мне его сюда!
  - Только после бургомистра, - учтиво ответил ему близстоящий лесоруб вдвое больше в плечах и с внушительной секирой наперевес. - А вот, собственно, и он сам.
  Бургомистр был не сам. Он в сопровождении двоих воинов в элминоннских латах, видимо, гонцов, важно ступал во главе целого эскорта охраны. Не сильно толстый, но с явно заметным пузиком, он чем-то походил на Хельгрбо, но с виду казался куда вальяжнее и степеннее расторопного трактирщика, уже между делом заказавшего и заплатившего из своего кармана (зная, что гномы - народ в плане золотых самый обязательный) три полновесных монеты за место и одну за регулярное питание и эль на проходящем торгаше засоленной морской снедью, следующем из Устьморья в Звениречень. А питаться и эльствовать по его расчётам гному надо было по меньшей мере неделю. Он-то не знал, куда Кайе направляется, и что тот спрыгнет через три дня у первой же переправы за Большой Излучиной, сразу у пригорья Охровых руд, чтобы дальше углубиться на восток.
  Бургомистр, горделиво вычеканивая каждый шаг, прошёл по коридору из расступившейся толпы, стал перед гоблолюдьми, наклонил голову в одну сторону, в другую, пригляделся оценивающе, и изрёк:
  - Ну и кого это тут в мой город занесло? А, милейшие?
  Троица горбунов засопела ещё яростнее, но молчала.
  - Да не понимают они речи нашей, ведомо, не местные, - крикнул кто-то из гущи народу.
  - Всё они понимают, - подал голос один из элминоннцев, стоящих ближе всех к бургомистру и, видимо, плевать хотевших на почтительные два до него шага. - Это отродья гоблинские. Пытать и убить - другого выхода я не вижу.
  - Зачем же сразу убить? - недоумённо спросил бургомистр. - А как же продать? На каторгу.
  - Толку с них не будет, - ответил ему второй латник. - Это не разбойники, а обыкновенная чёрная нежить. Убейте, и всех делов.
  - Не такая обыкновенная, как вам, милейшие, кажется, - влез в переговоры Сенеор под притихшую и приникшую - ещё бы, мало кто из них до этого знал о подобных созданиях - толпу. - Ребята эти день особо не любят и стараются совсем не высовываться. Эти же, как я понял, днём что-то сотворить пытались. А вот этого, - маг ткнул в стоящего посредине. - Вообще у нас в замке Заингрийском видали! Я бы допросил его, а остальных - на дыбу.
  - На дыбу - это верно, - загудел одобрительно народ.
  - Мне решать, кого на дыбу, а кого на... - отрезал бургомистр. - Вас, дорогой мой, я не признаю. Чай, гости города нашего?
  - Гости-гости, - подтвердил тот. - Гнали орков к вам сюда. На пару с Элминонном.
  - Воины, значит? Это я уважаю. Будете почестными у нас тогда. Гостями-то. И на допрос я вас тоже позову, и спутника вашего.
  - И почтенного господина гнома, если можно, - подал голос внимательно до этого слушавший Кайе. - Господину гному тоже весьма интересно, на кой это какой-то южный гоблолюдь припёрся сюда и меня спрашивает у народа честно́го.
  - Ты, значит, Сенеор, выходит? - подошёл к магу латник. - Тогда тебе могут быть интересны известия из замка вашего: принцесса запропастилась куда-то. Ищут. Как и короля. В княжестве неспокойно, люди ропщут, говорят, что король их бросил. Нарастают волнения, только бы в буйство всё это не перешло, да в перевороты какие.
  - Нехорошие известия, - покачал головой тот. - Чую, лапа того, кто орков к замку подсылал, и к этому делу отношение имеет. Друзья, - это к элминоннцам, - будьте добры, разошлите весть по всем посыльным, которых встретите, что некие Сенеор и Мэнк ждут некую принцессу в Эйгрме в харчевне почтенного Хельгрбо, ждут полных две недели.
  - Ого, - присвистнул человек. - Это ж сколько пива пить придётся? Что нам тут делать столько? Не проще ли в замок к вам вернуться, там поискать принцессу вашу опальную?
  - Я не был бы так уверен в её присутствии в замке, - задумчиво произнёс маг, пока стражники, пришедшие с бургомистром, частью пытались отправить жаждущий зрелищ народ по своим домам, скорняжным, кузницам, пекарням и прочим, а частью взяли алебардами в бока гололюдей и повели в сторону ратуши, где в подвале были темница и пыточная. - Зная взбалмошность Иллинэ, запросто могу сказать, что она могла погнаться за орками, как и мы. И подозрения у меня такие были. Ваалзас мне - помнишь же - сказал, что отец его как-то её видел, но времени у нас было мало, и рассказывал он сбивчиво, я мало что понял. Теперь мне, кажись, ясно стало. Девчушке что-то (а я подозреваю, что именно) взыграло в одном месте - и она ринулась за нами. Со сторонами света у неё проблем не было, так что если это так - как бы она не промахнулась, в пределах недели должна сюда добраться.
  - Чего это ей неймётся, - проворчал Мэнк. - Сиди себе в замке у папаши на харчах казённых, стихи пиши да птичек из окна корми. Нет, надо на кобылу запрыгнуть да носиться по всему свету.
  - Ещё не догадался, - усмехнулся маг. - Ну ничего, может, дойдёт позжее.
  - Рад бы был с вами подождать, - грустно промолвил Кайе в возникшей паузе, - да долг зовёт. Дослушаю россказни нечисти этой, да на корабль сразу.
  - А вещички забрать у Хельгрбо? - человек, слегка недоумевая, повернулся к нему.
  - У гномов всегда всё с собой, - довольно ответил тот, похлопывая себя по невесть откуда взявшемуся за спиной походному мешку и секире за спиной.
  - Откуда? - поражённо ахнули его спутники. - Ты ж без ничего с нами из харчевни выскочил!
  - Гномьи чары, - всё с тем же тоном был ответ. И тут Кайе не лукавил, за считанные мгновения, пока все отвлеклись на пленных, заскочить внутрь, быстро ухватить всё своё и выскочить обратно - это действительно волшебство.
  Вот и ратуша.
  Сине-серый цилиндр здания, спиной примыкающего к набережной реки, высился над соседними, примыкающими к нему на площади с обоих боков, домишками архивариуса и кого-то ещё, горделиво размахивая языкастым флагом с конической крыши. Сравнительно узкие, как для здешних, окошки придавали ему вид больше какой-то башни, форпоста, чем жилого помещения. Трактирщик, идя рядом с компанией, следующей пленными, рассказал, что когда-то давно, когда Эйгрм только-только появился, так оно и было. Вместо городской площади был ров с водой и кольями, а из подвалов шёл подземный ход куда-то в сторону квартала кузнецов, сейчас вроде бы как полузаваленный.
  Сейчас же ров засыпан, колья вытащены, заложена мостовая и гуляют люди. Оборачивающиеся и уважительно кивающие возглавляющему процессию - два элминоннских латника, окружённые со всех сторон ощерившимися алебардами стражников трое гоблолюдей, Хельгрбо, гном, Мэнк, маг и небольшая толпа зевак, которых не смогли разогнать угрозы штрафов и бургомистру
  
  ЗАКАНЧИВАЕТСЯ...
  
  
  Глава 21.
  
  Уже пятый день девушка с эльфкой пытались поймать хотя бы какой-нибудь плот или лодчонку, чтобы переправиться на тот берег Великой. Ни одно судно не останавливалось и не причаливало к отмелям Великой излучины из-за слухов о недавнем нашествии орков. Хоть последних и разогнали восвояси, перебив и покалечив, а часть ещё и скормив обитателям чёрных глубин - а река была действительно очень глубока, и большую часть этих её обитателей можно было и за всю жизнь не встретить ни разу, - торгаши и прочая купеческая шушера наотрез отказывались причалить и выкинуть спутниц на другой берег. Запасы продовольствия мало-помалу таяли, бурдюк с вином, который на прощание подарил принцессе сотник, представившийся Регнасом, давным давно высох (если быть уж совсем точным, высох он по прошествии каких-то пяти-шести статей от лагеря заингрийцев). На покушать-то можно было кого-нибудь вроде тех же зайчат косоухих да дичи, обильно заселявшей кое-где встречавшиеся прибрежные болотца, настрелять, благо, была эльфка, которая таки прихватила с собой один из приглянувшихся ей луков работы её народа, и подбить пару утят на ужин у трещащего костерка проблемы совершенно не составляло. Другое дело, бочонок пива так легко не подстрелишь, в этих краях они не водились.
  Поэтому и Лиалларда, и Иллинэ, понемногу продвигаясь вдоль по течению реки, всячески пытались докричаться до весьма частенько проплывавших в обе стороны небольших судёнышек и парусников по-внушительнее, чтобы они приняли их к себе на борт да переправили в ближайший порт, чтобы уже по северному берегу добраться до Эйгрма, в котором их ждали (и ждали достаточно активно). Но, видимо, купцам и обычным переселенцам было невдомёк, что орочьи сородичи, за которых, похоже, принимали девушку и эльфку - из-за блестящих ли доспехов, или же из-за оружия, изобиловавшего на них - на элминоннских лошадях не катаются. Да и вообще с лошадками они не дружны.
  А вот люди как раз дружны. Хотя принцесса, покупая двух прелестных вороных кобылок за весьма немалые гроши на первой же встретившейся на их пути заставе, наверняка думала не о любви к животным, а о том, как легче будет преодолевать засушливые восточные предвсхолмья Заповедных гор верхом, а не пёхом.
  И вот - неужели? - на пятый день на них таки обратили чуть больше внимания, чем пару пущенных на всякий случай стрел, не долетавших до цели и сдуваемых ветром в воду.
  Проплывающая мимо по течению баржа, гружёная какими-то накрытыми мешковиной ящиками, приспустила паруса (ветер был восточный, попутный), и понемногу останавливаясь, бросила якорь как наиболее возможно ближе к берегу. Плюхнулась плоскодонная лодчонка, и гребцы что есть силы замолотили вёслами по быстрой воде, всё же сбиваясь в сторону. Река в этих краях была особо широкой, и мелководье простиралось достаточно далеко, чтобы лиц сидящих в ней видно не было. По крайней мере Иллинэ. Эльфка, вглядевшись вдаль, сначала удивлённо, скорее, не поверив своим глазам, повела бровями, а затем, ещё раз присмотревшись, широко заулыбалась и помахала гребцам рукой.
  - Это Эррилгил! - восторженно заявила она принцесе. - Мой давний дружище. Сказав, что сто лет с ним не видалась, практически не совру. Только что он тут делает так далеко от Всхолми?!
  - Подумаешь, - проворчала девушка. - Тут Всхолмь, там Всхолмь. Какая ко псу разница.
  - То Бирюзовая, лазурная и насыщенная, а это Заповедная, чтоб ей пусто было, пустей чем обычно! У нас всё цветёт и благоухает, красота и благодать. А тут болота, окружённые засушливыми горками. Не люблю это место.
  - Хоть тут и живут эльфы? - уточняюще спросила Иллинэ.
  - Не тут. Раньше жили и тут. А теперь западнее, там, где Цветенная (не пойму хоть убей, чего её так назвали, одни пустыри вокруг) впадает в Цветко-озеро. Такие они себе эльфы. Не очень. Сумеречные. Темнят часто, не поймёшь, чего хотят на самом деле.
  - Ну, - примиряюще согласилась принцесса, - на то они и сумеречные, чтобы темнить. Хотя это всё попахивает распрями.
  - Никаких распрей! - заявила как отрезала Лиалларда. - Мы - настоящие перворожденные. По крайней мере, из тех, что пока ещё остались на этом материке. Остальные - такое, попытки ими быть.
  - Это как это - попытка? - сомнительно переспросила девушка, сморщив брови. - Вы же все кажись из одного племени. Что за отчуждённость? Опять небось эта ваша самовлюблённость сверх меры. Не восприми как обиду, но, как по мне, орки куда более ладят друг с другом, чем морские и долинные эльфы. Ты же из морских?
  - Из прибрежных, - сухо ответила та. - Всё, закрыли тему. Вон, Эррилгил уже на подходе, с ним и поспоришь про ссоры наших народов, он любитель лясы точить.
  Спутницы спешились и посмотрели на широкую гладь реки. По песчаной отмели по колено в воде и впрямь брёл, волоча за собой за неупело намотанный на выступ борта у носа шкот, четверых гребцов, осушивших вёсла и развалившихся по лавкам, явно уставший и довольно разозлённый, если судить по выражению лица, эльф. Выйдя из воды, он бросил верёвку и презрительно поглядел в сторону сидящих в лодке людей.
  - Треклятые купцы, орка им в суп, - глядя на них, но обращаясь явно к Лиалларде с Иллинэ, он раздражённо и укоризненно покачал головой. - Все монеты выудили у меня. Вино - монета, поужинать - монета, расчётливые, ушлые, мелочные, ух, забодай их цап. Вот, довезти до берега монет не хватило, полдороги вброд шёл, дураков этих тащил.
  - Интересно, - задумчиво сказала девушка. - А обратно они сами погребут, или тут останутся, пока им денег не дадут?
  - Я им не денег, я бы им леща хорошего, - ответил Эррилгил, - дал.
  - Ты с лещами погоди, - насупилась эльфка. - Нам корабль ещё надобен будет. На ту сторону Реки перебраться. Причем чем позарез, тем раньше.
  - Он-то, быть может, и понадобится, и, может, даже позарез, - скептически хмыкнул тот в ответ. - Да вот только денег нет капитану дать. Да этим охломонам с вёслами.
  - С деньгой - эт ко мне, - ухмыльнулась Иллинэ, доставая откуда-то то ли из-за пазухи, то ли из-под подмышки туго набитый и характерно позвякивающий мешочек, и беззлобно дразнясь, полупропела:
  - Кто тут у нас принцесса? Я принцесса! Стало быть, денег у меня есть.
  - Ох уж эти сказки, - недовольно прокомментировала Лиалларда. - Она на самом деле принцесса, Эр, наследница, чтоб её, трона. Хотя, конечно, положенной принцессам степенности тут и слыхом не видано.
  - Эр, - поморщился эльф. - Меня так не называли ещё со времён обучения... Эй вы, - это уже гребцам, которые невозмутимо принялись сталкивать лодчонку в воду, явно не собираясь и прощаться. - А ну, куда намылились, мошнопузые? Есть гроши, зовите капитана, нехай ближе подплывает да скидывает плот. Лошадок надо переправить на ту сторону.
  - Плот? - изумилась девушка, точно пропустившая мимо своих ушей отпущенную едкой эльфкой характеристику. - На кой чёрт им плоты на корабле?
  - А купец этот ими торгует, Лаэ, - пожал в ответ плечами Эррилгил. - Берёт брёвна в Эйгрме, с командой их, пока плывут в Устьречье, сами вяжут, смолят, по пути сразу опробывают, и там продают сумеречным за куда бо́льшие деньги, нежель может стоить сосновая древесина. Благо, команду он свою набрал из бывших плотовщиков и плотников. Купец этот, конечно, проныра тот ещё, ушло-мерзкая, но в чём-чём, а навар получает хорош, в уме ему не откажешь.
  - Не то, что нашей принцессе, - смеясь, заключила Лиалларда. - Да, благородная? - и по-дружески ткнула ту локтём в бок.
  - Ума мне хватает, - отрезала Иллинэ. - Хотя бы на то, чтоб понять, что вы двое раньше были того. Парой вашей, или как оно там у вас называется. Иначе бы за такое панибратское сокращение имён получили бы друг от друга по зубам.
  Остроухие переглянулись. Принцесса тем временем демонстративно отвернулась, отправив перед этим 'все эти шуточки' прямиком в эльфийскую жопу. Что-что, а в этом она попала в точку.
  - Не будем ворошить прошедшее, - первым нарушил нависшую тишину Эррилгил. - Что у тебя с ногой-то?
  - Пустяки, - отмахнулась Лиалларда, радуясь тому, что избежала этой неловкой паузы. - Подрались с орками, брусом привалило. Думали, перелом - лекари вот этой вот, - она кивнула в сторону все ещё дующейся Иллинэ, - прощупали, сказали, что может быть и так. Оказалось, к счастью, просто пришибло как следует. Перевязку решили оставить на всякий случай. Я её - ногу, в смысле - мазью вмазываю время от времени. Уже не болит, если тебе интересно. Спасибо за заботу.
  - Да я просто так спросил, - слегка удивлённо пробормотал эльф.
  - Вот так всегда, ты просто спрашиваешь. Не интересуешься. Не беспокоишься. Просто спрашиваешь! - вспылила та. - Где внимание? Где забота?! Видишь, - это уже к девушке, - вот всегда так! Всегда!
  - Да отстань ты, - отмахнулся Эррилгил. - Опять за старое.
  - Отличная вы парочка, - задумчиво подытожила принцесса. - Вижу, сто́ите друг друга.
  - А ты в наши отношения свой царственный нос не суй!
  - А вы ваши отношения выясняйте подальше от меня! Чтобы я в них свой нос не совала. Царственный. И чего это ты к моему носу прицепилась. Нормальный у меня нос! Не чета твоему клюву, - Иллинэ победно вздернула подбородок. Нос Лиалларды действительно был чуть-чуть больше, чем обычно у эльфов, но, разве что, всего лишь чуть-чуть.
  - Ох, женщины, - горестно вздохнул Эррилгил. - Что людские, что наши. Идёмте уже, вон плот подгоняют к берегу.
  На большом деревянном сооружении с низенькими бортиками, парой скамеек и даже неким подобием рулевого весла чинно подплывал сам купец, по совместительству капитан корабля. Как и вся их торговая братия, был он невысокого роста, с заметным пузом и до невозможности кучеряв. Видимо, сказывалось некое присутствие южных кровей. Полноватое и слегка изъеденое оспинами лицо светилось радостью, наверняка вызванной не неожиданной встречей гостей, а вероятной наживой и по возможности как можно большим опустошением их кошелей. Он так спешил их самолично встретить, что недоподпоясался своим красным кушаком поверх некогда белой, а теперь смолисто-желтоватой рубахи, и его широкие штаны сползли ниже положенного им места, из-за чего сзади открывался не столь лицеприятный вид, сколь должно.
  - Ох ты ж боги, конечно же, всей земли, мои вы дорогие, - первое, что услышала троица по его сошествию на окатываемый лёгкими волнами песок. - Вы уж простите, не признал саму принцессу Заингрийскую, милости, милости прошу на мой конечно же неположено бедный транспорт. Господин Хелуп (это я) конечно же нижайше к вашим услугам.
  - Хм, - задумалась Иллинэ. - А, позвольте поинтересоваться, господин Хелуп, кто это вам успел сообщить, что я таки принцесса?
  - Ну так ребята сказали, что вы им сами сказали, - замялся купец. - Простите великодушно, я конечно же должен был догадаться, что столь важная особа путешествует втайне, иначе её эскорт не поместился бы ни на одном корабле Северного флота.
  - Это, конечно же, - ответила девушка, передразнивая похоже любимую фразу капитана, - лестно. Только во-первых, ввиду нашего государственного устроя я не такая уж и важная в оном особа. А во-вторых, если что, я могу за себя постоять. И не только за себя. Перевезёте нас на ту сторону, к примеру, за пять золотых?
  - Конечно же... - только начал отвечать ещё более (хотя, казалось бы, куда уже более) радостный Хелуп, удовлетворённо понимающий, что за удвоенную эту сумму он может вообще продать этот плот целиком, как его перебила Лиалларда:
  - Это ты намекаешь, что остальные не могут? - влезла она. - Да я постою куда как следует лучше!
  - Что-то какая-то ты стала раздражительная, Лаэ, - миролюбиво остудил её пыл Эррилгил, взяв ту за плечо. - С чего бы?
  - Быть может, это из-за того, что её дурманом али ещё какой дрянью поили добрых тридцать лет? - нарочито участливо поинтересовалась принцесса, едва скрывая хихиканье.
  - О, боги мои, мне на борту ещё, конечно же, только эльфки обкуренной не хватало, - тихо застонал капитан.
  - Я тебе обкуренную покажу, - угрожающе сощурила брови та. - Попляшешь у меня.
  - Семь золотых монет, - опасливо косясь на Лиалларду, подвёл черту купец. - И я вас перевожу всех на ту сторону. А эльфа довезу, куда ему надо.
  - Семь? - Иллинэ развела руками. - Да вы, батенька купец, по-моему, немного охренели. За семь я сама такой плот сколочу. Пять предложила - пять и отдам. Не больше.
  - Но ведь она... она не буйная?... Надеюсь... - промямлил Хелуп, всё ещё побаиваясь внезапной беды в виде явно ненормальной пассажирки. - Держите её от меня подальше.
  - Будете меня тут дурманкой звать - буду вам буйной, - недовольно пробурчала эльфка. - Бери пять золотых, вези нас на тот берег, а Эра туда, куда ему нужно... Кстати, а тебе-то куда нужно?
  - Я как раз в Устьречье, куда и капитан. Оттуда в Устьморье как-нибудь доберусь, а оттель домой, на Всхолмь.
  - И дёрнул вот это тебя чёрт через край сумеречных ехать, - недоумевая, сказала Лиалларда после секундного раздумия.
  - Мне им надо кое-что сообщить, - неохотно поведал Эррилгил, взглянув мельком на переминающегося с ноги на ногу капитана. Несколько ребят-плотовщиков были достаточно далеко, чтобы не услышать то, чего не стоило. - Будем наедине - объясню.
  - Что ж, дорогие мои, - неуверенно предложил Хелуп. - Добро пожаловать на плот?
  До корабля добрались достаточно быстро, благо, купец ради таких клиентов подогнал его практически под предел глубины - киль чуть не цеплялся за песчаное дно, и если бы не две пары грамотно кинутых разлапистых якорей, наверняка уже уселся бы на мель. Но и этого короткого промежутка времени хватило, чтобы эльф, пока все отвернулись, что-то накорябал на одной из обтёсанных скамеечек, которую ему и двум его спутницам учтиво уступил капитан.
  - Это чего-й то ты там наследил? - заговорщецки шепнула Эррилгилу Лиалларда.
  - Сумеречные - говно, - ухмыльнулся тот, и парочка, не стесняясь, захохотала вслух.
  - Дались вам они, - проворчала Иллинэ, единственная (и хорошо, что это так) расслышавшая диалог. - Как по мне, все вы одинаковые.
  Взгляд двух пар глаз однозначно дал понять, что если бы не пять золотых монет, которые принцесса рассудительно решила отдать исключительно по прошествию переправы, отправилась бы она за борт.
  Зеленовато-коричневые пряди водорослей мерно покачивались вправо-влево и вверх-вниз в такт набегающей волне. Пара элминоннских лошадок тихо всхрапывала, переминаясь с ноги на ногу. Светило яркое солнце, а лёгкий, еле заметный ветерок то и дело доносил отдалённые крики чаек, делящих добычу. Тихое плюханье вёсел - гребцы сменили на них шесты, когда дно ушло на недосягаемую для последних глубину - на пару с шушуканьем остроухих, убаюкивало, и если бы не проворные руки матроса, подхватившего за плечи клюющую носом девушку, желанию эльфов суждено было бы сбыться.
  - Осторожнее, княжна, - учтиво поклонился он. - Вода ещё холодна для купания.
  - Какая я тебе княжна, - отмахнулась Иллинэ. - Но всё равно, спасибо.
  - Вы царственная особа, - грустно улыбнулся тот.
  - Уже лет с сотню как нет, - пренебрежительно ответила принцесса.
  - А говорила, что тебе будет только четверть века, - прокомментировала эльфка.
  - Да я не о том. О том, что у нас королевский род уже черт знает сколько не главенствует в управлении нашего княжества. Раньше, будучи королевством - да. Сейчас - нет.
  - Пора мне слезать, - наигранно кряхтя, произнёс потягивающийся Эррилгил. - Мне на корабль, дальше вы без меня.
  - Хах? - Лиалларда возмущённо подняла брови. - Стало быть, вот только свиделись после стольких годков разлуки - и ты опять меня бросаешь?
  - Дела особой важности, - для пущей последней эльф даже слегка напыжился. - Сейчас говорить не стану, но дела эти касаются оч-чень щекотливой проблемы орков.
  - Ох, орки, - тут же застенал капитан. - С этой их погоней до Излучины меня половина сырьёвщиков бросила, погналась помогать, пришлось втридорога древесину закупать у скряги Вертля, гнить ему, конечно же, в помойной яме. Теперь прибыль в убыли.
  - Но она-то ведь всё же есть? - прищурилась Иллинэ.
  - Есть-то она, конечно же, есть, - не стал отпираться Хелуп, - да вот куда меньше, чем всегда. Я бы ни за что, конечно же, не стал в противном случае брать золотом за перевоз принцессы Заингрийской. Как там кстати ваш почтенный папонька? Мой давний знакомый, между прочим. Довелось кое-где вместе послужить.
  - Запропастился куда-то папонька мой почтенный, - сердито ответила девушка. - Или в запой, или по бабам пошёл, один чёрт его знает.
  - О, понимаю, - поднял руки в знак примирения толстяк. - Это дело такое.
  - Конечно, такое. Самое время по бабам идти шляться, когда замок осадой берут, - закончила диалог Иллинэ, и, хмыкнув, отвернулась.
  Плот, тихо плюхнув, мягко упёрся в упруго-покатый борт корабля. Сверху тут же был сброшен добротный трап из тройной пеньки, на который первым, приняв уговоренный мешочек и придирчиво его оценив, залез капитан. За ним по одному полезли плотовщики, время от времени переругиваясь и пиная друг друга.
  - Слушай, принцесса, - Эррилгил наклонился к девушке так близко, что она ощутила едва уловимый запах свежей хвои. 'Наверное, какие-то эльфийские духи, или что-то в этом роде', подумала она.
  - Да, говори, чего там?
  - Эти синие знаки, - он говорил шёпотом, но Лиалларда всё же расслышала и навострила свои уши. - Откуда они у тебя? Ведь ты не сама их наносила.
  - Фанатики из вашей братии, вытащили меня в лесу из реки - за это им спасибо, - а потом к какому-то алтарю повели, там, светопредставление, синие лучи, луна, туман такой, весь из себя меня опутывающий, вот он осел на мне, знаки эти и появились. Потом, правда, ещё дождь кровавый покапал. А потом эти идиоты попытались меня у себя оставить, мол, я их божество там какое. Вот за это им не спасибо. Я главного старикашку пнула, и убежала в лес.
  - Старикашку? Ты, похоже, пнула эльфа, которому за тысячу лет, - усмехнулся Эррилгил. - Под зад раритету, хе-хе.
  - Я бы ему ещё поддала как следует, - вставила своё веское Лиалларда, эльф продолжил:
  - Просто я видел знаки, очень похожие на эти. И ты знаешь, принцесса, те религиозные ребята, похоже, были недалеки от истины. Ты ничего особенного после этого не замечала?
  - Ну, если не считать особенным, что я могу попросить деревья раздвинуть кроны, чтобы небо увидать, и они послушаются, стала видеть в темноте и чувствую неприязнь к кострам, наверное, ничего такого.
  - Очень интересно, - задумался тот. - Я как раз во Всхолмь, пороюсь в старых манускриптах, авось чего найду об сим явлении.
  - Что всё же за дело? - поинтересовалась его пара, суя между беседующими свой чуть более чем средний любопытный нос.
  - Да вот, Лаэ, - Эррилгил косым взглядом окинул возящихся с канатами матросов, - война на носу. Орки повылазили из своих нор. Слухи с Севера ходят, что там то же самое. Сенеор, ваш этот, как он себя величает, маг, хотя я что-то особо не видал его изысков эманационных, рассказал про очень интересных тёмных сущностей, которые вроде бы как у вас в замке объявились. Видела таких, принцесса?
  - Не, - она отрицательно покачала головой. - Карлика горбатого видала - упырей колдовал, трактирщик о каком-то сером и черноглазом рассказывал, да, мы, кстати, этого черномазого, то есть черноглазого, в сарае замочили. А ещё у нас орк взорвался. А вот сущностей тёмных - не, не видела.
  - Демона что ли? - присвистнул эльф.
  - Его самого, - ответила Лиалларда. - Это я ему клинок в лоб засадила.
  - Это она, - подтвердила девушка. - А меня он вынюхал.
  - Они такие, могут, - согласился Эррилгил. - Вернее, могли. Давно их не видели на белом свете. Что-то точно странное творится. Назревает что-то. Орки те - тоже сами по себе собраться наврядли догадались. Интересно, кто же за этим всем стоит...
  - Не хозяин ли душ? - хохотнула Иллинэ. - Владыка мира. Как там его тот орк назвал? Интинсар?
  - Вроде того, - пожала плечами эльфка, в то время как у её собрата слегка приподнялись брови.
  - Хозяин душ? - переспросил он. - Вы уверены?
  - Более чем. Так же уверены, как были обляпаны орочьей требухой, - принцесса сердито посмотрела на Лиалларду. - Вот кроме неё, в шатре заховалась. А мне мыться!
  - Совсем мне это не нравится, - покачал головой остроухий. - Кое-кого так когда-то уже называли. Совсем мне это не нравится, - повторил он, секунду помолчав. - Впрочем, доберусь до Всхолми, там со всем разберусь. И с орками, и с знаками синими, и с Интинсаром этим, кто бы он ни был.
  - Ну, стало быть, бывай, Эр, - эльфка взглянула ему в глаза.
  - Стало быть, бывай, Лаэ, - ответил тот.
  Принцесса нарочито отвернулась и проследовала к скамейке за лошадьми, уставившись в зеленоватую толщу воды. Волны всё так же похлюпывали у борта, стайка мальков в тёплых лучах солнца беспечно грелась у поверхности. Под ними изредка виднелись тёмные силуэты рыб побольше. Покрикивали речные чайки, столбом собираясь у очередного всплывшего пузом кверху обитателя глубин. Кто-то кого-то любил, кто-то кого-то ел, природа жила своей размеренной жизнью, никуда не торопясь и плывя себе во времени, как тот островок зелени, оторвавшийся где-то от зарослей у берега и несомый течением, плавным, но неумолимым, к морю.
  Иллинэ, отвернувшаяся от прощающихся эльфов, не заметила их до невидимости быстрого поцелуя и завораживающе долгого взгляда неморгающих глаз, когда они смотрели друг на друга. Не заметила она и того, как Эррилгил наконец отпустил, хоть и с видимым трудом, руки Лиалларды, и они, напоследок соприкоснувшись лбами, разошлись в разные стороны. Он - поднялся по трапу на борт корабля, напутственно пообещав спустившейся смене плотовщиков в количестве четырёх крепких телом, но не нервами после только что услышанного матросов такие унижения, что они по́пами сидеть не смогут, если с плотом (конечно же, с пассажирами) что-нибудь случится, она - понурившись, побрела к скамье у противоположного принцессе борта, где села и уставилась в одно из брёвен. Плот медленно отчалил, понемногу выруливая к полосе сильного течения.
  Узоры на коже волновали Иллинэ куда больше, чем она подавала вид. Что за магия оставила их? Не может же быть, чтобы те ушастые негодяи оказались правы! А если вдруг да - кто она теперь? Божество? Лесной дух? Что-то не похоже... Может, одержима кем-то? Врядли. Лиалларда почувствовала бы, эльфы такие вещи чуют. Хотя вот в орке взорвавшемся не почуяла, странно...
  - Эй, подруга, - принцесса наконец обернулась к обхватившей голову руками и всё так же, ссутулившись и поникнув, глядящей в пол спутнице. - Ты одержимость чувствуешь же?
  - Чего, - подняла свои отсверкивающие отражением солнца от воды глаза та. - Какую-такую одержимость? Не неси чушь!
  - Чушь на мне синяя и так сама по себе со мной носится, - резковато ответила девушка, но сразу помягчела. - Ты это, не переживай так, да?
  - Из-за чего? - наигранно-недоумевающе ответила эльфка. - У меня всё хорошо, в отличие от некоторых.
  - За друга своего не переживай, - пояснила Иллинэ. - Я же вижу, он любит тебя.
  - Видит она, - усмехнулась Лиалларда. - Четверть века прожила, и думает, умнее эльфа теперь, хе-хе-хе. Нет, дорогушенька, тут я и сама всё вижу, да и знаю поболе твоего. У нас с парами сложнее, чем у вас. Вы встречаете там мужика, или бабу, идёте на сеновал, раз-два, туда-сюда, и дело в шляпе. Потом следующего, или следующую, и так далее. У нас же пара за всю жизнь лишь одна. И как только ты встречаешь свою половину, ты понимаешь: вот он. Я буду с ним, или ни с кем. И хорошо, если половина твоя думает так же в твою сторону.
  - А что, бывает, нет? - удивлённо спросила принцесса. - Я думала, у вас всё всегда взаимно.
  - Конечно, сейчас, взаимно, - саркастично покачала головой эльфка. - Хрена с два!
  - Но ведь у вас-то, у тебя-то - взаимно? Я же видела, как вы смотрели друг на друга!
  - А ты меньше по сторонам подглядывай. Оно-то вроде и взаимно...только... очень сложно всё. Мы... как бы это выразиться по-яснее...мы слишком свободолюбивы и независимы даже как для эльфов. И при долгом совместном времяпрепровождении начинаем угнетать и раздражать друг друга.
  - Да... - согласилась девушка. - Беда. И что, никак не сойдётесь?
  - Да отстань ты, - отмахнулась Лиалларда. - Не твоё дело, сами разберёмся. Что тебе от одержимости надо-то было? Чувствую я её, да не везде. Чего конкретно надо?
  - Хм, - задумчиво произнесли Иллинэ, глядя на всхрапывающих больше положенного коней, косящихся на мерно покачиваемую волнами огибающую плот кучу зелени и разнообразного мусора, сбитую и завязанную примотавшимися водорослями так, что распутать этот клубок, облепленный ряской, было с виду невозможно. - Да так, хотела спросить, сама ли я не одержима...слушай, а ведь я этот остров плавающий уже видела, пока вы там прощались стояли...
  Эльфка, насупив брови, взглянула на последний и лениво потянулась за стрелой в висящий на спине колчан.
  - Что там? Что такое? - встревожилась девушка, ухватившись за один из ножей, висевших на поясе. Плотовщики переглянулись, и усерднее налегли на вёсла. Корабль, ещё видневшийся посреди водной глади, был уже достаточно далеко, чтобы надеяться на помощь от команды.
  - Да так, - пожимая плечами, сморщила нос Лиалларда. - Он плывёт не по течению.
  В тот же миг из воды позади одного из матросов в воздух взмыла гибкая и лоснящаяся чешуёй на солнце змеиная голова, размером с добрую овцу, и, ухватив его за ногу, дёрнула вниз, в воду. Лошади заржали, едва не вставая на дыбы. Бедняга, издав ужасающий вопль, рухнул на плот, пошатнув его, и попытался зацепиться за скамейку, но вторая такая же голова, вынырнув с другой стороны из-за оторопевшей на мгновение принцессы отпихнула последнюю в сторону и, впившись в другую ногу, на пару с первой уволокли того ко дну. Река обагрилась. Эльфка, выругавшись, приказала оставшимся плотовщикам перегруппироваться и грести к берегу что есть силы, и, внезапно развернувшись, пустила разом две стрелы прямо над подымающейся Иллинэ.
  - Ты что... - не успела обругать её девушка, как ещё пара сорвалась с тетивы и с хорошим хрустом застряла где-то позади. Шипение подсказало, что гости ещё не собирались покидать деревянную трапезную.
  - Глаза, бей по глазам! - прикрикнула Лиалларда, доставая ещё стрел. - Конячек прикрывайте!
  - Оп! - прокомментировала принцесса встрявший во рту твари, попытавшейся схватить плотовщика, широкий метательный нож. Змееголовое создание, брызжа кровавыми слюньми, с бульканьем ушло под воду, откуда не замедлила подняться смена в виде двоих таких же. - Оп! Оп! Сколько их там засело?
  - Не знаю! - пыхтя, ответила эльфка. - Немало! Гребите, ребята, у меня скоро стрелы иссякнут.
  - Мои ножи уже всё, - с грустью в голосе добавила девушка, доставая из-за спины меч. - Придётся в ближнюю. Они хоть не ядовитые?
  - Да кто их чёрт разберёт, - ещё одна стрела со свистом нашла свою цель, пронзив глаза гада насквозь. - Я вообще не знаю, что это за херня.
  - Потрясающе, - попыталась успокоить Иллинэ саму себя и троих оставшихся матросов, белых, как когда-то накрахмаленный воротник их капитана. - Когда-то да кончатся.
  - Или мы кончимся, - с хрипотцой и надрывом ломая весло о голову следующего чешуйчаго любителя поживы, попытавшегося ухватить за круп лошадку, которая ещё и поддала последнему копытами по морде, ответил один из плотовщиков.
  - Разговорчики! - приказала принцесса, перехватив рукоять двумя руками. - Я их всех тут перерублю в капусту! А ну, где вы, погань мерзкая? Вылезай по одному!
  Но твари почему-то больше высовываться не спешили.
  - Берег близко, отмель, - догадалась Лиалларда. - Хорошо, стрел осталось на раз-два. Где только их теперь купить-то...
  - Ничего, жива осталась - значит, где-то да купишь, - удовлетворённо спрятала Иллинэ оружие в ножны, протерев от смолисто-чёрной крови - одного она таки успела ткнуть в шею.
  - Что это за гады-то были, - подали голос двое других матросов, отойдя от дрожи. - Сколько плаваем, такого не видали.
  - Фух, - выдохнула девушка. - Похожи на змеев морских, только те поболе будут, да и кучей не плавают.
  - Или это вообще одна тварь, - добавила эльфка. И мы поубавили ей голов.
  - Гидра что ли? Не смеши мои княжьи локти, гидры только в сказках бывают.
  - Значит, попали мы, видимо, в самую что ни на есть такую вот сказку.
  - Сама же знаешь, что существование многоголовых животных бред. Чем это должно быть естественно?
  - Пойди и спроси туда, поглубже, - ехидно ответила Лиалларда. - Для стаи они действовали слишком уж слаженно, мне так показалось.
  Кони, почувствовав безопасность, спрыгнули в воду и, рассекая грудьми буруны, направились к песчаной косе, шагах в двадцати-тридцати серпом врезающейся в реку. Дно с этой стороны уходило вниз явно резче.
  Лёгким скрипящим шелестом, протащившись по остаткам ракушек и совсем мелкой кое-где проскакивающей гальке, плот уткнулся торцом в берег. Чуть поодаль виднелись редкие молоденькие деревца, судя по всему, дубы, грозящие разрастись кряжистыми гигантами, если их не поразит молния или топор нечестивого лесоруба (северяне никогда не рубили одиноких деревьев. С одного дерева начинается лес, говаривали они), но большей частью за ярко-жёлтой от искристого песка поймой слегка холмистая местность была покрыта разноцветным ковром из свекольно-розового клевера, проявлявшегося кое-где сизого вереска, изумрудно-зелёной травы. По правую сторону вдалеке-вдалеке у горизонта виднелись подёрнутые дымкой и укрытые сосновым пледом взгорья. В той стороне, куда ближе к отрогам Ансирелейи, на излучине Верхнего русла Реки уютно прикрытый с севера вырастающим лесистым хребтом примостился Эйгрм, где Иллинэ ждали, если верить разосланным по заставам вестям, друзья.
  - Мы на суше, и целы, хоть не все. Это главное, - принцесса сочувствующе посмотрела на плотовщиков. - Ребятки, а вы-то как?
  - В воду - ни ногой, - ответил один из них. Чёрт с ним, плотом этим, пустим по течению, пущай сам плывёт. Догонит корабль - поймают сами, кэп жадный, не упустит своего.
  - А не догонит - вычтут из жалования, - приуныв, добавил тот, который сломал весло. Видимо, уже учтя стоимость и последнего.
  - Пусть вычитают, зато живы будем.
  - Плот пихнём на серёд, сам по Реке доплывёт, - заключил третий. - А сами пешком пойдём, часах в пяти ходу отсюда Верхнебор, там кэп всегда останавливается покупать пару бочонков эля. Там баржу и нагоним. А эль там правда шикарный.
  - Что есть, то есть, - согласились двое его напарников. - Вы не обижайтесь на нас, если там что, мы ребята не худые, просто кэп, он-то хоть и добрый, и команду любит, элем вот потчует, да только скряга дикий. Всё из жалования вычитает.
  - Бывайте, дамы, - заключил сломавший весло, пхнув плот ногой. Остальные поддали вёслами и шестом, после чего побросали всё на брёвна. Его медленно повело на запад. - Мир праху Воккла, если хотя бы прах остался. Честь имеем, нам пора.
  Матросы, раскланявшись, развернулись и быстрым шагом направились вдоль берега.
  - Что ж, - проводя уходящих взглядом, заключила девушка, забираясь в седло. - А нам в другую сторону.
  Пробравшись сквозь окаймляющие пойму кусты, кони лёгкой трусцой ступили на тянущееся к горизонту разнотравье, колыхаемое едва уловимыми волнами ветра. Эльфка, задумчиво поглядывая в ярко-синее небо, где местами проглядывались лёгкие барашки белых облачков, мелодично насвистывала какую-то до боли знакомую принцессе балладу, но мысли Иллинэ блуждали не здесь. Где-то там вдалеке, у гор в харчевне Хельгрбо её ждал тот, кто, сам пока ещё того не зная, не давал покоя ни им, ни сердцу.
  
  
  
  
  
  - - - Конец первой части - - -
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"