Аннотация: Сервис был на уровне. Обсчитали быстро и вежливо :о)
Глава 12
Провинциальная ротозейка пробиралась в тесном пространстве между рядами, умудряясь шустро вертеть головой по сторонам. Острые локти прокладывающих путь более опытных завсегдатаев рынка норовили ткнуть тетеху побольнее. Руки устали отбиваться от потных ладоней, жаждущих мимоходом приложиться к девичьим прелестям. Опытные торгаши, жалея на недотепу зазывающее красноречие, презрительно отворачивались. Притулившись на пятачке за крайней палаткой, дуреха извлекла из кармана передника и принялась пересчитывать скудную наличность, наморщив непривычный к таким усилиям лоб. Она старательно переложила мелочь из одной ладони в другую три раза подряд, прежде чем ссыпать звенящие кругляши обратно в карман.
Заинтересованные глаза внимательно смотрели ей вслед. Грех не воспользоваться такой удачной возможностью!
Проворная ладошка потянулась в гостеприимно распахнутый карман. Чья-то жестокая клешня вцепилась в запястье так, что онемела вся неосмотрительно позарившаяся на чужое рука.
Вором оказался мальчишка лет двенадцати, совершенно неприметной внешности, даже взгляду не уцепиться - ничем не выдающиеся глаза, нос и уши. Среднестатистический пацаненок его возраста. Вознеся мысленно хвалу в очередной (не упомнить какой) раз выучке алонии, так как не будь ее у меня, вряд ли удалось бы поймать карманника с его проворством, я подхватила его под локоток и интимно склонилась к чуть оттопыренному уху.
- Не рыпайся! - мой шепот сквозь зубы был далек от любовного. - Уходим отсюда, не привлекая никому ненужного внимания. Если не хочешь оказаться в ласковых объятьях местной стражи, веди меня в тихое местечко, где мы спокойно побеседуем о... м-мм... о вечном.
Маленький воришка проявил редкую понятливость, покорно двинувшись в сторону выхода с рынка. Впрочем, на этом его покладистость и закончилась.
- Ой, мамочка-папочка мои! А-аааааа!!! - внезапно заголосило чадо. - Заобижали вашего сиротинушку-у-у-у! Злые люди недоброе замышляют! Свести со света белого хотят! Ой, что же деется-я-аааа?! Руки лишают, окаянные! Бо-о-ольно!!! Помира-ю-у-у!
Он повалился на землю, исступленно дергая за руку, стеная и размазывая по щекам несуществующие слезы, поднимая пушистое облако желтой пыли. Правое ухо оглохло напрочь, в носу засвербело от поднятой пылищи. Одна половина посетителей базара тут же повернулась в нашу сторону с нескрываемым осуждением во взоре, другая со здоровым интересом. Лица стражников у ворот посуровели, в глазах зажегся азарт, руки поудобнее перехватили короткие копья. Я, не дожидаясь последствий, поспешила прямо к ним на встречу, волоча за собой извивающееся маленькое тело в полуподвешенном состоянии.
- Дядечки-и-и стражники-и-и, - завывания у меня получились ничем не хуже. - Ну хоть вы мне помогите поганца на путь истинный наставить!
Стража несколько оторопела от подобной просьбы. Мальчишка тоже, судя по стихшим враз причитаниям.
- Совсем от рук отбился, - не давая им опомниться, зачастила я. - По дому не помогает, младшеньких не нянчит, к гончару в ученики идти не желает. Из последних сил выбиваюсь, прокорм добывая! Ни мамки, ни папки-то нет! А ему б только по улице пошляться! Того и гляди, воровать начнет...
Услышав мои последние слова, сказанные с трагическим надрывом, народ забеспокоился о сохранности своих кошельков. Осуждающий ропот ураганом пронесся по собравшейся толпе и стихнул в последних рядах.
- Э-ээ..., - растерянно протянул стражник с печальными усами, косясь на дородного купца, явно не нашедшего наличность на положенном месте, и теперь обхлопывавшего себя в ее безуспешных поисках. - Не хорошо это...
Мальчонка тоже как-то поскучнел и притих, смотря в ту же сторону.
Толпа пришла на помощь обделенной фантазией страже: советы по воспитанию малолетних в сжатые сроки в достатке сыпались со всех сторон.
- Ремнем обормота!
- Розгами оно вернее будет!
- В соленой воде не забудь вымочить!
- Своими пора обзаводиться, красавица! Приходи, помогу...
Народ оказался неисчерпаем на выдумку. Предложения выливались широким потоком, каждое из которых встречалось дружным хохотом.
Другой стражник, судя по наличию короткого меча, начальник, старательно делал вид, что его не интересует происходящее, и уже украдкой дергал усатого за рукав, собираясь незаметно ретироваться.
- Долгих лет Вам, Достопочтенный! - лобызать грязную мозолистую руку не хотелось, поэтому для пользы дела пришлось просто стукнуться в нее лбом. - Ваша мудрость зажгла над нами свет прозренья!
Легким сжатием руки я убедила мальчугана последовать моему достойному подражания примеру. Он с готовностью обслюнявил руку другому стражнику, который Ошарашено вытер ее об штаны. Этих знаков благодарности, вкупе с уже выказанными, хватило, чтобы остолбеневшая стража не успела опомниться, как мы нырнули в ближайший переулок. Как раз вовремя. Ревом раненного медведя понесся над базаром вой обокраденного купца.
***
- Ты куда? - моя не один раз воспетая реакция опять пришла на выручку, не позволив остаться в тишине подворотни в гордом одиночестве.
Сграбастанный за руку в последнюю минуту перед бегством мальчишка по-партизански смолчал.
Ну что ж, пришло время показательных выступлений.
Труднопроизносимые слова, не имеющие абсолютно никакого смысла, посыпались из моего рта. Радужка глаз порадовала быстрым изменением цвета от ярко красного с оранжевыми всполохами до беспросветно черного (простенькая иллюзия, а впечатляет!). Я грозно свела брови и веско произнесла:
- Зря ты связался с Гильдией, щенок. Теперь это уже внутри тебя, - и многозначительно посмотрела куда-то в район его желудка.
Мой тон и взгляд подействовали на него самым благоприятным для меня образом - цвет лица мальчишки сменил большую часть радужного спектра, прежде чем остановить свой выбор на нежно-зеленом.
- Что ... что у меня внутри? - испуганно пролепетал малолетний преступник.
- Как что? - искреннее недоумение от его дремучести слегка окрасило мой голос. - Бородавчатая жаба, конечно. Чувствуешь, как она начинает шевелиться и расти внутри?
Сила слова - великая сила: он готов был грохнуться в обморок, прислушиваясь к шевелениям несуществующей жабы.
- Нет? Скоро почувствуешь, - удовлетворенно сказала я. - Нечего распускать руки на деньги мага. В следующий раз будешь умнее, и знать, кого обкрадывать. Если доживешь, конечно...
Мальчишка почти повис на моих руках, но я не спешила проявлять сочувствие, на всякий случай, не выпуская его заведенного за спину локтя.
- Но я не знал.... Я думал, Вы простая служанка, Достопочтенная, - в его глазах заблестели хорошо отрепетированные слезы. - Мне нужно кормить семерых братьев и трех сестер.
- Вот только не надо давить на жалость. Неужели твои родственнички все как один безногие и безрукие калеки, что только такой пацан их может прокормить?
Мой суровый взгляд предотвратил жалостливую историю о многочисленной семье инвалидов, которой собрался порадовать меня мальчуган.
- Чеши это кому-нибудь другому, а не мне, - его открытый для рассказа рот тут же захлопнулся. - Насквозь тебя вижу.
- Что чесать...? - недоуменно переспросил он.
- Ладно, проехали, - махнула рукой я. - Есть один способ избавиться от данной проблемы. Но услуга за услугу.
Не пожалев штанов он бухнулся на колени, ойкнув от боли в руке, хватку на которой я не успела вовремя ослабить.
- Госпожа, я сделаю для вас все что угодно, - горячо уверил меня воришка. - Только прикажите, обкраду хоть самого начальника императорской стражи.
- Никого обкрадывать не надо, - отказ от профессиональных услуг опечалил его мордашку. - Умные люди уже сделали это за тебя. А вот сбыть кое-какие позаимствованные вещи нужно. Кто у вас тут занимается скупкой ювелирной продукции с сомнительным прошлым?
- Ну, так нет ничего проще! - радостно воскликнул мальчишка, вновь вскакивая на ноги. - Мерат Кривой этим промышляет, да и Долан Тихушник не брезгует и...
- Вот, к кому-нибудь из них ты, душа моя, меня сейчас и отведешь, - перебила я собравшегося продолжать список до бесконечности пацана, - Иначе не завидую я твоим внутренностям. Хорошо, если до следующего новолуния от них останутся хотя бы ошметки.
Второго объяснения не потребовалось: он шустро повел меня лабиринтом тесных улочек туда, куда было велено.
Улицы, по которым мы шли, в отличие от центральных, не смущали своим бело-розовым великолепием - обычные серокаменные дома.
"Вот она столичная политика: центр в чести, а окраины - живите, как хотите!". До чего ж ты у меня умный.
По обеим сторонам дороги располагались добротные лавки, вывески которых ясно говорили о роде их деятельности. Сложно не догадаться, чем живут эти заведения, если на вывеске изображены ножницы и катушка ниток, или понуро свесивший голенище перед портняжьим шилом сапог. Запах из открытого дверного проема таверны, украшенной изображением пузатого кувшина и дымящейся индейки, доносился преотвратный: рагу из прелой капусты с мясом далеко не первой свежести. Добровольно под ее своды никто вступить не решался. На этот случай возле нее, скрестив руки на груди, стоял зазывала. Он не мучил голосовой аппарат бесполезным трудом, а просто хватал идущих неосторожно близко прохожих, слегка одуревших от несущихся из помещения ароматов, и закидывал в гостеприимно распахнутую дверь. Жестом, выдававшим многолетний опыт, он захлопывал ее, чтобы "добровольцы" не успели выбраться прежде, чем за них возьмутся дюжие разносчики. Через некоторое время дверь опять приоткрывалась в ожидании зазевавшихся. Тех, кто мог расплатиться, выкидывали тем же манером.
Не знаю, что на меня накатило, наверное, профессиональная гордость алонии, но, потратив некоторое время на созерцание столь занимательного зрелища, я решительно направилась по узенькому тротуарчику, пробегавшему мимо таверны. Мальчишка, не сообразивший, что пришло мне на ум, спокойно топал рядом. Он приготовился привычно вильнуть в сторону, но моя рука, вцепившись в него намертво, не дала ему завершить маневр.
Уродливая гора мяса, оснащенная маленькими хитрыми глазками, одарила нас щербатой улыбкой. Волосы на пару с обнаженным торсом, мышцы на котором хорошо упрятались под внушительный слой жира, сально блестели на солнце. Моя благосклонная улыбка в ответ несколько смутила зазывалу. Но не настолько, чтобы он не попытался препроводить беззащитную служанку с пацаненком в душное нутро таверны.
Потная лапища по-хозяйски сграбастала мое правое запястье, разворачивая к открытой двери. То, что случилось дальше, показало, что аалона Валента не зря столько месяцев вбивала в сопротивляющееся тело азы самообороны, срабатывающие теперь на подсознательном уровне. Оттолкнув мальчика, плененной рукой я потянула на себя волосатую конечность зазывалы. Осталось слегка помочь бедолаге поддаться силе инерции и получить верное направление, подло присев к нему под ноги, чтобы он со стуком, от которого содрогнулся фундамент, кувыркнулся в открытый проем. Неотразимая напомнила о себе болезненным тычком в левый бок, на что получила в ответ мой негромкий "ох!". В обратном развороте я с удовольствием гробовой крышкой захлопнула за дверь, щелкнувшей опустившимся запором.
Таверна не пользовалась популярностью, вследствие чего очевидцев кроме остолбеневшего мальчишки не наблюдалось.
Я схватила невменяемого провожатого за руку и потащила с места преступления, иногда сбиваясь на бег. Спустя два проулка он пришел в себя настолько, чтобы скорректировать наш путь и восхищенно выдохнуть:
"О, Великая воительница! Защитница сирых и убогих! Победительница грязных зазывал!". Сама знаю, что дура, напоминаний не требуется. Не профессиональная гордость мне в голову стукнула, а кое-какая жидкость. Так засветиться!
Воришка привел меня к двери в серо-красное двухэтажное здание, не помогающее ищущему никаким пояснением. Без сомнения, хозяин был уверен, что кому надо - найдет, а кто не найдет - сам виноват.
- Вам придется подыграть мне, госпожа, - просительно предупредил он, прежде чем потянуть на себя тяжелое дверное кольцо.
Прохладная темнота воровского логовища благотворно действовала после начинающего нагреваться уличного утра. Для надежности ставни на окнах хозяева забили досками. От погреба помещение приятно отличалось отсутствием давящей влажности и запахом плесени. Здесь не предусматривалось даже торговой стойки: так, колченогий стол да пара стульев. Хилый магический светлячок давно плюнул на попытки осветить всю комнату, притулившись над столом. Недовольно скрипнула внутренняя дверь, спеша распахнуться перед хозяином дома.
Личность, надо сказать, была колоритная. Приземистый, голова, что пивной котел, причем основательно помятый. Такое чувство, что его лицо кто-то очень злой взял за уши и потянул в разные стороны: одно - вверх, другое - вниз. Серебряная цепочка, продетая в колечки, проткнувшие сережками его правое ухо, беспрерывно раскачивалась. Рыжая кожаная безрукавка скреплялась впереди двумя широкими ремнями, которые поддерживали свисающий живот. Поверх коричневых штанов, заправленных в тяжелые ботинки с оббитыми железом носами, пузырился накладными карманами передник. Вне сомнения, сие творение причудливой природы - Мерат Кривой.
"Симпатичный малый". Интересно, окажется он таким же "приятным" в общении?
- Ну, чего притащился? Ладно бы один, так еще девку приволок! - вместо приветствия напустился "миляга" на мальчишку.
- Послушал бы сначала, прежде чем ворчать, дядя Мерат, - быстро затараторил пацаненок, - Поблагодаришь меня еще - как никак клиента тебе привел!
Перекошенная голова удручающе качнулась
- Эх, не был ты сыном моего покойного друга, показал бы, чем оборачивается неуважение к старшим. Долго потом сидеть бы не смог. Благодарить я его должен! Привел, понимаешь ли....
Подозрительный взгляд без всякого мужского интереса придирчивым щупом пробежался по моей фигуре.
- Как знать, может, ее стража подослала, - задумчиво протянул он. - Давно на меня зуб точит, да за руку поймать - руки коротки, да кривоваты. Ученый Мерат, ой ученый. Да береженый.
- Да что ты, дядя Мерат, своя она, - мальчишка во всю отрабатывал излечение от "жабьей" болезни, - Это ж Дранина дочка. Продать тут кое-что хочет. Да и мы в накладе не останемся.
Чуть помедлив, скупщик уселся за хлипкий стол.
- Ну, показывай, чего притащила, - без перехода деловито приказали мне.
Брильянтовый браслет на покоробленной деревянной поверхности стола был так же неуместен как в навозной куче. Еще по дороге сюда я решила "оторвать его от сердца" первым, как наиболее заметный и дорогой в моей "фамильной коллекции", и предварительно переложила в карман юбки. Предстояло крупно потратиться на экипировку и провизию перед дальним путешествием, а в таких делах денег, как известно, мало не бывает. Проблема заключалась в том, чтобы суметь сторговаться: ни Риса, ни я уж подавно, не имели представления о стоимости брильянтов. Приходилось полагаться на интуицию.
Для начала Мерат провел браслетом по лежащему на столе черному бруску из материала, напоминающего уголь, и внимательно пригляделся к оставленной камнями полоске, а затем извлек из передника окуляр, с возросшим интересом склоняясь над украшением.
- Так-так, что это у нас здесь? Браслет в четыре ряда. Желтый брильянт! - его голова удивленно оторвалась от созерцания камней. - Откуда это у тебя, девчонка?
Я неопределенно пожала плечами, не собираясь разглашать рыбные места.
- Клейма нет. Ой, чую румнову руку, гнушается он свои изделия метой портить. Но не поручусь, - пробормотал он, вновь склонившись над столом, боясь поверить своему счастью.
"Может надо камушки на зуб попробовать? Если зубы крошатся - значит точно брильянты. Не обознался". На мой взгляд, это уже лишнее.
Наконец он оторвался от созерцания, чтобы вернуться к насущным делам.
- Моя цена - тридцать четыре талена, - хитро прищурив левый глаз, выдал мужчина. - И я неимоверно щедр по отношению к тебе.
"Две коровы!", - восторженно пискнула память Рисы.
Что ж попробуем измерить стоимость брильянтов в крупнорогатом скоте. Хоть какой-то ориентир.
- Пятьдесят, - в ответ известила я. И уточнила: - Тиланов.
От такой наглости прищур рассосался, показав во всей красе вытаращенный левый глаз. Вслед за первым и второе око медленно полезло на лоб. Тонкогубый рот возмущенно раскрылся. Поток брани, низвергнувшись оттуда, миновав мою горемычную персону, щедро вылился на голову бедного Лита. Так, оказалось, зовут этого несовершеннолетнего преступника. Всю тираду он произнес на одном дыхании и остановился только тогда, когда оно закончилось. Я ловко воспользовалась секундной паузой:
- Тише, папаша, - примирительно сказала я. - Пацаненка почто огульно поносить? И за сотню тиланов не прикупишь такую цацку, а я прошу всего пятьдесят.
Прищур вернулся на свое законное место - на левый глаз.
- Неужто? - сощурилось второе око. Так и ослепнуть недолго. - И кто ж такое бает? Поищи-ка дураков, связываться с таковским приметным товаром! От твоего платья, девочка, уж больно имперскими мастерскими несет. Нитки, небось, еще махрятся от споротого знака прислуги низшего уровня?
Какой глазастый попался!
- Десять тиланов, - подвел итог скупщик вышесказанному. - Видит Единый, это справедливая цена.
- Правильно говорил мне папаня Дран, нечего связываться с сальгрийцами, вечно норовят обжулить, - я попыталась забрать со стола браслет, но скупщик вцепился в него словно клещами.
Ребро ладони безжалостно рубануло по нежному сгибу волосатой конечности. Пары мгновений, на которые непроизвольно разжалась толстая пятерня, хватило для возвращения браслета к хозяйке.
- Не-е, Лит, пошли-ка лучше к Долану. Коренной тиланец. Вот у кого справедливые цены! А то, что я скажу родителю? Когда он узнает, что я проворонила приданое, шкуру спустит.
Мерат побагровел вплоть до висящего пуза, и красоты ему это не добавило. Я не ошиблась с родной провинцией скупщика. Да простит меня Ранель, обладающая той же манерой растягивать гласные и пятью сережками в правом ухе со знаками рода, за возведенную напраслину.
"Чай, не в первой". Цыц.
- Двадцать, - выдавил из себя Кривой, потирая локоть. - Это мое последнее слово.
Ой, ничего и не последнее.
- Пятьдесят.
- Двадцать и три полушки.
- Пятьдесят два.
- Двадцать и пять.
- Пятьдесят четыре.
- Двадцать и десять.
- Пятьдесят шесть.
Нецензурный монолог на этот раз пришелся точно по адресу и затронул тайну моего происхождения, воспетого первой сплетницей нашего двора.
- Родители состояли в законном браке еще до моего появления на свет, - я с достоинством отмела наглые инсинуации на мою незаконнорожденность. - Шестьдесят.
Сальгриец подавился очередной порцией брани.
- Сорок, - предсмертный хрип раненного в сердце.
- Семьдесят, - Лит восхищенно ахнул позади меня.
На мгновение мне показалось, что скупщика хватил удар - на лбу мелким бисером выступил пот, а глаза налились кровью. Но он, сделав пару глубоких вдохов, разродился:
- Пятьдесят! И хватит надо мной издеваться!
Его угрюмый взгляд не предвещал ничего хорошего.
- Договорились, - перестала ломаться я: дел столько - не переделать. - Но деньги вперед. Беру золотом, да пятачок серебром.
Мерат делал вид, что расстается с деньгами как с горячо любимым единственным ребенком, оплакивая его мучительную кончину от моих рук. Я, не доверяя подобной скорби, тщательно все пересчитала. Стребовала недостающие три талена и только потом отдала браслет. Увесистый кожаный мешочек, стянутый на горловине толстым шнуром, оттягивал руку на целый килограмм.
- Приятно иметь с вами дело, - продемонстрировала я хорошее воспитание.
Кривой пробурчал что-то неразборчивое (предположительно нецензурное) в ответ и скрылся за дверью, из которой появился. Нам с мальчишкой, оказавшимся наедине, ничего не оставалось, как направиться в противоположную сторону.
Лит, очутившись на свежем воздухе, сразу приступил к наболевшему:
- Что там насчет бородавчатой жабы? - заканючил он.
- Да нет проблем, уговор есть уговор. Избавлю в два счета, - успокоила я волнующееся население. - Только скажи, где тут у вас хорошая и недорогая лавка, где можно разжиться добротной мужской одеждой. Недорого.
- Да тут через два проулка - лавочные ряды! Там не только одежду, а еще кучей всякого разного барахла можно разжиться. И цены не задирают, - доложил он и принялся опять за свое. - Вы обещали-и-и...
Без магии здесь действительно не обойтись: мальчишка все равно от меня не отстанет. Даже если я скажу ему рецепт избавления от пресловутой жабы, ему достанет ума (или дурости) проследить за мной, какие бы ему кары не пообещали. Мальчишеское любопытство не удержать.
- Не могу же я расколдовывать тебя посреди улицы! - возмутилась я. - Место спокойное нужно. Сосредоточиться, Силы собрать.
- Нет проблем, - быстро салаги схватывают выражения. - Знаю один заброшенный дом. Говорят, принадлежал одному проклятому магу - будто бы, страшенное место! Врут все, был я там - и ничего не помер! Но никто не подивится, если вы там немного колдонете.
Ох, и любопытный - все я правильно рассудила.
- Молодец, соображаешь, - моя похвала заставила его зардеться от удовольствия. - Веди тогда.
***
Лит, подпрыгивая, бежал рядом и показывал дорогу.
- Ой, чё деялось, чё было-то! - он, захлебываясь, пытался мне поведать историю разрекламированного дома полувековой давности. - Улицы пылали, черным дымом полнеба заволокло, квартал лежал в развалинах, драконы низко-низенько летали, мертвяки туда-сюда шлындали, как к себе домой, святые отцы проклятьями сыпали, да знаками махали так, что с места сдувало...
- Подожди, - я приостановила рассказ, с сомнением поглядывая на дома, по виду больше столетия не подвергавшиеся капитальному ремонту. - Маг из некромантов что ли был?
- Да, нет! Морочник! - отмахнулся мальчишка. - Хотя в дружках у него некромансер водился. Только тот вовремя смекнул, что дело ладаном разит, да и смылся из города по-тихому. Сейчас, вона, вернулся, да поживает себе спокойненько, не тужит. Мне историйку Баг Рыжий рассказывал, а ему-то доподлинно все известно, он по малолетству у темного разорителем могил подрабатывал.
- А откуда тогда пожары, драконы, мертвяки?!
- Да говорю ж, мороки! - "здоровая, а глупая" читалось в его взгляде. - Пока разобрались что к чему, сами уже успели под шумок пару домов спалить, да пограбить вволю. Стража-то первая и сбежала!
Самодовольно закончил он, словно сам гнал стражников до городских ворот.
- За что Мастеру Иллюзий такая немилость?
- Так пытаюсь рассказать, а ты не даешь! - с обидой в голосе попенял пацан. - Баг баял, что морочник вместе со своим дружком-некромантом наладили доходное дельце - мертвецов на стройки поставлять. Один поднимет, а другой мороки навешает, будто обычные энто работяги. Мало того, что могилы тишком разоряли, так еще и в Гильдии не ин-вен-та-ри-зи-ро-ва-ли, - мальчишка с трудом по слогам выговорил умное слово. - Тут как раз оказия подвернулась - Верховный священник храм задумал построить. Это ж о-го-го какие деньжищи! Подрядились. Вроде как даже половину отстроили. Да стукнуло отцу-священнику постройку освятить, чтоб лучше возводилось. Так строители и полегли в страшных корчах. Верховному при взгляде на эту расписную картину поплохело, сердечко от волнения прихватило. Давай разбираться: некромант - тю-тю, вот его подельника под горячую руку прокляли, казнь показательную измыслили. Но морочник просто так не дался. Утек бы, да Гильдия больно осерчала, что барышами с ней не поделились - подмогла церковникам.
Лит примолк, засмотревшись на проходящего мимо горожанина с покачивающимся на поясе неприлично толстым кошельком. Глаза зажглись вдохновением.
- Так что там с магом стало? И домом? - я сгребла пацана за воротник, не давая двинуться следом за добычей.
- Чегось? - он разочарованно оторвался от созерцания упущенной прибыли. - Маг? Преставился, что ж еще! А дом стоит.... Прокляли, ли отпрокляли, кто ж доподлинно ведает! Народу вроде как полегло там шибко годиков так..., - воришка, старательно загибавший пальцы сначала одной руки, затем другой, тяжело вздохнул и прекратил подсчеты. - Давно когда-то, в общем. Снести было хотели, да не нашли. Раз чуть соседний дом с землей не сравняли. По ошибке.
Пресловутый дом стоял в конце тупика, окруженный невысокой кованой оградой. Краска на прикрытых ставнях облупилась не больше чем обычно, черепица цела, палисадник зарос в меру, но все вокруг пропиталось неуловимым ароматом заброшенности. Дома-соседи, казалось, старались отодвинуться от него подальше, чтобы (не дай бог!) не подхватить этот вирус нелюдимости. Мне он не показался зловещим, скорее вызывал какое-то непонятное чувство жалости: дом походил на одичавшего домашнего пса, которого бросил хозяин, и он ждет, что в один прекрасный день одумавшийся повелитель вернется и наполнит его жизнь смыслом.
Отводящее Заклятье ореолом серебрилось вокруг здания. Препона отклоняла недоброжелательно настроенных индивидуумов в сторону, не давая приблизиться на расстояние, необходимое для порчи имущества. Хорошее такое заклятье у мага получилось, душевное. Иными словами, к каждому со своей меркой подходило, не брезговало индивидуальную работу с клиентом проводить: кого за пару кварталов учует, да от верного курса отклонит, а кого и на расстояние вытянутой руки подпустит. Усиленное предсмертной волей, оно гарантированно продержится еще полста годков. А то и больше.
Мальчишка отворил тихо скрипнувшую калитку и поманил меня за собой, прежде чем нырнуть в заросли декоративного колючего кустарника. Пригнувшись, мы выбрались к многообещающе чернеющему окну, сыскавшемуся почти у самой земли. Аккурат на его месте ртутную оболочку Заклятья разъедала брешь. Ее серебристые края слабо трепыхались, не в состоянии соединиться. Год за годом она будет разрастаться, пока от препоны не останутся жалкие лохмотья, не способные отвести глаза даже какому-нибудь страдающему близорукостью старичку.
- Лит, как ты его нашел?!
- Молча, - пропыхтел протискивающийся в брешь мальчишка.
Пролезть в узкое полуподвальное окошко в платье с привязанным к бедру мечом оказалось непросто, но я справилась. Пыль взметнулась выше головы, заставив меня расчихаться. Первым делом я облегченно нащупала кошель на поясе и лишь затем огляделась.
Света из окна, находящегося высоко над головой, хватило, чтобы разглядеть деревянные бочки, пузатыми боками прильнувшие друг к другу.
Рядом тонко чихнули. Я, насколько позволяло освещение, присмотрелась к мальчику. Не такой он уж и неприметный. Лопоухий, вихрастый, большеротый. Нос курносо задирался вверх. Меж передними зубами - щель, добавляющая улыбке хулиганства. Длинные выгоревшие ресницы создавали иллюзию наивно-открытого взгляда.
"Сама незаметность". Обвел меня вокруг пальца, шельма!
- Слушай, тебе обязательно нужно на ежегодный отбор в Гильдию, - у него несомненный Дар Иллюзий. - Тебе никто этого не говорил?
- Больно надо! Учиться еще заставят, а мне и так хорошо, - отмахнулся Лит, выворачиваясь из моих цепких пальцев, и привычно вскарабкался по приставной деревянной лестнице наверх.
Потирая заработанные при падении ушибы и негромко поругиваясь, я полезла вслед за ним.
Крышка напольного люка упала с громким стуком, который заставил меня вздрогнуть и нервно оглянуться. Окружающая обстановка не производила впечатление, что здесь происходят странные и жуткие вещи. Щели между ставнями скупо цедили дневной свет. Никакого магического инвентаря, ассоциирующегося с алхимическими экспериментами. Обычная мебель, расставленная по своим местам, разгрома не наблюдалось. В лакированном шкафу темного дерева на гнутых ножках неярко поблескивал хрусталь. На маленьком столике возле кресла, накрытого когда-то пушистым, а теперь истлевшим пледом, ждала своего читателя ненадолго оставленная книга. Возле камина аккуратной поленницей сложены березовые дрова. Магические часы на стене неторопливо отмеряли время. Я, удивленная таким благолепием, воззрилась на Лита.
- А не выносится ничего, - грустно шмыгнул носом он. - Сколько раз пытался, а на выходе все одно на место улетает. Да еще по башке напоследок е-ак треснет! Пребольно!
Воришка скривился от всколыхнутых воспоминаний и почесал макушку.
Подозрительно всё как-то... Центр города (столицы!) - место паломничества криминальных элементов, нечистых на руку магов и искателей легкой наживы. А дом, наполненный магией по самый чердак, стоит и не рушится. Заклинание и то цело! Его давно должны были на заплаты разодрать, а здание разграбить, да так, что и панелей обшивки не осталось бы.
- Почему не снесли? Давно бы уже новый построили..., - так, мысли вслух.
- Ага, дураков-то нет! Последний раз, до моего рождения дело было, - Лит с видом отличника, знающего назубок трудный урок, поторопился влезть с комментариями. - Когда мертвяков сюда сгоняли, так они такие коленца начали выкидывать - еле запокоили! Аж святым отцам на орехи досталось...
Я легонько коснулась стены, сосредоточиваясь. И удивленно отпрянула. Дом был живым, дышащим, чувствующим. До последнего камня в кладке фундамента. Препятствующий преступным замыслам природы и человека.
- Заклятье на крови, - прошуршал в голове чей-то еле слышный голос. - Вся, родимая, ушла, без остатка.
Хранитель! Но почему мальчишка...?
- Кровь, - шепнули мне. - Родная кровь...
Все встало на свои места. И мальчик, и его способности, и брешь, и та легкость, с которой он проникает сюда. Родная кровь не водица.
Вместе со знанием пришло ощущение уюта - чувство возвращения домой после длительного отсутствия. Будто ноги нырнули в удобные домашние тапочки, а тело обняло любимое кресло. Я своя. В это жилище меня привел родственник.
Мне захотелось остаться здесь навсегда, спрятаться и никуда не бежать....
"Очнись, дуреха! Схватят при первом же патруле, если маги Его Императорского величества не разыщут тебя еще раньше". Что это на меня нашло? Жалко, нельзя провериться у специалиста.
Тут подал голос Лит:
- Ну, когда же будете меня расколдовывать. Вы обещали-и-и...
До чего ж настырный товарищ!
- Обещала-обещала. Хватит канючить, подойди лучше поближе.
Он радостно подскочил ко мне.
- Руки прочь от моего корсажа! Иначе, несмотря на твой юный возраст, я подумаю, что ты озабоченный маньяк, и изобрету что-нибудь похуже бородавчатой жабы, - пришлось призвать мальчишку к порядку.
Тому не давали покоя драгоценности, примеченные глазастым воришкой, когда я доставала браслет, но после моего грозного предупреждения он вытянул руки по швам и больше не шелохнулся.
Любопытные серые глазенки доверчиво заглядывали мне в лицо. Загорелый, не тронутый юношескими прыщами, лоб оказался идеальной поверхностью для начертания руны беспамятства.
Главное достоинство рунной магии - ее бесшумность, поэтому, несмотря на недостатки, вроде филигранной точности и сложности исполнения, она пользовалась неослабевающей популярностью. Мальчишке, да и что скрывать, мне очень повезло, что ална Астела на наших скоротечных занятиях постаралась дать наиболее полное представление о магии рун. В противном случае всяко могло случиться. Например, загнуть этот хвостик не вверх, а вниз, и уже у Лита мозги как кисель вместо легкого помрачения рассудка на несколько часов.
Чем четче проступала руна на его лбу, тем меньше проблеска мысли в серых глазах. Знак вспыхнул и погас, а воришка поступил в полное мое распоряжение. Теперь необходимо действовать быстро, но точно. Запас времени - полчаса. Потом он очнется и не вспомнит ничего из событий сегодняшнего утра. Для большей действенности заклинания, мне необходимо быть как можно дальше от него во избежание рецидива. Совесть не позволяла мне отпустить его просто так, даже если он этого и не вспомнит.
Я думаю, пара серебряных таленов в кармане брюк скрасят ему легкую амнезию.
- Лит, слушай мою волю, - его лицо слепо поднялось вверх. - Сейчас ты осторожненько выходишь из дома. Тебя никто не должен увидеть! И быстренько бежишь на рынок, где занимаешься своими обычными делами, забыв про то, что мы вообще когда-то с тобой встречались. И чтобы до вечера к дому ни ногой! Все, действуй.
Мальчишка молча развернулся, откинул деревянную крышку люка и исчез в открывшейся дыре.
Усталый вздох покинул мои губы. Сила не успела восстановиться, и даже такое малозатратное заклинание отозвалось ломотой в висках и легким помрачением. Но времени на отдых не предполагалось: время утекало как речная вода сквозь пальцы - не остановишь. В запасе еще часа три, а то и меньше, до того момента, как придут будить Императора с его молодой женой, то есть мной. А обнаружат мою замену - то есть Рису. Что ж нужно поторопиться. Хорошо, что я успела поинтересоваться месторасположением торговых точек. Не хотелось бы в таком виде светиться на рынке.
Поняв, что штурм подвального окна мне в таком состоянии не по силам, я решила банально воспользоваться входной дверью. Хранитель мне теперь не помеха. Узкая щель услужливо показала, что путь чист.
"Возвращайся!", - тоскливо скрипнула на прощание калитка.