- При въезде в новую квартиру обязательно нужен кот, - сказала Настя своему мужу.
Артем почесал за ухом.
- Где мы сейчас будем искать кота?
В разговор встряла теща.
- Это примета такая, без кота нельзя.
Артем вздохнул и почти с ненавистью посмотрел на новенькую дверь квартиры.
Он спустился вниз по лестнице и вышел из подъезда в надежде найти хоть какое-то усатое-полосатое животное. Но, как назло, поблизости не было ни одного кота.
Артем направился к соседнему дому, который сдали на полгода раньше чем, его дом.
На лавочке под лучами солнца грелся здоровенный старый кот. Голова у него была большая, морда наглая, одно ухо было оторвано в драке. Вид кота был настолько внушительный, что Артем поостерегся к нему подходить. Котяра смерил молодого человека презрительным взглядом и погрузился в дремоту.
- Такой нам не нужен. Настя будет ругаться, а теща засмеет. Может, найду, что получше.
Прямо на крыльце подъезда он заметил небольшую славную кошечку. Она элегантно вылизывалась. Но как только Артем хотел ее подхватить, кошечка ловко прыгнула на близстоящее дерево, быстро вскарабкалась по стволу и уселась на ветку. Оттуда она посмотрела на Артема с не скрываем любопытством.
Лезть на дерево за кошкой Артему не хотелось.
"Может стоит позвонить по знакомым, у кого-нибудь да найдется лишняя кошка или кот," - подумал он и вытащил телефон из кармана.
Тут Артем почувствовал, как кто-то смотрит на него.
Это был старый кот, что лежал на скамейке. Взгляд его был насмешливый, он, словно говорил: "Что съел, приятель?"
Кот опять погрузился в дремоту. В том, что она притворная Артем не сомневался.
Молодолй человек вновь взялся за телефон, и тут он заметил еще одну кошку. Та беспечно прогуливалась перед подъездом. Кошка была молодая и очень красивая, как такая только может гулять по улице?
Быстро засунув телефон в карман, Артем стал подбираться к кошечке. Та вела себя весьма беспечно.
"Главное не вспугнуть," - говорил он себя. Ладони вспотели от волнения, сердце стучало от охотничьего азарта.
"Наверное, тоже испытывают охотники на львов в Африке," - решил Артем.
Охотник на кошек был в нескольких шагах от цели, когда из открытого окна первого этажа послышался бодрый женский голос.
- Глаша, кушать!
Кошка встрепенулась, прыгнула и исчезла в окне.
Артем обреченно вздохнул. Старый кот опять насмешливо поглядел на него. Сарказма в его взгляде заметно прибавилось.
Артем погрозил ему кулаком. Кот сощурился и, казалось, усмехнулся.
Кошечке, которую Артем загнал на дерево, надоело сидеть на ветке. Она элегантно спустилась на землю и, подняв хвост, стала тереться о ноги молодого человека.
Артем не ожидал такого подарка судьбы. Он мысленно поблагодарил всех богов на свете, хищно расставил руки и навис над кошкой.
"Только бы успеть схватить ее, прежде чем она убежит," - подумал Артем.
Он готов был уже схватить мурлыкающее существо и бежать с ним к новой квартире, где его заждались жена и теща, когда на плечо молодого человека легла чья-то рука. Судя по площади ладони, это была скорее лапа, чем рука.
Над ухом Артема прозвучал басовитый голос:
- Эй, мужичок, это чего ты делаешь? Кошку украсть хочешь? Это моя кошка!
Молодой человек обернулся и увидел перед собой внушительного вида мужчину двухметрового роста. Он был явно спортсмен и бадминтон был точно не его вид спорта.
"Наверно штангист или культурист," - мелькнуло в голове у Артема.
- Я за тобой давно наблюдаю с балкона. Ты пришел кошек воровать? Моя кошка стоит дорого.
Быстро собралась толпа из проходивших мимо жильцов.
- Он, явно, из дог-хантеров! - указывала на Артема маленькая старушка, у которой на привязи были две громадные овчарки.
- Сдать его в полицию!
- Нет, у нас свои методы! По сусалам ему!
- Он ворует домашних животных!
- У меня Глашенька не стала сливочки пить, наверное он ее напугал!
Артем в ужасе мечтал унести отсюда ноги. Взгляд его упал на старого кота. Морда у того была довольная и ехидна. Весь вид кота говорил: "Попался, голубчик, сейчас получишь на орехи!"
Артем залепетал.
- Что вы братцы, я просто хотел кошечек погладить. Ничего дурного у меня в голове не было.
- Кошечек он хотел погладить, - пробасил спортсмен; он крепко держал Артема за шиворот. - Ты где живешь?
- Вот в соседнем доме.
- А сюда пришел кошек гладить, что-то ты, парень, врешь!
Артем вновь посмотрел на старого кота.
- Да нет же, я за своим котом пришел, он от нас убежал, а жена искать послала. Вот он лежит! - И молодой человек показал на старого кота.
Спортсмен заколебался.
- Раз так, то иди забирай своего кота.
Он отпустил Артема. Молодой человек на негнущихся ногах подошел к лавке. Он спиной чувствовал подозрительные взгляды жильцов.
Кот был невероятно тяжелый. Взяв кота в руки, Артем изобразил некое подобие улыбки. Жильцы все так же с подозрением глядели на него.
Артем почесал громадную голову кота.
- Ах ты мой маленький, хорошенький, - приговаривал он, косясь на жильцов. По их лицам складывалось впечатление, что Артему начали верить.
А старый кот - хитрец и проныра, - посмотрел одним взглядом на новоиспеченного хозяина и запустил в него свои большие когти.
Артем охнул, на глазах выступили слезы. Улыбка на его губах стала еще жалостливее.
- Почему он у тебя выглядит, как дворовый кот? - спросил спортсмен.
- Гулять очень любит никак не отучим, - превозмогая боль, сказал Артем. - Ну, мы пойдем?
Прижимая к себе кота, молодой человек двинулся прочь от дома.
- Стоять! - вдруг прогремело сзади.
Артем встал, как вкопанный.
"Не поверили, точно убьют!" - мелькнуло в голове у молодого человека.
Подошел спортсмен. В руках он держал записную книжку.
- Слушай, я председатель "Клуба домашних питомцев", давай я вас запишу.
Пришлось записаться.
- Как зовут кота? - спросил председатель клуба.
- Кота?
- Да, нужна кличка.
- Это... Альфонс.
- Альфонс?
Старый котяра поднял морду внимательно посмотрел на Артема. Океан презрения читался во взгляде животного.
- Хорошо, ждем вас в выходные вместе с котом.
Артем поплелся к дому.
"Во попал, теперь если покажусь без кота, меня жильцы этого дома точно убьют," - подумал он.
Кот, будто прочитав его мысли, издал неестественный для котов звук. Артем готов был поклясться, что кот презрительно сказал: "Ха!" Впрочем, скорее всего, это послышалось.
Через несколько минут кот Альфонс был представлен Насте и ее матери. Настя была в восторге. Ей понравился внушительный вид животного. Теща, напротив, высказалась весьма критично:
- На нашего управдома похож, - уверенно сказала она.
Кот посчитал это оскорблением и демонстративно отвернулся от тещи.
- Мама, какая разница, - захлопала в ладоши Настя, - давайте открывать дверь и запускать кота в квартиру.
В этот момент распахнулась дверь квартиры рядом. Жильцы въехали в нее еще неделю назад. Детский голос провозгласил:
- Ой, мама, смотри Масик вернулся. Погулял и вернулся!
Альфонс, - а как оказалось Масик - мгновенно преобразился. Он заурчал, выражение пренебрежения и сарказма испарилось с его морды. Кот вывернулся из рук Артема и, подняв драный хвост трубой, демонстративно прошагал до соседской двери. На пороге он задержался. Бросил взгляд в сторону Артема и ехидно усмехнулся.
"Ты крепко попал приятель!" - говорил вид животного.
Кот исчез, и дверь захлопнулась.
"Черт, как же собрание клуба в выходные?" - подумал молодой человек.
- Артем, - строго произнесла Настя, - нам нужен кот или кошка. Иди и достань!