Кену всегда казалось, что здесь, в пустыне, постоянно играет тихая, едва слышная музыка. Свист ветра, пробирающегося меж камней и развалин многочисленных стен, шорох черного песка, трескотня червей и даже облака, казалось, чего-то пели. Все это сливалось в одну тихую, до боли грустную мелодию, от которой хотелось завыть и спрятаться.
Насколько хватал глаз все было занесено черным песком и везде стояли малюсенькие круглые крепости из черного камня, больше напоминающие укрытия для костра, несколько увеличенные. Некоторые из них уже совсем развалились или были растащены, некоторые все еще крепко стояли, чуть больше человеческого роста. Они тянулись до самого горизонта - кольцеобразные навалы камней, во все стороны света, по-разному затронутые временем.
Кен сидел на одной из таких стен, свесив ноги с наружной стороны. Он сам построил это укрытие из камней, оставшихся от развалин соседних, всего два дня назад. Ему пришлось хорошо поработать.
Ветер сегодня был на удивление тих. Далеко на востоке тянулась слабенькая цепь облаков, пытающихся пробраться с моря в пустыню. Солнце уже было высоко и тени от стен были не такими вытянутыми.
Пора было идти за водой. Кен спрыгнул внутрь. Харр фыркнул и ткнулся мордой ему в плечо.
- Сейчас, сейчас. И тебе вода будет, - сказал Кен, беря бурдюки. - Сторожи.
Перемахнув через стену, он пошел к источнику. Он был недалеко - минут десять ходьбы. В небольшой ямке стояла довольно чистая вода и Кену ее вполне хватало.
Не торопясь, он понемногу наполнял бурдюки, молча ругаясь на пекущее солнце. Жаль, что ветра почти не было. Но и хорошо, что не было такого урагана, как три дня назад. В этой пустыне от жары спасает только ветер и вода, а от ветра только стены. Благо, здесь их было полно.
Кен не заметил, как пришел Светлый. Они всегда приходят тихо, лишь с легким свистом. Но Кен был слишком погружен в свои мысли и с неудовольствием отметил, что вздрогнул, увидев ноги Светлого в легких сандалиях.
Он выпрямился, взглянув тому прямо в глаза.
- Приветствую, Кен! - сказал Светлый.
Его одежда была обычной - нечто аморфное, развевающееся, тонкое и невесомое, небесно-голубого цвета.
- Приветствую, Светлый Расс, - узнал его Кен. - Я чем-то могу помочь Свету?
- Помочь Свету? - переспросил Расс. - Нет. Я здесь с другой целью. Я слышал, ты нашел дерево?
- Да, - признал Кен.
- Ты его выращиваешь?
- Да.
- И давно ли?
- Вот уже второй день.
- Я был бы рад за тебя, это ценная находка. - Расс не выглядел счастливым.
- Спасибо... Но?
- Но я вынужден тебя огорчить. Я очень сожалею, что не могу тебе помочь, но и мы не всесильны. И не мы решаем.
- Что случилось, Светлый Расс? Идет буря?
- Нет. Много хуже. Монахи льда объявили войну Пресветлому. И мы можем остановить их только здесь.
- Но пустыня велика! - махнул рукой Кен. - Неужели Пресветлый не мог найти другого места для боя? И неужели нет другого времени?
- Многое не зависит от нас. Монахи Льда надвигаются и через день мы должны их здесь остановить. - Расс склонил голову. - Все, что я могу - это предупредить тебя. Бросай дерево и уходи. Быстро, как только сможешь. И не на север.
Кен сел на землю. Он нашел единственный росток на сотни лиг вокруг, одинокий зеленый стебелек в этой черной пустыне. Он соорудил для него укрытие от ветра, поил его, ухаживал вот уже второй день. Оно немного выросло за это время, пошло веточками.
- Я не могу ничего сделать, Кен. Ты найдешь другое дерево.
- Нет, - Кен встал и взвалил бурдюки на спину. - Я остаюсь.
- Кен я давно знаю тебя, ты же умный человек...
- К старости ум уходит.
- В такой бойне ты не выживешь. Даже если я упрошу всех наших воинов не трогать тебя, Монахи...
- Я не могу его бросить!
Расс топнул ногой:
- Ну почему? Жизнь не стоит дерева!
- До того три моих дерева погибло. Я не хочу потерять и это.
- Ты идешь на невозможное дело, Кен. - тихо сказал Расс.
- Рано или поздно надо приниматься и за такие дела.
Кен подошел к своей крепости. Через несколько шагов он обернулся:
- Желаю вам удачи!
- Мы победим! - сказал Расс. - Пресветлый собрал около тысячи воинов. Кроме того, с нами будет несколько Северных. На этот раз сила на нашей стороне.
Кен кивнул.
- Ну что ж, прощай Кен! Но подумай еще раз. В любом случае, удачи тебе!
- Прощай, Светлый Расс!
Расс расправил плечи и медленно рукой будто потрогал что-то перед собой, будто коснулся чего-то. С его руки и головы стали срываться огненные полосы. Он легонько двинул головой вперед, словно погружаясь в поток и мгновенно сорвался весь в линию света, кометой пролетел мимо Кена и, несколько секунд спустя, скрылся за горизонтом.
Кен выдохнул, обнаружив, что сильно задержал дыхание. Сколько раз видел и все не мог привыкнуть к этому - вид превращающегося в поток света человека захватывал дух.
Кен полил маленькое деревце. За два дня оно уже хорошо подросло - они быстро росли. И завтра ему придется защищать этот росток. Защищать со всей силой и со всем мужеством. Хотя он даже не представлял, как будет сражаться с Монахами Льда.
Он напоил Харра и решил прилечь поспать. Он все время спал - делать в этой черной пустыне под голубым небом больше было нечего.
Он думал проспать до ночи, до вечерней поливки, но Харр разбудил его, когда солнце еще висело над горизонтом.
Тряхнув головой, Кен сел. Прислушавшись, он услышал далекий стук копыт по камням и легкое сопутствующее громыхание. Кто-то приближался.
Кен выбрался наружу. По всей пустыне потянулись длинные черные тени, еще чернее, чем сама земля, которая отсвечивала красноватым цветом. Солнце уже почти коснулось краем горизонта и было в том своем лилово-красном окрасе, который Кену всегда не нравился.
Он встал на стене, чтобы не терять дерево из виду и осмотреть местность.
Вскоре появилось пятеро всадников. Они приближались со стороны солнца и лица их были темны. Один был более высок и на более хорошем Харре. Остальные были, видимо, его слугами. Или охраной.
- Так это ты, Кен, нашел дерево? - крикнул издалека высокий.
- Это ты, Марлос? - узнал голос Кен.
Когда-то они были друзьями, но время сделало свое дело.
- Давно я тебя не видел, Кен!
- Откуда ты узнал про дерево, Марлос?
- В пустыне новости передаются от стены к стене!
- Что тебе нужно?
- Наверняка, ты сам знаешь!
- Смею тебя уверить, нет!
- Кен, отдай мне дерево!
- Что?! - Кен чуть не упал со стены от удивления и злости. Вот это наглость! И он притащил с собой четырех человек!
- Кен! Я тебя добром прошу! У меня сын женится, - Марлос начал жаловаться. - Ему нужны кресты! У тебя же их вон сколько!
Кен мимолетом взглянул на стоящий у стены щит, испещренный черными крестиками.
- Отдай мне дерево, Кен!
- Мне все еще нужны кресты, Марлос!
- Ну не вставать же мне на колени перед тобой!
- Делай что знаешь!
- Так ты отказываешься? - голос Марлоса стал тверже. - Ты отказал мне?!
- Да!
- Что ж, я просил тебя миром, Кен!
Марлос сделал знак рукой и четверо слезли с Харров.
Только этого мне не хватало! - подумал Кен, спрыгивая внутрь. Он вытащил свой меч. Придется принимать бой на ограниченной территории. Нельзя подходить близко к стенам - могут навалиться сверху. И надо охранять Харра.
- Кен! - заорал из-за стены Марлос. - Ты знаешь, что завтра здесь будут биться Светлые против Монахов Льда? Неужто ты собираешься здесь остаться?
- Ты хочешь сам здесь остаться? - крикнул Кен, оглядывая стены.
- У меня есть большая повозка! Я увезу дерево! Последний раз я тебе даю шанс!
- Ты знаешь, Марлос, я действительно здесь остаюсь!
- Ты сумасшедший, Кен!
- Может быть!
На стенах разом появились четверо воинов с разных сторон. Держа в руках тяжелые мечи, они одновременно спрыгнули вниз и бросились на Кена.
Дураки! - подумал Кен.
Как только он разглядел их вблизи, он понял, что опасности они не представляют. Слишком легко он вывернулся из креста, задев попутно руку одного из них.
Те перестроились - двое пошли прямо, двое стали заходить со стороны.
Легко увернувшись от рубящего сверху, Кен прямым выпадом достал в грудь одного, успев убраться до того, как другой рассек мечом воздух там, где только что была его голова. Еще один попытался подрубить уму ноги, но Кен, сообразив, что противники плохо сработались, рванул в сторону другого, стоящего с нелепо поднятым мечом. Он даже не успел замахнуться им, как остался без головы.
Оставалось еще двое. Один провел хороший прием с длинным выпадом, но Кен чуть отклонился в сторону и наотмашь достал его кончиком меча в шею. Он уже давно был на том уровне мастерства, когда попадаешь мечом не куда попало, а куда хочешь.
Четвертый бросил меч на землю и поднял руки.
- Я не буду с тобой биться, - сказал он. - Я тебе не противник.
Кен сделал движение мечом, что бы тот уходил. Воин молча перемахнул стену.
Собрав все мечи, Кен влез на стену. Размахнувшись, он стал один за другим бросать их в сторону Марлоса. Все они вонзились в землю перед его Харром.
Жаль, лица его не было видно.
Марлос выругался и крикнул:
- Ты еще пожалеешь, Кен!
- Это ты пожалеешь, Марлос! Ты хотел меня убить!
- Завтра ты все равно подохнешь!
Марлос развернул Харра и скрылся меж стен. Вскоре вдали загромыхала повозка.
Кен спрыгнул вниз и огляделся. Зря он отпустил того парня. Надо было его оставить, чтобы убрать трупы.
Их было очень много. Они приближались. Эту толпу в белых, сверкающих на солнце одеждах, трудно было не заметить на фоне черной пустыни.
Неровное белое пятно ползло прямо на его убежище и на его дерево. Оставалось только надеяться, что Светлые смогут их сдержать и не подпустят близко. Но войска Света все не появлялись. Впрочем, они всегда приходят в последний момент и их тоже трудно будет не заметить.
Когда уже можно было разобрать выражение лиц Монахов и Кен уже начал было ругаться, страшное зарево осветило горизонт на юге и тысячи комет ворвались в пустыню. Южная сторона так светилась, что глазам было больно.
Без всяких предупреждений, без противостояния, без поединка, начался бой. Сразу же, с лету, потоки света врезались в белое пятно и все смешалось.
Монахи создавали перед собой воздушные щиты из слоев горячего и ледяного воздуха, нагревая один за счет другого. Светлые огненными копьями пробивали эти щиты, заходили со стороны и тогда Монах падал на землю с огромным ожогом и страшно кричал, корчась от боли. Или же Светлые налетали на ледяные щиты и с грохотом разлетались тысячами лучей, озаряя вспышкой все вокруг.
Монахи все-таки потеснили Светлых и битва шла уже у самого укрытия Кена. Ему пришлось сидеть рядом с Харром и постоянно его успокаивать, когда за стеной кричал монах или над головой летели частицы света.
Ему было страшно. Вся его надежда была на то, что Свет остановит Лед дальше к северу, не подпустит их к дереву. Но всем было плевать на его дерево - они разбирались между собой и Свет понемногу сдавал позиции.
Лед был рядом и один из монахов вдруг оказался внутри. Взгляд его упал на дерево...
Кен схватил с земли меч и, прыгнув, заслонил собой свое сокровище.
Монах на мгновение остановился, удивленный сопротивлением человека. Но тут же поднял свое тонкое длинное копье, видимо не желая тратить силу. С копьем он управлялся очень искусно, и Кен очень запыхался, отражая удары.
Еще более удивленный, Монах отошел к стене и отставил копье, уставившись взглядом в Кена.
Не зная, чего ожидать, тот выставил меч перед собой и весь сжался. Монах не двигался, и Кен простоял так несколько секунд, не понимая, почему Монах бездействует. И от меча вдруг потянуло холодом.
Сначала свежее дыхание, потом все более и более холодный ветерок. Кен подумал, что Монах шлет на него лед и меч его слегка прикрывает, но вдруг понял, что его противник смотрит не на него, а на оружие. Он попытался помахать мечом, но Монах пристально следил взглядом за каждым движением. Тут Кен почувствовал, что мороз пробирается к его руке и лезет внутрь, под кожу. Он поменял руку, постукивая другой по бедру, чтобы отогреть ее и отчаянно соображал, что делать.
На лице у Монаха появилась злобная усмешка, Кен почувствовал мороз и увидел, как меч засветился малиновым светом, все больше краснея. Оставалось только одно: кинуть меч в Монаха и Кен постарался сделать это как можно более неожиданнее. Меч с шипением пронзил грудь Монаха и тот с исказившимся лицом осел по стене на землю. Пару раз вздохнув, он скончался.
Кен подул на заиндевевшие руки и попытался вытащить меч, но от него так полыхало жаром, что он обжег палец, даже не коснувшись. Запахло паленым мясом.
Неизвестно как, Монах накалил меч и заморозил все вокруг. Кен отошел подальше от вонявшего трупа и сел, ожидая, пока меч остынет.
Отдышавшись, он сообразил, что ему придется сражаться со следующим гостем раскаленным мечом. Оставалось только молиться.
Но снаружи донеслись победные крики Светлых. Харр, стоя у стены, все еще мелко дрожал, когда сзади появился Расс.
- Тебе здорово повезло, Кен! - сказал он.
Кен повернулся.
- О, ты убил Монаха! - воскликнул Расс, заметив труп. - Не многим людям это удавалось! Я расскажу Пресветлому!
- Вы победили? - спросил Кен.
- Это было тяжело, но этот подвиг совершен! Северные были очень кстати. Ну, что ж, мне пора. Рад, что ты жив... и удачи тебе, Кен!
- И тебе, - ответил Кен.
Расс быстро перемахнул через стену и исчез.
Осторожно потрогав меч, Кен вытащил его из монаха и повернулся к дереву. Оно уже было ему по пояс и раздвоилось на два ствола, образуя маленькую рогатину. Все было как и всегда.
- Твое дерево уже выросло, - сказал Расс, спрыгивая со стены.
- Да, - ответил Кен. - Оно уже большое.
Дерево вымахало повыше Кена, на нем было мало листьев и ветвей, лишь два ствола, раздваиваясь внизу, уже пытались срастись вверху, образуя большое овальное кольцо, в которое мог пролезть человек.
- Это ты устроил тут целое кладбище неподалеку? - спросил Расс.
Кен кивнул:
- Дураков много.
- Ты убил Монаха Льда, - сказал Расс.
- Да.
- Я сказал Пресветлому.
Кен взглянул на него.
- Он велел передать тебе кольцо в знак признательности и уважения к твоему мужеству.
Расс протянул ему кольцо из тех, что умеют делать только Светлые. Оно было словно соткано из тончайшего серебристого дыма.
- А Пресветлый не мог бы дать мне пару лишних крестов? - спросил Кен.
- Крестами ведает только ваш Король.
- Жаль, но и на том спасибо.
Кен надел кольцо. Носить знак уважения Светлых означало получать признание по всей пустыне.
- Моя благодарность Пресветлому!
Расс склонил голову.
- Что ты собираешься с ним делать? - спросил Расс некоторое время спустя, имея в виду дерево.
Кен присмотрелся к кольцу.
- Теперь уже время, - сказал он.
- Когда?
- Наверное, прямо сейчас.
- Можно, я посмотрю?
- Конечно, но отойди чуть. Чтобы щепками не задело.
Кен взял меч и принялся срубать дерево. Оно было толстым и твердым у земли. Рубить было тяжело, летели щепки и кора, но на Кена нашла та самая злость, что и всегда.
Как и все в этой пустыне, он ненавидел деревья.
Свалив ствол, Кен долго выкапывал и выжигал корень, стараясь не упустить ни единой ниточки.
Вырубив кусок от начала ствола до середины кольца, Кен собрал все оставшееся и бросил в костер. Он обошел все вокруг, собрал все щепочки и веточки, которые могли дать корни и вырасти.
Все здесь из-за этих деревьев!
Подождав, пока все догорело, Кен развеял пепел и стал собираться. Проломив стену, он вывел Харра.
Расс стал рядом.
- Ты в столицу? - спросил он.
- Да.
- Надеюсь, еще свидимся!
- Надеюсь.
- Удачи тебе, Кен!
- И тебе, - ответил Кен, наблюдая, как Светлый погружается в поток света.
Когда огненная комета пропала из виду, Кен сел на Харра и пристроил кусок ствола.
Этот кусок был доказательством истребления взрослого дерева. За это Король даст ему право нарисовать на щите еще один черный крестик.
- Нет, ты только взгляни на это! - Ватси дал Хирму лист бумаги. - Поскольку мы, видите ли, единственный корабль в этом секторе, нам надо залететь на какую-то там чертову планету. Расс... Рапп...
- Распарх. Слушай, тут написано, что компания обязуется выплатить все премии за скорость перевозки и экономию топлива. Посадка на планету тоже оплачивается. Чего же ты жалуешься?
- Ты прочитал, что мы там делать будем? Из-за какого-то дерева лишнее время в космосе болтаться!
Хирм положил лист на стол:
- Знаешь, сколько я тут болтаюсь? А это название я в первый раз вижу. Что это за планета?
- А черт ее знает!
- Ну, так надо проверить! - он встал. - Пошли в Зал.
Зал управления - как пузырь, надувшийся на корпусе. В этом куполе гравитация наклонена под углом 36,5 градусов к оси корабля и он самый большой отсек из всех. Купол не то, чтобы стеклянный, но прозрачен как воздух, и на его поверхности рисуется всякая информационная чушь. Еще одна хитрость - центр управления находится на вершине конуса, что занимает все место в зале, и получается так, что пилот находится чуть выше линии полета и видит 73% окружающего пространства.
Под залом - огромный ангар, где на распорках сидит челнок, он же край-спасатель, он же разведчик типа Канпари с тремя двигателями барионной тяги. За этими двумя отсеками - маленький реактор, все жилые и служебные помещения. Дальше - длинная цепь контейнеров стандартного размера 156 на 54 на 54, для перевозки которых, собственно, и нужно это чудо техники. За восемью контейнерами прикреплены дау-энергостанция и двигатели.
В общем, звездолет в чем-то похож на червя с волдырем на лбу, или на змею с одним очень большим глазом.
Экипажа предполагалось одиннадцать человек, но конструкторов в компании послали куда подальше, когда сообразили, что и двое вполне со всем справятся.
Хирм первым вошел в зал, чуть приостановившись - от смены направления гравитации всегда слегка кружилась голова. По пологому склону они пошли к вершине конуса, туда, где были все приборы.
Усевшись в среднее кресло, он скомандовал:
- Карту полета!
Перед ним возник большой шар с куском диска галактики и большим шаровым скоплением. Линия полета как раз начиналась в пыли рукава галактики и кончалась в центре скопления.
- Планета Распарх.
Яркой точкой замигала звездочка, близко к линии полета.
- Не так уж и далеко, - заметил Ватси.
- Оптимальная траектория схода с курса, пролета мимо планеты Распарх и возврата на курс.
Придирчиво оглядев получившуюся кривую и цифровые данные, Хирм сказал:
- В итоге наш путь удлиняется на шесть с лишним световых лет и на два дня со спуском.
- Неплохо, - согласился Ватси. - Данные по самой планете есть?
- Сейчас будут.
Соединение с базой и переброска в компьютер звездолета информации заняло довольно продолжительное время.
Ватси присвистнул, когда пошли данные:
- Понятно, почему нас туда загнали! Похоже, тут все пятнадцать лет кроме нас никого не было!
- Случайно открыта военным крейсером Атанахи, - читал Хирм. - Пятнадцать лет назад. Делать этим военным нечего. Научных экспедиций не засылали. Вообще никаких посадок со времени открытия!
- Не удивительно. Единственная звезда на сто семь световых лет. Свободный космос - кто сюда попрется!
- Шестая планета красного гиганта. Здорово. Лун нет.
- На ней живет кто-нибудь?
- Сейчас посмотрю... Ага, вот... Ничего себе! Земля - один вид деревьев! Семьдесят шесть - травы. Сорок тысяч - мха! Сто шесть видов животных, семь - птиц. Водная жизнь - ого! - семь миллиардов и тридцать два миллиона! Это военные все узнали?
- Да ты дальше читай! Разумное население - люди! Третья стадия! Короли и рыцари! Ох ты! - Ватси просто восхищался. - Мне нравится эта планета! Потомки переселенцев с... Ты глянь! Семь процентов населения обладают способностью изменять течение теплообмена между телами!
- Видел я такую штуку, - сказал Хирм. - Физики в компании показывали, как кружка инеем покрывается, пока вода в ней кипит.
- Это еще не все! - Ватси вскочил со своего кресла и, подойдя к Хирму, стал тыкать пальцем в его экран. - Десять процентов способны к пардеическому перемещению со скоростями, близкими к скорости звука!
- Это вот это вот? - спросил Хирм, изображая погружение в поток.
- Оно самое! О! Остальные живут в нескольких королевствах или вольно плавают по морю, - он бросил взгляд на другой экран. - Наибольшая глубина моря - три километра. Средняя - тридцать метров! Какие там шельфы!