# Русалка часть 2

Алексей Михайлович Шалдыгин

Продолжение первой части

Русалка. Часть II

Глава I

Прошло двадцать лет с того дня, как мой отец вернулся из Нового света. Мы жили в замке Форе, подаренный моей матери королем Людовиком XIV. С того самого приема, когда решилась судьба моих родителей. Мой дед так ни разу и не встретился с моим отцом. Он был обижен тем, что отец не выполнил его волю и считал, что таким образом испортил свое будущее. Дед присмотрел отличную невесту и если бы его планы осуществились, то мой отец был бы уже герцогом, так как потенциальная невеста была единственной дочерью и наследницей титулов своего отца.

Когда мне исполнилось пятнадцать лет дед решил еще раз реализовать свои матриомальные планы, женив уже меня. Я по поводу своей женитьбы пошел по стопам отца, сказав, что я лучше уйду на войну, чем женюсь, тем более по слухам невеста была крайне некрасивой, хотя очень знатной и богатой. Похоже у нас это было семейное. Отец и я не желали следовать имеющимся в то время обычаям и не желали, чтобы выбор делали за нас. Уговорив отца взять меня с собой волонтёром, я в свои пятнадцать лет отправился на свою первую войну. Италия, где разворачивались военные действия, поразили меня своей красотой и довольно свободными нравами.

Отличившись на полях сражений и получив несколько серьезных ранений, я по выздоровлении был направлен к королю, везя ему знамена побежденных. Это не осталось незамеченным, к тому же король хорошо помнил, что в моей судьбе есть и его доля участия. Король мне предложил служить в одной из рот королевской гвардии. Это было весьма почетно, престижно и давало шанс быть отмеченным, но я на удивление короля попросил отправить меня в Новый свет.

- Молодой человек, сказал король, я предлагаю вам служить в моей гвардии. При ваших талантах вы сможете довольно быстро отличиться и быть отмеченными мною.

- Ваше Величество! - сказал я, низко поклонившись, я благодарю за оказанную мне высокую честь, но мне желательно попутешествовать, посмотреть мир и я прошу вас направить меня в одну из колоний в Новом свете. Там я принесу Вашему Величеству не меньше пользы, чем здесь.

Король посмотрел на меня, оценил мою дерзость и придя к какому-то решению, усмехнулся и сказал:

- Вы похожи на своего отца. Ну что же, раз вы хотите отправиться в Новый свет, то мы вас не задерживаем. Можете ехать. Надеюсь, вы не будете сожалеть о своем выборе.

Сказав это, Людовик XIV повернулся ко мне спиной и величаво вышел из залы. Я поклонился королю и медленно вышел. Я не знал, правильно ли я поступил, отказавшись от столь лестного предложения, но рассказы отца о заморских странах будоражили мое воображение.

Я решил ехать инкогнито, чтобы не привлекать к себе особое внимание. Лучше ехать под видом искателя приключений, мелкого дворянчика, которому нечего делать в Европе и я отправился на поиски своего счастья на другой край земли.

Вернувшись в замок, я написал записку, собрал необходимые вещи, взял немного денег и собрался было отправиться в Кале, но меня остановила мама. Она прекрасно понимала чего я хочу и знала куда я собираюсь, но останавливать меня не хотела

- Сынок, сказала она, будь осмотрительным. Туда, куда ты направляешься легко сложить голову, но можно и обрести счастье. На, держи, продолжила мама, протягивая мне свой перстень. Одень его. Возможно, однажды он тебе поможет, а теперь ступай.

- А как же отец? - спросил я.

- Я ему все сама скажу. Отец тебя поймет. Да и запомни, не все то сказки, что ты услышишь, являются вымыслом. Езжай.

Выйдя за ворота замка, я обернулся, помахал рукой и направился в порт Кале. Оттуда легче всего было добраться до Нового света. Я выбрал небольшой корабль, на котором ехали переселенцы из Европы и пополнив их ряды, поднялся на борт. Под чужим именем я отправился на поиски своего счастья.

Путешествие было не простым. Через несколько дней мы попали в сильный шторм. Корабль кидало из стороны в сторону, как щепку, мачты трещали под напором ветра, вода старалась проникнуть в любую щель, которую забыли закрыть. В трюме корабля было холодно и сыро. Многие пассажиры оказавшись в первый раз в море испытывали сильные приступы морской болезни.

Через несколько дней шторм сменился полным штилем. Паруса безжизненными тряпками свисали с мачт. Стояла изнуряющая жара. Вода в бочках испортилась и чтобы ее можно было пить, приходилось разбавлять уксусом. Провизия была не в лучшем состоянии. Солонина в бочках стала портиться. Каждую бочку вскрывали с большой предосторожностью ударяя обухом топора по крышке и отбегая в сторону. Если солонина оказывалась совсем испорченной, то из открытой бочки фонтаном била вонючая жижа, растекаясь по палубе. Такая бочка сразу летела за борт.

Три месяца плавания прошли для меня как один тяжелый сон. День сменялся за днем и каждый новый день монотонно повторял предыдущий. Наконец впередсмотрящий, из своего вороньего гнезда крикнул - "Земля!". На горизонте, в дымке, показались очертания острова. Это была Тортуга.

Сойдя на берег я направился в ближайшую таверну. Пока мы плыли в Новый свет, я все раздумывал, как мне поступить. Пойти на службу к губернатору Тортуги или податься в пираты, как когда-то сделал мой отец. Оба варианта были осуществимы. На корабле я плыл под именем Франсуа Кили, сын разорившегося мелкого дворянчика из Пуату, решившего поискать счастья в Новом свете и никаким образом не был похож на потомка знатного рода Монтгомери, что с конца XIV века перебрались из Шотландии во Францию.

Войдя в таверну, я заказал себе ром и рыбу. Усевшись за пустой столик я стал есть, внимательно вслушиваясь во все о чем говорили. Неожиданно ко мне подсел какой-то проходимец и предложил мне выпить с ним и сыграть в кости. Угощать он хотел за свой счет.

Я усмехнулся. Когда мне было одиннадцать лет, отец иногда рассказывал про свою жизнь в Новом свете и в том числе рассказал про этот не хитрый трюк, в результате которого ты оказывался на борту пиратского корабля в качестве матроса и это был еще хороший вариант, так как мог оказаться и как раб в трюме того же корабля.

Я предложил проходимцу выпить за мой счет. Тот немного удивился, но от дармового угощения не отказался. Итогом нашего застолья оказалось то, что этот бродяга оказался на палубе корабля в качестве матроса. Корабль этот был английский и уходил в Африку. Я же, получив вознаграждение от капитана, решил тоже завербоваться на корабль. Сделать это было совсем не сложно. На рейде стояло множество кораблей. Выбирай любой. Тем более, что почти каждый капитан корабля страдал от нехватки экипажа.

За время своего путешествия я освоился с управлением парусами. Тот шторм, самый первый, наделал много бед, унеся за борт довольно много матросов и капитан, предложил нам простой выбор - или мы пополняем его команду и доходим до Тортуги или мы все остаемся в море. То количество матросов, что осталось на борту было явно недостаточно для того, чтобы просто управляться с парусами, не говоря уже о том, чтобы в случае сражения оказать хоть какое-то сопротивление. Я вызвался добровольцем и нисколько об этом не пожалел. Научившись управляться с парусами, стоять за штурвалом, я получил похвалу от капитана и рекомендательное письмо.

Выбрав довольно большой корабль я позвал капитана. У меня созрело желание стать на время искателем приключений, пиратом. Мне предложили подняться на борт. Взойдя на палубу я увидел довольно пестро одетую толпу пиратов. Заметив нового человека они с интересом стали меня рассматривать, отпуская довольно грубые шуточки. Особенно из развеселила моя шпага, висевшая на боку.

- Эй, малый, ты бы снял с себя эту железяку и не позорился бы. Ну на кой ляд тебе нужна эта бесполезная железка. Ты же ей и махать не умеешь, под громкий хохот сказал один из пиратов.

- А ты проверь, умею я или не умею, спокойно ответил я. Может ты сам лучше держишь в руках швабру, чем палаш.

- Что? Что ты сказал? - проревел пират. Да я тебя сейчас разрублю на две части и все.

Сказав это пират вскочил, выхватил свою саблю и ринулся на меня в атаку. Сабля действительно выглядела страшно. Большая, вся в зазубринах, один вид ее мог навеять страх, но этим меня не напугать. Мой отец хотел, чтобы я вырос воином и довольно основательно обучил меня владению холодным оружием.

Сделав шаг в сторону, я пропустил пирата. Удар пришелся в воздух. Посмотрев на меня, на свою саблю, пират был очень удивлен. Он думал, что молокосос, стоявший перед ним просто испугается и победа будет легкой, а тут.

Прищурив правый глаз, пират сделал несколько медленных шагов в мою сторону, кистевым движением сделал круг саблей и практически без замаха нанес удар сверху вниз. Я ожидал нечто подобное и уже положил ладонь на рукоять шпаги. Когда сабля пирата стала опускаться, я выхватил шпагу и нанес встречный удар снизу вверх. Наши клинки скрестились. Завязался бой. Мы несколько минут кружили друг против друга, иногда пытаясь нанести удары или уколы противнику, но каждый раз сталкивались с великолепной защитой.

Капитан корабля, как только услышал шум на палубе, смешки, подошел к окну своей каюты и стал наблюдать за происходящим. Когда начался поединок, капитан хотел было его прервать, предполагая, что мальчишка, который схватился с лучшим его бойцом долго не выдержит. Прошла минута, другая, а поединок не прекращался. Оба дуэлянта получили уже несколько царапин, но ни одна из них не была серьезной. Приглядываясь к пацану, капитан вдруг поймал себя на мысли, что он где-то видел это лицо. Что-то хорошо знакомое в нем было, но вот что?

- Довольно! - крикнул капитан, выходя из своей каюты. Остановитесь. Того, кто не прекратит, будет убит мною. Ты кто таков, спросил он, обернувшись ко мне. Что тебе тут нужно?

- Я Франсуа Кили. Хочу наняться матросом на ваш корабль.

- Матросом? - удивленно произнес капитан. А ты хоть знаешь, что это такое? - под громкий хохот спросил он меня.

Я молча протянул ему рекомендательное письмо. Капитан его открыл, прочел, долго о чем-то думал, после чего сказал:

- Знаю я капитана "Ласточки". Хороший моряк, опытный. Он пишет, что ты за время перехода освоил паруса и умеешь стоять за штурвалом?

- Да, ответил я.

- Это хорошо. Матросы и рулевой мне нужны. Я видел как ты управляешься со шпагой. Одноухий Бил один из лучших бойцов. Мало кто может выстоять против него хоть минуту. У тебя это получилось. Я беру тебя. Условия просты. Делай все что прикажут, не спрашивай. Отличишься - получишь награду. Струсишь, полетишь за борт, на корм акулам. Так как ты новенький, то согласно нашему закону, будешь получать одну восьмую от доли. А там посмотрим. Возражений нет? - спросил у команды капитан.

- Нет, раздались голоса, нету.

- Принят, сказал капитан.

Посмотрев еще раз внимательно на меня, он добавил:

- Я вижу тебя в первый раз в жизни и раньше не мог видеть, но мне твое лицо кажется очень знакомым. Сейчас не время, но потом ты мне все про себя расскажешь.

- Хорошо, ответил я.

Так я оказался на пиратском корабле.

Глава II

Через несколько дней после моего прибытия на корабль, мы снялись с якоря и вышли в море. Капитан получил информацию о том, что в море должен выйти испанский галеон. Как правило, такие корабли были желанной добычей пиратов, но эта добыча была очень кусачей. Хорошо вооруженный галеон мог нести до 80 тяжелых пушек и мог постоять за себя даже против двух, трех пиратских кораблей. Испанцы знали - попадись они в плен, пощады им не будет, поэтому сражались с остервенением.

Мы уже неделю бороздили море, но на горизонте не было видно ни одного паруса. Ближе к полудню уставший впередсмотрящий заметил что-то на горизонте.

- Парус! - воскликнул он. Четыре румба к весту!

Мы все повернули головы в указанную сторону. Да, на горизонте беле парус.

- Все по местам! Поднять паруса! - раздался крик боцмана. Рулевой, поворачивай! Четыре румба к весту! Пушкари, приготовить пушки к бою!

Услышав эти команды, все быстро разбежались по своим местам. Я вместе с матросами, отвечающими за паруса, по вантам поднялся на верх. Через десять минут все паруса были подняты, скорость заметно увеличилась.

Погоня длилась довольно долго. Ближе к закату солнца мы настигли корабль. Это и правда был испанский галеон. Нас там заметили и приготовились к бою.

Минут через тридцать мы сошлись на расстояние пушечного выстрела. Оба капитана маневрировали, стараясь не подставиться под залп, наконец наш капитан посчитав, что он занял наиболее выгодную позицию отдал приказ:

- Пли!

Раздался залп пушек. Все заволокло дымом. Даже с вершины мачт сложно было понять что происходит с противником, но наш капитан был опытен и отдал команду, которая и решила исход поединка.

- Поворот оверштаг. Целься по рангоуту. Как только мы выйдем из облака дыма, сразу огонь!

Когда он это говорил, грянул залп испанца и в нас полетели ядра. Мы стреляли по рангоуту в надежде повредить такелаж, но оставить корпус корабля в относительной целостности, испанцы же прекрасно понимали, что единственный шанс нас победить - утопить, нанеся урон именно корпусу корабля и желательно в районе ватерлинии.

От части противнику это удалось. Несколько ядер попали в наш корпус, сделав большие пробоины и уничтожив часть пушек, но все пробоины оказались выше воды. Другое дело, что в какой то степени счастье улыбнулось испанцам в виде ядра попавшего в бизань-мачту. Раздался противный треск дерева и мачта, медленно переломившись почти у основания, полетела за борт, попутно выламывая часть палубы и борта. Больше удача не способствовала испанцам.

Выйдя из облака дыма, мы заметили, что наш залп оказался довольно удачным. Из трех мачт, фок и грот мачты были сломаны.

- Пли! - раздалась команда.

Грянул еще залп. В этот раз стреляли не только по такелажу но и по палубе, в надежде вывести из строя как можно больше испанцев.

- На абордаж! - раздалась очередная команда капитана.

По этой команде часть матросов, управлявших парусами достала абордажные кошки, привязала конец веревки к мачте и стала ждать момента, когда надо будет бросать абордажные крюки на такелаж противника.

Это был мой первый морской бой и я был немного удивлен тем, как скоротечно он протекал. Только потом, побывав не в одном морском бою я понял - нам просто сказочно повезло. Испанский капитан был как и все испанцы надменен, но плохо разбирался в морских делах. Будь он поопытнее и его преимущество, восемьдесят пушек против тридцати пяти наших, сделали бы свой дело.

Когда дым окончательно рассеялся и мы подошли почти в плотную, то стало ясно - корабль противника получил сильные повреждения. Без мачт, с полу выбитой командой, с развороченной пушечной палубой, представлял жалкое зрелище. Ко всему, на носу галеона начинался пожар. Когда расстояние сократилось, мы бросили абордажные крюки.

Некоторые крюки зацепились и мы стали подтягивать веревки. Палубная команда так же забросила абордажные крюки и теперь два корабля представляли единое целое. Раздался мушкетный залп. Пираты и испанцы выстрелили одновременно. Часть пиратов перескочила на палубу галеона и была встречена пистолетными выстрелами. Начался абордаж и мне на мачте делать было нечего.

Быстро спустившись на палубу, я перескочил на галеон и ввязался в рукопашную. Сражаясь, я заметил, как несколько испанцев бросились вниз. Я понял, они хотели попасть в пороховые погреба и взорвать их.

- Испанцы! Погреба! За мной! - крикнул я и бросился за ними.

Несколько пиратов, поняв, что я крикнул, бросились за мной. Догнать тех, кто решил взорвать корабль оказалось не простым делом. Дорогу нам преграждали испанские солдаты, решившие умереть, но на пустить нас. Закипел жаркий бой.

- Не ввязываться в драку! За мной! - крикнул я и расшвыривая противников устремился в трюм.

Мы успели. Дверь крюйт-камеры, почему-то оказались закрытыми на замок и теперь стало понятно, почему испанцы оказали такое слабое сопротивление. Они были просто не готовы к бою и пользовались теми припасами, что были на пушечной палубе. Медлить было нельзя и я, рискуя, выстрелами из двух пистолетов убил двоих. Отбросив в сторону, ставшие бесполезными, пистолеты, я обнажил шпагу и бросился на двух, оставшихся в живых, испанцев. Бой был не долгим и через минуту два бездыханных тела лежали у моих ног.

- Поставить сюда охрану! Остальные за мной, на пушечную палубу, крикнул я и побежал.

Один из пиратов кивнул головой двоим и те стали охранять погреба, остальные бросились за мной. На пушечной палубе все повторилось почти так же, как и у погребов, только противников было больше и в схватке учувствовал не один я. Скоро все было закончено. Пушечная палуба очищена и угрозы взрыва не стало.

Часть пиратов осталась на палубе, остальные же, вместе со мной поднялись на верх. Все уже было кончено. Пожар на носу был потушен, оставшиеся в живых были согнаны на корму и ожидали своей участи.

- Мы захватили галеон серебряного флота. В его трюмах золота, серебра и прочих драгоценностей ну как минимум на пол миллиона реалов, не меньше, сказал капитан. В добавок нам достался и сам корабль. Он правда получил довольно серьезные повреждения, но его можно отремонтировать. Так что добыча у нас богатая.

- А с испанцами что будем делать? - раздались крики.

- Что делать? Дадим им две шлюпки и пусть сами решают, кто спасется, а кто пойдет на корм рыбам. Я сегодня добрый, со смехом сказал капитан.

Приказания нашего капитана были выполнены быстро. За борт были спущены две шлюпки и оставшиеся в живых испанцы, подгоняемые уколами палашей и пик, попрыгали за борт. Кому повезло, те успели забраться на шлюпки, но тем, кому повезло меньше, попали в зубы акулам. Оставив на испанском корабле призовую партию, мы направились к одному из необитаемых островов Карибского моря.

Пока мы шли к острову, часть команды прибирала палубы от последствий боя, часть чинила поврежденный такелаж. Плотник думал, что делать с мачтой. Починить ее было невозможно, а без нее в море выходить проблематично. Я же висел ярдах в пятнадцати над палубой и менял поврежденный парус.

А в это время, в каюте капитана происходил интересный разговор.

- Как тебе новичок? - спросил капитан у пирата, который весь бой находился рядом со мной.

- Этот парень не прост. Он не тот, за кого себя выдает.

- Испанский шпион?

- Нет, не это.

- А что тогда?

- Он великолепно владеет шпагой. То, что он показал тогда на палубе, не идет ни в какое сравнение с тем, что я увидел. У противников не было ни шанса против него, но и это не главное.

- Что же тогда главное?

- Когда мы ворвались на пушечную палубу, то парень был в первых рядах и словно он всю жизнь командовал, стал отдавать приказы. Знаешь, у него был такой голос, что даже я подчинился ему и побежал выполнять приказ. Такое у простого смертного быть не может.

- Что ты хочешь сказать?

- Это его не первый бой и он не простой солдат. Может на корабле он и не давно, но у него нет того состояния, которое бывает у новичков.

- Возможно ты прав. Тем более мне его лицо кажется знакомым. Где-то я его раньше видел, но вот где. А с чего ты думаешь, что не первый.

Не знаю, где ты его видел, а вот что не первый, так это то, что он вот таким кистевым вращением он очищает шпагу от крови. Так делает человек, который не первый раз в жизни убивает противника.

Сказав это, пират неуклюже повторил мое любимое движение, которым я стряхивал кровь со шпаги. От услышанного у капитана пиратов широко раскрылись глаза. Это был любимый жест моего отца и гигант Уэлси, а это он был капитаном, хорошо его помнил.

Он оказался единственным счастливчиком, кто не погиб тогда при нападении испанцев на лагерь пиратов в бухте Потерянных душ и естественно не знал всей истории, что развернулась во время похода за эликсиром бессмертия, но рассказ пирата заставил его вспомнить прошлое.

- Хорошо, сказал Уэлси, присматривай за ним, докладывай мне, если что не так, но не трогай.


Глава III

Прошло несколько лет. Я, как и когда-то мой отец, стал пиратом. То, первое сражение, не прошло даром для меня. Вместо того, чтобы выделить мне как новичку одну восьмую добычи, мне дали полную долю, оценив мои действия во время боя. Я стал полноценным пиратом.

Мы бороздили моря, нападали на купцов, как правило испанских, посещали новые, до селе не ведомые земли, завязывали связи с аборигенами. Все это производило на меня впечатления, которые я заносил в свой дневник.

Через два года я стал командиром абордажной партии и на зависть команды, пользовался благосклонностью капитана, не отличавшегося такими "пороками" как "кумовство". Я не знал, чем это было вызвано, но меня это настораживало.

Однажды мы захватили корабль серебряного флота. Трюмы галеона были под завязку набиты золотом. Командовал абордажной партией я. Погода быстро портилась и перегрузить хоть часть груза было невозможно. Капитан приказал:

- Груз не перегружать. Все, кто остался на палубе галеона, призовая команда. Капитаном призового корабля назначается Франсуа Кили. Следовать к Зеленому острову и ждать. Если через неделю не встретимся, идти к Тортуге.

И правда, шторм был знатный, нас кидало как щепку. Повреждённые мачты трещали и гнулись, грозя сломаться, трюмы пропускали воду, которую мы с трудом успевали откачивать. Казалось, еще миг и корабль просто развалится и нас поглотит пучина, но нам повезло. Через сутки шторм стих, а еще через двое мы достигли точки встречи.

Встав на якорь, я приказал спустить шлюпку, высадить на берег десант и осмотреться. Нам нужна была тихая бухта и пологий берег. Бухта, чтобы мы могли встать на якорь и перевезти груз на берег, после чего вытащить на берег судно и починить.

Такая бухта нашлась. Через час десант доложил, что за тем мысом есть удобная бухта и пологий берег. Мы вошли туда и встали на якорь. Я отправил часть команды на берег, строить лагерь, другая часть принялась разгружать трюмы.

Не смотря на мою молодость, никто не стал противиться мне, зная, что за невыполнение приказа убью любого. Моя репутация говорила за себя, да и пираты знали - я опытный моряк и не понятно почему капитан до сих пор не доверил мне командование одним из своих кораблей. А их у него было три.

К ночи лагерь был разбит, часть груза перевезена на берег. Я расставил часовых на берегу и проверил вахты на корабле. Дел было много. Надо было до встречи починить корабль, запастись провизией и свезти обратно на борт весь груз.

Уйдя в глубь острова, я улегся на землю и завернувшись в плащ, стал размышлять, глядя на звездное небо.

За эти несколько лет я избороздил почти все Карибское море. Побывал на дивных островах, проникся их очарованием, буйством красок, природой. Видел животных, не встречающихся дома. Завязал отношения с несколькими индейскими племенами.

Индейцы оказались очень похожими на нас и отличались только цветом кожи. Их верования, обычаи были совсем не похожи на наши. Мы верили в Единого бога, а они поклонялись духам природы, зверям. Одним из предметов поклонения были и русалки. Наиболее сильные племена или воины выводили свое происхождение от хищного животного - волка, медведя, ягуара.

Не обошлось и без приключений. Несколько раз корабль, на котором я находился, был на грани гибели во время сражений, но благодаря везению, я остался в живых и относительно целым. Четыре серьезных ранения, не считая царапин, говорили о том, что я не прятался за спины товарищей.

Довольно часто нашей добычей становились купеческие корабли и как правило это были испанские корабли. Французские мы не трогали. Тортуга была нашим единственным прибежищем. Иногда доставалась англичанам, но это было очень редко.

Несколько раз я оказывался в плену, но всегда мне удавалось бежать и каждый раз, после побега я собирался вернуться домой, но обстоятельства складывались так, что я снова возвращался к пиратам. Мне удалось сколотить довольно приличное состояние и сегодняшний приз должен был значительно его увеличить. С такой суммой я мог спокойно возвращаться в Европу и вести без бедную жизнь.

Так за своими мыслями я не заметил, как обстановка вокруг меня изменилась. Где-то в глубине леса я услышал голос, повернувшись в сторону голоса я увидел свет. Мне стало интересно, кто еще кроме нас находится на острове. Встав, я накинув на себя плащ, проверил оружие и тихо стал двигаться в сторону света. Вышел я к небольшой поляне, посреди которой стояла хижина, кое как сложенная. Внутри нее горел свет.

Достав из-за пояса пистолет, я направился к ней. Заглянув в окно, я увидел девушку. Лица ее было не разглядеть, но стройная фигура, длинные, ниже пояса волосы, говорили о том, что она молода. Словно почувствовав на себе мой взгляд, она резко обернулась. Я спрятался, но на мгновение заметил, что она молода и красива.

У меня в голове появилась мысль - откуда она здесь? Почему одна? Как она сюда попала?

Пока я так размышлял, дверь хижины открылась. На пороге появился силуэт и приятный голос сказал:

- Может не будешь прятаться, а просто войдешь?

Я поднялся с земли, засунул за пояс пистолет, предварительно опустив курок и вошел в хижину. Убранство этого жилища было скудным. Колченогий стол, несколько пней, заменявших кресло, топчан, набитый морскими водорослями, но меня удивило не это. На одной из стен висел алый плащ, к которому скрепами была прибита шпага. Подойдя, я вытащил ее из ножен и стал рассматривать. Это была обычная, тяжелая шпага, с волнистым лезвием, но меня привлекла одна маленькая деталь. На эфесе был укреплен небольшой знак, в виде гербового щита. Разглядев повнимательнее, я воскликнул от удивления. Это был герб, мой герб, герб Монтгомери. Откуда он здесь?

Из рассказов отца я знал, что он много времени провёл в этих местах. Так значит шпага, что я держу в руках - его?! Значит он был тут и всего скорее построил эту хижину?

- Что тебя так удивило, морячек? - спросила незнакомка.

- То, что я знаю владельца этой шпаги.

- Знаешь? - с удивлением воскликнула девушка.

- Да, знаю. Немного знаком.

- Странно, он был здесь двадцать лет назад и исчез. Больше его ни кто не видел, а ты похож на него. Похож, но ты это не он, хотя в тебе что-то есть от него.

Девушка говорила загадками. Из ее слов я понял, что она видела тут моего отца и что я очень похож на него, молодого, но откуда она это могла знать? Прошло двадцать лет, а она сама выглядит на двадцать.

- Ты чего тут делаешь одна? Здесь не безопасно. Недалеко находится лагерь пиратов.

- А ты один из них, сказала девушка и ты их предводитель.

- Да.

- Как интересно. Я не думала, что это произойдет.

- Что произойдёт?

- Не важно. Пророчества сбываются.

- Ты кто? - спросил я, доставая из-за пояса пистолет. Говори.

- Какая сейчас разница? - певуче сказала незнакомка. Главное это случилось и ты не в силах ничего изменить.

- Да? А если я тебя сейчас пристрелю пророчество сбудется? - сказал я, пытаясь взвести курок.

- Что? Не выходит? - спросила она меня, звонко смеясь и не выйдет.

- Почему? - спросил я, силясь разорвать оцепенение.

- Потому! Я могла бы увлечь тебя за собой, и ты пошел бы, как привязанный, но я этого делать не буду.

Пока длился весь этот разговор мы не смотрели друг другу в глаза, но я пересилив себя, заглянул ее в ее васильковые глаза. Мы оба вздрогнули. С меня как будто спала пелена. Я беспрепятственно взвёл курок и направил пистолет на незнакомку. Стрелять я не собирался, но ситуация, в которой я оказался, меня злила.

Увидев направленный на нее пистолет, незнакомка широко раскрыла от удивления глаза. Перед ее глазами происходили события, которых не должно было быть. Еще ни один мужчина не мог сбросить ее чар.

- Видишь, ты не все можешь. Скажи мне, кто ты? Что тут делаешь?

Незнакомка нахмурилась, сделала какой-то жест, и я провалился в беспамятство. Очнулся я, как мне показалось, довольно быстро, но я ошибся. Когда я разговаривал с незнакомкой была ночь, а сейчас в окно светили лучи восходящего солнца. Сам же я лежал, укутанный алым плащом. Рядом лежала шпага отца.

Я встал и вышел из хижины. Увидев на земле следы, решил проследовать по ним и узнать, куда подевалась незнакомка. Мне не пришлось долго идти, следы привели меня к морю и обрывались у самой воды. Мне показалось это странным, но объяснений этому я не находил.

Спрятав в хижине плащ и шпагу, я вернулся в лагерь и с головой погрузился в решение проблем. Ремонт корабля, замена треснувшей мачты, перевоз на берег груза, чтобы вытянуть корабль на берег, пополнение запасов провизии. Все это требовало времени и сил.

Так прошел день. К вечеру уставший и измотанный я отошел на пол мили в сторону от лагеря, сел на валун и смотря на звезды, отражающиеся в воде, начал думать о происходящих событиях и о том, что я буду делать, если наш капитан не придет сюда в указанный срок.

Вдруг я почувствовал, что нахожусь не один. По старой привычке я положил руку на рукоять пистолета и взвел курок, после чего поднял голову. Вокруг меня, в воде, показалось несколько красивых женских голов. Я усмехнулся и про себя подумал - так вот значит какие они, русалки. Я про них слышал много легенд, но никогда их не видел. Интересно, что они будут делать дальше. Среди десятка русалок, окружавших меня я заметил свою ночную незнакомку.

- Ты русалка? - сказал я, повернувшись в сторону незнакомки.

- Русалка, певуче ответила она. Удивлен?

Про себя я отметил, что голос у нее оказался на удивление приятным.

- Нет, не удивлен. Я слышал много легенд про вас, но встречаю впервые. Да и чего мне удивляться? У меня в экипаже женщин нет, остров необитаем.

- Это все так. А что же ты слышал про нас?

- Что вы соблазняете моряков, очаровываете их, завлекаете к себе, а потом наигравшись вволю, убиваете. И еще ни кто не смог избежать ваших чар.

Русалки громко рассмеялись.

- Ты почти прав, только убиваем мы редко. Чаще всего оставляем вот на таких, безлюдных островах. Не хочешь пойти с нами?

- Нет, не хочу. Это дорога в один конец.

- Кто знает, сказала незнакомка. Может попробуем?

Сказав это своим певучим голосом, русалка посмотрела на меня и я почувствовал, как некая могущественная сила спеленала меня, обхватила со всех сторон и потянула в море. Я словно во сне, сделал несколько шагов и очутился в море. Еще несколько мгновений и я окажусь у них в руках, в полной их власти, но вспомнив, какой эффект произвел мой взгляд на незнакомку, я с трудом перевел взгляд на нее и заглянул в глаза. Мы оба вздрогнули. Словно электрический разряд прошел между нами, отбросив в разные стороны.

Придя в себя, я поискал глазами эту странную русалку, но ее нигде не было видно. Только несколько удивленных русалок плавали неподалёку от меня, боясь приблизиться. Они первый раз столкнулись с тем, что их чары оказались бессильны. Я рассмеялся.

- Не получилось? Значит вы не такие могущественные, как о вас рассказывают и ваши чары действуют не на всех. Предупреждаю, не вздумайте играться с моей командой.

- А если вздумаем? - спросила одна из русалок.

- А если вздумаете, начал говорить я, посмотрев в глаза говорившей со мной русалки, от чего та вздрогнула, я вас просто уничтожу, оставшихся в живых посажу в бочку и буду показывать на рынках. Уходите.

Русалки медленно погрузились в воду и исчезли.

Глава IV

Утром я собрал свою команду. То, что я собирался делать, было крайне необходимым. Команда уже давно была оторвана от берега и русалки могли этим воспользоваться. Умение превращаться в обычную женщину, их возможность очаровать любого, делали их опасными противниками. Если не предпринять мер, то я мог бы остаться без команды.

Дождавшись, когда все соберутся, я влез на бочку и сказал следующее:

- Слушать меня очень внимательно и отнеситесь к сказанному со всей серьезностью, если не хотите лишиться головы.

Такое начало поразило команду. Мы одни на острове, никого кроме пиратов тут нет и вдруг их капитан говорит такое.

- Прониклись? - спросил я их. Тогда слушайте дальше. Сегодня ночью я встретил русалку, да не одну.

Раздались смешки, посыпались шуточки. Моряки действительно не понимали всей серьезности ситуации, считая все это сказками. Я же, встретившись с русалками, понял, если бы не непонятная мне сила, помогающая разрушить их чары, то сейчас я бы тут не стоял.

- Вижу, что нет. Тогда слушайте. Они действительно такие, как в легендах. Их голоса сладки и завораживающие. Их лица и фигуры необычайно красивы, их глаза как магнит, тянут к себе. Их чары очень сильны и разорвать их неимоверно трудно. Они действительно заманивают моряков в свои сети и уводят за собой. Что потом происходит - не знает ни кто. Живыми оттуда ни один не вернулся. Если хотите умереть - я вас не держу, но и терять людей я не намерен.

Повисла тягостная тишина. Пираты переваривали услышанное. Они знали - их нынешний капитан много не говорит, а если и говорит, то по делу.

- Капитан, что нам тогда делать! - раздалось несколько голосов.

- Днем они не появляются, а ночью не подходить к берегу. Если есть необходимость, то одному не идти. Если их заметите, не смотреть в глаза, а сразу разверчиваться и бежать.

- Показать себя трусом? - возмутились пираты.

- Нет, показать благоразумие и остаться в живых, а не пойти на корм рыбам. А сейчас за работу, да пошевеливайтесь.

Целый день мы занимались починкой корабля. Часть экипажа нашла подходящее дерево и мастерила из него мачту, взамен сломанной. Другая часть команды отправилась в лес, охотиться. Надо было пополнить запасы провизии. Остальные занимались непосредственно кораблем, латая пробоины.

Выбрав время, когда все были заняты своими делами, я отправился вглубь острова. Мне еще раз хотелось посмотреть на хижину и тщательно ее исследовать. Шпага с гербом нашего рода оказалась тут не просто так.

Когда я вошел в хижину, то понял, что кто-то побывал тут до меня и все тщательно убрал. Исчезла шпага, исчез алый плащ, исчезло все, что могло мне помочь выяснить, кто тут жил раньше и только на столе стоял старинный кубок, которого раньше тут не было. Подойдя к нему, я заметил краюшек бумаги, торчащий из под кубка. Взяв его в руки, я прочел только одно слово, написанное по-испански "Расплата".

Все это было очень странным и похожим на предупреждение. Я не сомневался, тот, кто все это оставил, хотел меня предупредить и этот кубок, записка являлись началом событий, которое скоро должны произойти.

Спрятав кубок под плащ, я направился в свой лагерь. Всю дорогу я размышлял, что все это означает и чего ждать. Из рассказов отца я знал, что он был в этих краях, но никаких подробностей я от него не слышал. Возможно эта встреча в хижине отца является продолжением его истории.

Вечером мы поставили сети, в надежде утром получить хоть какой-то улов. Охота оказалась не очень удачной. Небольшой кабанчик и косуля были слишком малы, чтобы пополнить запасы команды из шестидесяти человек.

Ночь прошла беспокойно. Меня мучали кошмары. Кто-то меня преследовал во сне и я никак не мог от этого избавиться. Иногда в моих снах появлялась та незнакомка, но я никак не мог вспомнить, чем эти встречи закончились и с чем они были связаны, только мне вдруг стало ясно - мы еще встретимся и на этот раз наяву.

Проснувшись с первыми лучами солнца, я отправился к берегу. Мне вдруг очень сильно захотелось сесть в шлюпку и проверит сети. Я понимал всю абсурдность своего желания. Можно было дождаться пробуждения команды и вмести с ними проверить сети, но словно неведомая сила меня тянула сделать это сейчас и немедленно.

Сев в лодку я направился к одной из сетей. Подойдя к ней, я ухватился за трос и стал постепенно приподнимать сеть из воды. Сеть оказалась пустой. Проверив другую, я получил тот же результат.

- Странно, подумал я. Тут должно быть полно рыбы, но сети пусты. Такое ощущение, что рыба ушла или ее отогнали.

Решив проверить остальные сети, чтобы убедиться в своих предположениях я вдруг заметил, одна из сетей сильно колышется, словно в нее попала крупная рыба. Эти воды были полны акул и возможно одна из них попалась. Достав из-за пояса пистолеты, я проверил, заряжены ли они, после чего направил шлюпку к сети. Подойдя ближе, я заметил довольно большой хвост, иногда появлявшейся на поверхности. Он не был похож на акулий, но я был настороже.

Подойдя в плотную к сети я заметил голову, женскую голову.

- Так вот кто попался в сеть. Не крупная рыбина, ни акула, русалка - воскликнул я.

Трепыхание резко прекратилось. Видимо русалка, услышав мой голос решила затаиться, но было поздно. Я начал выбирать сеть, затаскивая ее в шлюпку. Когда до пленницы осталось несколько метров, она снова попыталась вырваться из сети. С большим трудом мне удалось втащить сеть с запутавшейся в ней русалкой в шлюпку. Уложив пленницу на дно, я решил посмотреть, кто же мне попался.

- Ты?! - воскликнул я удивленно, узнав в своей пленнице ту самую незнакомку из хижины?!

- Да, ответила пленница.

- . Скажи, зачем ты еще раз была в хижине, забрала вещи и оставила кубок с запиской?

Глаза пленницы широко раскрылись от удивления.

- Я была там всего один раз и ничего не забирала и не оставляла.

- Тогда кто там был?

- Не знаю. Что ты со мной собираешься делать? - спросила пленница.

- Не знаю. Я надеялся, что в сети попадется рыба, а не ты, но сети пусты.

Пленница рассмеялась.

- Рыбки захотели? Не будет ее. Пока вы здесь, на этом острове, рыбы вам не видать. Мы будет отгонять ее в море.

- С чего же такая жестокость? Мы же ту с голоду помрем.

- Вы и так умрете.

- Почему?

- Вы должны ответить за смерть, за бойню, что учинили вы 20 лет назад в заливе Потерянных душ и ты один из тех, кто за это должен заплатить своей жизнью.

- Я?! Это почему же? Меня 20 лет назад вообще не было на свете! - удивленно произнес я.

- Придет время, узнаешь. Тебе придется ответить, за многое ответить.

Все что говорила русалка, меня сильно озадачило. О какой бойне она говорит? Почему я должен ответить за деяния, произошедшие еще до моего рождения. Все это мне казалось бредом.

- Ну что же, сейчас ты мне все расскажешь, сказал я, беря пистолет и взведя курок. О какой бойне идет речь? Говори или пристрелю.

- Стреляй, ответила пленница. Этим ты ситуацию не изменишь, а вот свою судьбу даже очень изменишь, в худшую сторону. Хотя, куда уж хуже.

- Ну, а если я пригрожу твоим подругам, что убью тебя, если вы не прекратите отгонять рыбу от берега?

- Это ничего не изменит, спокойно сказала русалка. Если я захочу, то могу заставить тебя освободить меня от сети и увести за собой в море.

Я был в растерянности. В первый раз в жизни мне приходилось быть в ситуации, для которой у меня не было решения. Судя по насмешливому взгляду пленницы от неё мне ничего не добиться. Может взять с собой и в лагере поспрашивать? Это конечно можно было сделать, но появление среди пиратов женщины, да еще симпатичной, может вызвать большие раздоры среди команды.

- Попробуй, сказал я, вдруг да получится.

Русалка попробовала. Я на мгновение замер, не в силах пошевелиться, но стоило мне заглянуть в ее васильковые глаза, как чары сразу спали.

- Не получается? - спросил я ее.

В ответ пленница ненавистно сверкнула глазами.

Я разрядил пистолет, убрал его за пояс и достал из ножен кинжал. Повертел его в руке, проверил заточку и нехорошо улыбнувшись сел рядом с пленницей. Увидев кинжал и то, как я проверяю его остроту испугало пленницу. Она подумала, что я сейчас буду ее убивать. Увидев же мою ухмылку, она забилась в угол шлюпки.

- Что, страшно? - спросил я ее. Сейчас будет еще страшнее.

От страха русалка вся сжалась и зажмурила глаза. Неожиданно она почувствовала, что сеть, туго ее пеленавшая, вдруг ослабла. Открыв глаза, русалка испытала глубокое изумление. Тот, кого она считала своим мучителем, быстро и ловко разрезал опутавшие ее сети. Покончив с сетью, я свернул остатки в комок и бросил на нос шлюпки.

- Уходи, сказал я русалке.

- Как уходить? Куда? - удивленно спросила она меня.

- Куда хочешь. Ты свободна. Можешь плыть куда хочешь. Можешь остаться в шлюпке, но тогда я за твою голову не дам ни песо. Я возвращаюсь на берег.

Сказав это, я уселся на банку посреди шлюпки и взялся за весла. Русалка изумленно и не понимающе смотрела на меня, не понимая, шутка это или нет. Поняв, что я не шучу, она перевалилась через борт и исчезла в глубине моря.

Причалив к берегу, я выбросил на берег сеть и направился к лагерю. Команда уже пробудилась и стала расходиться по своим местам. Войдя в лагерь, я подозвал охотников и сказал:

- Сейчас ваша самая главная задача добыть еду. На дары моря можно не рассчитывать. Я только что проверил сети и все они пустые.

- Как так? Почему? Вчера, когда мы ставили сети море, кишело рыбой.

- А вот так! Нету! Сети пустые. Желающие могут проверить.

Желающих проверить не нашлось. Все разошлись по своим делам, я же отправился на борт корабля. Мне надо было еще раз осмотреть повреждения и прикинуть объем работ. Скоро должен был появиться капитан Уэлси и я хотел к этому времени починить корабль.

Прошло несколько дней. Ремонт корабля продвигался успешно. Треснувшая мачта была заменена на новую, пробоины заделали и сейчас команда как следует конопатила щели, после чего все швы будут хорошо пропитаны смолой для придания корпусу водонепроницаемости. Охотники потрудились на славу и сейчас занимались копчением и солением заготовленного мяса. Единственное - в нашем меню не было рыбы. Сети, как и обещала русалка, были пусты.

Начался очередной день пребывание на острове. Я надеялся, что он будет такой же, как и все предыдущие, но надеждам не суждено было сбыться. То, чего я боялся произошло. Как только команда пробудилась от сна, та стало ясно, несколько человек отсутствовали. Это было нехорошим предзнаменованием.

Отобрав несколько добровольцев, я отправился на поиски пропавших. Остальные же, кто не был занят заготовкой продовольствия, отправились на ремонт корабля. Мне хотелось как можно быстрее закончить ремонт и по прибытии капитана Уэлси покинуть остров.

Следы пропавших нашлись быстро. Сначала они вели в глубь острова, что показалось мне сначала странным, но, когда следов стало больше, я все понял. Через час мы нашли поляну, где бедолаги остановились на отдых с теми, кого встретили около лагеря. Примятая трава сказала мне все. Обойдя поляну, мы нашли следы, которые вывели нас прямиком к морю. Выйдя на берег, мы нашли тело одного из пропавших. Двух других рядом не было, а следы обрывались в море.

Человек, лежащий на песке заслуживал особого внимания. Голый по пояс, он лежал на песке, широко раскинув руки, а на его лице была счастливая улыбка и при этом он был мертв! Ни царапины, ни синяка не было на его теле. Я за свою жизнь повидал много людей, которые из живых стали мертвыми и ни один из них не имел такого счастливого лица. Страх, боль, ужас, отчаяние - вот что оставалось на лицах людей за мгновение до смерти, но тут....

- Отнесем его в лагерь, сказал я. Пусть остальные полюбуются на него и поймут, к моему предупреждению надо относиться серьезно.

Мои спутники подняли умершего и понесли в лагерь. Узнав, что мы вернулись, вся команда собралась вокруг. Дождавшись, пока все соберутся, я откинул плащ, прикрывавший покойного. Увидев мертвеца вся команда разом притихла.

- Как вам Сэм? Полуголый, довольный, счастливый и мёртвый, лежит перед вами. Ему немного повезло, мы его нашли и сможем похоронить, а двух других идиотов мы найти не смогли. Вы считали, все что я вам сказал, сказками? Ну теперь убедитесь, что это не так.

- Кто его убил? - раздалось сразу с нескольких сторон.

- Кто? Русалки. Больше не кому и не считайте это бредом. Или вы считаете, что кто-то из вас так осчастливил Сэма, что тот умер с радостной улыбкой, предварительно раздевшись.

Раздались смешки.

- Еще раз напоминаю, к морю в сумерки не ходить. Ни в одиночку, ни с кем-то. Увидели незнакомца или незнакомку - стреляйте не раздумывая. Кроме нас, на острове никого больше нет. А сейчас, разойдись!

Несмотря на предупреждения и печальный пример, я за два последующих дня потерял еще пятерых. На третий день пришел Уэлси со своим кораблем и стало легче. Пока команда флагмана высаживалась на берег, моя команда готовила застолье. Назревала грандиозная попойка и даже наш капитан, обладающий огромным авторитетом, не мог помешать ей. Когда вся команда флагмана высадилась на берег, я дал капитану знак - у меня есть важные новости и направился в свою палатку.

- Докладывай! - сказал капитан.

- Корабль готов. Если бы не попойка, то через сутки могли бы выйти в море.

- Не могли, ответил капитан. Мой корабль имеет серьезные повреждения. Сначала шторм хорошо нас потрепал, потом испанцы. Один против одного, даже двух - я бы рискнул, но их было четверо, а у меня не полный экипаж и боезапас более чем на половину расстрелян. Мне пришлось отстреливаться и бежать! Представь себе, мне! Так что надо починиться, пополнить запасы еды и воды, а после этого выходить в море, но ты же не за этим меня позвал?

- Нет, не за этим. Есть дела посерьёзнее.

- Говори!

- За последние пять дней я потерял семь человек команды, начал говорить я.

- Перепились? Передрались? - перебил меня капитан. Это в принципе обычное дело, когда команде нечем заняться.

- Нет. Не перепились и не передрались. Все куда серьезнее. Они погибли из-за русалок.

- Что?! - удивленно воскликнул капитан. Ты не ошибся?

- Нет, не ошибся, сказал я с усмешкой. Я сам их видел. Как на острове, так и в море.

- Ну ка расскажи мне поподробнее, попросил капитан.

Я рассказал о встречи с русалкой на острове, на берегу и в море. Рассказал о их угрозе уничтожить нас за какую-то бойню, учиненную пиратами двадцать лет назад и что я тоже должен за это ответить, так как имею к этим событиям непосредственное отношение.

- А ты все это не выдумал? - спросил капитан, по окончании моего рассказа.

Я покачал головой, встал, достал из сундука чашу, записку и протянул это капитану. Увидев чашу, капитан, которого сложно было напугать, побледнел как мертвец. У меня сложилось впечатление, что эта чаша не просто ему знакома, а имеет непосредственное отношение к моему рассказу. Прочитав записку, капитан жестом предложил мне сесть.

- Я не думал, что когда-либо снова столкнусь с этой историей. Мне казалось - в живых остался я один и никто об этом уже не помнит.

- Капитан, так что же случилось и чего нам всем ждать? - спросил я его.

Капитан нехорошо усмехнулся, встал, достал из ящика бутылку рома и прямо из горла сделал несколько крупных глотков, после чего без предисловия начал свой рассказ.

- Это было дано. Двадцать лет назад, а может чуть больше. Был я тогда в команде одного довольно известного пирата. Однажды нам в руки попали сведения о сокровищах и мы решили завладеть ими, тем более у нас была карта того места, где они были спрятаны. Мы отправились в поход. Прибыли в бухту Потерянных душ к закату. Пока встали на якорь, пока перевезли часть припасов и оружие на берег, наступила ночь. Последние рейсы мы делали уже при свете полной луны. Мы тогда еще не знали, что это место облюбовали русалки и узнали это только тогда, когда они на нас напали. Они напали молча. Тихо подобрались под водой к нашим шлюпкам, стоящим у берега и стали из под воды хватать матросов, стоявших по пояс в воде и утаскивать их в море. Вода буквально вскипела. Чтобы не пойти на корм рыбам и вытащить на берег необходимые припасы, часть команды стала стрелять по этим тварям и рубить саблями, а остальные быстро разгружали лодки. Мы тогда многих не досчитались, а море буквально стало красным от крови русалок.

- Ясно, но я тут причем? Меня на свете тогда еще не было!

- Не перебивай. Среди нас был некий Филипп, фамилию его я запамятовал. Он бы француз, аристократ и ты вылитая его копия, точнее его сын. Я запомнил его жест, когда он хитрым взмахом шпаги очищал ее от крови. Этому ты мог научиться только у него. Твой отец участвовал в той бойне, а ты его сын и похож на него.

- Что было потом?

- Потом? Мы разделились. Большая часть отряда ушла в джунгли, на поиски сокровищ, меньшая осталась сторожить лагерь. Всего скорее первый отряд столкнулся с испанцами и был уничтожен, но не полностью, иначе как они узнали про наш лагерь? Видимо допросили оставшихся в живых. Испанцы вышли к лагерю на рассвете, тихо подобрались к нам и дали залп из мушкетов, после чего взялись за шпаги. Это было не сражение, а бойня. Через пол часа все было кончено. Расправившись с нами, они ушли. Мне повезло. Я был ранен и потерял сознание. Всех, кто подавал признаки жизни, испанцы добивали.

- А причем тут чаша? Ты же ее узнал.

- Узнал. Их было две. Они нужны были для какого-то обряда, чтобы открыть путь к сокровищам. Странно, одно.

- Что?

- Твой отец уцелел. Он шел вместе с отрядом, а судя по всему весь отряд был уничтожен.

- Не знаю. Отец говорил, что ему помог вернуться родственник, его двоюродный брат, губернатор Каракаса.

- Тогда все стало ясным. Ты говорил, что сети пустые. А ты их переставлял?

- Да, но толку от этого не было.

- Теперь будет. Нам надо поймать хоть одну из этих тварей, а уж допросить ее я сумею. Перед закатом оттащим сети в море ярдов на триста и притопим, а чтобы потом найти их, привяжем к сетям длинный линь, на другом конце которого прикрепим пустой бочонок.

Мы так и сделали, как сказал капитан. Перед самым закатом сети были переставлены, подальше от берега. Когда мы вернулись на берег, капитан отвел меня в сторонку и сказал:

- Решатся ли эти твари выйти ночью на берег или утром решат снова отогнать рыбу в море, разницы нет. Птичка попадет в расставленные сети и завтра вечером мы все узнаем.

Рано утром, как и несколько дней назад, решил с первыми лучами солнца проверить сети. Я не сомневался, задумка капитана удалась. Мне просто хотелось убедиться в этом самому. Ждать долго не пришлось. Первая же сеть оказалась не пустой, но на мое удивление в ней была рыба, много рыбы. Вторая и третья сеть тоже оказались с уловом и только в четвертой оказалось то, что нам было нужно.

Было видно что в нее попалось что-то большое, а учитывая, что неподалеку плавали русалки, стало ясно птичка попалась.

Вытащив сеть с запутавшейся в ней русалкой, я перевернул ее на спину и воскликнул от удивления:

- Снова Ты?!

В ответ она злобно сверкнула глазами.

- Неудачное ты выбрала место и время. Нам нужна одна из вас, чтобы допросить.

- Вы все равно ни чего от меня не узнаете.

- Если ты будешь молчать, то умрешь. Медленно и мучительно.

Услышав последнюю фразу, в глазах пленницы отразился испуг. Ей стало ясно, что тот, кто ее пленил, не шутит.

- Хотя ты можешь ничего и не говорить. Я и так знаю, почему вы хотите отомстить пиратам и лично мне. Бухта Потерянных душ? Да?

- Да! Вы тогда просто убили многих из нас и это требует отмщения. Ты один из тех, кто это устроил и тебя потом видели в Каракасе.

- Это был не я, а мой отец.

- Какая разница? В твоих жилах течет его кровь. Значит ответишь ты, а не он и в этом случае месть будет еще сильнее!

- Не думаю, что у вас получится. Ваши чары на меня не действуют, ты сама это проверила, а что будет с другими пиратами меня не волнует. Лучше оставьте месть и уходите, иначе мы всех вас перебьем.

- Это вы умеете! - с презрением сказала пленница.

- Умеем, но в данном случае это не главное.

- А что главное?

- Посмотри туда, сказал я, указывая рукой за спину. Что ты там видишь?

- Лодки! Много лодок!

- Это пираты. Тебе надо сделать выбор и быстро.

- Какой выбор?

- Или ты уходишь к своим и убеждаешь их прекратить мстить или я отдаю тебя пиратам. Обманывать не советую.

Русалка задумалась. Все ее мысли отражались на лице, но вот ее взгляд стал сосредоточенным и серьезным. Стало понятно, компромисса не будет.

- Поступай как знаешь, я никого уговаривать не буду. Ты должен умереть, так же как и все остальные.

Я громко выругался. Ее упёртость, граничащая с глупостью меня сильно разозлили. Неужели она не понимает, что ее ждет? Или понимает, но хочет повесить на меня свою смерть. Времени осталось мало. Надо что-то делать. Разорвав шнур на шее, я снял перстень со своим гербом и надел на безымянной палец пленницы. Достал кинжал, разрезал сеть, вырезал в ней большую дыру и перекинув русалку через борт, сказал:

- Убирайся. Живо и больше не попадайся. Третьего шанса у тебя не будет.

- Зачем ты это сделал?! - удивленно спросила русалка, но я взялся за весла, развернул шлюпку и сильными гребками направил ее к пиратам.

Минут через пятнадцать я встретился с пиратами.

- Ты чего это один в море пошел? Жить надоело? - прорычал капитан.

- Нет, ответил я. Просто решил проверить сети.

- Проверил?

- Да, ответил я показывая сеть с дырой. Видимо сюда кто-то попался, но не это главное.

- А что главное?

- А то, что все остальные сети полны рыбы. Видимо та, которую мы ждали, запуталась в сетях. Ее подруги освободили и ушли, испугавшись, что могут сами попасться в сети. Думаю это им послужило уроком.

- Посмотрим, проворчал капитан. Может и так, а сейчас вытаскиваем улов.

Назад мы вернулись с богатым уловом. Мое предположение оказалось верным и за все оставшиеся дни ни один член команды не пропал. Мы снялись с якоря и с богатой добычей отправились на Тортугу. Я, по решению команды и капитана, стал командовать захваченным кораблем.

Глава V

То, что произошло с русалкой за последние несколько дней, не укладывалось в ее голове. Судьба уже несколько раз сталкивала ее с человеком, виновным в гибели ее сестры в бухте Потерянных душ, двадцать лет назад. Она знала, что ее сестра погибла, но не знала, что ее убил не тот, кого она считала виновными. Месть заполнила ее полностью и она считала, что люди все злые, а тут с ней поступили совсем не так, как она ожидала. Это было для нее шоком.

Вернувшись домой, она нашла старую русалку-ведьму и все ей подробно рассказала. Та выслушала рассказ не перебивая, после чего спросила:

- Так он его сын?

- Да, похоже на то.

- Тогда это многое объясняет.

- Что именно?

- На его отца наши чары не действовали. Совсем.

- Так что делать?

- Пока не знаю, но за то тот, второй, обычный человек, как и все. Они ответят. За все ответят. Ты же держись от этого парня подальше иначе беду на себя навлечешь.

- Какую беду?

- Он может нас уничтожить, а мы ему ничего не можем сделать. Отец этого парня и тот, второй были очень близки к тому, чтобы уничтожить нас.

- Но он мне ничего не сделал плохого, даже отпустил, зная кто я на самом деле.

- Я все сказала, произнесла ведьма и сердито уплыла.

Несмотря на предупреждения, юной русалке еще раз захотелось увидеть этого странного человека. Он не был похож на тех людей, с кем ей до этого приходилось сталкиваться. Решив ослушаться, русалка осторожно приблизилась к берегу, помня о том, что третьего шанса у нее может и не быть.

Русалка с интересом наблюдала за тем, как люди довольно быстро и ловко чинят вытащенные на берег корабли и руководит ими тот странный человек. Помня предостережения ведьмы, она старалась держаться подальше от людей, но любопытство оказалось сильнее, тем более из разговоров, доносившихся с берега, стало ясно - скоро пираты уйдут с острова. Ремонт кораблей окончен и делать тут больше нечего.

Наступила последняя ночь перед отплытием пиратов. Русалка решила поговорить с этим странным человеком. Она думала, это будет сложно сделать, но оказалось - он сидит на камне вдающийся далеко в море и смотрит на лунную дорожку. Тихо подплыв к сидящему человеку, русалка спросила:

- Ты зачем меня тогда отпустил?

Сидящий вздрогнул от неожиданности, повернулся в сторону голоса и от удивления широко открыл глаза. Он не ожидал здесь кого-то встретить.

- Ты?! Зачем ты здесь? Я же велел тебе больше сюда не приплывать.

- Я хотела тебя еще раз увидеть и спросить.

- Спросить? О чем?

- Зачем ты меня отпустил.

- Я узнал тогда от тебя все, что мне было нужно. Больше ты мне была не нужна.

- Но вы ведь не просто так ставили сети!

- Да, не просто так. Нам нужна была одна из вас.

- Ну тогда я не понимаю, вам нужна была одна из нас, я попалась, а ты меня просто так отпускаешь.

- Капитан хотел допросить одну из русалок. А ты понимаешь, чем это для тебя могло закончиться? Нет? Тебя долго бы допрашивали, ты сказала бы то, что сказала мне, но на этом вопросы на этом не закончились бы.

- И какая тебе разница, что со мной произошло? Вы, люди, убиваете нас, если мы попадаемся вам в руки, вы считаете нас исчадиями ада.

- А вы разве нас не убиваете, когда мы попадаем к вам?

- Не всегда. Чаще мы забираем память.

- Это одно и тоже.

- Нет. Те, кого мы отпускаем, просто не помнят о том, что с ними было, где они были. Они ничего не могут рассказать, но прекрасно помнят о том, что было раньше. Вы же нас убиваете и часто мучительно.

Пират задумался. Видимо слова, услышанные от русалки, произвели на него впечатление.

- Это похоже на правду, сказал молодой пират. Мне приходилось встречать людей, которые пропадали несколько месяцев и совсем не помнили, где они были. А на счет убиваем? Люди боятся всего странного, необычного, всего, чего они не могут понять и считают это кознями дьявола, а на страже у нас стоит всемогущая инквизиция. Раскаявшегося грешника инквизиция еще может помиловать, а вот слуг дьявола ожидает только смерть.

- Ты тоже так считаешь?

- Нет, не считаю, хотя точно знаю - нечистая сила есть и возможности ее велики.

- А ты правда готов был нас уничтожить?

- Да, правда. Я не верю в эти сказки, но не желают терять своих людей. Их смерть должна была быть отомщенной, тем более вы сами сказали, что хотите нас уничтожить.

- Хотим, вы столько нас убили двадцать лет назад. Убили жестоко.

- Расскажи мне об этом, вдруг спросил пират. Я слышал эту историю от одного из оставшихся в живых участника. Теперь хочу выслушать другую сторону и хочу знать судьбу тех, кого вы утащили с собой.

И русалка рассказала о том, что она видела в ту печальную ночь, рассказала, как погибла ее сестра от удара сабли человека, стоявшего в лодке. Когда она описывала его, то молодой пират не удержался и воскликнул:

- Так это же был Уэлси, наш капитан.

Когда русалка закончила рассказ, то ее слушатель задумчиво спросил:

- Я не пойму двух вещей: зачем пиратам была нужна русалка и зачем вы там оказались.

- Зачем нужна была русалка, не знаю. Я спрашивала у нашей колдуньи, но та меня прогнала, а зачем мы там оказались, ну...сказала, замявшись, русалка.

- Понятно, перебил ее, громко рассмеявшись, молодой пират. Это мне понятно. Если бы люди знали правду, многих проблем можно было избежать.

- Или создать себе и нам новые, добавила русалка.

- Да, подумав, ответил пират. Проблемы появились бы у всех.

- Ты зачем подарил мне перстень?

- Не знаю. Мне его перед отплытием дала мать. Сказав, чтобы я передал его тому, с кем меня свяжет судьба. Когда я тебе его дарил, то не думал об этом. Мне показалось, что он тебе поможет уцелеть.

- Забери его назад, сказала русалка. Я не та, кому предназначен перстень.

Пират улыбнулся и покачал головой.

- Нет, не возьму. Я совсем не думал о словах матери, когда одел тебе на палец перстень. Наверное он был предназначен тебе.

Русалка надолго умолкла, медленно плывя вокруг камня, иногда погружаясь в воду. Все услышанное повергло ее в шок и никак не укладывалось с тем, что она слышала ранее о людях или знала из личного опыта.

- Мы еще встретимся? - спросила русалка.

- Не знаю, наверное нет. Ремонт кораблей закончен и мы завтра уходим. Не думаю, что наши пути еще пересекутся. Я пират и любая операция, любой поход может стать для меня последним. Я могу быть убитым или корабль попадет в бурю или я решу вернуться домой. Все может случиться.

- Жаль, с грустью сказала русалка. Ты не такой как все. Ты нас не боишься, не хватаешься за оружие и мне кажется, ты сейчас отвечал честно.

- А зачем мне лукавить?

- Наверное не зачем.

- Скажи, ты ведь была там, в бухте.

- Да, была.

- Прошло около двадцати лет, а ты выглядишь на 18.

Русалка рассмеялась в ответ.

- Мы живем долго и медленно стареем. Мне не восемнадцать лет, а гораздо больше.

- Сколько?!

- Какая разница? Я на много старше тебя или это что-то меняет? - с улыбкой спросила русалка.

Франсуа задумался. То, что ему сказала русалка, было удивительным и в других обстоятельствах могло стать препятствием, но впереди поход и чем все закончится никому не известно.

- Нет, ничего не меняет, тем более скоро поход и мы вряд ли еще встретимся.

Посмотрев на небо, на горизонт, который стал светлеть, пират сказал:

- Пора прощаться. Скоро восход. Мне рано вставать, а день обещает быть длинным и тяжелым. Надо хоть пару часов отдохнуть.

Сказав это, молодой пират встал и не оглядываясь пошел в свой лагерь. Русалка же долго смотрела ему в след, пытаясь понять, что же всё-таки произошло. Когда молодой пират исчез, русалка тихо погрузилась и направилась домой.

Глава VI

Прошло несколько лет. За это время наши герои так ни разу и не встретились. После возвращения с Зеленого острова, карьера Франсуа пошла вверх. Став капитаном корабля по решению пиратов, Франсуа отличился своей храбростью, дерзостью и удачей. Не мало испанских галеонов стали добычей молодого пирата. Флотилия капитана Уэлси тоже увеличилась, с двух кораблей до шести. Это была уже не флотилия, а эскадра и младшим флагманом был Франсуа.

За эти годы было не мало сражений, походов, как удачных так и не очень. В вихре событий Франсуа позабыл русалку, тем более у него появилась подружка, которая не официально могла считаться его женой, но ничего в этом мире не происходит случайно. Кажется, что люди расстаются на всегда и им не суждено больше встретиться, но события складываются так, что встреча происходит и меняет судьбы.

Это был очередной поход. Франсуа на своей "Русалке" и еще два корабля направлялись на перехват очередного корабля испанского серебряного флота. Это не считалось трудной задачей. Один галеон и два, три корабля сопровождения были по силам пиратской эскадры, но на этот раз все было не так.

Губернатору Новой Испании надоели бесчинства пиратов и он решил их хорошо наказать. Распустив слух о скором выходе серебряного флота, губернатор в тайне подготовил вторую эскадру из пяти кораблей, которая должна была следовать за первой. Весь замысел заключался в том, что пираты, клюнув на приманку, попытаются захватить корабли с золотом, которого на самом деле на борту не было. Пока будет длиться бой, вторая эскадра успеет подойти и пираты окажутся в ловушке.

Все так и вышло. Заметив на горизонте паруса, Франсуа отдал приказ изменить курс и пойти на перехват каравана. На этот раз их ждали и подготовились хорошо. Стоило кораблям пиратов подойти на расстояние выстрела, как испанцы, быстро открыв пушечные порты дали залп картечью. Залп оказался удачным. Корабли пиратов получили серьезные повреждения в рангоуте, но сдаваться без боя не собирались. Началась жаркая артиллерийская дуэль. Может быть и в этот раз пиратам улыбнулась бы удача, но подошла вторая эскадра испанцев. Пираты попали в ловушку. После пятичасового боя все было кончено. Испанцы потеряли два корабля, еще три получили серьезные повреждения, но зато все три пиратских корабля оказались на дне. Выловив из воды пиратов, тех, кто был жив, испанские корабли повернули домой.

Очнувшись в воде, Франсуа пытался вспомнить как он тут оказался. Последнее, что сохранилось в памяти это ужасный взрыв, столб пламени и больше ничего.

- Видимо попали в пороховой погреб, произнес в слух Франсуа. Но как я опростоволосился. Надо было выходить из боя, когда узнал о приближении второй эскадры. Так хоть был бы шанс оторваться, а сейчас самое главное не пойти на ужин акулам.

В его последних словах был резон. Вокруг кроме остатков кораблей, плавали убитые матросы, как с пиратских, так и с испанских кораблей. В воде было много крови, а как известно акулы могут почувствовать кровь на большом расстоянии. Единственное, что упускал из вида Франсуа, так это то, что звуки пушечной пальбы распугали все живое на много миль вокруг.

Ухватившись покрепче за обломок мачты, он поплыл в сторону большого куска борта, плавающего неподалеку. На него можно было залезть и использовать его как плот, однако реализовать задуманное не получилось. Стоило только попытаться залезть на обломок, как он развалился на части. Пришлось снова хвататься за мачту и плыть.

Наступил вечер. Показались первые звезды. Посмотрев на небо и прикинув, где он находился во время боя, Франсуа хмыкнул. Похоже, он попал в течение и его относило не в сторону берегов или караванных путей, а в глубь моря. Так прошло два дня.

К концу второго дня, Франсуа, измученный и находящийся в полубессознательном состоянии вдруг услышал смутно знакомый голос:

- Ты? Что ты тут делаешь? Как тут очутился?

Голос был приятный, певучий и принадлежал судя по всему молоденькой девушке.

- Девушке? Какой? Откуда она тут взялась? - пронеслось в голове Франсуа. Я же в открытом море.

С трудом разлепив глаза, Франсуа повернулся в сторону говорившей. Он уже понял, с кем столкнулся и лицо русалки показалось ему знакомым. Попытки вспомнить, где он ее видел, не увенчались успехом.

- Что тебе от меня надо? Хочешь забрать меня с собой? - сердито сказал Франсуа. У тебя ничего не выйдет.

Сказав это, он вытащил из-за пояса кинжал и показал его русалке. Та громко рассмеялась.

- Это не мне, а тебе надо. Я могу сейчас просто уплыть, а ты оставайся в обнимку со своим бревном. Ты похоже забыл все, что я тебя когда-то говорила про нас.

Франсуа вдруг вспомнил, где видел эту русалку, но тогда она зависела от него, сейчас же ситуация поменялась.

- Ты можешь сейчас выполнить свою месть, сказал он русалке, вспомнив разговор на Зеленом острове и тебе ничего для этого не надо делать.

- Могу, но не буду этого делать.

- Почему? Скажи.

- Не сейчас.

Сказав это, русалка отцепила руку Франсуа от мачты, обхватила за талию и быстро поплыла. Франсуа с трудом убрал кинжал в ножны и закрыл глаза. Очнулся он от того, что его тормошили.

- Давай же, приходи в себя. Помогай! Берег не далеко.

Открыв с трудом глаза, Франсуа повернул голову и почувствовал словно электрический укол. Рядом с ними кружила акула. Он стал помогать русалке, перебирая ногами. Берег был не далеко, но акула приближалась быстрее, чем они плыли.

- Плыви к берегу, сказал Франсуа, а я ее задержу.

Разжав руки русалки он повернулся в сторону приближающейся акулы. Достав кинжал, стал ждать, когда рыбина сделает свой бросок. Ждать было не долго. Как только акула устремилась к нему, Франсуа крепче сжал рукоять кинжала. Акула бросилась, взмах руки, удар и вода обагрилась кровью. Молодому человеку крупно повезло, удар пришелся в акулу. Она дернулась, развернулась и сделала еще одну попытку.

Вторая попытка едва не закончилась для акулы успешно. Только чудо на этот раз спасло Франсуа. Рыбина слегка задела его, оцарапав плечо. Третий бросок стал решающим. Франсуа дождался когда рыбина приблизится почти в плотную, он чуть отклонился в сторону и нанес удар. Кинжал попал точно в глаз. Хлынула кровь. Видя, что акула серьезно ранена, Франсуа повернулся к берегу и поплыл из всех сил. Надо было торопится. Скоро здесь будет стая акул.

До берега было не далеко и Франсуа быстро добрался. Выйдя по пояс из воды, он подхватил на руки русалку и шатаясь от усталости вышел на берег. Рухнув на песок, Франсуа потерял сознание.

Очнулся он от того, что почувствовал прикосновение чьих-то ладоней к своей голове. Придя в себя, Франсуа понял, его голова лежит на коленях у русалки. Подняв голову, он посмотрел на русалку, улыбнулся и спросил:

- Что будем делать?

- Не знаю, со вздохом ответила русалка. Лучше бы мы больше не встретились.

- Почему?

- Когда я встретила тебя на острове и опознала как убийцу моей сестры, то поклялась убить тебя. Я же не знала всей правды.

- Ну кто тебе мешал сделать это в море.

- Не знаю, но после того, как ты спас мне жизнь, ситуация сильно изменилась. У нас есть обычай - тот, кто спасет жизнь одной из нас, связан с нею на всю жизнь и эта связь обоюдная. Так что я не могу тебя убить не нарушив обычай.

Франсуа на долго задумался. Ситуация патовая. Выполни русалка клятву и она тут же погибает сама, не выполнить тоже нельзя.

- Знаешь, а ведь ситуация может разрешиться сама собой.

- Это как?!

- Остров судя по всему находится на отшибе. Корабли сюда не заходят. Остров довольно пустынный и если мы не найдём еды, то скоро умрем. Так исполнится все. Ты будешь со мной до конца и в какой то степени отомстишь.

- Нет, покачав головой, ответила русалка. Вокруг нас море, полно рыбы, с голоду не умрем.

- А еще тут полно акул, которые не прочь тобой по обедать. Ладно, раз ты на суше превратилась из русалки в девушку, то пойдем, обследуем остров. Может найдем выход. Давай для начала обследуем остров.

Остров был не большим. Три на четыре мили. Посреди острова, ярдах в пятистах начинался небольшой лес. Я помог русалке встать. Она сделала несколько шагов и вскрикнув, упала.

- Больно, сказала она.

Я сел рядом и спросил:

- Но ты же там, на острове ходила.

- Ходила, но не босиком.

Я ничего не ответил., только снял с себя сапоги и одел их на русалку. Они были великоваты, но подвязанные лианами держались на ноге. Затем я отдал русалке свою рубашку. Она оказалась великовата, но другой у меня не было. Экипировав свою спутницу, мы отправились исследовать остров.

Как потом оказалось, остров был богат фруктами, много было птиц, но вот крупные животные и хищники отсутствовали совсем. Ну не считать же агути крупным животным. Еще нам повезло тем, что на острове была вода. Небольшой ключ бил посреди острова.

Найдя подходящее место для лагеря, я начал строить что-то вроде шалаша. Нарубив веток, я сделал каркас будущего жилища, сплетая ветки гибкими лианами. Широкая листва местных деревьев стала нам стенами и крышей. Нарвав травы, я устлал ею пол. Это стало нашей постелью. Перед самым закатом я расставил несколько силков, сплетя их из тонких лиан. Огнем я решил заняться завтра. А сейчас, перекусив плодами, в изобилии росшими вокруг, я с русалкой отправился в наше импровизированное жилище. Я устал и мне чертовски хотелось спать. Рухнув как убитый на пол, я сомкнул глаза и провалился в беспамятство.

Проспал я более суток. Когда я проснулся, то русалки рядом со мной не было. Я вышел из хижины, потянулся и направился к морю. Следы вели туда. Подойдя к берегу, я увидел русалку, плавающую не далеко от берега. Заметив меня, она помахала рукой и я не раздумывая бросился в воду. Мы долго купались, после чего уставшие и голодные вылезли на песок. Меня удивила способность русалки превращаться в обычную девушку.

- Я думал ты ушла, сказал я русалке.

- Я же сказала, мы теперь крепко связаны.

- Меня поражает твоя способность превращаться из русалки в девушку и обратно.

Русалка звонко рассмеялась. Встала, потянулась. Я залюбовался ее стройной фигурой. Первый раз за все время, я смог оценить, на сколько она красива. Стройная, с правильными чертами лица, васильковыми глазами, с густыми светлыми волосами, ниже пояса, она была похожа на нимфу.

- Что-то не так? - спросила меня русалка, посмотрев на меня с удивлением.

- Все так, сказал я, встав и подойдя к русалке обнял ее, прижав к себе.

От этого мое сердце учащенно забилось. Я первый раз испытывал такое волнение. Ведя жизнь пирата, я не один раз встречался с женщинами и не испытывал такого смятения. В Тортуге у меня была подруга, которая фактически была моей женой, но она не могла заставить мое сердце учащенно биться.

- Какая же ты красивая, сказал я русалке.

Она снова засмеялась.

- Я самая обычная. Я иногда бывала среди людей и видела девушек и красивее меня.

Я заглянул в ее васильковые глаза и испытал чувство, будто тону в них, погружаясь все глубже. Меня затягивало как в водоворот и сил выбраться не было. Наваждение схлынуло только тогда, когда русалка меня поцеловала. Я подхватил ее на руки и понес в наш шалаш. Неся русалку, я вдруг понял, что не хочу с ней расставаться. Я влюбился.

Прошел месяц, как я и русалка жили на острове. За это время мы хорошо узнали друг друга. Это было самое прекрасное время в моей жизни и мне не хотелось, чтобы оно заканчивалось, но счастье не может длиться вечно.

Все эти дни мы много и подолгу разговаривали. Нам было интересно все. Мне было интересно, как живут русалки, ей было интересно узнать больше про людей.

Жизнь русалок не была настолько насыщена и разнообразна как у людей. Игры с подругами, дельфинами, мимолетные, короткие романы с моряками, исследование затонувших кораблей - вот почти весь набор развлечений русалок. Такое сильное чувство, как любовь у них бывало редко. Мне было интересно, откуда они вообще взялись, и Ивон рассказала мне легенду.

Глава VII

- Много веков назад не было никаких русалок. Мы могли вообще не появиться на этом свете, если бы не одна история, случившаяся в те давние времена.

- Что за история? - перебил я Ивон.

- Не перебивай, а слушай. В те времена жили двое. Он и она, они были молоды и любили друг друга. Им было не больше двадцати. Им было хорошо вместе и они мечтали, что скоро поженятся и будут вместе до конца своих дней, а если надо, то и после смерти. Клятва, которую они дали друг другу, не оставляла в этом сомнений. Молодые люди поклялись, что если один из них умрет раньше другого, то тот, кто умер, даже после смерти будет рядом с любимым, в виде ветра, волн, шума прибоя, морской пены.

До предполагаемой свадьбы остался месяц, когда молодой человек должен был вместе с отцом, отправится в поход по защите южных границ государства от набега соседнего правителя. По данным лазутчиков, соседний правитель собирался устроить набег и поживиться тем, до чего дотянется его рука, да еще в добавок испортить настроение правитель этих земель.

Поход не обещал быть долгим. До границы было чуть меньше недели пути, армия у правителя была сильной. Молодой человек и его отец были одними из первых вассалов правителя и двигались впереди главных сил. Им была оказана высокая честь возглавить авангард.

Все шло гладко. Мало кто рискнул бы напасть на столь сильный отряду и как это обычно бывает, ощущение силы притупляет осторожность, что часто приводит к беде.

Через два дня пути молодой человек решил поговорит с отцом о предстоящей свадьбе, но тот перебил сына даже не дав сказать тому и нескольких слов.

- Сын, я одобряю твое решение жениться. Ты стал взрослым и тебе пора обзавестись семьей. Я в твои годы был уже женат и у меня был ты.

- Да, отец, я это знаю.

- Не перебивай меня, я не хочу, чтобы твоя избранница стала моей невесткой.

- Отец, почему. Мы любим друг друга. Ты же сам так же женился на моей матери.

- Все так, но ты забываешь, твоя мать была благородных кровей, а твоя избранница, хоть и на лицо красива, но она нам не ровня. Дочка презренного торговца и ростовщика. Не возражай. Я нашел тебе невесту, знатного рода, с хорошим приданным. Вернемся из похода, сыграем свадьбу.

Юноша был огорчен. Все его мечты могли в один момент рухнуть, а уговорить отца изменить решение было практически невозможным, но как говорится, мы предполагаем одно, а Господь имеет на этот счет другое мнение.

Отряд уже четверо суток продвигался по дороге до южных границ. Впереди их ждал довольно большой лес и река. Осторожность требовала, чтобы вперед были высланы лазутчики, которые должны разведать дорогу, а в случае опасности - предупредить, но этого не было сделан. Лес, отряд встретил пением птиц и ароматом лесных цветов, создавая идиллию спокойствия и умиротворенности. Когда же авангард приблизился к реке, ситуация изменилась. По-прежнему в воздухе витал аромат цветов, но вот птицы больше не пели, звери испуганно шарахались в сторону, если встречались с людьми. Они явно были напуганы.

- Отец, может вышлем вперед лазутчиков. Пусть они разведают дорогу.

- Ты чего испугался?

- Отец, ты заметил, птицы перестали петь, зверь стал пуганный. Тут явно были люди и довольно долго.

- Перестань. Никого тут нет. Лучше дай приказ переправиться на тот берег.

- Но отец....

- Это приказ! Выполняй! Наш повелитель на нас смотрит и не простит трусости.

- Хорошо, ответил сын и отправился командовать переправой.

Река была хоть и широкой, но не глубокой. Брод был быстро найден и авангард начал переправляться. Если бы отец послушался своего сына, наша история пошла бы совсем по-другому, но ощущение силы сыграло дурную шутку.

Отряд противника дождался, пока весь авангард переправится на тот берег и углубится в чащу, после чего начался ад. Дождь огненных стрел обрушился на авангард. Отряд попытался было отступить к реке, но оказалось это невозможным. Противник хорошо подготовился и нанес удар не только с фронта, но и с тыла. Выход был один - закрепиться и продержаться до подхода основных сил или попробовать прорваться к реке и переправиться назад.

Если бы они смогли продержаться, но противник не дал им ни шанса и через два часа все было кончено. Только немногим счастливчикам удалось вырваться. Среди них и был и отец юноши. Сам же наш юный храбрец пропал без вести.

- Ивон, он погиб? - спросил я русалку.

Она грустно улыбнулась и покачала головой.

- Нет, не погиб, но лучше бы это случилось.

Сказав ото, она продолжила свой рассказ.

Юноша не погиб, а попал в бессознательном состоянии в плен. Его бы убили, но кто-то его опознал. Поняв, кто попал к нему в руки, барон, совершивший набег, решил не упускать счастливой возможности погреть руки и не только. Пленение старшего сына, первого барона вражеского государства мог дать огромные выгоды, тем более, по рассказам его воинов, основной отряд тоже был сильно потрепан и говорят, даже сам предводитель тяжело ранен. А кто станет регентом в этом случае? Отец этого юноши.

Взвесив все за и против, барон велел позвать врача и приказал:

- Поставьте его на ноги и головой за него отвечаете. Он мне нужен живой и по возможности здоровым.

Барон не ошибся. Правитель был тяжело ранен, его единственный сын и наследник был еще слишком мал, чтобы самостоятельно управлять государством и отец пленника стал на время исполнять обязанности регента.

Когда весть о мнимой гибели, дошла до девушке, она сказала:

- Он не погиб. Он жив, и я верю, что мы еще встретимся. Мне сердце говорит, что он жив.

Чтобы расставить все точки над i, регент велел передать девушке, что по его повелению, свадьбы не будет и добавил - даже мой сын вернется, свадьбы не будет. Я найду ему подходящую невесту.

А тем временем лекаря барона сделали все возможное и не возможное и молодой человек пришел в себя. Он, начала поправляться. Врачи разрешали ему выходить на прогулки, но единственное что они не могли - вернуть память. Он прекрасно понимал, где он находится, кто перед ним, но вот как он тут очутился, напрочь вылетело из головы.

Эта ситуация устраивала барона. Тот факт, что его пленник не может вспомнить о своем недавнем прошлом, позволяло использовать его так как барон сочтет нужным, тем более одна из его дочерей заинтересовала пленника.

У барона созрел план - как можно заполучить земли соседа. Через этого молодого человека. А почему бы и нет? Его отец сейчас регент. Мало ли, что может случится, и регент может повысить свой статус до правителя, а этот молодой человек - старший сын. Если женить его на одной из своих дочерей, то кто знает... На охоте всякие случаи бывают. Например, копье ломается в неподходящий момент и кабан убивает охотника или еще что-то. Глядишь, так и можно стать регентом, на время, при собственном внуке.

Обдумав все за и против, барон поговорил со своей дочерью.

- Дочка, я вот что подумал. Грех упускать такой шанс, как сейчас. У нас в плену находится сын регента. Если ты выйдешь за него замуж, то у тебя появится шанс однажды занять высокое место при дворе, а если и повезет, то может, и твой муж станет регентом. Кто знает..., многозначительно закончил барон.

Молодая особа призадумалась. Обладая острым умом, богатым воображением, выросшая в среде интриг, предательства и убийств, она быстро поняла замысел отца. Выйти замуж за человека, который имеет неплохие шансы взойти на престол и являющийся отдаленным родственником правящей династии - это большая удача. При некоторой доле везения и ловкости, можно добиться и короны, тем более пленник ничего е помнит.

Они стали встречаться. Девушка ему нравилась и находил для себя приятным быть в ее обществе. Девушка, как ему казалось, отвечала искренней взаимностью. Его невеста стала забываться, да и события складывались так, что свадьбы с дочкой барона было не избежать.

Властитель умирал, а регент все круче забирал власть к рукам. Будучи дальним родственником правящей семьи, он имел права на корону. Семья регента хоть и происходили из побочной линии, вместе с наследным принцем они были единственными мужскими потомками королевского рода,

Сообщение о том, что сын жив, обрадовало регента. Появился шанс вернуть его домой, тем более, что условия, выдвинутые могущественным бароном не были не выполнимыми. Он хотел получить денежную компенсацию за понесенные убытки и выдать свою дочь за сына регента.

Переговоры бы трудными, но все пришли к компромиссу. Барон отказывается от контрибуции, а регент и его сын отказываются от прав на наследство барона, если у того не будет наследников. Была назначена свадьба.

Молодой человек был настолько покорен дочерью барона, что совсем забыл про свою невесту, оставленную дома. Скажи ему сейчас, что у него уже есть невеста - он бы рассмеялся и указал на дочь барона, сказав, что она единственная для него.

Наступил день свадьбы. Этот день должен был совпасть с подписанием мирного договора между двумя государствами и залогом мира должна была стать свадьба сына регента и дочери барона. В качестве города, где должны была выбрана столица княжества.

Это был красивый город, расположенный на вершине скалы и круженный высокими стенами. Стены были выстроены восьмиугольником и каждый угол венчала высокая башня. Вниз, к морю, спускалась не широкая дорога, извивающаяся серпантином. Город был почти неприступным. Не мало на своем веку город пытались штурмовать, зная о несметных богатствах, спрятанных за его стенами и каждая осада оканчивалась неудачей.

Свадебное торжество было в самом разгаре. Молодые соединили свои судьбы в главном храме города. Процессия вышла на центральную площадь, когда к жениху подошла девушка. Она была одета как невеста и многие, к своему изумлению, узнали в ней дочь самого богатого купца города. Некоторые припомнили, что она была невестой нынешнего жениха, но для всех было не понятно, зачем она вышла в наряде невесты на встречу процессии. Подойдя к изумленному жениху она тихо сказала:

- Быстро ты все забыл. Меня забыл, наши встречи, слова, что мы друг другу говорили, нашу клятву. Ну что же, ты сделал свой выбор, я сделаю свой. В отличие от тебя, я ее выполню!

Эти слова были сказаны тихим голосом, но их услышали все присутствующие на площади. Никто не понимал, что происходит, кроме двух человек, девушке, сказавшей это и регента.

Девушка повернулась в сторону моря и направилась к краю обрыва. Она шла тихо, но каждый шаг словно удар молота о наковальню, отдавался в ушах присутствующих. Все замерли в ожидании страшного.

Подойдя к краю, она повернулась к стоявшим на площади людям и сказала:

- Я всегда буду рядом с любимым, в виде ветра, волн, шума прибоя, морской пены. Я буду рядом, повторила она, но ты никогда меня больше не увидишь, не обнимешь, не почувствуешь мое дыхание, не ощутишь моих поцелуев. А сейчас, прощай!

Сказав эти слова, девушка шагнула вниз. Вся площадь в один голос ахнула. Жених пустив коня в галоп, направил его к тропинке, идущей вниз. Спуск не занял много времени. Когда его невеста прыгнула со скалы, он все вспомнил. Память к нему вернулась, но было уже поздно.

Не один час молодой человек искал тело своей возлюбленной, но берег был пуст и только под вечер он узнал, что рыбаки видели, как какая-то девушка прыгнула со скалы. Они были неподалеку и надеялись, что могут ей помочь, но только огромные клубы морской пены были на месте падения девушки.

- Грустная история, но я эту легенду слышал о моряков, и её же рассказал мне отец, сказал я, когда русалка закончила свой рассказ. Мне только одно не понятно.

- Что?

- Она стала морской пеной, но, тогда как же вы появились?

Русалка обняла меня, заглянула в мои глаза и я утонул в ее огромных, васильковых глазах. Это было первый раз, когда я не смог противостоять ей, да и не хотел. Новые, непонятные чувства, завладели мной. Я вдруг осознал, что могу чувствовать то же самое, что и она. Это длилось одно мгновение, но я его запомнил на всю жизнь. Мы оба вздрогнули.

- Неужели не догадался? - с лукавой улыбкой спросила Ивон.

- Нет. Та девушка превратилась в морскую пену, но не в русалку.

- Да ты прав, но на этом история не заканчивается. Ты мог бы уже сам догадаться как все произошло, но хорошо, расскажу.

Прошло несколько лет. Старый правитель умер. Его сын прожил год и тоже скончался при странных обстоятельствах. На престол вступил регент. Сбывалась мечта старого барона. Его дочка могла стать королевой, если нынешний правитель тоже уйдет в мир иной или ему помогут уйти.

В один прекрасный король решил снарядить морскую экспедицию для поиска новых земель. Своих земель ему становилось мало, да и новые рынки сбыта, новые предметы роскоши, товары были не лишними.

Во главе экспедиции встал наследник престола. Это был уже не тот юноша, который отправился в свой первый поход несколько лет назад, а зрелый муж, умудренный опытом. Отправить его подальше от столицы было разумным решением. Наследник стал слишком самостоятельным и знал, как ушел предшественник его отца. Будучи далеко от столицы, он не представлял опасности, да и возможность отличиться, найти новые земли, а то и основать свое королевство - могли служить дополнительным стимулом к походу.

Флагманский корабль наследника престола отличался небывалой роскошью и размерами. Надо сказать, что корабль был на треть длиннее чем самый большой корабль, построенный до этого времени.

Отплытие было обставлено очень помпезно, с пушечной пальбой, салютами, восторженными криками толпы. Стоя на носу своего флагмана, наследник радовался жизни и был очень горд. Наконец то он может совершить нечто выдающееся, что прославит его имя в веках.

Несильный ветер наполнил паруса кораблей и эскадра направилась в открытое море. Шум волн и крики чаек провожали уходящих в дальний поход. Если бы наследник прислушался, то смог бы различить в шуме волн, голос его погибшей невесты. Она была рядом и сопровождала флагманский корабль, в виде пенных волн, расходящихся у носа корабля и шепча слова любви тому, кто ее предал. Те, кто думает, то со смертью жизнь, а тем более любовь, заканчивается, глубоко ошибается. Любовь сильнее смерти и любящий человек не уходит на всегда, а остается рядом с тем, кого любил.

Прошло несколько дней. Ветер стих и на море опустился полный штиль. Паруса повисли безвольными тряпками. На небе не было ни одного облачка. Солнце безжалостно сжигало все.

День, два, три полный штиль. Сильная жара выматывала. Хотелось пить. Вода, запасенная в бочках стала быстро портиться. Чтобы как-то ее пить и не заболеть, в воду стали добавлять уксус. Вскоре люди пили и не понимали, что они пьют. Воду или уксус. С провизией было получше. Копченное и вяленное мясо, запасенное в трюмах, долго не портилось, но хуже было со свежими овощами и фруктами. В такой жаре они быстро испортились и были отправлены за борт.

Люди молились, истово, как молятся, когда кроме надежды на богов ничего уже не осталось и боги их услышали. На горизонте появилось маленькое, белое облачко. Сначала одно, потом еще одно и еще. Поднялся легкий ветер, паруса наполнились и корабли медленно двинулись вперед. Облака стали собираться в кучи, постепенно меня свой цвет на все боле темный. Стало понятно, надвигается гроза с ливнем. Это было и хорошо и плохо. Хорошее было то, что жара спадет, пойдет дождь и можно будет пополнить запасы питьевой воды, а плохо ' в это время и в этих краях дождь мог смениться штормом и перейти в ураган.

Так оно и случилось в этот раз. Небо затянуло тучами. Пошел дождик. Сначала мелкий и противный, потом дождь стал усиливаться, перейдя в ливень. Дождь принес облегчение измученным людям. Они подставляли лицо падающим с неба каплям и жадно ловили их ртом. Капитаны кораблей, люди опытные, приказали вылить за борт испорченную воду и соорудив из запасных парусов типа желоба, наполняли бочки дождевой водой. Это была обычная морская практика пополнение запасов воды в открытом море.

Офицеры кораблей торопились не зря, чувствуя своим морским чутьем приближение шторма. Если бы у них в запасе был бы хоть час, легенды могло и не быть, но шторм налетел неожиданно. Корабли бросало из стороны в сторону, как обычный глиняный кувшин. Паруса не успели убрать, так резко и неожиданно налетела непогода и сейчас мачты трещали и выгибались дугой под напором ветра и наполненных парусов.

Единственный шанс спастись это был шанс убрать паруса, задраить все люки и повернуть корабли носом к ветру. Люди пытались это сделать, но все попытки убрать паруса оканчивались ничем. Так же безрезультатны были попытки задраить люки. Ветер валил людей с ног, не давая им подняться. Корабли были обречены. Раздался жуткий треск - это рухнули под напором ветра все три мачты флагмана, ломая и корежа все на своем пути.

Даже лишившись мачт корабль не всегда обречен. Люди научились ставить фальшивый рангоут, который позволял кораблю двигаться и управляться, но тут злую шутку сыграли размеры корабля. Сильным ветром его развернуло носом к волне и поднявшись на ней, корабль разломился на пополам. Корабль не выдержал собственного веса. Люли оказались в бушующем море. Шансы спастись были минимальны. Даже те, кто смог уцепиться за обломок корабля понимал - если шторм продлится долго, то просто не хватит сил держаться на воде, а если не долго, то где шанс, что быстро найдут. Люди были обречены. Всех ждала одна судьба - утонуть в бушующем море, всех, кроме принца. Ему была уготовлена совсем другая участь.

Очутившись в бушующем море, принц, как и все остальные постарался ухватиться за плавающий обломок, коих в изобилии было вокруг и ему это удалось. Обхватив руками обломок, принц немного расслабился. Теперь у него был мизерный шанс спастись, переждав шторм, держась за обломок.

Прошел час, другой, шторм не стихал, а наоборот усиливался. Принцу приходилось прикладывать все больше усилий чтобы не отцепиться от обломка. Шторм не стихал, но принц был молод и силен, шансы дождаться конца бури был, но вот когда забрезжила надежда и ветер стал стихать, высокая волна швырнула в принца обломок плавающий обломок корабля. Обломок попал в мачту, сильно его тряхнув и принц отлетел в сторону.

- Я погиб, подумал он. Так я долго не продержусь. Надо за что-то уцепиться и по возможности привязаться к обломку, так у меня будет шанс, иначе я скоро потеряю все силы и пойду ко дну.

Он даже не сразу заметил, что ситуация стала меняться. То тут, то там, рядом с ним, стали появляться пузырьки морской пены, соединяясь во едино и как бы образуя плавающий ковер. Через несколько минут принц уже лежал на этом ковре из пузырьков морской пены. Потрогав рукой, он очень удивился. То, на чем он лежал по прочности не уступало деревянному плоту, хотя состоял из пены, а еще ему послышался шёпот.

Закрыв глаза и отдавшись на воле волн, принц на мгновение провалился памятью в прошлое и ему, вдруг привиделась картина многолетней давность. Ему привиделся день его свадьбы, девушка. Она что-то говорила, а потом....потом спрыгнула с обрыва, превратившись в морскую пену, а он сейчас лежит на плоту сотканному из морской пены. Принц в одну секунду понял все. Это была не простая пена. Это была его погибшая невеста, принявшая вид пенного плота, поддерживающего его, охраняющего от ярости стихии и не давая утонуть. Это была ОНА!

И принц взмолился:

- Боги! Услышьте меня! Услышите мою мольбу! Я совершил преступление, которому нет прощения! Я совершил предательство, которому нет прощения! Я предал и бросил ту, которую любил и которая любила меня больше, чем свою жизнь! Мы поклялись, что наша любовь не разделима и я нарушил клятву! Я забыл ее и женился на другой! Она погибла! Боги, молю Вас, заберите мою жизнь, взамен ее. Накажите меня, заберите мою жизнь, но верните ее к жизни, она это заслужила!

В это же самое время, его возлюбленная, ставшая пеной морской тоже молила небеса.

- Боги, помогите! Я знаю, Вы всемогущие. Он меня предал меня, забыл, женился на другой, но я люблю его и готова сделать все, чтобы он не погиб! Помогите! Сделайте меня на время человеком, дельфином, кем угодно, но дайте мне шанс его спасти!

На мгновение буря стихла. Это бывает очень редко, но боги услышали мольбы влюбленных. Тем более, каждый из них просил не за себя, а за того, кого любил и они им ответили.

Море на мгновение стихло и раздался глас с небес.

- Вы просите одно и тоже друг для друга. Это вам испытание, это ваш путь. Ты просишь превратить тебя в кого угодно, лишь бы спасти своего любимого?

- Да! Молю!

- Хорошо, пусть будет так. Отныне, ты не женщина и не рыба. У тебя будет торс человека и хвост как у рыбы. Ты всю свою жизнь будешь жить в море и только раз в год, в день летнего солнцестояния ты сможешь выходить на сушу и встретиться со своим возлюбленным. Ты согласна?

- Да!

Как только девушка сказала "Да!", она из пены морской превратилась в русалку, существо с телом женщины и хвостом как у рыб. Как только превращение закончилось, принц стал тонуть. Он очень устал и сил почти не осталось. Девушка обхватила его руками и стала поддерживать его на воде, а между тем, голос продолжил.

- Что же, да будет так и помните, вы теперь неразрывны, ваши судьбы связаны во едино и куда пойдет один, пойдет другой, чтобы вас не ждало впереди. А твой возлюбленный, за то, что предал тебя, но готов обменять свою жизнь на твою, прощен, но должен будет весь год ждать встречи с тобой, как ждала его когда-то ты и встречаться вы сможете только в день летнего солнцестояния..

- Вот так и появились мы, русалки, сказала мне Ивон.

- Грустная история.

- Грустная, но теперь ты знаешь, что мы теперь неразлучны, как они.

- И мне придется ждать целый год, чтобы ты из русалки снова стала девушкой? - сказал я, обняв Ивон за плечи.

- Нет, не придется, с улыбкой ответила она. Ты услышал только легенду о том, как мы появились, но на этом история не заканчивается.

- Как не заканчивается?

- Ну так. Это было несколько тысячелетий назад. Были еще случаи, связанные с большой любовью и предательством, в результате мы стали такими какие есть. Будет время и настроение, я расскажу нашу историю. Она не менее интересна, чем у вас, людей.

Глава VIII

Рассказ Ивон произвел на меня большое впечатление. Я теперь знал, откуда появились русалки, но главное - я теперь знал, что ждет меня и ее. Я мог свободно уйти, оставив ее одну, если у меня будет возможность покинуть этот остров, но я так же знал, чем это для нее закончится. Моя смерть ее погубит. Погубит ее и моя женитьба на другой.

Теперь я стал кое что понимать и про отношения моих родителей. Отец отказался от выгодного брака ради матери, однажды сказав:

- Я мог бы выполнить волю отца, но это погубило бы твою мать. Слишком много нам пришлось пройти вместе и к тому же я ее люблю. Я выбор свой сделал. Придет время и тебе придется его делать. Не дай бог, как мне.

Мои догадки о том, кто моя мать, стали превращаться в уверенности, но веских доказательств не было.

В один из дней я заметил на горизонте парус. Это был корабль, который шел к острову. Я побежал к нашей хижине. Чей бы это не был корабль, русалке оставаться на острове было нельзя. Она на долго могла принимать вид обычной девушки, но не могла жить без моря, а в воде она превращалась в того, кем была, в русалку.

Увидев меня, она изменилась в лице.

- Что случилось? Ты почему такой взволнованный?

- Случилось, Ивон. На горизонте корабль и он идет сюда.

Я назвал ее сразу Ивон. У русалок обычно нет имен, а мне надо было ее как-то называть.

- Корабль?!

- Да, корабль и пришло время....

- Какое время?

- Расставаться.

- Почему?

- Я не могу тебя взять с собой. Это не возможно и ты сама знаешь почему. Я тебе много рассказывал про нашу жизнь и ты знаешь что тебя может ожидать в будущем.

- Знаю, с грустью сказала Ивон, у нас все не так, проще

Я обнял русалку, погладил ее по волосам, поцеловал и взяв на руки понес к морю. Войдя по пояс в воду, я разжал руки. Русалка медленно погрузилась в воду, сделала пару кругов вокруг меня.

- Поцелуй меня, попросила Ивон.

Я наклонился. Ивон обняла меня. Я поцеловал русалку. Она мне ответила тем же, после чего разжала руки и исчезла в глубине.

Я повернулся и направился на противоположный берег острова, встречать корабль. Мне было безразлично чей это будет корабль, английский, французский, испанский или пиратский. В таком виде, какой сейчас был у меня, никто не принял бы меня за пирата. Я разжег на берегу заранее сложенный костер и стал ждать.

На корабле заметил дым и корабль изменив курс, направился к острову. Через несколько часов корабль бросил якорь в трехстах ярдах от берега. Была спущена шлюпка. Через пол часа она пристала к берегу.

Пока она шла, я все гадал, кто это мог быть. Корабль, бросивший якорь, флага не поднимал и я не знал с кем придется иметь дело.

Наконец мое любопытство было удовлетворено. Люди, сидевшие в шлюпке, были пиратами. Английскими пиратами. Некоторых, сидевших в шлюпке, я знал в лицо.

Мы обрадовались встрече. Меня считали погибшем и тут такая встреча. Сборы были не долгими и через час я, на корабле, направился на Тортугу. Встреча была жаркой. Три дня я, вместе с пиратами, отмечал свое возвращение в тавернах Тортуги. В один из дней у меня состоялся разговор с Уэлси.

- Я не думал, что увижу тебя живым. Ты хоть в курсе, что произошло?

- Нет, но похоже нас ждали. Иначе как объяснить, что на помощь каравану пришла эскадра.

- Да. Губернатор специально распустил слух о караване, в надежде на то, что мы пойдем его перехватывать, а когда мы завяжем бой, на помощь придет вторая эскадра, которая нас уничтожит.

- Все так и было. Почти так. Только они не ожидали, что мы сможем оказать им сопротивление, утопим парочку корыт и повредим еще несколько. Правда нам не повезло. Первыми же залпами нам сильно повредили такелаж, так что уйти мы не могли. Оставалось сражаться до конца. В итоге все три корабля были потоплены. Мой флагман взорвался, получив пару ядер в погреба. Я несколько дней проплавал, держась за обломок мачты, пока меня не прибило к острову.

- Да, тебе крупно повезло. Но не это главное.

- А, что главное?

- Такое вероломство требует мщения. Я собираюсь наказать испанцев и многие из берегового братства согласны принять участие. Ты идешь?

- Да, иду.

Глава IX

То, что задумал капитан требовало серьезной подготовки. С тремя оставшимися кораблями Уэлси мог и не мечтать устроить нападение на испанскую эскадру, стоящую в порту под прикрытием пушек форта. Нас утопят быстро. Нужны были еще корабли. Пришлось договариваться с другими пиратами, у которых было желание отомстить пиратам и поживиться богатой добычей в городе.

На подготовку ушел месяц. За это время согласие дали многие капитаны. Картахена, которую мы собирались атаковать, был богатым городом. Сюда стекались основные богатства Новой Испании, отсюда же уходили корабли серебряного флота.

Пополнив запасы пороха, ядер, провианта и доукомплектовав экипажи, девять галеонов и шесть фрегатов вышли в море. Чтобы не вызвать не нужных слухов и паники, мы вышли по частям, чтобы потом соединиться в море. Там же, в море, мы перекрасили наши корабли в цвета, принятые в испанском флоте.

Через две недели мы были неподалеку от Картахены. Каких то пятьдесят миль оставалось до цели. Бросив якоря, капитаны кораблей собрались на флагмане, чтобы в последний раз все уточнить.

Совещание было бурным. Хоть план был известен, но каждый хотел внести свои изменения. Когда все вроде бы уже было решено, слово взял я.

- Все ваши предложения интересны, но у меня есть более интересный план. Внешне наши корабли очень похожи на испанские. Мы входим в гавань открыто, под испанскими флагами. Пушки в это время должны быть заряжены. Галеоны входят между крепостью и кораблями. Вместо приветственного, холостого залпа, мы даем боевой. Пушки одного борта будут стараться сбить пушки форта, другой борт будет стрелять по кораблям, целясь в борт. По нам форт стрелять не сможет, иначе может попасть по своим. Фрегаты будут нам помогать. Потом высаживаем десант и он, под прикрытием корабельных пушек занимает город.

В адмиральском салоне повисла тишина. План был дерзким и интересным. Используя элемент неожиданности, мы могли уничтожить флот испанцев без больших проблем и поживиться богатой добычей.

- Хорошо, сказал Уэлси, принимается. План реальный. Предлагаю доверить авангард Франсуа Кили. Это он предложил план и еще, это за его эскадру мы сейчас мстим.

Моя кандидатура вызвала жаркие споры, но в итоге была утверждена. Я был горд. Возглавляя авангард, я становился одним из самых молодых командующих, как среди пиратов, так и флотов Англии, Франции, Испании, Португалии и других стран мира.

- Ты доволен? - спросил меня Уэлси.

- Да. Теперь я смогу отомстить за своих людей. Меня больше интересует месть, чем золото. Я утоплю все, что будет стоять на рейде, не зависимо от флага.

- Только не увлекайся. Купцы могут быть не пустые.

- Могут, но они могут и стрелять по нам. Я не хочу рисковать. Пусть ими занимаются фрегаты, но после подавления форта.

- Хорошо. Договорились.

Ближе к ночи мы снялись с якоря и направились к Картахене. Мы должны были достигнуть ее с первыми лучами солнца. Были предложения атаковать ночью, используя брандеры, но все сошлись в мнении - атака должна быть внезапной и утром, так, чтобы все это видели.

Все вышло так, как мы и предполагали. Ни кто в Картахене не ожидал нас. Мало того, из Испании должна была прибыть эскадра, которая должна уничтожить пиратов и наши корабли как раз приняли за эту эскадру.

Стоя на мостике, я еще раз прокручивал в голове весь план. Как только мои корабли оказались между фортом и испанской эскадрой, я отдал команду - открыть пушечные порты и поднять пиратский флаг. Через несколько секунд, по моему сигналу, раздался залп. Море заволокло дымом. Мы продолжили движение и через пару минут раздался второй залп.

Если в первый раз мы стреляли по неподвижным кораблям, отлично их видя и имея возможность прицелиться, то второй залп был сделан практически наугад. Нам повезло. Первый залп наделал много бед испанским кораблям. Все одиннадцать галеонов получили повреждения, разной степени тяжести. Досталось и форту, но если в первые минуты испанцы растерялись, то потом быстро пришли в себя и наш третий залп слился с ответным. Не смотря на опасность попасть по своим пушки форта открыли огонь по нам. Завязалась жаркая артиллеристская дуэль.

Нам потребовалось три часа, чтобы заставить замолчать пушки форта. Испанцы яростно сопротивлялись, понимая зачем мы здесь. Надо сказать, что все наши галеоны получили повреждения. На моем корабле была сбита грот-мачта, в корпусе были пробоины и корабль получил крен. Один из моих галеонов был потоплен, второй выбросился на берег, но как только пушки форта замолчали, наши корабли направились к берегу.

Быстро высадив десант мы отошли от берега и готовы были поддержать огнем наступающих, если это будет надо. К этому времени вся испанская эскадра, одиннадцать кораблей, уже была или на дне или взята на абордаж. К вечеру город был наш. Губернатор Новой Испании пытался ускользнуть от нас, но ему это не удалось. Когда все закончилось, я вступил на берег.

Мы собрались во дворце губернатора. Внутри дворца, во дворе, мы устроили импровизированное судилище. Подсудимым был сам губернатор и его приближенные, виновные в гибели моей эскадры. Суд был не долгим, а приговор был известен за ранее. Все они были приговорены к виселице. Когда судилище закончилось, я вышел на середину двора, подошел к губернатору и сказал:

- Кузен, вы сейчас умрете. Я могу оказать вам любезность и вы умрете не в петле, а как благородный идальго.

- Какой ты мне кузен, презрительно ответил губернатор. Ты вор, разбойник, убийца и твое место в петле.

- Я внук Габриэля де Лорж, маркиза Монтгомери и Изабеллы Энрикес. Ты вероломно подловил меня и уничтожил моих людей и корабли. Выбирай, умереть тебе в петле или в бою.

Сказав это я взял две шпаги и воткнул их в землю. Губернатор с изумлением смотрел на меня.

- Так ты из рода Энрикесов? - спросил меня губернатор.

- Да, ответил я. Я жду.

- Чего?

- Твоего выбора. Я поклялся, что ты умрешь и это произойдет сейчас.

- Мерзавец! - воскликнул губернатор и схватив шпагу напал на меня.

Я увернулся и схватил свою шпагу. Наши клинки скрестились. Мой противник был блестящим фехтовальщиком и несколько раз ему удалось достать меня, но я был моложе, сильнее и в итоге мне удалось его одолеть. Воспользовавшись тем, что шпага губернатора отклонилась чуть в сторону, я сделал обманное движение и нанес укол. Шпага попала точно в сердце, но в последний момент мой противник сумел среагировать и нанес встречный удар. Его шпага попала мне в грудь.

Я с удивлением посмотрел на свою грудь, из которой торчала шпага, покачнулся и упал без чувств. Я не знал, как меня перенесли на корабль, как доставили меня на Тортугу.

Много дней я провел в беспамятстве. Иногда мне становилось лучше, я приходил в сознание и каждый раз находил около себя свою подругу, Мишель, которая ухаживала за мной. В бреду мне часто казалось, что я нахожусь в открытом море, в шлюпке. Рядом со мной сидит девушка. Я все силюсь рассмотреть ее лицо, но у меня ничего не выходит. Так прошел месяц.

Рана начала заживать. Мне было разрешено вставать с кровати и понемногу ходить. В один из дней ко мне зашел капитан.

- Ну ты и напугал ты нас, сказал он с порога. Мы думали этот испанец тебя убил.

- Я тоже так думал, ответил я, когда увидел в своей груди шпагу.

- И зачем ты весь этот спектакль устроил? Он все равно должен был умереть.

- Он мой родственник и я не хотел, чтобы он опозорил род, будучи повешенным как простой бандит. Я дал ему шанс умереть с достоинством.

- Дал шанс! - с презрением воскликнул капитан. Шанс быть убитым самому, вот что ты ему дал. Он мог тебя убить, а вот тогда петлей дело не обошлось.

- Ладно, это ерунда. Лучше расскажи чем все закончилось.

- Чем? Два с половиной миллионов реалов, золотом. Золотые украшения. Пряности, два галеона и один купец. В общем, набег удался. Новый губернатор в ярости. Испанский король приказал нас уничтожить, но вот загвоздка - на Тортугу они не сунутся. Губернатор не рискнет ссорится с Францией. К стати, твоя доля двести тысяч реалов.

- Это не плохо.

- Еще бы не плохо, хотя для графа это мало.

Я рассмеялся.

- Ну какой я граф? Я пират, самый обычный.

- Обычный, такой же как и твой отец. К стати, ты еще не знаешь, но несколько наших пропали.

- Сколько?

- Двадцать один и все из тех, что были с нами на Зеленом острове.

- Может загуляли?

- Нет. Почти всех нашли и все они мертвы. Кто-то взялся за нас серьезно. Так что будь осторожен. Мне кажется те твари решили добиться своего.

- Все возможно. Я буду осторожен.

- Будь. Хоть ты и хорошо владеешь шпагой, в этом деле она не помощница.

Сказав это, капитан ушел. Я сидел на кровати и задумался.

- Возможно, капитан прав и эти твари действительно решили нам отомстить, но зачем тогда мстить всем? Из тех, кто принимал тогда участие, в живых остался только Уэлси и я. Точнее капитан, я же был сыном человека, имеющего к этому отношение. Посмотрим. На меня их чары не действуют. Значит им придется действовать не напрямую.

Через несколько дней я совсем забыл об этом разговоре и о Ивон. Тем более что я начал готовиться к свадьбе.

Глава X

Ее считали погибшей. Отсутствие дома более месяца могло означать только одно, она попала в руки людей и это не были индейцы. Индейские племена, как и все, боялись русалок. Для них они были представителями непонятных, могущественных, потусторонних сил и убийство даже одной русалки могло навлечь несчастья не только на того, кто это сделал, но и на все племя. Белые же люди не боялись ничего.

Они убивали русалок из страха перед их силой, убивали по религиозным соображениям, убивали просто так, только из-за того, что они были не совсем похожи на людей и были очень красивы, убивали, поддавшись суевериям.

Русалки, как и все женщины, были очень любопытны и чтобы удовлетворить свое любопытство, могли долго быть вне дома, но слишком долгое отсутствие означало одно - гибель.

Какого же было изумление, когда наша героиня вернулась домой живой и невредимой. Ее подругам было очень любопытно, где же столько времени пропадала Ивон, но та только улыбалась, не отвечая на расспросы. Неожиданно, рядом с Ивон появилась старая ведьма и грубо взяв за руку потащила в сторону.

- Рассказывай, рассказывай все как есть и не вздумай утаивать, пожалеешь.

- Что рассказывать? - удивленно спросила Ивон.

- Все. Мне кажется, ты нарушила мой приказ.

- Какой?

- Ты была с тем, кто двадцать лет назад чуть не погубил всех нас. Я это знаю. Я тебе, что приказала сделать?

- Я не могу.

- Почему?

- Он мне спас жизнь!

Услышав это, ведьма отшатнулась. Она прекрасно поняла, почему юная русалка не сможет выполнить приказ. Это будет равнозначно самоубийству. Зловеще рассмеявшись, ведьма произнесла:

- Если ты думаешь, вы будете вместе, то ошибаешься! Пока я жива, вы никогда не будете вместе, а он умрет и вместе с ним ты.

Сказав это, ведьма развернулась и исчезла.

Первый раз в жизни Ивон охватил страх, холодный, липкий, противный. Он словно паук в раз обвил ее своей паутиной и медленно стягивает стальную сеть из которой не вырваться. Всем было хорошо известно - со старой ведьмой лучше не связываться. Ее проклятья всегда сбываются.

- Что же мне делать? - подумала Ивон. Кто мне поможет?

Так и не найдя ответа, она направилась к подругам.

Старая ведьма тоже не знала что ей делать. Одно дело озвучить угрозу, другое ее реализовать. Можно конечно колдовством извести непослушную девчонку, но это никак не приблизит к цели. Умереть должен молодой пират и тот, старый, который виновен в смерти стольких русалок.

Отправившись к себе, ведьма решила узнать, где сейчас находится ее цель и что молодого пирата ждет в будущем. Гадание обрадовало ведьму. В отражениях, что она увидела в зеркале, было все, и морское сражение и пожар в городе и поединок с участием молодого пирата. Оба дуэлянта упали.

- Значит он погибнет в поединке. Хорошо. Подождём.

Прошел день, еще один, неделя, месяц но ничего не происходило. Такая ситуация начала раздражать ведьму. Заглянув еще раз в зеркало, ведьма с удовлетворением заметила, что тот, кто ее интересовал, ведет бой, а атакованный город горит. Оставалось ждать не очень много. Видение должно было сбыться.

К большому удивлению ведьмы Ивон не исчезла, превратившись в морскую пену, а наоборот она прекрасно резвилась с подругами. Такого не должно быть или ей эта дрянная девчонка не все сказала, но такого быть не могло. Значит мальчишка оказался жив. Взглянув в третий раз в зеркало, ведьма увидела - предмет ее ненависти лежит на кровати, в бреду, а за ним ухаживает симпатичная девушка. У старой ведьмы созрел план. Зачем его просто так убивать, когда от мести можно получить большое наслаждение. Она одним ударом может избавиться от этой дрянной девчонки и погубить ненавистного ей молодого человека в тот самый миг, когда он будет считать себя на вершине счастья. Ее проклятье должно сбыться.

Добравшись до Тортуги, ведьма приняла вид старой знахарки и отправилась в таверну, где лежал Франсуа. Найдя там ту, которая ухаживала за раненым, она остановила ее.

- Милочка, сказала ведьма, я могу тебе помочь.

Девушка с удивлением взглянула на ту, кто ее остановил. Перед ней стояла седая старуха, с распущенными волосами, перехваченными на голове обручем, одетая в бесформенное платье, перехваченное платком. На поясе старухи висели какие-то мешочки. По всему, остановившая была или знахарка или колдунья.

- И чем же вы мне можете помочь? - удивленно спросила девушка.

- Много чем, дребезжащим голосом ответила ведьма. Я ведь знаю, ты ухаживаешь за раненым, ты его любишь и хочешь, чтобы он был с тобой, а не с другой.

- Да. Он в бреду несколько раз звал некую Ивон.

- Да, да, именно Ивон. Это моя внучка.

- Внучка.

- Девчонка от любви совсем потеряла голову, а он ей не пара. У меня на примете есть более выгодный жених. Если ты хочешь, я помогу тебе, а ты поможешь мне.

- Хочу, но как? Что для этого я должна сделать?

- В общем-то не много. Я тебе дам снадобье. Оно поставит твоего возлюбленного на ноги, но он напрочь забудет прошлое, а главное забудет Ивон.

- А какова моя плата?

- Плата? Ты должна выйти за него замуж и не позднее полнолуния, иначе зелье потеряет свою силу и твой возлюбленный умрет. Я не хочу, чтобы моя внучка связала с ним свою жизнь. Она достойна лучшей судьбы.

Девушка задумалась. Сделка, предложенная ей полностью отвечала ее желаниям. Франсуа поправится, забудет ту, другую, а сама она выйдет за него замуж.

- Хорошо, я согласна, ответила девушка.

- Возьми это, сказала ведьма, протягивая пузырек с жидкостью. Когда будешь поить, дай это снадобье три раза. Это поможет. Твой возлюбленный поправится, забудет мою внучку и влюбится в тебя, но помни, свадьба должна быть до полной луны.

Девушка схватила протянутый пузырек и убежала. Старая ведьма не громко рассмеялась.

- Беги, милочка, беги. Ты думаешь твое счастье будет долгим? Нет, не долгим, всего до полнолуния, а там придет расплата. Я буду отомщена, негромко произнесла ведьма.

И правда, снадобье ведьмы оказалось чудодейственным. После первого же раза жар спал, бред прекратился и раненый в первый раз спокойно уснул. После второго раза раны стали затягиваться и Франсуа пришел в себя.

Открыв глаза, Франсуа огляделся по сторонам, чтобы понять, где он находится. Увидев сидящую напротив него девушку, он улыбнулся и тихо произнес:

- Долго я тут валяюсь?

- Уже три недели, ответила ему девушка. Тебя привезли тяжело раненым, в беспамятстве. Ты бредил и все пытался командовать кораблем. Ты хоть что-нибуть помнишь?

Франсуа наморщил лоб, пытаясь вспомнить тот день, но перед ним появлялись только обрывки воспоминаний.

- Помню морской бой. Помню горящий город. Помню жаркий бой, но как был ранен, не помню.

- Ты вызвал на поединок губернатора Новой Испании и убил его. Правда удар был обоюдным и он попал тебе в грудь. Ты был очень плох, когда я тебя увидела и каждый миг боялась, что ты умрешь.

- Но вот не умер же, благодаря твоим стараниям, с улыбкой ответил Франсуа. Я смутно помню, что рядом со мной постоянно кто-то был. Сейчас я понимаю - это была ты.

- Да, я, покраснев, ответила Жанна.

- Спасибо тебе.

К вечеру Франсуа на столько стало лучше, что он рискнул выйти на небольшую прогулку. На улице его встретил отец Жанны. Он был довольно успешным купцом. Франсуа с ним часто имел дело и был его компаньоном. У отца Жанны был особый интерес к Франсуа. Состоятельный джентльмен, при деньгах, говорят не простого рода, да еще и напарник по делам. Почему бы ему не стать молодому человеку его зятем. Все это он откровенно выложил Франсуа.

- Ты мне нравишься, сказал отец Жанны. Не глупый, удачливый, состоятельный, говорят знатного рода. Умеешь рисковать и оценивать риск. Ты сделал правильный выбор. Ты своей сметливостью нравишься мне и моей дочери. Не хочешь на ней жениться? С приданным не обижу.

Франсуа громко рассмеялся. Жанна ему нравилась. Он помнил, как она сидела с ним все это время и он сам хотел просить ее руки, а тут ему делают встречное предложение.

- Я согласен, сказал Франсуа. Ваша дочь действительно мне нравится и я хотел просить ее руки. Если бы не она, я был бы мертв. От приданного я тоже не откажусь, хотя хотел бы стать вашим полноправным партнером.

- Согласен.

Сказав это отец Жанны раскланялся и удалился. Оба остались довольными беседой. Отец невесты получал мощного компаньона, довольно состоятельного и известного на Тортуге, пристраивал свою дочь и мог надеяться занять подобающее место в обществе. Франсуа тоже не оставался внакладе. У него появлялась жена, которую он, как ему казалось, любил, состоятельный тесть, который поможет ему устроиться в Новом свете. Домой он возвращаться не хотел, там было скучно.

Начались приготовления к свадьбе. Вся Тортуга ожидала этого события. Удачливый, молодой капитан пиратов и дочка одного из богатейших людей Тортуги. Это должно быть великолепное событие, тем более, молодые люди нравились друг другу.

Все устраивало Франсуа, только он не мог понять одного, зачем такая спешка. Зачем Жанна хочет сыграть свадьбу обязательно до полнолуния. Можно же хорошо подготовиться и нормально сыграть свадьбу. С другой стороны, сам Франсуа был не против побыстрее закончить с формальностями.

Оставалось несколько дней до свадьбы, когда произошло событие, изменившее все.

В этот день русалка не пошла резвиться со своими подругами, а осталась в мрачном, подводном лабиринте, который был их домом. Сама не понимая почему, но она была уверена - этот день станет для нее самым важным в жизни и она должна быть дома, а не с подругами.

Проплывая полутемными лабиринтами, Ивон пыталась понять, чего же она тут ищет, как вдруг услышала голоса. Один голос принадлежал старой ведьме, другой был незнаком.

- Еще несколько дней и моя месть начнет сбываться, сказала ведьма. Твоя главная задача не дать ей встретится с пиратом до наступления полнолуния.

- А потом?

- А для нее потом не будет. Пират женится и вот тогда я ему смогу отомстить, если же этого не произойдет, то я не смогу его погубить.

Ивон вздрогнула. Она поняла, в чем заключается месть ведьмы. Как только Франсуа женится, она исчезнет, превратившись в пену морскую, но и исчезнет та невидимая защита, что охраняла их.

Ивон решилась. Она ускользнет из лабиринта и отправится на Тортугу, чтобы еще раз увидеть Франсуа, а там будь, что будет. Может легенда о первой русалке, рассказанная ею сбудется еще раз? Тихо, чтобы ее не заметили, Ивон покинула лабиринт и стремительно поплыла в сторону Тортуги.

Глава XI

И вот наступил день свадьбы. Вся набережная была заполнена народом. Все ждали появления молодых. Отец Жанны не поскупился, и свадьба обещала быть очень пышной. На остался в стороне и Франсуа. Он тоже приложил не мало сил к тому, чтобы свадьба была пышной. Показалась карета. Медленно и торжественно она проследовала вдоль набережной и направилась к кафедральному собору города.

Через час процессия достигла собора. Из кареты первым вышел жених, подал руку и помог выйти своей избраннице. Взяв за руку, Франсуа повел ее в собор. Там их уже ждали. Все было готово к церемонии бракосочетания. Молодые подошли и священник начал церемонию.

И вот наступила кульминация церемонии. Священник повернулся к невесте и спросил:

- Желаете ли вы взять себе в мужья Франсуа Кили?

- Да! - ответила невеста.

- Желаете вы взять себе в жены Жанну Ламбьер?

Для завершения церемонии Франсуа осталось только ответить "Да", как вдруг он услышал:

- Пустите! Да пустите же меня! Мне надо кое-что передать жениху, раздался детский голос.

Франсуа повернулся, подал знак, чтобы пропустили. К нему подбежал полу оборванный парнишка и что-то протянул. Взяв это, Франсуа вздрогнул. С него словно спала пелена. Он понял все.

- Кто тебе передал этот перстень, спросил он паренька.

- Девушка. Она сказала, что я должен передать его вам до завершения церемонии.

- А где она?

- Где? Отдав перстень, она повернулась и пошла к морю, вот туда, сказал паренек, махнув рукой.

Не сказав ни слова, Франсуа выбежал из церкви и побежал в ту сторону, куда указал парнишка. Увидев свой перстень, он очнулся. Пелена, затуманившая его разум спала. Он понял, кто передал перстень, а также понял, почему Ивон так сделала. Она прощалась.

В одно мгновение в его голове всплыла легенда о первой русалке. Он прекрасно помнил, чем там все закончилось и знал, для него второго шанса не будет.

Как сумасшедший, Франсуа побежал в указанную сторону. Он понял, времени совсем нет и надо торопиться. Увидев, как одинокая фигура медленно приближается к краю обрыва Франсуа прибавил скорости. Он надеялся успеть, но ему не хватило нескольких мгновений, женщина сделала шаг в пропасть. Не раздумывая, Франсуа прыгнул вслед за ней и буквально в воздухе поймал Ивон. Не разжимая объятий Франсуа вместе с ней упал в воду. Удар о воду был силен. Девушка потеряла сознание.

Вынырнув, Франсуа крепко обнял одной рукой потерявшую сознание Ивон, а другой стал грести к берегу. Выйдя на берег, он сел на камень и стал приводить ее в чувство и это не сразу, но удалось. Через несколько минут Ивон открыла глаза. Увидев над собой Франсуа, она воскликнула:

- Не может быть! Я же умерла!

- Нет, не умерла, улыбнувшись ответил ей Франсуа. Если бы не перстень, то да. Я словно был околдован. Я совсем про тебя забыл и вспомнил только тогда, когда увидел перстень. С меня словно пелена спала. Я думал - не успею.

- Пелена, задумчиво произнесла русалка. Это было колдовство старой ведьмы. Это она похоже дала снадобье, вылечившее тебя, но забравшее память. Ты должен был жениться до полнолуния иначе снадобье потеряло бы силу и ты все вспомнил бы.

- Теперь мне понятно, почему Жанна так торопилась выйти замуж. Но зачем это надо было ведьме?

- Мы связаны и если будем вместе, то ей нас так просто не погубить, а так, исчезла бы я и ты стал бы ее легкой добычей.

- Ну что же, все ясно. Идем.

- Куда?

- В город. Мне надо все объяснить, ведь свадьбы не будет.

- Но ты же этого так хотел!

- Хотел, будучи околдован, сейчас же это невозможно. Пошли или ты забыла легенду?

Сказав это Франсуа взял русалку за руку и решительно направился наверх. Едва они поднялись на гору, как встретили людей. Это был отец невесты, пираты, капитан Уэлси. Из кареты на них смотрела Жанна.

- Что это все означает? - начал отец невесты. Что за позорище ты устроил? Ничего не сказал, сбежал и кто эта женщина?

- Это означает - свадьбы не будет.

- Не будет?! Объяснись!

- Это Ивон, это она спасла меня вытащив из воды, когда я пытался выбраться на берег и только благодаря ей я жив. Я ей дал слово и подарил свой перстень. Я считал ее погибшей, пока парнишка не передал мне перстень и я не вспомнил все. Я прошу меня извинить, но свадьбы не будет. Я компенсирую вам расходы.

- Свадьбы не будет?! - взвизгнула Жанна. Значит ты все это время меня обманывал! Мерзавец!

Я подошел к Жанне, посмотрел ей в глаза, в них была пустота и ни капли чувств.

- То снадобье, которым ты меня лечила, его дала тебе старуха? - спросил я.

- Да, старуха, удивленно ответила Жанна. А откуда ты это знаешь?

- Знаю. Это было не простое снадобье, а колдовское. Оно должно было меня вылечить, но забрать мою память. Я должен был забыть прошлое, забыть все прошлое, а главное забыть Ивон. К счастью, этого не произошло.

- Так значит та знахарка была колдунья?! - воскликнул отец Жанны.

- Да и причем весьма недобрая. Возможно она и Жанну околдовала.

- А зачем ей это надо?

- Пока не знаю, но думаю ничего хорошего нас не ждало.

- Покажи перстень, попросила меня Жанна.

Я снял с пальца перстень и протянул его девушке. Она взяла перстень. Когда она рассмотрела печатку, то вздрогнула,

- Ты не тот, за кого себя выдаешь, сказала мне Жанна.

- Какая разница, кто я. Тем, тем я был раньше, я не стану. Я тот, кого ты видишь. Я пират.

- Что собираешься делать? Женишься на ней?

- Не знаю, ответил я, пожав плечами. Будущее мне не известно. Одно могу сказать точно - моей свадьбы с тобой не будет.

Сказав это, я повернулся и направился к Ивон. Моя выходка не имела последствий. Я компенсировал отцу Жанны все расходы и мы, как прежде, были компаньонами, однако Ивон исчезла. Она ушла под вечер и не вернулась. Ее не было ни на следующий день, не через день, не через неделю. Было понятно, с ней случилась беда, но как помочь, я не знал.

Капитан Уэлси прекрасно все понял и в один из вечеров, позвав меня в каюту, сказал:

- Дурак ты парень, дурак. Я знаю с кем ты связался и это ничего хорошего тебе не принесёт. Погубит тебя эта..., запнулся на мгновение капитан, подбирая слова. В общем, если хочешь остаться в живых забудь ее. Или она или кто-то из ее подруг тебя погубит. Меня, в принципе тоже. Мы единственные из живущих на этом свете имеем отношение к событиям двадцатилетней давности.

- Ты понял, кто она?!

- Да, понял.

- Что же мне делать?

- Уезжай. Как можно скорее. Забирай свое золото и вали домой. Тут тебе делать нечего.

- Нет, ответил я, мотнув головой, не уеду.

- Ну тогда как знаешь. Мой тебе совет, оставайся на корабле. Это наиболее безопасно.

Я громко рассмеялся.

- Остаться на корабле и прослыть трусом? Да после такого со мной никто не захочет иметь дело и ты первый. Нет.

- Поступай как знаешь и готовься, скоро уходим в море, а на счет тебя, у меня есть идеи. Ты мне симпатичен и я постараюсь помочь.

После этого разговора я с головой погрузился в подготовку к новому походу. Несколько раз мне приходилось сталкиваться с Жанной и каждый раз она холодно смотрела на меня, после чего презрительно поворачивалась ко мне спиной и уходила. С ее же отцом проблем не было. Перед самым нашим уходом, он вызвал меня в свой дворец.

- На долго уходишь? - спросил меня месье Ламбьер, протягивая мне бокал с ямайским ромом.

- Не знаю, ответил я, пробуя напиток. О! Где вы берете такой отличный ром. Он совсем не похож на то пойло, что приходится пить в тавернах.

- Это свежий урожай. С Ямайки. У меня к тебе есть предложение. Я собираюсь поставить партию этого рома в Европу. Не желаешь поучаствовать? Прибыль, как всегда.

- Хорошо, ответил я, немного подумав. Идет.

- Кстати, прошлое наше дельце оказалось удачным. Твоя доля двадцать тысяч ливров.

Это была очень приличная сумма. На такие деньги можно было несколько лет жить на Тортуге, ни в чем себе не отказывая. Был соблазн взять их, но хорошо подумав, я отказался. Мне уходить в море, а там деньги ничего не стоят.

- Знаешь, оставь эти деньги у себя. Мне уходить в море, а там деньги не нужны. Лучше вложи их в дело.

- Всю сумму?! - воскликнул от удивления отец Жанны.

- Да, всю сумму. Я еще ни разу не пожалел об этом, за то время, что я твой компаньон.

- Хорошо, идет, ответил Ламбьер, вставая из-за стола.

Мы пожали друг другу руки и я ушел. Кто-то может сказать, что я поступил опрометчиво, но я уходил в море, а там могло быть все, что угодно. Я мог просто не вернуться и деньги пропали бы. На всякий случай, я сделал распоряжение - если я погибну, то моим наследником становится месье Ламбьер. Это будет ему моя компенсация за все.

Через день мы вышли в море. У капитана Уэлси оставалось всего четыре корабля из той эскадры, что была. Решив не рисковать, он взял с собой все четыре, но каждый корабль выходил по отдельности. Наш капитан, как обычно, не хотел, чтобы кто-то знал, что мы идем в серьезный поход. Довольно часто, его корабли выходили на охоту по отдельности, занимаясь пиратством в одиночку.

За сутки до выхода, каждый капитан корабля получил пакет и приказ - вскрыть в определенное время и строго следовать тому, что было в пакете. Через трое суток мы встретились в двухстах милях от Тортуги, на берегу крошечного острова.

- Ну что же, вот мы и здесь, на берегу этого крошечного островка. Здесь нас никто не слышит и не помешает, начал капитан Уэлси. Теперь, когда мы одни, я раскрою план похода. Я узнал от индейцев, что испанцы открыли богатый золотой рудник, где-то недалеко от сюда. Почти все их племя, рабами, работают на прииске, добывая золото. Индейцы обещали нам помочь, если мы их освободим. Мне вообще-то плевать на индейцев и их свободу, но возможности пощипать бороденку испанскому королю я не упущу.

- Испанцев много? - раздалось несколько голосов?

- Много. Человек семьдесят при трех пушках, плюс еще форт, правда он деревянный. Так что дело обещает быть не простым. Мы берем с собой 4 легкие пушки. Это нам позволит уровнять шансы. Выступаем через два дня. Причалим к берегу, треть команды остается на кораблях. Кто это будет, решит жребий. Франсуа идет со мной.

Когда я услышал свое имя, то рассмеялся про себя. Наш капитан решил подстраховаться и взять меня с собой. Он боялся - я могу поднять мятеж и меня оставшиеся поддержат. Мало того, иметь под рукой человека, который может в нужную минуту взять командование на себя было разумным.

Мы все разошлись по своим делам. Уэлси подошёл ко мне, отвел в сторонку и сказал:

- Я беру тебя с собой не потому что не доверяю. Мне рядом нужен человек, на которого я могу положится, а в случае чего он заменит меня и этот человек ты. У меня есть ощущения, что это мой последний поход.

- Полно, капитан. Откуда столь мрачные мысли? Мы были не в одном походе и будем еще не в одном.

Уэлси усмехнулся, повернулся к берегу и направился к воде. Я последовал за ним. Минут через двадцать мы остановились у большого камня.

- Смотри, внимательно смотри и ты все поймешь.

Я подошел, внимательно осмотрел камень и все вокруг, после чего повернулся к капитану.

- Чешуя, сказал я, протягивая на ладони несколько чешуек.

- Вот именно, чешуя и заметь, она не рыбья. Мои разведчики на это наткнулись. Так что нас тут могут ждать любые неожиданности или ты думаешь, нас оставили в покое?

- Не думаю. Ивон не просто так исчезла. Не думаю, что месье Ламбьер или Жанна рискнули ее убрать. Они прекрасно знают, что с ними будет, убей они ее.

- Это не они, криво усмехнувшись, ответил капитан Уэлси. Зная тебя, они не рискнут. Думаю, тут замешана та самая ведьма, о которой ты говорил, да и вот это, сказал Уэлси, указывая на чешую, говорит о многом.

- Если это так, то Ивон мертва!

- Не думаю. Это ничего ей не дает. Стал бы ты ее убивать, зная, что тем самым ты лишаешься возможности влиять на своего врага? Ну принесут тебе ее голову? Это ничего не изменит, а вот нажить себе смертельного врага в твоем лице это очень реально. Так что твоя русалка жива, пока жива.

- Что мне делать?

- Ждать и быть на чеку. Удар может последовать с любой стороны. Знаешь, поговори с нашим проводником, он шаман племени, много знает. Думаю, он знает о них больше, чем кто-либо из нас.

Я послушался совета и нашел проводника. Он был довольно стар, но еще крепок, а главное, он довольно неплохо говорил по-испански.

- Надо поговорить, сказал я проводнику.

Он внимательно посмотрел на меня, словно изучая, покачал головой, после чего сказал всего слово - пойдем. Мы шли довольно долго, пока не оказались на поляне. Центр ее был залит светом луны. Через несколько дней должно быть полнолуние.

- Встань сюда, сказал проводник, указывая рукой, куда я должен был встать.

Я повиновался и оказался в центре лунной дорожке. Мой спутник несколько раз обошел вокруг меня, что-то бормоча. Неожиданно замер, будто его парализовало, повернулся ко мне и чужим голосом произнес:

- Ты в опасности. Смерть тебя преследует. Она всегда рядом, как только ты сюда приехал и стоит у твоего левого плеча.

Я схватился рукой за рукоять шпаги и повернулся, надеясь увидеть опасность.

- Нет, рассмеявшись, ответил мне проводник, ты ее не видишь, но она всегда рядом и стоит за левым плечом. Я не понимаю, почему ты все еще жив. Тебе было предназначено умереть.

- Я не раз должен был умереть, ответил я этому странному человеку. Я пират и любая схватка может стать для меня последней. Я был в плену и только чудом избежал смерти.

- Это все не то. От этого ты не умрешь. Есть другие силы, могущественные и они хотят твоей гибели. Справиться с ними очень сложно.

Сказав это, проводник достал что-то из своей сумки уселся на землю и стал совершать какой-то обряд. Я подошел ближе и хотел узнать, что происходит, но проводник сердито сказал:

- Не мешай, от этого зависит твоя жизнь.

Я отошел в сторону и стал ждать. Ждать пришлось довольно долго. Я наблюдал за сидевшем и заметил, как менялось выражение. От сосредоточенного, до удивленного, потом до хмурого и растерянного.

- Этого не может быть! Ты давно должен был быть мертвым. На тебе висит проклятье, которое убивает и я не знаю сил, способных ему противостоять, но ты жив! - сказал мне пораженный шаман. Тут что-то не так, тебя защищают.

Усевшись снова на землю, шаман погрузился в себя, пытаясь найти ответ. На этот раз молчание было более долгим. Встав, он подошел ко мне и спросил:

- У тебя есть амулет?

- Амулет? Нет нету. Я, как и каждый христианин ношу на шее крест, но он не амулет.

- Крест символ силы и он, в некоторых ситуациях защитит тебя, но это не то. У тебя есть что-то, что как-то связано с твоим родом. Символ, тотем.

Я порылся в своей памяти, пытаясь понять, что это может быть, но ничего не приходило в голову, наконец я воскликнул:

- Не знаю, но может это? - спросил я, протягивая руку с перстнем.

Шаман внимательно посмотрел на перстень, поднял над ним свою ладонь, закрыл глаза. Через несколько минут он сказал:

- Да, это то, о чем я говорил. Этот перстень обладает силой. Береги его. Он не раз тебе помогал.

- А ты мне поможешь? - спросил я шамана.

- Не знаю, ты своими действиями разбудил древние силы, дремавшие много лет и они хотят тебя уничтожить. Это не человеческие силы.

- Что мне делать?!

- Остерегаться!

- Кого или чего остерегаться?

- Эти силы часто принимают человеческий облик и их сложно отличить от обычных людей.

- Русалки? - спросил я с усмешкой, так я это знаю. Одна старая ведьма поклялась меня уничтожить. Это она в образе старухи пыталась заморочить мне голову. Значит мне надо опасаться женщины?

- Нет, тебе надо опасаться мужчины. Он находится рядом с тобой.

- Капитана Уэлси?! - воскликнул я с удивлением.

- Нет, не он. На капитане лежит тоже проклятье, что и на тебе, но оно его погубит.

- Тогда кто?

- Не знаю. Он скрыт в тумане, а теперь иди.

- Так ты отказываешься мне помочь?!

- Я тебе уже помог.

- Но ты же ничего не сделал!

- Я сказал тебе то, что ты должен знать, а теперь уходи.

- Вы же можете вмешаться и помочь мне. Силы, желающие меня погубить, это темные силы...

- Темные, перебил меня шаман, но вмешиваться я не могу, иначе будет нарушен баланс.

- Какой баланс? - в недоумении спросил я.

- Баланс между темными силами и светлыми. Нарушение баланса всегда приводит к беде, какая бы сторона не одерживала верх.

- Неужели это так плохо, если светлые силы одержат верх?!

- Плохо, очень плохо. Как только свет победит, так он сразу превращается в ночь. Я сказал тебе больше того, что ты должен был знать.

Сказав это, шаман повернулся ко мне спиной, сделал несколько шагов и растворился в ночи.

Глава XII

Я долго стоял в раздумьях, пытаясь осмыслить слова шамана. Он мне сказал то, что мне и так было очень хорошо известно, но вот его слова "Тебе надо опасться мужчины" меня сильно удивили. Я знал, что русалки могут заморочить голову любому, завладеть его сознанием, заставить забыть прошлое и действовать как им надо, я сам через это прошел, но что мне делать? Как определить того, кто представляет угрозу.

С такими мыслями я направился в лагерь и первым, кого я встретил, был капитан Уэлси.

- Что тебе сказал шаман? - без предисловия начал капитан.

- Опасность действительно есть и она рядом.

- А он сказал кто это и как с ней справиться?

- Нет, не сказал. Шаман сказал - надо опасаться мужчину.

- Мужчину? Какого же? Кто он?

- Вот этого он не сказал, но быть осторожными нам надо обоим. Это касается тебя и меня.

- Хорошо, учту. Завтра еще раз проверим готовность экипажей и кораблей, к вечеру выходим в море. Надо скорее отсюда убираться. Через несколько дней наступит полнолуние и я его хочу встретить на берегу, а не на этом клочке суши.

Все утро мы как сумасшедшие мотались по кораблям, проверяя готовность к походу. Наконец капитан объявил:

- В четыре вечера снимаемся с якоря и выходим в море. А сейчас всем отдыхать.

Услышав это, я облегченно вздохнул. Еще несколько часов и мы в море. Два дня пути и мы прибудем на место, а там мне уже ничего не грозит. Чем дальше от моря, тем меньше власть ведьмы, но все произошло не так, как задумывалось.

За полчаса до выхода в море небо вдруг стало быстро темнеть, поднялся ветер, усиливавшейся с каждой минутой, небо озарили молнии. Был отдан приказ:

- Бросить дополнительный якорь, задраить все люки и окна. Все, кто не нужен на палубе, спуститься в трюм. Быть готовым заделывать пробоины, если вдруг обнаружится течь. Все, кто остался на палубе, крепко привязаться и молиться.

Шторма в этом районе были не редкостью, но вот так неожиданно они не появлялись. В этом же шторме было что-то ужасное. Небо полыхало от разрядов молний и было светло, что можно было читать как днем. Грозовые раскаты ревели так, что становилось страшно, закладывало уши от грохота. Казалось какое-то дикое, огромное животное в своей ярости ревет рядом и хочет нас проглотить.

Канаты, державшие якоря натягивались как струны и казалось еще мгновение и они не выдержат, лопнут и нас унесет вихрь. Так продолжался не один час. Я находился в своей каюте, но мне каждый час докладывали о состоянии трюмов и трех других кораблей, находятся ли они на плаву или уже нет. Так прошел вечер и вся ночь. На вторые сутки ветер усилился. Мне уже доложили, что наш флагман потерял часть рангоута. Не лучше обстояли дела и у других кораблей. У нас в трюме появились течи, но мы пока успевали откачивать воду быстрее, чем она прибывала, но так долго продолжаться не могло.

Во время одного из мощных порывов ветра у нас сломало мачту и падая, она порвала такелаж, снесла часть рей и рухнув на палубу, сделала в ней дыру и снесла часть фальшборта. Нас стало заливать. Я вынужден был отправить на палубу людей, чтобы они обрубили мачту и заделали на палубе дыру. Я потерял одиннадцать человек, прежде чем работа была выполнена и палуба была хоть как-то заделана.

Через несколько часов мы потеряли один из кораблей. Мощный порыв ветра и высокая волна порвали якорные канаты. Корабль приподняло на волне и бросило в сторону, прям на риф, который не был обозначен на карте. Образовалась пробоина. Вода стала быстро заливать корму, но вскоре остановилась. Корабль крепко сел на риф и поступление воды прекратилось само собою.

Ураган, словно удовлетворившись сделанными разрушениями стал стихать, перейдя сначала в шторм, потом в сильный ветер, который через несколько часов стих. Небо стало проясняться, показались первые вечерние звезды. Когда все улеглось, я спустился в трюм.

Воды в трюме было много, почти по колено и я был вынужден заставлять измученных и усталых людей, ручными помпами откачивать воду. Им требовался отдых, но дать его я не мог. Стоило хоть на час прекратить откачку воды и мы были бы обречены. Единственный выход - это менять через каждые полчаса, час тех, кто откачивает воду, на тех, кто хоть немного отдохнул.

Так прошла ночь. На утро, мы все, кто мог держаться на плаву, отправились в сторону берега, предварительно сняв с сильно повреждённого корабля экипаж. Нам потребовалось пять часов, прежде чем мы пристали к берегу и кое-как вытащили корабли на сушу. Оставлять корабли в море было бессмысленно, уж слишком сильные были повреждения.

Выйдя на берег, который мы покинули несколько дней назад, мы снова разбили лагерь. Капитаны кораблей, вместе с плотниками, осмотрели корабли. Если состояние двух было более или менее удовлетворительны, то флагман пострадал очень сильно. Кроме ослабленного набора корпуса и разошедшихся досок, главной проблемой была палуба и мачта. Без мачты наш корабль плохо управлялся и медленно двигался, а через плохо заделанную дыру в палубе могла поступать вода, если мы снова попадем в шторм. Собрав всех нас, капитан Уэлси сказал:

- Наше положение серьезное. Один корабль мы потеряли, флагман сильно поврежден. Два остальных корабля находятся в довольно неплохом состоянии. У нас есть два выхода. Первый, быстро починить эти два корабля и вернуться на Тортугу.

В ответ на слова капитана раздались возмущенные возгласы.

- Второй вариант - починить все три корабля, снять с четвертого все пушки, припасы и двинуться вперед. В первом случае мы можем выйти в море дня через четыре, во втором недели через две. В первом случае мы вернемся без золота, но живые. Во втором - мы можем не вернуться совсем. Испанцы не глупцы и догадаются куда ушла эскадра, а задержка в две недели им в этом поможет.

Команда на время притихла. Каждый решал, что ему выбрать. Через несколько минут, сначала одиночные голоса, а потом все, стали кричать:

- Идем! Идем вперед!

- Хорошо, сказал капитан, идем, но сначала обследуем погибший фрегат. Он может нам помочь. Франсуа, отбери человек двадцать. Мы отправляемся на фрегат.

Я отобрал людей, мы сели в шлюпку и отправились к фрегату. Через час мы достигли цели. Причалив к корпусу фрегата, мы поднялись на палубу. Взойдя на нее стало ясно, шторм потрудился на славу, смыв за борт все, что можно, включая пушки. Первым делом мы осмотрели мачты корабля. От этого зависел ремонт флагмана. Если мачты повреждены, то флагман придется бросить. Без мачты он был плохо управляем и имел малую скорость.

На наше счастье все три мачты оказались целёхоньки, а значит наши шансы на удачный исход дела сильно увеличивались.

- Мачты целы, доложили мне. Трещин нет ни где.

- Отлично, ответил я. Значит нам остается снять одну из мачт и установить на флагмане. Настил палубы этого корабля тоже пойдет на ремонт флагмана, а сейчас спустимся вниз и осмотрим пушечную палубу и трюм.

Пушечная палуба меня порадовала. Все пушки были целы, правда некоторые из них были сорваны со своих мест, но это было не страшно. Меня больше волновало состояние трюма. Судя по тому, как глубоко осел корабль воды в трюме было много.

Мои опасения оправдались. Стоило нам спуститься в трюм, как мы оказались по пояс в воде. Вокруг нам плавали бочонки, ящики, вещи. Дойдя до крюйт-камеры мы с трудом открыли дверь и вошли. Крюйт-камера была на треть заполнена водой, но не это было плохо, хуже было то, что большое количество бочонков оказалось в воде. Поймав один, я его открыл, сунул руку и вытащил нечто кашеобразное.

- Порох мокрый. Толку от него никакого. Значит так, забираем отсюда все, что не намочила вода. Этого будет не так много, но хоть как-то пополнит наши запасы. Забираем все пушки, снимаем мачту, забираем уцелевшую провизию, а теперь пойдем на корму и посмотрим, что же всё-таки случилось.

Нам потребовалось много времени, чтобы добраться до кормы. Чем ближе мы приближались к корме, тем очевиднее становились следы разрушений, когда же мы достигли заветной точки, то все вскрикнули от удивления.

- Черт возьми, вот это камешек, раздались возгласы.

И правда, удивляться было чему. Из воды, посередине корпуса торчал огромный камень. Он стал причиной гибели корабля, но он же сейчас являлся его спасителем. Заделав собой пробоину, он не давал кораблю утонуть.

- Этот корабль не починить, сказал один из пиратов. Наверняка разбит киль, часть обшивки и шпангоутов уничтожены. Даже если мы вытащим корабль на берег, починить мы его не сможем. У нас нет ни инструментов, ни материалов.

- А даже если бы и были, то как ты представляешь себе дотащить корабль до берега с такой дырищей в корпусе? - спросил я. Нет, корабль обречен и он сослужит нам последнюю службу, пополнив наши запасы и отдав мачту и палубу на ремонт оставшихся кораблей.

Через два часа мы были на берегу. Я доложил капитану Уэлси и он согласился со мной. Часть команды принялась за ремонт вытащенных на берег кораблей, оставшаяся часть отправилась на разбитый корабль, чтобы снять с него все, что может пригодится. Я хотел остаться на берегу, но поразмыслив решил - на корабле я принесу больше пользы и сев в одну из шлюпок отправился на погибший корабль.

Это была адская работа. Достать из трюмов порох, ядра, припасы было не трудно, труднее было поднять наверх пушки и погрузить их в шлюпки. Малейшая оплошность и пушка, сорвавшись с талей камнем падала вниз, пробивая днище шлюпки. Так мы потеряли четыре пушки и четыре шлюпки. Хорошо хоть потерь в экипаже не было.

Самым трудным было снять мачту. Для этого мы привязали к верхушке мачты канаты, разобрали часть палубы вокруг мачты, разобрали борт, после чего сняли крепление мачты в трюме и осторожно вытравливая канаты стали опускать мачту на палубу. На все это у нас ушел целый день. Мачту мы сняли и закрепили на палубе, но надо было еще доставить ее на берег, после чего установить на флагмане.

Та часть команды, что разгружала трюмы, осталась ночевать на берегу. Мы же решили остаться на корабле. Не было смысла отправляться на берег, тратя остатки сил, чтобы утром вернуться на корабль. Лучше остаться на борту, перекусив запасами из камбуза, а завтра, немного отдохнувшие, переправить мачту на берег.

Если кто-то думает, что переправить мачту на берег это простое занятие, то он ошибается. Нельзя было просто столкнуть за борт мачту, высотой в двадцать пять ярдов и сделанную из целой сосны. Малейшие колебания корабля могли привести к разлому корпуса. Мачту надо было подкатить к борту и осторожно, на талях, спустить на воду, после чего привязать к шлюпкам и отбуксировать на берег.

Ночь прошла без происшествий. На море царил полный штиль, небо было ясное и звездное. Несмотря на кажущуюся безопасность, часовые были выставлены.

Наступило утро. С первыми его лучами мы встали и принялись за очень непростую работу, спуск мачты на воду. Пропустив под мачтой канаты, мы стали ее толкать к разобранному фальшборту, страхуя ее от падения за борт канатами, на это ушел ни один час. Когда мачта оказалась у среза борта, ее обмотали тросами и прикрепили тросы к талям. Начался спуск. Только через полтора часа огромная мачта величественно качнулась воды и закачалась на волнах. Мачту привязали к шлюпкам и начали буксировать на берег. Мы остались на корабле, помогая снять с него все, что представляло хоть какую-то ценность. К вечеру мы все вернулись на берег. Мачта уже была вытащена на берег и лежала рядом с флагманским кораблем, ожидая, когда ее установят на новый корабль.

Я собрался было отправиться спать, но меня отвел в сторону капитан. Лицо его было серьезным. Мне стало понятно - за время моего отсутствия произошло нечто, что требовало повышенного внимания и представляло опасность.

- Что-то случилось? - спросил я капитана.

- Случилось. За время твоего отсутствия исчезло шестнадцать человек!

- Искали?

- Да, искали. Все следы обрываются у моря. Ты понимаешь, что это значит?

- Прекрасно понимаю. Нас уничтожают по одному и мы оба знаем кто. Надо скорее выбираться с этого острова.

- Надо, но и это не все. Пойдем.

Капитан отвел меня в мою палатку, распахнул полог и предложил мне все самому увидеть.

Я, как и многие члены команды ночевал не на корабле. Хоть мы и вытащили корабли на берег и довольно прочно закрепили, всегда была вероятность того, что сильный порыв ветра может завалить корабль на бок.

Войдя в палатку, я подошел к своему лежаку. Он представлял из себя подстилку из листьев, в изголовье был свернут тюк с вещами и все это было закрыто плащом. Откинув плащ я посмотрел на тюк и выругался. Там торчал длинный и острый стилет.

- Если бы ты не остался на корабле, то был бы уже мертв. Ты понимаешь, что это означает?

- Да, наш враг где-то рядом и очень близко. Я догадываюсь, кто тут поучаствовал и у меня есть соображения на этот счет, но пока говорить о них рано.

Сказав это, я вышел из палатки. Мне надо было подумать. Такое сделать мог лишь тот, кого я хорошо знаю, кому доверяю и кто мог в любое время прийти ко мне не вызывая подозрений. Таких набралось немного. Капитан Уэлси, мой штурман и еще парочка пиратов, которых я знал давно и был в хороших отношениях. Уэлси отпадал сразу. Он, как и я, был в числе тех, кого русалки поклялись убить. Оставался штурман, командир артиллеристов и еще несколько человек. Поразмыслив и вспомнив слова шамана, я пришел к выводу - это был штурман, он был моим другом и давним, но почему он хотел меня убить? Ответа на вопрос у меня не было, но что-то тут было не так.

Допустим штурман решил меня убить, но его могли увидеть и остановить, значит он был не один. Рядом были те, кто в случае опасности обязательно пришел бы на помощь. Так ничего не решив я отправился спать.

Рано утром закипела работа. Нам было необходимо как можно быстрее отремонтировать корабли и выйти в море. Все работали как проклятые, понимая - время работает против нас.

Во время коротких перерывов я внимательно ко всем приглядывался, пытаясь понять - кто предатель, а кто нет и мне это удалось. Я заметил несколько пиратов, чье поведение отличались от других. Нет, они не нервничали, вели себя спокойно, но иногда застывали на мгновения и тогда их лица озаряла короткая улыбка, словно они вспоминали нечто приятное.

Вряд ли им приятными мыслями были мысли о предстоящем походе. Никто из нас не знал, достигнем мы цели или нет, останемся живыми или погибнем. Это не могли быть мысли и о своих подружках, оставленных на Тортуге. У многих из нас были подруги, но вот чтобы о них воздыхать? Я таких сентиментальных пиратов я не знаю. Оставалось только одно, то что вызывало у них такие чувства, это находилось здесь и это была женщина!

Наш остров был необитаем. На нем никто из людей не жил. Он даже был нанесен не на все карты! Значит те, по ком вздыхали, были русалками, принявшими человеческий облик. Я принял решение проследить за одним из таких "счастливчиков" и выбрал того, кто наиболее часто предавался грезам. Чутье мне подсказывало, он ждет свидания и оно должно быть сегодня!

Я хотел отдать приказ понаблюдать за ними, но пикантность ситуации заключалась в том, что кроме Уэлси я больше никому не мог довериться.

- Ну что же, сказал я сам себе, дождемся вечера и проследим сами, куда этот воздыхатель направится. Думаю, он приведет меня к цели.

Приняв решение, я больше не отвлекался на пустяки и только к вечеру позволил себе вспомнить о своём плане. Поискав глазами "счастливчика", я к удивлению, его не обнаружил.

- Неужели я его упустил? - мелькнула мысль. Ничего страшного, успокоил я себя. Я приблизительно знаю, куда он мог пойти, так что вперед.

Дождавшись, когда еще стемнеет я незаметно выскользнул из нашего лагеря и направился к тому месту, где капитан нашел следы русалок. Я старался идти тихо, постоянно прислушиваясь и наконец услышал голос. Это был мужской голос.

- Наконец то ты пришла! Я ждал с нетерпением этой минуты. Посмотри, что я тебе принес! - сказал мужской голос, дрожа от волнения.

То, что я услышал, привело меня в изумление. Джонни нежностью никогда не отличался, да и отношение к женщинам было довольно утилитарным. Понравилась девица, он мог бесцеремонно схватить ее за руку и потащить за собой. Надоела - прогонял и ни какие мольбы не могли изменить его решение. Он был груб и часто колотил свою очередную подружку, если она сделала что-то не так, а тут такой кавалер.

Я осторожно подобрался еще ближе, чтобы рассмотреть парочку. Девица, стоявшая напротив Джонни, взяла безделушку, повертела ее в руках, после чего молча вернула ее назад.

- Тебе не нравится мой подарок?! - изумленно воскликнул Джонни.

- Нравится, очень красиво, но там, где я живу подобных вещей не счесть.

- А где ты живешь? Тут, на острове?

- Не на острове, но рядом.

- А что ты тогда хочешь?

- Любви.

Джонни понял это по-своему, обняв девушку и попытался ее поцеловать, но на удивление она легко выскользнула из его объятий.

- Что не так? Ты же сама этого хочешь! - удивленно спросил Джонни.

- Хочу, но сначала я хочу, чтобы ты выполнил мою просьбу.

- Какую?

- У меня есть подружка и ей нравится один ваш морячок. Если ты поможешь мне их познакомить, получишь все, что хочешь.

- А кто он? Нас много и все моряки.

- Было больше, тихо пробормотала девушка, сейчас стало меньше, а скоро еще двое исчезнут.

- Что ты сказала? - спросил ее удивлённый Джонни.

Смысл сказанного для него был не ясен.

- Нет, ничего. Тебе послышалось.

- Наверное. Лучше опиши кого ищет твоя подружка.

И русалка, а это именно была она, описала меня.

- Так это же капитан флагмана, Франсуа Кили! - воскликнул Джонни.

- Возможно, ответила русалка. Я не знаю его имени, только знаю, как он выглядит, да и то со слов подружки.

- А зачем он ей нужен?

- Он спас ей жизнь и моя подруга хочет отблагодарить его. Вот и попросила познакомить.

Я беззвучно рассмеялся. Ловушка была слишком примитивной. Единственная, кого я спас - была Ивон, но нас не надо было знакомить, мало того, если бы она могла, то сама меня нашла бы.

- А можно взглянуть на подружку? - спросил Джонни.

- А зачем?

- Я догадываюсь о ком ты говоришь, но хочу убедиться, что это она.

- Ну что же, убедись, раздался очень знакомый голос.

Я вздрогнул и посмотрел на говорившую. Она была очень похожа на Ивон. Я хотел было броситься к ней, но меня что-то остановило.

- Это не Ивон, мелькнуло у меня в голове. Очень похожа, но не она. У этой на руке был перстень, а у Ивон его не было!

- Да, это вы, та за кем Франсуа бросился в море, сказал Джонни

- Ну вот видишь, я тебя не обманываю. Ну как, поможешь? - спросила псевдо-Ивон.

- Помогу, ответил Джонни.

- Не стоит, ответил я, выходя к тем троим. Ты хотела меня видеть и вот я здесь.

Все трое вздрогнули от неожиданности. Никто из этой троицы не ожидал появления нового персонажа. Псевдо-Ивон было двинулась в мою сторону, но я, подняв ладонь, резко сказал:

- Стой, где стоишь! Ты не та, за кого себя выдаешь!

- Капитан, ты чего?! Это та самая девушка, за кем ты прыгнул со скалы. Я ее узнал, воскликнул Джонни.

- Я ее тоже узнал. Ведь ты не Ивон, сказал я, подходя к самозванке. Это ведь ты тогда дала Жанне снадобье, чтобы я забыл Ивон и это ты обещала нас обоих уничтожить.

- Странно, что ты меня узнал, но в основном ты прав. Я здесь, чтобы тебя уничтожить и я это сделаю, а он мне поможет, сказала ведьма, кивнув головой в сторону Джонни.

- Странного ничего нет. У тебя на руке перстень, которого быть не должно. Что касается уничтожить, то это у тебя не получится.

Сказав это, я стремительно сделал несколько шагов, схватил ведьму за руку и приставил ей к горлу кинжал.

- Только шевельнись и никакая магия не приставит назад твою голову, прошипел я на ухо ведьме.

- Что ты хочешь? - спросила она.

- Верни мне Ивон и ты останешься в живых. Нет - я тебя и на дне морском достану.

- Как же, достанешь, со смехом ответила мне ведьма. Сил у тебя не хватит, а на счет Ивон, то ты ее не получишь, пока я жива.

- Значит, получу ее после твоей смерти.

Услышав эти слова вторая русалка и Джонни было дернулись в мою сторону, но замерли, увидев, что я сильнее надавил лезвием кинжала на горло ведьмы.

- Стойте, где стоите, сказал я им. Лишнее движение и она мертва. Джонни, отойди в сторону, а ты слушай меня внимательно - я обменяю вашу ведьму на Ивон и думаю - вам стоит поторопиться. В противном случае плохо будет всем.

Будь я осторожнее и предусмотрительнее, у меня может и все получилось бы, но как только я закончил говорить, сзади раздался выстрел. Пуля попала мне в плечо, бросив вперед. Мгновение позже Джонни тоже выстрелил в меня, но его выстрел прошел впустую. Я уже падал и пуля пролетела надо мной, задев стрелявшего со спины, но на этом везенье мое закончилось. Падая, я не успел убрать руки и они оказались зажаты телом ведьмы. Моим противникам оставалось просто подойти и добить меня. Я лихорадочно пытался найти выход, но ничего путного в голову не приходило.

Вдруг раздался выстрел и Джонни стал заваливаться на бок. Русалка, стоящая рядом с ним, поняла - ситуация изменилась и рванулась из всех сил к воде. Непонятная мне сила приподняла меня вверх и ведьма выскочив из моих объятий, тоже побежала в сторону моря. Я с трудом сел на колени, поднял кинжал и с силой метнул его левой рукой в сторону ведьмы. Ведьму кинжал слегка задел, не причинив особого вреда, а только придал новые силы.

Я проиграл эту партию. Мне было обидно, что все было в моих руках и такая неудача! На поляну вышло несколько человек. Подойдя ко мне, старший сказал:

- Ну что торопыга, еще немного и ты был бы мертв. Зачем в одиночку полез?

- Капитан, сказал я, усмехнувшись, я хотел решить все сам, но не получилось. Как вы тут очутились? Услышали выстрел?

- Как? Я приставил к тебе парочку смышленых парней, чтобы они за тобой приглядывали и не светились. Как видишь, не зря. Это они сказали, где ты и с кем разговариваешь. Дальше все просто. Вставай и пошли в лагерь.

- А с этим что делать? - спросил один из сопровождающих капитана.

- Оставьте эту падаль здесь, на пищу воронам или закопайте, если хотите. Мне все равно, что с ним будет.

Мне помогли подняться и мы направились в лагерь. Там меня уже ждал индеец шаман. Осмотрев мою рану и выслушав мою историю, он укоризненно покачал головой.

- Все бледнолицые любят торопиться, от этого все их беды. Тебе просто повезло сегодня. Если бы не силы, оберегающие тебя, ты был бы мертв. Эти две ведьмы могли тебя просто уничтожить. В следующий раз будь осторожнее.

- Что же мне делать? Я упустил единственный шанс вернуть Ивон, а еще упустил предателя, что стрелял в меня.

- Ничего ты не упустил. Сейчас ты ничего не мог сделать. Придет время и у тебя будет шанс.

- Когда?! Воскликнул я.

- Какой ты торопливый. Наберись терпения.

- Ивон могут убить, если я ничего не буду делать!

Шаман посмотрел на меня, задумался и долго сидел, погрузившись в себя. Мне казалось, что он уснул, но когда мое терпение стало подходить к концу, когда шаман чужим голосом сказал:

- Проклятье должно исполниться, если только ему не помешает... сказал шаман и замолк.

- Ей, очнись сказал я, тряся шамана за плечо, кто не помешает?

- Что я сказал? - спросил меня шаман.

Я повторил его слова. Шаман задумался.

- Я не знаю, кто помешает. Не вижу, но шанс есть. Знаешь, есть одна странность, вот она может тебе помочь. То, что происходит с тобой - этого быть не должно.

- Чего быть не должно.

- Ты ради своей Ивон готов на все. Я за свою жизнь ни разу такого не встречал. Обычно все это заканчивается одинаково, смертью русалки. Никто не желает связывать свою жизнь с существом, обладающим непонятными силами.

- Исключений не бывает?

- Я слышал от отца, двадцать лет назад нечто подобное было. Тогда один бледнолицый ради своей русалки рискнул своей головой, спасая ее от смерти, а потом увез за море.

- Так значит такое возможно! - воскликнул я.

- Возможно, усмехнулся шаман и мне кажется я теперь многое понимаю. Ты знаешь откуда твоя мать? Кем она была? - неожиданно спросил он.

- Моя мать откуда-то от сюда. А кем была? Не знаю.

Шаман положил свою ладонь мне на голову, закрыл глаза и начал бормотать. Через несколько минут он сказал:

- Удивительно, но легенда оказалась правдой. Теперь я понимаю, почему ведьма хочет тебя уничтожить.

- Почему же?

- Легенда, рассказанная мне отцом, оказалась правдой, а ты и есть продолжение этой легенды. Твой отец спас жизнь русалки, поставив на кон свою жизнь, спас, а потом увез за море. Вскоре появился ты, сын человека и русалки. Вот за это ведьма и мстит тебе. Ты единственный такой на свете.

- Так значит моя мать....?! - удивленно замер я и замолк, пораженный своей догадкой.

- Да, ты сын русалки и в этом твое спасение, но и проклятье.

- Почему?

- Потому что их чары на тебя не действуют, ты на половину один из них, но это и проклятье, так как такого не должно быть. Теперь ты знаешь все.

- И что мне с этого? Ивон это не спасет.

- Кто знает, задумчиво произнес шаман. У твоего отца получилось, а ты его сын. Иди.

Я встал и как сомнамбула побрел в лагерь. Услышанное повергло меня в шок. Теперь мне стало многое понятно, но это не приближало меня к моей цели. За оставшиеся дни ничего существенного не произошло, если не считать исчезновению еще нескольких человек. Капитан Уэлси несколько раз пытался со мной заговорить, но я избегал расспросов и вот наступил тот день, когда корабли были починены, спущены на воду и мы отправились в поход.

Глава XIII

В этот раз все прошло гладко. Море был спокойным, дул не сильный попутный ветер, и мы через трое суток прибыли на место. Остановились мы внутри чудесной бухты, которая могла показаться раем. Тропический лес подходил почти к самой воде, создавая прекрасный вид. В воздухе витали ароматы трав, цветов, воздух был наполнен пением птиц. Вода в лагуне была на столько прозрачной, что были видны камешки, устилавшие дно и рыбы, проплывавшие рядом. Мы высадились на берег и разбили лагерь.

Было решено, часть экипажа остается в лагере, чтобы присматривать за кораблями, а в случае чего оказать нам поддержку пушками, если нас будут преследовать до самого моря. Большая же часть пиратов уходила к приискам. С собой мы решили взять четыре легкие пушки. Они хоть и замедляли нам движение, но могли оказать огромную услугу, если испанцев окажется больше, чем мы ожидали.

На собрании команды было решено - восемьдесят человек и капитан "Наяды" остаются, остальные идут к приискам. Это было разумно. Оставлять корабли без присмотра было чистым безумием и надо было оставить офицера, который мог в случае необходимости командовать кораблем. Сборы были не долгими и на следующий день мы выступили.

Проводник, этот индеец шаман, нас не обманул и мы через шесть дней оказались на месте, около небольшого поселка, обнесенного трехметровой, деревянной стеной. По сути это был небольшой форт. Каменный форт был бы надежнее, но кого было опасаться испанцам, если об этом городке мало кто знал, а местным индейцам он был не по силам.

Правильнее нам надо было сразу идти на прииски, а не брать штурмом город, но мы точно не знали - осталось ли золото на приисках или нет, а в городе оно точно было. И еще, Уэлси собирался выполнить обещание, освободить индейцев и наказать испанцев.

Наш план был довольно простым. Разведав все подходы, мы решили - под покровом ночи мы закладываем порох перед главными воротами и с первыми лучами солнца их взрываем. Вкатываем в пролом пушки и под их прикрытием уничтожаем гарнизон. Чтобы испанцам было не до нас, дружественные нам индейцы, одновременно с нами устраивают имитацию штурма с другой стороны форта. Сигналом к атаке должен послужить взрыв.

Не знаю, что произошло, но к вечеру испанцы вдруг усилили патрулирование стен форта, а когда стемнело зажгли факелы и к нашей досаде число факелов напротив главных ворот увеличилось. Можно было не взрывать ворота, а просто выбить их из пушкам, но тогда мы теряли эффект неожиданности, а так, мы взрывом создавали панику в городе.

Только позднее мы узнали, что произошло. Испанцы в лесу поймали нескольких индейцев и те, под пытками, рассказали им о нападении, но к нашему счастью эти бедолаги не знали о нас.

Мы решили ничего не менять и под покровом ночи, несколько смельчаков заложили перед воротами порох. Уэлси не поскупился и вместо двух бочонков заложил пять. Взрыв должен был не просто проломить ворота, он должен был уничтожить и часть стены, вместе с ее защитниками, а мы должны были ворваться в пролом.

Чем ближе наступало время атаки, тем нетерпеливее все становились. Хотелось начать прям сейчас, но это было невозможно. Ночи в этих широтах были очень темными и можно было случайно попасть по своим. И вот наступил рассвет. Небо из темного, стало алым. Еще немного и покажутся первые лучи солнца. Мы все приготовились, заняв исходные позиции. Пушки были заряжены и наведены на ворота. Оставалось только отдать приказ, но случилось непредвиденное. Нас заметили. Наверное, один из часовых увидел небольшой огонь, что был разведен для запалов пушек и поднял тревогу. Медлить было нельзя, но капитан Уэлси чего-то ждал.

Вот уже на стенах появились испанцы. Самые нетерпеливые уже стали стрелять в нашу сторону и тут прозвучала команда - Огонь!

Все четыре пушки одновременно рявкнули и через секунду раздался оглушительный взрыв. Это взорвался порох. Пушки были наведены на бочонки с порохом и сейчас в воздух полетели обломки ворот, камни, земля, стены форта. Небо заволокло дымом. Мы быстро перезарядили пушки и еще раз выстрелили, но уже картечью, в сторону ворот. Расчет Уэлси оправдался.

Заметив нас, испанцы большую часть гарнизона направили к главным воротам и сейчас они были погребены под развалинами стен, а те, кто уцелел, получили свою порцию картечи. Мы рванулись в пролом, надеясь, что взрыв их дезорганизует, но мы ошиблись. Как только мы вошли, нас встретили мушкетные выстрелы. Перед нами оказался строй испанских солдат с мушкетами на изготовке.

Я был в числе тех, кто ворвался первым и к своему удивлению оказался одним из немногих, кто уцелел от первого залпа испанцев. Мы выстрелили в ответ и вытащив сабли, бросились в атаку. Я хотел за то короткое время, что требовалось на перезарядку мушкетов, сблизиться с испанцами на расстояние удара сабли. Мы бежали как сумасшедшие, но я чувствовал - нам не успеть. То один, то другой испанец заряжал мушкет и стрелял. Вокруг меня падали люди. Нас становилось все меньше, но враг становился все ближе. Сделав громадный прыжок, я издал нечеловеческий вопль и врубился в самую гущу испанцев. Закипела битва.

Нас несколько раз отбрасывали к воротам, но каждый раз мы с большим трудом возвращали утраченные позиции. Битва длилась уже не один час и было не ясно, кто победит, но тут раздался взрыв. На воздух взлетел арсенал и только после этого испанцы сложили оружие.

Я приказал согнать остатки гарнизона и всех жителей города на площадь, а сам направился искать капитана Уэлси, но искать мне его не пришлось. Ко мне подбежал один из пиратов и торопливо сказал:

- Вас хочет срочно видеть капитан. Он серьезно ранен и просил поторопиться.

Я быстро пошел за гонцом, пытаясь понять на сколько все серьезно. Город был взят, но отдельные, мелкие очаги сопротивления еще были, но они быстро подавлялись. Через десять минут я был на месте. На земле лежал капитан Уэлси. Лицо его было бледным и становилось еще бледнее с каждой секундой. В груди капитана торчал кинжал с необычной рукоятью. Увидев меня, Уэлси попытался приподняться, но на это уже не было сил. Сделав мне знак рукой, он закрыл глаза.

Стоявшие рядом с умирающим, пираты, расступились. Я подошел к лежащему и сел около него.

- Вот и сбылось проклятье, прохрипел капитан, я же тебе говорил, что скоро умру, как видишь, я не ошибся.

От усилий Уэлси закашлял, на губах появилась кровавая пена.

- Как это произошло? Кто это сделал? - спросил я.

- Не знаю кто. Не разглядел. Он появился словно ниоткуда и нанес удар. Единственное, что он сказал - это тебе за бухту Погибших душ. Видишь, они и тут достали. Будь осторожен. Наклонись ниже.

Я выполнил просьбу. Капитан Уэлси тихо прошептал мне на ухо:

- Убирайся отсюда как можно быстрее. Вернешься на Тортугу, садись на корабль и уезжай. Ты мне стал как сын и я делаю тебя своим наследником.

Тихо, чтобы никто не услышал Уэлси сказал мне, где оставил золото, после чего попросил меня его приподнять.

- Я сейчас умру. Времени на выборы нового капитана нет, так что данной мне властью назначаю своим приемником Франсуа, капитана "Нептуна", он знает, что делать, сказав это Уэлси уронил голову и затих

Голос умирающего становился все тише с каждым словом. Последние слова он говорил шёпотом. Последние усилия стоили ему жизни.

Я выпрямился, посмотрел на окружающих меня пиратов, после чего сказал:

- Сделать носилки, отнести капитана на площадь и передайте всем - никакого грабежа и насилия, повешу. Всем на площадь, за мной.

Я прекрасно понимал, что делаю. Как только пираты узнают о смерти своего капитана и о том, что его подло убили, так их не удержать. Город будет уничтожен. Я не любил испанцев, но был противником бессмысленной бойни. Как только наша процессия почти подошла к площади, я отдал команду - приготовиться.

Я не ошибся в своих предположениях. Как только носилки оказались в центре площади, повисла мертвая тишина. Все пытались понять, кто это и что за этим произойдет. Наконец несколько пиратов подошли к носилкам. Откинув с лица умершего плащ, они на мгновение замерли, после чего вытащив сабли повернулись к перепуганной толпе горожан.

- Всем стоять! - крикнул я, вытащив из-за пояса пистолет и направляя на жаждущих мести пиратов. Любой, кто рискнёт мстить, будет тот же час повешен.

- А ты кто такой, чтобы тут командовать, сказало сразу несколько пиратов. Только капитан Уэлси мог нам приказывать.

- Кто я? Я капитан Франсуа Кили и я ваш предводитель.

- Предводитель? А кто тебя назначил? Где собрание берегового братства? Или ты сам себя назначил?

- Он меня назначил, сказал я, кивнув головой в сторону умершего.

- Мы это подтверждаем, хором ответили сопровождающие пираты. Он не хотел, чтобы мы сейчас занимались выборами предводителя, есть дела поважнее. Вернемся домой, вот тогда всё и решим. А сейчас Франсуа - наш капитан. Так хотел капитан Уэлси.

У части пиратов эта новость не вызвала особого энтузиазма, но все понимали - выбирать предводителя сейчас, когда поход еще не закончен и цель не достигнута - форменное безумие. Был еще один момент - с мнением покойного Уэлси считались все. Раз он сделал такой выбор, то это не самый худший вариант. Новый капитан, правда молод, но уже себя не плохо зарекомендовал.

- Раз вопросов больше нет, то слушайте меня внимательно Этих, в крепость, под замок, сказал я, кивнув головой в сторону остатков испанского гарнизона. Охранять и глаз с них не спускать. Кто попробует бежать - пристрелить на месте. Жителей не трогать. Отобрать наиболее важных и знатных горожан и тоже под замок. Здесь остается отряд в сто человек. Остальные выступают со мной завтра, рано утром.

- А что будет с нашим капитаном?

- Положить его в ледник, вернемся, заберем его на корабль и похороним, как положено по морскому обычаю.

На этом импровизированное собрание закончилось. Я обошел форт, попутно отмечая все его достоинства и недостатки. Обследовал то, что осталось от арсенала и к своему удовлетворению отметил - часть припасов все же уцелела. Уцелели и пушки. Правда они были крепостные, тяжелые и в нашем походе бесполезные.

Выступили мы на рассвете. Наш проводник не подкачал и в этот раз, проведя нас самой короткой дорогой. Мы не стали идти по дороге, проложенной между городом и рудником, во избежание не нужных встреч. Через день мы были на месте. Идти по джунглям было сущее мучение. Лианы, папоротники, жесткий кустарник, трава, все это сильно замедляло движение. Приходилось пускать впереди отряда несколько человек вооруженных мачете, чтобы они прокладывали остальным дорогу.

Пришли к руднику мы уже под вечер. Осмотрев местность через подзорную трубу, я принял решение атаковать сейчас. За такое решение говорил тот факт, что работа на руднике уже закончилась, индейцы-рабы уже были загнаны в свой барак и не могли нам помешать, а испанцы компактно сидели вокруг костра и ужинали.

Испанцев я насчитал двадцать три человека. Это было не много. Мой отряд насчитывал полторы сотни человек и мы могли проглотить их сразу, но я не стал рисковать. Выдвинув вперед авангард, я приказал навести на испанцев три пушки, что мы тащили с собой. Мой расчет заключался в том, что сначала мы нанесем удар пушками. Это однозначно должно вызвать панику у испанцев, авангард же наносит удар по тем, кто уцелел.

Все вышло так, как и предполагал. Первый же залп картечью разметал сидевших у костра испанцев. Уцелели не многие. Когда же оставшиеся в живых увидели перед собой пол сотни вооруженных до зубов, пиратов, они просто побросали на землю оружие и сдались.

Освободив индейских рабов, мы заперли испанцев в бараке, а сами устроились на ночлег, предварительно выставив часовых. Хотя в округе больше не было сил, способных нам противостоять, но такая предосторожность была не лишней. Это были малоизученные места и я не был уверен, что на нас не выйдет какое-либо индейское племя.

Ночь прошла спокойно. Наутро мы обследовали рудник и убедились, что пришли сюда не зря. Несколько десятков увесистых мешков с золотым песком стали нашей добычей. Захватив золото, пленных, мы отправились в форт. На этот раз мы шли по дороге, особенно не опасаясь не прошенных гостей. С нами пожелали идти и некоторые индейцы, узнав, что мы идем в форт и будем судить испанцев.

Путь по дороге оказался не на много короче, чем дорога через джунгли. Единственный плюс был в том, что мы не тащили на себе золото и пушки, а везли все это на телегах, запряженных мулами.

Я торопился вернуться. Оставлять на долгое время город в руках пиратов было не разумным. Зная их нравы, алчность, страсть к грабежам и насилиям, я не исключал, что к моему возвращению город может быть подвергнут тотальному разграблению, но к счастью я ошибся.

За время нашего отсутствия пираты, оставшиеся в городе, обшарили его от и до в поисках золота. Все, что удалось найти, стаскивалось в дом губернатора. Капитан "Наяды", оставленный мною за старшего, разумно решил пресекать все попытки пиратов устроить оргии, зная, что потом остановить разгулявшихся пиратов будет очень сложно. Мало того, он не исключал и возможности местных индейцев поживиться в беззащитном городе.

Наше возвращение было триумфальным. Как только пираты увидели тяжело нагруженные повозки, так всем стало ясно - набег на рудник удался. Оставалось только дождаться и узнать, сколько же золота попало нам в руки. Я приказал сгрузить всю добычу в дом губернатора, пленников запереть в бараке, а завтра, с утра, решить все проблемы.

Капитан "Наяды" предлагал мне посмотреть на то, что попало нам в руки, но я, остановив его, сказал:

- Золото подождет. Оно ни куда от нас не денется. Ты только усиль охрану дома и сам, лично проверяй часовых. Мне проблемы не нужны. Завтра мы все решим. Ты лучше скажи, как тебе удалось сохранить порядок?

- Завтра, так завтра. Ты прав, золото никуда не денется. Я лично буду проверять часовых. Что же касается порядка, то я повесил нескольких буйных и все притихли. Мало того, я напугал всех возможными атаками воинственных индейцев. Наши друзья согласились сыграть роль злобных индейцев и периодически появлялись перед крепостью. Так что мы все готовились отразить несуществующее нападение, времени на что-то другое просто не было.

- Молодец. Отдыхай завтра все закончится и мы уйдем. Я хочу, как можно скорее убраться от сюда. Мне как-то не уютно тут.

- Мне тоже, ответил капитан "Наяды". В море я чувствую себя спокойнее.

Пожав друг другу руки, мы разошлись. Я выбрал себе для постоя небольшой двухэтажный домик, в котором жил местный врач, с женой и двумя детьми, сын и дочь. Дети были взрослыми, парню было двадцать два года, дочери двадцать. Присутствие в их доме пирата, да еще предводителя, пугало их, но я успокоил, сказав, что мне только переночевать, а утром я уйду.

Мне предложили на выбор несколько комнат, на выбор, но я, пожав плечами, сказал:

- Мне все равно, где спать. Главное, чтобы было сухо и тихо. Бояться вам не чего. Сюда мало кто рискнет войти, зная, что я могу убить. Так что спите спокойно.

Взяв нехитрый ужин, я ушел в небольшую комнату. Быстро поужинав, я лег спать, предварительно проверив, заряжены ли пистолеты. Убедившись, что заряжены, сунул их под подушку и уснул.

Разбудил меня стук в дверь. Открыв глаза и поняв, что наступило утро, я достал из-под подушке пистолет и сказал:

- Входи.

Дверь открылась и в комнату вошел сын хозяина дома. Переминаясь с ноги на ногу, он смущенно сказал:

- Возьмите меня с собой. Я вам пригожусь. Я умею лечить. Меня отец научил.

Я посмотрел на юнца и усмехнулся. Он хотел стать одним из нас. Вид золота, легкость с которой мы взяли город, а также власть, все это вскружило ему голову. Мальчишка просто не понимал, куда он лез. Я был его возраста и даже моложе, когда уехал в Новый свет, но до этого я провел с отцом несколько военных компаний.

- Хочешь стать одним из нас? - напрямую спросил я юношу.

- Да, очень хочу.

- Хорошо, посмотрим. Будь сегодня днем на площади.

Через час я был на площади. Там собрался весь город и не только. Кроме самих жителей, солдат гарнизона, пиратов, присутствовали и индейцы, бывшие рабы. Мне предстояла не легкая задача, выполнить обещание капитана Уэлси. Взойдя на импровизированный помост, я выдержал паузу, дождавшись, когда все утихнут и начал говорить:

- Слушайте все. Я не оратор, а пират, поэтому скажу кратко - мы здесь, потому что тут есть золото и оно теперь наше!

В ответ на мои слова раздался радостный вопль пиратов:

- Золото! Золото! Теперь это наше золото!

Дождавшись, когда все снова утихнут, я продолжил.

- Мы здесь не только ради золота. Нам пообещали помочь дойти сюда в обмен на свободу. Договор надо соблюдать, даже если он заключен с пиратом. Отныне все индейцы-рабы свободны.

Снова раздались радостные возгласы. Поступая так, я исходил из чисто практических целей. Дав свободу индейцам, я получал в ответ дружески настроенное нам племя. Это раз. Второе, это слухи. Скоро разнесется слух, что пираты гроза испанцев и друзья индейцев. Индейцев было много, а иметь пару лишних друзей никогда не помешает, но теперь мне предстояла самая трудная часть. Повернувшись к испанцам, стоявшим плотной группой, я начал говорить и мои слова не предвещали им ни чего хорошего.

- А теперь вы, благородные сеньоры и сеньориты. Пришло ваше время расплачиваться и вы не думайте, что я буду к вам снисходителен. Все мы хорошо помним, как поступил с нами губернатор Новой Испании, когда он захватил в плен экипаж "Спрута". Он их сжег на костре, живьем! Некоторые не могли двигаться от ран и пыток. Им нужен был врач, а не палач, но он их тоже сжег. Теперь пришло наше время вас судить.

Над площадью повисла мертвая тишина. До всех присутствующих дошли мои слова и их смысл. Все замерли, ожидая продолжения.

- Мы можем поступить точно так же, имеем право, но я принял другое решение. Вывести на центр площади солдат с прииска!

Небольшую кучку оборванных испанцев вытолкали на центр площади. Все замерли в ожидании.

- Где индейцы с приисков? Здесь. Хорошо. Пусть они, сами, принимают решение, что с ними делать.

Индейцы сначала не поняли смысл сказанного, но когда до них дошло, то вся толпа индейцев рванулась вперед, чтобы разорвать на части виновников их бед.

- Стоять! - крикнул я, стреляя в воздух. Так не пойдет. Есть среди этих людей те, кто не заслуживает смерти?

Индейцы переглянулись и старший из них указал рукой на молодого парнишку.

- Вот он. Он нас не бил, не издевался, сказал старейшина.

Я кивнул головой и двое пиратов отвели его в сторону.

- Есть еще кто? - спросил я.

Индейцы посоветовались и указали еще на одного. Второго отвели в сторону.

- Это все? - спросил я. Больше никто не достоин снисхождения?

В ответ было только молчание.

- Что же, раз больше никто, то оставшихся ждет смерть. Эй, иди-ка сюда, сказал я парнишке, который утром просил меня взять с собой. Ты хотел стать пиратом? У тебя есть шанс. Вот перед тобой люди, виновные в преступлениях. Они приговорены. Приведи приговор в исполнение.

- Я?! - удивленно воскликнул юноша.

- Да, ты.

- Но почему?

- Ты хотел стать пиратом? Вот твой шанс. На, держи, сказал я, протягивая юноше саблю. Приведи приговор в исполнение.

Юноша взял дрожащей рукой саблю, беспомощно посмотрел на меня, на испанцев, приговоренных к смерти. Подойдя к обреченным, он поднял вверх саблю. Руки его тряслись.

- Нет, не могу.

- Не можешь? Может тебе дать другое оружие, кинжал, например, или пистолет, а может лучше мушкет?

Парень весь затрясся. Я кивнул головой и приговоренных потащили к виселице, наспех сколоченной на площади. Когда их поставили на скамейки, накинули на шею петли, я грубо взял юношу за руку и подтащив к виселице, сказал:

- Оружием ты не можешь, а вот так ты можешь? Ну де, смелее! У тебя все еще есть шанс стать одним из нас!

Парень весь затрясся и крича в истерике:

- Могу! Могу! - стал выбивать из-под ног приговорённых скамейки.

Когда последний из приговоренных повис, юноша не выдержал и рухнул без чувств. К нему, едва пробившись сквозь толпу, прорвался отец.

- Сынок! Сынок! Зачем ты это сделал! Зачем вы его заставили, обратился ко мне отец юноши. Он же еще слишком юный!

- Зачем? - усмехнулся я, поднимая за подбородок голову отца. Он пришел сегодня утром ко мне. Он захотел стать пиратом. Захотел быть одним из нас. Золото, много золота, власть, безнаказанность - вот чего он хотел, но за все надо платить. Я дал ему выбор. Если бы он сказал, что ошибся сегодня утром, то ничего этого не было бы. Он сделал свой выбор. А теперь, забирай сына и пусть он до конца своей жизни помнит этот урок и попытается замолить этот грех. Убирайтесь!

Закончив одно дело, я снова вернулся на площадь.

- Ну а теперь вы, благородные сеньоры и доны. Теперь будем решать, что с вами делать. Может есть тут кто, который может сказать о вас хоть что-то хорошее?

Повисла долгая тишина. Наконец я не выдержал:

- Что, нет ни одного человека, который может сказать о вас хорошее? Дожили. Из всех вас нашлось только два человека, которые не сделали зла. А что же тогда остальные?

В ответ на мой вопрос снова молчание.

- Ну что же, раз никто не желает выступить в вашу защиту, я сам приму решение.

- Что ты можешь нам сделать? Грязный, вонючий пират, бросил мне в лицо губернатор города.

- О! Я многое чего могу сделать. Могу вас всех повесить, могу четвертовать, могу поступить с вами так же, как и вы, отправить на костер, живьем.

- Ты не посмеешь грязная свинья! - воскликнул губернатор.

- Посмею, усмехнувшись, сказал я. Я многое чего посмею. А может мне поступить с вами так, как вы это сами любите.

Когда губернатор услышал эти слова, он вздрогнул. Я же продолжил:

- Как ты думаешь, может стоит всех привязать вас к козлам, выпороть так, чтобы шкура клочьями висела, а потом намазать спину сладким соком и оставить вас на солнышке. Солнышко будет припекать, будет становиться все жарче, захочется пить. А потом прилетят мухи. Много мух. Они любят сладкое. Они сядут вам на спину, полакомятся сладким соком, а еще они отложат яйца, из которых через сутки вылупятся личинки. Они проникнут вам под кожу и будут вас жрать, живьем! Вы будете громко орать от боли, просить смерть прийти за вами, но она еще долго не придет. Это у вас называется сладкая смерть? Не так ли?

Когда я говорил, все окружающие бледнели по мере того, как я в красках описывал, что с ними будет. Дамы падали в обморок, мужчины бледнели, прекрасно зная, о чем я говорю. Ведь многие из них сами так наказывали своих рабов.

- Ты не посмеешь! - снова воскликнул губернатор.

- Ты меня утомил. Я посмею и скажу больше, многие из моих людей очень не любят испанцев, особенно те, кому пришлось пройти через ваши пытки и удалось от вас бежать и знаешь, они с удовольствием сделают все, что я сказал, но я придумал вам другое наказание, более серьезное и то, которое вы заслуживаете.

Вся площадь замерла в ожидании моего решения.

- Вы заслуживаете смерти и не мне вам объяснять почему, но я решил сохранить всем вам жизнь.

Площадь загудела от возмущения.

- Тише! Наказание, которое их настигнет, будет для них хуже самой смерти. Пускай те, кого они считали рабами, станут их хозяевами!

Вся площадь застыла от удивления. То, что я сказал было невероятным. Такого поворота событий не ожидал никто.

- Это их наказание, продолжил я. Они считали себя выше всех, считали себя хозяевами жизни и смерти. Вот теперь пусть на своей шкуре испытают, что такое быть рабом. Уведите их!

- Мерзавец! Свинья! Пират! Если бы у меня не были связаны руки, я бы тебя придушил.

- А, это наш благородный дон, бывший губернатор изволил слово молвить. Ну что же. Я дам тебе шанс. Развяжите его.

Подойдя в плотную и глядя в глаза, я прошипел:

- Кто из нас более мерзавец - не знаю, но я даю тебе шанс спасти свою шкуру. Дайте ему шпагу, крикнул я. У тебя есть шанс - убьешь меня, можешь валить на все четыре стороны, тебя не тронут. Если победу одержу я, то сам решу, какое наказание ты понесешь. Договорились?

- Я не буду сражаться с презренным пиратом, сказал бывший губернатор, плюнув мне под ноги. Можешь прикончить меня сейчас!

- Как хочешь, усмехнувшись сказал я, но, чтобы как-то скрасить досаду, я скажу тебе, кто я и наклонившись, прошептал ему на ухо свое имя.

Изумление застыло на лице испанца.

- Ну так что, благородный дон. Теперь вы не сочтете зазорным скрестить со мной свою шпагу?

- Нет! - крикнул испанец и бросился на меня.

Бой был долгим и упорным. Надо сказать, что мне досталось несколько ударов шпаги. Одним из ударов мне пронзили предплечье правой руки. Я усмехнулся и переложив шпагу в левую руку, продолжил бой. Мне все никак не удавалось достать его. Мелкие царапины, которые он получил, были не в счет. Должно было пройти довольно много времени, чтобы мой противник начал слабеть от потери крови. Наконец он сделал ошибку и вместо того чтобы, отражая мой удар сделать шаг назад и в сторону, он попытался ответить контратакой за что и поплатился. Удар пришелся точно в грудь моему противнику. Это был конец.

- Вот и все, сказал я, вытирая о рубашку поверженного врага свою шпагу. Думаю, на этом все и закончилось. Эй, вы, крикнул я, обращаясь к индейцам, забирайте своих рабов и уходите. Мы тоже скоро уходим, а этот город предадим огню.

Через час город опустел. Мне уже перевязали руку и я, сидя в губернаторском дворце вел неторопливую беседу с капитаном "Наяды".

- Франсуа, зачем ты устроил весь это спектакль с дуэлью. Можно же было просто вздернуть этого испанца и все на этом закончилось. Ты всегда любишь эффектные зрелища.

- Признаться, обожаю. Можно было всех их просто вздернуть, но тогда элемент воспитания пропал.

- Какой элемент?

- Такой. Они теперь прекрасно понимают - в их судьбе виноваты они сами и назад пути у них нет. Я не собираюсь их через какое-то время освобождать. Пусть несут свой груз до конца, так это несли другие, по их вине.

- Ладно. Может ты и прав. Как ты собираешься везти всё это золото?

- Соберу все повозки, что смогу найти, попрошу индейцев помочь. Думаю, они после сегодняшнего не откажут, а еще лучше, пусть сами испанцы все это тащат до берега.

- Да они от жадности умрут! - рассмеявшись, сказал капитан "Наяды".

- Это меня не волнует. Собираемся и через два дня выходим. За эти дни надо все погрузить, а город сжечь к чертовой матери.

- Ты прав, надо скорее выступать, а то те, кто остался у кораблей может чего выкинуть. Тогда нам и золото не поможет.

Глава XIV

Мы выступили через два дня. Капитан "Наяды" оказался прав. У нас возникла одна и довольно существенная проблема - не хватало тягловой силы. Повозки были, а вот мулов и лошадей не хватало. Можно было нагрузить золото на испанцев и попросить индейцев нам помочь, но от этого мы быстрее не стали бы двигаться. Выход был один - впрячься в повозки и тащить. Я так и поступил.

Утром, за час до выхода, я собрал на площади всех испанцев, старше 20 лет и сказал:

- Ну что же мои благородные доны. Вот для вас и появилась работёнка. Вы все, разобьетесь на группы по десять человек, впряжетесь в повозки и потащите их туда, куда вам укажут. Будете лениться, получите плетей.

На меня злобно смотрел не один десяток глаз. Наконец один из смотревших не выдержал.

- Мы люди, а не животные и тащить повозки мы не будем! Тащите сами.

- Вы, люди?! - спросил я говорившего, глядя ему в глаза. Вы не люди, вы хуже, чем звери. Звери не убивают себе подобных только за то, что они не похожи на своих собратьев. Вы же убиваете только за то, что кто-то не похож на вас цветом кожи, верованием, обычаями. Убиваете за то, что кто-то красивее, чем вы, объявляя таких ведьмами, колдунами. Вы обвиняете в колдовстве тех, кто умнее, тех, кто умеет лечить. Вы устраиваете диспуты - есть ли у аборигенов душа или их можно приравнять к животным. Так что, заткни рот и делай, что тебе говорят!

- Мерзавец, грязная свинья, пират! Я дон Мигель Диас, благородный идальго не буду подчиняться тебе, вонючая скотина.

Сказав это, испанец бросился на меня с кулаками. Я достал пистолет и выстрелил в голову. Испанец как подкошенный свалился мне под ноги с прострелянной головой.

- Все ясно? - спросил я, обращаясь к стоявшим перед мной испанцам. Еще возражения будут? Нет? Тогда за работу, да пошевеливайтесь! Иначе последуете вслед за ним.

Через несколько часов мы выступили, предварительно запалив с четырех сторон форт. Нам он был ни к чему, индейцам тоже, а все жители-испанцы как я уже сказал раньше, попали в руки индейцев. Я ничуть не жалел в своем решении. Я много видел городов, которые пали. Не важно, кто их брал, пираты или регулярные войска, итог всегда был один - грабеж, мародерство, насилие и убийства. Мне же удалось всего этого избежать. Что же до жителей, то они сами, своими деяниями заслужили такое. Мне даже не надо было ни чего делать, чтобы все жители погибли. Те, кого они угнетали годами, в горячке, просто разорвали бы их на части, а так они остались живы и может кому-то повезет вернуться на родину.

Я торопился. Мы отсутствовали почти две недели и за это время могло произойти все, что угодно. Пиратам могло надоесть нас ждать и они просто ушли. На них могли натолкнуться испанцы, французы, англичане, да кто угодно и тогда бой неизбежен. А как известно, исход боя за ранее не известен никому. Они могли просто перепиться, передраться и мы могли прийти к пустому лагерю, полному мертвецов.

Обратный путь мне показался длиннее. Наверное, на это повлияло желание как можно быстрее очутиться в лагере. Перед тем, как устроиться на наш первый ночлег, я подошел к испанцам, сидевшим плотной группой и сказал:

- Не пытайтесь бежать, это глупо. Вы в джунглях, а это не то, что в форте. Здесь полно диких зверей, желающих полакомиться свежим мясом, тут полно ловушек, которых ночью не увидишь и тут могут быть индейцы, которым вы насолили. В любом случае, покинув лагерь вы обрекаете себя на смерть и не всегда быструю. Вас будут охранять. Любая попытка бежать будет для вас тоже означать смерть.

Сказав это, я встал и направился к костру. Ночь прошла спокойно. Никто не убежал. Рычание пумы или ягуара, вой койотов отбивали охоту у любого смельчака. Даже я, рискнул бы уйти в лес только в случае крайней необходимости и шансы уцелеть были бы не велики.

С первыми лучами солнца мы встали и отправились в путь. Мы шли по той же дороге, что проложили, идя к форту. За эти дни она немного заросла, но это все же была дорога. Нам не приходилось снова прорубаться через джунгли. На пятый день мы вышли к берегу. Лагерь нашли не сразу.

На том месте, где мы высадились, был пустынный пляж и следы пребывания людей. Сначала я подумал о самом худшем, но через четверть часа показался один из пиратов.

- Вы вернулись?! - воскликнул он.

- Да, вернулись. А где лагерь? Где корабли? - спросил я его.

- Пойдем, сказал он.

Нам ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Через пол часа мы оказались на берегу небольшой бухточки. В ее гавани стояли три наших корабля, увешанные гирляндами из зеленых растений.

- Что случилось? Почему вы здесь? - спросил я провожатого.

- Сейчас вы все узнаете сами.

Меня это насторожило. Я подал знак - быть начеку и пошел вслед провожатому. Через несколько минут я увидел лагерь. Все, кого мы оставили, были там. Нас встретил капитан "Спрута". Поздоровавшись со мной, он спросил:

- А где капитан Уэлси?

- Погиб. Предательски убит.

- Кем?!

- Он не видел убийцу, но это кто-то из нас.

- Дьявол, это плохо! Придется теперь подозревать всех!

- Не всех, сказал я, похлопав по плечу. Те, кто остался, тут - вне подозрений.

- Хорошо. А кто теперь капитан?

- Я! Уэлси назначил меня своим приемником и большинство поддержало твое решение.

- Тебя поддержали те, кто ушел с вами. Те, кто остался, могут думать иначе. Так, что не радуйся.

- Мне безразлично. Если береговое братство выберет другого капитана, это их право, но до конца похода капитан я.

Нас встретили радостными возгласами, а когда узнали, что мы пришли с добычей, да еще какой, радости не было предела. Всем хотелось поскорее увидеть, что мы привезли и начать делить добычу, но возникла одна серьезная проблема. Когда ликование немного утихло, капитан "Спрута", Джон Стронг, сказал:

- Капитан Уэлси погиб в этом походе и мы сейчас не можем, согласно закону берегового братства решать судьбу сокровищ, пока у нас нет капитана.

- У нас есть капитан, вот он, сказал капитан "Наяды", Мишель Дюбуа, указывая на меня рукой.

- И кто же его выбрал? - раздались голоса.

- Мы выбрали, сказал Мишель, сразу после смерти Уэлси. Это была его воля и мы согласились с нею, чтобы не устраивать раздоры во время похода.

- Это ничего не значит. Согласно законам братства, в выборах должны участвовать все, а не часть команды.

- А ты часом сам не метишь на место капитана? - сказал я, подходя к Джону Стронгу.

- А чем я хуже тебя? Я старше, опытнее и пользуюсь уважением у берегового братства. А ты тут всего несколько лет, любимчик капитана Уэлси и хочешь сразу стать на его место?

Толпа пиратов одобрительно загудели. Те же, кто вернулся мо мной, молча сбились в кучу, положив ладони на рукояти сабель. Сложив ладони на груди, я насмешливо смотрел на Стронга.

- Чего он добивается? - думал я. Голосования? Но тогда численное преимущество у меня. Нет, тут что-то не то. Если он решился на такое, значит он готовился и всего скорее выбор капитана был предлог. Будь на моем месте Уэлси, Джон придумал бы что-то другое. Ах, вон оно что! - догадался я. Этот мерзавец дал сигнал и сейчас мы все находимся под прицелом корабельных пушек!

- А ты ловко придумал, сказал я с усмешкой. Устроить бунт, направив на нас пушки. Только вот беда, ты может и убьешь многих из нас, но погляди внимательнее. Убедился?

Джон перевел взгляд в сторону и понял, отдай он команду и мои люди его просто изрешетят из пистолетов.

- Что ты предлагаешь, хрипло спросил Джон.

- Согласно нашим законам, когда выборы капитана могут закончиться дракой и уничтожением друг друга, все решает поединок. Победитель становится капитаном. Я правильно говорю? - обратился я к пиратам.

- Да, правильно! Есть такой закон! - раздались голоса.

- Ну что, ты принимаешь вызов? - спросил я.

- Принимаю, щенок и ты будешь долго об этом жалеть. Я буду медленно резать тебя на кусочки, а под конец просто перережу тебе горло, прорычал мне в лицо капитан Стронг.

- Окажи честь, сказал я, сбрасывая шляпу и расстёгивая плащ. Покажи всем, что ты капитан на деле, а не на словах.

Не успел я закончить говорить, как Стронг набросился на меня, яростно рубя саблей. Я еле успел вытащить шпагу и перекинуть ее в левую руку. У моего противника было большое преимущество. Я правша, а сражаться приходилось левой рукой. Правая все еще плохо действовала после ранения.

Этот поединок нельзя было назвать честным. Удары саблей, кулаки, подножки - все это было пущено вход. Поняв, что меня ему никак не одолеть, Джон вытащил из-за спины кинжал и пустил его вход. Ситуация резко осложнилась. Если мой противник мог свободно действовать двумя руками, то мне приходилось отбиваться одной рукой. На лице моего противника показалась гадостная улыбочка.

Я уже пропустил несколько ударов. Хоть это и были несерьезные царапины, но мне стало ясно - противник серьезный и своего шанса не упустит. Поединок продолжался довольно долго, пока я не сделал ошибку и мой противник, парировав выпад, выбил шпагу из моих рук.

- Ну вот и все, щенок. На этом все и закончилось для тебя. Сейчас я порежу тебя на кусочки.

Я усмехнулся в ответ и сделал то, чего мой противник не ожидал. Я сделал кувырок в сторону, одновременно выбрасывая вперед руку. Раздался свист, затем вопль. Мой противник в недоумении попытался опустить глаза вниз. Из его горла торчала рукоять кинжала. Через секунду он рухнул на землю, фонтанируя кровью из распоротого горла.

Когда я мой противник выбил у меня шпагу из рук, я четко осознавал - у меня есть всего один шанс победить. Я с трудом достал правой рукой кинжал, закрепленный на поясе за спиной и метнул его, делая кувырок в сторону шпаги. Мне несказанно повезло - я не промахнулся.

Взяв шпагу в левую руку, я повернулся к пиратам. Все они еще не отошли от увиденного и лишь через минуту сначала один, потом другой, а затем и все закричали:

- Капитан! Капитан!

Таким образом я получил одобрение всей команды, но не обольщался на этот счет. У Джона Стронга были друзья и они обязательно решат со мной поквитаться, но это будет не сейчас. Как это будет, я не знал, но удара из-за угла опасаться стоило.

Я поднял руку вверх, чтобы всех успокоить. Когда наступила тишина я сказал:

- Благодарю за оказанную мне честь. Надеюсь, ни у кого нет сомнений, что все произошло согласно законам берегового братства?

- Все по закону! - раздались возгласы.

- Хорошо, продолжил я. А теперь слушайте, что я вам скажу. Перед нами стоит несколько задач. Первое - как можно быстрее погрузить золото на корабли и убраться от сюда. Второе нам надо найти укромное местечко и поделить добычу согласно нашим законам. Надеюсь, все понимают, что с таким грузом идти на Тортугу, чтобы там все разделить - будет безумием?

Все пираты дружно согласились со мной. Каждый из них понимал, что через пол часа после нашего возвращения на Тортугу, весь город будет знать - трюмы трех кораблей битком набиты золотом и не исключено, что кто-то рискнет прям в гавани напасть на нас. Уж очень будет велик соблазн.

- Сейчас все живо помогут перетащить золото в лагерь и отдыхать. Завтра начнем грузить золото на корабли. И последнее - команда "Спрута" осталась без капитана. Чтобы не устраивать сейчас выборы капитаном корабля я назначаю Большого Майкла. Возражения есть?

Возражений не последовало. Большой Майкл пользовался авторитетом у команды и лучшего кандидата на место капитана трудно было найти.

- Всем разойтись и уберите, кто-нибуть вот это, сказал я, указывая шпагой на труп Джона Стронга.

Два дня ушло у нас на погрузку золота на корабли. Я не стал грузить все на один корабль, а распределил равномерно по трем. Так было безопаснее и надежнее. Не будет ни у кого из капитанов соблазна сбежать с грузом, оставив остальных ни с чем, да и в случае если один из кораблей потонет, то остальные дойдут.

В последнюю ночь перед выходом в море у меня состоялся разговор с индейским шаманов.

- Ну вот и все. Завтра выходим в море, сказал я шаману. Осталось совсем немного ждать. Еще несколько дней пути я мы будем дома. Все приключения останутся позади.

- Опять ты торопишься, бледнолицый, с хитрой улыбкой сказал шаман. Ничего еще не закончено. Или ты думаешь, что смерть твоего друга была просто так?

- Нет, не просто так. Что ты об этом знаешь?

- Знаю. Его убили. Убил не человек, то есть не совсем человек.

- Как это так? Кто? Ты говорил это мужчина, значит ты ошибся?

- Нет, не ошибся. Это мужчина и он из русальничего племени.

- Разве такое бывает?! - воскликнул я от удивления. Я думал, что русалки исключительно женского пола!

- Я тоже так думал, усмехнулся шаман, но это не так. Есть и мужчины, но это очень большая редкость.

- Откуда ты это знаешь?

- Духи мне рассказали. Один из этих полу людей полу рыб находится среди вас. Ему тяжело сохранять человеческий облик.

- И что мне это дает?

- Он без моря долго не может обходиться.

- И что дальше?

- Подумай над этим хорошенько. Может тогда найдешь ответ на свои вопросы и главное - береги кольцо. Без него ты погибнешь.

Сказав это, индеец встал и собрался уходить.

- Подожди! Даже если я выясню, кто этот человек, как мне это поможет вернуть Ивон?

- Послушай моего совета. Не надо тебе никого возвращать. Забирай свое золото и езжай домой, тогда не придется тебе идти путем боли и потерь.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты найдешь свою Ивон, но всего скорее вы оба погибните и никогда не будете вместе.

- Это все из-за проклятия?

- Да! Послушайся моего совета и уезжай.

Сказав это, старик встал и ушел. Я его несколько раз пытался окликнуть, но он словно не слышал меня. Пожав печами, я пошел к себе. Устроившись под деревом и закутавшись в плащ, я стал засыпать.

Мне снился тот самый остров, где я провел почти месяц с Ивон, мне снилось, что я иду по берегу в надежде хоть еще раз ее увидеть, поднимаю глаза и вижу, как она идет по воде ко мне, протягивая руки. Я делаю шаг в ее сторону, потом еще шаг и еще. Я не тону. Вода оказалась на удивление прочной. Нас разделяет уже несколько шагов, как вдруг мы упираемся в прозрачную стену. Я пытаюсь ее продавить, но она не поддается, а только прогибается. Я смотрю на Ивон и вижу - она стала медленно исчезать, растворяться, превращаясь в пену морскую. Крикнув - НЕТ, я с силой ударяю кулаком в неподатливую стену. От соприкосновения с перстнем, она разлетается на мелкие осколки. Я делаю несколько шагов и ловлю на руки на половину исчезнувшую русалку. Она перестаёт таять, становясь обычной девушкой. Мы обнялись и я проснулся.

Я лежал на спине и смотрел на восход солнца. Мне вдруг стало ясно, что если я последую мудрому совету шамана, то действительно могу избежать многих неприятностей, но никогда больше не увижу свою русалку, мало того она возможно будет обречена на гибель. Еще мне стало ясно - фамильный перстень - это не просто красивое украшение, он обладает силой и он мне поможет.

Перед самим уходом я нашел старика индейца. Остановив его, я сказал:

- Ты прав на счет неприятностей, но мне сегодня снился сон, может он чего прояснит?

Я рассказал шаману свой сон. Он долго стоял, задумавшись, наконец, ответил:

- Ты упрям, как и все бледнолицые. Никогда не слушаете добрых советов. Мое мнение неизменно, единственное, что могу добавить, если ты решишься остаться, то это будет стоить жизни.

- Моей?

- Не знаю. Может твоей, может нет. Это покрыто туманом. Но твоя затея будет стоить жизни и может не одной. Ты готов заплатить такую цену?

- Я готов отдать свою!

Индеец улыбнулся, подмигнул и на прощание сказал:

- Ну раз ты решил, не буду отговаривать, только дай мне на время свой перстень.

- Зачем?!

- Придет время, узнаешь, а сейчас просто дай перстень.

Я ничего не понимал, но отдал перстень. Шаман взял его и ушел. Я пожал плечами и начал готовиться к отплытию. В веренице дел я, совсем забыв и про перстень и про индейца и вспомнил только тогда, когда он сам нашел меня.

- Держи, сказал индеец, протягивая мне мой перстень. Это мой подарок тебе.

- Какой подарок? За что? - непонимающе спросил я.

- За что? За то, что ты выполнил обещание. А какой? Придет время, узнаешь. Храни его, он однажды спасет тебе жизнь.

- А что в нем такого?

- Придет время, узнаешь. Ступай.

Я взял перстень, повертел его в руках, пытаясь понять, что же в нем такого необычного, надел на палец. Когда я поднял голову, рядом со мной никого не было. Старик исчез.

Надо было торопиться и я направился на борт "Нептуна". Погрузка была закончена и мы скоро должны были выйти в море. Эти последние минуты пребывания на берегу стали для меня сущим мучением. Мне хотелось вырваться на морской простор. Услышать скрип такелажа, почувствовать, как соленый, морской воздух ласкает, навевая прохладу, но приходилось ждать, когда последние члены команды взберутся на борт.

Наконец якоря выбраны, паруса подняты, мы в море. Я приказал взять курс на тот самый островок, где мы потеряли корабль и провели пару недель, ремонтируясь. Мне казалось, что именно там решится моя судьба, тем более скоро снова должно наступить полнолуние.

Капитана Уэлси мы похоронили в море, как того требует обычай. Спустив тело на воду, мы дали прощальный салют и пошли в море.

Путь к островку был не простым. Мы снова попали в шторм. Правда это был не тот шторм, что едва нас не погубил тогда, но сил отдать пришлось много. Через сутки ветер стих, небо стало очищаться от туч. По расчетам моего штурмана до острова осталось еще сутки пути. Мы были одни, а двух других кораблей не было видно.

Я не знал, погибли они или нет, но решил - пристану к острову и подожду. Возможно они сбились с курса и сейчас определившись, тоже держат курс на остров. Мне не очень хотелось верить в их гибель и я решил ждать.

К вечеру следующего дня мы пристали к острову. Он был пустынен и кроме нас, из людей, больше никого тут не было. Мы остановились в своем старом лагере и стали ждать прихода оставшихся кораблей.

Первый день пребывания на острове ничего интересного не принес. Команда отдыхала, расслаблялась и мечтала, как каждый из команды потратит деньги. Слушая их рассуждения, я грустно улыбался. Все рассуждения ничего не стоили. Стоит им вернуться на Тортугу, так каждый из них начнет сорить деньгами, устраивать дикие кутежи. Многие спустят деньги за игрой в кости в первый же день. Деньги, доставшиеся легким путем, так же легко спускались.

Мне должна была достаться кругленькая сумма. Как капитан корабля и наследник Уэлси, я был обладателем огромного состояния. Надо сказать, что из 20 миллионов реалов, что мы захватили, мне должно было достаться два. Если приплюсовать эти деньги к тем, что хранились у меня на Тортуге и достались в наследство от Уэлси, то сумма наверняка удвоится. С такими деньгами не стыдно и вернуться домой. Мой отец, похоже таким образом сделал себе состояние в Новом свете.

Стоило мне подумать о доме, как мои мысли потекли по другому руслу. А может и правда стоило последовать совету старого индейца. Покончить с карьерой пирата, вернуться во Францию и зажить спокойно. Если повезет, то попаду ко двору короля, тем более наш король никогда ничего не забывает и вспомнив, что когда-то был им отмечен, снова проявит ко мне свою милость.

С таким состоянием, с такой известной фамилией я могу устроить себе блестящую партию. Не мало девиц знатного рода захотят выйти за меня замуж.

- Стоп, оборвал я себя, а как же тогда Ивон?

- А что Ивон? - задал мне вопрос голос благоразумия. Ее, наверное, где-то держат, море огромное, где ее искать? Это ты с горяча сказал, что достанешь со дна морского. Ну ка достань!

- Брысь, сказал я сам себе. Достану. Мне бы захватить живьем того, кто убил Уэлси, через него я достану.

- Ну-ну, продолжал ныть голос, как же, достанешь. Ты его сначала найди или ты будешь проверять всех? Все триста с лишнем человек?

- Мда, ответил я себе. Это действительно проблема. Как же тогда быть?

- Вот видишь, никак, ехидно заметил голос благоразумия, так что бросай эту глупую затею и возвращайся в Европу.

- Не брошу. Пока мы не достигли Тортуги, у меня есть шанс. Нам тут ждать еще несколько дней, а когда корабли придут, то еще несколько уйдет на дележку добычи, на починку кораблей, если это будет необходимо.

- А если корабли не придут совсем?

- Заткнись! Если не придут, то мы чинимся, делим то, что у нас в трюмах и домой.

- Ну как знаешь, обиженно сказало благоразумие, только потом не жалей.

Второй день прошел так же как и первый. Небольшая часть команды занималась мелким ремонтом корабля, остальные продолжали отдыхать на берегу. Я хотел, как можно быстрее закончить с ремонтом. Если в течении двух-трех дней никто не придет, то я прикажу разделить золото между командой и снимусь с якоря. Больше трех дней ждать не было смысла.

Наступил вечер. Почти вся команда была на веселе. Кто-то пел песни, кто-то просто пил. Некоторые азартно играли в кости, проигрывая заранее свою долю добычи. Я же, устроившись в сторонке наблюдал за происходящим. По своему статусу я мог поступать как хочу. Солнце уже почти село за горизонт. Стали видны первые звезды на темнеющем небе. Скоро должна взойти луна. Это была первая ночь полнолуния.

Сам не зная почему, но мне вдруг очень захотелось пройтись. Подчиняясь этому странному желанию, я встал и направился в джунгли. Ноги сами вели меня вперед. Наконец я сообразил, что иду н то самое место, где месяц назад меня чуть было не убили.

- Странно, подумал я, почему меня туда так тянет.

Сделав еще несколько шагов, я услышал хрусть веток.

- Значит я не один, кого туда тоже тянет, подумал я. А раз этот, кто-то идет туда же, то всего скорее он в меня тогда и стрелял! - мелькнула в голове догадка. А если это так, то я узнаю тебя и ты приведёшь меня к цели.

Человек шел осторожно, часто останавливаясь на месте. Он хотел убедиться, что за ним никто не идет и чутко ко всему прислушивался. Как только я переставал слышать треск сучьев, то тоже замирал на месте, боясь спугнуть. Наконец мы подошли к опушке. Человек вышел из леса, огляделся по сторонам и убедившись, что за ним никто не идет, направился к хорошо знакомому мне камню. Отпустив его от себя на приличное расстояние, я, пригнувшись, последовал за ним. Подойдя к камню, незнакомец остановился и стал ждать.

Ожидание было не долгим. Из воды показалась фигура, очень похожая на фигуру человека. Незнакомец подошел к ней.

- Ну, что оба мертвы? - раздался скрипучий голос.

- Нет, не все. Капитан мертв, а тот, второй жив. Было сложно подойти близко.

Услышав голос, я вздрогнул. Говоривший мне был очень хорошо знаком. Это был мой штурман, один из не многих, кого я считал своим другом. Значит именно его имел ввиду индейский шаман. Первое желание было его убить, но я сдержал свой порыв. Месть подождет, а через штурмана я смогу добраться до Ивон.

- Как он умер?

- Я заколол его кинжалом, но он умер не сразу.

- Он узнал, кто и за что его убил?

- Да, я сказал, что это месть за ту бойню, устроенную двадцать лет назад и за смерть моей возлюбленной. Это из-за нее я стал таким.

- Он узнал кто ты?

- Я не настолько глуп, чтобы он запомнил мое лицо. Мне пришлось воспользоваться вашими уроками, чтобы он помнил только то, что надо.

- Это хорошо. Теперь надо расправиться со вторым. Ты должен ему открыться. Он должен узнать кто ты на самом деле.

- Смеешься? Да он сразу, как узнает, убьет меня. Наш капитан поклялся собственноручно убить убийцу Уэлси, а у капитана слово с делом не расходится.

Ведьм громко рассмеялась.

- Какой же ты глупый! Убить тебя? Да он никогда тебя не убьет, пока не получит свою подружку, а он ее не получит никогда. Приведи его сюда. Я хочу, чтобы он умер от руки своей подруги, а если не получится, то ты сам его убьешь на ее глазах. Месть должна совершиться. У нас всего несколько дней, пока стоит полная луна и пока они тут. Иди и сделай все, чтобы он сюда пришел, но пришел один. Это вот тебе, возьми.

- Он будет один. Если в тот раз его прикрывали, то в этот раз он будет совершенно один. Ему просто не кому довериться, кроме меня.

Сказав это, штурман что-то взял из рук ведьмы, повернулся и пошел обратно в джунгли, пройдя мимо меня буквально в нескольких шагах. Подождав минут десять, я тоже пошел в лагерь. Устраивать сейчас охоту на ведьму было глупо. Ее смерть мне сейчас не выгодна, взятие в плен тоже ничего не давало. Оставалось одно - попасться в предложенную мне ловушку, предварительно рассчитав, как из нее потом выбраться.

У меня было мелькнула мысль - слегка придушить штурмана в укромном углу и заставить сделать так, как мне надо, но я отмел ее после некоторых раздумий. Я нисколько не сомневался - штурман для вида согласится мне помочь, а потом, когда я приду на место, меня просто расстреляют из мушкета на глазах у Ивон и на этом для нас двоих все и закончится.

Значит надо играть по их правилам или почти по их и у меня созрел план.

Я решил устроить себе отдых и весь следующий день, вместе с командой, бездельничал на берегу, предаваясь порокам, но стараясь в этом не перебрать. Штурман несколько раз оказывался рядом со мной, словно пытался привлечь мое внимание. Я внутренне смеялся над его неуклюжими попытками, делая вид, что я его не замечаю. Наконец он не выдержал и как бы случайно, сев неподалеку от меня стал рассматривать безделушки.

- Эй, иди сюда, сыграем, крикнули штурману несколько человек.

Тот подумал, взвесил все за и против, решился сыграть. Я решил не отставать и тоже присоединился к игрокам. Игра в кости довольно азартное занятие, от которого сложно оторваться. Наиболее азартные игроки проигрывали буквально все, что можно. На кон даже ставилась своя будущая доля в предполагаемой добычи. Штурман и я присоединились к играющим.

Мне не надо было волноваться, расплачусь я за проигрыш или нет. Деньги у меня были, а вот штурман, поддавшись азарту, часто поигрывал все. И вот сейчас фортуна снова отвернулась от него. Проиграв все деньги, что у него были, он поставил на кон безделушки Ивон. Мне было безразлично, кто их выиграет, главное, я знал, кто их заполучил и кто передал.

- Бросайте кости, сказал один из игроков. Вас осталось всего трое, остальные вышли из игры.

Нас играло шестеро, но согласно уговору, в долг никто не играл. Вообще то это был мой приказ, но игроки обставили его как правило. Кости бросали по очереди. Первый игрок тщательно потряс стаканчик с костями и бросил.

- Единица и двойка, воскликнули окружающие. Сэм, ты однозначно проиграл все.

- Не торопись, ответил Сэм. Осталось два игрока и если у кого-то выпадет две единицы, я буду не в обиде.

- Капитан, твоя очередь, сказал Сэм, протягивая мне стаканчик для костей.

Я тоже их потряс и бросил. Выпало две двойки. Это было больше чем у Сэма, но недостаточно для выигрыша. Штурман с ехидной улыбкой взял стаканчик, потряс его и бросил. Ему не могло не повезти. У меня и у Сэма были самые низкие результаты, ниже только две единицы, вот они и выпали моему штурману!

- Ты проиграл! - воскликнуло сразу несколько голосов.

- Вижу, упавшим голосом ответил штурман.

Он надеялся отыграться и у него были все шансы и вот такая неудача. Он молча отдал мне свой выигрыш, Сэм сделал тоже самое. Штурман встал и собирался было уйти, но я, взяв его за руку и отведя в сторонку, спросил:

- Откуда у тебя эти безделушки? Из форта?

- Нет, не из форта. Я их нашел на берегу, тут неподалёку.

- Нашел? Не ври. Это женские украшения, а где ты тут видел женщин?

- Пойдем, покажу. Надеюсь следы еще остались.

Штурман взял меня за руку и потащил к знакомому мне месту. Бедолага понимал, стоило мне сказать, что это добыча из форта и болтаться ему в петле. У нас было правило - все ценное делится между всеми пиратами, а сокрытие считается воровством и карается смертью.

Через пол часа мы оказались на месте, возле знакомого мне камня. Слова штурмана подтвердились. На песке были отчетливо видны следы босых ног.

- Твои слова подтвердились. Здесь действительно ходили босиком и следы похожи на женские. Ты ее видел?

- Из далека. Хотел подойти ближе, но у меня под ногой хрустнуло, она услышала и убежала, но на мой взгляд она была симпатичненькой.

- Ты ее разглядел?! - с удивлением воскликнул я.

- Не совсем, было далековато, но у нее была стройная фигурка и длинные волосы.

- Жаль, что ты ее упустил. Мы тут уже все одичали от женского общества. Пойдем в лагерь.

- Ты не хочешь остаться и посмотреть на нее?! Она должна придти снова, вечером. - удивился штурман.

- Нет, не хочу. У меня есть свои предпочтения.

- Ага, есть. За одной такой ты прыгнул со скалы, а между прочим, она чем-то напоминает ее.

- Да?! Серьезно?!

- Серьезно. Хотя, ты как знаешь. Может это была она, может нет. Будешь мяться - уведу у тебя.

- Только попробуй! - сказал я, обняв штурмана за плечо. Лучше пойдем в лагерь и выпьем, я угощаю!

Мы вернулись в лагерь и присоединились к команде.

- Значит я прав, это украшения Ивон и она жива! - подумал я. Ну что же, значит ты мне и поможешь ее вернуть.

Наступил вечер. Многие из пиратов нагрузившись от безделья, спали где попало, самые крепкие играли в кости или орали песни. Я устроился под деревом, накрылся плащом и сделал вид, что сплю. Мне надо было дождаться ночи и проследить за штурманом. Я не собирался сегодня вмешиваться в события. Мне надо было дождаться того момента, когда эта ведьма приведет Ивон, а там я найду выход.

Все произошло, как и в прошлый раз. Штурман и ведьма встретились у камня.

- Привел? - спросила ведьма.

- Нет, он спит.

- Как спит?! Ты разве ему не намекнул?

- Намекнул. Я проиграл ему в кости ее украшения. Он их узнал. Я даже привел его сюда, убедиться в правдивости моих слов.

- Он поверил?

- Да, похоже, но на этом все и закончилось. Может он потерял интерес?

- Не думаю. Он просто хочет быть уверен, что она сюда придет. Значит сделаем так и ведьма, наклонившись к уху штурмана что-то стала шептать.

- И помни, сказала ведьма, отходя от штурмана, у нас осталось всего две ночи, не считая этой. Если мы потерпим неудачу, придется ждать следующего полнолуния.

Поняв, что больше я ничего не узнаю, тихо стал уходить, желая оказаться в лагере раньше штурмана. Я поступил правильно. Вернувшись в лагерь, штурман первым делом проверил, на месте ли я. Убедившись, что я нахожусь там же где и был, отправился спать.

Следующий день оказался для нас счастливым. Сначала, ближе к полудню, пришел "Спрут", а еще через несколько часов пришла и "Наяда". Обеим кораблям пришлось хуже, чем моему "Нептуну". Шторм обошелся с ними более жестоко. У "Спрута" ветер разорвал паруса и корабль стал плохо управляем. "Наяда" тоже лишилась части парусов, в добавок потеряла часть рей. Кораблям требовался ремонт, а это означало задержку еще на несколько дней. Меня это устраивало.

Вся моя команда высадилась на берег. Ни о какой дележке добычи или ремонте кораблей в этот день не могло быть и речи. Собрав всю команду, я коротко сказал:

- Вот мы и все вместе, тут, на острове. Я рад, что дошли все. Сегодня отдыхаем, а завтра приступим к делу. Надо как можно быстрее отремонтировать корабли и уходить. Приближается сезон штормов. Я предпочитаю встретить его в закрытой бухте Тортуги, а не здесь. Все со мной согласны?

- Все, взревели в один голос пираты.

После этого импровизированного собрания пираты разошлись. Всем им не терпелось отметить возвращение товарищей. Я тоже присоединился. В один прекрасный момент, когда веселие было в самом разгаре, ко мне подошел штурман.

- Капитан, отойдем в сторонку, есть разговор, сказал он мне.

- Хорошо, ответил я и мы стали выбираться из толпы гуляющих пиратов.

- Ну, что случилось? - спросил я, когда мы отошли в сторонку.

- Ничего не случилось. Просто я вчера ночью был там.

- Ну и что? Какое мне до этого дело?

- Может никакого. Там была та незнакомка и ее подружка. Ух и жаркие, скажу я тебе, оказались девицы, аж дух захватывает.

- И это все, что ты хотел мне сказать?

- Да, все. А разве тебя это не заинтересовало?

- Нет. Скажи, а чего это ты так обо мне печешься?

- Пекусь? Мы вроде бы друзья, я вижу ты загрустил, а тут такое развлечение!

- Развлечение хоть куда! - рассмеялся я. А ты узнал откуда они?

- Нет, не узнал. А какое это имеет значение?

- Имеет. Заметь, остров необитаем. Кроме зверей тут никого нет и вдруг появляются девицы. Откуда? А вдруг это русалки и они хотят устроить нам западню?

- Русалки?! Хахаха! Западню?! И ты веришь в эти сказки? - давясь от смеха спросил меня штурман.

- Отчасти. Ты наверно не забыл, что мы потеряли боле тридцати человек, когда стояли тут.

- Они могли просто перепиться и умереть от этого, могли утонуть, да мало ли что могло быть!

- Возможно, но их тел так и не нашли, за то я вчера нашел вот это.

Я протянул руку и разжал ладонь. На ладони лежало несколько крупных чешуек.

- Смотри, чешуйки. Они довольно большие и совсем не похожи на рыбьи. Что ты теперь скажешь?

- А то и скажу. Мало ли диковинного водится в этих водах. Лучше глянь на это.

В руках штурмана оказался браслет. Он мне был очень хорошо знаком. Я его дарил Ивон и нахождение браслета у штурмана только подтверждало мое предположение о его сущности.

- Мне хорошо знаком этот браслет. Откуда он у тебя и кто тебе его дал?

- Мне дала его одна из девиц, сказав, что его обладательница хочет с тобой встретиться, а чтобы ты поверил, передала этот браслет. Она придет сегодня ночью.

Это была ловушка. Довольно примитивная, но я должен был в нее попасться, хотя бы потому, что это был единственный шанс разрешить все проблемы раз и на всегда. Браслет же, переданный мне штурманом говорил мне - Ивон жива. Пока еще жива. Я прекрасно помнил, что говорила на берегу старая ведьма. Ивон должна послужить орудием мести и пока месть не совершится, она не умрет.

- Ну не знаю, сказал я. Может ты говоришь правду, а может нет. Браслет действительно похож, но я не могу сказать точно, что именно его я дарил. Я подумаю и решу.

- Решай. Она будет тут еще два дня, этот и следующий.

- А потом что?

- А потом она исчезнет.

Сказав это, штурман повернулся и пошел в лагерь. Я же остался, обдумывая услышанное. Было искушение пойти сегодня ночью и все решить, но меня останавливало одно будет там Ивон или нет и не случится ли так, что меня просто убьют. Я решил выждать время и никуда сегодня не ходить.

Эту ночь я провел в лагере. Меня особо уже не интересовало, что будет делать этой ночью штурман. Одно я знал точно, что в следующую ночь все разрешится и все действующие лица окажутся на месте. С этими мыслями я уснул.

Весь следующий день мы занимались починкой кораблей и переносом золота на берег. Предстояло его сегодня делить согласно законам берегового братства. Зная, что может произойти, я отобрал человек тридцать, наиболее надежных, которые в любой момент могли вмешаться в потасовку и развести в сторону драчунов, а если потребуется - применить и более крутые меры.

Наступил долгожданный вечер. Все собрались у довольно внушительной кучи с сокровищами. Предстояло оценить и разделить сокровища. По моим прикидкам его у нас было миллионов на двадцать реалов. Если поделить на всех оставшихся в живых, то это получалась очень приличная сумма, около пятидесяти тысяч реалов на человека. Мне же должна была достаться десятая часть, как капитану пиратов и как приемнику Уэлси.

Оценку произвели достаточно быстро, но вот не задача. Никто никак не мог назвать сумму доли. Я быстро прикинул и сказал:

- Здесь на двадцать миллионов реалов золота. Нас триста пятьдесят человек. На каждого приходится чуть больше пятидесяти тысяч реалов.

- А какова твоя доля, капитан? - раздались голоса.

- Как и положено по договору. Одна двадцатая как капитан и столько же, как наследник Уэлси. Всего около двух миллионов.

- А не жирно ли тебе будет? - кто-то выкрикнул из толпы.

- Хочешь их получить сам? Ну тогда попробуй, займи мое место. Только не думаю, что все этому обрадуются или ты думаешь, что мы забыли, как ты, в свое время, бездарно положил почти всю свою команду, пытаясь взять плюгавенькую испанскую крепость.

В ответ раздались возмущенные возгласы. Некоторые пираты из моей команды были участниками того злосчастного похода и не горели желанием, чтобы их бывший капитан снова стал во главе.

- Желающие еще есть? Вопросы? Нет? Тогда приступаем к разделу.

Дележка была довольно шумной и громкой. Каждый хотел, как можно быстрее получить свою долю. Некоторые считали, что их обделили и они достойны получить большее. Завязывались перепалки, переходящие в драки, но моя охранная команда не дремала. Встревала сразу в спор и жестко разводила драчунов по углам.

Дележ добычи закончился почти в полночь. Я, как и многие другие пираты, перевез свою долю на корабль. Заперев золотые монеты, украшения и золотые слитки в сундук, я вернулся на сушу. Оставалось одно дело, которое надо было завершить сегодня ночью. Перед уходом я надел тонкую и прочную кольчугу, прекрасно понимая, что она может сегодня спасти мне жизнь.

Выйдя на берег, я поискал взором своего штурмана и не найдя его, отправился на хорошо знакомое мне место, зная точно - штурман будет на месте в полночь. Найдя себе укромненькое местечко неподалеку от камня, я завернулся в плащ и стал ждать.

Ждать пришлось не долго. Сначала со стороны моря появилась женская фигура, которая направилась к камню. Через какое-то время из джунглей вышел мужчина. Когда он подошел, женщина сказала:

- Его до сих пор нет! Время уходит! Если сегодня я не завершу свою месть, то придется еще долго ждать удобного случая.

- Придет. Обязательно придет. Можешь не сомневаться.

- Почему ты в этом уверен?

- Сегодня делили золото и капитан вместо золотых слитков выбрал много золотых украшений. Он надеется, хе-хе, подарить их своей красотке.

- Этого не будет, он умрет, она тоже, вслед за ним. Ну раз ты так уверен, то ждем.

- Она здесь?

- Да, здесь.

- Может лучше, чтобы она была с нами?

- Ты прав. Он должен ее видеть, последний раз в жизни.

Сказав это, ведьма ушла в сторону моря, но вскоре вернулась. Рядом с ней шла Ивон и еще несколько девушек. Чтобы не испугать меня раньше времени, ведьма приняла вид одной из них, причем очень похожей на Ивон. Меня это позабавило. Я ясно видел ловушку и мог ее легко избежать, но цель была не в этом.

- Так, все собрались. Не хватает только меня, прошептал я. Ну что же, я появлюсь, но чуть-чуть позже. Пусть они немножко подождут.

Прошло десять минут, четверть часа, половина, час. Луна была уже высоко, когда я решил - пора. Встав с земли, я твердым шагом направился в сторону небольшой группки людей.

- Это он, сказал штурман.

- Один?! - удивилась ведьма.

- Да, один. Я все проверил, когда сюда шел.

- Наверно он не понимает, что его ждет.

- Думаю понимает. Просто он не привык отступать и не знает, что его ждет.

- Это хорошо.

- А вот и я, сказал я, обращаясь к штурману. Я пришел и что я вижу, много красивых девушек.

- Я же тебе говорил, а ты не верил, смеясь, произнес штурман. Ну что, теперь убедился?

- Теперь да, ответил я, проходя мимо девушек. Какие красотки, особенно вон та, с черными волосами, ну вылитая нимфа.

В ответ раздался звонкий девичей смех.

- А где та, о которой ты говорил?

- Она здесь, смотри сам, сказал штурман, указывая на одну из девиц, стоящих ко мне боком.

Я подошел к ней, повернул к себе и вздрогнул. Это была Ивон, но вот взгляд ее был безжизненным, глаза совершенно потухшие.

- Это ты хотела меня видеть? - спросил я ее.

- Да, коротко ответила Ивон.

- Зачем?

- Познакомиться. Ты мне нравишься.

- Да? А ты меня раньше видела?

- Да.

- И где же?

- Тут.

- И решила со мной познакомиться?

- Да.

- Ты красивая, сказал я, давай познакомимся.

- Давай, сказал она и сделала ко мне шаг.

Я заглянул в ее глаза. Они были холодны, пусты и безжизненные. Ни одна эмоция не отражалась в них. Это была не та, живая и веселая Ивон, а безжизненная, холодная, механическая кукла. Гнев захлестнул меня.

- Ну старая карга, держись! Я тебе этого не прощу. Ты за все заплатишь, прям сейчас, прошептал я.

- Хочешь, я тебя поцелую? - сказал я, приготовившись ко всяким неожиданностям.

Если противник решится нанести удар, то лучшего момента не найти.

- Да, так же безжизненно ответила Ивон и сделала шаг на встречу.

Я тоже сделал шаг и уже собрался ее обнять, но Ивон, выкинув руку из-за спины, нанесла мне удар кинжалом в грудь. Если бы я не был начеку и не одел кольчугу, то был бы убит на месте. А так, кинжал проник неглубоко в грудь и остановился, уперевшись в ребра. Я схватил Ивон за кисть, и глядя в ее глаза, спросил:

- Зачем ты это сделала?

- Ты наш враг. Ты должен умереть. Я должна это сделать, глухо произнесла Ивон.

- Посмотри, что ты натворила! Посмотри! - сказал я, тряся Ивон за плечо.

- Добей! - воскликнула ведьма.

Ивон медленно занесла руку для второго удара, но я, перехватив руку, затряс ею у ее носа.

- Ивон, что ты делаешь! Очнись! - воскликнул я.

В ответ раздались смешки. Все окружающие меня думали, что мне конец, но случилось то, что никто не мог предусмотреть. Взгляд Ивон упал на мой перстень. Словно удар током ощутила она. Колдовство спало и она вдруг поняла, где она и что делает. Это было видно по ее глазам. Они вдруг стали живыми, в них отразилась та борьба, что бушевала в душе русалки.

- Продолжай, прошептал я. Они не должны понять, что ты очнулась.

Мы какое-то время боролись. Я делал вид, что слабею, но тут вмешался штурман. Видя, что я все еще жив и борюсь за жизнь, он решил вмешаться. Достав саблю, он сделал несколько шагов и нанес удар.

- Сзади! - воскликнула русалка.

Я прекрасно понял, что это означает, но выбора у меня не было. Я не мог уйти с линии удара, не подставив под удар Ивон. Я лишь чуть повернулся, чтобы удар пришелся вскользь, а потом, достав шпагу, сделал правый поворот и нанес удар. Мой противник этого не ожидал и не предпринял ничего для отражения рокового удара.

Мой удар буквально разрубил его пополам. Продолжая вращательное движение я достал из за спины кинжал и метнул его. Удар пришёлся точно в цель. Девушка, так сильно похожая на Ивон, вдруг изменилась, превратившись в старуху, после чего упала на песок. В ее груди торчал кинжал. Через мгновение я тоже упал.

Удар штурмана не был смертельным, если бы я просто повернулся, но я сделал вращение и лезвие, сработав как рычаг, проникло мне под ребра, нанеся смертельное, на мой взгляд, ранение.

- Ну вот, все закончилось.

Сказав это, я закашлял. На губах появилась кровь. Я хорошо ощущал ее вкус и понимал, пробито легкое.

- Нет! - воскликнула Ивон. Ты на умрешь! Я не хочу!

- Ха-ха-ха, раздался дребезжащих смех, перешедший в кашель. Она не хочет! Деточка, ты послужила отличной приманкой для своего возлюбленного. Сейчас он умрет, умрет на твоих глазах, и ты исчезнешь, а я перед смертью вволю налюбуюсь местью. Я же говорила - пока я жива, вам не быть вместе!

Я слышал слова ведьмы как из далека и чем дальше она говорила, тем глуше становились ее слова, в глазах темнело, в ушах появился шум. Я умирал. Жизнь уходила от меня с каждым ударом сердца струйками крови, вытекающими из ран. Я не жалел, что так вышло. Единственное, о чем я жалел, так это о том, что Ивон тоже сейчас уйдет вслед за мной. Мы были связаны и эта связь была прочнее стального троса. Я уже видел, как Ивон становится все прозрачнее. Опустив глаза, я заметил, что вокруг ее ног стала появляться морская пена. Я слышал дребезжащий смех ведьмы, перемежающийся кашлем. Она наслаждалась своей местью. Жизнь уходила от меня и вдруг, перед моими глазами оказался призрак индейца-колдуна.

- Храни перстень, он однажды спасет тебе жизнь - пронеслось у меня в голове. Перстень, как же я раньше о нем не вспомнил! Индеец его не на долго куда-то уносил. Значит, он мог предвидеть эту ситуацию и позаботился о том, чтобы мне помочь.

Я с трудом дотянулся до перстня и стал его ощупывать. Найдя небольшой бугорок, я на него нажал. Печатка перстня откинулась. Внутри был какой-то порошок.

- Помоги, прохрипел я.

Русалка попыталась мне помочь, но у нее ничего не получилось. Она почти исчезла. Оставался лишь прозрачный силуэт да клубы пушистой пены у ее ног. Она исчезала на моих глазах, превращаясь в морскую пену!

Времени совсем не осталось. Еще чуть-чуть и мы оба исчезнем. Собрав остатки сил, я с трудом поднес к лицу перстень, приподнялся и проглотил его содержимое. Несколько секунд ничего не происходило, но потом, словно жидкое пламя растеклось по всему моему телу. Мне казалось, огонь сожжёт меня. Еще мгновение и я вспыхну. Но как неожиданно он вспыхнул, так неожиданно и погас, сменившись приятной прохладой. Я перестал ощущать, как кровь вытекает из меня и еще я заметил, Ивон перестала таять. Наоборот, она снова становилась реальной.

- Нееет! Этого не может быть! - раздался вопль ведьмы. Ты должен умереть! Она тоже! Вы должны умереть на глаза друг у друга.

- Помоги мне подняться, попросил я Ивон.

Встав с большим трудом, я доковылял до старой ведьмы. Достав из-за пояса пистолет, я взвел курок.

- Ты хотела нас обоих погубить, но как видишь, ничего не вышло, сказал я.

- Это невозможно. Рана была смертельной! Я сама видела, как тает твоя подружка, прохрипела ведьма.

- Ты права, рана действительно была смертельной, если бы не снадобье, которое дал мне один колдун я был бы мертв, но дело не в этом. Ты проиграла бы по любому. Ты не взяла в расчет одно, любовь. Как только мы вернулись на остров, так я на следующий день нашел ваши следы. Мне не сложно было догадаться, откуда они взялись, особенно если вспомнить, что меня уже хотели тут убить. Мне оставалось только одно, проследить за этим местом и узнать, кто мой враг. Я мог открыться в первый же день, но я ждал.

- Чего ты ждал? - прокашляла ведьма.

- Её ждал.

- Если бы я сразу открылся меня бы просто убили. Он убил, сказал я, кивнув головой в сторону штурмана. Мне оставалось ждать. Когда я увидел безделушки, что сам дарил Ивон, то понял - она жива, а когда я услышал ваш разговор, стало ясно - она послужит твоим орудием. Мне оставалось сделать так, чтобы она точно пришла. Зная, что ваша сила после полнолуния ослабевает, я дождался дня, после которого твои усилия будут ничтожными. Дальше ты все сама знаешь.

- Да, ты приготовился. Хорошо приготовился, но почему она тебя не убила?

- Кольчуга, ответил я. Я одел ее перед тем, как сюда идти. Если бы удар наносил мужчина, то она могла и не помочь, а вот от слабой женской руки она спасла.

- Я одного не могу понять, прошептала умирающая ведьма, как это она смогла сбросить мои чары.

Я рассмеялся.

- Я же сказал, это любовь. Она сильнее твоих чар.

- Любовь? - прохрипела ведьма, может быть, но я все же сильнее, сказала она, подняв руку и крикнув - умри, направила свой перстень на Ивон.

Та упала. Недолго думая я спустил курок. Пуля попала ведьме точно в лоб. Это был ее конец. Как только она умерла, то почти сразу, на моих глазах, превратилась из старухи в русалку.

- Подойдите, сказал я кучке испуганных русалок, что жались в стороне. У вас есть немного времени, чтобы забрать Ивон и уйти. Иначе вы сами превратитесь в русалок, а всех вас я до моря не дотащу. Выстрел слышали и скоро тут будут люди. Они не будут к вам столь благородны как я. Ну, чего стоите, живо уходите!

- А как же она, сказала одна из девушек.

- Я найду способ как ей помочь. Вот ты, указал я пальцем на говорившую со мной девушку, через две недели найдешь меня в Тортуге. Тогда и поговорим.

- Но я не знаю, смогу ли я прийти.

- Уходите. Не ужели вы не слышите, как сюда уже бегут люди. Вас никто не должен видеть, а тем более знать, кто вы есть на самом деле.

Подруги Ивон подхватили ее под руки и унесли в море. Они едва успели уйти, как на берег выбежали пираты.

- Кто стрелял? - спросил один из пиратов, высоко подняв факел.

- Я стрелял, ответил я, спросившему. Осветите берег и вы все сами поймете.

Пираты высоко подняли факелы и осветили берег. Увидев две лежащие фигуры, один из пиратов спросил:

- Кто это?

- Посмотрите сами и все поймете, повторил я им.

Пираты осмотрели убитых. Возгласы удивления сказали мне о том, что они поняли, кто лежит на песке.

- Так значит русалки - это не миф? - спросили меня сразу несколько пиратов.

- Нет, не миф. Вы сами все видите. Это колдунья. Она пыталась заманить меня в ловушку. А вот он, указывая на штурмана, пытался меня убить. Как видите - оба мертвы.

- И что нам с ними делать?

- Унесите подальше, а утром сожгите и развейте пепел, чтобы следа от них не осталось.

У меня вдруг снова зашумело в ушах, в глазах потемнело и я упал. Снадобье, что я проглотил, перестало действовать. Только потом я узнал, что оно не только останавливает кровь и ускоряет заживление ран, но и дает принявшему его силы, правда на короткое время. Потом силы уходят и человек уже сам борется за свою жизнь.

Глава XV

Очнулся я у себя в каюте. Почувствовав килевую качку, я понял, корабль вышел в море. Сколько я тут лежал, мне было не ведомо, но если мы в море, то не менее трех суток, ибо быстрее чем за два дня корабли было не отремонтировать.

- Эй, кто там есть! - крикнул я.

Дверь распахнулась и вошел вестовой. Как я потом узнал, тот, кто временно взял на себя командование, отдал строгий приказ - дежурить у моей каюты и в случае чего, принять все необходимые меры.

- Капитан, вы очнулись? - спросил меня вестовой.

- Как видишь, очнулся. Давно мы в море?

- Второй день.

- А долго я тут валяюсь?

- Да почти неделю. Мы думали, вы вообще не очнетесь. Доктор сказал, что рана у вас серьезная и он сам не знает, выкарабкаетесь вы или нет.

- Как видишь, выкарабкался. Помоги мне встать и выйти на палубу.

- Вам нельзя. Вы только очнулись и еще слабы.

- Я сказал, помоги! Мне лучше знать, смогу я или нет.

Вестовой, помог мне подняться и поддерживая за локоть повел к трапу. Сделав несколько шагов, я понял, что погорячился, но отступать было не в моих правилах.

Стоило мне выйти на палубу, как со всех сторон раздались радостные возгласы.

- Капитан! Вы живы! Ура! Слава нашему капитану! - неслось со всех сторон.

Я помахал рукой команде, потом обратился к исполняющему обязанности капитана корабля и спроси:

- Где мы сейчас находимся?

- Если ветер будет таким, то через двое суток будем дома.

- Это хорошо. Небось всем не терпится потратить денюшки?

В ответ прозвучали радостные вопли.

Глава XVI

Оставим нашего капитана на корабле. Тем более идти ему до Тортуги еще двое суток и перенесёмся в подводные пещеры, где обитают русалки.

Русалки не обманули Франсуа и забрали бесчувственную Ивон с собой. Всю дорогу, пока они плыли, Ивон была без сознания. Не пришла она в себя и на следующий день. Ее состояние более всего характеризует выражение - не жива ни мертва. Никто не знал, как ей помочь. Единственная, кто мог помочь, была старая колдунья, но она мертва, а больше никто не брался.

- Что будем делать? - спросила одна русалка.

- Не знаем, ответили подруги. Единственная, кто мог помочь - колдунья, но она мертва, а больше вроде и не кому. Мало кто мог с ней сравниться по силе.

Повисла тягостная пауза. Наконец одна из русалок не выдержала.

- Ну надо хоть что-то делать, хоть беги за помощью в Захолмье.

- Захолмье? А это мысль. Сказала одна из русалок. Там живет колдунья, почти ровесница нашей. Может она поможет?

- Ты сошла с ума! - воскликнули подруги. Она живет одна и за последние сто лет по пальцам можно пересчитать, кто попал к ней, да и цену она запросит не малую. Обычно это чья-то жизнь.

- И все же я попробую, сказала упрямица и выплыла прочь.

Добиралась она долго. Страх сковывал все ее тело, но она упрямо продолжала плыть. К вечеру она достигла заветного места. Вся, дрожа от страха она хотела постучаться в дверь, но дверь была открыта.

- Чего стоишь? Проходи, сказал скрипучий голос. Раз ты не побоялась прийти ко мне, значит у тебя важное дело.

- Важное, бабушка, сказала русалка.

- Бабушка?! - удивленно воскликнул голос. Меня давно так не называли. Обычно карга или ведьма. Ну говори, что тебя привело ко мне да не тяни, говори все как есть.

И русалка рассказала все, что знала сама.

- Вот оно как. Значит моя старая подруга мертва. Я ее предупреждала, чтобы она оставила месть в покое. Не послушалась. А кто был тот юноша, что стоял рядом с твоей подругой.

Русалка описала. Колдунья на долго задумала, что-то решая про себя. Наконец она сказала:

- Я знала его отца и даже помогла ему один раз. Такого не было более ста лет и вот сейчас его сын попал в схожую ситуацию. Я помогу.

- А какова будет цена, дрожащим от испуга голосом спросила русалка.

- Дрожишь? - улыбнувшись, спросила колдунья. Правильно делаешь. Ко мне иногда приходят, просят и часто приходят с недобрыми намерениями, но ты не бойся. С тебя я не возьму ничего. Ты пришла просить не для себя.

- А какую цену заплатит она? - спросила русалка.

- Она? Нет, твоя подруга ничего платить не будет. Заплатит ее возлюбленный и вот для него цена будет очень высокой, такая же, как и для его отца.

Теперь призадумалась русалка. Она не знала, о чем идет речь, понимала - цена будет очень высокой. Она уже хотела было отказаться, но вспомнив, что помочь больше не кому согласилась.

- Хорошо, я согласна. Идем, другого выхода все равно нет, с трудом произнесла русалка.

- Идем. А ты не хочешь узнать, чем придется пожертвовать ради твоей подруги?

- Нет, не хочу.

Она боялась услышать самое страшное, от чего ее стала бить дрожь. Колдунья усмехнулась, взяла русалку за руку и что-то прошептала. Русалка от страха закрыла глаза, а когда открыла, то пришла в изумление. Вместо мрачного жилища колдуньи она в одно мгновение оказалась рядом с Ивон.

Колдунья подплыла к лежащей неподвижно Ивон, провела над ней руками, после чего удивленно сказала:

- Странно. Это было заклинание смерти. Она должна была умереть на месте. Я не знаю никого, кто бы уцелел, попади он под это заклинание, но она жива и объяснение тут только одно - ей помогли.

- Помогли? - удивленно воскликнула юная русалка, но кто?!

- Ей помог тот, кто был с ней рядом.

- Но с ней, кроме капитана пиратов никого рядом не было!

- Помолчи. Не мешай!

Сказав это, колдунья снова стала водить над Ивон руками, что-то тихо бормоча. Так продолжалось довольно долго. Наконец колдунья остановилась.

- Да, ей помог тот, кто за ней пришел. Странно, он на половину человек, на половину нет.

- Кто же он?! - воскликнула русалка.

- Один из нас.

- Не может быть! Он человек и ничуть не похож на нас.

- Его мать. Я ее знала и даже однажды ей помогла. Она была одной из нас. Я долго живу на этом свете, много чего повидала, но никогда не встречала человека, который происходил от нас. Обычно связь русалки и человека заканчивается одним - мы превращаемся в пену морскую от неразделенной любви. Люди боятся нас и этот страх ничем не побороть. Я думала, что все закончилось так, как обычно все и заканчивается.

- Но ведь это произошло!

- Произошло, ответила колдунья и повторяется вновь. Тот, кто ее защитил, готов был ради нее на все. Я помогу и теперь знаю, какую цену заплатит он. Скажи-ка мне, у этого юноши был какой-нибуть талисман или амулет.

- Вроде нет. Только крест, но его все носят.

- Нет, не крест. Другое.

Русалка порылась в памяти и вспомнила.

- У него был на руке перстень. Раньше его носила она, а потом он. Еще я вспомнила, что когда он был ранен в спину, то поднес перстень ко рту, после чего встал, словно ничего не было.

- Перстень. Это он, тихо пробормотала колдунья. Вещи часто имеют свойство накапливать энергию, эмоции своих владельцев и чем древнее вещь, тем больше в ней силы. Это древний перстень. Его носило не одно поколение. Он мне нужен. Принеси его.

- Но как?!

- Ты же сама сказала, что он просил одну из вас придти к нему.

- Да, просил. Он меня просил его найти.

- Вот видишь. Когда встретишься с ним, спроси, остался ли у него тот порошок, что был в перстне.

- Порошок?! - удивленно спросила русалка.

- Да, порошок или ты думаешь, он просто решил перед смертью поцеловать перстень? - с насмешкой спросила колдунья.

- Спрошу, а если у него больше нет этого снадобья?

- Тогда спроси, кто ему его дал и где. Давай, шевелись, времени осталось мало.

Сказав это, колдунья что-то пробормотала, взмахнула руками и юная русалка вдруг, в один миг, оказалась на берегу. Перед ней лежал красивый, белый город. Это была Тортуга. Найти капитана Кили было не сложно. Первый встречный указал ей на таверну, где остановился капитан. Перед дверью таверны русалка остановилась. Первый раз в своей жизни она оказалась в столь шумном месте, а судя по звукам, доносившимся из таверны веселье там шло полным ходом.

- Чего встала, заходи, раздался сзади грубый мужской голос, или боишься?

- Не боюсь! - ответила русалка и собравшись силами вошла.

В таверне царило веселье. Несколько десятков пиратов и их подружки, весело спускали деньги. Заметив незнакомку все дружно притихли.

- Эй, ты! Ты тут видимо новенькая! Присоединяйся к нам, не пожалеешь, сказал пират со шрамом на лице.

- Мне нужен капитан, тихо сказала русалка.

- Мы все тут капитаны! - с хохотом ответили пираты, выбирай любого!

- Мне нужен ваш предводитель, у меня к нему дело.

- Какое дело? - с хохотом спросили пираты. Мы не хуже его сможем это сделать!

Раздался оглушительный хохот. Русалка совсем смутилась и решила было уже уйти как с верху раздался голос:

- Что за шум тут?

- Эй, капитан, смотри какая красотка. Тебя ищет. Мы, видите ли ей не подходим.

Говоривший внимательно посмотрел на русалку, после чего сказал:

- Она пришла ко мне. У нее есть дело. Поднимайся, сказал незнакомец, обращаясь к русалке.

Та быстро вбежала по лестнице под хохот пиратов.

- Ей, красотка, смотри, сильно не утомляй нашего капитана. Он еще не совсем оправился от ран. Захочешь кого-то утомить, спускайся к нам!

Красная от смущения, русалка пулей влетела в комнату капитана.

- Садись, сказал капитан, указывая на кресло. Я тебя помню. Ты была тогда на острове. Рассказывай.

Русалка коротко рассказала, что произошло и зачем она сюда пришла. Капитан долго думал, вертя на пальце свой перстень, наконец решил.

Я отдам тебе перстень, только вот того зелья у меня нет. Я его использовал полностью. Если бы я знал, что оно понадобится, то оставил бы его Ивон.

Русалка покачала головой.

- Если бы ты его оставил, то сейчас не было бы ни тебя ни ее. Ты поступил правильно. Только так ты мог сохранить ей жизнь, сказала русалка. Лучше опиши мне того, кто дал тебе зелье и где его найти.

Капитан подробно описал старика-индейца и рассказал где его найти.

- Я бы отвез тебя туда сам, но ты видишь, в каком состоянии находится моя команда. Они не то, что в море, в дверь сейчас не выйдут. Тебе придется самой туда добираться.

- Я доберусь. Главное я теперь знаю, кого искать.

Сказав это, русалка встала и направилась к двери.

- Постой, я тебя провожу, сказал капитан. Так будет безопаснее.

- Зачем вы это все делаете? - спросила вдруг русалка. Мы же не люди.

Капитан внимательно посмотрел на русалку, взял за руку и усадив в кресло, ответил:

- Да, вы не люди. Я это знаю, но вы во многом лучше людей. Вы не убиваете только потому, что вам хочется убить. Вы не врете ради выгоды, не предаете, потому что так удобнее и проще. Вы более открытые и честные, чем мы, люди. А почему я так поступаю? Да, наверное, потому, что сам на половину не человек. Тайну своего происхождения я узнал не так давно. А сейчас пойдем.

Взяв русалку под руку, капитан вывел ее из таверны, под громкий смех и саленые шуточки пиратов. Несколько человек из его команды хотели проводить капитана, но тот отказался, сказав, что не нуждается в провожатых, а если что, то он сумеет достойно ответить. Несмотря на отказ, двое пиратов, держась на приличном расстоянии, отправились сопровождать своего капитана.

По дороге к морю их несколько раз останавливали желающие познакомиться с красоткой, но все попытки оказывались безрезультатными. Желающих связаться с капитаном Кили не было, да и вид двух пиратов, устрашающего вида, сопровождавших капитана, сразу отбивал всю охоту выяснять отношения.

Когда до моря осталось совсем немного, капитан повернулся и сделал знак своим сопровождающим дальше не ходить. Оставшись наедине с русалкой, капитан сказал:

- В следующий раз, когда придешь, заходи смело. Тебя никто не тронет. Тебя как зовут?

- Никак не зовут. У нас нет имен.

Услышав это, капитан улыбнулся. Его это забавляло. Он не понимал, как это можно жить, не имея имени.

- Раз у тебя нет имени, то я дам его тебе. Ты будешь Катрин.

Русалка пожала плечами.

- Тебе не нравится имя? - поинтересовался капитан.

- Мне все равно. Это ничего не значит для меня. Если ты так хочешь, я буду Катрин.

- Может для тебя и не важно, как тебя зовут, но это важно в моем мире. Когда снова придешь ко мне, назови себя и тебе помогут.

- Хорошо, но раз ты дал мне имя, то позволь узнать твое.

- Я Франсуа Кили или капитан Кили.

- Это не твое имя.

- Откуда знаешь?

- Знаю. Мы умеем отличать правду от лжи. Вот сейчас ты лжешь. Когда ты говорил о том, что хочешь помочь, ты говорил правду.

Капитан громко рассмеялся.

- Да, это не мое настоящее имя, сказал он. Меня зовут иначе, но я не хочу сейчас носить свое имя.

- Почему не хочешь?

- Оно хорошо известно и у меня дома и тут. Могут быть большие проблемы, а мне этого не надо. Скажу одно, если узнают кто я на самом деле, мне придется бежать с Тортуги, да и дома возникнут неприятности.

Русалка пожала плечами. Ей было все равно, как зовут ее спутника, но вот ложь ее сильно расстраивала.

- Пусть будет так. Мне пора. Надо торопиться, времени не так много осталось. Не ходи за мной.

- Хорошо. Иди, но помни, найди меня. В любом случае найди. Мне надо знать, что с Ивон.

- Хорошо, сказала русалка и повернувшись пошла в море.

Капитан не стал провожать ее взглядом. Он и так знал, что будет дальше. Повернувшись, он пошел обратно в таверну. Подойдя к своим сопровождающим, Франсуа сказал:

- Все, что вы видели, слышали, должно остаться с вами. Одно лишнее слово, и вы покойники. Вам это понятно?

- Да, капитан, понятно.

- Это хорошо. И еще, вы запомнили мою попутчицу?

- Да, запомнили.

- Так вот, ее зовут Катрин. Если она снова появится, то проводите ее ко мне и чтобы волос не упал с ее головы!

- Сделаем, ответили двое.

А между тем, оказавшись снова в море, русалка из всех сил поплыла домой. Надо было торопиться. Но не прошло и нескольких минут, как ее остановил та колдунья.

- Не торопись, сказала она. Так ты будешь плыть несколько дней, а толку от этого не будет. Ты получила перстень?

- Да, вот он сказала русалка, протягивая на ладони перстень.

- Да, это он. Я чувствую его силу, сказала колдунья, взяв его в руки. А зелье?

- Зелья нет. Капитан его использовал полностью, но за то он рассказал, кто его ему дал.

И русалка рассказала колдунье все, что услышала. Колдунья молча все выслушала, после чего сказала:

- Я знаю этого человека. Пятьдесят лет назад я обещала исчезнуть из его жизни и больше не появляться. Видимо придется нарушить слово.

Взмахнув руками и что-то пробормотав, колдунья исчезла, чтобы через мгновение оказаться за сотни миль, в хижине старого индейца-колдуна.

Старик-индеец сидел в своей хижине и грелся у костра. Эта неделя выдалась особенно тяжелой. Многие из его племени заболели. У людей резко поднималась температура, они бредили, теряли сознание, тело покрывалось язвами. Это была необычная хворь. Те, что послабее умирали, выжившие же, после недели, начинали поправляться, но они были настолько изнурены, что с трудом передвигались сами. Некоторым приходилось помогать. Болезнь не обошла стороной и бледнолицых. Многие из них тоже заболели. Болезнь у них протекала куда тяжелее, чем у индейцев и каждый третий, заболевший, умирал.

Старик искал причины возникновения хвори, способы ее побороть и за этим не сразу заметил, что он уже не один. Почувствовав на себе взгляд, старик поднял голову и удивленно воскликнул:

- Ты?!

Перед ним стояла стройная, черноволосая красавица. На ее лице была насмешливая улыбка.

- Да, я, ответила красавица. Я вижу ты не рад моему появлению.

- Ты обещала больше не появляться. Уходи.

- Обещала, но ситуация изменилась. Мне нужна твоя помощь.

- Нет. Никакой помощи. У меня самого дел столько, что хоть самому проси помощь.

- А что случилось.

- Непонятная хворь обрушилась на наше племя. Я пытаюсь понять, откуда она пришла и чем лечить и началось это совсем недавно и внезапно.

- Началось дней десять назад?

- Да, а откуда ты это знаешь?

- Знаю. Все взаимосвязано. Эта хворь и мое появление здесь.

- Это твоих рук дело?! - воскликнул старик.

- Нет, не моих, ответила красавица, покачав головой. Тебе знаком этот перстень, спросила она вдруг, протягивая старику перстень.

Старик-индеец взял перстень, внимательно его оглядел, после чего спросил:

- Я знаком с владельцем этого перстня. Что с ним? Он жив?

- Жив, не волнуйся.

- Это хорошо, что, жив. Так откуда у тебя тогда этот перстень?

- Мне его дал сам владелец. Неужели ты потерял всю свою силу, раз не ощущаешь его силу.

Старик усмехнулся.

- Я, когда его в первый раз увидел, то понял, что это не обычная вещица. Вещи имеют свойство впитывать силу тех, кто ими обладает и чем древнее вещь, тем больше в ней силы. Этот перстень носило не одно поколение и среди его обладателей были люди с интересными способностями.

- Ты прав, но мне нужно другое. Ты дал этот перстень юноши, вложив в него зелье. Мне нужно это зелье, сейчас.

- Нет, ответил старик, отрицательно мотнув головой. Не дам. Если человек его примет во второй раз, то зелье убьет его и я тебя совсем не понимаю, ты раньше не помогала людям. Что изменилось?

- Я и сейчас не помогаю, за редким исключением, но сейчас помощь нужна одной из нас.

- Вот оно как?

- Да. Так ты дашь зелье?

- Я могу дать зелье, но не знаю, как оно подействует на вас.

- Так же подействует, как и на людей. Владелец перстня только на половину человек, а на половину нет и ему оно помогло.

- Хорошо, я дам то, что ты просишь, но у меня к тебе просьба.

- Говори.

- Если ты еще раз увидишь этого юношу, то скажи, чтобы он уезжал домой. Смерть стоит рядом с ним и если он не уедет, то умрет. Мне этот юноша симпатичен и я хочу ему помочь.

- Я его увижу, но ничего говорить не будут.

- Что же, твое право. Если ты не хочешь исполнить мою просьбу, то уходи.

Старая колдунья, а это была она, громко рассмеялась.

- Старик, ты давно интересовался будущим? Ситуация изменилась. Смерть действительно стояла с ним рядом, и он действительно должен был погибнуть от руки своей возлюбленной и если бы не везенье, он был бы мертв.

- Вот даже как?!

- Его заманили в ловушку, точнее он сам в нее пошел, чтобы спасти свою возлюбленную, но старая ведьма оказалась хитрее. Она подавила волю русалки и внушила ей, что именно она должно убить своего возлюбленного и ей почти это удалось. Чтобы действовать наверняка ей должен был помочь близкий друг капитана. Юноше удалось избежать рокового удара, снять чары с русалки, убить предателя и ведьму, но перед смертью ведьма произнесла заклятие смерти. Перстень ослабил силу заклятия, но полностью отразить не смог.

- Интересно. Я еще не встречал никого, кто мог бы остаться в живых столкнувшись с таким заклинанием. Жди, я скоро вернусь.

Взяв перстень, старик вышел из хижины. Он долго не возвращался, и колдунья уже стала терять терпение. Еще немного и она просто ушла, но тут в хижине снова появился старик-индеец.

- Держи и помни. Его можно применить только один раз. Второй раз снадобье просто убьет человека. А это травы, сделай отвар и давай его три раза в день, на протяжении недели. Мне твоя затея не нравится.

- Почему?

- Это заклинание убивает, не только тело, но и душу. Не пожалей потом о своем решении.

Колдунья, взяв перстень и травы, взмахнула руками, произнесла заклинание и исчезла.

Пророчество, сделанное стариком-индейцем, сбылось и не известно, что было бы лучше, смерть Ивон или то, что за этим последовало.

Глава XVII

Она угасала. С каждым часом Ивон становилось все хуже. Она худела на глазах. Лицо ее заострилось, глаза впали и потемнели, на щеках появился нездоровый румянец. Она уходила и ее смерть уже стояла у изголовья. Подруги Ивон прибывали в отчаяние, не зная, как помочь. Казалось ситуация безвыходная, но неожиданно для всех, рядом с ложем умирающей появилась колдунья.

- Эй, вы! Скорее берите ее на руки и цепляйтесь за меня! Времени совсем нет! - воскликнула колдунья.

Подруги Ивон взяли ее на руки и уцепились за край одежд колдуньи. Та произнесла заклинание и все они оказались в той самой хижине на Зеленом острове, где некоторое время жила Ивон. Увидев на столе чашу, ведьма крикнула:

- Живо налейте в чашу воду!

Одна из русалок схватила чашу и убежала. Через несколько минут она, вернулась, неся чашу, доверху наполненную водой. Колдунья отлила часть, а в оставшуюся воду высыпала из перстня зелье. Тщательно перемешав, она с трудом разжала бесчувственной Ивон зубы и влила в рот снадобье. Какое-то время ничего не происходило, но вдруг, неожиданно для всех, Ивон часто задышала, открыла глаза и испросила:

- Где я? Я умерла?

Всех обрадовало, что Ивон оказалась живой, но старая колдунья не испытывала восторга. Хоть русалка и очнулась, но в ней было нечто такое, что пугало. В ее голосе, взгляде, глазах не было жизни. Ее глаза были пусты, а голос безжизненен. Он была больше похожа на механическую куклу, а не на разумное существо. Увиденное, не на шутку испугало колдунью, но она себя успокаивала.

- Это от пережитых потрясений. Выпьет восстанавливающий эликсир, пройдет время, она встретится со своим возлюбленным и все пройдет, думала колдунья, но она ошибалась.

Зелье вернуло к жизни Ивон, а эликсир действительно дал силы, но все они не могли восстановить умирающую душу.

Прошло немного времени и все Карибы и прилегающие земли содрогнулись от ужаса. Раньше русалки почти не убивали. Обычно те, кто попадал им в руки, возвращались обратно, потеряв только память о том времени, что они были у русалок. Иногда находили мертвых, но их лица не были испуганы, сейчас же стали находить моряков, чьи лица исказил страх и ужас. Пронеслись слухи, что это месть русалок, но вот за что они мстили и кому, было не понятно.

Франсуа сначала не поверил, когда до него стали доходить сведения о моряках, якобы убитых русалками, но вот однажды...

....В дверь постучались.

- Входи, ответил Франсуа, направив на дверь пистолет.

Дверь открылась и в нее вошла Катрин.

- Получилось? - спросил ее Франсуа.

Катрин села в кресло, долго молчала, потом протянула перстень и ответила:

- Получилось, но лучше бы нас постигла неудача.

- Что-то не так?

- Да все не так! - привстав с кресла, воскликнула Катрин. Лучше бы она умерла. Всем было бы лучше. Она стала холодной, бесчувственной, а еще она стала убивать. Все, что про нас говорили, почти всё выдумка. Мы не убиваем тех, кто к нам попал. Они некоторое время живут у нас, после чего мы их отпускаем, лишая памяти. Они не помнят где были и что происходило и только знают, им было хорошо. Она же, со своими подружками словно взбесилась. Все, кто попал к ней в руки умирает! Она воплотила все ужасы, что о нас говорят!

Выпалив все это, Катрин без сил рухнула в кресло. Франсуа сделал несколько шагов по комнате.

- А меня она помнит? - спросил он.

- Нет! Она вообще почти ничего не помнит о прошлой жизни. У нее будто всю память отшибло!

- И ничего нельзя сделать?

- Не знаю, грустно сказала Катрин и никто не знает. Наша колдунья пытались, так еле ноги унесла. Опасайся ее. Если попадешь в руки своей Ивон, умрешь.

Сказав это, гостья встала и хотела уйти.

- Я провожу, сказал Франсуа.

- Не надо.

- Надо, у меня есть к тебе дело и взяв русалку под руку повел ее к морю.

- Что за дело? - спросила Катрин.

- Я знаю одного человека, индейца. Он стар, мудр, много знал и видел. Мне кажется он сможет помочь, но один я не справлюсь. Мне нужна будет ваша помощь.

- Помощь? Какая? - непонимающе спросила русалка.

- Пока не знаю, но если нет способа помочь, то я ее убью сам. Мне нужен способ с тобой связаться.

Катрин задумалась, покачала головой, после чего ответила:

- Я не знаю, зачем это делаю. Мы не помогаем людям и не имеем с ними дел, но мне кажется - я поступаю правильно. Пойдем.

Взяв Франсуа за руку, русалка отвела его к морю. Немного постояв на берегу, она особым образом свистнула. Через некоторое время показался дельфин. Это был обычный дельфин, которые тысячами плавали в этих водах. Увидев Катрин, он начал резвится, зовя русалку в море.

- Перестань, сейчас не до игр. Видишь этого человека, он друг. Если он тебя позовет, ты должен прийти.

Дельфину хотелось играть и он обиделся на такое невнимание к себе. Что-то прострекотал и уплыл в море.

- Он обиделся, сказал Франсуа.

- Откуда знаешь?! Неужели ты понял?!

- Я его не понял, но если бы он не обиделся, то не уплыл.

- Он отходчив. Ему хотелось играть, а я не разрешила. Он помирится. Запомни, если ты найдешь выход, позови его, скажи все, что надо. Он найдет меня и передаст. А сейчас ты иди, мне пора.

Франсуа поклонился и не оглядываясь пошел назад. Он прекрасно знал, что будет дальше и его не интересовали превращения Катрин в русалку. Это он видел не раз, когда жил на острове, с Ивон.

Ситуация была не простой. Если не найти решения, то моряки и жители окрестных городов в итоге поймают Ивон и ее подруг и просто убьют. А может и не просто, если попадутся в лапы инквизиции. Взвесив все за и против, Франсуа принял решение.

Собрав вечером всех своих офицеров, Франсуа сказал:

- Мне надо на какое-то время уехать.

- Что случилось, капитан. Вы возвращаетесь домой?

- Нет, не возвращаюсь, но тому безобразию, что твориться, надо положить конец и я знаю, что делать.

- О чем вы, капитан?

- Сколько за последние время бесследно пропало моряков?

- Да поболее сотни, капитан. Только наших не менее полусотни пропало. Это все дело рук этих тварей, воскликнуло несколько пиратов.

- Я знаю, но я так же знаю, как со всем этим покончить или уничтожить. Для этого мне надо встретиться с одним человеком.

- Мы готовы вас проводить, капитан, сказали пираты.

- Я подумаю, ответил Франсуа.

Взвесив все за и против, он решил отправиться на своем "Нептуне". Можно было попытаться нанять небольшой корабль и инкогнито отправиться в путь, но был шанс вообще никуда не попасть. Отправляясь на своем флагмане шансы на успех повышались.

Через две недели Франсуа снова оказался в хижине старика-индейца.

- Зря ты меня не послушал, сказал старик, увидев входящего. Ты уничтожил ведьму, убил предателя, но хорошего из этого ничего не вышло. Мы вместо одной ведьмы, получили безжалостное чудовище. Лучше бы ты тогда уехал.

- И ничего уже нельзя сделать?

- Можно, самое простое, убить ее. Иначе она принесет еще много горя.

- Я не хочу ее убивать.

- Не хочешь? Ну что же, есть другой выход. Бросься сам на меч. Это убьет и тебя и ее. Связь, сковывающая вас не разорвана. Уйдёшь ты, уйдет она.

- По-другому ни как? - спросил растерянный Франсуа.

- Не знаю, сказал старик, широко разведя руками. Я с таким не сталкивался, да и никто не сталкивался.

- Помоги! - попросил его Франсуа.

- Я подумаю, а сейчас ступай.

Как во сне вышел Франсуа из хижины старика. Услышанное, повергло его в глубокий шок. Ситуация оказалась настолько серьезной, что единственным выходом была смерть. Сначала его, а потом ее. Другого выхода не было видно.

- Ну что же, раз единственный выход - это меч, я сделаю это и все на этом закончится и мы будем вместе. Не на этом свете, так на том, прошептал Франсуа.

Старик все это слышал. Грустно улыбнувшись, он покачал головой и прошептал:

- Любовь! Что она делает! Лишает разума! Ему надо было сразу следовать совету, тогда не было бы стольких бед. Мда, тот совет, что я ему дал, он ему не последует. А может юноша прав?

Ничего не решив, шаман удалился в джунгли. Он искал ответа и надеялся, что духи природы ему помогут. Франсуа же, он просто бродил по деревне. Иногда он сталкивался со знакомыми индейцами, говорящими по-испански и тогда он недолго разговаривал с ними, узнавая местные новости.

Совсем неожиданно он набрел на небольшую группу людей, сидящих поодаль от центра деревни. Приглядевшись, он к своему удивлению узнал в них испанцев. Подойдя к ним, Франсуа, на чистом кастильском наречье спросил:

- Надеюсь теперь ваши взгляды на жизни изменились или спесь и гордость все еще берут вверх?

- Ты приехал, чтобы поглумиться над нами? Ну что же, смотри, смотри на нас. Мы рабы, по твоей милости и наша жизни ничего не стоит! - сказал один из сидящих.

- Вы это сами заслужили, но приехал я не к вам, а по делу. Прошу прощения, у меня нет времени.

Сказав это, Франсуа собрался уже уйти, но один из сидящих, схватил его за руку и сказал:

- Не торопись. Если ты приехал сюда не просто поглазеть на нас, то у тебя действительно есть дело. Предлагаю сделку, ты говоришь, что случилось, а мы помогаем. Взамен ты добиваешься, чтобы нас отпустили.

Франсуа задумался. С одной стороны, верить испанцам - это полнейшая глупость, но с другой стороны, пожив рабами, испанцы были готовы на все, чтобы от сюда вырваться, а ради этого могли пойти на сделку.

- Не знаю, поможет ли кто из вас, но ситуация стала серьезной, начал говорить Франсуа. Стали пропадать моряки и жители прибрежных сел. Их потом находили, но все они были мертвы. Было установлено, их убили русалки. Если раньше такое было единичным случаем, то теперь это не так. Нужно понять, что произошло и найти решение.

Никто не проронил ни слова. Все сидели и слушали. Многие, услышав слово русалка, крестились, надеясь так отогнать от себя не чистую силу. Подумав, что все это бесполезно, Франсуа решил уйти, но тут один из сидевших поднялся.

- Погоди уходить, сказал испанец, может я и помогу, но ты должен сказать больше и главное, ты должен согласиться с нашим предложением, иначе помощи не будет.

- Ты кто? - спросил Франсуа.

- Отец Родриго, бывший писец святой инквизиции.

Франсуа на долго задумался. С одной стороны, инквизиция знала много чего и владела секретами, которые недоступны простым смертным, но с другой стороны давать им такое оружие против себя было непростительной глупостью. Ситуация тупиковая, хотя, а почему бы и не рискнуть?

- Отойдем в сторонку, святой отец. Поговорим без лишних ушей. От того, что ты мне скажешь, я приму решение.

Теперь задумался инквизитор. Пират ничего не обещал. Он мог вообще ничего не делать после получения интересующих его знаний, но выхода не было. Оставаться рабом было противно и унизительно, а это был шанс. Когда же все закончится, то можно будет и послать этого еретика на костер.

Мысли инквизитора легко читались на его лице и молодой пират без труда понял, что будет потом, когда Родриго получит свободу, но Франсуа это не пугало. До всего этого надо было дожить.

- Рассказывай, сказал инквизитор и желательно подробно, тогда я попробую помочь.

Франсуа рассказал, опустив ряд важных деталей. Инквизитор ни разу его не перебил, а когда повествование закончилось, сказал:

- Мы в инквизиции всегда знали, что они связаны с нечистой силой и колдовством. Мой тебе добрый совет, уничтожь ее, иначе она натворит много бед.

- Это легко сказать, но сложно сделать. Может подскажешь как?

И инквизитор дал мне ценный совет, как заманить Ивон в ловушку. Больше ничего ценного он мне не сказал.

- Ну что же, это хоть что-то. По крайней мере есть шанс хоть как-то покончить с этим. Когда все закончится, я скажу свое решение.

Вернувшись снова в хижину шамана, я сел к огню и задумался. Уже второй человек дает мне один и тот же совет - уничтожить Ивон. Может они и правы, но мне мои ощущения подсказывали - есть и другое решение. Оно есть, но только я его не вижу. Через час вернулся шаман. Сев рядом со мной, словно находясь в неком трансе, он начал говорить .

- Ты упрям, бледнолицый и не последуешь моему совету, я это знаю. Как бы я тебя не уговаривал, ты поступишь по-своему, поэтому, слушай. Есть один способ, я не знаю, на сколько он действенен, но другого нет. Ты должен дать ей эликсир вечной молодости. Он возможно поможет ей.

- А где его взять?

Не слушая меня, старый шаман продолжил.

- В полнолуние, в бухте Потерянных душ ты должен поймать свою русалку. Именно ее и ни какую другую. Доставить ее к источнику жизни. Священные чаши ты наполнишь водой из источника. В одну из чаш ты должен капнуть слезу русалки. Чашу со слезой отдашь ей. Вы должны выпить половину, после чего обменявшись чашами, допить до конца. Это может помочь, но это может и убить.

Заключив говорить, старик очнулся.

- Почему именно в бухте Потерянных душ я должен поймать Ивон?

- Более двадцати лет назад именно там началась эта история там она должна и закончиться. Круг должен замкнуться.

- А почему в чашу должна попасть именно слеза Ивон, а не другой русалки.

- Только ее слезы имеют силу и только в том месте. Эликсир сохраняет свои свойства очень недолго, тебе надо успеть. Слезы другой русалки убьют вас обоих.

- Хорошо, я тебя понял. Я знаю у кого находится одна из чаш. Всего скорее вторая тоже у них. А как мне найти сам источник?

Старик молча протянул мне какой-то свиток. Развернув его, я понял, это была карта и на ней был отмечен весь путь, от бухты до источника. Значит половина дела уже сделана. Оставалось добыть чаши и доставить Ивон к источнику. Я знал, как получить чаши, но совершено не представлял, как доставить на нужное место Ивон. Проблема еще состояла в том, что я никого не мог в нее посвятить. Надо было что-то придумать.

- Спасибо тебе, старик, сказал Франсуа, я сделаю так, как ты сказал. Надеюсь это поможет.

- Не знаю, может и не поможет, но помни, если ты это сделаешь - обратной дороги не будет. У вас будет одна судьба на двоих. Подумай, стоит ли она этого.

- Я обязан ей жизнью, сказал Франсуа.

- Может ты и прав. Не знаю. Ступай. Я все сказал.

- У меня к тебе просьба. Испанцы, что находятся у вас, пусть через год возвращаются к себе. Время, проведенное тут, пойдет им на пользу. Они уже никогда не станут прежними.

- Хорошо, ответил старик.

Оставаться дольше не было смысла и Франсуа вышел из хижины и направился к своей команде. Его люди не теряли времени даром, пока их капитан занимался своими делами они пополняли корабельные запасы провизии свежим мясом и фруктами.

- Ну что, капитан, возвращаемся? - спросили пираты, увидев подходящего к ним капитана.

- Да, нам пора. Я узнал, что хотел и теперь знаю, как со всем этим покончить. Завтра утром выступаем.

- Капитан, а не желаешь ли ты напоследок посмотреть на испанцев. Сходи, не пожалеешь. На это стоит взглянуть.

- А собственно на что смотреть?

- Не, на это все же стоит посмотреть. Спесивые, надменные, гордые. Не прошло и месяца, как все это исчезло. Они стали не похожи на себя.

- Они на своей шкуре испытали, что такое быть рабом и это стало для них потрясением.

На следующее утро Франсуа мо своей командой отправился домой.

Глава XVIII

Вернувшись на Тортугу, Франсуа на долго заперся у себя в комнате. Ему приходилось решать не простую задачу. Все, что он узнал за эти дни, призывало хорошо поразмыслить над ситуацией. Он уже решил для себя, что последует совету индейца, но вот как одному, попасть в бухту Потерянных душ и заманить туда Ивон, он не знал. Еще была проблема, доставить к источнику Ивон.

Нести ее одному, через джунгли, было не реально, а сама она вряд ли пойдет. Привлечь к этому делу свой экипаж он не мог. Снова получался тупик. Так ничего не придумав, Франсуа отправился к морю. Придя к берегу, он свистнул так, как делала это Катрин и принялся ждать. Ждал он долго, но дельфин не появлялся. Не было его и на следующий день, ни через день, ни через два. Только на пятый день он появился.

Подплыв к берегу, дельфин вынырнул из воды и недовольно стрекоча, подплыл к вызвавшему его человеку. Дельфин давно слышал вызов, но не собирался появляться. Он был обижен. Из-за этого человека он не смог в тот день поиграть со своей подружкой, русалкой, но человек каждый день приходил и настойчиво звал. Дельфину пришлось подчиниться.

- Не сердись, сказал человек, в ответ на очередной недовольный стрекот дельфина. Знаю, я тебе не нравлюсь, но мне нужна твоя подружка и весьма срочно. Плыви к ней и позови. Через два дня я снова буду здесь. Ты меня понял?

В ответ дельфин издал очередной стрекот, сделал движение, напоминающее то, что делали люди, когда соглашались и исчез в море. Через два дня, на этом же самом месте произошла встреча. Франсуа, уже с полудня был тут и мерил шагами пустынный пляж. Он не знал, стоит ли надеяться или нет, но кроме как ждать, больше ничего не оставалось. Ближе к закату он был вознагражден.

Сначала появился дельфин. Он плавал вдоль берега. Иногда, издав громкий стрекот, он выпрыгивал из воды, делал кувырок и исчезал. Время шло, а кроме резвившегося дельфина, больше никого не было. На небе стали загораться первые звезды. Франсуа сидел на берегу и смотря на появляющуюся лунную дорожку, думал о том, что ждет его впереди, но ничего хорошего в голову не шло.

- Нашел выход, вдруг раздался из-за спины знакомый голос.

Обернувшись, он увидел Катрин. Она вышла не из моря, как он ожидал, а пришла со стороны города.

- Выход? - усмехнувшись, спросил Франсуа. Есть. Наилучший выход - смерть, но мне это не нравится.

- И другого выхода нет? - грустно спросила Катрин.

- Есть. Надо добраться до источника Вечной Молодости и дать ей выпить воду из источника с ее слезой. Как добраться туда, я знаю, но у меня нет чаш. Одну чашу у меня забрала Ивон, а где вторая я не знаю.

- Источник Вечной молодости, задумчиво произнесла Катрин. Я о нем слышала. Что же, я все узнаю и через пару дней приду. Жди.

Сказав это, Катрин повернулась и пошла в сторону города. Франсуа был этим удивлен и хотел проследить за ней, но потом передумал. Возможно, у Катрин были в городе дела, а может она просто не хотела, чтобы Франсуа видел, куда она пойдет, а в городе можно затеряться.

Время шло, а Катрин все не возвращалась, между тем дела становились все хуже. Все чаще стали находить мертвых моряков, с лицом, искаженным от ужаса. Так дальше не могло продолжаться. Этому надо было положить конец, любым способом.

И вот в один из вечеров, Франсуа получил записку, в которой ему назначается встреча на набережной. Это показалось ему странным. Уже давно никто не писал подобных записок, да и странным было то, что записка появилась в его отсутствие, в закрытой комнате. Поразмышляв, Франсуа решился на эту встречу. Возможно, она сможет прояснить ситуацию.

Одевшись понеприметнее и взяв с собой из оружия только кинжал, он отправился на набережную. В это вечернее время набережная была полна народу. Гуляющие парочки, моряки пришедшие в порт, портовые красотки, ищущие любви, ватаги мальчишек, снующих вовсе стороны, кто с целью чего-нибуть украсть, а кто-то подзаработать. Глядя по сторонам Франсуа не заметил, как к нему подошли и тихо шепнули:

- Следуйте за мной.

Он повернулся в сторону говорившего. Перед ним стояла незнакомая девушка, лет двадцати пяти. Ничем не приметная. Такую встретишь и пройдешь мимо.

Франсуа пожал плечами, словно говоря, ну что же, пойдем, и молча тронулся вслед за ней. Он хорошо знал город, но в этой части был в первый раз. Это были не трущобы, но не самый респектабельная часть города. Это была окраина, где жили мелкие ремесленники. Войдя в неприметный дом он с удивлением увидел там Катрин и старуху.

- Заходи, сказала Катрин. Вот она, указав на старуху, знает, как тебе помочь.

- Вы действительно знаете, как помочь? - спросил Франсуа старуху.

- Знаю, ответила та. Вот два кубка, которые ты ищешь. Они не пропали тогда, двадцать лет назад и их невозможно уничтожить, так же, как и источник. Слушай меня внимательно. Эликсир действительно может помочь сделать твою русалку прежней, но может и убить вас обоих. Выбирать тебе. Можешь отказаться, тогда она погибнет и погубит всех нас. Запомни, к источнику она должна попасть как русалка, а не как человек. Это главное условие. Ты сам знаешь, что, оказавшись на земле и без воды, мы превращаемся в человека, правда не на долго.

Франсуа задумался. Он получил все необходимое, у него была карта, но был один момент, который в одиночку не сделать. Он не мог ее донести в том виде, который был нужен. Главное, Франсуа не знал, что на пути к источнику есть ручей, на карте его не было, и там он, оставив русалку, мог получить желаемую слезу и у него было время и возможность добраться до источника и вернуться назад с эликсиром. Если бы он это знал, то вся дальнейшая история не была бы такой драматичной.

- Хорошо, я сделаю это. Тем более что скоро полнолуние и надо торопиться, но как мне заманить ее в бухту Потерянных душ, а главное, как мне ее туда доставить?

- Не знаю, сказала старуха. Это придется решать тебе. Единственное, что я обещаю - помощь, но все решать тебе.

Ведьма сдержала свое слово. Понимая, что в одиночку Франсуа не справиться, она подбросила через Катрин легенду о эликсире одному из пиратских капитанов и сведения о владельце карты. Это было опасно, Франсуа могли просто убить, но старая ведьма откуда-то знала, этого не случится.

И вот, в один из дней, когда Франсуа вошел в свою комнату, он увидел там гостей. За его столом сидел капитан Смолли. Это был страшный человек. Жестокий, жадный, беспринципный, безжалостный, он грабил все корабли, до которых мог дотянуться. Не брезговал он грабить и пиратов. В этом случае участь побежденных была незавидной. Не оставалось в живых ни одного свидетеля, кто бы мог рассказать о случившемся и вот такой человек пожаловал в гости.

- Проходи, садись, чувствуй себя как дома, сказал Смолли и со смехом добавил, пока.

Франсуа потянулся было к рукояти шпаги, но получив сильный удар в затылок, упал и на какое-то время потерял сознание. Очнулся он уже привязанный к стулу.

- Значит, наш храбрый капитан собрался на поиски чудодейственного эликсира, дающего молодость и даже карту раздобыл, а поделиться со старыми друзьями не захотел. Не хорошо, недобро произнес Смолли.

- Мы никогда не были друзьями, Смолли, это ты что-то путаешь, ответил Франсуа и о какой карте идет речь?

- Вот об этой, ответил капитан, доставая из сундука потертую карту и не только о ней. Вот еще две священные чаши, необходимые для этого. Ты хорош приготовился, не хватает только одного, слезы русалки, но мы ее добудем и сами. Да, скажи ка ты нам, где прячешь свое золотишко. Говорят, после последнего набега у тебя его скопилось до неприличия много. Надо бы поделиться. Да ты не бойся, если у тебя его нет здесь, просто скажи, где припрятал, а мы сам его возьмем.

Франсуа громко расхохотался.

- Я всегда знал, что ты жадная и беспринципная скотина, не брезгуешь грабить своих, нарушая тем самым наши законы и обычаи, так ты решил еще и помолодеть, чтобы продолжить дальше бесчинствовать.

- Молчать! - проревел Смоли, вставая с табурета и хромая, подошел к сидящему перед ним человеку, достал из-за пояса пистолет и с силой ударил рукояткой в челюсть.

Голова Франсуа откинулась назад, в ушах раздался звон, потом он почувствовал сильную боль в месте удара. Потекла кровь.

Франсуа усмехнулся, облизал окровавленные губы и насмешливо сказал ударившему его человеку, пристально глядя в глаза:

- Ну зачем тебе молодость? Ну станешь ты снова молодым и красивым, но нога не отрастет, глаз не появится, да и не факт, что твоя мужская сила полностью вернется к тебе. И будешь ты такой молодой, красивый, без ноги, без глаза и наполовину мужчина...

Договорить Франсуа не успел. Капитан Смолли как бешенный нанес несколько ударов кулаком в лицо. Франсуа снова отключился. Чтобы привести в чувство, капитан приказал окатить сидящего водой. Когда Франсуа снова очнулся, капитан Смолли спросил:

- Не шути со мной, лучше скажи, где вторая половина карты, потрясая перед носом обрывком карты.

Франсуа был несказанно удивлен. Карта, данная ему индейцем, была полной, а тут от нее оторвали добрую треть и самое главное, на ней не было источника!

- Не знаю, еще недавно она была целой, а сейчас на ней нет самого главного, удивленно произнес Франсуа.

- Нет самого главного?! Да на ней, черт побери, нет источника! Половина пути обозначена, а самого ценного нет.

Капитан Смолли надолго призадумался. Он в принципе не собирался оставлять своего соперника в живых, но сейчас не было выбора. Пленник похоже говорит правду и не знает, куда делась самая важная часть карты, а по линии отрыва было видно - карту совсем недавно разорвали, точнее отрезали ножом. Кили не мог этого сделать, да и ему было не нужно. Значит есть тот, кто не хочет, чтобы кто-то вообще попал к источнику.

- Пойдешь с нами, сказал Смолли. Хочешь ты этого или нет. Надеюсь, ты помнишь, что было на исчезнувшей части карты.

- Не забыл еще, криво усмехнувшись, ответил пленник.

- Взять его и отнести на мой корабль, приказал капитан Смолли.

Его пираты не стали мудрствовать и треснув чем-то тяжелым по голове, оглушили пленника. Один из пиратов перекинул его через плечо и понес его на корабль.

Франсуа очнулся. Открыв глаза, он пытался понять, где же он находится и как тут очутился. Через несколько секунд стало понятно - это трюм, а судя по качке, корабль вышел в море. Попытавши сесть, Франсуа снова чуть не потерял сознание. Острая боль пронзила его голову. Прикоснуться к голове и на ощупь определить характер повреждений не представлялось возможным, так как руки были крепко связаны за спиной.

- Мерзавец, выругался Франсуа, чуть не отправил меня на тот свет. Ну, погоди, доберусь я тебя, тогда ты вообще пожалеешь, что на свет родился, а не доберусь сам, то мои ребята перевернуть все вверх дном, отыщут тебя и твою поганую команду, после чего вздернут всех на рее.

Эта тирада была подкреплена длинным и цветистым ругательством, но немного поостыв, Франсуа стал мыслить думать о другом и его в первую очередь волновал вопрос - как Смолли и его пираты узнали про карту и то, куда он собрался. О назначении карты, о ее ценности никто не знал, кроме самого Франсуа, Катрин и старухи-ведьмы. Неужели кто-то из них двоих сказал этому мерзавцу про карту и эликсир? Но зачем? И кто тогда отрезал часть карты, причем саму важную?

- Тот, кто все это сделал, видимо хорошо все рассчитал, прошептал Франсуа, поняв чьих это рук дело.

И действительно, в одиночку добраться до бухты Потерянных душ, поймать там Ивон и отнести ее к источнику, было не реально, нужна была помощь. Посвящать в это свою команду было бы глупо, довериться постороннему еще глупее. Оставалось одно - некто посторонний должен узнать об эликсире и карте, после чего отправится на поиски.

Если просто дать карту, то Франсуа становился уже не нужен, если же у карты будет отсутствовать самая важная часть, то шансы добраться живым до места у Франсуа резко повышались.

Набравшись терпения Франсуа стал ждать развития событий, очень надеясь в душе, что все сложится для него удачно, ну а если нет, то пусть его команда отомстит за своего капитана.

Глава XIX

Пробили склянки, потом следующие, потом еще одни. Никто не приходил. Франсуа не стал впадать в уныние. Если его еще не убили, значит он нужен, а раз нужен, то обязательно придут, хотя бы для того, чтобы проверить жив он или нет.

Уже ни один раз он слушал склянки, но к нему так никто и не пришёл. Франсуа пытался улечься, но связанные руки и пробитая голова мешали принять удобную позу. Наконец усталость взяла свое и он задремал. Проснулся он от сильного пинка.

- Разлегся! Вставай! Наш капитан желает тебя видеть, да шевелись, он не любит ждать, раздался над ухом, противный, писклявый голос.

Говоривший был довольно субтильным, но было понятно, что внешность обманчива. В свете факелов Франсуа разглядел тяжелую саблю, висевшую на бедре говорившего и страшное ожерелье из отрезанных ушей, висевших на шее. У пиратов был обычай, отрезать уши врагов, убитых собственноручно и делать из них ожерелье. Этот обычай они взяли у местных индейцев. Количество ушей в ожерелье говорило о том, какой это воин. Правда этот обычай был не повсеместным и лишь немногие ему следовали. Встретив такого человека, каждый решал, хочет он оставить тому ухо или лучше уйти.

Франсуа с трудом встал и спотыкаясь в неверном свете факелов пошел к трапу. Через несколько минут он оказался в каюте капитана Смолли.

- Ну что, ты вспомнил где вторая часть карты? - спросил капитан.

- Понятия не имею. Если бы я решил отправится сам, то зачем мне резать на две части карту и прятать самую важную часть? Мне проще было бы спрятать саму карту, а когда понадобится, достать.

- Капитан, он прав, сказал кто-то из пиратов.

- Сам понимаю, что прав, но может быть он знает, кто это мог сделать? Говори, сказал Смолли, схватив за горло Франсуа и слегка придушив его. Говори или убью, пригрозил пират.

- Не знаю, прохрипел Франсуа. Я ни кого не посвящал в свои планы и ни кто не должен был знать, куда я отправляюсь.

- Как видишь, я знаю. Нашлись честные люди, рассказавшие мне о тебе.

Капитан пиратов мерзко рассмеялся.

- Я тебя не убью, пока не убью, продолжил капитан. Ты мне нужен живым, а когда ты станешь не нужным, я лично выпотрошу тебя, но прежде узнаю, куда ты дел свое золото.

- Отведите его в трюм, приказал капитан и хорошенько за ним присматривайте.

Прошло четыре дня. В положении Франсуа ничего не менялось. Два раза в сутки, утром и вечером его кормили, давая бурду, отдаленно похожую на еду и по кружке затхлой воды. Наконец килевая качка прекратилась, послышался скрип талей, всплеск. На палубе послышался топот ног, крики, ругань. Стало понятно, корабль бросил якорь.

Через некоторое время за ним пришли. Два здоровых пирата, держа в руке факел, спустились по трапу в трюм. Ничего не говоря, они грубо схватили Франсуа и потащили на верх. Бросив его под ноги своему капитану, остались стоять рядом. Связанный попытался встать, но получив сильный удар ногой в голову, отлетел на несколько ярдом.

- Встанешь, когда я тебе разрешу, сказал капитан Смолли и запомни, ты больше не капитан, ты больше ни кто и будешь делать только то, что я тебе разрешу. Понял?!

Франсуа плюнув кровью, с ненавистью посмотрел на капитана.

- Не радуйся, скотина, придет время ты мне за все заплатишь, прошипел он.

Новый удар обрушился на голову Франсуа.

- Я разрешал тебе говорить? - прорычал Смолли. Еще скажешь хоть слово, вырву тебе язык и забью кляп в твою пасть! Эй, отправьте его на берег и хорошенько за ним смотрите.

Несколько сильных рук схватили Франсуа, потащили к борту и сбросили в качающуюся на волнах шлюпку. Молодой человек сильно ударился, но не проронил ни слова, а только шипел от боли. Через полчаса его доставили на берег и привязали к большому дереву. Два человека остались охранять пленника, а остальные отправились обустраивать лагерь. Ближе к полуночи к пленнику пришел Смолли. Наклонившись и глядя в глаза, он сказал:

- Через пару дней наступит полнолуние, но думаю уже сейчас можно попробовать использовать тебя как приманку. Твое смазливое личико должно привлечь внимание этих тварей. Правда, оно немного помялось в пути, но это не так страшно. Им важна не твоя смазливая мордашка, а ты сам.

Пираты взорвались от хохота. Шутка капитана им понравилась и они начали глумиться над пленником, отпуская похабные шутки и смеясь над своим остроумием.

Связанного пленника притащили к огромному плоскому камню, далеко вдающимся в море, бросили на край. Несколько пиратов, с рыбацкими сетями притаились рядом. Они должны были набросить на русалку сеть, как только она окажется рядом с пленником.

В первую ночь ничего не произошло. Море было спокойным, царил полный штиль. Почти полная луна, взойдя на небо, создавала на водной глади широкую, серебряную дорогу, видя которую хотелось подойти, наступить и бежать, бежать на встречу звездам.

Стражники внимательно наблюдали, не появится ли на водной поверхности нечто, похожее на голову человека, но море оставалось пустынным.

- Ну и где эти твари? - спросил утром пленника, капитан Смолли. Всю ночь прождали и никого, а мне говорили, что море тут ими кишмя кишит. Может ты их предупредил? Говори!

Сказав это, Смолли схватил сидящего пленника за волосы и запрокинул его голову. Глядя в глаза своему мучителю, пленник громко рассмеялся.

- Смолли, я всегда знал, что ты туповат, но не настолько же. Зачем мне их предупреждать, если они были нужны мне для дела, да и как ты это представляешь? Все это время я был на виду, под охраной твоих горилл. И похоже ты совсем растерял остатки разума? Любая попытка встретиться с русалками заканчивается смертью. Неужели ты забыл, скольких мы уже потеряли за последнее время?

- Не называй меня тупым! - прорычал Смолли, ударяя пленника. Мне безразлично как ты это сделаешь, но одна из этих тварей должна быть в моих руках. Если до полнолуния ты не успеешь ее заманить, пойдешь на корм рыбам.

Ситуация оказалась безвыходной. Франсуа не знал, как и каким образом можно заманить Ивон, а ждать когда она сама появится, тоже не давало ни какой гарантии на успех.

Наступила вторая ночь. Она была почти копией предыдущей. Почему? Да потому что уже ближе к рассвету неподалёку, в воде, показалась голова. Когда она приблизилась, то стало хорошо видно в лунной дорожке, что это женская голова. Это была русалка. Поплавав ярдах в пятидесяти от берега она вдруг исчезла и больше не появлялась. У Франсуа появилась надежда, что это была Катрин, а может и Ивон. Если это так, то есть шанс, что завтра все закончится.

Русалку заметил не только Франсуа, но и те кто его охранял. На следующий день, Смолли его предупредил, что если сегодня ночью хоть одна из этих тварей не окажется у него в руках, то он лично перережет Франсуа глотку. На возражение, что это не в его власти, Смолли, плюнув под ноги, сказал:

- Меня не волнует, как это ты сделаешь. Жить захочешь - сделаешь!

Наступила решающая ночь. На небе зажглись первые звезды. Взошла луна, но море по-прежнему было тихим и гладким. Прошел уже не один час ожиданий, но никто не появлялся. Оставалось всего несколько часов до восхода солнца, как вдруг, около камня, где лежал связанный Франсуа, появилась голова. Это была русалка. Подплыв к связанному человеку, она на половину вылезла из воды и стала с интересом разглядывать пленника. Это была не Ивон, а другая русалка. Пираты, сидевшие в засаде хотели было уже набросить сеть, но неожиданно Франсуа произнес:

- Кыш, наваждение. Тебя тут только не хватало!

Русалка рассмеялась и погрузилась в воду.

- Что ты наделал?! - воскликнул один из пиратов, сидящих в засаде. Тебе жить надоело? Зачем спугнул?

- Не надоело, но эта не та русалка, которая нам нужна. От этой толку не будет

- А какая та?

- Скоро узнаете.

Франсуа оказался прав. Через некоторое время рядом с ним появилась другая русалка. Она кружила около камня, но близко не подплывала, но вот, убедившись, что никого больше рядом нет, подплыла к пленнику. Это была Ивон.

Внешне она была похожа на ту самую Ивон, что он знал, но заглянув в глаза, вздрогнул. Они были безжизненны и мертвы. Жизнь их покинула, оставив только беспощадную, холодную, непонятную ненависть ко всему, с чем сталкивалась их обладательница.

- Давай, крикнул Франсуа.

Буквально через секунду, двое пиратов выскочили из засады и накинули на русалку сеть, утяжеленную грузами. Добыча попалась! Как не пыталась Ивон вырваться из ловушки, ничего у нее не получалось. Она только еще больше запутывалась. После нескольких минут борьбы она оказалась на песке, хорошо связанная. На шум прибежали все пираты и теперь, столпившись вокруг, с интересом рассматривали пленницу, отпуская по этому поводу похабные шутки.

Ивон шипела, царапалась, пыталась дотянуться хоть до кого либо из окружающих ее пиратов, но только вызвала громкий смех и очередную порцию похабных шуточек. Наконец капитану это все надоело и он приказал:

- Берите ее и тащите, но только осторожно. Засуньте ее в короб и хорошенько сторожите.

- А с этим что делать? - спросил кто-то из пиратов?

- С ним? Ничего. Он нам еще нужен. Развяжите ему руки и хорошенько за ним присматривайте. Он нам еще нужен, повторил капитан.

- А он не убежит?

- Ему некуда бежать, да и это единственный способ достичь заветного места. Правда там я его с удовольствием убью, но он, идиот, надеется на лучшее. Надейся, сказал капитан и повернувшись ко мне спиной, отправился в лагерь.

Русалку, с большими предосторожностями поместили в длинный, деревянный короб, заполненный морской водой. Сверху короб закрывался глухой крышкой. Франсуа представил себе, какого это очутиться внутри этого ящика и вздрогнул.

Его развязали и усадили рядом с темницей Ивон. Капитан был абсолютно прав. Бежать не было смысла, а другого способа достичь источника не было. Можно было попытаться освободить Ивон и это могло получиться, но что делать потом?

Франсуа улегся, закутался в плащ и уснул. Проснулся он от того, что кто-то рядом стучал. Очнувшись от сна, Франсуа понял кто стучит и почему.

- Эй, кто там, у кого ключ от этой клетки? - крикнул Франсуа.

- Ну у меня, а что? Чего орешь? - сказал тюремщик.

- Открой, она задыхается.

- Какое мне дело? Пусть сдохнет. Мне не велено.

Франсуа больше не стал выяснять отношения с тюремщиком, что тот должен делать. Отправив тюремщика ударом в челюсть в глубокий нокаут, он достал из кармана штанов ключ, открыл замок и откинул крышку. История повторилась. Ивон буквально выскочила наверх, жадно хватая ртом воздух. Пока русалка пыталась надышаться, Франсуа достал из-за пояса тюремщика два пистолета и выстрелил в крышку. Образовались два аккуратных отверстия, достаточные для того, чтобы проходил воздух.

На звук выстрелов сбежались все. Когда на место прибыл капитан Смолли, тюремщик уже пришел в себя. Увидев, что ящик открыт, капитан пришел в ярость.

- Побег решил устроить? - прорычал капитан, направляя на Франсуа пистолет. Пристрелю!

- Побег? - насмешливо произнес Франсуа. Ей побег? Это глупо, да и как она убежит.

- А тогда что все это значит? - продолжая размахивать пистолетом, спросил Смолли.

- Ящик хорошо закрывается, не пропускает воздух, а этот идиот решил, что лучше она задохнется и сдохнет, чем он откроет ящик. Пришлось объяснить ему, что он не прав.

- Так это было, спросил капитан тюремщика, вытирающего с лица кровь.

- Ну так. Да по мне она хоть сдохни, не велика потеря, ответил тюремщик.

- Ты и правда идиот. Если она сдохнет, весь наш поход теряет смысл. Засуньте эту тварь обратно в ящик и заприте. Теперь она точно не сдохнет. Собирайтесь, да поживее. Выступаем! А ты, обратился он к Франсуа, присматривай за пленницей.

Если бы Франсуа мог знать прошлое, то он в этой ситуации просто рассмеялся бы. Ситуация была почти точь в точь, что была двадцать с небольшим лет назад между его отцом и матерью.

Весь день Франсуа шел рядом с темницей, где томилась Ивон. Ему ничего не оставалось делать, как идти рядом. Он ничем не мог ей помочь, да и сейчас это было невозможно. Та, которую он знал как Ивон, перестала быть ею и пока не будет выполнен обряд и до тех пор ничего не могло измениться.

На одном из привалов он принес Ивон фрукты. Тюремщик, охранявший как Франсуа, так и русалку было начал противиться тому, чтобы открыть ящик и позволить накормить пленницу, но вспомнив, чем ему это чуть не обошлось, утром, согласился.

- На, держи, сказал тюремщик, бросая Франсуа ключи. Хочешь с ней нянчиться, делай это сам, а меня уволь. Была бы моя воля, я ее просто убил. Это она виновна в гибели моего брата.

Франсуа взял колючи и открыл темницу. На этот раз Ивон не выскочила, чтобы отдышаться. Выбравшись наполовину из своей темницы, она осмотрелась. Увидев рядом с собой незнакомого мужчину, она вздрогнула. Он показался ей смутно знакомым, но вот кто он, вспомнить не получалось.

- На, поешь, сказал Франсуа, протягивая фрукты.

Ивон злобно выбила из рук Франсуа фрукты и хотела наброситься на него, но у нее ничего не получилось. Он отошел чуть в сторону, схватил за руку, заломил ее и повернув к себе спиной, крепко сжал в объятьях.

- Не дергайся. Это бесполезно. Только сделаешь себе хуже.

- Я убью тебя! - воскликнула Ивон, пытаясь вырваться.

- Успокойся, иначе тебя и правда убьют.

Но русалка не хотела ни чего слушать, пытаясь ударить Франсуа. Увидев у него на поясе маленький кинжал, она выхватила его и попыталась ударить, но ей это не удалось. Схватив за руку Франсуа сжал ее. Вырвав кинжал, он прошипел ей на ухо:

- Если будешь продолжать так дальше, тебя просто убьют. Тебе понятно? Будешь вести себя нормально, есть шанс остаться в живых, иначе тебя просто убьют. Бери, ешь и молись, чтобы нас сейчас ни кто не видел.

Сказав это, Франсуа оттолкнул Ивон и она упала в свою темницу, расплескав воду. Подойдя к ней, он снова протянул ей фрукты. На этот раз пленница вела себя не так агрессивно. Съев фрукты, она демонстративно погрузилась в воду. Заперев крышку, Франсуа сел рядом. Ему вдруг стало резко плохо, в левом боку закололо. Прикоснувшись к нему и убрав руку, он заметил кровь.

- Все же ты меня достала, прошептал Франсуа, но тебе повезло. Убей меня и твоя участь была бы другой.

Рана была не глубокой и он ни кому не сказал, что был ранен и не подавал виду. Каждый раз, когда устраивали привал Франсуа кормил пленницу. Она больше не делала попыток его убить.

Прошло несколько дней. До источника было чуть больше суток пути, до того ручья чуть меньше. Франсуа внутренне приготовился. Наступало время действий и как только они достигнут ручья, события побегут галопом.

Глава XX

К ручью они прибыли рано утром. Весь остаток пути Франсуа шел в авангарде отряда, указывая дорогу. Он один знал путь и тем был ценен для капитана Смолли. Когда они шли по карте, то Франсуа предложил капитану высылать вперед небольшой отряд, который будет прокладывать путь и тем самым движение основной группы будет быстрее.

Приближаясь к концу пути Франсуа размышлял, как ему действовать. Ну допустим слезу они получат, они доберутся до источника, получат эликсир, а дальше что? Как ему избавиться от Смолли и его головорезов? В одиночку перебить весь отряд было безумием. Ну уложит он человек пять, а остальные просто убьют его. На этом все и закончится. Выхода не было.

В сотый раз Франсуа прокручивал в голове варианты и все они заканчивались одним, его смертью.

- Ну неужели ничего нельзя придумать? - мысленно воскликнул Франсуа. Хотя стоп. Я похоже что-то не учитываю. Карта! Вот где ответ! Тот кто украл самую важную часть карты знал, что без нее до места никому не дойти, а я единственный, кто знает путь. Значит, этот неизвестный не просто позаботился о том, чтобы я добрался до цели, но и наверняка придумал, что делать потом.

Размышляя, Франсуа не заметил, как они добрались до ручья. Это было то самое место, где русалка должна была отдать слезу или умереть. Нести ее к источнику не было смысла, так как именно это место, этот ручей, давал слезам свою силу.

- Достаньте эту тварь и привяжите ее вон к тому дереву, приказал капитан Смолли.

Пираты с опаской открыли ящик, набросили на русалку сеть и как она не сопротивлялась, отнесли ее к дереву и привязали. Это была старое дерево, росшее прям у ручья, так что нижняя часть тела русалки оказалась в воде.

Это место почти не изменилось за двадцать лет. Все тот же ручей, те же деревья, росшие вокруг, тот же полумрак. Здесь по прежнему веяло тоской, смертью и страхом.

Капитан Смолли подошел к привязанной русалке, оглядел ее, нехорошо усмехнулся и сказал:

- Послушай, тварь, представляю тебе выбор, умереть быстро или умереть медленно. Если ты здесь и сейчас, отдашь нам свою слезу, я убью тебя без мучений. Если заставишь нас возиться с тобой, то пожалеешь, что вообще родилась на свет. Умирать ты будешь долго, мучительно и все равно отдашь слезу. Выбирай!

Капитан не шутил. Он не собирался долго возиться и в случае отказа не задумываясь выполнил бы свою угрозу. Ивон сделала ошибку, не согласившись сразу на предложение капитана. Смолли не откладывал дела в долгий ящик и тотчас принялся выполнять свои угрозы. Кулаки, щипцы, раскалённые прутья сделали свое дело. Пират хорошо знал, как это делать, не доводя до смерти и в итоге человек не выдерживал и сдавался.

Франсуа смотрел на происходящее внешне спокойно. Ни один мускул на его лице не дрогнул. В этой ситуации он ничего не мог сделать, оставалось только ждать и надеяться, что Ивон сдастся раньше, чем умрет.

Не прошло и получаса как Ивон не выдержала и заплакала. По ее лицу потекли слезы вперемешку с кровью, которой было перепачкано ее лицо.

- Ну вот видишь, все так просто, сказал Смолли, собирая в небольшой флакон слезы русалки. Не надо было бы упрямится, обошлось бы без всего этого, а теперь ты будешь жалеть о своем неблагоразумном поступке. Оставьте ее здесь, привязанной. Мы выступаем. Я хочу еще до захода солнца достичь цели.

Отряд тотчас же выступил, оставив русалку умирать. Капитан сдержал свое слово и его жестокий приказ был тому подтверждением. Перед уходом Франсуа посмотрел на Ивон. Он не знал, вернется он или нет. Вид его подруги был ужасен. Опухшее, разбитое, залитое кровью лицо, следы ожогов на теле, руках. Все это говорило, что ей пришлось испытать и пережить, но долго раздумывать ему не дали.

- Давай, пошевеливайся, сказал капитан Смолли, толкнув Франсуа в спину дулом пистолета. Шевели ногам и не медли, а то пристрелю.

Ничего не оставалось делать, ка подчиниться и вот, в 2 часа по полудни отряд достиг заветного места. То была все та же равнина, заросшая деревьями и тот же источник по середине. Только вместо арки, с которой, когда то стекала вода, лежала груда камней , а в небольшом углублении скопилась вода. Ее было не много и могло не хватить, чтобы заполнить две чаши.

Достав чаши, капитан Смолли наполнил их водой, вылил в одну из них слезу и протянул вторую Франсуа.

- Ну что же, пора, сказал капитан. Еще мгновенья и я снова обрету молодость.

Смолли поднял чашу и уже собирался выпить, но тут грянул залп. Через мгновение второй, потом третий. Вокруг Франсуа стали падать люди. Пороховой дым еще не рассеялся, как на поляну ворвались те, кто стрелял и начали молча, безжалостно сражаться с теми, кто еще был на ногах и добивать тех, кто упал. Через десять минут все было кончено.

- Капитан, мы кажется вовремя, раздалось несколько знакомых голосов.

Через несколько мгновений он узнал говоривших. Это были капитаны его кораблей.

- Как вы тут очутились? - удивленно спросил Франсуа. Я вас, признаться, тут не ждал.

- Какая разница как. Нашлись люди, которые сообщили, что капитан Смолли захватил тебя и куда-то увез.

- Ну это вы могли узнать и без добрых людей. Я уверен, что это видела не одна пара глаз на Тортуге и за вознаграждение с удовольствием рассказала бы об этом.

- Ну не совсем так, точнее не так, сказал капитан "Наяды". Нас разыскала старуха и сказала, кто тебя захватил, куда увез и даже дала часть карты, на которой было изображено это место, а вторую карту она нарисовала от руки. Нам оставалось только быстрее вам добраться до места и устроить засаду. Ну что, пойдем?

- Вы идите, а у меня есть одно небольшое дело. Я вас догоню.

- Один ты не пойдешь, сказал капитан "Наяды". С тобой пойдут несколько человек.

- Нет. Не пойдут. Это дело касается только меня и из-за этого мы все тут очутились. Потерпите немного и все скоро узнаете. А сейчас, дай как мне лучше две фляги.

Капитан "Наяды" отстегнул сот пояса свою флягу, кто-то протянул ему вторую. Прополоскав их в источнике, Франсуа аккуратно перелил в них воду из чаш, запоминая, какую воду в какую флягу он наливает, после чего взял чаши, отстегнул у одного из убитых пиратов саблю, засунул за пояс пистолеты.

- Вы не волнуйтесь. Я не на долго. Через день, максимум два я вас догоню. Вы же идите по нашим следам обратно. В бухте Потерянных душ стоит их корабль. Вы сами хорошо знаете, что надо сделать. До встречи.

Команда не хотела отпускать своего капитана. Не за этим они шли через джунгли, чтобы выручить своего вожака или отомстить если он умер, а потом оставить его одного, но ничего не поделать, приказ капитана был законном.

Собрав все необходимое, Франсуа быстро исчез в джунглях. Он торопился, понимая, что может просто не успеть если будет медлить. За час до заката он был на месте.

Глава XXI

Франсуа поставил чаши на землю и подошел к Ивон. Она была без сознания. Жестокое обращение, палящее солнце, тучи насекомых делали свое дело. Ее лицо, раньше прекрасное, походило на огромный бесформенный, лиловый шар. Побои, укусы насекомых, палящие лучи солнца делали свое безжалостное дело, да и сама она выглядела не лучше. Было видно, жить пленнице осталось не долго.

Франсуа налил в обе чаши воду из фляг, вылив в каждую чашу по фляге, взял в руки ту, в которой была слеза Ивон и собирался уже влить ей в рот содержимое, как за спиной раздался знакомый, скрипучий голос:

- Не торопись юноша. Торопливость погубит вас обоих. Ты ей так не поможешь, а только погубишь себя и ее.

- А что же мне делать?! - удивленно воскликнул Франсуа, поворачиваясь и к своему изумлению видя ту самую старуху с Тортуги.. Вы же сами сказали, что сначала она должна выпить эликсир, а потом я.

- Да, это так, проскрипела старуха, но сначала ответь мне - эта слеза боли или радости?

Франсуа понял, что имела ввиду старуха.

- Боли, сказал он. С ней обошлись очень грубо, прежде чем она заплакала.

- Вот видишь! Будь это слеза радости, то твои усилия не пропали бы даром, а так, это убьет вас обоих.

- Что же делать?! - воскликнул Франсуа.

- Брось во вторую чашу свой перстень.

Франсуа послушался и бросил. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд вода, вдруг, забурлила, стала менять цвет, от кроваво-красного, до голубого, после чего, снова приняв прозрачный вид, успокоилась. Франсуа изумленно смотрел на происходящее. Когда все закончилось, старуха сказала:

- Разожми ей зубы и влей половину чаши с ее слезой. Сам выпей половину из чаши с перстнем. Потом влей ей остатки своей чаши, а сам допей ее, да поторапливайся. Времени на все у тебя мало.

Франсуа сделал как ему сказали. С трудом разжав зубы Ивон, он влил ей в рот половину чаши с ее слезой, после чего отпил половину из своей. Начала ничего не произошло. Все было как и прежде, но вдруг он почувствовал боль. Она зародилась где-то внутри него и стала быстро распространяться по всему телу, затрагивая каждую клеточку.

- Быстрее, крикнул кто-то рядом. Влей ей в рот остатки своей чаши, после чего выпей ее. Живее, иначе вы оба погибните!

Превозмогая боль и теряя сознание, Франсуа с огромным трудом, превозмогая боль, разжал зубы Ивон и влил в нее остатки своей чаши. Казалось на это ушли все силы, чаша выпала из его рук и откатилось в сторону. Франсуа упал. Все его тело пылало. Казалось, он горит на костре. Еще мгновение и сознание уйдет от него.

- Выпей из ее чаши, раздался в голове повелительный голос.

Франсуа хотелось только одного, умереть и сделать это как можно быстрее, но неумолимый голос, раздававшийся в его голове требовал что-то сделать.

- Выпить? Если это яд, то я с удовольствием выпью и покончу с мучениями, пронеслось у него в мозгу и чтобы заглушить этот назойливый голос, он выпил из чаши.

Огонь, горевший внутри мгновенно усилился. Казалось, что он купается в огне. С трудом переведя глаза на Ивон, Франсуа заметил - она пылает! Огонь окутал ее всю, но это был не обычный огонь. С каждым мгновением пламя меняло цвет. Посмотрев на себя, Франсуа заметил, пламя, охватывающее его тоже меняло цвет. Священные чаши, валявшиеся рядом пылали и плавились, теряя форму и превращаясь в бесформенный кусок метала. Еще мгновение и он потерял сознание.

На траве лежали двое, мужчина и женщина. Казалось они оба мертвы. Неестественная бледность покрывала их лица, дыхания не было. Можно было подумать, они оба мертвы и жертва, на которую пошел мужчина, оказалась напрасной. Прошло время и вдруг мужчина открыл глаза. Он пытался понять, где он находится, что с ним, жив он или нет. Ни где ни чего не болело, в теле ощущалась необычайная легкость, казалось еще мгновение и он воспарит над землей.

- Наверное я умер, прошептал Франсуа и то, что я вижу, называется раем.

Рядом раздался дребезжащий смех.

- Это не рай, проскрипел голос, и ты не умер. Просто сбылось древнее пророчество.

- Какое? - спросил Франсуа, пытаясь сесть.

- Когда двое, человек и русалка, разделят между собой ее слезу, они обретут то, за чем шли и священные чаши потеряют свою силу, но ни что не дается даром. Они будут вместе, будут счастливы, но не долго. Жизнь их будет коротка, но насыщена. Теперь вы оба стали единым целым и смерть одного, приведет к смерти другого.

- Она стала прежней? - спросил Франсуа, наклоняясь над лежащей на земле Ивон.

- Конечно нет. Это не возможно. Она перестала быть той, какой была, но и не стала прежней, она перестала быть русалкой и стала человеком.

- Разве такое возможно?! - удивленно воскликнул Франсуа.

- Возможно. Это редкая награда и получить ее может не каждый.

- Ивон, очнись, прошептал Франсуа, тряся ее за плечи.

Наклонившись, он приложил голову к груди девушки в надежде услышать биение ее сердца, ощутить ее дыхание.

- Она мертва! - в отчаянии воскликнул Франсуа, мертва, повторил он.

Старуха опять рассмеялась.

- Я не знаю, читал ли когда-нибуть сказки, но там есть рецепт. Думаю ты его и сам знаешь, без моих подсказок.

Франсуа напрягся, пытаясь вспомнить и понять, что имела ввиду старуха и не придумав ничего, просто обнял Ивон за плечи, усадил рядом с собой и поцеловал. Словно электрическая искра проскочила между ними. Ивон вздрогнула и открыла глаза. Увидев перед собой Франсуа она удивлённо воскликнула:

- Ты?!

- Я, ответил ей Франсуа, прижимая к себе.

- А где мы? Что это за мрачное место? Как мы тут оказались? - продолжала спрашивать Ивон, не понимая, что происходит.

- Ты ничего не помнишь?

Ивон напряглась, пытаясь вспомнить и неожиданно вздрогнула. Перед ее глазами, за несколько секунд пронеслось все, что было с ней начиная с того момента, как она очнулась в пещере и до настоящего момента. Увиденное ее ужаснула. Она поняла, что наделала и на что пошел Франсуа, чтобы вырвать ее из этого ада.

- Помню, тихо сказала Ивон. Все помню. Лучше бы ты меня убил и на этом все бы закончилось.

- Ошибаешься, не закончилось, а наоборот, усилилось бы. Твои подруги стали бы мстить за тебя, да и пророчество должно было исполниться, сказала старуха.

- Какое пророчество?

- Ты знаешь же легенду о том, как мы появились?

- Да.

- Но конец этой легенды ты не знаешь. Ее не всем рассказывают.

- Почему?

- Потому то, что сейчас произойдет, произошло бы раньше, на много лет.

- О чем это вы говорите?

- Ты знаешь, как мы появились и знаешь, какое наказание понес возлюбленный, но не знаешь, что через год, когда они встретились, то небеса им сказали:

- Вы будете всю жизнь порозень. Ты на берегу, она в море. Вместе вам никогда не быть. Все, кто от неразделенной любви бросится в море, станет одной из вас и это будет продолжаться до тех пор, пока не появится сын человека и русалки, для которого его русалка будет дороже жизни. Ради нее он пожертвует всем, в том числе и своей жизнью, разделит с ней ее слезу и вот тогда проклятие падет. Мир изменится и люди больше никогда не увидят русалок.

- Значит мы все просто исчезнем?!

- Нет, не исчезнем. Просто люди перестанут нас видеть, слышать и лишь немногим будет дана возможность увидеть нас, но тебя это уже не касается.

- Почему не касается? Что будет со мной дальше? - испуганно спросила Ивон.

- Ты стала человеком. А что с тобой будет - решать вам двоим.

- Человеком?! Так значит я больше не русалка?!

- Нет, не русалка. Разделив с ним свою слезу, ты перестала ей быть. Что будет дальше, я не знаю, и никто не знает. Может вы останетесь здесь, может уедете к нему домой. Решать вам. Я оставляю вам свой подарок, прощайте.

- Постойте, я тогда не понимаю. Раз мы не умрем, то зачем колдунья пыталась его убить?

- Ты не поняла? - сказала с улыбкой старуха.

- Нет.

- Как только легенда станет явью, мы потеряем власть над людьми. Колдунья всеми силами хотела этому помешать, а чтобы месть была еще более изощрённой, она выбрала орудием тебя.

- Понятно, но тогда объясни мне еще одну вещь. Франсуа не раз спасал мне жизнь, но легенда так и оставалась легендой. Почему?

- У него был всегда выбор - спасать тебя или нет. Как в случае с акулой, так и в случае на острове. Здесь же у него выбора не было. Он осознано пошел на гибель, лишь бы спасти тебя. Рано или поздно попала бы в руки людей, а это означало для тебя одно - смерть. У него был один шанс увидеть тебя прежней - разделить с тобой твою слезу. Это могло получиться, могло не получиться. Он это знал, но пошел до конца. Легенда получила свое завершение. Мне пора, а на прощание я оставляю вам свой подарок.

Сказав это, старуха сделала несколько шагов и исчезла. Ивон встала, подошла к Франсуа, обняла его и прижавшись, прошептала:

- Что же с нами будет дальше?

- Я думаю, что старуха права и мы от сюда уедем. Обретя тебя снова, я не хочу больше терять. Оставаться же пиратом, значит потерять тебя в любой момент, на всегда. Лучше пойдем, посмотрим подарки и переоденемся, рядом с нами лежат роскошное платье и не менее роскошный костюм. Думаю, это нам.

Переодевшись, молодые люди подошли к небольшому сундучку и открыли его. Он был битком набит драгоценными камнями и украшениями. История повторялась. Как когда-то отцу Франсуа в аналогичной ситуации был сделан такой подарок, так сейчас подарок получил его сын.

Через несколько дней молодые люди вышли к лагерю пиратов. Команда с нетерпением ожидала своего капитана и вот наконец их ожидание закончилось. Они увидели капитана Кили ведущего под руку очаровательную девушку. Сказать, что команда была удивлена, значит ничего не сказать. Некоторые, правда узнали в ней ту, ради которой капитан прыгнул с утеса, остальные же видели ее впервые.

- Капитан, откуда у тебя эта красотка - раздались крики пиратов и что это за наряд?

Франсуа подошел к своей команде, сделал знак рукой, чтобы все затихли.

- Вся эта история связана с ней. Капитан Смолли положил на нею глаз и решил жениться.

- Смолли? Жениться? На ней? - раздались удивленные возгласы, сменившиеся на дружный хохот. Да этот старый пень даже с мадам Тюрго, из "Ласточки" не справится, куда же ему молодая.

- Справится или нет, сейчас это уже не важно, сказал Франсуа. Главное он начал за ней ухаживать, а потом и доставать, но его несчастье она отдала предпочтение мне. Это из-за него она тогда прыгнула с обрыва. Он ее захватил и удерживал, мне же сказал, что она погибла, но ей удалось бежать и в последний момент передать мне перстень. Потом она снова на долго исчезла. Неделю назад я ее нашел.

- А этот нелепый ритуал, который мы прервали. Он тут причем? - спросили самые нетерпеливые.

- Смолли от кого-то узнал, что если в воду из того источника добавить слезу своей избранницы и выпить, то сразу помолодеешь, а, чтобы у Ивон был повод заплакать, он захватил меня и пообещал убить на ее глазах.

- Капитан, и вы верите в эту чушь? - раздались голоса пиратов.

- Конечно же нет! - с улыбкой ответил Франсуа. Подобных сказок тут много и если верить во всё, то мы живем в сказочной стране.

Раздались оглушительный хохот. Франсуа был доволен. Он не сказал всю правду, но и особо ничего придумывать не пришлось. Главное - никто не понял, что девушка, стоящая перед ними это та самая русалка, за которой охотились все. В тот же день пираты снялись с якоря и взяли курс на Тортугу.

Мой рассказ подходит к концу. Осталось совсем не много. По прибытию на Тортугу, капитан Кили объявил своей команде, что он возвращается домой, в Европу. Эта новость не вызвала восторга у его команды, но ничего не поделать, свое решение капитан редко менял.

Пробыв десять дней, Франсуа со своей подругой отправился домой на первом же корабле, отплывающим в Европу. За это время он успел крестить свою спутницу и обвенчаться на ней. Предполагая, что отец будет против их свадьбы, решил просто поставить его перед фактом.

Путешествие прошло без приключений и через три с половиной месяца наши герои вернулись в замок Форе, откуда несколько лет назад отправился Франсуа, в поисках приключений. К большому удивлению, отец ничего не сказал Франсуа, когда узнал, что тот уже женат. Внимательно посмотрев на невесту, отец пожал плечами и сказал:

- Знаешь, сынок, в свое время я поступил точно так же.

Что хотел этим сказать отец, осталось не известным, но Ивон, к удивлению многих, довольно быстро сошлась с матерью Франсуа. Глядя со стороны, можно было сказать, что это две подруги, а не свекровь и невестка. Франсуа так и не смог утолить свою жажду приключений. Пожив некоторое время в замке, он отправился ко двору короля Людовика XIV, где был принят.

На те средства, что он привез из Нового света, Франсуа купил себе владения, дающее право на графский титул и снарядил конный полк, предоставив его в распоряжение короля. Вовремя одного из приемов случился случай, который заставил Франсуа похолодеть. Его величество подойдя к Франсуа, взял его за локоть и отведя в сторону, спросил:

- Ходят слухи, граф, что вы, будучи в Новом свете отнюдь не прохлаждались, а занимались пиратством. Это так?

Франсуа похолодел. Это было очень серьезное обвинение и можно запросто было лишиться головы, если король сочтет проступок серьезным.

- Да, Ваше Величество, был, но будучи на Тортуге, губернатором которой является месье д'Ожирон, счел своим долгом не причинять ущерб Вашему Величеству и не нападал на корабли под Вашим флагом.

- Зато Испанский король на вас очень сердит.

- Его люди творят там такие безобразия, начал было говорить Франсуа, но король его перебил.

- Это меня не касается. Я хочу, чтобы мои подданные соблюдали закон. Вы подали прошение о зачисление на службу. Оно удовлетворено, граф.

Сказав это, король повернулся спиной. Аудиенция была закончена.

В течении восьми лет не было ни одной компании, в которой Франсуа не принял бы участие. И не был бы отмечен королем.

Во время Голландской компании Франсуа погиб. Он лично возглавил атаку на крепость и был убит ядром, но так и не выпустил из рук знамени. В это же самое время умерла и Ивон, оставив на руках Филиппа и Изабеллы трехлетнего сына.

Маленький Габриель был взят на воспитание дедом.