Shalicka : другие произведения.

Чужой факультатив

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.11*19  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Чем отличается учеба в магическим университете? Да ничем. Те же лекции, практикумы, сессия. В перерывах (или вместо) гулянки, попойки, любовный угар. Да только при отсутствии дотаций от родителей все это мимо. В том числе и главная новость - новичок на курсе, венец всех мыслимых добродетелей. Красив, богат, умен, да при этом не заносчив, дружелюбен и щедр. Ничего удивительного, что сокурсницы смотрят влюбленными глазами, сокурсники набиваются в друзья, а преподаватели не устают петь дифирамбы. Но только почему-то при взгляде на него бросает в дрожь, а при прикосновении пропадает радость и свет. Да еще это настойчивое внимание к той, кому оно нужно в последнюю очередь. Кто же ты такой, Джун Ким, уроженец Пятого Царства?
  Человек гораздо умнее, чем ему это надо для счастья.
  
  Глава 1
  
  Возвращение после летних каникул - это всегда торжество самообмана. Ты бодро чешешь к административному корпусу, мысленно обещая самой себе, что в этом-то семестре точно все будет по-другому. И те два курса, что дожидаются тебя с прошлого года, теперь однозначно займут законное место в резюме на стажировку. Туда же попадут клуб ораторов и секция бега - не только о душе, но и теле надо думать. Плюс подработка на кафедре начертательной магии - задел на курсовую, или, чем брэг не шутит, дипломную работу.
  Идешь, радуясь пока еще легкой сумке, удобным кедам и погожему деньку, выстраивая в голове башню планов. Она рухнет в одно мгновение перед стендом с расписанием, автор которого определенно считает, что свободное время студентам во вред, а личная жизнь допустима только после выпуска.
  Да, у нас в Ворлокфорде расписание по-прежнему вывешивают не на сайте, а на толстой дубовой доске - огненные письмена отлично видно в полутемном холле административного корпуса. Традиция, брэг ее задери. И на освещении сэкономить можно. А что особенно неприятно - расписание нельзя сфотографировать на смартфон - приходится по старинке переписывать в блокнот.
  - Нат! - запыхавшаяся Джулс схватила меня за руку. - Так и знала, что найду тебя тут, рыжая заучка!
  Вообще-то сегодня здесь можно найти каждого студента, но только Джулс может угадать точное время. Еще бы! Ее специализация - предсказания. В бюро прогнозов погоды, где она подрабатывает каждое лето, у нее один из самых высоких показателей по сбываемости - пятьдесят пять процентов. При среднем среди любителей сорок - это вам не брэг начхал, между прочим!
  - Нат! - за второй мой локоть уцепилась Ингрид. - Угадай, куда мы сегодня?
  Ненавижу, когда ко мне прикасаются. Не зря мой любимый стиль - 'капуста-стайл' - джинсы да футболка, на футболку фуфайка, на фуфайку рубашка, на рубашку плащик, а сверху шарфик, чьи мятые полосатые концы свисают до колен. И перчатки не забыть. Так гораздо меньше шансов, что кто-то доберется до голой кожи.
  - По магазинам? - когда одна твоя подруга шопоголичка, а другая парфюмоманьячка, трудно ошибиться.
  - Вечеринка! Вечеринка! Вечеринка-а-а-аааа! - хором пропели девчонки. - Пить, гулять, кути-и-ии-ить!
  - Не пойду.
  - Еще как пойдешь, - отрезала Джулс и потащила слабо упирающуюся меня по направлению к выходу. Ингрид бодро подпихивала в спину. - Сегодня мальчишки за начало семестра в 'Рыбке' проставляются. Грех не пойти.
  Халявная выпивка - веский аргумент в пользу мероприятия, даже с учетом того под градусом контролировать дар гораздо труднее.
  Хотя когда меня это останавливало?
  - А чего это на парней нашло?
  Джулс аж встала, перекрыв непреодолимой дамбой скудный поток входящих.
  - Нат, ты из какого подземелья на свет фэйрий вылезла? Новость уже неделю в топе в форуме на сайте факультета. У нас новенький на курсе! Какой-та студент по обмену из Пятого Царства. Точнее он там у себя уже бакалавра получил, а к нам приехал заканчивать магистратуру - вот добирает с нами обязательных предметов. Перед этим даже в ПМВА послужить успел. Легендарная личность, короче. Чтоб наши, да его на бабло и не развели! Пропускать точно нельзя!
  Ну нельзя, так нельзя.
  - Тогда до встречи на месте. - 'Рыбка' только через пару часов открывается, времени до брэга и больше. - Мне бы в библиотеку забежать. Мисс Финч обещала припасти уцененку от четверокурсников.
  - Фу! - Ингрид сморщила аккуратный носик. - По этим учебникам невозможно заниматься, все подчеркнуто-перечеркнуто. Их поэтому в библиотеку за бесценок сдают, потому как никакой приличный букинистический эту макулатуру не возьмет. Даже если приплатить.
  Я пожала плечами и не стала спорить. У меня полфлакона самопального 'очистителя' пропадает, а куда потратить сэкономленные деньги как-нибудь без умных разберусь.
  - Во сколько?
  - В шесть. - Джулс неодобрительно покачала головой. - И тебе должно быть стыдно, что ты придешь ближе к восьми.
  - Должно быть, но не стыдно. К халявной выпивке, сама знаешь, я стараюсь не опаздывать. Ладно, я побежала.
  Мне сегодня не в главную библиотеку, что в корпусе теоретиков, а в нашу учебную, где в небольшом читальном зале весь наш факультет будет обретаться ближе к сессии, потому как на платный прокат денег ни у кого к тому времени уже не останется, а магические книги на то и магические, что в интернете их не скачать.
  Как и ожидалось, в первый день семестра тут было безлюдно. Не считать же за человека призрак прежнего библиотекаря, реющий между стеллажей. На мой вопрос, где мисс Финч, он вяло отмахнулся в сторону хранилища. Разумеется, туда я не пошла, а завернула в кладовку, переделанную нынешней заведующей под кабинет. Если можно так назвать закуток, чья меблировка - приткнутый в углу столик, два пошарпанных кресла и облезлая этажерка.
  - О, Рыжик, проходи, - Мелинда Финч приветственно махнула мне из кресла плюшкой. - Чаю будешь?
  За то время, что мы не виделись, кажется, мисс Финч стала еще худее (хотя казалось бы куда), а в коротких встопорщенных волосах прибавилось седины.
  - А то. - Какой дурак от такого заманчивого предложения откажется. - Мне с молоком и сахаром.
  В кладовке было жарко. Шарф сразу показался мне удавкой на шее, а под футболкой засвербела взмокшая спина.
  - Давай-давай, снимай тогда свою паранджу. Рассказывай, как лето провела.
  - Да ничего особенного. - Полосатый удав, плащ и фланелевая рубашка нашли свое временное пристанище на вешалке. - Работала.
  - Опять в букинистическом, у Альберта?
  - Нет, в пафосном кафе на пересечении восьмой и девятой. - Кресло недовольно скрипнуло под моим весом. - Старик Крюгер уже с прошлого семестра никого не нанимает. Кризис... Да и платят официанткам больше. Чаевые опять же.
  - Как домашние? - Мисс Финч налила молока в чашку и щедро плеснула туда же заварки. - Домой ездила на каникулах?
  Да что там делать? Дома-то. Плохо быть средним ребенком в семье. Младших балуют, на старших надеются, ими гордятся. А ты - ни то, ни се.
  - Один раз, на ламмас. - Я отхлебнула чая и довольно зажмурилась. - К мелкому на день рождения. Вручила подарок, огребла от отца за отсутствие стипендии в этом семестре, наслушалась нотаций от мамы, почему я не такая, как 'наша чудесная Александра'. В общем, ничего нового.
  Мелинда взглянула на меня поверх очков в тяжелой роговой оправе.
  - Надеюсь, у тебя хватило ума не забивать этим голову.
  Я невесело усмехнулась.
  - В моей голове нет места для таких глупостей. Все занято тем, где взять денег.
  Мы помолчали. Что тут скажешь.
  - Родители отказались обучение оплачивать?
  - Нет, на этот еще семестр наскребли, но проживание и пропитание за мой счет. - Я ненадолго замялась - неудобно было клянчить. - На полставки в библиотеку не возьмете? Мне приработок совсем не помешал бы.
  - Возьму, отчего не взять. Если бюджет на стажеров утвердят. - Мисс Финч опять наполнила чашки. - А пока библиотека окажет спонсорскую помощь учебниками. Иди, возьми на втором справа от входа стеллаже, что понравится.
  - Да мне неудобно как-то...
  - А ты поменьше об удобстве думай. Беги быстрее, пока я не передумала.
  Я подскочила с места, пока Мелинда, правда, не раздумала - она кокетничать и уговаривать не станет. А от таких подарков судьбы не отказываются.
  Народу в читальном зале не прибавилось. Тишина почти давила на уши. Свет, проникающий через створчатые окна, тускнел, а день выцветал в вечер.
  Хотя стеллаж был основательно заставлен, выбирать оказалось особо не из чего - жертвы студенческого произвола выглядели неважно. Я придирчиво перебирала корешки книг, выискивая среди них те, что были указаны в вывешенном на сайте списке рекомендуемой литературы для третьекурсников. Вытаскивала то один потрепанный учебник, то другой, а затем разочарованно ставила на место. Страницы большинства книг были полностью исписаны решениями. Да, конечно, вполне могло оказаться, что ответы там правильные, но рассчитывать на это особо не стоило. И уповать на 'очиститель' тоже - он брал не всякие чернила.
  Несмотря на трудности выбора, стопка книг на левом локте росла. Вот этот учебник не помешал бы. Да и тот тоже. А этот совершенно точно необходим. Левая рука под весом книг уже совсем онемела, когда я решила, что довольно. Осталось только многообещающий экземпляр с самой верхней полки глянуть. Перехватила поудобнее без того внушительную кипу и потянулась вверх. Эх, почему я пошла в низкорослую мамину родню? Спэрроу все невысокие, щуплые, а уж рыжих среди них сколько! Другое дело Уилы с отцовской стороны - статные блондины, как на подбор. С ходу можно догадаться, что мама в свое время в отце нашла.
  Я уже почти подцепила пухлый корешок, когда какой-то высоченный тип позади меня с легкостью снял книгу с полки. Понимая, что сейчас у меня уведут из-под носа возможно самый нужный учебник на этот семестр, я резко развернулась к похитителю. Точнее попыталась, чувствительно ткнувшись носом в чью-то твердую грудь.
  Книги с отвратительно громким звуком свалились на пол. Чьи-то сильные руки подхватили заваливающуюся на бок меня за плечи. Предательски голые плечи. Пальцы скользнули по обнаженной коже вниз.
  Меня накрыло. Вязкой удушливой волной. Не вздохнуть. Точно сверху могильной земли навалили. Чудовищное отвращение и брезгливость сдавили грудную клетку. Окружающее пространство выцвело до серой мути, из которой едва проступали очертания предметов. И в какой-то момент зрение переключилось, точно яркий фантастический фильм на ретро-телеканал. Не стало цветов, не стало полутонов. Только черное и белое. Бескомпромиссное и четкое, до рези в глазах.
  Я рванулась из удушливой хватки и шарахнулась в сторону, ударившись позвоночником в соседний стеллаж. Брэг!
  Что за человек может жить с таким мироощущением?! Как с таким вообще возможно жить? Я с трудом сфокусировала взгляд.
  Напротив меня настороженно замер странный парень. Его красота была нездешней, непривычной. Завораживающей даже. Высокий, широкоплечий. Волосы до того черные, что аж синевой отливают. Прическа - волосок к волоску, косая челка. Костюм опять же сидел на нем идеально. Впрочем, как и легкое пальто из тонкого кашемира. Мне пришлось задрать голову, чтобы встретиться с ним глазами. И презрительный взгляд раскосых глаз без слов говорил, какого невысокого мнения их обладатель о моей скромной персоне.
  Не зная, чем ответить на этот вызов, я опустилась на пол, чтобы собрать рассыпавшиеся учебники. Мир потихоньку снова обретал краски. Я старалась дышать быстро и неглубоко. Обычно это помогало после спонтанных контактов. Давненько мне не доводилось так сильно влипать. Так давно, что я забыла, как это неприятно.
  Стильный ботинок тяжело опустился на разворот книги, за которой я в тот момент потянулась.
  - Вам нужно быть осторожнее, мисс. - Мягкий баритон с едва ощутимым акцентом и, возможно мне это только показалось, скрытой угрозой. Ни тени любезности на лице - посмертная маска и то эмоциональнее. - Аккуратнее.
  Мне было неприятно смотреть ему в ничего не выражающие глаза, и я опустила взгляд.
  - Спасибо. - Улыбка вышла кривоватой. Я осторожно вытянула книгу из-под подошвы его ботинка. - Впредь обязательно постараюсь.
  - Постарайтесь. - Парень пренебрежительно кинул поверх кучи книг тот самый учебник с верхней полки.
  - Рыжик! - Стукнула дверь, и из-за стеллажей донесся веселый голос мисс Финч, а потом показалась и она сама. - Ты решила вынести всю библиотеку, пользуясь моим дозволением? О, молодой человек, здравствуйте.
  Странный чужак перевел взгляд на заглянувшую в просвет стеллажей Мелинду, потом опять на меня, мигнул, легко поклонился нам обеим и молча вышел.
  Уф.
  До чего неприятный тип.
  
  ***
  В 'Рыбке' было зверски накурено - здесь смолил каждый третий. Народу набилось в зал, что не сыскать ни одной свободной табуретки. Отмечающие начало учебного года студенты согнали с насиженного места у сцены даже дежурного охранника-оборотня. Тот хмуро встал у двери.
  Как и предсказала Джулс, я опоздала больше чем на час. Сначала мы с мисс Финч от души перемыли кости библиотечному хаму. Потом пришлось ехать домой, отвозить нахапанные учебники, а перед этим завернуть на профильную кафедру, где встрять еще минут на сорок с потенциальным научным руководителем. И честно говоря, после этого разговора я уже не так горела желанием видеть ее в этом качестве.
  Наших было слышно уже от двери, несмотря на то засели ребята в отдельном кабинете. Особенно разошедшегося Малкольма. Басище нашего старосты перекрывал звуки гитары, на которой традиционно брякал Тедди, наверняка пытаясь охмурить очередную первокурсницу. Ингрид громко толкала в массы тему равенства магменьшинств, Тайлер пытался ей не менее тихо оппонировать. В общем, как всегда наш магменеджерский дурдом на выгуле.
  С другой стороны глупо ожидать от группы, куда собрались все те студенты, которых не взяли на другие более престижные магические факультеты, приличного поведения. Все мы, будущие магинистраторы в пафосных ресторанах, магинеры средней руки в заштатных фирмочках или если повезет ведущие специалисты в магбанках, хотим оттянуться в наши лучшие годы. Даже я, как меня называет лучшая подруга Джулс, а за ней и половина факультета, рыжая заучка.
  За заставленным бутылками с элем столом обреталось без малого человек пятнадцать разной степени трезвости. Еще некоторое количество народу курсировало из общего зала и обратно.
  - Всем привет.
  - Нат! - завопила соскочившая с колен смутно знакомого парня Джулс. - Ты прямо по предсказанию! Признавайся, подгадывала?
  - Больно надо.
  - Ладно врать, - подруга потащила меня за стол, впихивая на скамью между собой и Ингрид. - Приятное, поди, хотела сделать. Так еще немного, и я сама в свой дар поверю.
  Ближайший ко мне стакан казался вроде чистым. На всякий случай я не стала к нему особо приглядываться, а налила до краев эля из рядом стоящей бутылки и от души хлебнула, ловя перебегающую через край пену. Благостность полилась в меня вместе с живительной влагой.
  - Ты в процент сбываемости лучше верь. - Ингрид моментально позабыла про магменьшинства и Тайлера, чем последнего немало расстроила. - А в дар смысл верить? Он либо есть, либо нет.
  Отключив мозг от вспыхнувшей дискуссии подруг на предмет профпригодности, я оглянулась в поисках анонсированного новичка тире спонсора банкета. Взгляд же натыкался исключительно на знакомые рожи. Имена, может, с первого раза и не назвать, но видеть - точно видела. Наискось от меня скучала первая красавица нашего факультета. Если меня спросить, так яркая короткостриженная брюнетка Джулс на порядок симпатичнее, хотя сама она считает свою пышную фигуру антимодельной. Или высокая кареглазая блондинка Ингрид, которая непонятно с чего комплексует по поводу своего роста. Наверно поэтому в рейтингах популярности на первом месте всегда непрошибаемая уверенность в собственной неотразимости, а уж потом внешние данные.
  - Эй, - я пихнула Ингрид локтем в бок и шепотом уточнила, - а чего это наша королева надулась там, в углу, как фэйри на глэмор?
  - Оооооо! - закатила глаза подруга. - Ты же пропустила шоу года!
  - Нечего опаздывать, - поддакнула Джулс. - Что было, что было!
  - Да что такого было-то?!
  Ингрид выдерживала драматическую паузу по всем правилам, когда влезла Джулс.
  - Ее Величество отшили.
  - Быть не может! Кто этот недальновидный бедняга?
  Почти одновременно.
  - Новенький!
  - Новичок!
  - Ин, дай я! - Джулс, разумеется, опять вылезла вперед. И зачастила громким шепотом. - Нат, ты не представляешь, что тут было! Хотя о чем это я, конечно, представляешь. Элизабет Свифт увидела красивого богатого и сделала стойку 'мое'. То есть, уйдите все, оставьте меня наедине с пищей. Парень конечно прибалдел от такого напора и этих всех 'давай покажу тебе столицу', 'я - прекрасный гид' и 'ты наверно еще не был на выставке восходящей звезды хрен-запомни-кого'. Он такой 'почему не был, ходил со своей девушкой этим летом - к нам выставку привозили'. Наша королева аж с лица спала, но уточнила, правильно ли она расслышала, что у него есть девушка...
  Джулс многозначительно замолчала.
  - Ну? Не томи!
  - 'Я с ней расстался. Она тоже была жутко прилипчивой. Простите, возможно, я не так выразился... Я имел виду, она была очень навязчива. Очень'. - Джулс явно кого-то передразнивала. - И улыбается. Светло так, солнечно.
  Ингрид хохотнула.
  - Прикинь это его 'тоже'. Лиз краснела, бледнела, а что ответить не нашлась. Приятно видеть.
  Я пожала плечами - чего девчонки радуются. У Лиз целый семестр впереди, и бедолаге не позавидуешь. Сезон охоты открыт.
  - Где это ваш уникум?
  - Да вышел куда-то. Сейчас познакомим, не волнуйся.
  Бокал быстро пустел. Благо, эля на столе еще хватало. А еще пузатая миска с сухариками, куда можно было запустить пятерню.
  Хорошо.
  - Было бы о чем.
  - Было бы. - Ингрид загадочно разулыбалась. - Увидишь, сама все поймешь.
  В этот момент дверь кабинета распахнулась с громким стуком, внутрь протиснулся официант с уставленным бутылками эля подносом. Следом за ним зашел давешний знакомец из библиотеки. Век бы не видеть его смазливую физиономию. Сидящий рядом народ, включая подруг, внезапно бурно отреагировал аплодисментами.
  - Джун Ким! Джун Ким! Джун Ким!
  Парень смущенно улыбался. Ангел во плоти, чтоб его. Не знала бы, какая хрень внутри у него сидит, тоже растаяла бы.
  - Джун, сюда! - сидящий неподалеку староста помахал вошедшему.
  Тот пропустил мимо себя официанта, попутно сунув тому пару банкнот, и направился в нашу сторону. Сел аккурат напротив, улыбнулся Ингрид, отчего та растеклась радужной ничего не соображающей лужицей. Потом взгляд случайно упал на меня, и все его благодушие сошло на нет.
  Староста тоже посмотрел в мою сторону. Лучше бы он этого не делал, право слово.
  - О! Нат! Рыжая заучка! Не заметил, как ты приперлась.
  Надеюсь, гримаса на моем лице хоть отдаленно напоминала улыбку.
  - Привет, Малькольм. Ты традиционно обходителен, как свежеподнятый зомби. Сто лет, сто зим.
  Мальком поскреб мясистый затылок, зависнув над придумыванием остроумного ответа мне. С фантазией у него всегда было слабовато. Разумеется, ничего не придумал, поэтому сделал вид, что так и задумано.
  - Джун, познакомься, это Натали Уил - главная заучка нашего факультета. Нат, это Джун. - Староста от души хлопнул новенького по спине. - Джун Ким. Будет вольным слушателем в нашей группе. Чую, вы подружитесь.
  Чем-чем, а дружбой тут и не пахло. Судя по взгляду напротив, попахивало враждой, кознями и подлостями исподтишка.
  Интуиция, она же чуйка, вовсю намекала, что простым этот семестр не будет.
  
  Глава 2
  
  Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами.
  - Приятно познакомиться. - Я натянуто улыбнулась в ответ на его улыбку, в которой искренности было ни на пенс. - Что планируешь изучать?
  - Магменеджмент, - акцент в его голосе не столько слышался, сколько угадывался. - А ты?
  - И я. - На факультете магменеджмента странно его не взять в обязательные предметы. - Еще хочу взять дополнительно 'ОБЖ в магбанках' и 'Рынок маны - долговые инструменты'.
  Разговор стух сам собой. Я посчитала нормы вежливости полностью соблюденными, и вернулась к трепу с Ингрид. Джулс отчалила к тем коленям, на которых обреталась ранее.
  Зато воспряла духом Лиз и опять пошла в атаку. Новенький отражал нападение с ленцой, на периферии сознания, попутно очаровывая всех и вся широким лучом поражения своего обаяния. И старательно делал вид, что одна рыжая заучка - предмет интерьера.
  Не то что бы мне было обидно, но эль как-то испарялся из моего стакана сам собой. И вскоре я допилась до состояния, которое называется 'не могу молчать'. Сейчас мне захочется обличать всех и вся. А потом в караоке. И даже не знаю, что хуже.
  - Ин, пошли отсюда, а? - Считанные минуты оставались до окончания моего самоконтроля. - Мне как-то нехорошо.
  - Сейчас, одну минуту. - Ингрид пыталась на спор сложить знак простой трансформации из спичек. Все бы ничего, не будь он трехмерным.
  - Я тебя на улице подожду, ладно?
  Дождавшись рассеянного кивка подруги, я с трудом, но поднялась, и на ощупь, по стенке, поползла к выходу, уповая на целебные свойства свежего воздуха.
  К ночи резко похолодало. Я сползла по стене вниз, обретя некое подобие устойчивости, гипнотизируя часы на экране смартфона. Где-то за гранью моего внимания, хлопнула входная дверь.
  - О, профессор, здравствуйте, - произнес печально знакомый баритон. - Как раз собирался вам завтра с утра позвонить... Все хорошо... Да, устроился нормально... Квартира замечательная, вид из окна гостиной потрясающий, всегда мечтал о внутреннем дворике... Месторасположение то, что нужно.... Нет, меня все устраивает... Спасибо вам за рекомендацию... Группа? Нормально... Никаких завышенных ожиданий... Бездарные малолетки... Ни грана здоровых амбиций, про крупицы таланта я вообще молчу. Отдельные личности вообще вгоняют в тоску... Да, да, я знаю, что должен проявлять... как это... терпимость, но эти обезьяны от магии, вы не представляете...
  Все, любое терпение имеет свои границы. А когда эти границы сурово подмыты с трудом вспоминаемым количеством эля, чувство справедливости особенно сильно стучит пеплом в сердце.
  - Эй, ты.
  Новенький растерянно обернулся на голос. Я в это время с превеликим трудом вползала по стенке обратно на ноги и шагнула в его сторону.
  - Да, ты. Брэг, не помню, как тебя зовут. А, не важно. Сам ты обезьяна от магии, раз с нами учишься. Прекрати свой нос задирать выше королевской часовой башни!
  Ноги плохо слушались, мир слегка покачивался. Ближайшей ко мне опорой оказался зловредный новенький, как там его. Кашемир был очень приятным на ощупь. Мяконький такой. И рубашечка, и свитерок. Дорогое все, наверно. Качественное.
  - Эй, ты что делаешь?! - возмущенный новичок перехватил мои кисти рук, отдирая их от своей одежды.
  - А?.. Ничего... Ой. Это уже не смешно.
  Черно-белый колпак накрыл меня снова. Глохли звуки, запахи. Если я могла бы стоять самостоятельно, то попыталась вырваться, а так не дергалась, балансируя с пятки на носок.
  - Эй, ну нельзя же так. - Я поднатужилась и бухнула даром по колпаку - хорошо так, от всей своей нетрезвой души. Купол пошатнулся, но устоял. Во мне взыграла гордость, или точнее, пьяное ретивое, я собрала весь имеющийся запас сил и вдарила еще раз.
  Колпак брызнул черно-белыми осколками, впуская к нам шум и запахи ночного города. Неожиданно промозглый ветер хлестанул по щекам, слегка отрезвляя.
  - Вот так-то лучше... А о чем это я?.. Короче, новенький, хочешь учиться с нами, веди себя достойно, а не то...
  У меня возникла серьезная проблема с придумыванием соразмерной моим скромным возможностям угрозы, и я сфокусировала взгляд на собеседнике. Мой визави никак не реагировал на заплетающийся монолог. Он, похоже, вообще мало что соображал. Вид у него был совершенно ошарашенный. Разве что слюна из приоткрытого рта не текла.
  Неужели мое выступление произвело такое сильное впечатление? По мнению подруг, пьяная я страшна и внезапна, как диарея, но не настолько же.
  - Парень, парень, ты чего? - Я подергала его за руки.
  Сомкнутые на запястьях пальцы безвольно разжались, вследствие чего колебания моего тела прибрели странную неравномерную амплитуду, которая абсолютно не понравилась желудку.
  В этот трагичный для моего организма момент из бара выползли Ингрид с Джулс, безбожно фальшивыми голосами горланя хит позапрошлого сезона группы 'Пауки':
  - Она любит тебя! Йе-йе-йе! Любит тебя! Йе-йе-йе!
  Хорошая песня. Эх, жаль ребята распались - солист влюбился на гастролях в Рассветной Империи в суккуба и ушел из группы. Судя по слухам, в настоящее время он пытается делать сольный проект, но где суккуб, а где созидательная деятельность.
  - Девчонки! - Я резко повернулась на голоса, и это оказалось фатальной ошибкой.
  Содержимое желудка устремилось вверх и наружу. Я зажала рот руками, пытаясь сдержать порыв организма, который должен был вот-вот случиться при трех свидетелях. Две свидетельницы, конечно, под присягой поклянутся (а потом об этом растрепят всем в факультетском чате), что ничего такого не происходило, но вот третий...
  Этот третий схватил меня за плечи, разворачивая меня к себе.
  Ох, зря он это. Зря.
  Чудом содержимое моего желудка не стекало сейчас красиво по дорогому бежевому пальто, а лишь слегка забрызгало новенькому ботинки.
  - Щщщщибаль! - с чувством произнес он.
  Как-то без перевода стало понятно, что новенький имел в виду.
  - Простите, - выдавила через силу я, комкая в руках бумажный платочек, на счастье обнаружившийся в кармане плаща. - Давайте я вытру...
  Парень невольно сделал шаг назад.
  - Нат, ты как? - ко мне подскочила Джулс.
  - Что у вас тут Джуном происходит? - не отстала от нее Ингрид.
  - О, точно! Тебя же Джун зовут! Ким Джун.
  Упомянутый смерил меня презрительным взглядом.
  - Ничего особенного не происходит. Ваша подруга напилась, и ее стошнило.
  Ах, ты ж, брэг бесхвостый! Да меня от тебя тошнит, богатенький сноб! И выпивка тут совершенно не причем.
  - К несчастью, пострадали мои ботинки, - продолжил он. - Впрочем, не переживайте, ничего страшного.
  Да что могло сделаться его ботинкам!
  Я шагнула вперед, не дав никому опомниться, присела на корточки и стала ожесточенно обтирать испорченную замшу под удивленные вопли подруг.
  Джун отшатнулся от меня, как от чумной. Не удержавшись, я плюхнулась пятой точкой прямо на асфальт, слава благосклонному мирозданью, сухой и относительно чистый. Чистый относительно содержимого моего желудка, что 'благоухало' в шаге от меня, да.
  Силы внезапно иссякли. Конечности стали ватными. Ноги, согнутые в коленях, безвольно вытянулись, руки упали вдоль тела. Расслабленный позвоночник свесил голову вниз. Ничего себе откатом меня накрыло! С какого перепуга? Вроде бы особо не напрягалась.
  - Нат, Нат! Ты чего, вставай! - Джулс схватила меня за руку и потянула вверх. - Ин, помогай, давай!
  Ингрид схватила другую руку. Ощутимых успехов это не принесло. Тело, превратившееся в соломенный матрас, не хотело помогать подругам. Голову так мотало при каждом рывке, что в поле зрения попадали злосчастные ботинки. Сначала они неподвижно стояли на месте, а потом стали потихоньку отступать в сторону.
  - Натали никогда так раньше не развозило. - Джулс чуть не плакала. - Брэг, что же делать?!
  Да не развезло меня! И это человек с незаконченным магическим образованием! Отката от пьяной отключки отличить не может.
  - Джун! - Ингрид в голову пришла гениальная идея. - Джун, можно вас попросить о помощи?
  У меня внутри все сжалось от дурного предчувствия.
  - Вызвать вам такси? - с надеждой предложил тот. - Персональный телепорт?
  Толку-то. Кэб все равно к 'Рыбке' не проедет - съезд с основной дороги ремонтируют третий год. Про переносной телепорт я вообще молчу. Надеюсь, подруга не...
  Нет, Ингрид, не проси его об этом!
  - Нужно донести Нат до автостоянки.
  - Тут недалеко!
  Джулс! И эта туда же!
  В затянувшейся тишине был слышен далекий шум проезжей части.
  - Мой долг помочь хубэ..., - наконец выдавил из себя одногруппник, - то есть, как это у вас говорится,.. младшему товарищу.
  Ботинки опять оказались в поле моего зрения. Что-то пошуршало у меня над головой. Джун присел рядом на корточки. Жесткие пальцы ухватились за подбородок, свободной рукой он откинул занавес моих волос. Что-то влажное, пахнущее антисептиком оттерло лицо. Таким же образом он обработал мои руки.
  Ах ты ж брезгливый гад! Обеззараживающей салфетки не пожалел!
  Джун взял меня за подмышки и легко поставил на ноги. Стоять те отказывались от слова совсем.
  - Идите сюда, - раскомандовался он. - Держите за руки. Крепче
  Девчонки, кое-как держащие меня за ладони, после его окрика вцепились клещами мне в плечи.
  - Подоприте ее, чтобы не заваливалась.
  Сожри меня дракон, если я хоть что-нибудь соображала в происходящем.
  Перед моим лицом внезапно оказалась спина кашемирового пальто - Джун подогнул колени, наклонился и замер в таком положении.
  Кто-нибудь понимает, что это значит? Пыхтевшие рядом подруги были не в меньшем недоумении, чем я.
  - Ну! - воззвал Джун.
  - Что 'ну?' - робко поинтересовалась Джулс.
  - Заваливайте ее мне на спину.
  Нет, нет, неееееееет!
  Но нос уже уткнулся в кашемир, и все остальное растеклось там же. Мешок с картошкой в погреб и то изящнее кладут, чем меня подруги. Тело неумолимо поползло вниз, но тут случилось страшное. Не хочу думать, чьи руки подхватили меня за пятую точку и закинули на спину.
  - Ой, - сказали хором Джулс с Ингрид.
  - Хм, - ответил им Джун. - Немного промахнулся. Забросьте ее руки мне на плечи. Так нести удобнее будет.
  Девчонки безропотно выполнили очередной приказ.
  Он подбросил меня повыше и, сцепив свои длинные руки в замок у себя за спиной таким образом, что мои ноги болтались у него по бокам, разогнул колени и осторожно выпрямился.
  Джулс подергала его за рукав.
  - Вам так комфортно?
  Мне - нет!
  - Вполне. Так, где там эта стоянка?
  И сделал первый шаг, видимо, следуя указаниям Джулс. Я уткнулась носом в его шею. Пах Джун, надо признать, вкусно. Сухим прогретым солнцем деревом, чуточку бергамотом, лаймом и пряностями. В этот запах хотелось вжаться, вдышаться, но сил не было ни на что.
  На ходу он еще раз меня чуть-чуть подкинул, мои растрепавшиеся волосы свесились вниз, окончательно скрывая окружающую действительность.
  Голоса переговаривающихся девчонок колокольчиками звенели на краю сознания, не проникая в разум. Мягкое покачивание убаюкивало, и, пригревшись на теплой кашемировой спине, я не смогла этому противиться.
  Спаааать.
  
  ***
  Просыпаться на утро после отката - удовольствие на любителя. И этот любитель точно не я.
  Голова чугунная, руки трясутся, в глазах рябит, в горле пересохло и мерзкий привкус во рту. Мир вокруг - двухмерная картинка. Кожу над верхней губой неприятно стянуло - вот ведь, похоже, еще кровь носом шла. Лучше бы похмелье, право слово.
  Так, стоп.
  Судя по всему у меня еще и иллюзорные проекции. Иначе откуда эта красота и великолепие вокруг?
  Мебель на гнутых ножках, прикроватные светильники явно не с распродажи, изящные акварели, развешенные по стенам. У меня в съемной квартире такой чистоты даже перед приездом родителей не наблюдалось.
  Ничего себе, Ингрид жилье сняла! Она говорила в конце прошлого семестра, что планирует съехать, но я не думала, что у родителей подруги хватит денег на такой дворец. Повезло с родственниками, что тут скажешь.
  - Ингрид, - позвала я умирающим голосом. - Подруга.
  Подруга осталась глуха к моим страданиям. То есть в буквальном смысле - не отозвалась зараза! Вот лежи тут и помирай без первой помощи.
  Стараясь не делать резких движений, я сползла с кровати. Ноги тряслись, но держали. Мир приобретал объем. И запахи. Где-то определенно варили кофе. И я просто умру, если не получу чашечку.
  Дверь отворилась беззвучно, открывая огромное помещение. То ли гостиная, то ли кухня. Или то и другое разом. И все такое белое-пребелое, аж глаза слепит. После того как я проморгалась, в белом великолепии стали проступать очертания предметов. И не только.
  - Доброго утра, - сказал мне человек, которого я хотела сейчас видеть меньше всего.
  Особенно когда сама ты с кровяными усами, опухшей физиономией и вороньим гнездом на голове.
  Попивающий кофе за девственно белым столом Джун Ким в светлом домашнем костюме в свою очередь был свеж и прекрасен, как майский ландыш.
  Брэг, как меня сюда вообще занесло?! Где Ингрид?
  Хотя какая к брэгу разница, когда так умопомрачающе пахнет...
  - Кофе не угостите? - прохрипела я. - Ой, то есть, здрастье.
  - Кофемашина там. - Это было сказано таким тоном, точно имелись сомнения в моей способности управляться этим чудом техники.
  Ха!
  После двух лет работы в кофейне с идиотским названием 'Кофеек', я даже в полубессознательном состоянии могла справиться с любой кофеварочной техникой, включая нехитрый ремонт.
  Агрегат возмущенно поплевался, но выдал затребованную чашку кофе. Я припала к божественному напитку, мелкими обжигающими глотками потребляя благодать и попутно осматриваясь.
  А ничего тут так. Стильненько. Все такое современное, функциональная мебель, навороченная техника. Паркет из светлого дерева, невесомые шторы, белоснежная мебель. Не завидую тому, кому ж достался ужас уборки этого белого царства.
  Утренняя прохлада свободно проникала через огромное окно в пол, за которым зеленел внутренний дворик. Замеревший с чашкой в руках Джун гипнотизировал сей пейзаж.
  Не могу понять, почему этот парень так меня бесит, аж трясет от его самодовольной физиономии.
  Украдкой подтерев усы и раздобыв вторую порцию кофе, я осмелилась приблизиться к новенькому, но, так и не дождавшись приглашения, самовольно уселась за стол. Немного подумав, подтянула к себе джем и тосты - радушный хозяин он или кто?
  - Это ваш дом? - неосознанно я перешла на 'вы', хотя вчера свободно ему 'тыкала'.
  Джун молча заломил бровь, то ли удивляясь внезапному переходу на 'вы', то ли отказываясь отвечать на глупые вопросы.
  Ладно, зайдем с другой стороны.
  - Что я делаю у вас дома?
  - Судя по всему, завтракаешь.
  Здравствуйте, капитан очевидность, давно не виделись.
  - Угу. - Я намазала толстый слой клубничного джема на тост и впилась зубами. - Логишшно.
  И, прожевав, добавила:
  - А как я сюда попала? Вот, только не нужно говорить, что на кэбе приехала. И вы еще нежно придерживали мои волосы, пока меня рвало у вашего прекрасного крыльца...
  Ой.
  Испорченные ботинки встали перед глазами как живые, отбивая всякую охоту шутить на эту тему. А еще живо вспомнился вечер целиком. По путешествие верхом на джуновой спине включительно.
  Судя по полыхающим щекам, я не просто покраснела, а побурела до цвета вареной свеклы. А если делать выводы по усмешке Джуна, он это увидел и прекрасно понял ход моих мыслей. От расстройства я вгрызлась в тост, как в последний кусок хлеба на этой планете.
  - Не стоит язвить. - Джун подтащил корзинку с тостами к себе поближе, видимо опасаясь, что скоро от ее содержимого ничего не останется. - Я, между прочим, из-за тебя спину сорвал. Пришлю счет, как побываю у магомедика.
  Я воззрилась на этого ненормального Он, что, шутит так?
  Однако убийственной серьезности парня мог позавидовать наш окружной инквизитор.
  Счет человека, который снимает такую квартиру, мне однозначно не потянуть.
  - Кто платит, тот и выбирает лекаря. У меня в родне есть чудесное трио ведьм, живо вас вылечат. В Давкауте, тут недалеко. Если дадите ручку и бумагу, я запишу адрес.
  Перспектива посещения ведьм Кима не вдохновила.
  - Нет, спасибо, я не доверяю народной медицине.
  Не доверять способностям трио ведьм 'ВеликиЭ' - Элеонора, Элспет, Эсме, мог только очень неосмотрительный человек. Особенно, если ему достанет глупости произнести это вслух в их присутствии.
  - Какая ж она народная? Инквизиторская лицензия у всех троих имеется. - И пока он не опомнился, пошла в наступление. - А что у вас со спиной, кстати? Ревматизм? Подагра? В вашем возрасте беречь себя надо.
  Джун зло сверкнул глазами из-под челки. Хорошая она у него, кстати, густая. Не то что у меня, вечно кудрявится. Никак не могу нормальную отрастить.
  - В любом возрасте, в том числе и в двадцать шесть лет, - он выделил голосом цифру, - ношение непосильных тяжестей пагубно сказывается на здоровье.
  - Так вы еще и со спортом не дружите, - фальшиво посочувствовала я. - Обязательно запишитесь в наш студенческий спортивный клуб. Там, к слову, как раз есть программа 'Здоровая спина'. Рекомендую.
  Длинные пальцы так сжали ручку кофейной чашки, что мне стало боязно за ее сохранность. Я солнечно улыбнулась. Не только он так умеет.
  - Так вы до сих пор не рассказали, почему я ночевала у вас в гостях, а не у себя дома?
  - Потому что твои подруги забрали с собой твою сумочку, где были ключи от квартиры. И мне пришлось тащить твое практически бездыханное тело к себе.
  Ну, подруги, ну удружили. Не удивлюсь, если Джулс ее специально прихватила, пытаясь устроить мою личную жизнь. У Ингрид на такое просто коварства не хватит. В ее духе было бы похлопать одногруппника по плечу и сказать: 'Уложи нашу девочку в кровать, вот ключи. Дальше там сам разберешься'.
  - Вообще они просили донести тебя до кровати, - добил меня Джун. - Что я, собственно, и сделал. Надеюсь, ты не будешь тут строить оскорбленную невинность.
  Размечтался.
  - Да я и не пыталась. Спальня у вас отличная, кофе превосходный, тосты в меру прожарены, джем вот, - я засунула последний кусок тоста в рот, и далее жестами показывала, как бесподобен вкус клубничного джема.
  Стол рядом со мной был усыпан крошками. Я попыталась незаметно смести их к центру, под один из двух белых цветочных горшков, но наткнулась на немигающий взгляд Джуна.
  - Рад, что тебе понравилось.
  Не представляешь как.
  - В общем, спасибо за гостеприимство, но мне пора. Как в Давкаут соберетесь, звоните. - Я хлопнула себя по лбу, будто только что вспомнив. - Ой, у вас же нет моего телефона. Ну, Ворлокфорд небольшой, найдемся.
  Сейчас наш университет насчитывает семь факультетов, двадцать корпусов, пять лабораторий, три из которых повышенной защиты, один полигон, две столовых, куча мелких кафешек. При должном желании и сноровке, а также в разнице в предметах в Ворлокфорде можно не пересекаться месяцами. Особенно если игнорировать пьянки, которые устраивает Малькольм.
  Что ж, желание у меня было и немаленькое, сноровка уклоняться от факультетских гульбищ - тоже, а с этого дня трезвость - наш девиз.
  Джун Ким, давай, до свидания.
  
  Глава 3
  
  По официальной версии в основателях Ворлокфорда был сам Мерлин, по неофициальной - тоже. Но есть нюансы. Понятное дело, что во времена основания ни о каких двадцати корпусах речи не шло. Простая сельская школа, которую хитрож... то есть мудрый и дальновидный маг прибрал к рукам под предлогом взращения молодых магических талантов, то есть бесплатной рабочей силы в свою лабораторию. Очень уж у него тогда экспериментальная магия хорошо шла, а лаборанты, то есть ученики, довольно часто если не гибли, то калечились. И вряд ли из этого, что-нибудь толкового получилось бы, если не появился у Мерлина в подопечных тоже хорошо всем известный Артур, который став королем понял, что это дело надо брать под свое крыло и ставить на поток. А где королевское внимание, там и масштабы другие совершенно.
  Впрочем, статус королевского магического университета Ворлокфорду присвоили только пару столетий спустя. И как говорится, это совсем другая история.
  Вообще я по этой теме в прошлом семестре как раз писала реферат, за который так обидно было получить удовлетворительно с припиской 'оценка снижена за очернение светлого образа отца-основателя и недостаточную проработку официально рекомендованной литературы'. И это после того, как я на три дня прописалась в архивах главной библиотеки у теоретиков, обложившись словарями по мертвым языкам. Именно эта работа поставила жирный крест на моей стипендии, и в этом году так подставляться я больше не намерена.
  Однако прежде чем загадывать на будущее, делая радужные прогнозы, всегда надо советоваться с Джулс. Она быстро вправит мозги на место в части счастливых совпадений и процента сбываемости.
  Зловредный одногруппник был просто везде. На парах, на перерывах, в столовке. Стоило мне куда-нибудь прийти, так с девяносто процентной вероятностью Джун Ким уже там отирался. А в остальных десяти процентах случаев он появлялся в течение десяти-пятнадцати минут. Одно счастье, его было практически не застать в одиночестве. Популярность новенького била все рекорды - бедолагу постоянно окружала толпа обожателей-прихлебателей. Порой мне даже становилось его жалко, но этот парень тут же делал так, что жалость очень быстро улетучивалась, как антипростудное зелье тетушки Э.
  Мама всегда подсовывает мне на каникулах баночку чуда-средства от ведьмовской родни - со своих они всегда берут по совести. Если предположить, конечно, что у ведьм она есть.
  Действует средство безотказно. Стоит засвербеть в носу или запершить в горле, достаешь из запасов, аккуратно отвинчиваешь крышку, которую ни в коем случае нельзя снимать - а то потом от едкого запаха жженых крысиных хвостов в жизнь комнату не проветришь - один раз глубоко вдыхаешь просачивающийся в щель зеленый пар, и все. Здорова и бодра, как оборотень в полнолуние. Но какой же у этого зелья мерзкий запах, несмываемым вкусом оседающий на нёбе! И при всей его чудодейственности, если честно, когда позволяют средства, я предпочитаю по старинке лечиться таблетками из аптеки.
  Так вот, Джун Ким был даже хуже этого лекарства, и альтернатив ему не предполагалось.
  Для начала он помог Элизабет Свифт увидеть во мне соперницу. Во мне, мимо которой наша первая красавица всегда проходила как мимо пустого места!
  И сильно стараться ему для этого не пришлось.
  - О, привет! - после неудачной попытки выбраться из окружения Малькольма, Лиз и Тайлера, Ким просто помахал мне рукой, оправдывая мои наихудшие предчувствия.
  Ингрид и Джулс держали меня крепко под руки, поэтому применить излюбленную тактику 'Ой, мне срочно надо в библиотеку/на кафедру/в деканат (нужное подчеркнуть)', которая позволяла успешно избегать Джуна весь вчерашний день и большую половину сегодняшнего, не представлялось возможным. Вместо этого я попыталась изобразить и убедить заодно подруг, что призывные жесты в мою сторону не имеют к нам никакого отношения. Мало того, что сделать это, одновременно пытаясь развернуть в противоположную сторону упирающихся девчонок, было крайне нелегко, так тут еще этот подлый змей провел запрещенный прием, который не мог не сработать.
  - Ингрид, Джулс, как дела?
  Мое сопротивление было сметено вмиг - меня подтащили под светлы очи восходящей звезды нашего факультета.
  - Джун, привет! - хором поздоровались девчонки. - Спасибо, отлично!
  Джулс пихнула молчавшую меня локтем в бок.
  - Всем добра. - Я вяло дернула рукой, уже не надеясь, что разговор умрет сам собой.
  - Как вы после позавчерашнего?
  Век бы не вспоминать это самое позавчера. Да и вчера, честно говоря, тоже. Я сбежала от Джуна при первой возможности - стянула волосы в хвост резинкой, стребовала свой мятый, в подозрительных пятнах плащ, и была такова. До дома пришлось идти почти сорок минут пешком - студенческий проездной, деньги, телефон и ключи от квартиры остались в той самой сумочке, которую утащили с собой девчонки. И, конечно же, я сначала выскочила за дверь и только потом подумала, что можно было бы позвонить с мобильного Джуна.
  Хорошо еще в почтовом ящике у меня всегда хранится ключ для мелкого, на случай если он приедет в гости к Мэри, своей девушке. Она живет в женском общежитии факультета магомедиков, куда не пускают парней. Ключ, слава мирозданью, оказался на месте, и я успела принять душ, чтобы примчаться к первой паре, которая у нас вчера начиналась с часу. Причем еще полдня мне не давала покоя мысль о синяках у меня на бедре, подозрительно смахивающих на отпечаток пятерни. А уж что от меня наслушались девчонки - надеюсь, у них навсегда отбило желание устраивать мою личную жизнь подобным образом. При этом каждая клялась своей зачеткой, что это вышло случайно, но профилактика никогда не помешает.
  - Жить будем, - хохотнула Ингрид.
  Разумеется, Джулс тут же влезла.
  - Спасибо тебе большое за помощь! Если бы не ты, не представляю, как бы мы доперли Нат домой.
  - Ничего особенного. Я же не мог бросить в беде своих сокурсников и будущих коллег, - отмахнулся Джун и участливо поинтересовался - Натали, ты как?
  - Прекрасно.
  Было все, пока ты не заговорил со мной, коварное пресмыкающееся.
  - Прости, что не покормил нормальным завтраком - не успел еще забить холодильник после приезда. В следующий раз постараюсь... как это у вас говорится... не повалять. Или правильно 'не покачать'?
  И мило улыбнулся.
  Брэг, как мне хотелось в этот момент заехать сумкой по его красивой физиономии, да старенький ноутбук жалко - и так еле дышит.
  Повисла нехорошая тишина. Лиз сфокусировала на мне свой цепкий взгляд, в котором ясно читалось, что одной рыжей заучке не жить. Я почти слышала скрип инквизиторского пера, выписывающего смертный приговор через сожженье на костре.
  Малькольм громко заржал и с размаху хлопнул меня по плечу, выбивая из хватки подруг.
  - Что, рыжая заучка, не упустила своего шанса? Пока некоторые щелкали клювом...
  Даже наши с Лиз злобные взгляды не заставили его заткнуться. Староста продолжал изгаляться в плоских остротах, не давая вставить слово ни Джулс, ни Ингрид.
  - Малькольм, ты понимаешь, что твои замечания в адрес мисс Уил не лучшим образом характеризует меня как старшего товарища? - Джун подошел и покровительственно положил мне руку на плечо, оттерев старосту в сторону. - Считаешь, что я мог воспользоваться плачевным состоянием Натали?
  Лишь ценой невероятных усилий я удержалась от того, чтобы не вцепиться зубами в его холеную кисть, пока сокурсники умиленно внимали пафосному бреду, что изрекал Ким.
  Неужели никто не замечает, что он только что изящно смешал меня с грязью, при этом сам оставшись в кипельно-белом образе рыцаря без страха и упрека. До кучи еще привлек внимание ко мне Лиззи Свифт, которая при малейшем поводе превратит студенческую жизнь в ад. На моей памяти ее последняя любовная вендетта закончилась отчислением менее удачливой соперницы.
  - Прости, Джун, - сразу стушевался Малькольм. - Что-то не подумал я. Глупая шутка.
  - Ничего, - великодушию Джуна не было предела. - Главное в следующий раз следи за словами. Пошлите, как там... переедим? Я угощаю.
  - Перекусим! - хором.
  На дружный хохот нашей компании оборачивались мимопроходящие.
  - Я - за!
  - Я тоже!
  - Отличная идея!
  Пока девчонки отвлеклись, пришло время провести коронный прием.
  - Брэг! Я не могу. Так жаль. Мне нужно срочно в деканат. - Я ловко вывернулась из хватки Кима и на всякий отошла подальше от подруг. - Голубок с утра прилетел. Всем, приятного аппетита. Увидимся!
  И ходу. Пока Джулс не вспомнила, что весь день мы провели вместе - с самого утра у нас совместные пары, и никакого уведомления я не получала. А не заметить голубка просто невозможно. Еще одна традиция Ворлокфорда. Вместо сообщения из деканата на электронную почту студента, как во всех нормальных учебных заведениях, прилетает бумажное письмо, сложенное в виде птички. Оно делает, как минимум три круга почета вокруг твоей головы, прежде чем спикировать точно в лоб адресата.
  Я сбежала в учебку. Стажером меня еще не взяли, но работа с книгами успокаивала, а у мисс Финч всегда были горячий чай и печеньки. А еще там можно спокойно позаниматься в свое удовольствие.
  - Привет, Рыжик. - Мелинда закопалась в ящиках с новыми книгами. - Ты вовремя. Поможешь с приходом?
  - А чаю дадите? - на всякий случай уточнила я, скидывая сумку, плащ и шарф на стоявшую в углу за конторкой вешалку.
  - Дам. - Она устало плюхнулась на приставленный к коробкам стул. - А еще бутерброды и шоколадку.
  - Я вся ваша. Что делать?
  Ближайшие два часа мне предстояло штамповать, клеить штрихкоды, растаскивать книги по стеллажам и полкам. Дело шло споро, и я управилась всего лишь за полтора, поэтому могла с чистой совестью плюхнуться в кресло в кабинете мисс Финч. Мне тотчас в руки сунули чашку горячего чая с молоком. Сладкого, душистого. Сделав маленький глоток, я прикрыла глаза от удовольствия.
  Гармония. Покой. Никакого Джуна Кима.
  - Простите, тут кто-нибудь есть?
  От неожиданности я дернулась, расплескивая горячий чай на пальцы. Чтоб тебя молнией четыре раза, дорогой сокурсник.
  Мелинда вопросительно вскинула брови при виде моей перекошенной физиономии.
  - Подождите! - крикнула мисс Финч. - Я сейчас подойду!
  - Можно я тут посижу? - одними губами спросила я.
  Она кивнула и вышла.
  Радар у него что ли на меня стоит? Мне порой кажется, что Джун меня преследует - этот странный взгляд, презрительная усмешка, которую почему-то вижу только я.
  Бр-р-р.
  - Добрый день, молодой человек. Чем могу помочь?
  - К вам Натали Уил не заходила? - Очередной глоток чая чуть не встал мне поперек горла.
  С трудом не закашлявшись, а проглотив-таки напиток, я поставила чашку от греха подальше и навострила уши.
  - Зачем вам Рыжик... то есть я хотела сказать Натали?
  - Староста просил передать об изменении расписании. Телефон отключен, а ее подруги сказали, что обычно Натали можно найти здесь.
  Я покосилась на вполне себе работающий телефон, и на всякий случай ткнула в иконку журнала вызовов - ни одного пропущенного звонка.
  - Нат помогала мне сегодня с книгами, но уже закончила.
  - Давно она ушла?
  - Нет. - Она, то есть я, никуда не ушла. Я мысленно поаплодировала мисс Финч. Ни слова неправды, а создается полная иллюзия того, что меня здесь уже нет.
  - Извините за беспокойство.
  - Помогать студентам - моя работа. Всего доброго.
  - До свидания.
  Тяжело бухнула входная дверь - видимо, опять механизм разболтался. Надо напомнить мисс Финч о звонке в хозчасть. Мои мысли как-то плавно перетекли в мечты о безмятежных временах работы здесь, как минимум до зачетной недели. Говорят, стажерам иногда дают комнату в общежитие аспирантов - и вот это уже существенная экономия - мне останутся расходы только на питание. Хотя кормят что в одной столовой, что во второй не очень вкусно, если не сказать очень невкусно, зато дешево. Ну да ничего, наша Александра готовит гораздо хуже.
  В детстве родители нередко оставляли нас с Джейми под ее присмотром - отец улаживал дела с бабушкиным наследством, тяжба по которому длилась больше трех лет, поэтому ему постоянно приходилось мотаться по столичным судам. И мама частенько ездила с ним. Когда началась вся эта эпопея с наследством, мне было десять, Джейми шесть, а Александре четырнадцать. Няню наша семья себе позволить не могла, и присмотр за нами лег на плечи Аликс.
  Готовка - это единственное, что нашей идеальной Александре никогда не удавалось. В отсутствие родителей мы выживали на хлопьях с молоком и пережаренных тостах, потому что есть то, что готовила старшая сестра, было невозможно.
  От приятных мыслей о потенциальной экономии меня отвлек звонок мобильного.
  - Да, Джулс.
  - Джун тебя в учебке нашел?
  - Не совсем. Только не говори, что это ты его сюда послала.
  - Я. - Самодовольство Джулс так и распирало. - Этот кусок идиота, наш староста, вдруг вспомнил о том, что на завтра нам поменяли местами маналогию и маганализ, а он конечно же забыл объявить об изменении расписания группе. Напомни, почему мы выбрали Малькольма?
  - Потому что никто другой не соглашался на эту каторгу, а Малькольм с очередного бодуна подписался.
  - А точно. Короче, он кинул сообщение в чат и успокоился. А я же помню, что ты читаешь чат группы не чаще, чем чат факультета.
  И замолчала.
  - Ты - умница, чего уж там. Вот если скинула бы сообщение или позвонила, вместо того чтобы гнать странного сокурсника в учебку - цены бы тебе не было.
  - Совсем Джун не странный! И ничего я его не гнала! - Подруга ежиком засопела в трубку. - Как пожаловалась, что у тебя телефон, похоже, не работает, а учебка недалеко, так он сам вызвался.
   - Да все у меня в порядке с телефоном!
  - Ну я не проверяла.
  У меня разом закончились силы и желание спорить.
  - Ты чего звонишь-то?
  - Да так, узнать, нашел тебя Джун или нет.
  - Или нет, - огрызнулась я и повесила трубку.
  Я понимала, что поступаю по-детски, но ничего поделать с собой не могла. Эта ситуация меня страшно выбесила. Ссориться с подругой не хотелось, но надо знать Джулс - не обозначишь границы сразу, сядет на шею и сверху будет погонять с криком 'эге-гей!'.
  В учебке я зависла до самого закрытия и еще час сверху - сделала домашку, и накидала план курсовой по сопромагу. Оставив меня на дежурстве, Мелинда сбежала пораньше домой. Мне торжественно была вручена связка запасных ключей как без пяти минут стажеру.
  Поздним вечером в библиотеке всегда неповторимая атмосфера, особый колорит которой придает призрак бывшего заведующего. Он летает между стеллажами, тяжко вздыхает, время от времени позволяя себе с укором зависнуть над плечом припозднившегося посетителя. На меня эти шутки уже давно не действуют, да и зачарованную конторку библиотекаря призрак облетает по большой дуге. Но когда мистер Джонас седьмой раз пролетел мимо, я поняла, что пора двигать к дому.
  Каждый шаг отдавался эхом, создавая не очень приятное ощущение, что кто-то идет следом за тобой. Одна за другой гасли выключаемые мной лампы, погружая во мрак читальный зал. Когда я проходила мимо закрытой секции, которая есть в любой уважающей себя библиотеке, мне послышалось, что кто-то поскребся с той стороны двери. Я замерла, в задумчивости поглядывая на связку ключей в своей руке. Живот протестующе заурчал, напоминая, что обещанных бутербродов нам с ним так и не перепало.
  Пожалуй, не сегодня.
  Я глубоко вдохнула, выйдя наконец на улицу. На кампус плюхнулась ночь, снисходительно позволяя прожигать свой плащ уличным фонарям. Водяная взвесь, которую язык не поворачивался назвать дождем, пропитывала воздух. Ветер доносил отголоски фейерверков и чьих-то радостных криков - студентам Ворлокфорда и среди недели ничего не стоило устроить праздник - особенно в начале учебного года.
  С непривычки замок на входной двери никак не закрывался, ключ отказывался проворачиваться в скважине. Я уже и так, и эдак, а он все никак.
  - Давай, помогу, - шепнули у меня над ухом.
  Я не заорала только потому, что чужие прохладные пальцы уже скользнули по моим, перехватив ключ, отчего меня накрыло до боли знакомым присутствием Кима. Я внутренне сжалась, ожидая всю гамму неприятных ощущений, что была при прошлых контактах. Глухота, слепота, ограниченность, безнадега. Но внезапно ничего такого не произошло - призрак душащего меня колпака мигнул и пропал. Просто обычный человек рядом, а не черная дыра. Есть хочет, устал немного, раздражен, озабочен чем-то. Это на поверхности, а вглубь меня не пускает.
  Не больно и хотелось.
  Свободной рукой Джун ухватился за резную ручку, практически заключая меня в объятья. С силой потянув дверь на себя, он легко провернул ключ в замке.
  - Спасибо за помощь, - после недолгой заминки я перехватила связку ключей и высвободилась из кольца теплых джуновых рук.
  Он отступил, медленно отпуская мою ладонь. Мне почему-то было до ужаса неловко стоять с ним вот так и молчать. Я подняла взгляд на его лицо и быстро отвела в сторону. Физиономия Джуна как всегда была непроницаемой из серии 'ничего не знаю, что ты там себе нафантазировала, но ничего такого у меня и в мыслях нет'.
  - Ну я пошла.
  - Куда?
  - Туда. - Я махнула в сторону ворот, старательно изучая его ботинки.
  А ничего, стильные такие, со шнурками и тяжелой подошвой. А уж джинсы как у него хороши. Кучу денег, наверно, отвалил.
  - Я провожу.
  Я в шоке опять подняла на него взгляд. Эмоций на его лице не прибавилось.
  - Зачем?
  - Поздно уже.
  - А вы чего сами тут? Раз поздно.
  - Мимо проходил.
  - А куда тут мимо можно проходить? - удивилась я. - Это ж тупик.
  Пройти мимо учебки, одного из самых старых и пошарпанных зданий на задворках кампуса - это надо сильно постараться.
  - Есть цели, к которым не ходят прямыми путями.
  А есть люди, которым, видимо, вера не позволяет просто выражаться. И есть вопросы, на которые я не готова сейчас получать ответы - 'Почему ты меня преследуешь?', 'Что за странные ощущения у меня от твоих прикосновений?', 'Кто ты такой или что ты такое Джун Ким?', поэтому молча развернулась и пошла к воротам.
  Джун безмолвно двинул следом, звук его четких шагов набатом отдавался у меня в ушах.
  
  Глава 4
  
  - Вы слышали, что если записаться на курс профессора Рейнольдса, шансы на стипендию увеличиваются в разы?
  Волшебное слово стипендия выдернуло меня из пучин Первой магической, как раз когда верховная нагайна заключала союз с вампирами - во времена тотального безденежья хватаешься за любую работу, даже за рефераты по истории магии для первокурсников.
  - Стипендию?
  Тайлер тряхнул белокурой шевелюрой и самодовольно улыбнулся.
  - Что, интересно стало?
  Я перевесилась через стол и от души стукнула линейкой сидевшего рядом ниже сокурсника по плечу.
  - Сказал 'А', 'Б' не зажимай!
  - Нууу...
  - Ингрид натравлю.
  - Ладно-ладно. Фэйри на крылышках принес, что девять из десяти факультативников Рейнольдса получают стипендию.
  Рейнольдс... Рейнольдс... Какая-то фамилия смутно знакомая. У нас он точно ничего не вел - даже лицо вспомнить не могу.
  - А он что преподает?
  Белобрысая морда сокурсника опять расплылась в улыбке.
  - Некромантию, - хохотнул Тайлер.
  Брэг, приплыли.
  - И что, на этот предмет можно тоже записаться факультативом? - Я всегда думала, что тут нужен особый талант, который является пропуском на факультет по работе с мертвой материей. - Профессор рассматривает кандидатуры с других потоков?
  Сидевшая рядом Джулс прекратила черкать в блокноте и меланхолично выдала в пустоту:
  - Прошлый год у него были два подшефных - стихийник, кажется огневик, и теоретик из второкурсников. В этом году оба со стипендией, насколько я знаю.
  Знает и молчит! Подруга еще называется.
  Ах да, мы же в ссоре...
  - А из наших он хоть раз кого-нибудь брал?
  - Насколько опять же я знаю, ни разу.
  Что ж, лишний повод попытать свои силы - может до нас как раз очередь дошла.
  Я покосилась на Джуна, скучавшего через проход от меня. Я не видела, как он пришел, но его присутствие всегда ощущалось, как заноза в пальце - вроде ничего смертельного, а тянет вытащить. Некромантии совершенно точно нет в обязательных предметах на добор в магистратуру. Хоть там отдохну от его смазливой физиономии, а заодно от прожигающих взглядов Лиззи Свифт - сил уже нет, видеть каждый день эту парочку.
  Пошла вторая неделя с того вечера, как он проводил меня до дому призрачным рыцарем - даже 'до свидания' на прощанье не сказал. И это была адская неделя. Джун с достойным лучшего применения старанием посещал те же предметы и перехватывал все топовые оценки - если мне удавалось ответить первой, то он так блестяще дополнял мой ответ, что на его фоне я производила впечатление недалекой второгодницы. Я сумками таскала из библиотеки учебную литературу и уже была зеленая от зубрежки, но переплюнуть его все никак не удавалось. С такой перспективой мне точно не стать лучшей по успеваемости, а значит надо искать другие варианты получения финансирования на следующий семестр.
  Пока не прозвенел звонок на пару, я полезла с телефона в интернет. На сайте факультета мастеров смерти о профессоре М.Дж. Рейнольдсе нашелся самый минимум информации - работает в Ворлокфорде четвертый год, имеет пять патентов (все засекречены как военные разработки), тема диссертации и вовсе государственная тайна. Даже фото пожалели - ее место на аватаре заняла картинка улыбающегося черепа. Наверняка это либо старый хрыч с извращенным чувством юмора, либо демонический красавчик, боящийся, что на его фотографию с криками 'хочу!' будут сбегаться все первокурсницы Ворлокфорда.
  Ни то, ни другое мне не улыбалось в отличие от черепа на профильной страничке преподавателя, но стипендия на следующий семестр была нужна как никогда. Поэтому собрав всю свою решимость в кулак, отпросившись у преподавателя уйти с пары на пятнадцать минут пораньше, я побрела на личный подвиг, потому как брать с моим даром некромантию факультативом - это не просто самонадеянно, а самоубийственно.
  К краснокирпичному зданию главного корпуса факультета некромантов вела тенистая густозасаженная дубовая аллея, где в самый яркий летний день царил сумрак, а уж сентябрьским вечером, пусть и ранним, здесь было как-то особенно неуютно. Бронзовые горгульи, вцепившись в карниз покатой крыши, хищно выглядывали внизу припозднившихся студентов.
  Жаль выпить для храбрости нельзя, а магические стимуляторы профессор тем более за милю учует.
  Рядом с нашим главным (и единственным!) корпусом до позднего вечера кто-нибудь да ошивается - курит, треплется, хвастается новыми фокусами. Здесь же, как на северо-западном кладбище будним вечером - если кто и забредает, то разве что по ошибке. Собранной решимости еле-еле хватило, чтобы подойти к тяжелой, обшитой бронзовым листом двери, и взяться за ручку в виде оскаленной львиной морды.
  Громадный холл тонул в промозглой гулкой темноте и казался бесконечным, освещалась только вахтерская будка - там, на письменном столе, стояла лампа с зеленым абажуром. Вахтером оказался... скелет, и, судя по цвету и состоянию костей, стал он им довольно давно. Не то что поднятые мне были в новинку, но как прикажете объясняться с костями?!
  Видя мои трудности, вахтер ткнул фалангой указательного пальца в сторону грифельной доски. Я взялась за кусок мела, болтавшийся на привязанной к гвоздю веревке, и дрожащей рукой вывела 'Натали Уил к профессору Рейнольдсу'. Скелет внимательно ознакомился с написанным: приблизив череп практически вплотную к доске, он считывал содержимое. Одновременно с этим мел исчезал с черной поверхности. Когда доска опять стала идеально чистой, скелет повернулся к панели за своей спиной и нажал одну из многочисленных кнопочек. Возможно, мне это только показалось, но я услышала отголоски трезвонившего в глубине здания звонка.
  Скелет великодушно махнул в сторону стоящей у двери лавки - мол, располагайся, ожидание будет долгим. Чтобы не терять время, я извлекла из сумки ноутбук и опять погрузилась во времена Первой магической войны. Разумеется, та магическая война была далеко не первой - их в истории нашего мира наберется с десяток, если не больше. Но она стала первой, в которую ввязались все магические расы без исключения. Повторение этого аттракциона в виде Второй магической войны в середине прошлого века подарило всем счастливое понимание, что третьего раза наш мир не переживет. Более-менее разумные магменьшинства согласились считать себя таковыми и подписали мирную конвенцию, а не обладающие инстинктом самосохранения особи, как например вурдалаки или там аргусы, силами Инквизиции канули в Лету. И не сказать, чтобы меня это сильно печалило.
  - Кхе-кхе. - Раздавшийся неподалеку кашель заставил меня подпрыгнуть и заозираться в поисках источника звука.
  Тот нашелся довольно быстро - прислонившийся к колонне рядом с будкой вахтера лохматый, но весьма симпатичный блондин. Черная водолазка подчеркивала ширину плеч, а ладно сидящие джинсы - длину ног. И глаза такие, нагло-веселые. Да широченная заразительная улыбка в тридцать два зуба. Хотя стоило ему раскрыть рот...
  - Привет, школота! - Голос у парня оказался тоже довольно приятным, в отличие от произносимого содержимого. - Ты к профессору Рейнольдсу?
  Многие говорят, что я выгляжу младше своих лет. Но не настолько же!
  - Я на третьем курсе, между прочим!
  - С трудом, но верю. Так ты к Рейнольдсу, или я пошел? - Он сделал вид, что уходит.
  Я повелась на этот развод, как первокурсница, и кинулась следом, запихивая на ходу в сумку сопротивляющийся такому произволу ноутбук.
  - К нему! В смысле, я к профессору. Хотела записаться на факультатив.
  - Ты?
  - Я!
  - Профильный факультет?
  - 'Магменеджмент и маганализ'.
  Парень неопределенно хмыкнул. Определенно он был не лучшего мнения о нашем факультете.
  - Так я могу увидеться с профессором?
  Парень некоторое время колебался.
  - Ладно, пошли.
  - Куда? - Я посеменила следом.
  - В лабораторию. - Он щелкнул пальцами, вызывая светлячок, который тотчас воспарил над его макушкой. Его света хватало едва-едва, чтобы не запинаться.
  Я и пошла, размышляя на ходу, какие бесцеремонные аспиранты нынче на кафедре некромантии. Для простого студента слишком наглый. Да и взрослый. При магическом свете стало заметно, что он явно старше меня, пусть и обращаться к нему 'на вы' язык не поворачивался.
  - Тебя как зовут?
  - Маркус. - Как будто это все объясняло.
  - А я...
  - Знаю, Натали Уил. На доске была инфа.
  - Учишься у профессора Рейнольдса?
  - Типа того.
  - Давно?
  - Уже забыл сколько.
  - И как он?
  - Редкостный самодур.
  - Брэг!
  Маркус слегка притормозил, чтобы внимательно на меня посмотреть.
  - Что, не повезло?
  - Типа того, - передразнила я, и мы надолго замолчали.
  - Вот мы и дома, - Маркус толкнул дверь, после чего великодушно пропустил меня вперед.
  Лаборатория внезапно оказалась чистым и светлым помещением с двумя рядами лабораторных столов - при этом никаких тебе полуразложившихся тел, сваленных по углам. Огромные окна от пола до потолка, через которые беспрепятственно проникало закатное солнце, окрашивая в теплые тона бесчисленные реторты и бюретки.
  - Клево у вас тут.
  - Мне тоже нравится.
  Не знаю почему, но этот парень вызывал у меня доверие. С ним хотелось болтать обо всем на свете, не заморачиваясь на излишние политесы.
  - А где мертвецы? - Я сунула нос в ближайший шкаф со стеклянными дверями.
  Книжки, схемы, приборы какие-то. В школьном кабинете биологии и то больше некромантического колорита в виде заспиртованных частей тел млекопитающих и не очень в мутных стеклянных банках. Да и вообще лаборатория напомнила мне наш кабинет химии в школе - хромированная сталь, светлое дерево парт, грифельная доска во всю стену. И даже учительский стол один в один. Прямо ждешь, что сейчас войдет старенький мистер Перкинс, усядется на свое законное место и начнет урок словами 'Ну что, головорезы, хулиганы и бездельники, взорвем сегодня школу или пусть еще постоит?'.
  Вместо этого за учительский стол уселся Маркус, и, неопределенно передернув плечами, стал рыться в его содержимом.
  - Наши объекты для исследований хранятся в центральном морге. - Голос из деревянных внутренностей тумбы звучал глухо.
  - А практикумы где проводите?
  - Там же. О, вот ты где, дружище! - Маркус вылез на свет, таща за собой нечто. - С прошлого года уже и забыл, куда засунул!
  На стол был извлечен увесистый том в обложке из потертого красного бархата. Парень старательно отряхнул с него пыль и осторожно раскрыл на месте, которое было обозначено плетенной веревочной закладкой.
  - Поздравляю, первой будешь.
  - В смысле?
  Он покачал головой с явно читаемым на лице выражением 'Вот деревня!'.
  - Ты первая в списке соискателей этого года на факультатив по некромантии.
  - А он обычно длинный?
  - В прошлом году, - он отлистал назад десяток страниц, потом еще столько же, - пятнадцать фамилий. В позапрошлом - двадцать две.
  Я приуныла. Мне почему-то казалось, что кандидатов будет раз-два и обчелся, и профессору ничего не останется как выбрать меня.
  - Как-то подозрительно число претендентов уменьшается...
  - Это не претенденты уменьшаются. - Важно поднятый вверх палец. - Это у нас требования строже становятся.
  Вот оно что.
  - А как вообще происходит выбор из соискателей?
  - Грим определяет наиболее подходящего.
  - Грим? В смысле профессор Рейнольдс? - Ну и имечко у этого профессора.
  - Выбор делает Гримуар, - Маркус со значением потряс тяжелым томом и положил его на место.
  - Книга?!
  - Это не просто книга, это магический анализатор вероятностей положительного результата исследований, исходя из поставленной задачи текущей работы. Тут самое главное как можно тщательнее внести исходные данные для анализа.
  Я с сомнением посмотрела на это чудо науки и магии.
  - Что, будем записываться или передумала?
  - Будем! - Ну не совсем же я зазря сюда тащилась.
  Он достал из верхнего ящика обычную шариковую ручку, хотя гримуар требовал пера минимум с золотым грифелем, и занес ее над чистым листом.
  - Полное имя?
  - Натали Агнесс Уил.
  - Полных лет?
  - Двадцать.
  - Когда исполнилось?
  - Девятого марта
  - Рост?
  - Пять футов, пять дюймов.
  - Вес?
  - Не знаю.
  Маркус многозначительно поднял бровь.
  - Правда, не знаю! Сто лет не взвешивалась.
  Он вылез из-за стола, подошел ко мне и легко подхватил на руки. Пару раз чуть подбросил и поставил на место, я даже ойкнуть не успела.
  - Девяносто пять фунтов максимум.
  - Девяносто девять!
  - Ну вот, а говорила, что не знаешь.
  - Я не знаю, я так чувствую.
  Парень сел на место и продолжил допрос.
  - Группа крови?
  - В, резус отрицательный.
  - Проблемы со здоровьем?
  - Нет.
  - Аллергические реакции на что-нибудь?
  - Нет.
  - Магменьшинства в первом-втором поколении?
  - Нет.
  - Секс регулярный?
  - Я не... Что?!
  - Понятно, дальше. - Маркус даже не оторвал взгляда от книжных страниц. - Родители живы?
  - Да.
  - Оба?
  - Да.
  - Братья, сестры?
  - Брат, сестра.
  - Младший? Старший?
  - Младший. Старшая.
  И наконец был задан вопрос, которого я боялась больше всего.
  - Дар?
  Я поколебалась, прежде чем ответить.
  - Тактильная эмпатия.
  Маркус оторвался от записей.
  - Что? - переспросил он, похоже не доверяя своим ушам.
  - Тактильная эмпатия.
  Недолгое тягостное молчание.
  - Ты хорошо подумала, прежде чем записываться на факультатив по некромантии?
  - Да.
  Он потер переносицу.
  - Перефразирую, ты вообще думать умеешь?
  - Да.
  Парень тяжело вздохнул, точно не ожидая от меня адекватности.
  - Ты хоть понимаешь, чем это грозит если не тебе и твоему душевному здоровью, то нашей кафедре?
  - С учетом того, что все факультативники подписывают отказ от претензий?
  Еще более тяжкий вдох был мне ответом.
  - Причина твоей самоубийственной упертости? - Он уперся локтями в стол и положил подбородок на переплетенные пальцы. - Только не говори, что твоя цель поднять любимого прадедушку для задавания жизненно-важного вопроса касательно утерянного наследства, а на лицензионного некроманта денег нет.
  Просто зрит в корень - денег действительно нет.
  - Я слышала, что девять из десяти факультативников профессора Рейнольдса получают стипендию. Для меня это принципиальный вопрос - если я не получу финансирование в этом семестре, то мне придется взять академ в будущем году.
  - И что здесь такого катастрофического?
  - С этого года ужесточились правила - если уходишь с середины третьего курса, приходится начинать все сначала. А на это я точно никогда не наберу денег.
  Маркус опять взялся за ручку.
  - Уровень?
  - Восьмой.
  - Ничего себе. - Парень аж присвистнул. - И почему ты среди магинеров, а не целителей?
  - Плохо переношу чужую боль, а еще теряю сознание от вида крови.
  - Думаешь, здесь тебе это не помешает?
  - Ваши... эм... объекты для исследований бесчувственны и, как правило, обескровлены. К тому же я не планирую хвататься за них голыми руками.
  - Разумно.
  Он еще что-то почеркал в гримуаре, по-моему, даже схемку какую-то успел накидать.
  - Телефон и емейл для связи?
  Я продиктовала.
  - Что ж, я закончил с опросом. - Он выдвинул верхний ящик стола и, бросив туда ручку, с шумом задвинул. - Заявки принимаются до конца следующей недели. Потом мы определяемся с составом и связываемся с отобранными кандидатами. Вопросы?
  Он поднялся из-за стола и красиво потянулся руками в стороны - черная водолазка обрисовала рельефную грудь, заставив мое внезапно сердце пропустить удар.
  - Ты не знаешь, почему профессор берет учеников с других факультетов?
  Маркус помялся с ответом, бесцельно слоняясь между столами.
  - Да так, ничего особенного, эксперименты на стыке магий ставлю...
  Мне понадобилось некоторое время, чтобы осознать услышанное. Я замерла памятником основателю Ворлокфорда, он же Мерлин.
  - То есть ты... ой, я хотела сказать, вы... - Слова внезапно закончились и я замолчала.
  Он виновато развел руками.
  - Позволь представиться, профессор Маркус Джонатан Рейнольдс. - Маркус поклонился и зачем-то добавил. - Третий.
  
  Глава 5
  
  Я плюхнулась на ближайшую табуретку - ноги держали весьма условно. Зачем-то закопошилась в сумке: надо было занять, если не мысли, то руки. Блокнот, учебники, ноутбук, ручки-карандаши в ассортименте. Все не то. Определенно не хватало банки пива, а еще лучше полупустой бутылки джина. Или полной.
  Маркус... то есть профессор Рейнольдс подошел и присел рядышком на корточки.
  - Расстроил я тебя, Рыжик?
  Ну вот опять это дурацкое прозвище! Что, разве я виновата, что рыжая и конопатая?!
  Почти погруженный во мрак класс притих, точно ожидая моего ответа. Я покосилась в сторону ближайшего окна и шмыгнула носом. Солнце закатилось за горизонт, подкрашивая его алым.
  - Что-то я как-то не готова к таким откровениям. - Мой и без того слабый голос опустился до шепота. - Вы предупреждайте хоть в следующий раз.
  - Обязательно. - Он встал и протянул мне руку. - Пошли, провожу что ли.
  Мои руки сами собой нырнули за спину - касаться некроманта - я пока себе еще не враг.
  Вздохнув, Рейнольдс надел извлеченные из заднего кармана джинсов перчатки из тонкой черной кожи и вновь предложил мне руку. Поколебавшись, я ее приняла. Кожа перчатки была мягкой, очень приятной на ощупь.
  Он потянул меня на выход, по дороге свободной рукой подхватывая с вешалки клепаную черную косуху.
  Снова потусторонняя ледяная темнота холла, гулкие лестницы, махающий на прощание скелет.
  - Счастливо, Элвис! - Профессор махнул в ответ и повернулся ко мне. - Правда, он клевый?
  - Ага.
  - Моя преддипломная работа. Делал на коленке, поэтому иногда притормаживает.
  Профессор галантно распахнул передо мной входную дверь в поздний вечер. Луна нахальным желтым глазом приглядывала за парочкой зомби, разравнивающими граблями мелкий гравий на парковых дорожках. Вообще об основном корпусе мастеров смерти по кампусу гуляло множество страшилок - про измененные души, пропавших студентов, подменышей и вечное посмертное рабство. Вот казалось бы, обычный студенческий бред. Это если слушать байки солнечным полднем. Но когда стоишь, вглядываясь в переплетение дорожек неосвещенного парка, убедительность этих россказней внезапно возрастает на порядок.
  Хотя казалось бы - обычный парк, ничего такого особенно жуткого, а мороз по спине продирает.
  - До ворот проводить или сама дорогу найдешь?
  Гордость и здравый смысл тут же потребовали наотрез отказаться от любезного предложения.
  Хороша соискательница на посещение факультатива по некромантии, которая боится дойти в темноте до ворот кампуса!
  - С-с-сама!
  - Зубами стучи потише, когда храбриться пытаешься, - ухмыльнулся профессор. - Глядишь, кого-нибудь в заблуждение введешь.
  - Ничего я не б-б-боюсь!
  - Вот это ты зря. К сожалению, я не такой бесстрашный, поэтому твой долг проводить меня до автостоянки. - Маркус надел косуху, легко сбежал с крыльца и, насвистывая, направился в сторону ворот, мимо трудолюбивых зомби.
  Я пошла следом, с трудом удерживаясь от перехода с очень быстрого шага на бег.
  - Профессор, а сколько факультативников вы планируете набрать? - Дыхание то и дело сбивалось, но хорошее воспитание подталкивало к поддержанию беседы. Впрочем, без любопытства здесь дело тоже не обошлось.
  - Если повезет, ни одного. Честно говоря, в этом году я решил сделать перерыв - пятерых дипломников, трое из которых второгодники, и двух аспирантов мне будет более чем достаточно. Даже объявление на сайте размещать не стал, поэтому так удивился, когда ты заявилась.
  Не слишком обнадеживающе.
  - А если не повезет?
  - Максимум двоих. - Рейнольдс покосился через плечо. - И, если это будет зависеть от меня, тебя среди этих двоих точно не будет.
  - Но я...
  Профессор остановился и развернулся ко мне, скрестив руки на груди - я еле успела затормозить.
  - Ничего личного, Рыжик. Ты и некромантия - вещи практически несовместимые. - Он ободряюще похлопал меня по плечу. - Давай я лучше поговорю с профессором Грасс с кафедры травоведения, ее ребята тоже неплохо гранты получают. У нас как раз перспективный межфакультетский проект по ядам в этом семестре стартует. Пойдешь туда детектором степени отравления?
  Потрясающая в своей радужности перспектива. 'Прелести' порекомендованного факультатива предстали во всей красе - недостатком воображения я никогда не страдала.
  - Спасибо, но я пожалуй откажусь.
  - Испытывать образцы планируется на големах и конструктах, не переживай.
  - Транслируемые ими ощущения для меня будут совсем не искусственными... - Я поудобнее перехватила сумку и осторожно поинтересовалась. - У меня совсем нет шансов попасть к вам?
  Маркус передернул плечами.
  - Почему нет - есть. Если ректор меня лично попросит. Да еще пообещает приоритет на ту лабораторию с семью степенями защиты. - Он развернулся и пошел дальше, пиная на ходу попадающиеся под ноги камешки. - Задолбался уже вечно препираться с боевиками и демонологами, кому она нужнее. Точно бы тогда отказать не смог, да.
  На это мне ответить было нечего, и до стоянки мы дошли в полнейшем молчании.
  На преподавательской парковке в отличие от студенческой всегда были места - во-первых, она больше, а во-вторых, преподавателей определенно меньше. Впрочем, в это время здесь обреталось всего три машины, одна шикарнее другой, и мотоцикл.
  - Тебя подбросить? - Маркус кивнул на железного коня.
  Тот был красив так, что захватывало дыхание. Даже меня, максимально далекую от нашего автопрома, этот угольно-черный красавец поразил в самое сердце. Однако подходить к нему ближе чем на пару-тройку метров я бы не решилась. За опасными хищниками лучше наблюдать с безопасного расстояния.
  Я уже открыла рот, чтобы вежливо отказаться, когда из тени ближайшего серебристого джипа выступил хмурый Джун Ким.
  - Буду очень благодарна, профессор! Всегда мечтала прокатиться на мотоцикле! - И рванула к средству передвижения, пока пути отступления не отрезали.
  - Добрый вечер.
  Профессор медленно обернулся на голос.
  Одетый в строгий костюм-тройку сокурсник гораздо больше походил на преподавателя чем лохматый Рейнольдс, в его драных джинсах и косухе.
  - Ким Джун! - Возможно мне это только показалось, но от его хорошего настроения не осталось и следа, несмотря на широкую радушную улыбку.
  - Рейнольдс. - Хруст ломаемого стекла, чьим осколком сейчас кому-то перережут горло.
  Меня кинуло в озноб.
  - Какими судьбами в наши края?
  Ким неопределенно взмахнул рукой.
  - Доучиваться.
  Недолгое молчание.
  - А факультет какой?
  - 'Магменеджмент и маганализ'.
  - Внезапно. - Маркус опять помолчал. - С твоей-то базой... Погоди, получается, ты с одного факультета с Нат?
  Я тихонько прокашлялась, прежде чем сказать:
  - Профессор, мы с Кимом сокурсники.
  - Тесен мир. - Тот тоже не сразу ответил. - Что ж, свидимся еще... А нам пора ехать.
  Сокурсник сделал шаг наперерез. Я невольно отступила назад.
  - Я могу довезти Натали до дома.
  Вот уж чего не надо, того не надо.
  - Спасибо, профессор уже пообещал подкинуть меня до дома.
  - Действительно обещал. - Рейнольдс хлопнул в ладоши, на седле мотоцикла в облаке серого дыма появилась пара шлемов. - Ну что, красивая, поехали кататься?
  
  ***
  Утро началось более чем обычно. Будильник не сработал, кофе сбежал из турки, подгорели тосты. Ничего нового в этой жизни.
  Потягивая кофе из термостакана уже в вагоне метро, я пыталась разложить по полкам вчерашний вечер. Тот в свою очередь почему-то норовил слиться в хлещущий по щекам ветер, слепящий свет встречных фонарей, ощущение тугозатянутого рефленного ремня, врезающегося под подбородок, мотоциклетные выхлопы и рев мотора. И каменный пресс под судорожно стиснутыми кулаками.
  Я встряхнула головой.
  Ничего особенного.
  Забыть.
  Небо набрякло тучами и было готово уже вот-вот расплакаться. Хмуро поглядывая на торчащий из сумки зонтик, мне хотелось того же. Подтверждение на стажерство в учебке все еще не пришло. Факультатив по некромантии мне определенно не светил, поэтому надо было рассматривать другие варианты. Где бы их еще найти.
  Куда угодно, только не к 'травникам'!
  - Нат! - налетевшая сзади Джулс схватила меня под руку. - Скажи, что ты не обижаешься! Скажи-скажи-скажи!!!
  Я попыталась высвободить руку из бульдожьей хватки, но проще у гарпии отобрать добычу, чем отделаться от Джулс, возжаждавшей всепрощения.
  - Не скажу.
  - Нат, прекращай! - Ингрид зафиксировала меня с другой стороны. - Положенная на покаяние и самобичевание неделя закончилась. К тому же Джулс не со зла. И вообще хотела как лучше.
  - Благими намереньями..., - пробурчала я, вырываясь, правда, уже не столь активно как раньше. - Чтобы никакого сводничества больше без моего предварительного согласия!
  - Она больше так не будет! Джулс, поклянись!
  - Эээ...
  - Джулс. - Голос Ингрид был обманчиво ласковым.
  - Да чтоб мне в этом семестре 'Экономику в финансовых институтах' два раза пересдавать!
  Вероятность пересдачи 'Экономики в ФИ' - девяноста пять процентов. С первого раза зачет получали только такие отчаянные зубрилы как я. Со второго - те, кто проплатил дополнительные занятия с миссис Швайбер. С третьего - кто приобрел на кафедре методички ее авторства, то есть все остальные. Джулс уверенно входила в третью группу.
  - Джулс. - Ласки в голосе поубавилось.
  - Чтоб мне стипендии до конца обучения не видать!
  Мистер и миссис Дживелли держали сеть круглосуточных магазинчиков, которые давали неплохую прибыль, если судить по тому, что Джулс никогда ни в чем не получала отказа. Хотя семейное состояние в свое время сделала бабушка - Джулия Дживелли - игрой на бирже. Джулс назвали в честь нее, и ежемесячно на карманные расходы любимая внучка от бабушки получала больше, чем я от своей семьи за весь год.
  - Джуууулс. - Хором.
  Подруга ссутулилась и сникла.
  - Ладно-ладно! Чтоб мне не носить новой коллекции Хармони ни в этом, ни в следующем сезоне!
  Вот это уже была серьезная клятва. Большей шопоголички чем Джулс на нашем факультете не сыскать. И не прикупить остромодную шмотку любимой марки - это сродни персональному подвигу.
  - Ладно, так уж и быть, прощаю.
  - Уиии! - Подруга радостно запрыгала на своих непомерно высоких каблуках. - Значит, в пятницу идем в клуб!
  - Вообще-то я на это не подписывалась.
  - Это пока, - заметила мудрая Ингрид.
  Я предпочла заткнуться и двинуть в сторону нашего корпуса.
  Как всегда в это время тут тусила куча народа. Близнецы Алина и Меган Лессер с параллельного потока отрабатывали парную переброску силы. Праздношатающиеся студенты быстро сбились в улюлюкающую толпу, слаженно реагирующую на каждый удачный бросок. Неудачный, впрочем, тоже, так как девочки рассеивали энергию красочными фейерверками.
  Стоило нам подойти к крыльцу, из-за туч выглянуло солнце, беспощадно показывая, насколько плохо моются окна в здании нашего факультета.
  - Уил! - К нам через толпу пробиралась Лиззи Свифт, отчаянно махая зажатым в ладони свертком. - Эй, Уил!
  Чувство самосохранения кричало, что надо срочно бежать в противоположном от сокурсницы направлении. И если бы у меня не было ограничивающих стоп-факторов на обеих руках в виде подруг, пожалуй, я так бы и поступила.
  Идеально прокрашенные стрелки делали взгляд кошачьим. Губки бантиком, нежный румянец. Тяжелые глянцевые волосы, уложенные эффектной волной. Платье-футляр, точно по фигуре. Дорогие туфли, дорогое пальто, дорогая сумочка.
  Лиз всегда умела произвести впечатление.
  - Вот. - Она впихнула мне в руки сверток. - Малькольм просил передать тебе учебник по маганализу. Вчера получил пять штук на группу для самых бедных, а поймать тебя не успел.
  Сверток оказался весьма увесистым.
  Бумажный пакет, туго перевязанный бечевкой. Я осторожно провела по шершавому боку указательным пальцем. Энергетика от него шла такая, что хотелось сунуть в ближайшую урну и сбежать.
  Брэг, да за кого эта Свифт меня принимает! За желторотую идиотку-первокурсницу, которая простейших негативных эманаций не ощущает?
  Прямо обидно стало.
  - Благодарю. - Я сказала это в уже удаляющуюся спину.
  - Ну вот. - Ингрид колупнула ногтем бечевку. - Ни здрасьте, ни до свидания. Причина идиотская. Кто ж так проклятье подсовывает? Даже неудобно как-то за нее стало.
  Мой печальный вздох был ей ответом.
  Джулс подергала меня за рукав плаща.
  - Что будешь делать?
  Я задумчиво проводила взглядом темно-голубой силуэт, который как раз скрылся за входными дверями нашего корпуса.
  Можно конечно было выкинуть эту хрень в ближайшую помойку и забыть, но кто-нибудь может найти пакет и огрести всех последствий проклятья по максимуму. Мучайся потом совестью, представляя, как оставила без присмотра бомбу с часовым механизмом. Или вирус чумы. Кто знает, на что вообще способна наша первая красавица, измученная болезненной ревностью. Как вариант, пойти сдать в деканат и накатать кляузу, но у Свифт тетка работает секретарем ректора, и вряд ли жалобе дадут ход. Да и наверняка к такому развитию событий Лиз тоже подготовилась.
  Меня уже ничего не удивит.
  - Пока не придумала.
  Ингрид отобрала у меня сверток.
  - Зато я придумала, - она зловеще усмехнулась. - План 'Бумеранг'. Звучит?
  Я машинально обтерла руки о плащ, точно они были чем-то измазаны.
  - Еще как.
  Неся сверток на вытянутых руках, как святой Альбион священную плеть самоистязания, Ингрид направилась к входу в корпус.
  Мы с Джулс заговорщицки переглянулись и направились следом.
  
  Глава 6
  
  Аудитории нашего факультета далеко не так колоритны, как лектории теоретиков, или лаборатории алхимиков - крашеные в светло-бежевый цвет стены, парты и стулья из светлого дерева, темно зеленая доска, возле которой примостилась кафедра. Но с другой стороны, на катакомбы демонологов или подземелья мастеров смерти не похожи, и на том спасибо - был у меня опыт сдвоенных пар по общим предметам на первом курсе. У нас вот чистенько, уютненько и не дует ниоткуда, несмотря на огромные панорамные окна. Все-таки бытовые заклинания нашим удаются лучше всего. Кроме мойки окон - тут помогают только старые добрые ведро и тряпка.
  - Ты чего застряла? - пихнула меня в спину Джулс.
  Да просто первым кого я увидела в аудитории, был обернувшийся на стук двери Джун Ким. Его немигающий взгляд тут же зафиксировал мою персону в пространстве, выделив из компании подруг. И если бы Ингрид не потянула меня за собой, наверно я так и осталась на месте, точно пришпиленная к альбому энтомолога бабочка.
  - А? Что? Да так...
  Ингрид проследила за моим взглядом.
  - Что, тоже запала на 'наше все'?
  Меня передернуло.
  - Скажешь тоже. - Я забросила сумку на ближайшее сиденье в последнем ряду, протискиваясь следом. - Вам не кажется, что он... странный?
  Подруги переглянулись. Джулс плюхнулась рядом.
  - В смысле? - Последней за наш стол уселась Ингрид, аккуратно пристраивая сверток с книгой перед собой.
  Чуткие пальцы легонько огладили его со всех сторон, прежде чем большие и указательные уперлись в книжные углы. Глубокий вдох, капельки пота, выступившие на висках, и прямоугольный увесистый сверток сжался до размера флешки.
  - Ну-у-уууу, - протянула я, как всегда завороженная тем, как Ингрид манипулирует с пространством, - неуютно в его присутствии. Точно по стеклу кто-то пенопластом водит. Хочется зажать уши и свалить подальше.
  - Бред, - мотнула головой Джулс. - Ничего такого не ощущаю.
  - Отличный компанейский парень, не жадный к тому же, - поддержала ее Ингрид. - Уняла бы уже богатую фантазию.
  Я пожала плечами и не стала препираться.
  Смысл?
  Взбираться на баррикады, отстаивая свое единственно правильное мнение, устраивать революцию в поддержку своих идей, рушить моральные устои - даже если поискать, трудно найти более далекие от меня понятия и модели поведения.
  'Если проявить достаточно терпения, рано или поздно труп твоего врага проплывет мимо тебя вниз по течению' - вот моя жизненная философия.
  - Девчонки, иголка есть?
  - Неа.
  Я тоже помотала головой.
  - А что-нибудь острое?
  - Застежка от броши пойдет? - Джулс отстегнула от матерчатой сумки цветок из пластмассы и протянула подруге.
  - Вполне. - Ингрид сграбастала протянутое.
  Из проколупанной иглой микроскопической дырки потянулся едва заметный дымок. Пахнуло анисом, и если я еще что-то помнила из теории проклятий, которую брала сокращенным факультативом на втором курсе, судя по запаху меня закляли на прыщи.
  - Ин, ты сдурела?! - шепотом напустилась на нее Джулс, пытаясь отодвинуться как можно дальше.
  - Спокойно, мастер знает, что делает. - Ингрид ловко залепила чадящее отверстие скотчем. - Нат, что сидишь? Вали Джуна обольщать.
  - Что?!
  Подруга укоризненно взглянула на мою персону.
  - Тише. Ни на что другое Лиззи сейчас не отвлечется, а мне надо как-то подсунуть заклятье в ее ужасно дорогую брендовую сумочку. Я вообще для кого сейчас стараюсь?! Времени у нас пять минут, максимум семь - с продолжительностью трансформации у меня все еще брэговастенько. Поэтому подняла свою тощую рыжую задницу и вперед, на амбразуры.
  Я вылезла с другого края стола и покорно поплелась вниз по ступенькам к первому ряду, где в толпе обожателей обретался Ким, стараясь не пялиться на спускавшуюся параллельным курсом Ингрид.
  - Привет, народ. - Рука вскинулась в подобии приветствия.
  Справа от Джуна расположилась Лиз, которая при моем появлении тут же перестала копаться в своей стильной лаковой сумочке, и вцепилась в объект страсти. По левую руку ближе ко мне обосновался Малькольм, главный любитель халявы на нашем факультете. Ряд позади плотно оккупировали Крис, Тайлер и Дженс - тоже не дураки поесть и выпить за чужой счет.
  Неужели Ким не видит, что вся эта свита с ним ради его безлимитной кредитной карточки?
  - Привет, Натали, - подозрительный однокурсник приветливо улыбнулся.
  И прежде чем он успел продолжить, вылез наш староста.
  - Ну здравствуй, рыжая заучка, коль не шутишь. - Мальком, видимо, с утра был в настроении поострить. - Не все еще книги в учебке зазубрила? Я смотрю, ты оттуда не вылазишь в последнее время.
  В другое время я сказала ему много 'доброго и ласкового', но сейчас у меня была другая задача, поэтому ограничилась деланной улыбкой, показав, что оценила его шутку.
  - Ребята, тут такое дело... - Вообще-то я собиралась попросить учебник, соврав, что свой оставила дома, но при взгляде на стоящий перед старостой ноутбук, мне пришла в голову более здравая идея. - На следующей паре сдавать работу по 'Психомагии', а я только сейчас вспомнила, что не проставила колонтитулы и отступы в абзацах не сделала. И шрифт еще...
  Народ понимающе закивал. Профессор Курпа славился редкостной придирчивостью к оформлению работы. Не проверив, тот ли размер шрифта стоит, он даже к прочтению приступать не будет.
  - Малькольм, не дашь свой ноут? А то мой барахлит что-то... - Пошла я в наступление, прекрасно понимая, что показывать свою коллекцию порнушки, которая на девяносто девять процентов занимала объем его винта, он вряд ли согласится, поэтому сейчас начнутся показательные выступления, которые отвлекут всех надолго. - Мне всего-то на одну пару! Отредактирую эссе и сразу верну.
  Пока староста набирал воздуха для монолога 'Я самый старательный студент факультета, который всегда записывает все за преподавателем, поэтому не видать тебе моего родненького ноутбука', пришла беда, откуда не ждали.
  Хотя о чем это я, подлостей с той стороны нужно ждать всегда.
  - Возьми мой.
  Я неверяще посмотрела на протягиваемый Джуном супертонкий оранж последней модели.
  - Что? - Я одернула машинально потянувшиеся к чуду техники руки. - Ой, нет. Вам наверно нужно записывать лекцию, и при необходимости перевод делать, еще мало ли что...
  Джун настойчивее протянул ноутбук.
  - Бери. У меня хорошая память, да и курс я этот слушал раньше. Так что вряд ли пропущу что-то принципиально важное.
  'Так если ты уже слушал этот курс, какого брэга поперся на него снова?!' - очень хотелось сказать мне, но, разумеется, я промолчала.
  Лиз злобно зыркнула на меня, как василиск на охотника, явившегося по его шкуру, и защелкнула лаковый ридикюль, но мне было уже все равно, потому как десятью секундами ранее Ингрид метким броском (не зря она два года входила в университетскую сборную по женскому баскетболу!) отправила съежившееся проклятье точно в цель.
  Пробормотав 'спасибо' я взяла ноутбук и сбежала на место.
  - Нет, он точно к тебе не равнодушен, - пихнула меня локтем в бок Джулс. - Оранжами раздаривается.
  - Не дарил, а дал на время. - Я открыла ноутбук и ткнула в кнопку питания, загрузился тот почти мгновенно. - Эх, мне бы такой...
  Рабочий стол был идеально чист, на нижней панели всего десяток пиктограмм. На обоях - звездная туманность. Качество картинки - закачаешься. Клавиатура с подсветкой, два дополнительных мини-порта, сенсорный экран и батарея на восемь с половиной часов полноценной работы. Кому продать почку? Или лучше к вампирам вкладчиком в Банк Крови? Давно на их рекламное объявление поглядываю.
  - На пенсию пойдешь, подарят благодарные потомки, - обнадежила Ингрид, вернувшаяся после круг почета по аудитории. - Ну а теперь засекаем, девочки, время. Оно пошло на секунды. Раз, два...
  Мы вздрогнули, но от громкого стука распахнувшейся двери.
  Точного возраста профессора Бойл не знал никто. На вид ей можно было дать крепкие шестьдесят. Подозреваю, что в реальности означало сто шестьдесят, а то и двести лет. Выглядеть на свой возраст магу ее квалификации просто неприлично. Студенты с первого по последний курс звали ее просто - Ведьма.
  - Ну здравствуйте, господа потенциальные второгодники и отчисленцы. - Она взобралась на кафедру и одернула темно-серый твидовый пиджак. Не очень удачный фасон юбочного костюма делал ее фигуру приземистой и тумбообразной. - Боевая магия не терпит баловства. Вы, конечно, можете справедливо поинтересоваться, зачем маганалитикам 'Основы боевой магии', однако напоминаю, что все магически одаренные, и даже недоодаренные, являются военнообязанными, поэтому этот предмет входит в обязательный минимум. Хотя студенты в мое время...
  Далее начался пространный монолог на тему 'трава зеленее, фэйри глэморнее', полезного в котором было ноль целых брэг десятых, поэтому ничего удивительного, что мое сознание нашло иной объект для изучения - компьютер Джуна. Недолго думая я наугад ткнула в последний просмотренный хозяином ноутбука файл и подвисла.
  - Вкус у парня отменный, - присвистнула заглянувшая в экран Джулс и пихнула локтем Ингрид. - Ин, гляди.
  - Наша Лиз может расслабиться. Ей тут точно ничего не светит.
  Я задумчиво посмотрела на фото улыбающегося Кима в компании потрясающе красивой брюнетки с миндалевидными глазами. Джун, конечно, тоже красив, но при взгляде на девушку, складывалась ощущение, что ее изображение обработали в фоторедакторе - ну не может быть у человека столь совершенных черт лица и кожи.
  Если бы не отсутствие клейма на обнаженном плече, подумала, что это суккуб, а не обычный человек.
  - Так вы же вроде говорили, что он расстался со своей девушкой.
  - Какая разница! Это другая лига, детка, - покровительственно заметила Ингрид. - Не нам с ней тягаться.
  - Так никто и не собирался...
  - Разговорчики на задних рядах!!! - прикрикнула на нас Ведьма. - Зрение и слух у меня пока еще отличное! И память - всем на зависть. Минус балл за ближайшее эссе.
  Мы дружно вздохнули, но сильно не расстроились. ОБМ не является профилирующим предметом, снижение баллов неприятно, но переживаемо. Тут главное добрать баллами за профильные предметы.
  Впрочем, портить отношения с Ведьмой никому не улыбалось, поэтому я закрыла файл с фотографией, открыла текстовый и приготовилась постигать основы того, как изводить боевых магов пятого ранга и выше. Хотя брэгу понятно, в моем случае - исключительно бегом.
  Печатать за Бойл было удобно - говорила она размеренно, рассказывала образно, ярко, делая драматические паузы в нужных местах. Еще бы дара мне по этому направлению побольше, чем совсем ничего, чтобы все это применить на практике. С другой стороны - была бы сильным боевым магом, да хоть бы по стихийному профилю, как минимум на пару лет после окончания загнали бы в тьму-таракань, Родину любить и беречь. Кому оно надо?
  С хорошим преподавателем время летело незаметно. Вот уже часы показывали половину двенадцатого. Почти обед. Живот согласно заурчал.
  - Первый месяц у вас теория, далее полтора месяца практики на полигоне - два раза в неделю. И как итог, сдача нормативов. Поэтому советую не пропускать занятия и слушать внимательно - меньше потом травм, несовместимых с жизнью.
  Все, кто был в лектории, единодушно застонали. Полигон находился в трех километрах от кампуса. Добираться туда предполагалось своим ходом по грунтовой дороге - прекрасно себя в межсезонье там чувствовал только вездеходный военный транспорт, который обычным студентам (не боевикам), понятное дело, никто не выделял.
  А если сейчас еще вспомнить, что аккурат через месяц зарядят дожди, перспектива практических занятий по обязательному предмету воссияла для нашего потока всеми цветами радуги...
  - Полигон же только для боевиков!
  - А освобождение по здоровью допускается?
  - У меня справка!
  - Я думала, каторга с обязательной физкультурой закончилась у нас на предыдущем курсе, - вслед за остальными возопила Джулс, возмущенная перспективой расставания с любимыми шпильками.
  Ведьма пристукнула кулаком по столу.
  - Р-р-разговорчики! Всем дополнительный малый круг на полигоне. Последнему ряду - большой.
  Народ благоразумно заткнулся. Зато взметнулась рука.
  - Можно вопрос? - Кайл Локлин - первый зануда нашего потока.
  С его физ.подготовкой и зрением минус восемь - ничего удивительного, что этот вопрос в свете вышеозвученной информации у него возник.
  - Прошу вас, молодой человек, - поощрительно улыбнулась Ведьма.
  На месте однокурсника после такого приглашения я передумала бы задавать вопросы, но Локлин особым умом и осмотрительностью никогда не отличался. Да и зрение у него не очень, как мы помним.
  - На нашем факультете нет боевого направления, как и военной кафедры. Разве это не подразумевает, что нам не нужны практические занятия?
  Аудитория притихла.
  - Позвольте мне тоже кое-что спросить, прежде чем ответить на ваш вопрос. - Улыбка Ведьмы стала еще гаже - подозреваю, более умные на месте Кайла уже с криком выбегали бы из помещения. - Сколько сейчас факультетов в нашем университете?
  - Семь.
  - Перечислите их, будьте добры, милый юноша... кстати как вас зовут?
  - К-кайл. - Однокурсник поправил очки. - Кайл Локлин.
  - Не смущайтесь, Кайл. Мы ждем вашего ответа.
  - Я не... то есть того. - Он собрался с мыслями и начал загибать пальцы. - Факультеты Алхимии, Целительства, Стихий, Некроматии, Волшебных рас, Теории магии. Ну и мы...
  - Как вы думаете, милый Кайл Локлин, маг с каким из Даров наиболее опасен для окружающих?
  Парень ненадолго задумался, потом выпалил:
  - Стихийник! Огневик! Самое разрушительное воздействие.
  - Кто еще как думает?
  Народ думать особо не хотел. Точнее опасался.
  - Самый страшный маг тот, у кого нет блока применить свой дар во вред. - Ведьма закрыла тетрадь с записями, по которым вела лекцию. - Убить можно и ложкой. И главное даже не знать куда бить, а решиться на удар. Но об этом мы поговорим в следующий раз. Жду от вас эссе на тему 'Мой Дар как оружие. Пять способов нанести увечье'. Давайте дружно скажем спасибо нашему милому Кайлу за такую интересную тему. Не хотела нагружать вас в первое занятие, но тут не смогла удержаться.
  Под тяжелыми взглядами однокурсников Локлин стремительно выцветал. Абсолютной невидимости достигнуть ему еще ни разу не удалось, поэтому на успешный побег рассчитывать не стоило.
  - А на сегодня все. Прошу не опаздывать на следующее занятие. Я очень не люблю нарушения дисциплины. - Многозначительная пауза. - Очень.
  Но тут произошло нечто, переключившее внимание нашего преподавателя, да и всей лектории в целом.
  - Ой! - Голова Лиз скрылась в черном облаке, вылетевшем из распахнувшегося глянцево-синего ридикюля. - Мамочки!
  Дым в мгновение осел на лице и волосах однокурсницы маслянистой дегтярной пленкой, а визг Лиззи перешел в ультразвук.
  Ведьма поморщилась. По аудитории прокатилась тяжелая воздушная волна и девушка перестала дергаться, безвольно оседая.
  Джун Ким перекинул лямку сумки-планшета через плечо и взял потерявшую сознание Лиз на руки.
  - Профессор, я отнесу мисс Свифт в медицинский... эээ... помещение.
  - Будьте добры, молодой человек, доставьте нашу спящую красавицу в медкабинет. Впрочем, она уже не такая и красавица. Хе-хе.
  Это преподаватель сказала уже закрытой двери, так как Ким стремительно вышел из аудитории со своей ношей.
  - Честно говоря, такого масштаба я не ожидала. - Ингрид принялась переплетать короткую косу - признак наисильнейшего волнения для нее.
  - Я тоже, - поддакнула Джулс, сгребая лежащие на столе тетради в сумку. - Надеюсь, план 'Бумеранг' обратно к нам же не вернется...
  Не зная, что добавить к уже сказанному я молча всунула в ноутбук флешку, куда планировала скинуть записанную лекцию. Как назло еще автоматически сохраненный файл никак не опознавался - алфавит Пятого Царства, палочки и кружочки, рябил в глазах. В тот момент, когда я догадалась, что надо отфильтровать по дате создания и потащила мышкой последний файл к иконке флешки, в аудиторию ворвался голубок. Огненно-алый, он сделал круг почета вокруг люстры, и спикировал точно мне в лоб, отчего искры посыпались из глаз. Стоило проморгаться, как вестник с шорохом развернулся в лист гербовой бумаги, спланировавший на стол передо мной.
  'Студентка Натали Уил, срочно к ректору' - огненными письменами вспыхнуло на нем, прежде чем бумага рассыпалась пеплом.
  
  Глава 7
  
  Разумеется, допускать без промедления в святая святых, кабинет ректора, меня никто даже не собирался. Секретарь великого и ужасного выслушала сбивчивый лепет про голубка, оглядела с головы до ног и с презрительным 'Занят, ожидайте' ткнула в сторону узенького диванчика у загибающегося фикуса.
  И ее, разумеется, не заинтересовало, что у кого-то сегодня еще две пары по 'Психомагии', подработка в учебке и пропущенный обед. Да что там обед, даже не завтрака еще толком не было.
  Поглядывая на миссис Харрис, я полезла в сумку за ноутбуком. Там где у Лиззи показная нежность и воздушность, у ее тетки - основательность и непрошибаемость. Строгий синий костюм больше походил на броню. Волосы собраны в тугой идеально гладкий пучок. Очки в толстой роговой оправе. Она возвышалась над секретарским столом непоколебимой скалой, о которую разбивались любые чаяния и возражения.
  Женщина осуждающе покосилась на копошащуюся меня, но промолчала - выказала свое недовольство иначе. Под ее яростный долбеж по клавиатуре сосредоточиться не смог бы и самый хладнокровный вампир. Поэтому я забила на реферат по истории магии для очередного первокурсника, запихала ноут обратно и попыталась словить медитативно-боевое состояние, про которое сегодня рассказывала Ведьма. Мне это почти удалось, как случилось неожиданное - в распахнувшихся дверях приемной появился Джун Ким.
  - Доброго дня! - Он сиял так, как будто встреча с секретаршей ректора - это лучшее, что могло с ним случиться даже не на этой неделе, в семестре. - Я к верховному магистру Кингсли.
  И поклонился. Это выглядело бы смешно и дико, если кланялся не Ким. У него же получалось настолько легко и естественно, что приходилось подавлять в себе глупое желание поклониться в ответ. А еще хотелось безудержно улыбаться, дарить счастье, радость и деньги. Много денег.
  Тетка Лиззи тут же выпорхнула из-за стола. При ее внушительных габаритах двигалась она удивительно изящно. Она усадила дорогого гостя в особое кресло и засуетилась вокруг. Чашка чая и тарелка с печеньем материализовались на столике рядом с Кимом безо всякой магии, хотя тот притворно отнекивался от угощения.
  При виде этого натюрморта мой живот разразился возмущенным урчанием, которое было услышано на другом конце приемной.
  - Магесс Харрис, моя сокурсница Натали просто обязана попробовать ваш божественный чай с этими нежнейшими бисквитами. У вас не найдется еще одной кружечки?
  Она одарила взглядом, в котором ясно читалось, что для меня у нее найдется стрихнин или цианистый калий, а не кружечка горячего чая. Но меня спас сигнал селектора.
  Магесс Харрис оказалась за столом быстрее, чем я успела вздохнуть.
  - Слушаю, верховный магистр.
  - Роуз, пригласите ко мне мисс Уил.
  - Да, верховный магистр, сейчас. - И уже мне, показывая рукой на дубовую резную дверь. - Студентка Уил, проходите.
  Первое, что бросалось в глаза в кабинете ректора, это бесконечные стеллажи с книгами. Солидные такие издания в коже всех оттенков благородного коричневого. И защитной магией от тех шкафов фонило так, что руки чесались залезть в эту библиотеку по локоть.
  - Присаживайтесь, студентка Уил.
  Сколько раз вижу нашего ректора (бывает это, к счастью, нечасто), столько раз поражаюсь, насколько он похож на Святого Николая, чей образ тиражируют торговые центры к Новому году. Та же снежно-белая окладистая борода, добрые голубые глаза за очками. Только вместо красных штанов и куртки на объемной фигуре дорогой костюм по индивидуальному пошиву. Да и сапог с белой опушкой и колпака верховный магистр Кингсли тоже не носит.
  Я аккуратно присела на самый краешек кресла, обшитого темно-зеленым велюром.
  - Догадываетесь, зачем я вас сюда пригласил?
  Честно говоря, не очень.
  По дороге я успела надумать себе всякого, но здравый смысл возобладал. Никакая магия не способна отрекошетить наш план 'Бумеранг' настолько быстро.
  - Вообще-то нет.
  - А меж тем вы, как никто другой, должны бы знать, как развита в нашем университете тема кураторства.
  У меня перед глазами как живая встала Мэйси - тощая долговязая девица - мой куратор с первого курса.
  'Так, желторотые, держите карту кампуса, - она всучила мне и двум другим первогодкам по мятому листу. - Там сверху написан мой мобильный, но упаси вас Всевышний звонить по этому номеру. Значится так, бухать дешевле всего в 'Рыбке', книги подыскивать в учебке, а в научруки брать мисс Коллинз. Вроде все... Ах, да... Если старшие спросят, мы встречаемся раз в неделю. Всем понятно?'.
  С того раза я ее видела раза три - два в столовой, один раз в 'Рыбке'.
  Что не говори, а воспоминания о программе наставничества у меня были самые теплые, да.
  - Мы встречаемся с наставником раз в неделю, сэр, - памятуя заветы старших, бодро отрапортовала я.
  - Это правильно. - Он огладил бороду. - Но что насчет самой стать куратором?
  Сдались мне эти галеры? Наглые первокурсники тут же сядут на шею - они сразу почувствуют слабину. Я ж как Мэйси не смогу...
  - Стипендия за это полагается?
  - Не слишком ли нагло с вашей стороны, студентка Уил, просить денежного вознаграждения за великую честь вписать в резюме выпускника досрочное кураторство?
  Ну нет, так нет.
  - Вы правы, верховный магистр Кингсли, мне стоит подождать четвертого курса. Я как раз морально подрасту для этой великой чести.
  Ректор раздраженно прихлопнул ладонью по столу так, что на фарфоровом блюдце подпрыгнула пустая узорчатая чашка, жалобно дребезжа.
  - Что б ты понимала, девчонка!
  - Ничего б не понимала. В смысле не понимаю.
  - Значит отказываешься?
  - Ну как бы да.
  Мы помолчали.
  Он тяжело вздохнул и покачал головой.
  - Чего ты хочешь, Натали Уил? Денег не проси. Не дам. Бюджет на этот год и следующий уже утвержден и корректировке не подлежит.
  Чего же мне надо, если не денег?
  И тут меня осенило.
  - Факультатив по некромантии!
  - Не понял.
  - Профессор Рейнольдс сказал, что возьмет меня на свой курс, только если вы его попросите.
  - Интересно-интересно. - Ректор сложил пухлые руки на своем внушительном животе. - Почему же без моего участия он не хочет этого сделать? У тебя же лучшие отметки на курсе.
  Были, пока к нам не перевелся один двуличный хам.
  Я молчала, как маг-отступник на допросе Инквизиции.
  - Ну?
  - Даром не вышла, - буркнула я.
  - Это каким же?
  Дальше молчать было некуда.
  - Тактильная эмпатия.
  - Кхм.
  - Ага...
  Он снова почесал бороду.
  - В целом, мне это, конечно, ничего стоить не будет - некроманты получают неплохие гранты из госбюджета, но, девочка,... Ты хорошо подумала?
  Да что тут думать, когда стипендия нужна!
  - Вполне.
  - Тогда договорились.
  - Верховный магистр, я еще тут..., - как бы мне еще про стажерство в учебке намекнуть. Третью неделю согласовать не могут.
  Но ректор уже меня не слушал, нажимая кнопку селектора.
  - Роуз, пригласите ко мне студента Кима.
  Дверь тотчас распахнулась. На пороге появился сияющий Джун.
  - Доброго здравия, самчо... верховный магистр!
  И опять этот дурацкий поклон.
  - Присаживайтесь, студент Ким, - голос строгий такой, а у самого смешинки в глазах.
  - Спасибо, сам... верховный магистр, я постою.
  - Что тут рассиживаться, ты прав. Вот, как и обещал, твой куратор - Натали Уил. Студентка Уил за тобой присмотрит, поможет с учебными материалами и адаптацией в коллективе. Натали, я рассчитываю на тебя.
  Что-что-что?! Куратор?! У этого...
  - Но я...
  - Ах да, касательно твоего факультатива у Маркуса..., - он снова нажал селектор. - Роуз, подготовьте приказ о направлении студентки Уил на дополнительные занятия к профессору Рейнольдсу по направлению 'Прикладная некромантия'.
  - Но я...
  - Кхм, - Джун прочистил горло. - Можно меня тоже записать на факультатив?
  Ректор с заметным удивлением посмотрел на гостя из Пятого Царства.
  - Но я...
  Мое робкое вмешательство опять оставили без внимания.
  - Мальчик мой, ты уверен?
  - Абсолютно уверен. - Джун был сама безмятежность. - Вы же знаете, я давно интересуюсь прикладной некромантией.
  - Но я...
  - Хорошо. - 'Очень плохо' слышалось в этом 'хорошо'. - Роуз, приказ на двоих студентов - Натали Уил и Джун Ким.
  - К завтрашнему дню будет готово, верховный магистр.
  - Но я...
  - Все, ребятки, свободны.
  - Спасибо, сам... верховный магистр! - Схватив за руку, Джун выдернул меня из кресла, я даже ойкнуть не успела. - Очень благодарен.
  И не забывая кланяться, потащил в приглашающе распахнувшуюся дверь.
  Всевышний, и за что мне это?!
  
  ***
  Мы стояли в полутемном коридоре, похоже, оба не зная, как начать эту нелегкую беседу. Поднимающаяся откуда-то изнутри злость победила природную застенчивость, и из меня вырвалось:
  - И что это было, брэг побери?!
  Джун безмятежно улыбнулся.
  - Тебя назначили моим куратором, сонбэ. - И довольный такой, точно отлично по сопромагу за просто так отхватил.
  Вот ведь идиот! Еще и непонятными словами обзывается.
  - Почему я?
  - Ты лучшая на курсе.
  - Уже нет.
  Джун проигнорировал мою реплику.
  - Поучившись три недели, я понял, что мне нужен кто-то... как это у вас говорят... в предмете.
  - В теме, - машинально поправила я.
  - Вот видишь, ты нужна мне.
  Меня бы кто спросил, нужен ли мне такой подарок. Как вампиру чеснок, ага.
  Всевышний, меня сейчас разорвет от возмущения! Хотелось потопать ногами и постучать кулаками в стену.
  И тут я наконец заметила, что полноценно постучать-то и не удастся. Джун по-прежнему держал меня за руку. Он никак не отреагировал на подергивание рукой, продолжая крепко сжимать мое запястье через рукав плаща.
  - Может, поедим, сонбэ? - Беззаботная улыбка.
  Я сначала хотела наотрез отказаться, но глянув на циферблат наручных часов, передумала. На вторую пару по 'Психомагии' мы все равно опоздали, а есть захотелось просто невыносимо. К тому же появился отличный шанс преподать моему ученику первый урок.
  - Ну что ж, поедим. - Зловеще улыбнулась я в ответ, вырывая наконец свою руку из цепкой джуновой хватки. - Угощаю.
  
  ***
  В столовой в этот час было пусто. Облупленные столы, расшатавшиеся стулья, пластмассовые пальмы в кадках по пыльным углам - экзотика нашего общепита не для слабонервных.
  Нынче же тут обреталось только пара-тройка таких же прогульщиков с крепкими желудками как мы. Впрочем, на прилавках раздачи тоже было не густо.
  - Выбирайте, - щедрым жестом я указала на лотки с серым картофельным пюре, плоскими котлетами, жидкой овсянкой, пустым вермишелевым супом и тушеными почками, которые судя по запаху не вымочили, как следует.
  - Ээээ. - Судя по всему, внешний вид предлагаемого ассортимента произвел на Кима ожидаемое впечатление. - Может, сходим в кафе рядом с корпусом теоретиков? Там подают отличные бургеры. Я угощаю.
  - Нет. Я всегда обедаю только тут.
  'По крайней мере, в твоей компании так точно' - мысленно добавила я.
  Джун покосился сначала на местные разносолы, потом на обширную фигуру миссис Ковальски, которая, уперев руки в свисающие над поясом фартука бока, ждала заказа.
  - Один кофе, пожалуйста, - выдавил сокурсник.
  - С молоком?
  - Спасибо, черный.
  Миссис Ковальски под ошеломленным взглядом Кима бросила на поднос пакетик с растворимым кофе, и туда же поставила кружку с кипятком, расплескав половину ее содержимого на пластмассовую поверхность.
  - Добрый день, миссис Ковальски. - Так заискивающе я не улыбалась даже на экзамене. - Мне котлеты с пюре, чай с молоком и вашу умопомрачительную ватрушку с творогом.
  Булочками в нашей столовой обычно можно забивать гвозди, но если дружить с персоналом, то вам достанется чего посвежее.
  Женщина недовольно хмыкнула через вечно искривленную губу, шлепнула на тарелку пюре и пару котлет, после чего протянула мне. Я с благодарностью приняла этот дар богов, как и кружку со сладким чаем, и блюдце с ватрушкой.
  На кассе сегодня работал старенький мистер Эллис. Постоянного кассира в столовке не было, поэтому каждый день работники кидали жребий, кому сегодня занимать тепленькое местечко. На первом курсе я подрабатывала тут пару месяцев, поэтому имела определенные привилегии.
  Да, я - королева подработки.
  - Здрасьте, мистер Эллис. Запишите на мой счет. На следующей неделе деньги получу, сразу за месяц рассчитаюсь. Хорошо?
  - Хорошо, Рыжик.
  - Нет-нет, - вылез вперед Джун. - Я заплачу.
  - Еще чего!
  - Мой долг угостить сонбэ!
  - Прекратите обзываться!
  - Даже не думал. Я уважение проявлял.
  Нет, я конечно очень выдержанная и спокойная, но всему есть предел.
  - И как же это? Обзываясь всякими непонятными кличками?
  - 'Сонбэ' - обращение к наставнику!
  - Ну да, ну да. Выражайтесь уже по-человечески. У меня имя есть!
  - У меня тоже! Но ты ни разу ко мне по имени не обратилась.
  Я передернула плечами и пошла к любимому столику у окна. Джун присоединился ко мне минут через десять, когда я уже расправилась с горячим и взялась за ватрушку, шумно прихлебывая каждый укус слегка остывшим чаем.
  А чего, пусть знает, с кем связался.
  Не делая даже попыток взяться за кофе, Джун смотрел, как я уплетаю за обе щеки выпечку.
  - Что?
  - Ничего. - Он даже не подумал отвернуться.
  Наоборот, положил подбородок на сплетенные пальцы и внимательно следил за каждым отправленным мной в рот куском. Если Ким надеялся отбить мне этим аппетит, то я его разочаровала. Два года самостоятельной жизни при минимуме семейных дотаций у кого угодно отобьют гурманские привычки.
  - Давайте договоримся сразу о частоте и формате наших встреч, - прожевав, предложила я. - Раз в месяц пойдет?
  Немигающий взгляд был мне ответом.
  - В неделю?.. Раз в три дня?..
  Джун помолчал, прежде чем выдать:
  - Натали, давай встречаться. В принципе...
  
  Глава 8
  
  Как я не подавилась ватрушкой после такого заявления, не знаю. Чудом, наверное.
  - Не совсем правильно использовать это выражение, обычно оно используется несколько в другом ключе. - Я прожевала и мужественно взялась за разъяснения. - Правильнее сказать 'мне хотелось бы назначить ежедневные встречи'. Хотя нет, это тоже неправильно. В смысле, ежедневные встречи - это в принципе неправильно.
  - Почему? - Джун, казалось, наслаждался моим замешательством.
  - Потому что у меня есть свои дела, подработка, учеба, наконец. К тому же Лиззи...
  - Что 'Лиззи'?
  - Вы же знаете, что нравитесь ей, да?
  Джун молча приподнял левую бровь, как бы намекая, что на риторические вопросы ответ не полагается.
  - Это конечно глупо, но ее болезненная ревность иногда доставляет неудобство окружающим, - вздохнула я. - Кстати, как она?
  Странный взгляд. Точно план 'Бумеранг' уже не только наш с подругами секрет.
  - Нормально.
  - Сильно пострадала?
  - Не очень. Магомедик сказал, что ей, как минимум, до нового года противопоказан любой контакт с магией. Думаю, в ближайшее время мисс Свифт оформит академический отпуск. Больше ничего не мешает нашим ежедневным встречам, полагаю?
  - Ежедневным?!
  - Именно.
  - И чем мы будем на этих встречах заниматься?
  - Домашним заданием. - Хладнокровности Джуна не было предела. - Я испытываю определенные трудности с адекватным переводом и однозначной трактовкой заданий преподавателей. Именно для этого Верховный магистр выделил мне куратора.
  Да чтоб тебя брэг побрал! Вместе с Верховным магистром и его секретаршей. Но как говорится, связался с оборотнем, вой на луну.
  - Хорошо. - Я мысленно прикинула, что безболезненно могу совместить кураторство с подработкой в учебке - посажу Джуна в читальном зале, пусть занимается. - С шесть до семи по будням в факультетской библиотеке, устроит?
  - С шести до восьми - вполне. А еще для понимания местного менталитета, - невозмутимо продолжил Джун, - мне нужно посещение клубов, кинотеатров, спортивных игр, других общественных заведений и мероприятий. Это должно хорошо сказаться на обогащении моего словарного запаса и беглости речи.
  Как это в свою очередь скажется на моем бюджете, нервах и самочувствии, мне стало страшно представить.
  Такое важно пресекать на корню. Давить в зародыше.
  - Как насчет кино? Из всего вышеперечисленного я пока готова только к нему.
  Наконец мне удалось удивить Джуна. Он медленно кивнул.
  - Сейчас...
  Немного подумав, я достала телефон, пробежалась по списку контактов и ткнула в строку 'Богема'. Ответили не сразу.
  - Нати, душа моя, - промурлыкали в трубке. - Какими судьбами?
  Мелоди работала со мной в одну смену в том мега-пафосным кафе, в котором я вкалывала нынешнее лето, как проклятая. Работу она выбрала ровно по тем же причинам - хорошие чаевые и белые перчатки. И если мне работа в перчатках была показана в виду особенностей Дара, то у нее свою роль сыграло призвание. В кожу рук намертво въелась краска - Мелоди мнила себя великим художником. И пока изображения человеческих внутренностей и уродливо-сшитых тел на беспросветно-темном фоне не нашли отклика в современном обществе, она зарабатывала на жизнь официанткой, в перерывах малюя свои шедевры и околачиваясь в околотворческих тусовках.
  - Мел, приветы! К нам тут студента из Пятого Царства перевели. Интересуется очень нашим арт-хаусным кино. Помнишь, ты меня водила в одно место... Как же его...
  - 'Рваный метр'?
  При воспоминании об этой клоаке прогрессивного киноискусства меня мысленно передернуло. Это был первый и последний раз, когда я повелась на мелодино приглашение приобщиться к богеме. Чтобы больше не повторять таких ошибок, тогда я и переименовала ее контакт в телефоне.
  - Точно-точно! Там сейчас ничего не идет случайно? Что-нибудь эдакого, остро-модного?
  - Нати, тебе крупно повезло! Как раз сегодня в восемь премьера работы Андреаса Пола, надежды современного кинематографа. 'Сломанная роза'. Остросоциальная трагедия про любовь зомби и суккуба. У меня есть лишний пригласительный на два лица, кстати.
  Полтора месяца назад по аналогичному пригласительному (подозреваю, деньги за это вообще ни с кого не берут - иначе, можно и в физиономию схлопотать) мне 'посчастливилось' посмотреть шедевр другой 'надежды' под названием 'Мудрость народа', про чувака, который понимал крылатые выражения дословно. Например, 'выесть мозг чайной ложкой', 'потерять сердце', 'язык проглотить' и многое другое. Судя по описанию, вечером нас ждало не менее увлекательное зрелище.
  - То, что нужно! Ты сегодня в смену? Могу после учебы забежать, забрать пригласительный.
  - Нет, я выходная. Давай встретимся у входа перед началом. Помнишь, где это?
  - Честно говоря, не очень.
  Мелоди продиктовала адрес, мы обговорили детали, и я отключилась.
  Ручка писала на салфетке хуже некуда, поэтому я занесла адрес в телефон, а бумажку протянула Джуну, втайне надеясь, что он заблудится где-нибудь по дороге.
  - Вот. Клуб 'Рваный метр'. Все, как просили - 'кино, вино, домино' в одном флаконе. Встречаемся там в половине восьмого у входа.
  - Нет. - Ким не пошевелился, чтобы взять салфетку.
  Я с подозрением вгляделась в физиономию Джуна. На ней традиционно застыло выражение дежурной приветливости.
  - В смысле 'нет'? Вы же сами просили меня вывести вас в люди! Культура, общественная жизнь, беглость речи и все такое.
  - У нас ежевечерняя встреча в факультетской библиотеке. После нее и поедем на моей машине.
  Вот же богатенький выродок.
  - Ладно, встретимся в учебке. - Я одним глотком допила остывший чай. - Мне пора на 'Правоведение'.
  - Натали?
  Ну что еще!
  - Да?
  - Ты не могла бы вернуть мне ноутбук, если он тебе больше не нужен?
  Брэг... Как это у него получается заставить меня почувствовать себя мелкой неблагодарной дрянью.
  И добавил с обворожительной улыбкой:
  - Кстати мне тоже на 'Правоведение', можешь отдать ноут в аудитории.
  
  ***
  За пару месяцев с последнего посещения 'Рваный метр' ни капли не изменился. Все тот же сильно побитый жизнью неоклассицизм. Облупленные серые колонны, рассохшиеся оконные рамы, скульптуры с отбитыми руками и носами. У крыльца отиралась толпа народа самой богемной наружности, стреляя друг у друга сигареты, в которых был совсем не табак, если судить по запаху.
  - Нати!
  Я замотала головой в поисках источника голоса.
  - Сюда!
  Мелоди курила, привалившись к второму от входа фонарю.
  Судя по тому, что в прошлый наш поход она была одета ровно также - черные рваные джинсы, черная водолазка, черные гриндерсы - наряд был традиционным для посещения таких мероприятий. Короткие светлые волосы загелены в ирокез. Клепанные браслеты, цепи, все пальцы в массивных кольцах с черепами-змеями. Как еще руки поднимает с таким весом.
  Взгляд густо подведенных антрацитовыми тенями глаз с интересом остановился на Джуне. Тот изобразил на физиономии любимый покерфейс.
  - Какой экземпляр. - Мелоди изящно стряхнула пепел на заплеванный асфальт. - Поделишься?
  - Да хоть насовсем забирай. - Я почесала нос, стараясь не чихнуть от сигаретного дыма. - Привет, кстати.
  - Привет. И тебе, красавчик, того же. - Свободной рукой она достала из заднего кармана джинсов пригласительный и протянула мне. - Держи.
  Улыбнувшись Джун элегантным движением перехватил кусок черного картона, взял меня под локоть и потащил ко входу, технично оттирая в сторону стоящих на пути.
  - Эй! Погоди... те. - Я попыталась притормозить, но проще было остановить учуявшего золото леприкона. - Куда?!
  - Туда! - Ким махнул пригласительным в сторону двери с заляпанной стеклом. - Не терпится приобщиться к прекрасному.
  Я перестала сопротивляться и позволила себя увлечь внутрь, здраво рассудив, что с Мелоди мы все равно еще пересечемся.
  Внутри все оказалось далеко не прекрасно на мой далекий от высокого искусства взгляд - большой зал, стены которого затянули черными полотнищами не первой свежести. На огромном белом экране крутили нарезку каких-то роликов. Но при ярком свете изображение было блеклым и нерезким. По помещению в хаотическом порядке расставили странные скульптуры, которые вызывали во мне ассоциации с пунктом приема металлолома - замысловатое переплетение железных труб, выкрашенной черной краской. Между всем этим куча бесприютно шатающегося народа, то и дело натыкающегося на эти арт-объекты и друг друга.
  - Вы по пригласительному? - драматическим шепотом вопросил стоявший у спускающейся в зал лестницы человек с козлиной бородкой во фраке и штанах с засаленными коленками, отвлекая меня от лицезрения того, во что мне придется погрузиться.
  - Ага. - Пользуясь предлогом, я высвободила локоть из джунова железного захвата и вытолкнула парня с пригласительным в руке вперед. - Вот.
  - Тише, пожалуйста! - В шепоте добавилось надрыва. - Вы в доме Смерти! Так проявите к хозяйке уважение. Склоните головы и войдите в храм.
  Пришлось входить, точнее спуститься вниз по лестнице.
  Честно скажем, выглядели мы как две белые вороны в этом царстве всех оттенков черного. Особенно Джун в светлой водолазке и дорогущем кашемировом пальто цвета топленого молока. Что-что, а одеться и произвести впечатление он умел - хотя ничего удивительного, с его-то деньгами. На его фоне я выглядела как вылинявший половичок рядом с ковром ручной работы из Приморского султаната - потертый джинсовый комбинезон поверх пуловера некогда яркой пчелиной расцветки, а плащ, который я носила уже четвертый сезон, утратил свой изначальной синий цвет, окончательно вылиняв в асфальтово-серый еще прошлой весной. Замызганные кеды против джуновых зеркально начищенных черных кожаных туфель. Собранные в хвост волосы и его идеально уложенная прическа. Прямо не студент, а фотомодель на модном показе. И я...
  - Что? - Джун вопросительно поднял бровь.
  Ничего. Просто захотелось сбежать от такой красоты куда подальше.
  Точно прочитав мои мысли о побеге Ким железными пальцами схватил меня за запястье, касаясь обнаженной кожи.
  - Мне не по себе на больших сборищах. - Дыхание Кима ожгло правое ухо. - Надеюсь, ты меня не бросишь?
  Меня пропитывало ароматом нагретого кедра с нотками лайма. Я дернулась, стараясь вырваться из ощущения чужого присутствия, накатившего волной. А Джуну тем временем было забавно. Джуну было хорошо. Почему-то его чувства были сродни тем, которые испытывает человек с насморком только закапавший капли и способный дышать полной грудью.
  Я же старалась дышать мелко-мелко.
  - У меня есть просьба. - Одно резкое движение, и запястье свободно - Не трогайте меня, ладно?
  С лица Кима сползла улыбка, и его физиономия приобрела знакомую непроницаемость.
  - А в чем проблема? Я нарушил нормы вежливости, принятые в Королевстве? Если так, прошу прощения. Это исключительно от волнения. По-моему, я уже объяснил. Или у меня опять проблемы с языком?
  Кто-то дотронулся сзади до моего плеча, привлекая внимание. Я обернулась в надежде увидеть за спиной Мелоди и тем самым отвлечься закатывания самооценки под плинтус.
  Мне подсунули под нос табличку.
  'Вино или шампанское?' - было написано там.
  - Шампа..., - начала я, но запнулась, поняв кто передо мной.
  - Качество не сильно, - скептически хмыкнул Джун. - Халтура, а не работа.
  - Надо говорить 'не очень', - машинально поправила я, хватаясь за рукав джунова пальто и отодвигаясь как можно дальше от зомби-официанта.
  На нем была имитация смокинга, традиционно выполненная из белой и черной клеенки. Задорная бабочка в горошек довершала образ.
  - Спасибо, мы не будем, - сказал Джун, подхватывая меня под руку и направляя к входу в кинозал. - И я вот не возражаю, когда меня трогают. Можешь не стесняться.
  У меня бешенно заработала фантазия, окрашивая щеки в алый.
  - Не стесняться? - слабым голосом уточнила я, смотря на свою руку как на чужую. - Трогать?
  Интересно, что он почувствует, если я до него дотронусь? Скользну ладонью по идеально ровной щеке, запутаюсь пальцами в густых волосах...
  На что он вообще меня толкает?! Вот ведь коварный змей!
  - Трогай! - поддержала появившаяся из ниоткуда Мелоди, повисая у Кима на локте. - Пожалуй, тоже воспользуюсь любезным приглашением. Познакомимся?
  Он легко стряхнул руку, отодвигаясь в сторону и разворачиваясь к девушке.
  - Разрешите представиться, Ким Джун. - Поклон, почему-то не выглядящий дурацким и неуместным даже в таком окружении, и очаровательнейшая улыбка. - Тот самый студент МКУ по обмену. А теперь прошу простить.
  Джун по-хозяйски взял меня за плечи, развернул и отбуксировал в кинозал.
  
  ***
  Прошло уже тридцать минут с того момента как выключили свет. Все это время я просидела в позе 'рука-лицо'. И дело было даже не в сюжете картины. Что там того сюжета: мужик влюбился в суккуба. Первые двадцать минут он предсказуемо ревновал ее к каждому столбу, разумеется, не безосновательно, после чего произошел несчастный случай - дама не смогла сдержать аппетиты. А далее выяснилось, что главному герою основательно не повезло - любовь оказалась взаимной. Суккуб наняла некроманта, и понеслось...
  - Я думал, у вас эротические сцены с большей достоверностью снимают. В этой же позе просто неудобно...
  - Вот по идее должно возбуждать, но почему же снято настолько асексуально?
  - Ух ты, никогда не рассматривал раньше возможности трупного окоченения в таком ключе. Фантазия у сценариста...
  - Хм... Какой дурак рассказал режиссеру, что анимацию проводят на пентаграмме?
  - Нет, я понимаю, художественный вымысел, но секс с зомби - это же просто нереализуемо, если не сказать, негигиенично...
  - Восстание зомби! Они бы еще про восстание велосипедов сняли! Они же едут, пока кто-то крутит педали.
  И все это негромким, но хорошо поставленным голосом, который прекрасно было слышно режиссеру, сидевшему вместе с продюсером и сценаристом картины в первом ряду. Нас дружно ненавидел весь зал. Боюсь, если узнают по чьему приглашению мы тут оказались, Мелоди не поздоровиться.
  Я пыталась шикать, игнорировать реплики, пихаться локтями. Ничего не помогало.
  Пойду я, пожалуй, отсюда.
  - Я в дамскую комнату, - и быстрее ходу, пока Джун не очухался, благо сидели мы не по центру.
  Закрыв дверь за спиной, я привалилась к ней и глубоко вздохнула.
  Пора признать, затея привести Кима на арт-хаусное кино средней паршивости, чтобы навсегда отбить ему желание познавать прекрасное в моей компании, с треском провалилась.
  Я оглянулась, высматривая скамейку, на которой можно тихонечко просидеть до конца сеанса и домучить наконец тот несчастный реферат, который мне заказали.
  Никакая сила не заставит меня вернуться в зал.
  Взгляд наткнулся на кучкующихся в противоположном конце фойе зомби. За шиворот точно горсть снега сунули. Не то, что бы я боялась поднятых, но с моим даром встречаться с этими созданиями чревато.
  Вдруг один из них отступил в сторону, и стало видно лежащее на полу в луже крови тело.
  Сердце пропустило удар, ладони повлажнели и затряслись. Колени ослабли.
  - Показалось-показалось-показалось. - Я крепко зажмурилась.
  Дверь толкнулась мне в спину, понукая отползти в сторону.
  - Ты куда заблудилась? - Ким аккуратно прикрыл за собой створку.
  - Надо говорить 'пропала'. - От присутствия Джуна внезапно накатило такое облегчение, что не передать словами. - На зомби засмотрелась
  Пусть зло, зато хорошо знакомое, родное. Сейчас он расскажет, что я сама себя накручиваю. Ничего такого не происходит, а окровавленное тело мне просто померещилось.
  - Что, не такие красавцы, как в кино? - съехидничал Джун.
  - Нет. - Боясь посмотреть в ту сторону, я неожиданно для себя и парня уткнулась ему в грудь. - Не такие.
  - Нашла, кого бояться. - Он приобнял меня одной рукой и потрепал по макушке, от чего меня бросило в жар. - Зачем тогда на факультатив по некромантии записалась?
  Сил отвечать на дурацкие вопросы не находилось.
  - Там тело лежит. - Я не могла разжать судорожно сведенные пальцы и выпустить лацканы его пальто.
  Джун разом посерьезнел.
  - Где?
  - Там, - повторила я, и, не глядя, мотнула головой в сторону толпящихся зомби. И жалостливым голосом добавила. - Я не думала, что это так страшно.
  - Смерть - это всегда страшно.
  - Даже некромантам?
  - Им особенно... Щщщщибаль!
  Я кинула осторожный взгляд на толпу зомби, которая вызвала возмущение сокурсника. Там происходило странное: они сдирали с себя униформу и липли друг к другу словно куски влажного теста, превращаясь в нечто такое, от чего хотелось оказаться как можно дальше. Затем посмотрела на Кима - он в задумчивости тер переносицу.
  - Так, возвращайся в зал. Подопрешь дверь с той стороны и вызовешь Инквизицию. Я попробую продержаться до их приезда.
  Я опять посмотрела на бойко слепляющихся непонятно во что зомби, затем на Кима, в красках представила, как схожу с ума от доносящихся из-за двери звуков того, как первые жрут второго.
  - Да ну вас. Инквизицию я и отсюда вызывать могу.
  В качестве доказательства отлипла от Джуна и полезла в рюкзак за мобильником.
  - Доброй ночи! Дежурный один-один-ноль-три слушает, - моментально отозвался в трубке приятный мужской голос, стоило набрать три семерки.
  - Что им сказать? - Я прикрыла динамик.
  - Создание зомби-конструкта пятого класса. Ориентировочно через триста шестьдесят секунд перейдет в агрессивную стадию, опасную для живых разумных существ, которых в помещении около двухсот.
  Повторение этой информации в телефон вызвало на том конце ошарашенное, но недолгое молчание, закончившееся отрывистым 'Адрес. Быстро!', а получив необходимое - 'Выезжаем, ждите'.
  - Ну что?
  - Едут.
  По лицу Кима было понятно, что надежды на своевременный приезд 'черно-белых' нет.
  - В зал не пойду, - в ответ на невысказанный вопрос в глазах Джуна ответила я. - Ни за что.
  Воображение у меня хорошее - поседеть всегда успею.
  - Хорошо, - медленно проговорил Ким, скидывая свое пижонское пальто мне на руки, оставаясь в белой водолазке и черных джинсах. - Не визжать. Не метаться. Стоять негромко, подпирать дверь, следя, чтобы никто не вышел. Все понятно?
  - Тихонько.
  - Что?
  - Правильнее говорить 'тихонько', а не 'негромко'.
  Джун махнул на меня рукой и отвернулся, замирая, сцепив ладони в замок за затылком.
  Я пока заглянула в зал. В узкую щель было видно, как на экране в вовсю разворачивается вакханалия зомби-апокалипсиса: с рычанием, крушением подножной мебели и поеданием мозгов. Я плотно прикрыла створку и посмотрела на прототип - конструкт практически закончил самосборку. Странное извращенное создание - уродливое переплетение мышц, свисающие клочья кожи, безглазая лобастая башка, костяные когти. Присел на задние лапы, потянулся. Зевнул, клацнув составной челюстью.
   - Ээээ... Очень не хотелось бы вас отвлекать, но мне кажется, триста, или сколько там, секунд истекли.
  Тяжкий вздох Джуна был мне ответом. Следом за этим над плечом сокурсника засияла рукоять призрачного меча. С каждым мгновением она становилась все материальнее, врезаясь в человеческую плоть. Джун вздрогнул, выдохнул сквозь стиснутые зубы и взялся за рукоять. После чего резким движением он выдернул меч.
  Я зажмурилась от ужаса, ожидая рек крови из вспоротого тела.
  - К двери!
  Открыв один глаз, я с сомнением обозрела живого и здорового Джуна. Он напряженно следил за конструктом, легко удерживая одной рукой здоровенный светящийся меч.
  - Живо! - Не оборачиваясь.
  Всем своим весом я навалилась на приоткрывающуюся створку.
  - Ой! - послышалось оттуда.
  - Простите! Тут конструкт... то есть я хотела сказать, конструкцию передвигают. Потерпите пять минут пожалуйста!
  Не знаю, насколько я была убедительна, но шебуршание за стеной прекратилось.
  Позади громыхнуло. Я резко обернулась. Чудовище пробиралось к нам, откидывая в стороны инсталляции из железных труб как смятые листки бумаги. Ударяясь об пол, они рассыпались как спички. Страшные когти клацали о плиточный пол.
  Джун поудобнее перехватил меч обеими руками, как-то очень естественно и легко перетекая в боевую стойку на чуть согнутых ногах. Еще мгновение и он рванулся вперед.
  Дальнейшее было слишком быстрым для моего зрения. Ким ни на секунду не задерживался на одном месте. Он бил, уклонялся и снова бил. Меч легко отхватывал куски мертвой плоти. Тварь металась в ограниченном пространстве зала, снося все на своем пути.
  Я посильнее уперлась ногами в пол. Народ с той стороны двери ломился все активнее. Взгляд выхватил валявшуюся неподалеку трубу. С третьей попытки я зацепила ее носком вытянутой ноги и подтащила к себе.
  - Одну минуточку! - прокричала я, пропихивая в ручки железяку и краем взгляда следя как Джун уходит от смертельных ударов. - Уже почти! Два постамента осталось передвинуть! Прошу, проявите терпение! Здесь пока небезопасно.
  Метания твари меж тем становились все беспорядочнее, движения Кима точнее и смертоноснее. Меч поднимался и опускался с такой скоростью, что взгляд выхватывал лишь вспышку света перед тем, как у конструкта отваливался очередной кусок. Тварь уже не металась, а еле ползала - Джун методично разделывал ее как мясник коровью тушу на продажу.
  Разрозненные останки дергались на полу, вяло пытаясь сползти в одну кучу. Сокурсник технично распинывал их по разным углам.
  Он утер пол со лба и устало опустился на осиротевший без мешанины труб постамент, ближайший к двери. Некогда белая водолазка была в живописных подтеках.
  Я с трудом отлипла от двери и подошла к нему. Он тяжело опирался на меч, от которого исходил пульсирующий свет. У Джуна был настолько усталый вид, что меня внезапно защемило сердце. Смотря на склоненную передо мной голову, я занесла руку над его плечом, не решаясь похлопать.
  - Вы молодец. Справились. - Моя ладонь все-таки опустилась, мимо плеча - на макушку Джуна, слегка ее потрепав.
  В ту же секунду меч рассыпался красными искрами, а Ким, не удержавшись, уткнулся лбом мне в живот, инстинктивно хватаясь руками за талию.
  Еще пара ударов сердца, и я в тесных объятьях. Его колени стискивают мне ноги, лицо вжимается в мой живот. А окружающее пространство как бокал шампанским заполняет ощущением счастья. Его пузырьки щекочут нос так, что хочется смеяться. Дикий хмель ударяет в голову.
  Где-то на краю сознания слышен треск, грохот, топот множества ног - толпа хлынула в снесенные с петель двери.
  'Не с места! Святая Инквизиция!' - звенит где-то там же.
  Но толпе все равно. Она обтекает нас, как ручей древний валун.
  - В следующий раз я выбираю место для свидания.
Оценка: 8.11*19  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"