Путь до Бжанского леса занял почти целую неделю. Дороги в этих краях были настолько плохи, что от тряски Эксури постоянно укачивало. Ей то и дело приходилось останавливать карету, чтобы выйти и прочистить желудок. К концу путешествия она чувствовала себя совершенно истощенной.
Нищее поселение близ искомого леса, гордо именовавшее себя городом, встретила магессу смесью запахов тухлого мяса, гнилых овощей и различных по концентрации человеческих и животных испражнений. К горлу девушки в очередной раз подступила тошнота. Более грязного города она в жизни не видела!
Карета остановилась около старой таверны, чья облупившаяся вывеска тоскливо поскрипывала на ветру. На лавках возле нее курили свои трубки пожилые завсегдатаи, рядом собаки дрались за кости, милосердно брошенные им с кухни. Оставалось надеяться, что посыльный прибыл сюда вовремя, и комната для магессы была готова согласно ее пожеланиям.
Задрав повыше подол легкого, цвета ночного неба платья, и открыв собравшимся зевакам свои стройные ноги, Эксури осторожно переступила через лужу перед входом в гостиницу. Местные жители с удивлением разглядывали дорогую карету и ее саму. Им было на что смотреть, так как девушка никогда не скупилась на украшения и красивые наряды: ее роскошные серебристые волосы, довольно просто, на ее взгляд, заплетенные, покрывала сетка с невиданным для этих мест черным жемчугом, тонкий шелк платья был перехвачен на осиной талии широким вышитым причудливым рисунком поясом, в ушах шелестели крупные серьги из блестящих на солнце серебряных пластинок. Горожане с любопытством заглядывали ей в лицо, но, к счастью не могли его разглядеть за полупрозрачной вуалью, иначе бы знатно посмеялись над ее усталым измученным видом. Эксури поспешно скользнула в прохладу зала таверны, но там ей в нос ударил запах невкусной еды и дешевой выпивки, вынуждающий скорее запереться в комнате и зажечь благовония.
Забыв про все на свете, магесса целые сутки провела в постели, не выходя наружу даже на минуту. Хозяйка таверны вежливо предлагала ей пойти прогуляться, "подышать свежим воздухом", но Эксури только посмеялась над ней про себя.
Проснувшись в середине дня, девушка обнаружила у себя на прикроватном столике поднос с еще теплой едой: куриный окорок блестел золотистой хрустящей корочкой, рядом притулилось нежно-желтое картофельное пюре с яркими вкраплениями маринованной клюквы, на другой тарелке сочились жиром плоские жареные пироги, в высоком стакане пенилось светлое пиво. Вблизи этого кулинарного разнообразия скромно на белой салфеточке лежало красное яблоко, которым Эксури и ограничилась.
"Позавтракав", она отправилась в зал таверны, ибо времени на отдых больше не оставалось, Мастер Гастес мог умереть в любой момент.
- Добрый день, госпожа, - весело поприветствовала хозяйка, когда магесса присела за барной стойкой. Это была крупная женщина в летах с простыми и даже немного грубыми чертами лица. Ловкими движениями пухлых рук она натирала до блеска металлические пивные кружки, от чего ее объемные груди энергично колыхались. - Как вам спалось?
- Благодарю вас, все хорошо, - вежливо, но сдержано ответила девушка. - Я бы хотела спросить кое-что. Я провожу исследования... для Академии... И мне нужна кое-какая информация о вашем лесе.
- Хм... - неопределенно протянула женщина. - А что вы хотите о нем знать?
- Ну, например, не наблюдали ли ваши охотники, дровосеки или другой какой люд что-нибудь странное в нем. Возможно, какие-то постройки...
- Да что там наблюдать! - махнула хозяйка рукой. - Уже лет пятьдесят туда не ходит никто! Еще мой дед, когда заправлял в таверне этой, говаривал, что раньше много кто приезжал в наш город поохотиться на лесную дичь. Много народу всегда тут было, а сейчас смотрите - забулдыги одни, да бездельники.
Эксури машинально обернулась. Вокруг действительно находился редкий, уже изрядно выпивший контингент, скучающе развалившийся на лавках.
- Но почему?
- Говорят, там появился какой-то зверь страшный. Он разрывал всякого, кто в лес поглубже заходил.
Магесса удивленно приподняла бровь. Она никогда не слышала подобных историй про эти места. Но, так или иначе, судя по времени, когда "зверь" появился здесь, он вполне может быть связан с Башней Мастера Гастеса.
- А могу я поговорить с кем-то, кто этого зверя видел?
Женщина на минуту задумалась, припоминая что-то.
- Вряд ли, - наконец, ответила она. - Давно уже таких смельчаков нет. Последний, кто мог его видеть, по пьяни в пруду утоп, четыре года как.
- Вот оно что...
- Но знаете... - заговорщически произнесла хозяйка, слегка наклонившись к девушке. - Ходит у нас поверье, что зверь этот до девичьего тела очень охоч. Ежели девушка в полнолуние, в одном исподнем в лес этот пойдет, да приглянется ему, то он ее желание исполнит. Правда, я не думаю, что кто-то вам признается, что с духами лесными сношения имел, но, судя по тому, какой дом себе семья кожевника нынче отстроила - их девка явно в лесу нашем гуляла по ночам.
Эксури слегка улыбнулась. Какие глупые предрассудки завистливых мещан!
- Ну, или сами счастья попытайте. Вы девушка ладная, эльфийка небось - вон какая кожа интересная. Вы ему точно понравитесь.
- Я эльфийка лишь на половину, - снова улыбнулась магесса, делая вид, что не заметила оскорбительное предложение пожилой женщины. - Спасибо вам за все. Пойду прогуляюсь, пожалуй.
- Давайте-давайте, приятной прогулки, госпожа.
Эксури неторопливо шла по широкой городской улочке - единственной, где была мостовая. Тонкая полупрозрачная вуаль на ее лице открывала взгляду прохожих лишь темные обсидиановые глаза, смотрящие куда-то на верхушки домов. Со стороны это выглядело, наверно, немного странно, но магессе не были интересны жители или местные достопримечательности, она высматривала в округе самое высокое здание. Наконец, ближе к окраине, ее взгляду предстала достаточно высокая колокольня.
Уговорить смотрителя ей не составило труда, он достаточно быстро согласился проводить ее на вышку, галантно пропустив на узкой вертикальной лестнице вперед себя. Эксури готова была поклясться, что сделал это он только для того, чтобы заглядывать ей под подол, судя по тому, какими сладострастными взглядами одаривал, когда они стояли уже на высоте. Однако магессу это сейчас мало волновало, она с жадностью оглядывала окрестности, особенно лес. Ее внимание сразу привлекло то, какие высокие деревья плотными рядами сконцентрировались в одной области леса. По таинственной причине в этот ясный летний день там клубился туман. С одной стороны, это не представляло из себя что-то фантастическое, но, зная, что где-то в лесу находится Башня мага, Эксури не понадобилось много времени, чтобы понять, где именно.
Выпросив в местном Совете старую карту леса, девушка сделала на ней необходимые пометки и незамедлительно отправилась туда.