Шалим Катерина Вареньевна : другие произведения.

Трудно быть Богиней, или богов не выбирают

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Давайте честно? Многие из нас любят истории с брутальными тёмными каких-нибудь таинственных империй. И чтоб светлогривый с темногривым непременно воевали желательно за сердечко среднестатистической бабёнки-попаданки. Ну так чем я плоха? Признаться, мне тоже захотелось потаскаться по загадочному миру, и чтоб бились челами мужики в пол у моих ног. Фончиком. Отдельно от основной мысли, коя несомненно имеется, это я вам как сочинитель говорю. А коли не ясно, так вот она: шедеврище задумывалось исключительно в качестве поздравительной открыточки на день рождения лучшей подруге. Ей стукнуло целых -дцать. Правда, обещалось творение на прошлый ДР, но писалось мне больше двух лет в промежутках между работой на рабочем же компе. Хочется верить, она поймёт, а меня не лишат единственного заработка.
  от сочинителя (назовём это оправдательной запиской):
  Заранее предупреждаю, в связи с тем, что нижеопубликованное диктовалось конкретной целью, то сюжетная составляющая слабенькая и наличием множества линий не страдает. Она, как и принцы, приятное дополнение, ибо не о том речь. Куча упущений, кои я старалась сгладить, насколько словесного дарования хватило, поэтому углубляться в историю становления государств и межрасовых отношений не советую. И ещё одно: перед вами повесть, а не роман. А чем она отличается от романа? Правильно, количеством букв и уровнем мороки. Кстати, если с орфографией ворд успешно справлялся, то пунктуация, честно говорю, хромает на треть запятых, тире и двоеточия. Считайте их авторскими знаками, что ли.
  Ещё хочу сказать, что редактируя, наверное, раз тридцать, то и дело перечитывая, я постоянно дописывала, переформулировала, меняла, удаляла и использовала прочие глаголы. Я осознаю, что текст остался "сырым", как бы ни старалась максимально абстрагироваться и читать по новой. Но, к сожалению, время поджимает, да и перед смертью не надышишься.
  Предполагая вопрос, зачем выкидываю повесть на всеобщее обозрение, отвечаю: Лисица всегда в меня верила, поддерживала в любых начинаниях, кои я по своему обыкновению никогда не заканчивала. Это первое, что я начала и спустя длительный срок завершила. Так я говорю ей спасибо за неустанную веру.
  А теперь Машке лично: Лиса, знаю, как ты любишь сюрпризы, необычные подарки и всякого рода метафизическую дребедень и помню, что ты не читаешь фэнтези, а фантазии твои не распространяются на вымышленные миры, но, прости, ЭТО придётся прочитать (можно не за один подход). У тебя нет выбора, а у меня, как выяснилось экспериментальным путём, тяготения к крупной прозе в другом жанре.
  Спасибо за кучу лет сарказма, веселья, мыслей, советов, поддержки, понимания, терпения, молчания, раздражения, ссор. Надеюсь, тебе хватит до скончания веков. С днём рождения, дорогая.
  P.S.: если что, написанное - художественный вымысел, а преднамеренное, спланированное убийство карается законом, если не гос-ым, то кармическим!
  
  Итак, Лисе.
  
  "Я получил довольно религиозное воспитание.
  Я доверил жизнь Христу, когда мне было 11 лет...
  Примерно в 14 забрал её обратно"
  Б.Молко
  
  Часть I.
  ..."Да ну, на хрен!"
  Я сделала шаг назад. Потом ещё один. Помедлила, развернулась и широко прошлась, втаптывая сорняки - глаза б мои их не видели - в проклятую землю. Остановилась, выдохнула и медленно попятилась обратно.
  - ВАШУ МАТЬ!!! - выругалась от души и опустилась в позу лотоса прямо посреди цветущего во всю роскошь поля. Лиса всё это время сидела и отсутствующим взглядом сверлила горизонт. Если бы неподалёку находилась какая-нибудь захудалая живность, она, наверняка, недоумевала бы, зачем одна невесть откуда явившаяся особа шарит в пространстве руками, нарезая круги в безумном танце подслеповатого шамана, посередь поляны погожим летним деньком, а другая после громогласного отборного русского мата погрузилась в созерцание красот природы и последние несколько минут, похоже, не дышала.
  Нет, я не удивилась, насколько это возможно, конечно, когда, делая шаг в тёмный подъезд незнакомого дома, очутилась тут. Знаете ли, зачитывалась фэнтези в юности и к попаданцам в параллельные миры, ну, скажем, привыкла. А вот подруга моя совсем отказывалась читать подобную чепуху, и её неподготовленная психика дрогнула. Потому, оказавшись на залитом солнцем поле, ещё не придя в себя, я пыталась вернуться обратно в подъезд, и вот уже около получаса рисовала на траве, как минимум, пентаграмму, выискивая незримый портал, зачем-то держа в голове мысль о кругах на полях, которым приписывалось инопланетное происхождение. Может, они не инопланетные вовсе, а такими, как я, безудержными оптимистами оставлены. Лисица же первые пару минут хлопала своими огромными зелёными глазищами, затем, покосившись на меня, на меня же и орала, виня мою скромную персону во всех смертных грехах вообще, и в том, что я вынудила её сходить к гадалке к чёрту на кулички, в частности. Затем крики сменились истеричными всхлипываниями, а там и вовсе подруга смолкла, опустилась на землю, уткнулась взглядом вдаль, и, судя по всему, считала грехи, за которые её могли сослать в райские поля. Напоминать, что идея с гадалкой была её, я не решилась.
  "Сходили, блин, погадали..."
  И меня накрыло. Запоздало, правда, но с головой. В глазах забегали серо-чёрные точки, словно у старого телевизора антенна отошла, в горле мгновенно пересохло, дыхание сбилось, тело затрясло мелкой дрожью, а сердце заухало, отбивая громовые удары быстрее, чем бочка speed-металлистов. И вокруг ни единой живой души (кроме, по-видимому, рехнувшейся подруги, но какая теперь от неё польза), кто бы приободрил, объяснил, куда попали и что делать. Впрочем, неживая, но в меру разумная тоже подошла бы, но и её, увы, не подкинули. Голяком в чужой мир выбросило, без подготовки.
  Ухватилась за спасительную соломинку: "Правильно, нет никого, никто не поможет, кроме как на себя родимую, не на кого полагаться. Живо в руки себя взяла!" Собралась. Посчитала до десяти. Успокоилась. Благодарное дело на себя орать.
  Глянула на подругу - хреново ей. Не задумываясь, с размаху впечатала пощёчину начинающему каменеть изваянию.
  - Сдурела?! - Подействовало.
  Хрясь! И я получила ответную оплеуху.
  Сидим, глядим друг на друга, прекрасно понимая, что влипли. Лиса явно до сих пор в шоке, зато мой мозг начал потихоньку воспринимать действительность. А действительность на данный момент была такова: мы с подругой после долгих раздумий решили-таки посетить одну из известных гадалок. Адрес изначально показался довольно сомнительным - дом древней, ещё деревянной постройки, стоявший в конце самого старого района нашего города. С остановки пришлось идти минут сорок по тополиной алее. Тополя только раскрыли пазухи, и пух щедро лез в рот, нос, горло, цеплялся за одежду и путался в волосах.
  Пробравшись сквозь белое марево и добравшись до подъезда с ржавой красно-коричневой дверью, Лиса сверилась с адресом, и я, потянув ручку, пропустила её вперёд, а затем вошла следом. Через секунду зажмурила глаза от яркого солнечного света.
  Согласна, маловато будет. Но предъявить претензии в отсутствии предыстории, какие обычно бывают в подобных случаях, а как выяснилось, бывают, как-то некому. Себе выговаривать - только зря расстраиваться.
  - Ну что, выбирай: тут сидеть будем или двинемся к цивилизации? - Я постаралась спрятать страх за нарочито небрежным тоном, чтобы вконец не довести Машку.
  - А ты как считаешь? - глухо, почти шёпотом спросила она.
  - Сидеть не вариант, только спечёмся. Да и мало ли, что за мир, вдруг тут гигантские ящеры по степям рыщут в поисках мясного съестного. Сидеть... опасно..., - виновато потупилась я, понимая что ляпнула. Всегда у меня так: сначала говорю, потом думаю. Лисица в этом смысле умнее.
  - Значит, идём? Куда? - Недооценила подругу, похоже, пришла в себя или делает вид.
  - Для начала неплохо бы отыскать дорогу! - излишне восторженно провозгласила я. Лиса поморщилась, сигнализируя, "фальшивишь, как пить дать". А что прикажете делать? Если поддамся панике, вряд ли толку выйдет больше.
  Я поднялась с жо... с травы, стянула ветровку, сунув её за лямки рюкзака, и подала Машке руку. Несмотря на припекающее июньское солнце (по крайней мере, в нашем мире стоял июнь), ладонь подруги оказалась сухой и нездорово холодной.
  Окинув взглядом травяной штиль - и ведь ни деревца, ни столба с указателем, только позади тёмная полоска леса - Лисица задала единственно верный вопрос:
  - В какую сторону?
   Я состроила кислую мину:
  - Умеешь ты, как говорится, зреть.
  "А, все свои!" - подумалось мне, и самым беспардонным образом, облизав средний палец, я вытянула руку поверх головы в безоблачное небо, определяя, откуда дует ветер и моё отношение к сложившейся ситуёвине. Подмигнув подруге, повернулась по направлению ветра лицом к чернеющей дали. Мы в последний раз глянули на уже полюбившуюся лично мне поляну и, не узрев никаких порталов, шагнули навстречу проблемам.
  
  Вдыхая ароматы лета, пиная носком кеды бутончики ромашек(!) и не наблюдая иных признаков обетования, кроме стрекочущих насекомых, я успокоилась. Пришла в голову мысль, что, может, и не по чужой вселенной гуляем, а по своей, просто пространственно-временной континуум какой-нибудь не тем местом повернулся и вот мы здесь. Россия-мать - страна большая, полей меряно не меряно, пади с того подъезда частенько в прерии людей выкидывает.
  Видно, Лиса подумала о том же, потому что внезапно остановилась, подцепила из кармана узких синих джинсов мобильный, активировав экран, выдохнула и неспешно развернула телефон ко мне. Связи не было.
  - Наверно, здесь нет вышек...
  Подруга неуверенно пожала плечами, соглашаясь. Однако я решила не надеяться на лучшее. Потому как, если мы в своём мире, то порадуемся, обязательно найдём нелогичное, но обеих устраивающее объяснение, и забудем. А если нет, то я буду готова. Относительно, естественно. А Лисе придётся сложно.
  Вообще-то "Лисой" зову её я, а по паспорту она - Лисовая Мария. Но ещё с универа привязалось к ней прозвище. Ей нравилось, а мне нравилось, как звучит. Я исподтишка разглядывала подругу: она неплохо справлялась для человека здравомыслящего и практичного. Мы, порой, увлекались сказочными фильмами, и учебная программа университета, где вместе отучились, подразумевала некоторые классические фэнтези-произведения, но Лиса всегда старалась воспринимать их как художественный вымысел. Сейчас Машка выглядела расстроенной, да и боялась, конечно. Но, положа руку на сердце, я боялась не меньше, хотя в моём послужном списке было под сотню прочитанных попаданских историй.
  - Теперь самое сложное. - Пора поднимать настроение, а заодно подготовить Лису к худшему. - Что, если мы в... другом мире... - Произносить "ином" было бы хладнокровной расправой над нервными клетками, однако о плохом думать не хотелось. - Итак, собираем знания о фэнтезийных мирах, - я выразительно покосилась на Лису. Скептический взгляд ознаменовал, что специалист по параллельным вселенным из нас всё-таки я. На другое и не надеялись. - Ладно, кто самое мудрое, умное, мыслящее существо, помимо человека? - Подруга промолчала, предоставляя свободу выбора. - Правильно, эльф, - ответила сама себе. - Где-то читала, что эльфы бывают тёмные и светлые. Нам, по существу, без разницы, главное, чтоб в жертву не приносили и вообще существовали. Есть ещё драконы, но, пожалуй, с ними лучше не связываться. - Чрезвычайно нелестный "хмык" подруги выдал её представление о моих скудных умственных способностях. Я её понимаю: размышляю вслух об представителях фольклорного творчества, дабы не дать мерзкой панике заморить тараканов в моей голове - единственных способных вытащить нас из любой ситуации. - Решено! Эльфы стоят на первом месте списка. Дальше необходимо придумать легенду, мол, кто мы, откуда, чего хотим и так далее.
  - Предлагаю для начала не разговаривать с незнакомыми людьми, как мама в детстве учила, - внесла, надо сказать, весьма разумное предложение Машка. Ох, вот если б я зарубочку себе в мозг поставила на этом месте... Но о том позже.
  Вообще-то, мы иногда развлекались, фантазируя на тему "что было бы, если бы...". Правда, дальше, чем "имела б я кучу бабла" не доходило, но и "попала в параллельный мир" тоже подойдёт.
  - Прости, но я должна озвучить: не факт, что в данной местности водятся люди. Поэтому вернее всего вести себя, аки наивные потерявшиеся девицы, которые во всём слушаются взрослых дядь.
  - Глядишь, за дичь сойдём.
  - Не переживай, тобой подавятся.
  - Так себе шуточка.
  - А я пока в себя в полной мере не пришла. - Я помолчала, прикидывая кой-чего в уме. - Э... А ты пол у ящериц определить сумеешь?
  Лиса не удивилась:
  - Я, по-твоему, кто? Натуралист?
  - Ну, у кошки моей ты тогда не нашла... того, что быть не должно было, - напомнила я памятный случай с двухнедельным котёнком, ставшим в последствии родительским домашним любимцем по прозвищу Масильда.
  - Там всё просто: или есть, или нет.
  - А здесь?
  - А здесь не щупала, возможности как-то не предоставлялось.
  - А если представится?
  - Иди ты!
  - Слушай, - я многозначительно глянула на Лису, заканчивая перепалку, - а у тебя оружия какого-нибудь с собой случайно нет?
  - Откуда? - буркнула она.
  Недоверчиво смерила Машку сверху вниз, знаю я её.
  - Может, колюще-режущее что-нибудь? - Подруга цокнула языком. - Так, драться мы не умеем, холодного оружия нет, огнестрельного тем более. А! - Я сняла рюкзак с плеч, расстегнула, пошарила во внутреннем кармане и, вытащив на свет небольшой баллончик с перцовым газом, продемонстрировала Маше. Очередной скептический взгляд указал на ничтожность моего орудия.
  - Лучше, чем ничего. - Обиженно запихав баллончик в передний карман джинсов, я почувствовала, как на душе мгновенно потеплело.
  
  Шествуем прямо по курсу без еды и воды, рискуя схватить солнечный удар, получить ожоги кожных покровов первой степени и укус плотоядного клеща, наверняка обитающего в этом степном сушняке. Я опустила глаза на землю и, не ища ничего особенного, старалась развлечь себя, рассматривая вполне знакомые виды сорняка, вспоминая целебные свойства чертополоха и то, как, собственно, этот самый чертополох выглядит, понимая, что "четвёрки" по биологии многовато за те знания, кои я вынесла из курса ботаники.
  Примерно через три часа (часы на обоих мобильниках и руке подруги остановились, видимо, в момент телепортации) до ельника оставалось каких-то метров двести.
  - А может, нам не стоит идти в лес на ночь глядя? - спросила Лиса.
  - Вот и где ты была раньше?
  - Раньше я их не видела...
  Перешагивая через необычный репей, почему-то с бордовыми листьями, я занесла ногу, да так и осталась в этой нелепой позе, воззрившись на остановившуюся в изумлении подругу. Глянула в сторону, куда она неотрывно смотрела.
  - Напекло? На, капюшон хоть накинь, - протянула я ветровку, беспокоясь о Машкином состоянии. Ключи выпали из кармана, и я нагнулась подобрать, а заодно усомниться в подозрительном колючем.
  "Взззззззз!" - просвистело над головой и мягко шмякнулось позади. Я замерла. Не поднимаясь, обернулась на подругу, та представляла собой бронзовое изваяние в центре Петербурга - столь же прекрасное и зелёное. Повернув голову в направлении её взгляда, увидела и... уподобилась. Прямо за моей спиной в паре метров стояла стрела. Нормальная такая короткая стрела с тёмным оперением, только что пролетевшая надо мной и вошедшая под углом в землю за неимением плоти, нагнувшейся за ключиками.
  "Здец!" - подумалось. И состояние необычное: голова чистая, понимаю всё, а тело потряхивает, и зуб на зуб не попадает. Негромкий "шляшь" возвестил, что кое-кто решил слиться с бурьяном. Обернулась на шум, так и есть - Лиса, бесстыдно распластавшись на травяном ковре, предоставила мне возможность разбираться самой.
  Усердно и весьма успешно притворяясь беленой (она в отличие от чертополоха отчего-то запомнилась), я стояла минуты три. Ноги затекли, спина стонет от боли. Я девушка хоть и спортивная, но тяжело надолго в неудобной позе замирать. И так обидно стало: из-за какого-то чепушилы, обчитавшегося сказок и решившего, что я царевна-лягушка на болоте, страдаю. И хлынул в кровь адреналин. И выпрямилась я в свои сто шестьдесят девять сантиметров, да как заору на весь простор:
  - Слышь, утырок грёбаный, ты ох**ел по девицам безоружным палить?! Мы тебе кто? Коровы неразумные?! У вас, орков, совсем башни от переизбытка кислорода посносило?! - Оканчивала-то я гуманитарный факультет, но выросла в семье далёкой от интеллигенции, а детство и вовсе пришлось на девяностые, чем и горжусь, что и продемонстрировала.
  На мгновение воцарилась глухая тишина. Даже насекомые стрекотать перестали, только пульс в висках стучит. А потом оп! И вышел из тени деревьев... эм... субъект. Первое, о чём подумала - развернуться и ломануться вдаль, да умирать со стрелой в спине не гордо. Хотя какая, к чёрту, гордость! Элементарно ноги растерялись, потеряв ощущение собственного веса. Второе, последовать невербальному совету Лисы.
  Глубоко судорожно вдохнув, попутно пиная подругу (да, не по-дружески, а по-дружески ретироваться с поля предполагаемого боя, прикидываясь нервической?!), осталась стоять, заставляя коленки трястись менее заметно, разглядывая предположительного собеседника.
  - Э-это к-кто? - заикаясь, просипела подруга.
  Я не ответила. Да и что ответить? Перед нами стоял, не уверена, но, кажется, эльф. По крайней мере, аналог Леголаса в исполнении Орландо Блума напомнил. Уточню, Леголаса в "Хоббите".
  Как только вспомнила кино, груз страха спал. Сама себя, блин, накрутила, предполагая, что мы угодили в параллельную реальность. Согласна, не с каждым перемещения бесконтрольные случаются, но другой мир - это уж как-то совсем из области теоретической физики.
  Сложив руки на груди, я расслабилась и вступила в неравный словесный бой с представителем асоциальной культуры, даже не сомневаясь в собственной победе: он же, скотина, меня чуть стрелой не поцарапал:
  - Это в какой стране разрешено в мирных жителей целиться?
  - Кать..., - попыталась образумить меня подруга. Поздно, я уже вкусила плоды адреналина и ринулась бить морду свихнувшемуся на почве игр остолопу.
  - Что молчишь, чёрный плащ?
  И тут произошло то, что, в общем, лишило меня на время болтливости и заставило, споткнувшись, остановиться.
  - Трошгах! - бросил человек в сторону.
  Ну, может, не так, но мне послышалось именно так. И перед нами, рядом с субкультурным эльфом, из кустов явилась конница из десяти наездников. Я посчитала. А чем ещё, прикажете, заняться, когда голос вместе с тараканами в полном афиге?
  Всадники все как один одеты в одинаковые военные сюртуки тёмно-зелёного цвета с золочёными пуговицами в два ряда. Поверх накинуты плащи с капюшонами, покрывавшими головы. На руках тёмные кожаные перчатки. Ноги обуты в высокие - по колено сапоги на каблуках из той же кожи (а июнь никуда не делся!).
  Сознаюсь, немного струхнула я, но, спасая, мозг быстренько подкинул идею находящегося неподалёку конного клуба. Ну объединились кони с мечами, с кем не бывает? Я оглянулась высказать подруге пару ласковых про разодетых индюков: молчавшая Лисица, неэтично уронив челюсть и вылупив без того огромные глаза, ошеломлённо взирала на возникшую кавалерию. Вернулась к разглядыванию армии. Может, что упустила, от чего Машку так перекосило. Через секунду услышала характерный хруст, и моя челюсть упала рядом с Машкиной.
  Крупные мощные лошади чёрной масти, с головы до пят увешанные металлической бронёй, пускавшей солнечных зайчиков мне в лицо, отмахивались от надоедливых насекомых длинными, лысыми, как у крыс, хвостами. Как бы ни хотелось внутреннему голосу, я не смогла вспомнить ни одной породы с такими своеобразными украшениями. К тому времени замеченные мной красные глаза коняк не имели большой значимости, потому что я осознала, что мы всё-таки попали.
  Силой резко уменьшившейся воли возвратив на первое место бывшую некогда основной версию, решила реабилитироваться:
  - Уважаемые! Не подскажите ли, зачем вы вздумали стрелять в прелестных леди, прогуливающихся по просторам вашего чудеснейшего мира, ничем вас, надеюсь, не оскорбивших и, вообще, ярых сторонниц бесконфликтного общения?
  И все молчат: и кони, и эльфы. Молчу тоже. Смотрю на них. Они на меня. Я на них.
  - Вы меня понимаете? - продолжила я, вернее, начала, потому как с этого и следовало начать.
  Молчание.
  - Эмм... Do you understand?
  Молчание.
  - Парле-франсе, чтоль?
  То же.
  - Verstehen Sie? - неожиданно прохрипела Лиса.
  Вот здесь-то вышеупомянутая окаянная зарубочка мне бы страсть, как пригодилась, потому что ответа на вопрос Лисицы не последовало, и я не удержалась:
  - Nicht verstehen. Hitler kaput.
  И тут над поляной разнеслось мелодичное "капут". Я подняла глаза на всадников. Стою, стараясь не забывать моргать, а они меж собой на тарабаро-предположительно-эльфийском кумекают и "капут" повторяют. Невольно задумалась, нам капут, или с Гитлером знакомы?
  В это время мужчина, что без лошади, орудие положил на землю и тихо направился в нашу сторону, обходя справа, широкими плавными шагами, ступая так, что ни одной травинки не примял, ни одного кузнечика с места не выгнал. Не удивительно, что я не заметила, как он подкрался. Знакомое "шляшь" вновь возвестило о падении тела. Я хотела, было, возмутиться подругиным недержанием себя в руках, но не успела, - почувствовала прикосновение горячих пальцев к шее и провалилась в темноту, предварительно зацепив мимолётную мысль, что моё падение сопроводит то же неблагозвучное "шляшь".
  
  Очнулась от неприятной тряски. Никогда бы не подумала, что можно так неудобно ездить на лошади. В том, что животное подо мной - лошадь, я почти не сомневалась. Поездка пузом вниз дала возможность разглядеть конные ноги, копыта, шпоры и отсутствие того самого, что отличает коня от лошади. И вы не ослышались. Помимо необычных хвостов и глаз, у этих жертв неудачного клонирования, сзади на ногах над копытами располагались приличных размеров шпоры. Следы от зверушек оставались довольно любопытными.
  Как долго нас везли - понятия не имею, но шея затекла страшно. Связанные руки болтались над головой, а ноги планировали параллельно земле. Таким образом, я в позе буквы "Г", символично обозначавшей наше положение, ехала попой кверху. Причём на эту самую попу кто-то крайне бестактно водрузил руки, управляя животиной, будто я прикроватный пуфик.
  Моя свободолюбивая натура выказала несогласие со способом передвижения и я, аки жгут, скрутилась посмотреть на оборзевшего индивида. Хвала богам, он больше походил на человека, чем следовало ожидать. Однако было что-то в чертах его лица хищное, звериное. Иссиня-чёрные волосы чуть длиннее плеч убраны назад, оголяя немного заострённые уши. Цвет кожи удивительный - не бледный и безжизненный, но складывалось ощущение, что солярий не был ведом представителю сей расы. Скулы выраженные, выделяющиеся сильнее привычного. Подбородок тяжёлый, покрытый многодневной серой щетиной, глаза тёмные, взгляд уставший, напряжённый. А прямой нос и высокий лоб, поджатые губы довершали угрожающий внешний вид. Телосложение мужчины развевало миф об утончённом, чуть ли не женском образе эльфов. "Мой" был крепок и плечист. Подробности разглядеть не давал плащ, скрывавший тело. В целом, мужчина больше походил на матёрого путника или воина. Ассоциативно напоминал сериального Зелёную Стрелу. С ним было больше общего, нежели с Леголасом.
  Полюбовавшись из-под подмышки на мужчину, я попробовала размять мышцы, а заодно провести ревизию тела. В правое бедро что-то до боли упиралось. Баллончик! Это меня порадовало, хотя синяка не избежать. Значит, нас не обыскивали. Все мои любимые серебряные колечки тоже были на местах. Да и в целом, чувствовала я себя сносно, если не считать поруганного "я". Всё-таки неприятно, когда твоим телом без ведома тебя, собственно, распоряжаются по усмотрению. Выпятив ягодицы, я попыталась подтянуться. Наверное, идея была плохая, потому что на шею снова легла горячая рука, и почти родная темнота вновь приняла в объятия.
  
  ...Что-то обожгло щёку, выдёргивая из пустоты.
  - Вставай! - Знакомый голос где-то над ухом заставил разлепить глаза.
  Я сфокусировала взгляд на подругу, озабоченно склонившуюся надо мной. В глазах паника и страх, похоже, давно пытается привести в чувство.
  - Встаю, встаю, видишь же...
  Повторить сказанное с первой попытки не удалось. Со второй тоже. Третью решила не совершать - тело ломило от усталости, шея вообще отказывалась держать голову вертикально. Хрен с ним, полежу немного.
  - Давно очнулась? - повернулась я на подушке, ища Машку.
  Лиса отползла на край приличных размеров кровати, села, понурив голову и опустив плечи.
  - Нет, - голос печальный, - меня в дороге вырубили повторно.
  - Меня тоже. Пить хочу...
  Лис махнула в неопределённом направлении:
  - Там, около кровати.
  Потирая больную шею, дотянулась до кру... кубка. На тумбочке стоял прозрачный, искусно вырезанный с кучей всяческих орнаментов кубок размером с половину моей руки, наполненный чем-то красным, подозрительно напоминавшим вино. Поднесла к носу тяжеленную посудину - действительно вино, какая жалость.
  - Будешь? - протянула я напиток Лисице. Она, не оборачиваясь, в ответ показала свой опустошённый фужер. - Забирай. Знаешь же, что не пью.
  - А пора бы уже начать, - невесело улыбнулась подруга и взяла кубок.
  Я потёрла глаза и сползла с кровати, дабы разглядеть, куда нас заселили.
  Ну, нормальный номер, я и похуже видала. Огромная, просто нереальных размеров кровать под алым тяжеленным балдахинном с бязью неизвестных символов, вышитых серебром, располагалась слева от входной двери прямоугольной комнаты. Собственно, дверь была только на половину: снизу металлическая, толстая, выкрашенная чёрной смолой, выше переходила в решётку. Всё-таки темница. Стены и потолок из тёмного серого крупного камня, кое-где потрескавшегося от времени. На пол был уложен ковёр из зелёного ворса, сильно смахивающий на обычный мох. Присмотревшись внимательнее, поняла, что не ошиблась: под ногами растянулся настоящий мох! Ходить по нему было удобно, он мягко пружинил, создавая впечатление прогулки по лесу.
  Напротив двери было вырезано окно, украшенное той же решёткой и задрапированное алой тканью с серебряными подвязками с кисточками в тон балдахину. Казалось, комнату обставил возомнивший себя дизайнером тюремный надзиратель с королевским самомнением. Роскошь кубков, тканей, отделка кровати, окна никак не вязалась с голыми стенами.
  Помимо кровати с двумя простенькими тумбами по сторонам от нее, в комнате стоял столик с ароматными жёлтыми плодами, внешне напоминавшими садовые груши, и кувшином, а под кроватью обнаружилось два ночных горшка. От всей души понадеялась, что они не пригодятся, и за нами скоро придут. Лучше смерть, чем древнекрестьянские методы унижения.
  Машка, не выдержав молчания, поплелась к окну и уставилась куда-то за решётку, попивая предоставленное вино. Я подошла следом. От подруги кисло пахло алкоголем, видно, в кубке была налита щедрая доза, а к еде Лиса вряд ли притрагивалась. А кто бы притронулся к подозрительной еде непонятного содержания и незнакомых последствий? Алкоголь - дело другое, он и в африке, несмотря на состав, алкоголь - спасает от гнусного настроения.
  - Ох, ё... - Заглянула я через плечо. Машка вяло кивнула.
  Окно нашей камеры находилось примерно на последнем этаже типовой шестнадцатиэтажки. Снизу раскинулся, насколько можно было видеть, удаляясь тёмным пятном, лес. И только впереди справа тоненьким серебряным лезвием лес резала река.
  Я потянулась за кубком. Права подруга, пора начинать пить.
  
  Пару часов спустя, когда Маша, укрывшись пуховым одеялом, тихо посапывала, я, наконец, не выдержав акапельного вытья желудка, сгребла блюдо со стола и удобно забралась на кровать с ногами, поедая сочные фрукты. На вкус плоды оказались сродни морковно-яблочной смеси: сладкие и питательные. В конце концов, решила, что хуже смерти может быть только голодная смерть. Впрочем, хуже голодной смерти - диарея. Просто замкнутый круг какой-то.
  Раздумывая над откровенной неприятностью, в которую угораздило попасть, я не сразу заметила, что кто-то громким шёпотом пытается обратить на себя внимание обитателей этой камеры, то бишь меня и спящей Лисы.
  - Эй! Слышите меня?
  Я подпрыгнула, опрокидывая тарелку с плодами на пол. От шума подруга проснулась и долгим затуманенным взглядом всматривалась, вспоминая.
  - Так это не сон? - протянула она разочарованно. Я виновато, поджав губы, мотнула головой. - А чего ты меня будешь?
  - Так...
  - Вы меня слышите? - Снова донёсся голос.
  - РУССКИЙ!!! - Мы соскочили с кровати и бросились к двери.
  Я примкнула к решётке и затараторила, опережая мыслительный процесс:
  - Ты русский? Ты понимаешь меня? Кто ты? Из России? Где мы? Можешь объяснить, что это за место?
  Не видела, но, судя по звуку, его камера была за углом слева от нашей на противоположной стороне. Таким образом, нас разделял узкий проход.
  - Русский? - произнёс собеседник слово, пробуя на язык, будто первый раз выговаривает.
  - Простите, а Вы человек? - Меня распирало любопытство и ворох вопросов, которые следовало задавать по логической цепочке, но радость от того, что кто-то говорит понятной нам речью, затмила всю логику. Теперь понимаю героев книг о попаданцах: невозможно мыслить разумно, поддавшись эмоциям. А ведь, читая, всегда возмущалась, почему нельзя продумать вопросы, чтобы ответы были максимально полезны?
  - А что такое "чилавек"?
  - Ну, - я смутилась, - средний рост, голова, две руки, две ноги и нет заострённых ушей, - выдала я первое, что мне пришло в голову.
  - Шагал, ты имеешь ввиду. Да, я шагал. Моё имя Нэил.
  - Маша. - Покосилась на меня подруга. А чего, подходящее название для человекоподобной расы.
  - Катя, - представилась я. - Скажите, Нэил, те, кто взяли нас в плен - эльфы?
  Мужчина подавился, приглушенно закашлялся:
  - Вы что, не знаете, у кого в плену?
  - Не совсем, - честно ответила я.
  - Тогда не вздумайте на допросе обозвать архонтов эльфами. Для них подобное сравнение - оскорбление. Вообще-то, поговаривают, их раса когда-то была в родстве со светлорожденными, и заострённые уши остались в наследство, во что лично я не верю, поскольку магия архонтов отличается - она тёмная, как и они сами.
  - Арх... Кого?
  - Архонты. Древний род демонов, подчиняющий себе стихии. Вы, правда, не слышали ничего о них?
  - Нет, - отрезала я, сползая вниз по двери. Боги, эльфы, гномы, орки, огры - все, кто угодно, только не демоны.
  Лиса моего пессимизма не разделила, продолжая задавать вопросы. Чего это она? Может, приснилось что?
  - А скажите, Нэил, архонты, правильно? Почему они нас не понимали, а Вы даже беседуете. Или шагалы понимают шагалов, архонты архонтов?
  Если бы мы могли видеть нашего товарища по несчастью, наверное, нас бы позабавила картина, как он в полнейшем недоумении и нелицеприятной мыслью об интеллекте собеседниц, пытается подобрать слова, дабы объяснить, как держать ложку трёхлетним малюткам. А так мы услышали только удивлённый шёпот:
  - Магический фон...
  - А почему они нас, когда ловили, не понимали? - упирались малютки.
  - Значит, по близости не было источника, - будто прописную истину озвучил.
  - Эм... А что он даёт? Этот магический фон?
  - Много чего, в том числе объединяет языки.
  - То есть Вы не знаете языка архонтов?
  - Этого и не нужно вблизи источника чистой магии. Я общаюсь на дилларийском.
  - Дилларийский? - Филфак оставляет глубокие следы на сознании.
  - Диллариец я, из Эргонта, столицы Дилларии.
  - Понятно, что ничего не понятно. - И Лиса сползла рядом.
  - А что они с нами сделают? - Этот вопрос задать хотелось давно.
  - Не убьют точно, по крайней мере, пока. - На короткое мгновение, ровно на первой фразе, мы почувствовали облегчение. Ровно до второй: - Во всяком случае, они бы так не старались, ради тех, кого хотели убить.
  Мы обе подскочили с пола и снова приклеились к решётке.
  - Что Вы имеете в виду?
  - Обычных узников в королевские камеры на нижних этажах тюрьмы не сажают.
  - Мда..., - протянула я, а потом кое-что вспомнила: - Нэил, эм... а Вам знакомо слово "капут"?
  Послышался "кряк", и на некоторое время воцарилась тишина.
  Не выдержав напряжения, я позвала:
  - Нэил? Нэил, что случилось?
  - К'апут..., - сдавлено повторил сосед. Я хмыкнула, даже в такой ситуации найдя комичность, - теперь понятно...
  - Что понятно? - Машке порядком надоело вновь затянувшееся молчание.
  - Почему вас не убили, а сюда посадили, да ещё присматривать наказали. Вы же не думали, что вино тут всем подряд разливают?
  Если честно, вообще не задумывались.
  - А вот нам как-то непонятно! - Меня начинал бесить этот загадочный разговор.
  - Так вы же сами сказали "К'апут-Шахран". - Похоже, наш собеседник тоже не очень соображал.
  - Я сказала "капут", а не какой-то там "шамахан". Мы же про Ваших демонов не знали и про это не знаем.
  - Архонты - не мои! - зло заявил невидимый собеседник. Помолчал, видимо, ожидая извинений и, не дождавшись, добавил: - К'апут-Шахран - дремургский артефакт. Про него легенды ходят. А вас не тронули, решив, что знаете, как его отыскать, раз говорите о нём.
  - Э... - Как-то разом всё из головы вымело. Машка ткнула локтём в бок, намекая, мол, мой язык во всём виноват. С другой стороны, если бы не он, сидеть нам без вина, да и не факт, что головы наши уже не украшали бы местный забор, или какие у них тут виды казни в обиходе.
  - Нэил, а что представляет из себя сей любопытный предмет? - Коли уж ввязались в историю, надо узнать как можно больше.
  - Никто толком не знает. Рассказывают, что он - ключ, некий источник знаний. Короли дремургов скрывали его, передавая секрет из поколения в поколения.
  - Ясно. Информация правит миром.
  - Инф... Чего? - не понял мужчина.
  - Неважно, - отмахнулась я, - и что же архонты хотят унести из-под носа этих дремургов их прелесть?
  - Дремургов нет уже тысячу лет, а их сокровище до сих пор не найдено.
  - Даже так? То есть драма приобретает приключенческий характер?
  - О чём Вы?
  - Не берите в голову, это я нервничаю. Спасибо, Нэил.
  Я закончила разговор и передислоцировалась на середину комнаты переваривать услышанное, сев на мох и скрестив ноги. Машка легла на кровать, уставившись в потолок. Да, было о чём поразмыслить.
  Пару минут спустя, разглядывая голубое небо за решёткой в окне, меня как душем холодным омыло.
  - Нэил! - подорвалась я к двери, - Нэил, Вы меня слышите?
  - Да, - отозвались слева.
  - Вы сказали, что мы на нижних этажах тюрьмы? Но у нас за окном природа.
  - Это обычная иллюзия.
  - Какое окно? Из ума выжила? - Во взгляде Лисы читалось, как она ловко связывает мне руки длинными рукавами белой рубашки.
  - Тааак. А что видишь ты?
  - Картину.
  - Какую картину?
  - Вышитую. Лес и речка. Ничего гениального.
  Я, не веря, направилась к окну. Голубое небо и лес с речкой вдали никуда не делись. Протянула руку, касаясь прута решётки, - холодный металл.
  - Что я щупаю?
  - Воздух.
  По моему выражению лица подруга поняла, что вовсе не за воздух я держусь.
  - Нэил, Вы как-то можете это объяснить?
  - Могу предположить... - После недолгой паузы ответил шагал. - Или у Вас врождённая невосприимчивость к "обманной" магии, но схожим даром обладают только архонты, или полукровки, заимствующие силу у родителя. Правда, союзы с другими расами считаются унизительными, потому их редко можно встретить.
  - Или? - не выдержала я.
  - Магически активный дар, и он препятствует воздействию иллюзии. Должен сказать, однако, маги встречаются не чаще полукровок и живут после пробуждения дара совсем недолго. Он выпивает всю жизненную силу, потому что, в отличие от демонов и дворфов, у шагалов нет дополнительных источников для подпитки. К тому же, дар шагалов считается неустойчивым, его тяжело контролировать. - Помолчав, пока мы приходили в себя, Нэил продолжил: - Так что советую поискать архонтов среди родственников.
  Вечером, когда за окном (для меня) разлился алый свет, оповещая о закате, за дверью послышался шорох. Мы с подругой резко обернулись на звук. По коже побежал холодок страха. Вот зазвенела связка ключей, вот кто-то вставил ключ в замок и дважды повернул. Ни я, ни Лиса не дышали. Дверь неспешно приоткрылась, и в комнату вошла невысокая женщина средних лет в сером то ли платье, то ли подвязанном на талии мешке из-под картошки в пол. Внешне очень походившая на нас, то есть людей, но с довольно неприятным зеленоватым оттенком кожи, заострёнными длинными когтями на руках и янтарно-жёлтыми глазами. Женщина молчаливо проследовала к кровати, пока мы притворялись чучелками - только глаза вращались в след перемещающейся посетительнице, и, заглянув в ночные горшки, оставила в покое, окинула взглядом немного надгрызенные фрукты, уже собранные к тому времени, пустые кубки, заглянула в глиняный ополовиненный кувшин с вином и вышла. Только после того, как ключ в замке повернулся, мы одновременно шумно - я выдохнула, подруга вдохнула.
  Отчего-то столь простая, мирная картина не укладывалась в наших головах. Казалось, за нами должны были прийти стражники, как те, которых видели в лесу, и безоружная служанка совсем не вязалась с нынешней ситуацией. Впрочем, Нэил объяснил, что стражников на нижних этажах всё равно нет, поскольку сбежать из архантийской тюрьмы невозможно, и достаточно одной служащей.
  Сцинки издревле подчинялись демонам, за что большинство представителей мира Ирэл-Лии их не любила. Они не обладали магическими способностями, но отличное умение выполнять сложные поручения и молчать сослужили сцинкам неплохую репутацию. Потому архонты пользовались услугами ящероподобной расы на протяжении многих веков. А я поняла, что не так уж не была права в самом начале, когда, по обыкновению не подумав, сказанула про ящериц в этом мире.
  
  В последующие дни мы много общались с Нэилом. Он рассказал, что с родной Земли нас выбросило на землю архонтов - Братд-Хаошасса, в столицу Шхла-Ар. Помимо демонов, территорию Ирэл-Лии неравномерно делили дворфы и сами шагалы. Остальные расы не были столь многочисленны и преспокойно существовали с сильными мира сего.
  Ныне Ирэл-Лия пребывала в состоянии "холодной войны". Дворфы по неизвестной причине разорвали все договорённости, к которым они и архонты пришли после Северной войны. В последнее же время вопрос главенства в Ирэл-Лии встал особо остро.
  Новый управитель горного народа недавно решился пойти бить врага, коим был император демонов. Дворфы задумали объединиться с шагалами, чья численность превышала все расы Ирэл-Лии вместе взятые, с чем обратились к королю Миргу Могучему, на что тот вроде бы дал соглашение, но внезапно произошёл государственный переворот и на шагальский трон взошёл Роган Третий Жестокий, который не жалует всех "нелюдей" и мечтает избавить от них территорию, а заодно заполучить в свои руки их владения и другие прелести, типа халявного золота в горах дворфов. Всё как у нас, только уровень прогресса пониже и обходятся без оружия массового поражения.
  Мы, как выяснилось, весьма кстати явились издалека (пояснять из какого не стали, отмахнувшись, мол, из далёкого) со своим "капутом". Обладая артефактом, демон-император, если верить легендам прошлого, сможет получить власть над Ирэл-Лией. Зачем покровителю Братд-Хаошасса мировое господство лично мне понятно не было, это ж какая ответственность на корону давить будет, а вот то, что на территории дворфов находился единственный тёмный магический источник, откуда раса сможет черпать неограниченную силу - вполне неплохая мотивация. Таким образом, отобрав источник у горных людей, демоны, благодаря небывалой могущественности своей крови, могут стать абсолютно неуязвимыми. Какая сила может обуздать расы, подчинив их архонтам, понятно не было даже Нэилу, а древние письмена особо не распространялись на эту тему, обличая слова в заковыристые выражения, трактующиеся в зависимости от ума читателя.
  В общем, подводя итог, во всех мирах ведутся войны из-за денег и ради власти. Так почему здесь должно быть по-другому? Чем развитей цивилизация, тем сильнее жажда защитить себя от возможных набегов "сожителей". Как известно, лучшая защита - нападение.
  Ещё из всех рассказов Нэила мне запомнился прелюбопытный факт - женщин в этом мире не ценили. Точнее, у архонтов и шагалов они были домохозяйками и фактически рабынями мужчин, не имея ни права голоса, ни действия без разрешения. У демонов по долгу крови была иерархия, и женщин знатного происхождения холили и лелеяли, но слова всё равно не давали. Только дворфы в этом отношении ушли далеко вперёд. Их женщины даже сражались вместе с мужчинами на равных. Я клятвенно пообещала себе разочаровать местных людей и раскрыть перед ними свои таланты и любовь к независимости.
  Лисица перестала принимать происходящее за сон и заставляла меня на ночь вспоминать прочитанные книги про попаданок, выпытывая, откуда берётся магия, как герои приноравливались к условиям, как возвращались домой и прочее (верить в то, что у ней особенный магический дар она не хотела, а я не настаивала). Я старалась, как могла, выкладывала остатки из закромов памяти, не особенно уповая, что это нам поможет, но отвлекало от грустных мыслей и на том спасибо.
  Утром и вечером в камеру приходила сцинка, приносила еду и питьё (в виде всё тех же фруктов и вина) и выносила горшки. Да, пришлось унизиться и не терпеть, выхода в любом случае не было, не в мох же по углам зарывать. Упорно не желая смотреть нам в глаза и отвечать на вопросы, женщина молчала, постоянно рассматривая зелёный пол под ногами.
  В конце третьего дня я совершенно обнаглела от игнорирования нас высшим руководством. Если таким образом они хотели деморализовать пленниц, то у них это не выходило категорически, я только зверела больше, каждый раз садясь на горшок. И когда служанка (не хотелось её так называть, но имени она своего не открывала) в очередной раз принесла провизию, я, улучив момент, когда женщина находилась спиной к выходу, рванула дверь на себя и... чуть не вывихнула плечо нахрен! Дверь не поддалась ни на полмиллиметрика. Служанка же только недовольно зыркнула в мою сторону и, не прилагая никаких усилий, вышла из камеры.
  В таком режиме ожидания мы провели пять дней, если считать время по оконной иллюзии, стараясь не думать о том, что родственники, возможно, бросили все силы на поиски дочерей. На это нам давал надежду тот факт, что наручные часы Лисицы так и не пошли. И если время остановилось для нас при выпадении из нашего мира, то по возвращении оно, хочется верить, снова пойдёт.
  
  Утром шестого дня за нами пришли. Я всё ещё дрыхла под тёплым одеялом, когда в коридоре послышались тяжёлые шаги. Затем зазвенели ключи, провернулся замок, и в комнату ввалилась маленькая толпа, состоящая из сцинки и двоих стражников в плащах в пол с накрытыми головами. Мы не успели испугаться, когда женщина впервые хрипло произнесла:
  - Надо помыться.
  Ну, надо, так надо. Но вообще, радостная весть на фоне всеобъемлющей безысходности. К слову, мы обе уже почёсывались, а влажные салфетки, которые валялись в сумках на момент перемещения, подходили к концу.
  Нас сопроводили по коридорам в угрюмом молчании, не реагируя на мои хилые попытки задавать вопросы. Служанка семенила впереди, мы за ней, а охрана вышагивала позади, отрезая пути к побегу. Хотя, если верить Нэилу, из катакомб живыми самостоятельно не выбраться.
  Помещение, куда нас привели, отдалённо напоминало деревенскую баню: полностью сложенная из крупного чёрного камня, с узким предбанником с единственной скамьёй у стены. Из-за толстой деревянной двери раздавалось тепло.
  - Раздевайтесь и входите. - Женщина кивнула на дверь, протянув каждой какие-то обвязанные ниткой пучки высушенных трав - сено сеном, пробурчав "Чтобы тереть", и вышла из комнатушки.
  - Не хватало ещё раздеться. - Лисе, как и мне, очень не понравилась идея с обнажением, а посему после короткого совещания мы решили остаться в нижнем белье, заодно и постираем.
  Войдя, обе упёрлись плечами в стены. Даже не комнатушка - каменный колодец, душевая кабинка, блин. Хорошо хоть потолок уходил высоко вверх, иначе приступа клаустрофобии не избежать.
  Почти сразу комнату наполнил густой приятный пряный запах. Это пучки трав согрелись в горячем воздухе, разнося невероятный, успокаивающий аромат. Что ж, неплохо, местная замена мочалок лично меня вполне устраивает. А вот отсутствие воды не совсем. Чем прикажете мыться?
  - Интересно, вода будет? - озвучила я вслух.
  - А может, нас сюда, как в газовую камеру во время второй мировой... - Машка не договорила. Как-то жутко её слова прозвучали в нынешней ситуации. Ещё и благовония эти ко всему!
  Ждали долго. Довольно неловко переминаться в нижнем белье в квадратной кабинке. Впрочем, нам было тепло: все четыре каменных стены согревали воздух, как будто комната снаружи полыхала огнём.
  И тут вверху что-то заскрипело. Я успела увидеть, как огромный чан переворачивается, и на нас шумным потоком падает вода.
  - ***ть, вы ***ели, твари ***чие??!! - Пожалуй, это единственно порядочное, что можно возразить на приличный окат ЛЕДЕНЮЩЕЙ водой. Думала, у меня сердце остановится.
  Стоим обе трясёмся, челюсть неконтролируемо отплясывает, что мешает продолжить материться громко и вслух. Зато про себя я прокляла всех демонов до возможных эльфийский колен и парочку остроухих зацепила за несообразительность. И плевать, что эльфы могли не состоять в родстве с архонтами! Не хрен было сидеть и наблюдать за развитием дебилодемонического рода!
  Лиса, опомнившись раньше, стала растираться пучком, отчего на коже образовалась пенка. Видать, сорняк в растворе вымочен был, а может, особенность такая генетическая. Некоторое время натирались травками. От интенсивного движения и быстро нагревающегося воздуха успели согреться и снова стали ждать, всячески надеясь, что наши окрики примут во внимание, и следующий окат будет менее неприятным.
  ...Я уже в шестой раз прошлась по телу натуральной мочалкой, Машка взбила на голове пену в густую меренгу. Стало казаться, что нас решили оставить в мыле, как лошадей. Но не тут-то было. И надежды, кстати, наши оказались напрасными. Ледяной душ вновь накинулся, пронзая мелкими иголочками каждую клеточку.
  - Зззззввверррии... - На мат сил не осталось. И не успели мы опомниться, как сверху снова вылилась вода. Снова ледяная. Правда, после третьего подряд оката, водичка показалась просто холодной.
  Стараясь согреться и смыть пену, мы с подругой прыгали, дрыгали ногами, тёрли руками. А в итоге я пришла к выводу, что закаливание - всё-таки дар божий, потому как после очередного чана на меня снизошло озарение.
  Месть! Эта мысль не дала умереть от переохлаждения и позволила продержаться до окончания приёма водных процедур. Трясясь и скрежеща зубами от злости и холода, мы переоделись в свою одежду. Полотенец нам не выдали, поэтому, пока следовали обратно, с мокрых волос подруги стекали неприятные холодные струйки, отчего она периодически передёргивала плечами и морщилась. Мой короткий ёжик волос вёл себя куда более пристойно, и я искренне сочувствовала Машке.
  Как именно буду мстить, я поняла, едва мы вернулись в комнату и обнаружили на кровати два совершенно одинакового покроя платья тёмно-синего и тёмно-зелёного цветов. Я упорно обзывала выданные великолепия скафандрами, поскольку они были абсолютно закрытым, а высокий ворот-стойка переходил в тугой, обтягивающий капюшон точно по голове, скрывавший всё, кроме лица от подбородка до бровей. Лиса пошутила, что будет забавно, если капюшон надевается наоборот, то есть на лицо, мы посмеялись, но, откровенно говоря, шутка казалась не шуткой вовсе. Длиннющие рукава платьев расширялись к низу, скрывая руки полностью, подол волочился бы по земле, будь Лиса даже на пятнадцатисантиметровом каблуке, а надо заметить, подруга повыше меня будет. Ткань обоих платьев не шёлк и не бархат, что-то среднее - плотная, но струящаяся, на ощупь мягкая, как фланелевая пижама. К нарядам прилагались тоненькие бежевые ажурные перчатки и какие-то тканевые бежевые же гольфы по колено на уплотнённой плоской подошве.
  Одурев от роскошества и всё ещё не придя в себя после холодного душа, я объявила:
  - Тащи свою сумку и вываливай на пол, что есть. - И сама же показала подруге пример.
  Перед уходом сцинка сообщила, что вечером за нами придут и препроводят к некоему "господину", а значит, времени на подготовку достаточно.
  Скоро перед нами горками лежало содержимое обеих сумок, карманов и складок одежды. Одно стало понятно сразу - от несварения желудка или других неприятностей, вроде женских, нам не погибнуть: количество активированного угля, прочих медикаментов и гигиенических средств сильно прибавляло шансы на выживание. Не светило нам умереть некрасивыми - прикроватный столик ломился от обилия "походной" косметики: карандаши, тушь, подводка, тени, крем для рук, чёрный лак для ногтей, пудры, блески, бальзамы для губ. Несказанно порадовали моток чёрных ниток с иголкой, который подруга всегда носила с собой, и бритвенный станок (девочки поймут).
  - Утром купила, перед походом к гадалке, - сообщила Лиса на мой недоуменный взгляд, когда она выудила девайс.
  В моём рюкзаке из волшебного обнаружилось: маникюрный наборчик, зажигалка и упомянутый в начале истории газовый баллончик. В такие моменты понимаешь, как мужчины неправы, постоянно посмеиваясь над содержимым женских сумок. Да я после таких перемещений с собой набор туриста-экстремала носить буду, куда в обязательном порядке войдут банка тушёнки и дробовик.
  Вынув маленькие ножнички из коробочки, я подбросила в руке нитки и жадно уставилась на платья.
  - Что ты задумала? - насторожилась Лиса.
  Правильно, подруга, бойся. Месть моя будет идеологически масштабной, акция пройдёт под лозунгом: "Долой сексизм!"
  - Творчество не терпит вопросов! - провозгласила я. - Кажется, Нэил говорил, что женщины здесь прав не имеют... - И, кажется, я поклялась устроить разрыв шаблона. - Надевай зелёное и становись в центр! -скомандовала, сияя.
  Видя мой энтузиазм, Лиса не стала отпираться, быстренько переоделась и встала там, где указала.
  Надеюсь, моё предположение верно, и нас всё-таки поведут на переговоры. В пользу этого говорил освежающий душ. Какой толк отмывать мертвецов? Разве что для подачи в виде главного блюда. В таком случае мы хотя бы украсим обеденный стол. Поедаться, так со вкусом!
  И я рубанула платье. Лиса только дёрнулась, а капюшона с воротником как не бывало. Но на этом я не остановилась. Ловко отрезала оба рукава, обошла вокруг, прикидывая, что бы ещё улучшить, остановилась за спиной подруги:
  - Так надо, мать, поверь, - уверовала я, вспарывая ножничками ткань.
  Вырез на спине получился отменный. Я постаралась и оттяпала от платья огромный до самого филея кусок ткани, абсолютно открывая тонкую изящную спину подруги. Поскольку держаться больше было не за что, лямки платья вознамерились свалиться с плеч. Пришлось вырезать ленточку из рукава и наживулить на нитки сзади под шеей. Снова обойдя творение, я сделала откровенный разрез на юбке спереди ровно посередине - от подола до... вверх, короче. Вышло эффектно. Аргументировав тем, что такие платья с бюстгальтером не носят, отобрала у Машки оплот цивилизации, а дальше повернула золотую цепочку крестиком на обнажённую спину и велела идти краситься.
  Затем взялась за обувку. После спора за лифчик ругаться ещё и за обувь со мной она не стала, и, видя, как я плотоядно вгрызлась маникюрными ножничками в тряпичные коричневые летние ботильоны с открытым носом на каблучке, просто отвернулась. Я же подрезала верх обувки, делая элегантнее, открывая подъём ноги, и бросила на кровать, мол, надевай.
  Когда Машка встала во весь свой почти ста восьмидесятисантиметровый рост с каблуком, я обалдела. Настолько здорово она смотрелась. Зелёный цвет платья удачно подчёркивал цвет глаз подруги, а косметика и к тому времени высохшая копна пушистых соломенных волос, которые она, чуть скрутив, убрала на одно плечо, делали её умопомрачительно эффектной. Даже во мне зависть шевельнулась.
  - Богиня! - возвестила я. Машка смутилась. - Нечего стесняться. Запоминай. Это твоя роль. - У Лисы отвисла челюсть. - Богини так не делают. Они заставляют так делать других, - припечатала я и отправилась к занавескам на окне. То есть картине, конечно. Благо они были настоящими, а не иллюзорными.
  Собственно, сама пыльная ткань меня нисколько не интересовала, а вот серебряные верёвочки, которыми подвязывались шторки, мне приглянулись. Я выбрала себе роль капельку скромнее, нежели определила подруге. Всего лишь верховная жрица Богини. Оправдывалось это легко: у меня на теле есть немножко татуировок и пара пирсингов, в купе с короткой стрижкой, кучей серебряных колечек на пальцах, и не меньшей кучей того же метала серёжек в ушах смотрелось довольно экзотично. По крайней мере, очень хотелось верить, что подобных истязаний над собственным телом обитатели сего чудного мира не видели, а значит, роль жрицы Богини - слегка тронутой, поклоняющейся девицы мне вполне подойдёт.
  Покружив вокруг распластанного на мху платья, поняла, что так не смогу угадать, где резать. Пришлось вытащить ворчащую Машку из её наряда и натянуть будущий мой. Оказалось, к лучшему. Бурчания подруги по поводу необоснованно откровенного разреза на её юбке прекратились, как только я раскромсала платье пополам, и подол упал к стройным ногам Лисы.
  Итог верха: от платья остался левый слегка укороченный рукав, а дальше шёл ассиметричный вырез по диагонали, избавляя полностью от правого рукава и обнажая плечо. В низ с помощью иголки с ниткой были вставлены нагло спёртые и варварски растерзанные серебреные подвязки таким образом, что юбка удобно держалась на бёдрах, а длинные концы верёвки оборачивали тело и завязывались на шее. Саму юбку подрезала по длине ног, делая скидку на то, что каблуков у меня не будет. По бокам от пола и до самой выпуклой части сделала разрезы. Скажу гордо и без стеснения, зад у меня действительно выдающийся, к тому же на левом бедре тоже имелся рисунок, так что скрывать богатства я была не намерена.
  С обувью пришлось помаяться. Конверсы свои я в обиду себе самой не дала, посчитав, что с подобным костюмом они ни в каком потрепанном виде сочетаться не будут. Лучшей идеей было отправиться босиком, украсив пару пальчиков колечками с фаланг пальцев рук и покрыв ногти лаком, что я не преминула сделать. Но ступни всё же пожалела, а надевать ажурные сапожки не хотелось. Всё-таки жрица должна быть обнажённой пред Богами в какой-то степени. К тому же, голые ноги - это так беззащитно и, пожалуй, так заманчиво. Немного покрутив стельки, вынутые из кед, выдала совершенно гениальное изобретение. Проткнув в шести местах, вставила шнурки оставшиеся от штор. Заднюю часть обвязала вокруг подъёма, а спереди концы прошли между большим и указательным (впервые в жизни задумалась, как эти пальцы именуются?) пальцами ноги на манер вьетнамок и, обматывая стопу, также обвязывали подъём, как пуанты. Вышло очень органично, а главное, в тему.
  Когда я надела наряд, оказалось, что двигать руками без последствий для груди невозможно. В том смысле, что оставшийся кусок ткани постоянно задирался или, наоборот, падал, обнажая стратегически важные объекты. Причём важными они были, именно покуда были прикрыты. Потому пришила топ в нескольких местах к поролоновому сиськодержцу. Из-за чего ещё раз поцапались с Лисой, поскольку мой розовый бюстгальтер украшали декоративные лямки с игривыми бантиками, а вот подругин - чёрный и очень подходил под наряд первой девы. Так что ткань пришивала к её предмету нижнего белья, который натянула на себя.
  Оставшееся время потратила на косметику, маленькую сумочку-мешок из бывшего капюшона зелёного платья, куда сложила зажигалку и газовый баллончик, и инструктаж.
  Когда дверь темницы отворилась, впуская сцинку, явившуюся за нами, она так и не смогла переступить через порок, застыв на месте и распахнув от удивления глаза. Мы с Лисой даже по меркам родного мира выглядели неплохо. Поразительно, что иногда может сделать косметика, каблук и вечернее платье с женщиной.
  Удивление по мере осознания сменилось ужасом. Служанка замахала руками, замотала головой, причитая что-то вроде "Нет, нет, какой ужас, так не годится" и далее в таком духе. Нужно было срочно привести её в чувство:
  - Веди! - приказала я. Откуда взялись у меня повелительные нотки, ума не приложу. Вообще-то, в моём характере нет ни толики властности, скорее вредность и мания величия, но стресс и горшок, видать, воспитали во мне спесивую стерву.
  Женщина запнулась и, опустив глаза, промямлила:
  - Следуйте за мной.
  Мы с подругой переглянулись. Обеих потряхивало от страха, но выбора нам не предоставлялось.
  - Началось, - шепнула Лиса.
  Я промычала в ответ: "Угу", и первой шагнула в дверной проём.
  
  ...Шествуем небольшой процессией по узким коридорам, изредка освещённым факелами, закреплёнными в кольцах в каменных плитах стен. Во главе женщина-служанка, следом я, за мной Лиса. Стражников на этот раз не было, что немного, но радовало. Боевой дух как водой смыло. Оставалось надеяться на адреналин, который хлынет, хочется верить, в самый последний момент, заставляя голову держаться прямо.
  Из-за редких дверей иногда доносится шум, а однажды послышались всхлипывания. Услыхав, я притормозила и оглянулась на подругу: растерянность, страх. Я улыбнулась. Не лучшее время и место для проявления чувств, но надо было как-то приободрить её, да и себя тоже. Она натянуто улыбнулась в ответ, кивая на удаляющуюся сопровождающую. Пришлось немного ускориться, чтобы догнать.
  Наконец, женщина свернула в проход, где начиналась винтовая лестница вверх. Каменные ступени, натёртые ногами до лоска, поблёскивали в свете огня, словно лужи ночью на асфальте. Как далеко вилась лестница, разглядеть было не реально, а я и не пыталась, лишь старательно унимала жаждущую выхода в припадке бешенства клаустрофобию, которую шаловливая фантазия дразнила картинами удушающе узкой, замурованной трубы, в которую мы вворачивались с каждым шагом всё сильнее. Отвлекало только упорное глядение в пол и подсчёт ступеней. Насчитала 196 штук, когда служанка остановилась перед невысокой коричневой дверью. Лестница продолжала уходить дальше, но мы, похоже, пришли. Сцинка трижды ударила кольцом и отступила.
  Гул от стука продолжал отдаваться на площадке, когда дверь, заскрежетав, отворилась. Нас встретил мужчина-архонт. Светло-серый военный двубортный сюртук, узкие брюки чуть темнее оттенка и невысокие сапоги до середины икры на каблуке. Рыжие волосы ниже плеч зачёсаны назад, светло-голубые глаза, точно лёд. И на боку перевязь с внушительных размеров ножнами, откуда торчала рукоять меча.
  Судя по всему, он не собирался обращать на нас никакого внимания, но окинув беглым взглядом, будто подавился и уставился во все глаза. Я его понимаю, посмотреть было на что.
  - Как ты посмела?! - зло бросил служанке демон. Женщина сникла, вжавшись в стену.
  - Уважаемый, мы так и будем в дверях стоять на сквозняке? - Я мысленно улыбнулась: "А вот и адреналин!"
  Парень вновь вернулся к разглядыванию нас. Ей-богу, почувствовала себя экспонатом современного искусства.
  В очередной раз, когда взгляд его скользил по оголённому животу, где в пупке висела серёжка пирсинга, а пятью сантиметрами выше изображено своеобразное солнце, я вскинула бровь и наклонила голову на бок:
  - Нравится? - Томно, с придыханием (откуда это во мне??).
  В глазах демона черти устроили вакханалию, а уголки губ разъехались в плотоядной улыбке. Он, играючи, в ответ склонил голову в лёгком снисходительном поклоне и сделал жест рукой, приглашая войти. За дверью оказался недлинный коридор.
  Теперь я шла первой, Лиса позади меня и завершал шествие архонт. Я понадеялась, что он не прожжёт в обнажённой спине подруги дыру.
  Вскоре мы уткнулись в стену. Тупик. Обернулась на демона, мол, куда дальше. Парень подошёл к стене, стараясь не выпускать нас из виду, приложил ладонь в углубление, будто специально вырезанное под размер руки и произнёс:
  - Рэйкн-хаш! - И стена поползла в сторону, открывая проход в огромный тронный зал до отказу забитый частным народом.
  То, что это был тронный зал стало понятно сразу: в глубине, прямо напротив, у стены возвышался постамент с четырьмя стульями, как в исторических фильмах про королевские династии, только в серебре и обитые белым, и восседающими на них персонами.
  Мы переступили порог, и дверь встала на место, преграждая путь к отступлению, чего я ужасно не переношу. Люблю, когда есть возможность сделать шаг назад. В противном случае я за себя не ручаюсь.
  По обе стороны в зале, отделанном каменными светло-серыми плитами с чёрными прожилками, с колоннами, уходившими вверх на ощутимую высоту и поддерживающими прозрачный куполообразный потолок, открывавший вид на потемневшее небо, стояли демоны. Много демонов. Женщины по правую руку, мужчины - по левую. На женщинах платья тех же фасонов, что недавно предлагалось надеть нам: с ног до головы закрытые и только кружок лица виден посторонним. Мужчины же необычайно хороши. Все, как на подбор, высокие, плечистые войны, многие с длинными по плечи и ниже волосами, лишь редкие носили короткие стрижки. Костюмы не парадные, скорее военные: сюртуки глубоких синих, серых или зелёных тонов с двумя рядами пуговиц, зауженные брюки, сапоги на каблуках и много холодного оружия.
  Лица всех чем-то похожи. Сразу понятно, что перед нами определённая раса и тяжело кого-то выделить. А вот читать по глазам не составило большого труда: женщины пронзают откровенной ненавистью, мужчины хищно ухмыляются, и взгляды их блуждают сверху вниз. Я даже поёжилась. Мелькнула мысль, может, зря мы попрали местные правила приличия. Сама ведь громче всех ору: приезжая в чужую страну с устоявшимися традициями, будь добр им подчиниться.
  - Будьте как дома, - обратился к нам сидящий во главе зала. И было в его приглашении что-то такое, отчего я поняла, наш облик - верное решение! Ну не люблю мужчин, которые считают, что им всё можно, даже если они не люди вовсе и сидят на троне. Короче, цепляет меня, когда помыкать пытаются, разум туманится, и вспыхивает пламя сопротивления, которое все прочие эмоции просто выжигает.
  - То есть у вас ТАК дома принимают? - улыбнулась я. Вот оно - прекрасное чувство уверенности в себе. Пора устроить представление! И я, приподнявшись на носочки, плавно покачивая бёдрами, направилась в центр. Лиса, величаво ступая, двинулась за мной. После первых шагов послышались охи и хрипы. Рассмотрели, наверное, что-нибудь не особо сокрытое.
  Остановилась я метрах в десяти от четы, когда явственно услышала нехорошие лязгающие звуки, как при вытаскивании мечей из ножен. Ни в жизнь бы не подумала, что меня когда-либо будут так радушно встречать. Запала поубавилось. Машка встала справа, позади, слышу её от волнения участившееся дыхание.
  "Царская семья" представляла из себя неполный классический набор: из четырёх тронов крайний левый был свободен, крайний правый и перед ним занимали демонессы, полагаю, жена и дочь. Их наряды ничем не отличались от нарядов всех женщин, кроме нас, в этом зале - тот же консерватизм, то же отсутствие украшений. Даже ткань не выделялась богатыми оттенками - те же глубокие тёмные тона. Я ещё подивилась, как здешних женщин различают мужчины? По густоте бровей?
  На последнем кресле, которое было выше и куда более вычурным, восседал мужчина-архонт. Впервые в жизни я видела высокородную особу. А особь и впрямь была высокородна, если судить по высоте каблука. Надо сказать, ни у кого в зале больше подобной фетишистской обуви не было.
  На демоне был надет белый военный сюртук, расшитый серебром. Пуговицы сверкают, уверена, драгоценными камнями, на плечах эполеты. Узкие белые брюки из плотной ткани поверх сапог. Длинные платиновые волосы заплетены в замысловатую изящную косу и, перекинутые через подлокотник, свисают, почти касаясь земли. Одну руку демон положил на сам подлокотник, другой подпёр голову. Изучающий взгляд под прямыми пепельными бровями красивых сиреневых глаз на немолодом, но тщательно ухоженном лице. Не берусь предположить, сколько ему могло быть лет. Я бы сказала к сорока, впрочем, угадать сложно. Мужчина был хорош собой, но внешне, однозначно, не в моём вкусе. Однако его уверенность во взгляде, какая-то томная холодность, надменность делали его притягательным для женского пола. Он, безусловно, был обаятельным представителем своей расы и харизматичным лидером. И да, вы не ослышались, цвет глаз у главного архонта - сиреневый. То есть глаза, как глаза, с белком, но оттенка невероятно сочной сирени. С вертикальными зрачками. Не скажу, что это меня напугало, слишком уж привычным стало явление цветных линз в нашем мире. Сомневаюсь, конечно, что в Ирэл-Лии существуют линзы, но земные извращения молодёжи и не к такому психику подготовят, вспомнить хотя бы дыры от тоннелей.
  - Любопытный... наряд, - снова заговорил главный с лёгкой иронией и прищуром, словно забавных собачонок в цирке увидел, исполняющих смертельный трюк.
  Мне бы испытывать трепет, как положено, да убоявшись привыкшего приказывать гласа, промолчать хотя бы раз в жизни, но нет:
  - Благодарим за комплимент. Из Ваших уст он особенно ценен. Простите, не расслышала Вашего имени и официального статуса? - уточнила я, попутно отмечая приятный мелодичный голос говорившего
  Взгляды двух королевских персон женского пола едва не испепелили заживо, по залу разнёсся злой гул и очередной лязг металла. Что-то нервные они тут все собрались на безоружных девушек с мечами наголо. Впрочем, лучшее оружие любой женщины - уверенность и макияж. И если первого, в связи с обстоятельствами, у нас недостаток, то второго - избыток. Может, они на боевой окрас так реагируют?
  - Дар-н-Эль-Шаах, - поднял руку "царь", призывая заткнуться всех недовольных. Именно заткнуться, потому как окинул он при этом зал так, что, казалось, казнит прямо на месте. С таким мужчиной играть нельзя. Умоляю, вдолбите это моей озверевшей гордости. - Император и демон-покровитель Братд-Хаошасса и сопутствующих земель, а в скором времени и всей Ирэл-Лии. - Помолчал немного, давая возможность осознать сказанное (лично я осознала уровень, превышающий космические просторы, самооценки) и оскалился: - Ваша очередь объясняться.
  По спине побежали мурашки, подталкивая к слепым действиям. Потому претензии не ко мне, а к инстинктам, которые ощерились наподдать высокомерному самцу.
  В общем, не успела я разуметь, что нужно бы вести себя прилично и быть прилежной девочкой, а не бздеть дяде, которому и щелчка пальцев не нужно, чтоб мне голову снесли, тем более желающих полно, мысленно призывая себя: "Рубить, так наотмашь, жечь, так до пепелища!", продекламировала:
  - Великая Богиня Огня Лисица-Мария. - И, кланяясь, правую руку в сторону подруги отвела, представляя. Зал замер. Машка, натянуто улыбаясь, недоумённо воззрилась на меня. Просто про имена только сейчас вспомнила и импровизировала, не задумываясь, но отступать было некуда, и я сквозь зубы засвистела:
  - Давай.
  Лису долго уговаривать не пришлось. Природная стать не дала сбоя, и с наивысшим чувством собственного достоинства (повыше будет, чем у некоторых голубокровых напротив) подруга обернулась к императору и слегка склонила голову, не опуская глаз. Этакий лёгкий намёк на приветствие получился. В самый раз для породистых богинь.
  - Меня зовут Катарина фон Гессе, - последовал русский народный поклон, - верховная жрица Богини, - немного изменила своё имя, мимоходом присвоив какой-то европейский титул и фамилию любимого автора.
  - Разжалую, - пропела Лиса сквозь оскал-улыбку так, чтобы услыхала только я. Это в такой-то момент шутить? У меня вон нервы на пределе, тараканы штурмуют на последнем дыхании, не смея умирать без приказа, а она чем-то недовольна?
  Император явно оживился:
  - Вот как? Любопытно! И что же великая богиня и жрица делают в наших землях без сопровождения?
  Сарказм правителя возвестил - не поверил. С другой стороны, проверить-то не может. Хотя если он читает мысли или ауру какую-нибудь, мы пропали. Чего ж я у Нэила не разузнала про архонтов получше? Даже в голову не приходило. А вдруг каннибализм их единственная религия?
  Взору предстала картина: я, начинённая гречкой, с помидорой во рту возлежу на подносе в позе куры-гриль, а на раскоряченных ногах у меня торчат белые помпончики.
  "Мать, рано расстраиваться!" - внутреннему голосу не понравилось представленное, он-то меня и настраивал.
  Машка стояла прямая, как стена, сложив руки на груди, и гневно постукивала каблучком. Подозреваю, постукивала нервно, но в нашем деле главное - верно подать факты. Потому я слова подруге сказать не дала, оставив её за спиной, вроде как Богиня лютует и разговоры вести не намерена.
  - Видите ли, многоуважаемый император..., - закатила я глаза, вспоминая. С памятью на имена собственные, а уж тем более внеземные, у меня всегда было туго.
  - Дар-н-Эль-Шаах..., - любезно подсказал сам правитель, блеснув белоснежной улыбкой хищника. Клыков размером с огурец я не увидела. Чуть-чуть полегчало.
  - Эм, Дар-н-Эль-Шаах, - благодарно улыбнулась в ответ, стараясь не замечать, как напряглись в зале присутствующие, а королевских дамочек и вовсе мелко потряхивать начало. - Один местный маг-недоучка, чтоб его в Аду крутил-вертел во всех чёрту известных позах на своём *** могучий Цербер, - упрекнула я несуществующего волшебника, упомянув детородный орган мифического животного, пытаясь в панике выдумать парочку эффектных выражений, - неверно внёс пространственные координаты в сетку заклинания, и мы с моей госпожой, - заискивающий поклон в сторону Лисы, - вместо божественной сауны для релаксации, куда должны были направиться после сложнейшего ритуала из мира людей в честь праздника огня во время летнего солнцестояния, оказались в Ваших императорских владениях, - выпалила я на одном дыхании и замолчала, прикидывая, звучали ли земные слова иноземно, так божественную легенду проще поддержать.
  Дарон, как я его про себя окрестила, выпрямился. Правая бровь взмыла вверх, в глазах заплясали искорки, лукавая ухмылка тронула губы. Красивые, кстати, губы - тонкие, чётко очерченные. Соблазнительный вид императора вывел меня на короткое время из игры. Сложно с самой собой спорить, демон-император хорош, конечно! Думаю, за такое отрицательное обаяние многие мужчины в очереди бы на раздачу передрались. Женщины же, полагаю, сами к нему в кровать прыгают. Правда, непонятно, какие тут принципы нравственности. Я не про те, что в платья укутаны, а про внутренние, дворцовые. Чего-то не припомню ни единого случая из земной истории, чтобы сильные мира сего не пользовались собственным положением, наплевав на законных супругов. Вот о чём я думаю, чёрт возьми!?
  - Великая Богиня Огня Лисица-Мария? - Вывел меня голос императора из неуместной задумчивости. - Не припомню в древнем пантеоне подобных имён. Не просветите, достопочтенная жрица?
  Вообще-то, я надеялась после слов о том, что перед ними некая Богиня, узреть падение ниц во главе с главой. Ан, нет. Видать, Боги в этих краях не котируются.
  - Как Вам будет угодно..., - начала тянуть время я, лихорадочно подбирая слова, дабы обличить в них накиданную тараканами во время оперативки в общих чертах легенду.
  Красноречивый взгляд сиреневых глаз в очередной раз заскользил по моему телу, затянутому в нескромный костюмчик, особенно задерживаясь на голых ногах и украшенных лаком и колечками пальчиках (везде мужики одинаковы!). С одной стороны лестно, когда тебя мужчина, словно кусок аппетитного мяса разглядывает. А с другой, мало ли, чего у него на уме. А там было:
  - Впрочем, пожалуй, я требую доказательство божественности Вашей госпожи. Вы, жрицы, помнится, услаждаете взор танцами, развлекая своих богов, не так ли? Может быть, проведёте маленькую церемонию для нас. - Император развёл руки, указывая, для кого именно устроить показательные выступления. - А Богиня соизволит в качестве прощения подарить немного огня. - И на просьбу это походило меньше всего. Чистое утверждение. Маленький такой приказ.
  К сожалению, придавать значение подобным мелочам не в моей природе. Тем более, когда ликование в голове взорвалось фейерверком, а внутренний голос и вовсе в присядочку пошёл. Я на вопрос-то не сразу ответила, всеми силами пытаясь спрятать победный даже не смех, а ржач. Танец - это то, на что я не смела рассчитывать, выбирая себе роль жрицы и кромсая платье, но в тайне надеялась, авось повезёт. Боги существуют! И сейчас я вспоминала всех, даже Асгардских, мысленно благодаря за то, что два года назад заставила себя снова пойти в танцзал. И не куда-нибудь, а на модерн! Современная хореография и жрицы где-то рядом, если не в родстве (кто видел, тот поймёт), потому радости моей не было предела!
  - Если это необходимо, чтобы Ваше Величество поверил в божественную сущность моей госпожи. - И лёгкая надменность в голосе, вроде как обидел ты меня, мужик, но хоть я и гордая, мне не в облом. - Моя Богиня, позволите ли Вы провести ритуал, дабы удовлетворить любопытство см... (чуть не сказала "смертных", а кто их знает?) зевак? - обратилась я к подруге. Машка надменно кивнула, мол, не возражает. Ещё бы! Я, как могла, подмигивала. Больше десяти лет знакомы, как-никак достигли полного взаимопонимания.
  - Будьте любезны, музыку. В крайнем случае, ритм военных инструментов подойдёт. - Вредная я и, жаль, не молчаливая.
  Язва мимо императора не прошла. Чуть фыркнув, еле заметным движением пальцев в сторону мазнул, и на первый план выступили демоны в бордовых сюртуках, украшенных бязью рун, напоминавших символы на балдахине в нашей камере, наперевес с... барабанами на подобии тамтамов. Император, судя по всему, тоже вредный попался.
  Ещё один царственный жест и:
  - Бум. Бум-бум. Бум. Бум-бум, - забили барабаны.
  Я закрыла глаза, стараясь уловить ритм. Пропустила пару мгновений и сделала первый шаг. Давно, кстати, не разминалась, потому для начала провела лёгкую танцевальную разминку, какую обычно мы используем на тренировке, затем плавно перешла к красивой связке в стиле контемпорари, разбавляя полнейшей импровизацией. Постаралась выкинуть из головы условия, в которых танцую, а в итоге позабыла, где нахожусь и начала получать удовольствие от движений, ритма и внутренней свободы.
  ...Поворот, шаг, рука плавно, следом вторая, нога на носочек, поворот, прыжок, поворот в обратную сторону, ещё прыжок, упасть на правую ногу. И тут что-то треснуло, наверное, разрезы не выдержали шпагата, а с треском в мысли ворвалась реальность. Споткнулась, но вместо падения, обрушилась на пол, изображая амплитудный портерный перекат, и решила заканчивать шоу. Лечь на спину, кувырок - носочки тянуть, в конце замедлить падение, перекинуть ногу, перекатиться, выгнуться, подняться, широкий шаг в сторону Лисы, и я падаю на колени, преклоняясь пред Богиней:
  - О, Великая, зажги огонь, и да прибудет свет и тепло! - воскликнула, закрывая глаза и молясь, чтоб Лиса поняла жирный намёк, и фокус сработал.
  Наступила гробовая тишина. Сижу, тяжело дышу и глаза боюсь открыть.
  - Я забыла... - Шёпот подруги донёсся сквозь сумасшедший пульс в висках.
  Открываю глаза и вижу, точнее, НЕ вижу! Не вижу того самодельного мешочка, в который сунула зажигалку с баллончиком. А Лиса, склонив голову, сложила ладони на груди и стоит в позе молящейся Девы Марии, согнув слегка в колене ногу, которая совершенно нерелигиозно выглядывает из-под разреза. Красиво, кто спорит, но убить её захотелось страшно!
  Ну почему сейчас? Почему я не заметила, что мы не захватили с собой единственный шанс на спасение!?
  В голове, помимо боя ещё более участившегося пульса, послышался звон разбитых надежд. Тараканы, схватившись за усы, бегают в панике, не имея ни единого предложения, хотя бы неадекватного. Вот зачем я их кормлю, спрашивается?!
  Чувствую, тело начинает легонько потрясывать от налетевшего приступа истерии. Давно пора. Сейчас, наверное, будет неподдельное представление. Так, стоп! Рано отчаиваться. Передо мной же Богиня, как-никак, чтоб её!
  Собрав оставшиеся крохи храбрости, повернула голову, окинув, хочется верить, томным, а не жалобным взглядом архонтов. Оказывается, тяжело дышала в зале не только я. Большинство мужчин не сдерживали плотоядной улыбки и жадно взирали на такую маленькую несчастненькую меня, а кое-кто и вовсе облизывал пересохшие губы. Судя по всему, номер, вопреки ожиданиям, вышел отменный. Преподаватель хореографии мною гордился бы. В сторону женщин после такой реакции мужчин, я даже смотреть не стала. На императора и подавно боязно глядеть.
  Я поднялась, оставаясь вполоборота к высокородной семейке. Стоять, выпрямившись перед голодной мужской компанией жутко стеснительно. А тут ещё, как на зло, вспомнился звук треснувший ткани. И ведь не извернуться, дабы проверить не ТАМ ли лопнула тряпица. В нынешней ситуации жизненно необходимо быть неподражаемо великолепной. Уверенность, она и не такие конфузы замнёт.
  Позади послышались шаги. Не оборачиваюсь, заставляя себя держать голову прямо и терпеть взгляды присутствующих. Кто-то приблизился, вторгаясь в личное пространство. Шкурой ощущаю неприятное присутствие рядом опасного незнакомца. Шевеление под кожей - этот надоедливый зуд - длился минуты полторы. И когда я готова была отпрыгнуть, сорвавшись и потеряв присутствие духа, горячие пальцы коснулись спины. Я сцепила челюсть, слышно скрипнув зубами.
  Медленно, чересчур медленно наглец отправился гулять вдоль позвоночника, повторяя рисунок новой татуировки. Начинался рисунок на шее скрипичным ключом, а заканчивался на копчике басовым. Собственно к концу рисунка и шествовали пальцы. Интимненько так.
  Глубокий вдох, и Дарон прохрипел:
  - Занимательный рисунок, - и наклоняясь ближе к уху, слегка царапая пуговицами сюртука кожу, - занимательный танец...
  Внутренний голос назидательно посоветовал: "Если не прекратит, влепи пощёчину, не посмотри, что император!" Я боролась с ним, убеждая, мол, пусть дядька потешится, жить всё-таки хочется больше, чем уступить скромности.
  Демон не собирался останавливаться, чуть надавливая, опускался вниз, хотя и так уже находился ниже дозволенного приличиями.
  С другой стороны, только что я отпахала на износ, от меня должно нести потом за километр, как от кобылы. Принюхалась. Ну конечно! Чёртова травка три в одном! От разгоряченной кожи распространялся тонкий, едва уловимый пряный аромат. Зато проблема с отсутствием дезодоранта решилась.
  Да о чём я?! Меня прилюдно, в смысле, придемоново домогаются, а я не только, помалкивая, терплю, но ещё о гигиене рассуждаю?
  Когда пальцы едва коснулись копчика, я решилась и шагнула вперёд. Развернувшись, встретилась с крайне заинтересованным и чуточку разочарованным взглядом правителя. Попутно отметила, что подруга даже не шелохнулась, всё ещё пребывая в виде статуи молящейся женщины. Надеюсь, она видит вещий сон, как выпутаться из сложившейся ситуации.
  - Ваше Величество удовлетворен? - Упс... Как всегда - сначала ляпну, потом подумаю.
  Молчание и:
  - Не в полной мере. Но пока этого достаточно. - Пока?! Мои тараканы дружно прикинулись декоративными, не желая участвовать в возможной порнографии. Понимаю их, меня тоже смущает мужчина на каблуках, высота которых не всем стриптизершам под силу. - Хотелось бы не только искорки, но и огня в конце представления. - И смотрит при этом так, будто я должна вспыхнуть. От стыда, наверное.
  Интересно, он меня оскорбить пытается? Да я в своей жизни и не так проваливалась. Подумаешь, огонь не зажгла, зато мужиков зажгла. Вон как полыхают! И только я собралась убить своё любопытство, задав соответствующий вопрос, как в зале ошарашено загалдели. Сфокусировала взгляд на возбужденных женщинах позади императора. Распахнувшимися от удивления глазами дамы взирали на Машку: кто указывал пальцами, кто перешёптывался, а некоторые вознамерились в ужасе сбежать подальше. Судя по звукам, за моей спиной с мужчинами творилось нечто подобное. Перевела взгляд на Лису. Мгновение... и понимаю, что готова согласиться с той впечатлительной частью женского населения, которая оседает на пол без сознания. Машка, а точнее Великая Богиня Огня Лисица-Мария с совершенно очумевшим видом вперилась в собственные ладони, в которых бледно мерцает огонёк. Сам. Без зажигалки.
  Первая мысль могла бы растолковать происходящее, но решила ретироваться под натиском неопровержимых аргументов таких, как отсутствие сухого спирта и кресала. Вторая - массовая галлюцинация - тоже отпала, едва успокоив, впрочем, отпускать её так скоро не хотелось, потому успела обдумать, что моющая травка обладает побочным эффектом. А вот третья, пускай и самая бредовая из всех, осветила ближайшее будущее в тоннеле непроходимого отчаяния: "Магия"!
  Не давая остальным, а больше себе времени одуматься и упустить шанс, я затараторила, полагаясь на интуицию, которой отродясь не было, но сейчас верещала сиреной скорой реанимационной помощи:
  - Великая Богиня Огня Лисица-Мария прощает Вас, о, почтеннейший император и демон-покровитель Братд-Хаошасса и сопутствующих земель, Дар-н-Эль-Шаах! - Ого, это как я запомнила?! Хотя, кажется, упустила что-то насчёт Ирэл-Лии.
  Покосилась на подругу, мои слова она не услышала, поглощённая шоу в собственных ладонях. К лучшему! Пади сама не в курсе, как смогла зажечь огонёк, так что отвлекать не стоит. Продержится, сколько сможет, а там посмотрим. И я продолжила, абсолютно не взвешивая, что несу:
  - Моя Богиня поможет Вам в поиске К'апут-Шахран и день, когда он будет найден, станет знаменательным днём для всей Ирэл-Лии, поскольку демон-император взойдёт на трон мира и станет величайшим правителем в истории! - По мере приближения к концу речи, мой голос звучал громче и уверенней, а последние слова я буквально выкрикнула, глядя в глаза Дарону.
  Императорская демонова зараза не пребывала в шоке, как все вокруг. И даже была необъяснимо спокойна. Тем не менее, по самодовольному блеску в его глазах я поняла, что угодила в цель с " божественно помощью".
  Тщеславие сыграло на руку:
  - Приготовить для Богини и её жрицы апартаменты! - звучно разнёсся по залу приказ. - С сегодняшнего дня Великая Богиня и Катарина фон Гессе наши гостьи и обращаться с ними следует не хуже, чем со мной!
  - Нэил, - подруга негромко назвала имя заключённого, но я расслышала. Всё-таки пришла в сознание, пока я речь толкала. И да, она права, одним нам не выжить в чужом мире, а значит, помощь понадобится не только императору.
  - Моя госпожа желает освобождения узника по имени Нэил, чтобы взять его под собственную опеку. Не будет ли это столь наглой просьбой в обмен на услугу с её стороны? - Пришлось рискнуть и поставить маленькую ловушку. Впрочем, без шагала нас всё равно рано или поздно раскусят. К тому же, про нашего друга по несчастью мы почти ничего не знаем, а ведь у него может быть острая филия в особо извращённой форме, но других знакомых здесь у нас нет, как, в общем-то, и выбора.
  Дарон подозвал пальцем демона с красными глазами с вертикальными зрачками. А я вспомнила, что архонт, открывший нам дверь с лестницы, имел совершенно обычные "человеческие" глаза. Поставила в голове галочку на этот счёт, решив разузнать при положительном раскладе, данный момент у Нэила.
  Красноглазый что-то прошептал императору на ухо, а когда вернулся на своё место, Дарон сухо ответил:
  - Идёт.
  И уже не мне:
  - Отпустить и перевести на этаж к нашим гостьям.
  После чего развернулся и неспешно отправился, покачивая белой гривой, вон из зала. Зашуршали ткани юбок. Демоны в молчании провожали своего правителя: мужчины поклоном головы, женщины низким реверансом. Мы с Лисой непоколебимо остались стоять в некотором смятении чувств от неожиданно удачной развязки.
  Когда Дарон достиг той стены, откуда привели нас, он остановился, едва заметно повернув голову, и мы услышали тихое, но весьма убедительное:
  - Надеюсь, боги не обманывают. Не думаю, что отрубленная голова способствует вечной жизни.
  Дверь перед ним разъехалась и, сунув руку в карман брюк, правитель Братд-Хаошасса Дар-н-Эль-Шаах вышел.
  
  Пожалуй, угроза со стороны императора - единственное логичное во всём сегодняшнем концерте. Если вспомнить, что он вовсе не был удивлён, в отличие от нас с Богиней, устроенному фаершоу, демон знал гораздо больше, чем окружающие его соратники. Что вполне естественно, в противном случае, Дар-н-Эль-Шаах не смог бы удержать свой народ в том благоговейном страхе, который мы наблюдали совсем недавно.
  После ухода демона-императора нас незамедлительно сопроводили в личные покои: четыре громадных комнаты, не считая холла. Всё из благородного тёмно-серого камня с вкраплениями слюды, которая при попадании на неё света переливалась, искрилась, словно стены декорированы блёстками. Неимоверное количество живых цветов, подушек, пуфов, ткани голубых, сиреневых и серых тонов, обязательные лёгкие балдахины на кроватях, несколько соф по углам и серебристый мох на полу.
  Кстати, изучая комнаты, обнаружили под кроватями ночные горшки. В тот момент захотелось добросовестно объяснить местному люду особенности канализации. Но сил не хватило, и я оставила попытки до следующего раза, тем более впереди маячила горячая "ванная", на которой хочется остановиться подробнее не только оттого, что мы с Лисой, не сговариваясь, тут же полезли отмокать, но и потому, что это чудо архитектурной мысли того стоило.
  В пещере с несколькими природными миниатюрными бассейнами потолок тонул в темноте. Стены из той же горной породы, что и в комнатах, были неотшлифованы, будто грубо выдолблены впопыхах. Любому звуку вторило эхо, а немыслимое количество свечей превратили мрачную пещеру в сказочное звёздное небо. Каждая маленькая ванная была подсвечена снизу, отчего казалось, тело парит в воздухе, настолько чистая, незамутненная была вода. Откуда она поступала - обнаружить мне не удалось, впрочем, я особо и не старалась с поисками, наслаждаясь прохладой, которая при циркуляции поднималась на поверхность. Сверху же вода была по-хорошему горячей и бурлила. Ей богу, джакузи.
  Наличие различных порошков, жидкостей и лично мне полюбившихся пучков примечательной травки для омовения развеяло тоску по дому и успокоило взбесившиеся нервы, которые окончательно разошлись, как только шесть сцинок вознамерились бегать за нашими скромными персонами: раздевать, намыливать, разливать по бокалам вино, обтирать и другие действия довольно личного характера, не имеющие особой необходимости в отдельном доверенном. Если так с Дар-н-Эль-Шаахом носятся, то абсолютно непонятно, чего он на своих двоих всё ещё передвигается, а не на носилках при помощи рабов. Пришлось Лисе в приказном порядке послать всех жаждущих наших страданий за дверь, объясняя тем, что к божественному телу никто не имеет права прикасаться, кроме избранных. Вот мне повезло-то!
  Разговоры не лезли, усталость сказывалась. Единственное, о чём я грезила - забраться в постельку и постараться выспаться. Постараться, несмотря на совершеннейшую нереальность местной действительности. Судя по прикорнувшей подруге, её посещали те же мысли.
  Однако один вопрос меня всё-таки беспокоил:
  - Как тебе удалось?
  - Думаешь, я знаю? - Поняла Лисица, о чём спрашиваю.
  - А что ты делала?
  - Молилась.
  - Кому? - поперхнулась я. - Моими богами с недавних пор стали физики и космологи. Хоть ничего не понимаю в их теориях, но являюсь доказательством чуда вселенского масштаба.
  - Не поверишь, огню.
  - С каких пор ты язычницей заделалась? - На шутки силы остались.
  - С тех самых, что ты меня их Богиней определила. - Помолчала. - Не знаю. Я просто стояла и думала о словах Нэила про магический дар. Что оставалось делать, раз зажигалку забыла? Вот и молилась... И знаешь... Странно это... Я вдруг почувствовала Силу. Как будто... Я всё могу, понимаешь? - Ответа моего ей не требовалось. - А потом тепло... Сначала в груди, и затем по всему телу... Я глаза открыла, когда вокруг шум поднялся, а у меня в руках...
  И что тут сказать?
  
  Спустя несколько минут, стук в дверь вынудил достать наши бренные, разморенные тельца, нацепить домашние платья до полу из мягкой тёмной ткани с глубокими капюшонами на завязках, убогость дизайна которых непременно заставит в ближайшем будущем заняться раскройкой, что я клятвенно пообещала подруге, и выйти в холл встречать гостей. Служанок хватил удар, когда выяснилось, что "на людях" мы собрались появиться в халатах. Но нам обеим было наплевать. Да, не презентабельно и местные правила приличий мы попрали вновь, но нечего, знаете ли, беспокоить Богиню и её жрицу во время принятия ванн.
  По разрешению в комнату вошёл невысокий коренастый мужчина человеческой наружности. Бритый череп и шрам через всю правую сторону лица придавали схожесть с закоренелым преступником. Уголок губ на обезображенной стороне чуть опустился, отчего казалось, мужчина постоянно криво ухмыляется. Его одежда - некогда белые брюки и рубаха - совсем не вязалась с манерой держаться. Уверенность и превосходство выдавали в нём непростого человека. Мужчина был бос и держал руки за спиной. Острый цепкий взгляд холодных серых глаз мигом оценил обстановку.
  Резко, без лишних движений он опустился на колено и, склонив голову, произнёс:
  - Нэил, мои госпожи. Я в вашем распоряжении. Поскольку вы освободили меня, клянусь защищать вас ценой собственной жизни.
  Спустя полминуты оцепенения, мы с Лисой уже распоряжались принести чистую одежду, еду и питьё.
  Остаток вечера провели за разговорами, стараясь как можно больше расспросить. Наш новый старый знакомый отличался незаурядным умом, выбалтывал ровно столько, сколько считал нужным. Выяснилось, что он был приговорён к смертной казни, которая должна была состояться буквально на днях, так что мы спасли ему жизнь, за что он обязался помочь нам с поиском артефакта. О том, что перед ним никакие не Богиня и её жрица Нэил догадался ещё раньше, потому как, сидя в соседних камерах, мы много болтали, пожалуй, даже слишком. Что было приятно, он сказал об этом сразу и дал слово молчать. В целом, нам крупно повезло: шагал оказался хорошо обученным воином, причём не рядовым. Чувствовалась в нём сила, бесстрашие, за ним хотелось спрятаться. Такой мужчина руководит и не позволяет другим руководить собой. Не знаю, как подруге, но мне, откровенно говоря, с появлением нового участника на нашей стороне стало легче. Оставалось только надеяться, что он окажется, ко всему прочему, человеком чести. То есть шагалом, конечно.
  Кстати, я полюбопытствовала, почему архонты не были шокированы известием, что к ним спустилась некая Богиня. Оказалось, промашечка вышла: боги в мире Ирэл-Лии были сродни нашим феям. Причём именно так - с маленькой буквы. В это слово вкладывался вовсе не тот привычный смысл, на который я уповала. Каждый бог отвечал за отведённую ему талантом и создателем вотчину. И тут я угадала! Боги огня, воды, земли, ветра, плодородия, ночи, солнца и так далее до бесконечности нечасто являлись верящим в них, предпочитая отсиживаться в потустороннем мире, поедая подношения, запивая кровью убиенных животных и всячески демонстрируя безразличие к собственным обязанностям, в связи с чем большинство рас перешло на "сторону зла". В том числе и демоны. У них был принят культ тёмных духов.
  Так что появление Богини Огня в лучшем случае удивило, в худшем разочаровало. Потому как больше всего это походило на (цитирую Нэила): "Выступление шагальской магички и её неуравновешенной служки". Да ну и фиг с ними, с тонкостями. Живы и ладно.
  После задушевной беседы Нэил отправился спать в выделенную ему комнату. Он сам выбрал входную, чтобы в случае чего суметь потянуть время. А нам с подругой пришлось ещё немного пободрствовать - вместе с ужином слуги принесли душераздирающую новость о том, что император желает лицезреть Катарину фон Гессе на следующее утро. Причём исключительно одну. Что было нужно чёртову монарху, ума не приложу. Почему его не заинтересовала фигура Богини, а всего лишь жрицы, тоже малопонятно. Пришлось вставить спички в глазки и применить перенапряжённые мозги к изготовлению нового платья, благо гардеробный шкаф доверху набили женской одеждой - подарок властителя - твори - не хочу! Итог получился своеобразный. Не знаю, что меня больше вдохновляло: нежелание носить платья покроев местного кутюрье или чистейшее чувство отрицания, кое из меня, порой, вылазит. Главное, вышло эффектно.
  
  Наутро я предстала перед Дар-н-Эль-Шаахом в тёмно-зелёном платье, спереди укороченном на пару ладоней выше колена, сзади крой плавно переходил в шлейф ровно на ту же длину. Рукава отрезаны по локоть, на груди нескромный V-образный вырез. Чтобы зафиксировать платье, под грудью застегнула свой клёпаный ремень, который сняла с джинсов. И в довершение на ноги надела те самые тканевые бежевые гольфы-сапожки, которые носят здешние женщины под платьем. Размерчик оказался великоват, но за неимением лучшего, как говорится. Пока шла по коридору до апартаментов императора, провожаемая четырьмя архонтами, поголовно страдающими косоглазием, сапожки чуть приспустились, обнажая колени.
  На мраморных зелёных стенах императорского кабинета висели гобелены с эпизодами из военной и мирной жизней: парады, празднества, казни, коронование и прочее. Справа у окна располагался письменный строгий стол из красного дерева с бумагами, пером и чернильницей. Слева дверь того же дерева, которая выходила, судя по солнечному свету из-под неё заливавшему небольшой прямоугольник на полу, на улицу. Под ногами мягкий красно-коричневый ковёр-мох.
  Чуть растрёпанный Дарон в бежевых лёгких одеждах: брюках, свободной рубахе, развязанной на груди и с закатанными по локоть рукавами, сапогах на невысоком каблуке по голень (полагаю, непарадных) восседал в кресле у стены на фоне огромной картины с изображением Великой Битвы, на мысль о коей наводило количество кровищи на полотнище, в несколько фривольной позе, закинув ногу на ногу, перебирая что-то в руках, и с той минуты, как я вошла, открыто пялился на мои колени. Думаю, повелитель Братд-Хаошасса Дар-н-Эль-Шаах никак не представлял, что местная обувь может так возбуждать... любопытство.
  Чтобы казаться сведущей, а заодно учтивой, присела в низком реверансе. Отсутствие опыта и волнение дали о себе знать, вышло не слишком естественно. Однако здесь такое приветствие женщинами мужчин в ходу, а значит, придётся поднатореть в клевании пола.
  - Вы хотели меня видеть?
  Кротость в голосе не намеренна. Понятно, я нервничала. Нет, страха, как такового, не было. Чего я с мужчиной наедине не оставалась? Другое дело - в современном мире я с королями не встречалась, да и шанс, что когда-либо встречусь существенно меньше, чем та единственная десятая при положительном результате на установление отцовства, оставленная врачами мужикам в качестве надежды.
  Пока я рефлексировала, император не реагировал, продолжая бесстыдно разглядывать меня, как утренний презент, преподнесённый самому себе. Только бы разворачивать не вздумал!
  Я же присмотрелась к вещице в руках демона и чуть не ахнула! Мой серебренный кулончик - солнце, соединенное с месяцем, на чёрном кожаном шнурке. Вчера, вероятно, во время танца шнурок порвался, а я, пребывая в лёгкой фрустрации, об украшении элементарно забыла.
  - Кажется, это моё! - Какие там подобострастие и сдержанность, если дело касается моих серебрушек. Нэил меня, конечно, наставил, мол, держись уверенней, не вступай в дискуссию, по возможности помалкивай и, вообще, в глаза ему не смотри. Но организм в стрессовых ситуациях работает автономно, а личная вещь в руках чужака - безусловный стресс, я и так в этом году три кольца потеряла!
  - Он находится на моей земле, значит, он мой, - задумчиво ответил демон, безотрывно глядя на мои голые ноги.
  Вот ведь логика - мы с Машкой тоже на его земле, значит, мы его?! Клептоман старый!
  - Не хочу показаться невежливой, но...
  - Не надо, - грубо оборвал император, поднимаясь.
  Проследила за тем, как длинные, убранные в низкий хвост белоснежные волосы, медленно ползут по креслу и рассыпаются на уровне каблуков. Его Величество лениво обошёл меня, вставая позади, в очередной раз нарушая личное пространство. Встал так близко, что спиной ощущаю, как вздымается грудь. Приятный терпкий запах мужчины укутал. Я нервно вдохнула. Он тихо хмыкнул. Пожалела, что выдала себя и свою нервозность; прикусила до боли нижнюю губу, и всё же едва дёрнулась, когда горячие пальцы легонько коснулись шеи, и мой кулон аккуратно лёг в ложбинку подобранной тугим ремнём груди.
  - Занятный крой платья... - Тут не поспорю, ему с его ростом и без каблуков приличным, сверху видно многое, переусердствовала я чутка с вырезом. - Мне доложили, что Вы с Богиней были странно одеты, когда вас спасли, - не отстраняясь, произнёс Дарон, положив обе ладони мне на плечи там, где платье граничило с кожей. А я припомнила нашу встречу со стражниками, на спасение это походило меньше всего. Наверное, ему льстит слыть рыцарем.
  - Да. Походный вариант. - Господи, что я несу?
  Пальцы начинают медленно поглаживать кожу на шее. Делаю вид, что ничего не замечаю. А как прикажете реагировать? Сдать сдачи всегда успею, а пока просто терплю. Может, у них форма этикета такая принята.
  - Походный? - Никакого удивления в голосе. Скорее, вопрос был задан из необходимости подтолкнуть к продолжению ответа.
  - Знаете, в наших ритуальных нарядах неудобно перемещаться. - Сказав, я закатила глаза в немой мольбе дать мне сил, ума и терпения заодно. Уж больно безжалостен отвлекающий фактор.
  - А речь? Вы говорили на незнакомом языке. Кроме "К'апут" мои стражники не смогли соотнести ни единого слова с известными языками Ирэл-Лии. - Звучит по-прежнему любезно, но, кажется, меня всё-таки допрашивают. С пристрастием.
  - Знаете, до того дня мы с Богиней тоже ни разу не встречались с представителями Вашей расы.
  Продолжаю рьяно молиться, чтобы откровение, приправленное оголёнными частями тела, император съел и не подавился. Ну, не выдали мне при рождении умение сочинять басни на ходу. Не умею я врать и не люблю, в связи с чем иногда приходится сложно.
  Молчание. Пальцы Дарона перестают играть с выдержкой, которая к тому времени начала сдавать позиции. Насчитала четыре глубоких вдоха демона. Чего он делал я, разумеется, не видела, но отчаянно ловила всякий звук, готовая при попытке насилия (какого угодно, не мне, естественно) садануть локтём в морду.
  Может быть, архонт мои помыслы раскусил, а может, я переоценила его желания и свои прелести, однако он развернулся и направился к двери слева. Императоровы волосы, пользуясь свободой и неограниченной властью, лёгким шёлком коснулись руки, что привело в чувство, и я выдохнула.
  Демон распахнул створки. За ними оказалась залитая утренним солнцем просторная лоджия. По периметру крышу поддерживали светлые, того же камня, что и в тронном зале, колонны, вокруг которых обвивался плющ с алыми цветками, чей сладковатый аромат изредка приносил ветер. Посреди лоджии стоял округлый столик и разве что не ломился от угощений. Что интересно, стула было два.
  - Присаживайтесь.
  Как-то уж слишком буднично прозвучало. Больная фантазия выдала эротические эпизоды с участием императора Братд-Хаошасса и молоденьких девушек в главных ролях, которым на утро он вот так же обыденно предлагает "присаживаться".
  - Благодарю, мы с Богиней уже завтракали. - Наглею, будто, каждое утро ем в компании царей.
  - Завтра... что? - Дарон остановился у стола, приподняв бровь, чуть прищурился.
  Мой желудок ухнул вниз.
  - Эм... Поели. Чуть раньше.
  - Прекрасно. Тогда просто составьте компанию.
  И это не просьба. Ласковый приказ.
  Понимая, что всё равно не отделаться, я натянуто улыбнулась, садясь на предлагаемый стул, и пряча от солнца лицо в тени фигуры архонта, севшего напротив.
  Короткая юбка поднялась выше на несколько сантиметров, когда я привычно закинула ногу на ногу. Жест не остался незамеченным. Несколько мгновений наблюдала за тем, как император Братд-Хаошасса самозабвенно борется с желанием прожечь дыру в моих коленях. Ха! 1:1. Наконец, Дарон оторвался от созерцания обнажёнки, и я мысленно поаплодировала самообладанию венценосного демона. Впрочем, чего греха таить, от его реакции на меня, я сама начала таять. Ну, не было в моей жизни мужчины, который бы так боролся с желанием, вплоть до побелевших костяшек стиснутой в кулак руки. Столовому прибору, зажатому в тот момент, я не позавидовала.
  - Надеюсь, о вас позаботились, как я того велел, - поднял глаза архонт. Голос императора даже не дрогнул. Как ни в чём не бывало.
  - Да, - выдохнула я, потому что собственный голос заблудился в гландах: Дар-н-Эль-Шаах глядел расширенными до двух бездонных дыр зрачками, и только тоненькая каёмка сиреневого цвета вокруг. Жуткое зрелище. Про себя отметила очередную необходимость уточнить у Нэила особенности глаз демонического народа.
  - Рад. - Молчание, во время которого император цепляет симпатичный кусок какой-то целиком зажаренной птички, только смотрит он при этом на меня. Как будто это я там, на зубчиках вилочки, распласталась. - Полагаю, Вам будет интересно узнать, когда мы отправляемся за К'апут-Шахраном? - не отрывая взгляда, запивая красным вином (или моей кровью?!), спросил Дарон.
  - Было бы чрезвычайно любезно с Вашей стороны озвучить. - Как же непривычно выкручивать язык витиеватыми формулировками, когда внутри каждый орган дрожит от напряжения, а мозг прикидывается плавленым сырком.
  Его Величество в очередной раз обласкал взглядом открытое декольте, недолго загадочно помолчав, поедая незнакомый фрукт, в его руках показавшийся страсть каким сочным и аппетитным. Или это я нервная сегодня. Интересно, с чего бы?
  - Через двадцать дней вы с Богиней в сопровождении небольшого отряда выдвинетесь к северной границе столицы - к крепости Нотр-Такгт, где вас будет ожидать мой брат Арт-Эль-Шаах. Дальше вы последуете с ним вместе, - сообщил демон.
  - Вы не пойдёте с нами?
  Император прищурился. Похоже, излюбленный приём, впрочем, несомненно действенный - пугает до мурашек.
  - Прошу прощения, император Дар-н-Эль-Шаах, - опустила я глаза, коря себя за несдержанность. На самом деле совесть меня не грызла, а вот любопытство глодало страшно. Очень не хотелось, чтобы этот деспот с шаловливыми ручонками постоянно находился где-то в зоне досягаемости меня.
  - Я присоединюсь позже, - тоном напомнил архонт, кто здесь хозяин.
  Ладно, молчу, раз мы такие обидчивые. Я прикусила нижнюю губу в качестве раскаяния. Резкий царский вдох заставил поднять глаза: Дарон старательно пытался не смотреть на мои губы, даже отвернулся. И в ту же сторону тихо приказал:
  - Идите.
  Но я расслышала. Неуклюже вскочила со стула, едва не опрокинув графин с вином, вовремя поддержала дрожащими руками и хотела, было, опрометью ринуться из кабинета, но вкрадчивый голос, наблюдавшего с садистским удовольствием за предсмертной агонией жертвы демона, заставил остановиться:
  - Вам, Катарина, разрешаю называть меня Дар, - снова вернулся в игру император.
  "Ага, ЩАЗ!"
  Напряжение как-то само собой улетучилось, а чувствительное самолюбие не дало сбежать, проигрывая в счёте. И я, крутанувшись на месте, с не меньшим азартом парировала:
  - Благодарю за оказанную честь. Однако боюсь, собственных интересов у меня нет. Я представляю исключительно интересы Богини и передам моей госпоже Ваше пожелание.
  "К тому же, мне больше нравится Дарон", - мысленно добавила я, поклонилась и вылетела вон, возвращая ход Его Величеству. Смею предположить, такими поДАРками не разбрасываются, да в моём кругу нравы не те.
  
  Шла назад в покои в сопровождении той же стражи, что привела меня сюда. Дорогу даже запоминать не стала. У меня топографический кретинизм в помещениях. Да и, если честно, надеялась больше не бывать в личных покоях императора. А вот где очень хотелось побывать, так это в библиотеке.
  Дарон весьма удачно сообщил о запасе времени. Накануне мы с Нэилом решили, что Лисе необходимо развивать её столь неожиданно открывшиеся магические способности или хотя бы овладеть тем, что она уже умеет. Поскольку сам шагал магом не был и понятия не имел даже об элементарных навыках, а просить помощи, не раскрывшись, крайне затруднительно, то оставалось единственное - искать информацию в известном источнике знаний - книгах. К тому же было бы неплохо обнаружить хоть какое-нибудь упоминание артефакта или сведения, куда его совать, например, в случае чего.
  Пока добралась до комнат, окончательно составила небольшой план: Лиса займётся основами магии и артефактом, на свою совесть я решила взять несколько уроков фехтования у Нэила. В конце концов, дополнительная защита Богине не помешает, даже если я смогу выстоять каких-нибудь пару минут под градом ударов соперника.
  Но не успела я войти, как на меня накинулась растревоженная подруга:
  - Что он хотел? С тобой всё в порядке? Чего ему нужно?
  Приятно, когда о тебе волнуются.
  - Ничего особенного. Сказал, что отправимся к какой-то там северной башне через двадцать дней.
  - А украшение тоже он подарил? - Шагал сидел в кресле и всем видом выражал полнейшую настороженность.
  Мы с Машкой удивились.
  - Какое украшение?
  - На груди. Когда ты уходила, его не было, - уточнил Нэил.
  - А, нет. Это моё. Я уронила вчера вечером, а он вернул.
  Мужчина задумчиво кивнул.
  - Ты имеешь ввиду, что он мог установить прослушку? - ухватилась я за кулон, пытаясь разглядеть сложное устройство.
  - Какая прослушка, мы не в шпионском романе, - укорила подруга.
  - Я тебя разочарую, мы в принципе не в романе.
  - Может, объясните? - Нэил непонимающе уставился на нас.
  - Она спрашивает, может ли император с помощью него, - потеребила Лиса украшение, разъясняя шагалу наш спор, - нас слышать?
  - Не думаю. Мне неизвестна такая магия.
  - Но лучше снять и убрать подальше? - озвучила я мысли шагала. Он снова кивнул. - Ладно, - снимая украшение, разочарованно протянула я, - у меня предложение...
  План был одобрен, и уже к обеду мы собрались с подругой и толпой из служанок с охраной отправиться на прогулку по имперскому дворцу, где совершенно случайно обнаружим библиотеку при условии, что она есть, в чём Нэил нас уверял, и, увлекшись чтением, Богиня останется там до конца дня, а я вернусь к Нэилу в присмотренный напротив наших покоев сад для тренировок. Если учесть, что местоположение библиотеки нам не было известно, то "совершенно случайно" именно та формулировка, коей следует воспользоваться в данном случае. Оставалось лишь надеяться на удачу или благоволение проведения.
  Однако подруга оказалась не в пример сообразительней меня и куда сметливей проведения, просто напросто задав интересующий вопрос прислуге. Девушка, мелькавшая чаще других, а потому заслужившая доверие больше остальных, пугливо заозиралась в поисках поддержки. Поддержка хором молчала.
  - Нужно разрешение Его Величества, - пролепетала сцинка еле слышно.
  Лиса умолкла в замешательстве. Мне встречаться с главой архонтов ой, как не хотелось. После утра у меня стоял личный лимит на общение с ним и на сегодня он был исчерпан.
  - Предупредите Дар-н-Эль-Шааха о намерении Богини и препроводите её в хранилище, - отдал приказ Нэил.
  Архонты зло зыркнули в сторону мужчины, но не осмелились и звуком возразить. Сникшая девушка коротко присела в книксене и сбежала исполнять.
  - Богиня, - нехотя пригласил следовать за ним демон из стражи, главный из четверых. Как у них тут просто всё устроено!
  Не знаю, что легче: самостоятельно бродить по замку или выдерживать неловкое молчание, нарушаемое только нашими шагами, редкими писками прислуги, встречавшейся по дороге и шуршанием одежды местной знати, которые явно без удовольствия склонялись перед нами. Абстрагируясь от недружелюбного окружения, я глядела вокруг, буквально поедая глазами помещения. Тёмные коридоры, освещённые свечными канделябрами, где тонули кованые ажурные лестницы, уводя по ним то вверх, то вниз. Просторные залы с окнами в пол, через которые лился свет полуденного солнца, стремясь растопить холодный каменный пол. Всюду сочетание камня и стихий: фонтаны, камины, чаши с цветами. Возможно, в этом не было уюта, но вкус был совершенно точно.
  Провожатый, свернув в очередной коридор, резко остановился, склонившись. Я чуть не налетела на Лисицу, не заметив вовремя заминки, отвлёкшись на разглядывание шедевра флористики. Сосредоточившись на объекте, высокомерным приведением возвышавшемся над собственной стражей, мысленно выругалась.
  - Богиня, меня известили о Вашем намерении посетить моё хранилище. У Вас есть особые предпочтения?
  - Дар-н-Эль-Шаах, я сообщила моей госпоже о времени, - вымучила поклон я. Непривычно, знаете ли, склонять лишний раз голову перед некогда персонажем книг. До сих пор не могу воспринять императора народа архонтов за реального авторитарного главу монархического государства. Вот и школьные уроки обществознания пригодились, кто бы мог подумать? - Запас довольно велик, и ей хочется чем-то себя развлечь. Если Вы не против.
  Меня удостоили взгляда, от которого немедленно возжелалось спрятаться обратно за угол. Особое внимание было уделено шее и декольте. Чего это он? Видел же сегодня утром, устоял.
  - Конечно, - был спокойный ответ. - Впредь мне бы хотелось, чтобы обо всех Ваших желаниях Вы незамедлительно сообщали мне лично посредством Вашей жрицы.
  "Будем убеждать обходиться малым!" - наперекор повелителю выдал внутренний комментатор.
  - Не сомневайтесь, Дар-н-Эль-Шаах, я просто не хотела отвлекать Вас от важных государственных дел, - взяла себя в руки Машка, а я прямо-таки увидела, как моя надежда утонула в холодной сирени глаз демона. Подруга у меня особа требовательная, как бы не выучить наизусть дорогу к личным апартаментам императора.
  - Проводите Богиню в восточное хранилище, - велел Дарон и сообщил Лисе: - В нём собраны наиболее интересные рукописи. Полагаю, Вы найдёте там много занимательного. - И вот мне показалось, или под "занимательным" демон имел в виду что-то вполне конкретное?
  Повелитель обошёл Лисицу, разрешая пройти дальше, но мимо размышляющей меня, естественно, тихонечко пройти не смог. Я в задумчивости уставилась на архонта, мол, что? А когда опомнилась, покраснев, потупила взор. Дарон чуть задержался (не знаю, что у него на лице написано было, не видела, в этот неловкий для себя момент я упрямо разглядывала подол платья Лисы) и прошёл дальше. Выстоять - выстояла, но ком в горле мешал дышать, пришлось проглотить. Вышло громко, удивляюсь, как эхом не отдалось. А следом смешок императора. Ну и пускай надсмехается сколь угодно, главное, не видеть его больше ближайшие полсотни лет.
  - Кстати, сегодня вечером состоится праздничная трапеза в честь Великой Богини. Будьте готовы, за вами зайдут, - не останавливаясь, бросил император. Полсотни отодвинулись на завтра.
  В остальном прошло без белобрысых происшествий. Хранилище оказалось маленьким, предположительно не основным, но и там, среди кучи исписанных листов нашлось нужное. Забавным было наше с подругой недоумение, когда мы осознали, что вообще-то местного письма не понимаем. Поначалу.
  Хрустящая светло-коричневая бумага пестрила набором неизвестных, ни на что не похожих символов. Бросалось в глаза количество завитков в разные стороны и резких жирных мазков.
  Подруга шуршала неподалёку, склонившись над неинформативными писулями. Я досадливо гуляла между открытых пыльных стеллажей, ища хоть что-нибудь и подумывая, не послать ли за Нэилом, вдруг он знает письмо архонтов.
  - Катька! - внезапно позвала Лисица. Напугавшись, я вздрогнула и приложилась плечом о полку. - Сюда иди!
  - Чего тебе? - буркнула я, потирая ушибленное место. Выглянув из-за стеллажа, узрела лучащуюся Лису. - Букварь что ли нашла или словарь архантийско-русский?
  Машка радостно ткнула в листок:
  - Смотри!
  Подошла, заглянула в бумажки поверх подругиной головы.
  - Нет, третий глаз не открылся.
  - Жди, сейчас откроется.
  - В смысле? ... Ты это читаешь?! - Моему изумлению предела не было. - Главное, я тут палки какие-то вижу, а ты... - И запнулась. На моих глазах незнакомые символы стали медленно принимать образы знакомых. Хотя нет, не так. Это определённо были те же завитушки и палочки, только теперь в голове они складывались в слоги, затем в слова и предложения. Через пару мгновений, к своему величайшему удивлению, я поняла, что могу свободно читать мелкий шрифт, причём сверху вниз. Прочитала, прислушалась к себе - много шипящих и сочетаний согласных, но определённо это не был привычный язык. И тут меня осенило:
  - А мы ведь не на русском говорим, да?
  Лиса из ликующей превратилась в язвительную:
  - Неужели дошло? - И взгляд такой - исподлобья.
  - Как-то не осознавала. Но я совершенно точно думаю на русском.
  - Я тоже. Похоже, это как владение другим языком. Вроде говоришь, но для себя всё равно переводишь.
  - Вот и переводи, а у меня другие дела имеются, - остановила я начавшееся цунами превосходства в интеллекте. Машка цокнула языком. - Точно одна справишься? - уже у дверей поинтересовалась я. Оставлять её в одиночестве в стане врага с толпой соглядатаев, которых мы выставили топтаться за дверь, не хотелось, но она сама настояла, дескать, так меньше подозрений.
  - Справлюсь, - скривилась подруга, сообщая, что без каких-то там жриц разберётся. Всего-то на полгода старше, а ведёт себя, как... промолчу, пожалуй, ей ещё читать.
  Дорога обратно заняла гораздо меньше времени. Вероятно, ведя в хранилище, нас покружили по замку, как таксисты в Сочи туристов. Или выбранный стражей маршрут был скорректирован Дароном. Он предложил восточное хранилище, значит, существуют другие. Интересно, демон-император от нас что-то прячет или, напротив, предлагает взять? Не удивлюсь ни тому, ни другому. Какое-то неоднозначное он оставляет впечатление, противоречивое.
  Нэил встретил одиноким вопросом: "Нашли?" и, получив столь же скупой утвердительный ответ, переключился на решение следующей задачи, а именно, обучение меня владению мечом.
  Дабы не крушить выданные добрым демоном комнаты, вышли в огромный сад, который располагался прямо напротив наших дверей через просторную залу. Посреди неё возвышался великолепный хрустальный фонтан. Вырезан он был не просто искусно, а филигранно. Невозможно было оторвать глаз от переливающегося камня. Солнечный свет падал ровно по центу фонтана из большого куполообразного окна на потолке и, отражаясь на стенах той же блестящей неотёсанной породы, что в нашей купальне, слепил глаза. Меня же, скорее, восхищала некая бездушность и строгость. Серые стены, прозрачный фонтан и журчание ледяной воды, отзывающееся эхом. Даже блеск стен был словно безучастный. Апатичная, надменная красота, и меня она притягивала.
  Перед нами распахнули двери в сад. Чёрствая красота камня сменилась дышащей, живой, природной. Исполинские деревья, лопатообразные листья которых укрывали от солнца не хуже тента, невообразимые плющи с едкими запахами ярких цветков, лианы, свисавшие с ветвей гибких деревец с тоненькими листочками-иголками, цеплявшимися клейкими мизерными волосками за одежду. Влажный воздух напоён совершенно безумной смесью ароматов: от горечи до сладости стоит только пройтись по узкой тропинке, вымощенной зелёно-жёлтой мелкой плиткой, ведущей к небольшой поляне, в глубине которой в тени густых стальных стволов располагалась деревянная беседка с подушками на скамьях.
  Яркий оранжевый цветок на крупной ножке, растущий из коры старого дерева, привлёк в момент умасленное летней духотой сознание, и я собралась, было, нагнуться и вдохнуть запах, как сильный толчок в бок заставил отпрянуть.
  - Не прикасайся и не вдыхай. Это наркис. Его лепестки покрыты ядом - мгновенная смерть.
  Я отшатнулась:
  - А чего он тут растёт?!
  - В маленьких дозах цветок даже полезен. Именно поэтому здесь он один. Но, запомни, если в комнате на ночь оставить букет наркисов, тихая смерть обеспечена, - прочёл лекцию шагал.
  - Зарубила себе на носу. Поняла, запомнила, - повторила я на выразительный взгляд мужчины. - Что здесь ещё опасаться? - Фонтан в каменном зале куда как приятней, хотя бы убить не пытается. Впрочем, водичку из него я ведь не хлебала.
  Поманив рукой, Нэил уверенно направился к поляне, вокруг которой ровным частоколом рос не то мелкий кустарник, не то бурая трава. Шагал остановился в двух шагах у непримечательного природного заборчика, ловко отломил ветку от молоденького деревца, ободрал мелкие листочки и аккуратно коснулся изгороди. И трава вдруг взбеленилась. На моих глазах из-под земли полезли упругие тонкие вьющиеся прутья, оплетая палку. Судя по напрягшемуся мужчине, прутья тянули знатно. Будь на месте бревна человечья шея, трупик получился бы ошеломлённым и синим.
  Через несколько секунд кусту надоело бороться, и он стал медленно втягивать верёвчатые щупальца обратно. Нэил, оставив произошедшее без комментариев, прошёл на середину поляны. Я, усвоив очередной урок, последовала за ним, утвердившись в решении с этой самой середины и без сопровождения шагала ни ногой.
  
  Вот уже полчаса минимум стою, молчу, закрыв глаза, глубоко вдыхаю через нос и резко выдыхаю через рот. Кажется, скоро голова пойдёт кругом, а обморок от передозировки кислородом обеспечен. С другой стороны, неужели я ожидала с первых секунд обучения начать махать мечом напропалую, кося сарацин? Нет. Вот и Нэил прекрасно понимает, что начинать надо с азов. Но ведь не с азовых азов! У нас же времени всего ничего!
  Спорить со мной шагал не стал и грозно отчитал:
  - Твоя задача, о жрица Великой Богини Огня, сопровождать госпожу и по надобности давать советы, а не сражаться на мечах с хорошо обученными воинами. Причуда, на которую я согласился только лишь из прихоти Богини, не станет для тебя развлечением, ибо я намерен тщательно подойти к вопросу твоего обучения, а для этого необходимо изучить всё, что предшествует взятию меча в руки, - покосился шагал на своё деревянное орудие. Понимаю его, оружие не отдали даже по просьбе Машки. - Так что дыши, жрица, дыши, не отвлекайся.
  Для конспирации нами было принято решение, находясь наедине, обращаться друг к другу по статусу. Другой вопрос, каким тоном произносилась данная речь - сколько иронии, сколько пафоса! Нэилу бы в театре играть, а не нотации читать. В общем, мне ничего не оставалось, как смириться, перестать замахиваться на шагала непредназначенной для убиения деревяшкой и "учиться дыханию воина".
  Ещё через некоторое время надо мной сжалились:
  - Открой глаза, но не переставай дышать. - Подчинилась. - Повторяй движение рук за мной и следи за дыханием.
  Нэил палкой ткнул воздух, делая выпад, на уровне моего живота, одновременно выкручивая ладонь по часовой стрелке и резко выдыхая. Шагал двигался неуловимо, не молниеносно, конечно, но отточенность его движений ужасала и завораживала одновременно. Да, такой мужчина не просто выучен убивать, но убивал и, ручаюсь, не единожды. И меня он собирался обучить тому же. Только в этот момент я поняла, насколько дурная идея закралась в мою головушку утром.
  К концу многочасовой тренировки я в прямом смысле валилась с ног от усталости. И это при том, что спорт мне не чужд. А вот личный фитнес-тренер прямо-таки светился от счастья. Не стала интересоваться, что его так радовало, был риск получить в ответ какое-нибудь: "Вдоволь поиздевался над пустоголовой девицей". Правда, злиться сил у меня тоже не было и я, тихо постанывая от натёртых мозолей на мышцах, поплелась до горячего бассейна. Ещё на часик меня вырубило прямо там. Когда проснулась, распаренному телу как будто стало легче.
  Войдя в комнату, обнаружила Лису, сидевшую на пуфе за столиком, предназначенном для масел, ароматических жидкостей и прочих женских штучек. Склянки были сгружены на широкую низенькую скамью неподалёку. На столе лежали листы из хранилища, в которые Машка сосредоточенно уткнулась.
  - Выспалась?
  - Угу. Спёрла из библиотеки? Что интересного вычитала? - взяла я первый попавшийся листок.
  Подруга заулыбалась и поднялась до жути довольная. С чего бы?
  - Не спёрла, а взяла на дом, - указала пальцем на скамью со склянками: - Садись!
  Признаться, нездорово горящие глаза меня немного напугали. Как там врачи говорят, не нужно спорить с больным? И я подчинилась, пододвинув флакончики, села, настороженно взирая на Лису, и гадая, к чему прибегнуть, если начнётся истерика - валерианкой накормить или сразу пощёчину?
  Машка впадать никуда не собиралась, напротив, отошла от стола и бросила:
  - Смотри! - А затем щёлкнула пальцами и громко произнесла: - Гракх!
  Ноль. В смысле, ничего не произошло. По крайней мере, я не заметила.
  - Гракх!
  Может, подыграть? Вон, как огорчилась.
  - Гракх!! - снова гаркнула Лиса.
  Та же фигня. Сижу, жду. Вдруг действие замедленное.
  - Блин, подожди. - Подруга закрыла глаза, собираясь силами, вдохнула, выдохнула, и снова я услышала щелчок и странное "гракх". Я оглянулась на всякий случай, кто знает, может, на стене изображение какое пошло?
  - А...
  - Помолчи! - Расстроенная Лиса походила взад-вперёд и опять встала на место. - Сейчас.
  - Бог любит пятак?
  Меня пришибло взглядом, я подняла ладони, мол, всё-всё, молчу.
  - Я сама Богиня! - Нормально подруга в роль вжилась? - Гракх!
  И поднялся над головой светлячок. Я проследила за медленно плывущим огоньком, чувствуя, как челюсть в противовес опускается вниз. А Машка между тем ещё семь "гракхов" выдала, и повисли над нами пять светящихся шариков. Просто третий и пятый у неё тоже не с первого раза получились.
  - Класс, да?! - Лиса сияет пуще ксеноновой лампочки, а я от лёгкого шока уподобилась тропической рыбке в аквариуме - редкая дура и ртом забавно хлопает. Безусловно, я надеялась, что подруга чему-нибудь научится, иначе какой смысл было отправлять её на задание, но чтобы так скоро? Особенно на фоне моих успехов в кавычках в освоении фехтования.
  - А другие фокусы в репертуаре имеются?
  - Сама ты фокус! - Ничуть не обиделась Лиса. - Это магия. Вернее поток, соединённый с даром. В хранилище потренироваться не вышло. Со светлячками проще, они контролируемы, а вот боевой огонь вырывается на поражение.
  Я мотнула головой, придержав жаждущую повторно отпасть челюсть. Никогда не думала, что услышу от Машки нечто подобное. Просто нужно знать мою подругу.
  Покрутив головой в поисках жертвы, я наткнулась взглядом на ночной горшок. Особой ненависти к нему, конечно, не испытывалось, но бесил страшно. Подошла, осторожно заглянула под крышку - пустой, водрузила на одинокий металлический столик со стеклянной столешницей, стоявший в углу, предварительно убрав с него вазу с цветами, и отошла на три шага.
  - Сойдёт?
  - Ага! - Глаза подруги загорелись сильнее прежнего. Я подумала и сделала ещё один шаг в сторону - побольше.
  Лиса медлила, видать, соединяла поток магии с даром. Затем подняла руку параллельно земле и выкрикнула:
  - Ротсадр хак!
  Огненный шар размером с футбольный мяч пронёсся мимо и ударил в стену рядом с тем местом, где стояла я до того, как сделала последний шаг. В полутора метрах от стола. Стена блеснула, огонь погас, исчезая бесследно. Даже пятна не осталось. А если бы в меня?
  - Мя..., - пропищала я.
  - Ой, прости! - всплеснула руками Машка.
  Я сжалась.
  - Оружием не размахивай.
  - Говорю же, не тренировалась..., - виновато потупилась Лиса, убирая руки.
  - Прицел настрой, - процедила я и, успокаиваясь, прошла за спину подруги. - Перезаряди и хакни ещё разок.
  Лисица неуверенно прошла к горшку, поправила, как будто от этого зависел результат, вернулась на прежнее место и сделала глубокий вдох:
  - Ротсадр хак!
  И полыхнул пуфик, что в метре от стола с другой стороны в страхе к стене прижимался.
  - Мазила! - обругала я подругу, кинувшись к горящей мебели, сходу плеснув в него водой из вазы с цветами, которую держала в руках. Пуфик зашипел, поднялся пар, дым, запах палёной ткани.
  В это время во входную дверь что-то грохнуло. Я с испугу дёрнулась и уронила вазу точно на кованую ножку стола, та со звоном бессовестно разлетелась на мелкие кусочки. Послышались крики, и двери в нашу комнату распахиваются с такой силой, что створки ударяют о стены и отскакивают обратно. Надо отдать должное камню, ни щербинки не осталось от столкновения с тяжёлой гигантской дверью.
  Стоим с Лисой в ауте и в домашних халатах, а на нас из проёма набрасывается свирепая толпа вооружённых архонтов:
  - Что случилось?!
  - На вас напали?!
  - Кто напал?!
  Мгновение и:
  - Прости, моя госпожа-а-а-а! - Со всего маху падаю лбом в пол. Слава святым духам за мох - шишки не будет! - Вазу не удержала в руках кривы-ы-ых! Не гневись, о, Великая Богиня Огня Лисица-Мария-а-а-а! Помилуй рабыню ничтожную-у-у-у, умоляю-у-у-у! - Профессиональные плакальщицы тихо хнычут в сторонке из-за своей профнепригодности, запоминая каждый жест моего мастер-класса.
  Толпа притихла, осмысливая представшую картину. Я, продолжая поскуливать и жалостливо всхлипывать, пристально разглядываю напольное растение на предмет присутствия насекомых, которых не очень уважаю, потому не вижу, как пробравшийся невесть откуда Нэил тихо просит:
  - Простите, госпожа.
  - Вон!!!
  Разгневанный тон Лисы снова заставил меня нервно боднуть пол. Молодец, подруга, включилась в игру.
  Слышу, как лязгает метал, вползая в ножны. Затем топот скоро удаляющихся шагов, скрип и щелчок замка. Отрываю голову от мха: Лиса застыла с указующим перстом в направлении двери, около которой, склонив голову, на колене сидит Нэил.
  Недолго молча переглядываемся друг с другом, и Лисица в беззвучном хохоте оседает на лавку, держась за живот.
  - Это что было? - Нэил не смеется - улыбается глазами, чуть растягивая губы.
  - Ббей своиххх, ха-ха, ччтобы... чу-чужие, ха, боялисссь... - Всё, Машку не остановить.
  Видя, как подруга заливается, на меня тоже накатило. Ржали долго, рассказывая Нэилу, что предшествовало взлому дверей. Даже показали пару новых Лисьих приёма. Шагал впечатлился не меньше моего.
  А отсмеявшись, подруга напомнила:
  - Ой, да, у нас же вечером ужин с императором. Сделаешь мне платье? А то совсем надеть нечего! Я весь день во вчерашнем гуляю. Стыд и позор для Богини. Хочу новое! Там на кровати. Нитки и ножницы я положила. Придумай, что-нибудь, пожа-а-алуйста...
  - Ну Вас на хрен, многоуважаемая Богиня. - И прекрасного настроения, как не бывало.
  
  Шествуем маленькой процессией по коридорам в сопровождении Нэила и шести стражников-демонов. Молчим с подругой, потому что успели попрепираться из-за формы одежды, которую следует надевать на официальное мероприятие. Итог: моя маленькая победа и недовольство Лисы. Впрочем, что столь непрезентабельного в тёмно-бордовом платье в пол с оголёнными плечами - не пойму. Разве что дополнительных эротических вырезов не делала, только рукава порезала до локтя по внутренней стороне. Длину платья и рукавов не трогала не из чувства стиля, а из банальной лени. По той же причине не заморачивалась и над своим нарядом. Надела комплект из юбки и топа, в котором танцевала. Отмахнулась, мол, вечер в честь Богини Огня Лисицы-Марии, а скромная простенькая жрица, к тому же провинившаяся, о чём наверняка уже доложили правителю, никому не упёрлась. В общем, на этот раз я намеревалась подремать тихонько в сторонке, спрятавшись за божественную спину. Не тут-то было...
  Привели нас в не меньших размеров зал, чем тронный. Потолок с висячими огромными подсвечниками с большим количеством свечей. Стены и колонны из каменных жёлтых плит с блестящими прожилками, которые в свете огней, переливаясь, дарили золотистый оттенок, создавая ощущение тепла. В тон стенам на высоких стрельчатых окнах висели портьеры, убранные золотыми декоративными подвязками с кисточками. Три стола, расположившиеся в середине зала, украшены похожей тканью и задрапированы понизу. На столах в прозрачных вазах стояли пышные букеты тёмно-розовых цветов. В сервировке двух параллельных столов также участвовал розовый. Только на третьем - поменьше, стоявшем перпендикулярно, цветы и сервировка были исключительно белые. За ним-то и восседала женская половина царской четы.
  Дочь и жена на этот раз выделились из общей массы, облачась в похожие густо-жёлтые платья всё того же единственного и неповторимого кроя. Платья украшали бесцветные камни, которые, небрежно рассыпанные на груди, ближе к подолу упорядочивались в длинные тонкие ряды, напоминавшие струи дождя. На голове императрицы поверх капюшона сиял, указывая на принадлежность, золотой обруч с тёмным розовым камнем-кабошоном.
  Император в белом удлинённом кителе, к которому сзади был пристёгнут белоснежный плащ, нетерпеливо расхаживал вдоль столов, проверяя качество блюд. В одной руке он держал хрустальный кубок с красным вином и единственный из всех прикладывался к напитку.
  Остальные архонты, не считая охраны, расположились по обе стороны у стен: женщины справа, мужчины слева. Похоже, сидят демоны за столами тоже по отдельности. Стало интересно, куда посадят нас.
  - Великая Богиня, жрица Катарина, - несколько лениво обратился Дар-н-Эль-Шаах, едва кивая каждой. - Вам отведено место за нашим столом. Будьте любезны, присоединиться. - И опять, вроде бы вежлив, но отчего-то не покидает уверенность, император приказывает. - Почтенная Богиня, по традициям нашего народа женщины садятся по левую руку от правителя. Полагаю, им будет приятно, если сама Богиня Огня Лисица-Мария примет их сторону. Прошу, присаживайтесь рядом с Её Величеством Терци-н-Эль-Горх и Её Высочеством, принцессой Дар-Т-н-Эльвин-Шаах. - Как он язык не сломал!?
  Но императорский язык перестал меня волновать, когда Дарон произнёс:
  - Катарина, я настоятельно прошу Вас расположиться рядом со мной. Смею предположить, у нас найдутся темы для беседы. - И свободной рукой на стул, что рядом с пустующим правительским, указал.
  Желание заскулить в голос подавила, как только заметила, что Нэила провожают за стол, который ближе к имперскому, причём справа от Дарона. Значит, шагал будет прямо за моей спиной. Это несколько успокоило, и я вымучено улыбнулась, принимая приглашение.
  Его Величество, подойдя и подарив многозначительный взгляд мне, дескать, до встречи, подцепил под локоть Машку и устремился к столу. Мне не оставалось ничего, кроме как тронуться следом, мысленно визуализируя самодовольного коронованного архонта, ненасытного до моего общества, давящегося котлетой и собственной важностью.
   - Начнём..., - молвил Дарон после того, как слуги помогли нам с Лисой сесть за стол друг напротив друга. И почему мне кажется, демон не договорил: "Начнём представление"?
  
  Ужинаем. В зале гнетущая тишина. Страшно лишний раз брякнуть ложкой о тарелку. Глаз не поднимаю, в сторону Дарона не дышу. Достаточно того, что боковым зрением вижу, как он бесцеремонно разглядывает меня, не особо отвлекаясь на еду.
  - Вина? - Небрежный тон. Зато я чуть не подавилась.
  - Кхм... Мне бы воды. - Где вся моя бравада? Почему я тушуюсь под взглядом холодных сиреневых глаз?
  - Воды? - приподнял бровь Дарон.
  - Да, если можно. Хочется свежей прохладной воды. - Нельзя расслабляться в гостях. Да и алкоголь я всё-таки не употребляю.
  Правитель Братд-Хаошасса махнул кистью, и через минуту на стол опустился хрустальный графин, наполненный прозрачной жидкостью. Сцинк, обслуживающий стол, потянулся наполнить кубок, но:
  - Я сам.
  Пить мне расхотелось мгновенно, а тишина в зале стала звенящей. Буквально. Кто-то из демонов уронил бокал на каменный пол, и он не преминул разбиться, отдаваясь звоном в ушах.
  Вцепившись обеими руками в стул, наблюдаю, как Его Величество собственноручно наливает мне воды, и понимаю, что весь зал увлечён тем же событием. Неужели меня обхаживают? Ой, мамочки! Порадовалась, что сижу, а то возникло неодолимое желание протереть попой напольную плитку.
  Наполнив кубок, Дарон поднял свой и провозгласил:
  - Во имя Богини! - И смотрит при этом исключительно на МЕНЯ, зараза патлатая! - И её жрицу, конечно.
  Звяк!
  От неожиданности перевела взгляд на шум. Терци-н-Эль-Горх грохнула ложкой в тарелку, отчего остатки супа разлетелись на белоснежную скатерть. Прислуга тут же ринулась менять запачканные салфетки. А повелитель, тем временем, не обращая ни на кого внимания, кроме моей стеснённой его вниманием фигуры, поднёс к губам кубок, чуть помедлил и сделал большо-о-ой глоток. Дабы не казаться невежливой, потянулась за напитком, взяла свой хрустальный фужер и поняла, насколько упахалась на тренировке. Посуда показалась не просто тяжёлой, а неподъёмной. Пришлось придержать двумя руками, иначе расплескала бы воду, не донеся до губ. Прибавьте к этому внутреннее трепыхание от повышенного интереса со стороны вообще всех, включая Машку. Как будто от этого глотка зависели жизни присутствующих. Глупое чувство.
  Когда отпила, силком заставив себя проглотить воду, в голову пришло дурное: "А вдруг яд?" Но, если честно, пусть так, потому что:
  - Катарина, мне бы хотелось снова увидеть Ваш божественный танец. Я надеюсь, Богиня не будет против и разрешит Вам станцевать для нас? - обернулся Дарон к подруге.
  Господи, как я орала!!! Мысленно, естественно, но это вовсе не отменяет моих попыток, она всё-таки магией владеет. Я молила Лису услышать меня и отказать демону в его чёртовой прихоти. За пару секунд в моём взгляде отобразилась целая гамма чувств: от просьб до угроз.
  - Конечно, Дар-н-Эль-Шаах, моя жрица развлечёт нас, как Вы того желаете. - И взгляд красноречиво говорящий, подруга мстит мне за платье! Вот сссучка!
  Не имея ни малейшего желания утруждать мышцы, я выползла в центр зала серьёзнее голодного тиранозавра. Из вредности встала спиной к заглавному столу, глядя в своё слегка расплывшееся отражение в натёртом до зеркального блеска полу. Напротив выстроились музыканты: мужчины с инструментами на подобии арф, с выражениями полной боеготовности на лицах намеревались вступить по приказу. Беззвучный приказ был отдан позади меня, и понеслось.
  - Мрррруммм... - Низкий звук музыкальных инструментов наполнил удивительным ощущением спокойствия. И как-то стало по хренам. Ну и пусть, что устала, что тело ломит от непривычных упражнений, и потому вряд ли смогу сделать эффектные трюки, огня от меня никто не требовал, а эротизма и в костюме предостаточно. В общем, я мысленно махнула рукой и сделала первое движение.
  Отскакав десять минут, дышу, как загнанный пони, выгляжу так же, только языка на плече не хватает. Последний раз присела в плие, завернулась в спираль, и плавно опустилась в низкий реверанс. Всё. Хватит. Танцевать сегодня меня больше никому не заставить. А вот на месть сил и злорадства в достатке. И я, хищно улыбаясь Лисе, под полыхающие ненавистью и вожделением взгляды, отправилась на место.
  Села за стол и только сейчас осмелилась посмотреть на Дар-н-Эль-Шааха - довольная морда гепарда, обожравшегося хозяином-дрессировщиком, потому что котику со сметанкой ой, как далеко до будущего правителя Ирэл-Лии.
  - Мой император, я доставила Вам удовольствие? - Я наклонилась к Дарону, стараясь сдерживать частое дыхание, отчего интонации кажутся томными. В глазах демона блеснул интерес, и он придвинулся ближе.
  - Несомненно.
  - Тогда..., - замолчала, прикусив губу, вроде как трусишка-стесняшка я, призывая себя не отрывать взгляда от красивых сиреневых глаз, хотя очень хочется, слишком сильный натиск на бастион моей нравственности в них отражается.
  Дарон склонился к самой шее, вдыхая пьянящий аромат трав с кожи:
  - Вы что-то хотите, Катарина?
  - Могу ли я надеяться на маленькую просьбу? - Я не выдержала и опустила глаза, ощущая в животе трепет от близости демона.
  Пауза и мягкое шёпотом:
  - Вам, чарующая моя, что угодно.
  Ох, пожалею, что играюсь, но жажда маленькой мсти подмывает.
  - Понимаете, - тихо начала я, - мало, кто знает, но Богиня очень любит танцевать. Вы не сочтёте за дерзость с моей стороны, если я попрошу Вас уделить моей госпоже немного Вашего драгоценного внимания и составить пару в танце? - Эту фразу я сочинила во время третьей связки вращений, тогда же чуть не оступилась от удовольствия продумывания гадости.
  Правитель Братд-Хаошасса несколько секунд задумчиво вглядывался в моё лицо, а затем искривил губы в загадочной ухмылке и повернулся к подруге:
  - Богиня, окажите честь - потанцуйте со мной.
  В зале наступила вторая звенящая тишина. На этот раз зазвенел не только кубок, но и столовые приборы, а императрица, напротив, застыла с поднесённым ко рту бокалом. Причём рот она открыла, дабы пригубить, да так и замерла с крайне нелепым выражением лица. Мысль, что сословная верхушка, вероятно, не танцует, пришла слишком поздно. Если так, то полученным удовольствием от созерцания моего танца от Дарона я не отделаюсь. Месть стала сразу какая-то невесёлая.
  В остальном вечер прошёл менее продуктивно, по большей части от того, что я старалась лишний раз рта не раскрывать, памятуя о возможных оплошностях, и каждый раз, когда как бы невзначай ладонь демона накрывала мою, придумывала уловки, чтобы отобрать конечность. Со стороны казалось, что на меня напала неумолимая жажда в купе с сезонным обострением чесотки.
  Идея с танцем Богини и императора, как ни крути, вышла выше всяких похвал. Лиса умеет сдерживать эмоции за маской, но я всё равно заметила, мягко говоря, негодование. Ничего, в следующий раз будет на моей стороне! Впрочем, чем она осталась недовольна - не знаю. Внешне они с Дароном смотрелись превосходно: император Братд-Хаошасса весь в белом, высоченный, благодаря каблукам, с заплетёнными в необычную косу снежными волосами и Богиня Огня тоже, кстати, на каблуках, в бордовом платье, расширяющемся к низу, обнаженными плечами и убранными наверх волосами (тут я постаралась, слепила, как говорится, из того, что было, чуть ли не на мыльную травку причёску лакировала). Оба благородные - один по происхождению, другая по роли. Оторвать глаз от медленно кружащейся пары в свете сотен свечей под меланхоличную музыку не мог никто. Хотя, допускаю, красота была не единственной причиной всеобщего завышенного внимания. И только это портило мне вкус победы.
  Пожалуй, последний эпизод, который окончательно выбил из колеи всю местную аристократию, когда по окончании вечера демон-покровитель и император Братд-Хаошасса Дар-н-Эль-Шаах облобызал руку не только Великой Богине Огня Лисице-Марии, но и её малопримечательной жрице, причём этот поцелуй вышел не в пример дольше. Вот тогда на пол полетела не только оставшаяся целая посуда, но и гордость Терци-н-Эль-Горх, которая выскочила из-за стола, как ошпаренная, и моя малюсенькая, зиждившаяся на отсутствии высокого титула и третьего размера груди, надежда на спасение.
  
  - Спать, спать, спать, - мечтала я, входя в спальню, после длинного, нервозного дня.
  - О, смотри! Похоже, император букет прислал. Интересно, кому бы это? - Язвит подруга - всё ещё обижена.
  - С чего ты взяла, что мне? Вы так интимно с ним кружились в танце. Думаю, он очарован твоей красотой и грацией. - Никогда не вру, честное слово! Но выглянула в центральную комнату, откуда доносился голос. Лиса почти склонилась над шикарным огромным букетом крупных оранжевых цветков.
  - Стой!!! - заорала я.
  Машка выпрямилась, вытаращившись на меня своими большущими зелёными глазами:
  - Ты полоумная совсем так орать? Если жалко, забери себе! Мне они даром не нужны!
  - Это наркисы!
  - Да хоть гладиолусы!
  - Их трогать нельзя! Они ядовитые!
  - Кто? Гладиолусы? - не поняла подруга.
  - Какие, к чёрту, гладиолусы! Наркисы, говорю, ядовитые. Где Нэил?
  Машка, наконец, осознала, о чём речь и отстранилась от цветов.
  - В сад пошёл тренироваться.
  Я отослала сцинку за мужчиной, Нэил явился сразу. Лиса распахнула окно, чтобы немного проветрить. Судя по всему, цветы недолго стояли в комнате, потому что еле уловимый незнакомый аромат только начал распространяться.
  - Их надо сжечь.
  Шагал поспешно вынул букет из воды, не касаясь цветков, и направился в купальню. Женское любопытство сильнее любой опасности, и мы с подругой проследовали за ним, на время позабыв о распрях.
  Мужчина бросил цветы на камень у воды, ища ближайшую свечку.
  - А можно мне попробовать? - смущённо выступила вперёд Лисица. Нэил уступил.
  - На твоём месте я бы отошла подальше. Единственное безопасное место - здесь, - хмыкнула я из-за спины подруги. Та покосилась и цокнула языком, однако шагал счёл предостережение нелишним.
  Машка, готовясь, направила руку на отравленный веник.
  - Левее бери, - посоветовала я.
  - Вот так? - Ладонь нацелилась мне в нос. Подруга, называется.
  - Пока ты медлишь, мы задохнёмся, - на всякий случай спряталась я за Нэила.
  - Сосредоточься, - шагал спокойный и уверенный. - Когда поймёшь, что готова, начинай.
  - Ага! Не торопись, ещё немного и будет совершенно убийственно.
  - Отстань, а! - психанула Лиса.
  - Прекратите обе. Если хотите выжить, хватит ссорится по пустякам. Нашли тоже занятие играть с императором демонов. Вон, доигрались!
  Мы мигом притихли. Нужен в коллективе такой мужчина, способный схватить за горло ядовитых змей. Или, с мужской точки зрения, склочных кур. Какое разное видение одной ситуации.
  С минуту ничего не происходило. Я сопела, давясь словами Нэила, но помалкивала, понимая, что он прав. А потом Лисица вскинула руку и выкрикнула, мне показалось, повелительно:
  - Ротсадр хак!
  Огненный шар вырвался из пальцев и угодил точно в цель. Цветы загорелись, задымились, резкий запах ударил в нос. Нэил, как заправский футболист, носком сапога пнул догорающую зелень в воду, зашипело. Покончив с биологическим оружием, мужчина обернулся и уставился на нас давящим взглядом.
  - Ты чего? - Как-то нехорошо шагал смотрел. - Мы же успокоились.
  - Да вот думаю, кто из вас двоих сильнее насолил императрице?
  - Э... О чём ты? - Подруга тоже не понимала.
  - Наркисы - очень редкие цветы. Их просто так на базаре за деньги не купишь. А такой букет, - мотнул головой Нэил в сторону тонущих углей, - и вовсе стоит, как минимум, императорского долга. Так вот, если учесть, что Дар-н-Эль-Шаах заинтересован в ваших жизнях, его брат Арт-Эль-Шаах, если уже ведает о вашем существовании, то явно никакого желания убивать не имеет, покуда не за что, - прозвучало как "а я бы с радостью", мы сникли, - остаётся последний вариант - Терци-н-Эль-Горх - кадин императора.
  - Кто? - спросили с Машкой хором.
  - Кадин - женщина-архонт знатного рода, принятая мужчиной-архонтом в свою семью в присутствии сородичей с обеих сторон. Во время обряда женщина клянется в верности и покорности будущему покровителю.
  - Жена, короче, - резюмировала я.
  - Зваться может как угодно, итог один, жрица Катарина фон Гессе, - попали Вы. Причём конкретно. - Лиса неумолима.
  - А что я-то сразу?
  - Ой, а то ты не видела, как императрица бесилась, когда муженёк почести тебе всяческие оказывал. То водичку нальёт, то на ушко нашепчет, то ручки зацелует. Не хрен было оголёнными окороками крутить перед носом голодного мужика. - Права, конечно, подруга, чего спорить. С другой стороны, кто же знал, что у демонической расы в сексуальном плане всё так запущено.
  - Не важно. Этого букета хватило бы на все наши жизни. Так что впредь советую быть осторожнее. Богиня, тебя это тоже касается. Ваш танец с Даром вряд ли скоро забудется. Неизвестно, на что может пойти униженная женщина.
  - Ну, спасибо, подруга, удружила, - буркнула Лиса, разворачиваясь на выход.
  - А не надо было танцевать меня заставлять. Ты же прекрасно видела, что я не в восторге от его идеи! - Пустая попытка защититься, по факту бой я проиграла.
  - Ты сама выбрала себе роль жрицы. Вот и тащи её до конца!
  Что и требовалось доказать, я осталась виновата.
  
  - Жрица, вставай! Пора тренироваться. - Голос Нэила пробрался в сонный разум издалека. Ну, нет! Я ещё своё не доспала. - Вставай, говорю, скоро солнце встанет. - Как скоро?! Ещё не встало? И я тогда хрен поднимусь. И не поднялась бы, если бы кое-кто до жути назойливый не стянул с меня одеяло, а потом бросил его обратно. - Могла бы предупредить, что не одета.
  - Я одета, - сонно промямлила я, поднимаясь с подушек и протирая глаза.
  - Спорно. - Нэил кинул на постель халат, чтобы я прикрылась. Ну, неудобно спать, укутавшись в паранджу, которую предлагают здесь в качестве ночной сорочки. Поработала немножко ножничками. В итоге, от длинного в пол прямого платья остался только верх в виде топа с короткими рукавчиками, а от шаровар и вовсе шортики.
  - Где Лиса? В сыслеаа, Багиииня? - позёвывая спросила я.
  - Одевается. Так что мигом умывайся и перекусим.
  Когда вышла из купальни умытая и отнюдь не приободрённая, солнце ещё, на зависть мне, спало, за окном непроглядная темень. Однако желание бунтовать утопила в океане непонимания. Подруга и шагал мирно сидели за обеденным столом, старательно натирая плоды дерева окатар - те самые, которыми мы питались в камере. Абсолютно ничего против фруктов не имею, но подозрительно выглядело сие действо.
  - Чем это вы занимаетесь?
  - Жизнь спасаем. - Понятно, Лиса ещё злится.
  - Ммм... Кому, если не секрет, на этот раз? - улыбаюсь, как ни в чём не бывало: надо восстанавливать дружеские отношения.
  Машка глянула и улыбнулась в ответ. Да, долго сердиться мы друг на друга не умеем.
  - Давай, присоединяйся. Воду Нэил на яд уже проверил, поэтому мой в тазике фрукты, ешь и пей вон из того кувшина, - указала Лисица.
  - Поясните. - Догадываюсь, естественно, в связи с чем военное положение, но хочется услышать воочию.
  - Жрица, Вы полагаете, букетом наркисов обойдётся? - Нэил, оказывается, тоже умеет ёрничать. Надо же, а я думала, взрослый уравновешенный мужчина.
  - Нет, - я взялась мыть и натирать фрукты, - но надежда дохнет последней.
  - Вот пусть она и дохнет, а нам в любом случае выжить нужно. - Настроение Лисы радует. Значит, не всё так плохо.
  - Ладно, выкладывайте. - Видно же, без меня ситуацию обсудили и пришли к определённым выводам.
  - Траву, которой мы умываемся, помнишь? Так вот она обладает незаменимым свойством - краснеет, если в воде яд. - Я мысленно поставила галочку напротив пункта: взять с собой в наш мир корешки этого уникального всемогущего сорняка. - Поэтому пьём теперь только воду. В ней же, на всякий случай, моем фрукты и овощи. Остальное проверить подручными средствами нельзя, потому неопределённый срок ведём вегетарианский образ жизни.
  - Простите, Богиня, я не расслышал, какой образ мы ведём? - Подозреваю, шагалу не нравится веганство.
  - На подножном корму, Нэил, мы теперь существуем. Так сказать, дарами природы питаемся. - Мне и самой не слишком нравилась идея жить на воде и фруктах. - А что с остальными продуктами?
  - В то, что готовится, легко добавить яд. На яд в вине трава не реагирует. - Нэил позавтракал и взялся за чистку обуви.
  - А зачем императрице такие сложности? Не проще ли покромсать нас на "a million little pieces"? Вон, Лис... То есть, Лисица-Мария в хранилище одна днями сидит - нашпиливай на шампур не хочу.
  Машка захлебнулась водой, которую отпивала из кубка:
  - Кхе... Жрица, кхм, за словами следи, а то будешь всю оставшуюся жизнь божественные горшки чистить. - Подруга себя в обиду не даст.
  - Я не совсем уловил, о чём речь, уважаемая Катарина, но если ты имеешь ввиду, что существуют куда более простые способы убить всех нас... - Нэил помолчал, дожидаясь подтверждения своих слов. Я кивнула. - Тогда, пожалуй, отравить - самый безопасный для Терци-н-Эль-Горх. У неё есть приспешники, готовые на многое ради своей госпожи, но залить кровью императорский замок тех, о ком Дар-н-Эль-Шаах приказал заботиться, как о самом себе..., - шагал задумчиво мотнул головой, - его слишком боятся. А кровь без следа не исчезает, она всегда оставляет отпечаток на убийце. Не забывай, архонты - демоны. Они чуют кровь и могут с лёгкостью отыскать даже крупицу. А что говорить о магии на крови? Берём каплю и оживляем дух, который выкладывает всю подноготную своей смерти. Однако на испорченную кровь магия не действует.
  - А как же дождаться подходящего момента, убить и исчезнуть в неизвестном направлении? - Семь сезонов "Касла" не дают мне успокоиться.
  - Исчезнуть? - Нэил ухмыльнулся. - От императора Братд-Хаошасса не спрятаться. Но если исполнителю и удастся, благодаря тёмным духам, исчезнуть, то императрице вряд ли. Не нужно думать, что Дар-н-Эль-Шаах столь глуп, что не знает, кому именно благоволит Терци. За ними присматривают получше, чем за нами. А остальные не посмеют пойти против воли императора.
  - Хорошо. Но отравить тоже могут исключительно друзья Её Величества. Разве Дарон не узнает об этом? - Лиса и Нэил переглянулись, услышав непривычное имя демона.
  - С ядом сложнее. Цветы уничтожили бы до того, как нас бы хватились. Наркисы, как и многие природные яды, магия не определяет. Трудно найти след. Пройдутся по слугам, но не обнаружат кого-то, кто мог бы быть причастен. Архонты не доверяют никому, кроме своего рода. А предать род - верная смерть. При клятве роду архонты завязывают магический узел, если свершается предательство, узел рвётся, и жизнь буквально вытекает из тела за несколько мгновений. Я видел раз подобное зрелище, судя по крикам того демона, боль и муки - просто слова в сравнении с тем, что он испытывал. Ну и, ко всему прочему, потомков демонов-предателей отлучают от рода, что для них, пожалуй, самое страшное проклятье. Оно лишает их силы.
  Пару минут я осмысляла сказанное, структурируя мысленными стрелочками что с чем сочетается, кто с кем соотносится.
  - Думаю, лучшим решением будет везде находиться всем вместе.
  - Именно поэтому для начала идём в хранилище, а потом тренироваться.
  
  Уже неделю живём на осадном положении. По утрам мы с подругой и Нэилом загуливаем в хранилище за необходимой литературой, набираем по нескольку стопок чтива и идём в сад, где Лисица углубляется в процесс чтения в беседке, а мы с шагалом упражняемся в фехтовании. За время фрукторианства и усердных ежедневных многочасовых тренировок я не просто подтянулась, а откровенно иссохла. Скулы и подбородок заострились, ключицы, лопатки и рёбра норовили проткнуть кожу изнутри, а от моей гордости - филейной части и вовсе остались только мышцы.
  Дар-н-Эль-Шаах, что было несколько странно, больше не объявлялся в поле зрения. Это, несомненно, радовало, но и настораживало. Впрочем, среди слуг ходили слухи, что император покинул замок спустя два дня после ужина. Оставлять Богиню на попечение своих людей, на мой сугубо претензионный взгляд было опрометчиво, с другой стороны, какой же он правитель, если откажется от своих планов ради личной охраны малоизвестных ему барышень, пускай, одна из них умеет эффектно зажигать огонёчки. Да, не верилось мне в простодушие императора, так легко согласившегося на нашу помощь.
  По вечерам я приноровилась почитывать различные захваченные нами из хранилища письмена. Особенно увлеклась историей. В любом случае было полезно знать о расах незнакомого мира. Хоть Нэил и был довольно щедрым источником информации, многое приходилось изучать самим.
  С магией дела обстояли всё лучше. У подруги, конечно. Чего скрывать, я тоже пыталась и не раз, но если Лиса, дотронувшись до кубка с водой, могла легко содержимое превратить в лёд, то я, как правило, психовала на десятой попытке и язвила на тему: "А слабо воду в вино?"
  На воде эксперименты не заканчивались. Подруга взмахом кисти без труда губила местную флору и точно так же возвращала к жизни. На её фоне мои спортивные достижения выглядели как-то жиденько. Правда, Нэил успокаивал, мол, я делала огромные успехи, и выдержать полтора удара обученного война - многого стоит. Приятно было, естественно, но хотелось большего. Всё-таки чужой мир, неизвестные опасности, а серьёзно помочь Нэилу и подруге я пока не сумею.
  
  Утро наступило непривычно. Вернее, вставать затемно я уже привыкла. Но вот продолжение стало-таки полнейшей неожиданностью. За нами пришли. Сероглазый архонт с редкими для этой расы короткими волосами и гаденькой ухмылкой на губах.
  - Императрица Терци-н-Эль-Горх желает доброго утра Богине Лисице-Марии, - меня с шагалом он даже кивка не удостоил, - она просит присоединиться к утренней трапезе. Ваши слуги также приглашены, - наконец, обратил внимание демон.
  Слуга?! Я?! Силой запихала обиженную гордость туда, откуда она попыталась выползти, и вынужденно улыбнулась. Нэил напрягся.
  - Безусловно, мы примем приглашение императрицы Терци-н-Эль-Горх. Вы нас проводите? - Подруга неподражаема в своей невозмутимости.
  Пришлось в спешке собраться и нацепить, что под руку попадётся. Мне, собственно. Лиса и Нэил к тому времени уже были одеты, а я надела короткое платье и сапожки.
  Шествуем в сторону... императрицы. Ну, потому что понятия не имею, в какую часть замка мы движемся. Лиса следом за провожатым, я, шагал, и закрывают процессию четверо вооружённых демонов. Не знаю, может, количество оружия несколько нервировало, или интуиция на что-то громко намекала, но я совершенно отчётливо ощущала надвигавшуюся опасность. Судя по тяжёлому дыханию шагала, он тоже нервничал. А когда мы начали спускаться под уклон, и коридор с однотипными дверьми, шедшими по обеим сторонам через равное расстояние, стал напоминать тюремные катакомбы, всё стало на свои места. Нас вели в ловушку!
  Внутренности будто кипятком окатило, страх вознамерил вырваться наружу в виде бесконтрольной паники. Я постаралась себя успокоить: со мной как-никак недомаг в исполнении подруги и сверхъобученный гипервоин, который, кстати, с некоторых пор притих, но сердце продолжало бешено колотиться, а колени и руки зажили своей жизнью.
  - Сюда, пожалуйста, - открыл дверь сероглазый демон с обычными зрачками-точками. А я ведь так и не спросила про них у шагала. Ровно после этой мысли захлестнул адреналин. И как-то умирать расхотелось. Решила, что перед тем, как расстаться с жизнью, выколупаю пару демоновых глаз в качестве наглядного пособия и задам наболевший вопрос уже на том свете.
  Нас завели в просторную нишу, из которой выходили две камеры заключения. Двери правой распахнулись, и мы лицом к лицу столкнулись с шестью демонами. Я обернулась, ещё четыре подоспевших архонта преграждали путь.
  - Так-так, кто тут у нас? - протянул неприятный скрипучий голос. Любят, смотрю, некоторые пафоса навести перед расправой. - Неужели сама Великая Богиня Огня Лисица-Мария?
  - Я приняла приглашение, полагая, что нас проводят к завтраку. - Браво, подруга, голос не дрогнул, надменности - хоть отбавляй.
  - К... чему? - запнулась женщина. - Не важно! - Императрица вышла из тени. Впрочем, платье на ней было такого серого оттенка, что тень будто насела на неё. - Мне надоело, что какие-то шагалки морочат голову моему эссу. А одна из них, - полный призрения взгляд на меня, - и вовсе вздумала забраться к нему в постель!
  - Никуда я не вздумала забираться.
  - Молчать, распутная тварь!! - завизжала Её Величество.
  Из того же угла поспешно вышла принцесса, теребя рукав своего невзрачного одеяния. Интересно, у них дресс-код такой принят, парный?
  - Маман, не переживайте так. Вы же знаете, у Его Величества всегда были интрижки. - И смотрит, как щенок ретривера, который ожидает, когда хозяин бросит фрисби. Только хвостика не хватает.
  - Девочка моя, помолчи, когда тебя не спрашивают. - Императрица нежно потрепала дочь по щеке, отчего сходство с ретривером в разы увеличилось и насмешило меня. ОК, тут ещё и нервы своё взяли.
  - Тебе смешно, грязная шагалка?! - зашипела Терци, брезгливо выплюнув последнее слово, словно в червя метила. Меня не задело. Откуда ей знать, что я - человек? - Ну хватит! Именем императора...
  - А где он сам?
  Её Величество опешила. Лиса глянула на меня, мол, думай, что и когда несёшь. А я что, любопытная я.
  - Не перебивать!! - взревела разъярённая благородная дама. - Не твоё дело, животное! Я приказываю, убить их! Немедленно!!!
  Нэил, не дожидаясь конца приказа, ударил локтем ближайшего демона в горло, выхватывая у того меч. И мир завертелся.
  Кто-то толкнул меня в угол, я приложилась о камни плечом, повернулась, увидела, что подруга падает на меня. Шагал пятился, заслоняя нас спиной. Архонты бросились с обнажёнными мечами. Звон, мужские крики, кряхтение, и вот один демон лежит на полу в крови. Мы с Лисой вжались в угол, давая как можно больше пространства для манёвра мужчине.
  - Надо помочь... - Лиса напугана. Да господи, я-то как напугана! Какой на хрен адреналин?! Сгорел с первым ударом меча в жгущем ужасе. Как? Чем?
  - Надо..., - хриплю я.
  И в этот момент один из демонов прорывается за спину Нэилу. Не правда! Никаких картинок перед глазами не мелькает. Даже мысли в голове стопорятся. Единственное чувство - сожаление об упущенных возможностях. Настолько сильное, что про страх я позабыла. И тут началось самое невообразимое, тело вдруг заработало само по себе. Я присела, выкидывая руку кулаком вперёд. Попала в больное мужское место, прямо-таки услышала треск скорлупы. Демон согнулся. Лиса схватила его за лицо ладонью и зашептала. Архонт вздрогнул, захлопал ртом, как рыба. Казалось, он пытается вдохнуть, но воздух не проходил. С необычайной скоростью мужчина начал синеть. Вокруг глаз вздулись вены, капилляры в белках полопались, меч выпал из рук, демон схватился за горло, продолжая открывать и закрывать рот. А Лису трясёт мелкой дрожью, но подруга держит мужчину, продолжая шептать.
  - Хватит! - Я ударила её по руке. Она отпрянула, прижав ладони к груди. Из глаз градом покатились слёзы. Демон упал, корчась. Я схватила меч и подскочила к Машке. - Всё нормально. Слышишь? Он жив. - Кого старалась успокоить, себя или Лисицу? В эту секунду Нэил крутанулся и двумя руками вогнал меч в висок судорожно бьющегося архонта. Тот в последний раз дёрнулся и замер. Шагал вернулся к бою.
  - Довольно! - прогремело в зале, останавливая вращающийся мир.
  Терци-н-Эль-Горх, взвизгнув, попятилась. Демоны, тяжело дыша, переглянулись, а затем на лице короткостриженного мелькнула безысходность. Он опустился на колено, склоняя голову и кладя меч на землю. За ним последовали остальные атаковавшие.
  - Ты посмела ослушаться приказа? - Сдержанный холодный тон императора изморосью пробежал по спине, остужая колотящееся сердце. Вот никогда бы не подумала, что буду настолько рада слышать этого демонова деспота.
  Дар-н-Эль-Шаах, как обычно, в белом неспешным шагом вышел вперёд. Армия архонтов шумно рассредоточилась в уже тесном помещении.
  - Моя любезная кадин, неужели ты думала, что я не узнаю о готовящейся измене? - Как он спокоен! Да от такого спокойствия бежать надо на край вселенной самое меньшее, и то не уверена, что мирно спать удастся!
  - Это... не измена... Я... не хотела их... убивать..., - залепетала императрица. Ещё немного и кинется на колени. И вдруг: - Они врут! - крикнула в надежде на оправдание, тыча пальцем в жмущихся в углу нас.
  - Я. Всё. Знаю, - припечатал император. А у меня стойкое чувство, что он не только супруге отвечал, но тут до раненного эмоциональным насилием мозга дошёл смысл слов Терци.
  - Как не хотела? А наркисы? - Промолчать бы, да неправда затмевает рассудок.
  - Какие наркисы? - Обернулся император, обращаясь ко мне. Белоснежная бровь неумолимо поползла вверх.
  Молчу, понимая, что страх новой гигантской волной накрывает не успевших прийти в себя после нападения тараканов. В горле моментально пересохло. А Дарон стоит вполоборота, безмолвно требуя от меня ответа, и его зрачки заметно так ПУЛЬСИРУЮТ!
  - Я жду. - Мягко и как-то нежно, что было совсем не соотносимо с выражением его лица.
  - Кхм... Вечером, после... памятного приёма в честь... моей Богини, мы обнаружили букет наркисов в одной из комнат. - Слова с трудом подобрала.
  Демон застыл глыбой льда.
  - Я... я... ничего такого...
  - Умолкни. - Приказ, а сам дырявит пустоту перед собой.
  Терци бросилась к ногам Дарона, обливаясь слезами, но не смея и слова произнести. "Ну вот, долго ждать не пришлось", - выдал мой внутренний комментатор.
  Некоторое время молчали все, только надрывные всхлипывания императрицы нарушали тишину. Остальные, казалось, даже дышали аккуратно, боясь побеспокоить императора, который совершенно покинул реальность, углубившись в собственные размышления.
  - Тор, сопроводи Богиню и жрицу в их покои, - наконец, раздалось указание.
  Красноглазый демон, тот самый, который в тронном зале общался с Дар-н-Эль-Шаахом, выступил вперёд, призывая следовать за ним. Нэил первым двинулся на выход, отшвырнув меч. Ударяясь о каменный пол, тот громко звякнул, чем вызвал пугливую дрожь у всего женского состава присутствующих. Я пропустила Лису вперед и замкнула шествие.
  Когда проходила мимо императора, смотрела строго в затылок подруги. Опустить взгляд - выдать эмоции, посмотреть на Дарона - растерять остатки выдержки, столь непреклонным, жестоким он был здесь и сейчас. Одна его прямая, словно лезвие карающего меча, фигура говорила о бесконечности, к коей враги Его Величества несутся на всех парах. Но стоило мне буквально на шаг пройти мимо, как Дарон ухватился за локоть. Я остановилась так резко, что самой показалось, будто ждала чего-то подобного.
  - Вам он больше не понадобится. - Император бережно разжал мои пальцы, забирая меч (а я и забыла, что всё ещё держу его в руке!), затем перехватил запястье и прошёлся взором от ладони к лицу, ставя акцент на мочках ушей, в которых висели любимые серьги-кинжалы. - Богиня может ни о чём не волноваться, - произнёс он, поглаживая большим пальцем тату чуть выше запястья. Зрачки перестали отбивать ритм и узкими чёрными полосами в сиреневой окантовке холодили жилы. - Вас никто не тронет, - пауза, - пока вы нужны мне. - Отпустил руку и отвернулся.
  Возвращалась назад я на ватных ногах и разве что за стены не цеплялась. Уморенные сёрфингом на волнах страха тараканы в моей голове отказывались работать. Приспичь кому-нибудь напасть на нас сейчас, я бы и словесного сопротивления не оказала и, пожалуй, сама позу поудобней для пронзения приняла. Однако количество охраны наших полумёртвых душ внушало некоторое спокойствие. Мне с Лисой во всяком случае. Нэила же по-прежнему напрягали демоны кругом.
  Тор первым вошёл в наши покои и, оценив обстановку, разрешил пройти.
  - Вечером вас известят о времени казни. - Голос архонта хрипло разрезал тишину.
  - Казни? - глянула Лиса недоумённо.
  - Богиня, те, кто посмел ослушаться императора, а тем более предать его, подвергаются неминуемой смерти.
  - А императрица?
  - Наши законы запрещают казнить Её Величество. Терци-н-Эль-Горх принадлежит к именитому роду, к тому же является кадин императора. Но безнаказанной она не останется. - Последнее предложение демон выделил особенно.
  - Я думала император и есть ваш закон...
  - Император Дар-н-Эль-Шаах могущественен, - обернулся красноглазый ко мне, уколов жалами зрачков, - но и он не может противостоять древнему своду правил. Если вам что-то понадобится, - снова обратился к подруге, - воспользуйтесь моим именем - Тор-Оф-Рротх. - Быстро поклонился и вышел.
  - Нэил, а почему у некоторых архонтов зрачки вертикальные?
  Лиса закашлялась, подавившись на вдохе:
  - Тебя больше ничего не интересует?!
  - Нууу, - протянула я, поднимая глаза к потолку, - нет, больше меня ничего не интересует.
  - Зато мне любопытно, почему это произошло? Нэил, ты ведь говорил, что они не посмеют пролить кровь в замке.
  - Я и сам озадачен. - Шагал устало потёр щёку с безобразным шрамом. - Ловушка была глупой. Да, на нижних ярусах крыла Её Величества, да, искали бы кровь долго. Но, уверен, нашли бы. Мне нечего тебе ответить, Богиня.
  - Женская логика непоколебима, как горный хребет. - Довели Лису, раз иронизирует.
  Зато у меня возник очередной вопрос, требующий объяснения, но я решила попридержать его до следующего неподходящего момента, иначе психика могла не выдержать ещё одного потрясения.
  Вечером с Тором (да, я шутила: "Где же Локки?", но меня не поняли) император прислал официальное приглашение на мероприятие, которое должно было состояться рано утром. Жалости к приговорённым я не испытывала. Полагаю, причиной тому был ополовиненный на пару с подругой бутылёк валерианки. А Лиса ещё и вином залила, пока выговаривалась: заклинание, которым она демона придушила, было одно из простых, то самое, каким она гербарии создавала, только повторяла Машка его безостановочно.
  Шагал ушёл тренироваться в сад. Меня он больше решил не трогать. Правда, ответил-таки на беспокоивший вопрос. Выяснилось, что мужчины некоторых особо древних родов - кабиры. Они были способны принимать истинный облик - ракшаса. Этих представителей расы, слепо преданных повелителю, можно легко определить по наличию неестественного цвета глаз и вертикальному зрачку.
  - Всё просто, - сказал Нэил, - если увидишь кабира, решившего тебя убить - беги. Впрочем, напрасно. Они быстрее, сильнее, опаснее. Если с обычными архонтами в силах справиться опытный воин, то кабиру, а тем более перевоплощённому ракшасу, противостоять сможет разве что десяток самоубийц.
  И зачем я спрашивала? Наверное, чтобы лихорадочно хлестать оставшуюся валерианку.
  В итоге, подруга уснула прямо на полу среди кучи валиков, которые мы в приступе хандры стянули с мебели, а я нашла себе развлечение и во всю кромсала платья, превращая их в траурные наряды. Безмятежная картина предстала перед ненадолго заглянувшим к нам шагалом: Великая Богиня Огня Лисица-Мария похрапывала с прижатым к щеке кубком, разметавшись меж подушек, а её верная жрица, с блаженной улыбкой напевая "у таракана усики, у мальчугана трусики", пластала маникюрными ножничками ткань по одной ей ведомой дизайнерской задумке.
  
  Утро было тяжёлым. Для Богини. После кувшина вина. Я же красовалась перед зеркалом в новом наряде: чёрный широкий топ-полоска завязывался сзади, пряча грудь и хитро впихнутый для объёму лифчик. На ноги я натянула свои чёрные земные джинсы, а сверху накинула чёрный плащ с капюшоном, который сделала из платья, всего-навсего разрезав спереди. В воротник вставила серебряные завязки, державшие плащ таким образом, что при ходьбе полы эффектно распахивались. Помучавшись, нарисовала крупные стрелки на веках, сподручными средствами - пудрой - максимально обескровила губы. Вышел несколько готичный, мрачный вид - самое то для казни.
  Лисе уготовила чёрное платье на одно плечо с рукавом три четверти и ассиметричным разрезом на правой ноге. Вообще-то разрез должен был быть прямым, но, когда она надела платье, я поняла, что пустырничек меня всё-таки подвёл - промазала на пару десятков градусов без примерки, что, в целом, ничуть не портило траурного вида. Под страдальческие стоны соорудила подруге высокую причёску, украсив волосы белыми цветами из многочисленных ваз, кои в достатке имелись в наших апартаментах. Для чего немного повоевала и для убедительности привела Нэила, который клятвенно заверил, что цветы безвредны. Много косметики, и следствия вчерашнего стресса незаметны. Зато заметна красивая, гордая, молодая женщина.
  Нам обеим не больно хотелось выделяться, и мы очень надеялись потеряться среди архонтов.
  Не вышло. Теперь понимаю, почему шагал ухмылялся столь загадочно. Потому что вся площадь, куда нас привели и где, собственно, должна была состояться казнь, была наряжена - сюрприз! - в белое. Мало того, что абсолютно на всех - и на женщинах и на мужчинах - были кипельно-белые одежды, так и постамент для приговорённых и сами мятежники одеты в тот же слепящий цвет.
  Ни убранством, ни цветом от других таких же надетых на архонтийках не отличался и скафандр Терци-н-Эль-Горх. Неподвижная она восседала в кресле напротив императорского ложа на белых подушках, а к ногам её вела усеянная бутонами белых цветов дорожка, по которой императрицу проводили на место казни. Лепестками тех же цветов были осыпаны подол её платья и ладони, которые императрица держала раскрытыми.
  В нашем гардеробе висели белоснежные платья, но я поглядывала на них, как на свадебные, ещё ведь не понимала, на кой ляд нам их выдали, никто вроде замуж не собирался. А не тут-то было! Вероятно, император Братд-Хаошасса всегда облачен в траур. Ну, кто же знал? Хотя знал как раз Нэил, который, кстати, был в выданном демонами не по размеру костюме, правда, сером и сапогах на ровной подошве, что, по-моему, ничуть его не расстраивало. Так что смотрелись мы - нет, не как белая ворона, а как грязное пятно на чистой скатерти. Сказать, что на нас косились - ничего не сказать.
  - Нэил, а что означает чёрный цвет у архонтов? - Надо же полюбопытствовать.
  - Чёрный покровительствует жестокому и кровожадному духу мщения Аорно. Вы только что объявили о своём праве на месть. И ни кому-нибудь, а императорской семье. - Ой, как не ловко-то вышло.
  - А ты не мог раньше предупредить? - зашипела Лиса сквозь скорбную улыбку.
  - Зачем? Вы Богиня и Вас хотели убить, нанесли серьёзное оскорбление. Вы имеете нерушимое право жаждать отмщения, - шёпотом успокоил шагал. Пожалуй, с этой стороны чёрный цвет действительно выгоден. - Но не забудьте великодушно простить императора после казни. Архонты должны видеть в Вас благородную Богиню, которой можно покланяться и ожидать покровительства. Чем больше в Вас будут верить, тем больше шансов на выживание.
  - А император? - Не верилось мне, что Дарон простит дерзкую выходку.
  - Сейчас вы ему нужны, а значит, он будет играть по вашим правилам.
  Пока мы шептались, толпа разошлась, пропуская покровителя Братд-Хаошасса в центр площади. Ледяной острый взгляд, строгая коса, как и у всех носящих длинные волосы присутствующих здесь мужчин, и длинный белый плащ, который, несмотря на неизменный каблук, тянулся шлейфом по брусчатке.
  Кинув взгляд на наш жаждущий вендетты дуэт, Дарон нагловато ухмыльнулся и обратился к собравшимся:
  - Мой народ! Утро сего дня ознаменуется кровавым событием. Накануне на нашу гостью - Великую Богиню Огня Лисицу-Марию и её жрицу, вопреки моему приказу, напали изменники, намериваясь убить. Ослушавшиеся будут казнены! - Вновь устремив взор сиреневых глаз к нам, продолжил: - Богиня по праву желает мести, и мы должны ублажить её гнев и омыть кровью предателей ступни Великой Богини! - Машка еле заметно дрогнула. Надеюсь, кровавая ванна - это метафора, иначе я рискую заиметь подругу-алкоголичку, если каждый раз отпаивать её кувшином вина. А меж тем император вещал: - Ничтожные, принимавшие прямое участие, заслуживают позорной смерти через отсечение головы. - Последовала мхатовская пауза, означавшая, что приговор обжалованию не подлежит. - Но и та, кто посмел пренебречь моей волей не останется безнаказанной! - Дарон повернулся к жене, императрица гордо вскинула подбородок. - Терци-н-Эль-Горх, моя кадин, законом и мной - твоим господином и императором ты приговариваешься к ссылке из Шхла-Ар. Сегодня же днём ты покинешь мой дом и направишься в западные земли. - А мне показалось, или покровитель Братд-Хаошасса рад отъезду жёнушки? - По праву рода и как кадин императора, ты ни в чём не будешь нуждаться, но никогда боле ты не сможешь вернуть себе почёт моего народа и моё покровительство! - Демон буквально лучился презрением. - Теперь узри, как гибнут твои люди за клятву, принесённую тебе!
  Речь произвела глубокое впечатление на архонтов. Воцарившееся безмолвие нарушалось разве что ветром, гулявшим по площади, раздувавшим полы плащей и длинные юбки женщин и кружащим в воздухе лепестки траурных цветов. Император ещё раз оглядел присутствующих, как бы вопрошая, всеми ли он был услышан, прошёл на трон, махнул в повелевающем жесте кистью, и казнь началась.
  На постамент, на котором стояло ровно двенадцать - по числу провинившихся - низких тумб цепью вышли демоны со связанными за спинами руками. Их никто не вёл, не целил арбалетом, не понукал лезвием в спину. Сами, сознавая свою вину перед правителем, они шли твёрдой поступью друг за другом, и первым шёл тот самый сероглазый, что провожал к утренней бойне. Следом поднялись облачённые в кители архонты. От их размеренных уверенных движений исходила какая-то неимоверная мощь. Я толком не могла объяснить, почему, смотря на них, ощущала внутренний трепет, как будто невидимая древняя сила заставляла склоняться перед ними. И только когда, среди обнаживших мечи демонов, я узнала Тора, то поняла, что их объединяло - все палачи были кабирами.
  В гробовой тишине изменников опустили на колени, вынудив склониться над тумбой.
  - И да прольётся кровь мятежников во имя Богини Огня! - провозгласил Дар-н-Эль-Шаах.
  Взмах, и первое орудие медленно опускается.
  Лицо, словно обожгло, и за миг до глухого удара я закрыла глаза. Не знаю, наверное, до последнего не верила в реальность происходящего.
  "Бух", и в эту миллисекунду я осознаю, что нахожусь в чужом мире, где привычные правила, законы, запреты не имеют смысла. "Бух", и жизнь зависит лишь от желания демона, который не прощает ни единого неверного шага. "Бух", и понимание глупости игры с правителем Братд-Хаошасса раскалывает на куски мир. И да, если ОН видит, ДА, мне СТРАШНО!
  ...А кругом распространяется топкий запах крови. Он ржавчиной въедается в нос, пропитывает кожу, заполняет пустоту лёгких, и вот уже кажется, будто не существует боле других - чистых, лёгких, живых. Пытаясь унять начавшееся головокружение, хватаю ноздрями мёртвый воздух, убеждая себя, что это иллюзия. Не помогает, и я почти захлёбываюсь густым смрадом, тону в вязком состоянии безнадежности.
  И вдруг в обувь что-то ударяется. Разлепив тяжёлые веки, я сфокусировала рассеянный взгляд...
  Упавшая с залитого кровью постамента отрубленная голова, прокатившись по площади, оставляя за собой грязно-багровый след, уткнулась в мою ногу. Выпачканная в пыли, с взлохмаченными волосами пару раз качнулась вниз-вверх и остановилась, обвинительно уставившись приоткрытым мутным глазом на Терци-н-Эль-Горх.
  К горлу подступила тошнота. Я, шаркая по камню, осторожно отодвинула ногу назад, не в силах отвернуться от мерзкого зрелища. Чувствую, Лиса касается руки, сжимая мою ладонь - она рядом. Пальцы подруги холодные. Да я и сама трясусь, несмотря на ласковое утреннее солнце. Сжала руку в ответ - я рядом.
  - Богиня, - заговорил Дарон, - моя кадин и мой народ просят прощения за совершённое преступление. Примите ли Вы жертву, коей являются изменники? - кивнул на обезглавленные тела.
  Бледная подруга глубоко вдохнула. Она не опускала головы. Это я, жрица, могу позволить себе слабость. Но не она - Богиня Огня, какую роль я ей отвела. Я сжала повторно Машкины пальцы: "Прости, не думала, что так всё закрутится".
  - Я дарую прощение... Терци-н-Эль-Горх и твоему народу, - начала сипло Лиса, - и принимаю жертву, принесённую во имя меня - Богини Огня Лисицы-Марии. - Развернулась и пошла прочь.
  Мы с Нэилом, не задерживаясь, направились следом в покои. Уходила я с неясным ощущением, что казнь носила значительно больше показательный характер, нежели наказать виновных.
  
  Когда вошли в комнату, не сговариваясь, рванули к пузырьку с валерианкой, допили остатки и разошлись по углам. Лиса и шагал отправились в сад, а я завалилась в объятия перины спать. Сил не было совершенно. Успокоительное подействовало быстро, и я провалилась во тьму без снов.
  Проснулась от грохота во входные двери. Открывать никто не собирался, а баран продолжал бодать ворота, и я заставила себя подняться и отпереть. На пороге, сидя на коленях, зарёванная колотила имперская дочурка.
  - Дар-Т-н-Эльвин-Шаах? - припомнила я. Надеюсь, ничего не перепутала.
  - Жрица! Наконец-то! - вскочила принцесса. - Можно с Вами поговорить?
  И взгляд заплаканного ретривера. Ну и как её не впустить?
  - Послушайте, Ваше Высочество, если Вы просить за императрицу, - пропуская в комнату, заговорила я, - то, полагаю...
  - Нет-нет, что Вы! - перебила девушка, просияв. - Мамочка, конечно виновата. Но я о другом. Я хочу Вас попросить... Ой... Ма-атушка-а-а..., - возобновила рыдания демонесса, поливая слезами ковёр из мха. - Простите меня-а, но я так её люблю-у-у. Она хорошая, правда, - шмыгнула носом, - но терпеть не может фавориток императора. - Это я-то фаворитка?! - Я ей говорила, что не надо лезть в папочкины дела. Ой, - подпрыгнула с пола принцесса, - Вы только не говорите папочке, что я его так называю, он этого не любит. Он меня нака-а-аже-е-ет... - Её настроение и речь менялись так часто, что у меня закрались подозрения на счёт душевного здоровья.
  Напомнила:
  - Дар-Т-н-Эльвин-Шаах, Вы хотели меня о чём-то попросить?
  - Зовите меня Дари. - Очаровательная улыбка в купе с красными распухшими глазами вызвали у меня умиление. - Да, Катарина, знаете, я всё забыть не могу! Как Вы..., - крутанулась на одной ноге, - ну, Вы понимаете? - Э, нет, я не понимала, что и выразила. - Ну, как же, - ещё один поворот, - Вы так танцевали! Так танцевали! - привстала на мыски императорская дочь, прикрыв глаза. - Вы же всех мужчин околдовали. Понимаете? Даже папочку... Ой, императора... Ой, ма-а-менька-а-а..., - размазывая по лицу сопли, стала оседать Дари. - Чем дальше, тем больше подозрения перерастали в уверенность.
  Я подхватила под локоток дочку правителя, не давая ей обшарпать мох - это моя привилегия.
  - Вы мне льстите, Ваше Высочество.
  - Что я делаю?! - Тут же удивилась демонесса, уставившись на меня каре-зелёными глазами, в которых напрочь отсутствовали задатки интеллекта. Одна пустота. Или нет, пустыня и только перекати-поле туда-сюда, туда-сюда.
  - Не важно, - улыбнулась я архонтийке. - Так о чём Вы хотели попросить?
  - Научите меня танцевать! - воскликнула Дари. - Так, чтоб никто глаз не смог отвести. Я пойду к вам в ученицы, Вы меня с собой к Богине заберите. Я Вас слушаться буду, - затараторила принцесса. - Мне здесь всё равно жизни не будет. Папочка за какого-нибудь подходящего архонта отдаст, чтоб ему выгода. А я так не хочу. Ой, не хочу-у-у...
  Придерживая вновь разревевшуюся девушку, поняла, что зря мы с подругой выхлестали весь пустырник. Но земная работа у меня нервная, поэтому кое-что в закромах припасено.
  - Тихо! - приказала я Дари. - Стоять, не двигаться! - И для убедительности указательным пальцем в её сторону ткнула. Принцесса, моргнув, замерла.
  Я ломанулась к сумке, вынула блистер сильного успокоительного и выдавила две таблетки. Подумала, выдавила ещё две. Обернулась на застывшую истеричку и выдавила ещё несколько. Наполнила бокал водой, протянула Дари. Девушка не шелохнулась.
  - Отомри! - И, опережая поток речи, скомандовала: - Пей!
  - А что это? - разглядывая таблетки, осведомилась демонесса.
  - Вы же хотите научиться танцевать?
  Больше слов не понадобилось. Дар-Т-н-Эльвин-Шаах махом проглотила горстку лекарства.
  - А сейчас повторяйте за мной.
  Я усадила её на пуф, развела руки в стороны, свела большие и указательные пальцы вместе и тихонько протянула под нос "Оммммм", затем вдох и "Оммммм". Слышу, принцесса медитировать начала. Вот и отлично, а там и лекарство подействует.
  Вскорости заявилась Лиса. Глянула на Дари, та сидела с безоблачной улыбкой на устах, пошатываясь, как маятник, из стороны в сторону.
  - Что с ней?
  - Дала пару таблеток...
  Подруга вновь покосилась на демонессу, а потом её взгляд упал на опустошённый блистер. Упс...
  - Пару?!
  - Хорошо, две пары... или четыре! Не помню!
  - Ты с ума сошла?! Да ей лет семнадцать!
  - Чего ты от меня хочешь?! Я только что видела, как людей казнили! Тьфу, демонов! И ещё она! - кивнула на принцессу. - А мне как раз слабоумной истеройдной имперской дочурки не хватало до абсолюта!
  - А ничего, что казнь в мою честь состоялась?!
  - В честь Великой Богини Огня Лисицы-Марии!
  - Если помнишь, я - она и есть!
  Прооравшись, замолчали обе.
  - Я тоже видела... как... казнили... - Голос подруги дрогнул.
  - Прости, - шепчу. Знаю, Машке сложно. Это я со своими фантазиями всегда уживалась, а Лиса - реалистка, и принять незнакомый мир, а тем более играть в нём значимую роль, ей тяжело. Пускай, мы воспитывались на Земле, где в каждом втором фильме стреляют, взрывают, умирают. Да что в фильме, - новости, порой, пестрят такими происшествиями, что в пору седеть не по возрасту. Но сейчас мы были не в кино, а в неподдельной реальности. И здесь действительно убивают. И по-настоящему страшно.
  Лиса пожала плечами:
  - И ты прости.
  Я кивнула.
  - Слушай, надо срочно искать замену валерианке. Бутылёк мы с тобой выжрали, а таблетками тонкую душевную организацию психически неуравновешенной принцессы пришлось спасать. Как думаешь, травяная мочалка может обладать ещё одним незаменимым волшебным свойством?
  Подруга прыснула со смеху:
  - Пожуй, узнаешь. - Вот стерва, а?!
  Мой поток возмущения прервал стук, а затем вошёл Тор и сообщил:
  - Богиня, император Дар-н-Эль-Шаах просит привести к нему жрицу.
  - Насильно? - Когда надо, Лисица мои мысли читает превосходно.
  - С Вашего разрешения, разумеется.
  Машка глянула на меня, прошептав:
  - Ты же понимаешь, что я не могу не разрешить? - Естественно, я понимала. - Передайте императору, что Катарина скоро будет. - Архонт кивнул и хотел выйти, но был остановлен недовольным: - Но предупредите Его Величество, если моей жрице будет что-нибудь угрожать или она вернётся расстроенной, на мою помощь он может больше не рассчитывать.
  Демон исчез за дверью.
  - Спасибо. - Я благодарно обняла подругу. Да, угрожать было не самой умной идеей, но она попыталась меня защитить.
  
  Сопровождаюсь стражей в покои императора. На ночь глядя. После того, как уехала императрица. С позволения "госпожи". Блеск глаз демонов более чем красноречив. Если честно, я и сама начала склоняться к тому самому. Особенно памятуя, что за мной должок после танца с Богиней. Даже успела успокоить себя, дескать, ничего страшного, телосложение архонтов с человеческим внешне схожи, пади нового не открою, а то и, наоборот, заимею в арсенал какие трючки.
  Охрана подвела к входу в апартаменты и ретировалась. Память зрительная у меня фантастическая, но вот эту конкретную дверь лично я видела впервые. В том смысле, что в кабинете Его Величества я бывала и помню - створки там из красного дерева, и была уверена, что ведут туда. Однако дверь передо мной громоздилась чёрная, да ещё с резьбой. Определённо, за ней пряталось нечто мне неизведанное.
  Вот так, топчась под дверями в нерешительности и противоречиях, я провела минут пять. Внутренний голос твердил сбежать, неумолимо возвращая взору сцену утренней расправы. Но идти обратно - блуждать в неизвестных направлениях. Под воздействием лени и успокоительного разум мягко подсказывал войти и узнать, чего император действительно хотел. Мой личный скептик не смог остаться в стороне от дебатов организма и, сочтя разум правым, предложил заручиться поддержкой императора во всех позах. В смысле, смыслах. В итоге убедил. Не в заручении, конечно, а первое.
  Постучалась. Вошла. Меня одарили очаровательной улыбкой хищника, отсалютовав бокалом вина.
  - А я начал гадать: войдёшь или нет?
  А можно было не входить? Рассудка хватило не задать вопрос вслух.
  Присела в реверансе, чувствуя себя кроткой овцой. Кроткой, потому что некомфортно вот так в клетку с пустыми руками. Овцой, потому что дура, какого чёрта я тут делаю?!
  Дарон кивнул на кресло напротив. Я гордо прошла на предложенное место, украдкой осмотревшись. Порадовало, что кровати не было. В этой комнате. В других - не гарантирую. Похоже, демон принимал меня в личных покоях, так что надеяться на чудо не приходилось. Да и здесь, захотись покровителю Братд-Хаошасса похабщинки, было куда возлечь - у стены стояла софа с небрежно накинутым покрывалом, у горевшего камина валялась шкура какого-то незнакомого пушистого серого зверя, а на довольно устойчивом столике лежала кипа писем, документов и чернильница. Я невольно заинтересовалась бумагами
  - Разве вы с Богиней не всё хранилище опустошили?
  Жалко ему, что ли? Мне стоило усилий сдержать язык за зубами. Я, когда раздражена, не всегда собой владею. А раздражена я, потому что нервничаю. Нервирует меня ощущение ловушки, знаете ли.
  - Мы возвращаем на место прочитанное, - заставила себя поднять взгляд на императора.
  Он сидел в свободных подвёрнутых брюках и развязанной рубахе с завёрнутыми рукавами. Распущенные пепельные волосы разметались вокруг кресла. На шее поблёскивала тоненькая цепочка белого металла с крохотным прозрачным кулончиком в виде слезы. Такое украшение больше подошло бы женщине. Но утончённого Дар-н-Эль-Шааха оно вовсе не портило, придавая ему несколько изысканный вид. А ещё кабир был бос. Никаких сапог на каблуках. Удивил.
  - Любите читать? - Дарон снова пригубил напиток.
  - Да, моя госпожа всегда старается заполнить свободное время чтением.
  - Я устал, - заметил мой взгляд на его голых ногах император, - иногда просто хочется отдохнуть от неудобной обуви.
  И это он мне, женщине, говорит? На этот раз хоть рта я не раскрыла, но мимику не удержала, лицо искривилось в саркастичном замечании. Меня поняли неверно:
  - Каблук - это статус, чем больше власти, тем выше каблук. Наедине же никому ничего доказывать не нужно.
  Припомнилось первое появление в тронном зале и сапоги Его Величества. А потом воспоминание сменило другое: как-то у одной знакомой в гостях была и она рассказала, что друг прислал из Голландии обувь местных меньшинств. Я стребовала показать. Оставшийся вечер мы веселились, развлекаясь тем, что пытались хотя бы встать на те ходули. Вот там был статус. Я улыбнулась.
  Дарон посуровел:
  - Вас что-то насмешило?
  Кто бы знал, как моя реакция ударит по самолюбию правителя демонов. Вспомнился "бух". Кажется, мне пора.
  - Простите, мой император, не хотела Вас оскорбить. Моя улыбка ни в коей мере не касается Ваших слов. - Моему смирению сейчас бы и овца позавидовала. - Вы позволите идти? - Я поднялась.
  Отпускать меня не собирались:
  - Сидеть, - велел Дарон. Как собаке, честное слово.
  Гордость взъерепенилась. Я буквально подавилась возмущениями и, естественно, не выполнила команду. Наступило неловкое молчание. Кабир сквозь полузакрытые глаза наблюдал за сменой эмоций на моём лице: разумная я боролась с доводами обиженной гордости. Ещё немного и, наверное, я бы просветила самодура о манерах, но Дарон неожиданно перебил мысленные споры, галантно поинтересовавшись:
  - Вина? Или, может быть, воды?
  Таким тоном обычно кофе домой предлагают зайти выпить. И я бы согласилась, да понимаю, что вместе с водой заработаю себе ночь утех. Пришлось отказаться и... сесть в кресло.
  Император задумчиво хмыкнул, вынудив меня вопросительно поднять бровь.
  - Наши женщины брюк не носят, - пояснил Дарон и продолжил, намекая: - Разве Вам мало смерти изменников?
  Я вообще не подумала переодеться и отправилась на аудиенцию, в чём присутствовала на казни, только плащ сняла. Глупо, очень глупо, опрометчиво и необдуманно.
  - Богиня простила архонтов, Дар-н-Эль-Шаах. Она не отказывается от своих слов. Мой же наряд - наряд жрицы, а у нашей касты иные традиции. Чёрный цвет - всего лишь цвет скорби. Великий народ потерял своих сынов, я не могу не оплакивать их смерти, пускай, они были оправданно виновны.
  По-моему, я просила всех богов, которых помнила из истории древнего мира, чтобы кабир проникся речью. Вероятно, кто-нибудь из них меня услышал, потому что демон едва заметно кивнул и допил остатки вина одним глотком. Мда, удача - это то, на что я могу рассчитывать во всех мирах. Третьего размера при рождении не получила, так хоть везение урвала.
  Незаметно выдохнув, я решила ненавязчиво сменить тему, звал ведь он меня не просто так, наверное:
  - Мой император, зачем Вы меня пригласили?
  - Есть одна просьба, - нехотя ответил демон. Я глянула на мужчину в ожидании, он медлил. - У меня невозможно болит голова. Ничего не помогает.
  Мгновенно припомнила, что среди Машкиных лекарств были таблетки от головной боли.
  - Я могу сходить за порошком, который помогает мне.
  - Сбежать? - улыбнулся Дар-н-Эль-Шаах. - Просто разомни мне шею.
  Мысли о казни, фоном маячившие в голове, как рисунок на песке волной размыло, оставляя только неясное ощущение, о котором впору заботиться инстинкту самосохранения. Никак не ожидала! А император вновь наполнил бокал и всем своим расслабленным видом сигнализирует, что отказа не предвидится. Паршивец!
  Вот уж нет, я так легко не сдаюсь:
  - А может, позвать одну из Ваших фавориток? Уверена, она справится лучше меня.
  Улыбка демона померкла.
  - А может, мне приказать тебе лечь в мою постель?
  У меня глаза на лоб полезли. "Припух, альбинос?!" - выразительно подумала я, отпуская гордыню с поводка:
  - А Вы забыли, что я не подчиняюсь напрямую Вашим приказам? - И вскочив, направилась к двери.
  - Я выслал Терци из города, - важно бросили мне в спину.
  - Поздравляю. Видела, как Вы давились радостью. Полагаю, мы с Богиней стали замечательной причиной ссылки кадин императора. Теперь Вам ничего не помешает развлекаться.
  Я почти открыла дверь. Почти. Властной рукой её грохнули обратно.
  Стою, сверлю взглядом дыру в преграде, ощущая тяжёлое дыхание правителя на своём затылке и уговариваю себя, что я взрослая, опытная баба, и не мне в пору бояться супостата окаянного, а ему эмансипированную женщину, у которой имел место быть передоз валерианкой, иначе, чем объяснить бездействие пресловутого вышеупомянутого жизненно важного инстинкта, данного человеку эволюцией, понятия не имею.
  Пряча спину от противника, я обернулась, столкнувшись с вызверившимся мужчиной в стадии "жена уехала, любовница вне зоны доступа, а дома скучно и алкоголь закончился". Уже проще, с такими дело мы имели. Сложила руки на груди, нагло вздёрнув подбородок, посмотрела снизу вверх в непроницаемое лицо Дар-н-Эль-Шааха. В голове монотонно стучит "бух, бух, бух". Правда, я так и не определила, моё ли это сердце отстукивает, возможно, последние секунды жизни или кто-то из жителей тела пытается напомнить о нравах жестокого демона.
  - И Вы посмеете ко мне прикоснуться вопреки моему желанию? - Ого, это во мне адреналин в смеси с клиническим психом заговорил!
  Кабир шагнул ближе, вынуждая прижаться спиной к двери. Голову моментом затопили эротические эпизоды из фильмов, где главный герой нависает, прижимая беззащитную женщину к стене. А я реально без защиты. В смысле, отмахнуться от мужика нечем, кроме распирающей злости, что императору, кстати, не больно-то мешает. Он опёрся руками с двух сторон от меня и буравит медленно пульсирующими дырами зрачков, дожидаясь подчинения.
  В какой-то момент длительного молчаливого противостояния, когда внутренний голос саркастично подметил: "Измором взять решил", на передний план всё-таки выступила стервоза с предательской мыслью: "Если он меня не поцелует, я сама в его губы вцеплюсь". И всё. Бешенство отпустило. Включился мозг, который быстренько описал перспективы потакания желаниям демона, поэтому доброжелательнее сестры милосердия при отделении тяжелобольных я предложила:
  - Я помогу Вам с головной болью. - Император сощурил глаза, не веря моему внезапному согласию. Правильно. - Не больше. Остальное Вы не вправе от меня требовать.
  Взгляд демона неспешно заскользил по скрытой повязкой груди, обнажённым плечам, украшенным кольцами пальцам, ямке между ключицами, шее, плавно поднялся к подбородку, застывшим в вежливой улыбке губам. Затем чёрные дыры вперяются в глаза, норовя заставить повиноваться. Не на ту напал. Я вскидываю бровь, показывая, что сдаваться не намерена. На лице императора тенью мелькает усмешка, на миг преображая суровый образ правителя, затем следует тяжелый вдох, разворот... и вот Дар-н-Эль-Шаах во всей свой красе привычным жестом закидывает волосы за спинку кресла, присаживаясь и берясь за кубок. Пока он горделиво шествовал к своему креслу, я украдкой облизнула пересохшие губы.
  Так и случилось, что меня, мнущую императора, застала какая-то явно припадочная особа, решившая заявиться к правителю в весьма интимном виде для этого мира - в свободном полупрозрачном пеньюаре с капюшоном, больше напоминавшем воздушное облако, а не одежду. Нам с Лисой, к слову, таких не выдали.
  Я только разошлась и от плеч, кстати, очень даже мускулистых, плавно перешла к шее, когда Дарон протяжно блаженно застонал, запрокидывая голову и подставляя моим пальцам больше простора для творчества.
  - У тебя дар, мышка.
  И вот хотела я, было, уточнить, с чего вдруг меня с ушастым грызуном сравнили, как раздался, пугая, визг:
  - А я кто?!
  Пальцами ощутила, как на долю секунды кабир напружинился, словно для прыжка, а затем расслабился и вальяжно, но грозно произнёс, не утруждая себя и глаз открыть:
  - А ты - вон. Из столицы. И если я тебя увижу ещё хоть раз, выдам за простого воина и отправлю служить на север.
  Демонессы как не бывало, а всхлипы послышались уже за дверью.
  - Жестоко. - Вообще-то, это была ирония, жаль мне её не было уж точно, сама виновата без приглашения к царствующему демону в постель лезть. Вряд ли ведь в таком прикиде пельмени на ужин подают?
  - Ты не знаешь этих женщин, - оторвал меня демон от завистливых мыслишек, - им нужны деньги и положение. - Говорила ведь, ничего нового. Во всех мирах одно и то же.
  - Теперь в отсутствии императрицы, Вы станете для них лёгкой добычей.
  - Это они так думают.
  Обманчивое ощущение власти над императором, когда его виски стучали пульсом под подушечками моих пальцев, дарило чувство уверенности, потому я, не боясь разрушить хрупкую атмосферу безмятежности, невинно полюбопытствовала:
  - А Вам, как всем мужчинам, нужна исключительно добрая, верная, отзывчивая, заботливая, наивная и молчаливая?
  - Тогда, пожалуй, я сдохну от скуки. - Поймал мою ладонь демон и играючи покрутил кольцо на указательном пальце. - Мне нужна та, - после паузы продолжил он, - которая будет меня развлекать. - Вот это больше походило на правду.
  Я аккуратно отняла ладонь, игнорируя пространный намёк, и возобновила массирование. Комнату наполнила приятная уютная тишина. Дарон явно витал в собственных мыслях, получая удовольствие, меня просто не могло это не умилять, и лишь треск огня в камине нарушал идиллию покоя.
  Однако длительное совместное времяпрепровождение располагает к бытовым беседам, и я не удержалась:
  - А если серьёзно? Я так понимаю, что императрица отвечала за женщин архонтов? Кто теперь будет ими управлять?
  В ответ услышала невозмутимое:
  - Могу тебе предложить. - Чувство юмора императору не чуждо.
  - Вы думаете, мне не нужны деньги и положение?
  - Я думаю, с тобой будет интересно.
  - Не верю, что Вы гадаете, не сделать ли жрицу архонтийской императрицей.
  - Тебе не быть императрицей, - всё также спокойно ответил кабир. - Но ты можешь стать той, кто фактически будет занимать её место. Твоё слово станет законом для архонтов. Не любое, конечно. - "Ещё бы", - закатила глаза я. - Первой фавориткой императора. Сссс, жрица, ты меня прикончить решила?
  Клок пепельных волос случайно оказался у меня в кулаке. Клянусь, выдернула я его не специально, просто дёрнулась как-то нервно очень. Всё, договорилась, блин. Теперь однозначно пора выбираться отсюда.
  - Куда? - Вернулся к излюбленному повелительно-надменному тону демон, когда я опять начала путь к отступлению, то есть, к двери.
  Я в долгу не осталась и ответила нарочито светским:
  - Дар-н-Эль-Шаах, мне необходимо идти. Богиня, наверняка, волнуется.
  - Останься. - Вновь приказ.
  Откуда же ему знать, что на Земле существует пусть эфемерная, тем не менее, свобода выбора, и к ней привыкли мы - я и моя гордость.
  - И сделаться Вашей ПЕРВОЙ фавориткой? Знаете, я не потерплю ни статуса любовницы при законной кадин, ни конкуренток, а Вы, полагаю, не потерпите моих капризов. Потому я отказываюсь от Вашего приватного предложения, хоть, признаюсь, оно довольно соблазнительно. - Чего душой кривить, реально заманчиво, что ж поделать, если воспитание не даёт лечь в постель к незнамо кому, да ещё с замашками эгоистичного тирана. - Кстати, ухаживания тоже никто не отменял! - Это, пожалуй, было лишним, но сказанного не вернёшь. - Благодарю за аудиенцию, Ваше Величество, мне пора. - Сделала реверанс, что было рискованно, потому как Дарон мог за глупое промедление одним рывком оказаться очень близко, не позволив обнаглевшей жрице уйти, и вышла.
  А вот когда вышла, немного усмирила раздражение, пройдясь по коридору туда-сюда, задалась вопросом: куда теперь? Нет, проход, откуда мы со стражей пришли, я помнила, но вот куда дальше. Мелькнула идейка спросить дорогу у Дарона, но, когда я представила, как он подписывает бумаги о моей внезапной насильственной кончине... В общем, да, не стоит, наверное. Вот что меня так взбесило? Подумаешь, мужику скучно во дворце сидеть, а тут такая голоногая обезьянка крашенная объявилась. Неосмотрительно я, конечно, ему нахамила. Зайти извиниться? Ага, и остаться на ночь, вряд ли он после такого меня выпустит.
  Короче, мне ничего не оставалось, кроме как ждать у моря погоды или какой-нибудь прислуги, и я скатилась по стене, хныкая, словно маленькая девочка.
  - Не скули. Тебя проводят.
  Я подняла глаза: Дарон, скрестив руки на груди, облокотился о створку приоткрытой двери, перекинув на плечо закрученные в длинный жгут волосы, и не скрывая, развлекался.
  - Чтоб ты знала, это не было предложением.
  И не успела я поинтересоваться, а чем это, собственно, было, как послышался нарастающий гул шагов. Через пару мгновений из-за угла появилась стража. Так вот, как он узнал, что я под дверью торчала!
  Дар-н-Эль-Шаах велел сопроводить меня и, не удостоив прощанием, скрылся в личных покоях. Уходила я к себе, мучимая любопытством.
  По приходу подруга набросилась с расспросами. Историю посещения императорских апартаментов я сократила до неузнаваемости, сообщив лишь общие моменты, не вдаваясь в подробности. Успокоив Машку, я легла спать и ещё долго крутилась в простынях, размышляя, не шутил ли правитель Братд-Хаошасса.
  
  - Пора выбираться..., - решила я, набрав стопку листочков и отряхиваясь от пыли.
  Ложась в кровать, обнаружила, что все "книги" прочитаны, потому накинула домашнее платье, которое, кстати сказать, поленилась интерпретировать в своей манере, и отправилась в хранилище. Дорогу туда я успела выучить и легко ориентировалась в крыле, поэтому, когда Нэил предложил проводить, отказалась и теперь одна плелась по освещённым светом факелов коридорам.
  Со дня казни прошло девять дней. Мы с шагалом продолжали тренироваться, а подруга практиковаться в магии и искать упоминания об артефакте. Ничего нового, что бы ни сказал Нэил, она не нашла. Информацию о перемещении между мирами, само собой, мы тоже пытались найти, однако в этой области не то что глухо, а ни единой запятой. Впрочем, на Земле тоже только теории строят, а оно вон как работает - автономно, без чьей либо учёной помощи.
  О Терци мы позабыли вовсе, да и она о себе, слава богам, не напоминала. В отличие от психованной дочки, которая появлялась в наших апартаментах с завидным постоянством по два-три раза на дню, досаждая концертами. То устраивала истерики по своей маман, то умоляла научить её танцевать (в конце концов, я сдалась и показала пару движений, - гиппопотам и тот в балете гармоничнее бы смотрелся), а то и вовсе прибегала выпросить понравившихся таблеток. Она слопала все мои запасы, и теперь Богиня милостиво отсыпала из своих. Причём пару раз я заметила, как Лиса впихивала принцессе гораздо большую дозу, нежели требовалось худенькой девочке-подростку.
  Дар-н-Эль-Шаах по непонятной причине безмолвствовал. Насколько мне было известно, из дворца он больше не уезжал, но и в поле зрения не объявлялся. Не думаю, что его глодал стыд за поведение в отношении меня. Скорее походило на то, что он выжидал, а вот чего именно, предположить было трудно. Сказать, что я скучала по обществу его привыкшей подавлять и властвовать особы - не могу. Наоборот, каждое утро дышалось всё свободнее, особенно после понимания, что накануне меня не требовали к постели Его Величества.
  Я раздумывала над предстоящим путешествием, не особо следя за дорогой. Тишина стояла мёртвая, нарушаемая тихим шарканьем моих шагов. Поэтому, когда ракшас вышел из-за угла, от неожиданности я растерялась и, как подобает неприличной девушке из параллельного мира - киданием попавших под руку предметов в сопровождении чистейшего русского и могучего, не среагировала. А опомнившись кричать, поняла, что голос пошёл к чёрту. Передо мной стоял ни кто иной, как вполне определённый венценосный кабир, вернее, его истинная ипостась. Император Бдатд-Хаошасса собственной демонической натурой. Ужас? Он ретировался, как только узнала сиреневые глаза с вертикальной полоской зрачка и платиновую гриву (причём последнюю в прямом смысле), оставляя за собой банальный страх и неприязнь. Мурашки по коже не пробежали, а остались на ПМЖ.
  Действительно отвратительный вид - нечто сродни огромной кошки и змеи одновременно. Притом огромный настолько, что звериный фэйс возвышался в паре десятков сантиметров надо мной стоящей. Плоская морда напоминала тех жутких ростовых японских кукол, изображающих драконов, которые часто сопровождают различные празднества. Пышная грива пепельных волос обрамляла шею на манер львиной. Четыре мощные лапы украшали чёрные крючковатые когти, а на сгибах локтей красовались костные шипы. Кончик длинного хвоста заканчивался двумя похожими острыми зубцами меньшего размера. Всё тело покрывала желтовато-белая чешуя, словно змеиная шкура, а на боках были сложены белые кожаные крылья, похожие на крылья летучей мыши. Ну и венчали всю эту милоту нереальные клыки, торчавшие из пасти - по две штуки сверху и снизу.
  Пока я приходила в себя, пытаясь убедить разум, что передо мной Дарон, животинка нетерпеливо рыкнула, от чего по коридору раздалось негромкое эхо, обнажив ещё по две пары клыков, прятавшихся под губами, что бесповоротно и с корнем выдрало последние расшатавшиеся нервишки. А я возлагала на них надежды, можно сказать, взращивала, как любимых деток оберегала и хранила.
  В глазах начало темнеть, и я опустилась на колени, прямо на холодный каменный пол. Полы платья разошлись, являя коридору голые ноги. Ну, да, под "халатом" на мне был только спальный костюмчик.
  - Мя... В.. Ка... Д... Гым..., - выдавила я. - Да ну, нафиг! Помолчу лучше.
  - Моя мышшшка боитссся меня? - Шипящая речь продралась сквозь шум крови в голове.
  Тараканы замерли в изумлении: губ зверь не размыкал, откуда звук?
  "Класс! - пришла догадка. - Он менталист!"
  Зверюга сделала шаг навстречу и пригнула голову, чуть приоткрывая пасть, из которой выползла длинная раздвоенная лента языка. В паре сантиметров над землёй она протянулась ко мне и затрепетала. Дышать я перестала.
  Демон довольно (?!?!) прикрыл глаза:
  - Ты вкусссно паххнешшшь, ххорошшшая моя.
  Дожила. Котозавр с обострённым нюхом и любовью по теперь вполне понятным причинам к мелким грызунам домогается. Всё, время валить из неприятельского мира.
  Морально собираясь с силами дать отпор самому могущественному демону страны, поднялась на ноги.
  - Император, - лёгкий поклон на дрожащих ногах, - я несколько устала и, если Вы позволите, мне бы хотелось вернуться в свои покои. Насколько я помню, через несколько дней мы с Богиней отправляемся к северной башне. Нам необходимо собрать вещи, ведь в пути не будет тех удобств, кои Вы милостиво предоставили моей госпоже. Нужно продумать всё до мелочей.
  Дарон выслушал бледную речь с ленивым интересом.
  - Не бессспокойссся, прелессстная моя. В пути вассс обессспечат всссем, о щщщём пошшшелаете. - Демон, потягиваясь, расправил внушительные с замысловатой сеткой вен крылья, упирая их в стены и, тем самым, преграждая мне дорогу. Величина крыльев, надо сказать, была куда больше ширины замкового коридора.
  - Благодарю за заботу, мой господин.
  Набравшись смелости, я сделала пару шагов. Поравнявшись с котейкой, поймала себя на мысли, что буквально умираю от желания запустить пальцы в роскошную шёлковую гриву демона. Сказочное чувство укрыло с головы до пят. Мне вдруг показалось, что я в состоянии приручить причудливое животное.
  Шелест складываемого крыла не дал разгуляться очарованию, раскрывая кто из нас двоих, в сущности, не так уж умен, как думает. И это не Дарон, пропустивший безрассудную жрицу, тянущуюся погладить ракшаса. Собственно, в этот момент я и сообразила, что стою с протянутой рукой в намерении коснуться. Отдёрнула. Кабир, безотрывно следя за каждым движением ополоумевшей добычи, лишь беззлобно фыркнул, когда я отняла руку. Хотя, кто его знает беззлобно или с каким иным умыслом?
  Разгадывая таинственное "фыр", прошла дальше по коридору. Позади не раздалось ни единого шороха. И любопытство победило. Я обернулась - пустота и только пламя факелов чуть трепещет.
  
  Часть II.
  - Ну и кто вперёд сядет?
  - Зачем задавать вопрос, если знаешь ответ?
  - Я уточняю.
  Некоторым Богиням вымышленного пантеона иногда хочется показать палец. Тот, что средний. Но в окружении "небольшого отряда", состоящего из ста архонтов, включая десять кабиров, приходится скромно помалкивать, заткнув дыру, из которой хлещет недовольство. Просто подруга очень боится лошадей, в местном варианте шайр, а когда выяснилось, что передвигаться придётся верхом, встал вопрос: кто будет управлять скотинкой? Выбор был невелик - или я или шагал, потому как с демонами Машка отказывалась ехать наотрез. Подумав, Богиня соизволила озвучить решение - едет она со своей жрицей. Видите ли, комфортней, чем обнимать малознакомого мужчину. Аргументы, что я не так много сидела в седле, как хотелось бы, и то в глубоком детстве, когда хозяин вёл лошадку под уздцы, были откинуты убийственным утверждением, что она и вовсе лошадь со стороны видала. На колкость, мол, у кочевых племён лошади в крови (Машка родилась в Казахстане), подруга ответила повелительное: "Богине не пристало!" В итоге, мне не удалось переубедить Лису, и теперь она косилась на выданного нам крупного вороного шайра. Если честно, своими габаритами он и меня несколько смущал, а одно я поняла совершенно точно: самостоятельно на несчастное дитя союза жирафа и гиппопотама не взобраться.
  После любопытно-познавательной встречи с ракшасом, Его Величество не объявлялся впредь до сегодняшнего утра. Ворвавшись в покои ни свет ни заря, и узрев меня в несколько неприглядном виде (я по комнате в ночном комплекте ручной работы бегала, собирая последние пожитки), велел быть собранными к восходу солнца и вручил каждой на тонкой цепочке изящный кулон из белого металла - пятиконечную звёзду, концы которой неравномерно располагались вокруг центрального круга из прозрачного хрусталя. Вручил, вернее, подруге, мне же самолично зацепил замочек, как всегда нарушив личное пространство, которое у меня, как минимум, на расстоянии пинка, но кого это волнует?
  Пояснил при этом:
  - В камне запечатана чистая магия, она создаст фон и позволит понимать речь любого представителя Ирэл-Лии вне зависимости от близости источников. - И ещё пару напутственных сказал, которые я не услышала за нервозностью обстановки и мысленными просьбами о том, чтобы он, наконец, перестал наглаживать тату на позвоночнике и отошёл, потому что тело, мягко говоря, начало меня предавать, реагируя на прикосновения. Вот знало бы на КОГО реагирует, рассыпалось бы прахом! А ведь мозг абсолютно точно против. И каково мне со смешанными чувствами стоять и ждать, когда Его Величество уберёт шаловливые пальчики?
  И вот вещи собраны, миниармия наготове, а мы с подругой скептически поглядываем на коня (а это определённо был конь - живот шайра находился чуть ниже уровня глаз, и не заметить принадлежность к полу было нереально) и размышляем, как его оседлать без стремянки. Хотя одна императорская заноза обещала, помнится, обеспечить всем, о чём пожелаем. Мы желали золотую карету. Но нерадивой жрице и её "Божественной Госпоже" объяснили: "Путь проходит по горной местности, а верхом будет и удобнее и быстрее". Спасибо Нэилу, помог влезть, попутно тихонько объясняя ПДД, обучая вождению. И почему я раньше не додумалась?
  Наконец, мы тронулись. Хотя правильнее будет сказать, тронулся отряд. Потому как наш конячий самец даже ухом не повёл, когда я его пришпорила кедами. Оказаться на земле, отбив задницу, не хотелось, поэтому дёргать поводья сильнее не рискнула. Зато решила поговорить:
  - Коняшка, ну, пожалуйста. Чего тебе стоит пойти во-о-он за теми, - уныло глянула в след удаляющимся, - своими сородичами? - НИ! ХРЕ! НА!
  - "Переводчик" на животных не действует, - вцепившись в мои рёбра, процедила подруга.
  - Умная нашлась. Сама попробуй.
  Выдохнув воздух мне в ухо, Лиса бросила:
  - Но!
  Животное оказалось не в пример разумнее, чем я о нём думала. Конь пошёл. Жаль, в одному ему известную сторону. Попыталась притормозить, шайр перешёл на чеканный шаг, отчего челюсть моя стала побрякивать в такт ходу. Как мы втроём выглядели со стороны, даже боюсь представить, но шлёпали с Лисой задницами о седло звучно.
  Когда пытки шайра были замечены, у меня уже успели закрасться подозрения, что нас собрались похить самым бесхитростным и подлым образом, ускакав в луга. Весь отряд, включая шагала, остановился. Вижу, некоторые начинают отворачиваться. А что толку? Гогот стоит такой, что гуси позавидуют. Хорошо хоть, мы с подругой "походный" вариант одежды надели - наш собственный, земной. А то, представляю, как бы я голыми пятками сверкала, сидя в ритуально-танцевальном наряде, а подруга и вовсе в платье в пол.
  Чувствую, Лиса тихонечко в шею подвывает. Прикрыла божественную гордость длинными волосами и заливается. А мне щекотно, между прочим! К тому же мне скрыть смех нечем, оттого стиснула зубы, стараясь не смотреть на ржущих мужиков.
  ...Стоим, жуём, значится, сочную травку. Точнее, коняка наша жрёт, скотина недоразвитая, вместо того, чтобы тихой поступью двинуться вдаль за отрядом. Они её никак покормить забыли, что животина, заметив вольные зеленеющие хлеба, ринулась желудок набивать! Положение в очередной раз спас Нэил. Сдерживая улыбку, подъехал, намотал повод на луку своего седла и направился к отряду. О, чудо! Конь не стал противиться и мягко пошел за ведущим. Я мысленно воздала хвалу небесам.
  Вскоре выяснилось, о чём вещал император перед отъездом: до северной границы - крепости Нотр-Такгт сутки езды на шайрах. То есть на место мы пребудем утром следующего дня, поскольку предполагалось наименьшее количество отдыха. После часа в пути, казалось, верхом можно спать, так плавно шло животное. Я не вникала в слова Нэила, который сетовал, что будет тяжело, и один привал мало для неподготовленных седоков, блаженствовала на жарком летнем солнце, наслаждаясь мерными покачиваниями и запахами цветущих трав.
  А уже к вечеру я вслух и во всех подробностях описывала брачный период самцов демонов, особенно выделяя альфу стаи - Дарона. Ему же достались нелестные высказывания об интеллектуальных способностях и сером веществе, который высох в связи с отсутствием активных умственных процессов, благодаря чему император мыслит исключительно костным мозгом! И ругань в бане под холодной водой казалась лепетом годовалого ребёнка по сравнению с той бранью, что я выдавала каждый раз, когда зверюга прибавляла ходу, отставая. Лисица скромничала выражаться в присутствии посторонних, но скрежет зубов стоял такой, что птицы петь переставали, заслушавшись.
  - Попу отбила, - не удержалась я.
  - Ты её хоть чувствуешь, я свою до шейного позвонка сточила. А вместо ног теперь подкова.
  - А у меня коромысло. Думаешь, они вернутся в исходное положение?
  - Сссомневаюсь, - сквозь зубы просвистела подруга.
  Затемно, когда мы отчаялись хоть раз перед окончательным одеревенением постоять на земле, главнокомандующий красноглазый архонт - брат Тора - Гор-Оф-Рротх приказал отряду спешиться. Буйная радость оттого, что скоро под ногами окажется ровная поверхность сменилась вопросом, а как на неё, собственно, попасть? Шагал остановил шайр и слез со своего, легко перекинув ногу. Я так не смогу, если взять в расчёт, что ноги онемели и безжизненно свисали, словно тряпичные. Подруга тихонько заскулила. То ли Нэил расслышал, то ли помнил, как мы взбирались на лошадку, но помог нам спуститься. К сожалению, несчастья на этом не закончились. Очутившись на земле, я начала тихо сползать по боку животного вниз, мужчина подхватил под локоть, и я вцепилась в него, как в спасательный жилет. Машка облокотилась о другую руку. Стою, держусь за шагала, а земля под ногами плавно качается: влево-вправо, влево-вправо. В космос полетела следующая порция мстительных эпитетов в адрес архонтийского правителя в надежде на неминуемую кару в виде сыпи на его седалище.
  - Нужно присесть, - позаботился мужчина.
  - Лучше прилечь.
  - На живот. - Солидарна я с подругой.
  Шагал проводил до расстеленного наскоро на земле пледа с подушками, под растянутым между двух берёз тентом. Знаете, очень странно видеть привычные растения в чужом мире, даже любовь особенная просыпается, хочется прильнуть к деревцу сердцу милому, щекой потереться, пустить слёзоньку, присосаться к надрубу, сочку хлебнуть, да, боюсь, люди местные не поймут прикола православного. Не думала, что буду радоваться такой мелочи.
  - Если захотите в уборную, зовите меня. Сами далеко не ходите. Здесь полно опасных хищников, - предупредил Нэил.
  - Думаешь, жрица их своими воплями не разогнала?
  - Угу, а ты скрежетом зубов.
  - Думаю, вы обе их только приманили. - И улыбнулся. Шутник, блин.
  Спустя хороший кусок жаренного мяса с сыром и самостоятельный массаж бёдер, который больше походил на выхлапывание ковра, решила, что неплохо бы размяться. Кровушку, так сказать, разогнать. Ну и не только её. Поднялась, кряхтя, намериваясь пройтись. Неподалёку журчал ручей, и свет костра освещал тропинку, по которой демоны шастали поить шайр.
  - Подожди, я с тобой, - попросила Лиса.
  Под неодобрительные взгляды архонтов на колючих негнущихся ногах добрели до песчаного берега. Небольшой ручеёк тонул в черноте леса на противоположной стороне. Было по-лесному тихо, по-летнему тепло.
  Запрокинув голову, я вдохнула полную грудь свежего воздуха и...
  - Мать твою... - Тут же с шумом выдохнула обратно.
  - Ты чего? - не поняла подруга. А я только пальцем в небо и смогла ткнуть.
  Молчание и:
  - Ох*еть!
  Обычно я менее сдержана. Но права Машка, открывшийся вид по-другому сложно описать. Над головами в бархатно-синем небе, хаотично усыпанном звёздами (всё равно в них не разбираюсь, даже если бы звёзды распологались классическими рисунками, понятными только астрономам и романтикам), висела Земля. Наша, чёрт возьми, ЗЕМЛЯ! Огромная голубая планета, четверть которой пряталась в тени. И всё же это была она: хорошо различимые материки светлыми пятнами лежали среди черни водной глади. А рядом, в нескольких сантиметрах, неизменный спутник - жёлтая Луна.
  - Это Теллус. А маленькая - Аах. - Я не слышала, когда подошёл Нэил, но как мне хотелось поправить его, это Земля!!!
  - А... почему мы из окон их не видели?
  - В это время года они на восточной стороне. Окна ваших комнат во дворце выходят на южную.
  - Нэил, мы можем остаться с Катей наедине?
  Шагал промолчал.
  - Всё в порядке. Правда. Пожалуйста, - попросила я.
  - Хорошо, я буду неподалёку, - кивнул мужчина и направился к лагерю.
  Под дружный стрёкот насекомых мы опустились на землю. Ту, что под ногами.
  - Так близко, а земные спутники не видят эту, - топнула я по песку, - Ирэл-Лию, чтоб её!
  - А ты уверена, что там сейчас наше время? Часы ведь остановились.
  - Я думала над этим. Не знаю, может, мы провалились в пространственно-временной карман?
  - Угу. Задний и потайной. - Она ещё и шутить может в такой момент. - Слушай, хватит думать над умными вопросами. Не дано нам для этого ни мозгов, ни таланта, - обняла меня подруга, - а дано провести здесь, - повторила мой "топ" Лисица, - некоторое время. Давай хоть, повеселимся что ли для приличия.
  - Ты много здесь веселилась? - скривилась я. - Меня твоё нездоровое жизнелюбие чего-то пугает. Как правило, за "движуху" у нас я отвечаю.
  - Три недели как-то продержались, - Машка пропустила мимо замечание. - Добудем артефакт и свалим от демонов. Кто-нибудь на этой планете должен знать, как нам, - указала глазами на небо, - домой вернуться.
  - А если никто не знает? - Люблю всякие "если".
  - Тогда..., - подумала, - я стану магичить за деньги, а ты вернёшься к Дарону, не зря же он жену отослал. - Я подавилась, а Машка твёрдо заявила: - Но мы найдём.
  Подозрительно уставившись на Лису, которую ни с того ни с сего распёр оптимизм и это в нашей-то истории, с самого начала пахнущей отчаянием, я не без надежды поинтересовалась:
  - С чего такая уверенность?
  - Помнишь, я тебе рассказывала про силу, которая помогла огонёк зажечь в зале? - Кивнула, мол, помню. - Сейчас я опять её ощущаю. Если хочешь, просто знаю: всё будет хорошо, - улыбнулась она.
  - Ну, если ты знаешь...
  И я смирилась. Снова уставилась в небо. Звёзды успокаивают, а вид родной планеты вселяет надежду, как будто мы живы, как будто происходящее реально. Знаю, ненормально думать о таком почти месяц спустя, но всё это время где-то на задворках сознания пряталась спасительная мысль, что приключение - вымысел, затянувшийся сон, фантазия, что угодно! А сейчас под ночным небом легко воспринимался и новый мир, и его действительность, словно со стороны посмотрела. И Дар-н-Эль-Шаах перестал быть несокрушимым властителем демонов. По сравнению со вселенной, со всеми её мирами, перемещениями, её непонятой великими умами силой он, как и мы, всего лишь фигурка. Только император, в отличие от меня, о том не ведает.
  Ну и главное, появилась уверенность: всё имеет логический конец, и наше путешествие придёт к завершению обязательно, нужно лишь выполнить кем-то свыше поставленную задачу. А раз именно мы с подругой оказались здесь, значит, нам под силу с ней справиться. Не зря же Машка эффектно запускает фаерболы, а я блещу разномастными идеями. Значит, так и должно быть.
  - Пора! - позвал шагал, и мы неспешно поднялись и поплелись к собирающемуся лагерю. Причём неспешно в моём случае исключительно потому, что я вспомнила про шайра.
  - Чёрт, опять лезть на конину. - А нет, не исключительно в моём.
  
  Ночь прошла заметно и тяжело. В основном благодаря животному под попой. Уставшее за сутки тело ломило во всех местах без преувеличения. Я узнала, что от долгого сидения в седле болит не только нижняя часть, но и верх. У меня ныли даже подмышки, голова налилась свинцом, а глаза от давления норовили с хлопком выскочить из орбит. Машке повезло чуть больше. Подруга наглым образом положила щёку на моё плечо и вот уже несколько часов дрыхла без зазрения совести. Мне б её умение адаптироваться. Конечно, меня тоже вырубало в пути: в первый раз цапнул за ляжку конь, когда я боднула его лбом в гриву (и как только достал?!), а во второй - Нэил поймал нас, падающих мешком, уже на подлёте к земле. Архонты и шагал, напротив, выглядели бодрыми и ничуть не уставшими. Хотелось заклевать их по такому поводу. В общем, к воротам крепости мы подъезжали в благодушном для насилия настроении. Пожалуй, подъехала я, Машку мы с шайром подвезли.
  Крепость представляла собой череду вышек с высоченным каменным забором, по которому взбирался вверх плющ, цепляясь за крупные выбоины, норовя перебраться на ту сторону и захватить власть. За забором прятался двухэтажный невзрачный серый дом в три этажа с плоской крышей.
  С мужской помощью мы спустились на землю. Во избежание недоразумений, собрались морально и только благодаря силе духа стояли на ослабевших ногах. Трясло при этом так, что последняя стадия Паркинсона - колыбельное покачивание на фоне нашей болтанки. К тому же, после суток в седле я смотрела на всех архонтов собакой Баскервилей. Демоны, вышедшие встречать, опасливо шарахались.
  Не задерживая, нас проводили в комнату. И только дверь захлопнулась:
  - Земля-а-а-а..., - повалилась я на пол, целуя мох.
  Машка одной рукой схватилась за отбитый зад, а другой облокотилась о письменный стол, стоявший у стены, над которым висело зеркало. Вот зря оно, конечно, там висело.
  - Я - урод. - Самокритично.
  - Нет, ты Богиня.
  - Я Богиня уродов.
  - Тебе можно всё, хоть голяком по улицам верхом скакать.
  - Иди в задницу со своим верхом.
  И не успела я ответить, когда дверь комнаты без стука отворилась, и к нам заглянул молодой блондинистый архонт.
  - Великая Богиня, - пару раз перевёл взгляд с меня на подругу и, определившись (по-видимому, боги полы лбами не трут), продолжил, обращаясь к Лисе, - прошу прощение за вторжение, но мне велено передать Вам, что Арт-Эль-Шаах вернётся к вечеру.
  Гляжу, Лисья рука та, что на копчике отдыхала, медленно поползла по телу на талию. Машка выпрямилась, бедро чуть в сторону отвела, голову подняла и... улыбнулась. Не хотела бы я такую улыбку заработать.
  - По какому праву, ничтожный, ты врываешься в мои покои без разрешения? - Ого, подруга тон взяла! - Да будет тебе известно, что ты нарушил священный ритуал, проводимый моей жрицей, - ярилась Лиса. Я не преминула удариться челом в пол, подхватывая игру. - Как Богиня Огня Лисица-Мария, приказываю тебе покинуть мои комнаты, покуда ярость моя не обрушилась на твою жалкую голову!
  Демон мгновение фантазировал, что его может ожидать, ошарашено взирая на реально страшную Машку, а затем стрелой вылетел вон, позабыв прикрыть за собой дверь. Кажется, кто-то до конца дней своих будет бояться божественного праведного гнева.
  
  Разбудили меня крики со двора. По приезду нас с подругой сморила усталость, и я прикорнула в соседней с гостиной комнате. Кровать, к слову, была большая, удобная, но простая, как и всё убранство покоев, явно не предназначенных для размещения важных персон.
  Сначала мне показалось, что приснился дурной сон, и я укуталась в плед с головой, намереваясь продолжить сопеть, но крики повторились. Кто-то отчаянно орал. Слов было не разобрать, но интонации боли я услышала и выпрыгнула из кровати, как была и с пледом. Подходить к окну побоялась, вдруг заметят, однако новый крик вынудил осторожно подкрасться с боку.
  День стоял пасмурный, накрапывал мелкий дождик. Задний двор, куда выходило окно, больше походил на маленькую огороженную площадь, на которой у стены стояли четверо архонтов. Трое явно ждали, пока их командующий закончит мучить пленника. Заметно выше других, он стоял спиной ко мне, держа обнажённый меч, а у его ног на коленях со связанными руками полулежал незнакомый шагал. Он-то и вскрикивал каждый раз, когда меч архонта медленно входил в его тело. По-видимому, пытка продолжалась уже довольно давно, вокруг шагала темнела изрядная лужа крови, размываемая ручейками воды. Его бледное лицо выделялось на фоне серого дня и тёмно-зелёной одежды мучителя.
  Вдруг поймала себя на мысли, что не ощущаю жалости к бедняге, но почти тайно, испытывая чувство стыда, словно святоша, впервые нарушивший запрет, радуюсь тому, что на его месте не я. Чувство неловкости заставило отступить на шаг назад. И ровно в тот момент, когда я хотела отвернуться от кровавого зрелища, мужчина поднял меч, с размаху ударяя в шею пленника. Обезглавленное тело завалилось на живот, голова, подняв брызги, шлёпнулась неподалёку.
  Увиденное вновь вызвало ту отвратную смесь - тошноты, беспомощности и безнадёжности, которую я испытала на казни во дворце. Мне захотелось забраться в кровать и разрыдаться, но не успела я отойти от окна, когда убийца развернулся, направляясь в дом. Его суровый профиль с белой полоской шрама впечатался в память вместе с жестокой картиной суда.
  
  - Давай, умывайся, и на ужин к принцу двинем, - бросила на кровать мой танцевальный костюм подруга.
  - А он без нас отужинать не может? - уточнила я, понимая, к чему Машка клонит. Естественно, не может. Но это мало того, а много - придётся танцевать. Люблю танцевать, но не после суток бодрствования и нескольких часов мёртвого сна до и после стресса, о котором не стала рассказывать Лисе - незачем ей беспокоиться. Ко всему, синяки на внутренней стороне бёдер, расплывшиеся в фиолетово-зелёные акварельные пятна, вопреки цветистости, отнюдь не украшали.
  Умывшись, плюнула на официоз предстоящей трапезы, натянув ритуальную юбку с "мстительным" топом-повязкой, серебряные подвязки намотала вокруг ноги, накрасила чёрным лаком ногти и нацепила серебряные украшения. Чёрные стрелки довершили образ жрицы. Подруга надела зелёное платье, которое тонко подчёркнуло фингалы под глазами, поработала немного тональником, чуть не опустошив до конца драгоценный тюбик, и вновь предстала ослепительной Богиней.
  Нэил зашёл за десять минут до стражи, поспешив дать психологический портрет принца:
  - Арт-Эль-Шаах - младший брат Дара. Поскольку императором ему светит стать лишь в случае смерти старшего, он встал во главу императорской армии. Правда, к власти если и стремится, то не упоминает этого, и в свете открыто поддерживает Его Величество. Во дворце появляется не часто. В основном, обитает в своём замке. С братом в хороших отношениях, не больше - с детства соперничали. Если Дар-н-Эль-Шаах хитёр и потому опасен, то Арт решает сразу и навсегда. Ничто не способно его переубедить. Как и старший брат, жесток, недоверчив и умён. Его стоит опасаться.
  А у меня снова возник тот вопрос, который захотелось задать после неудачной попытки убийства Терцией. Не успела. В дверь постучали.
  - Войдите! - скомандовала Лиса. В приоткрытую щель сунулась блондинистая голова опального демона.
  - Простите, госпожа. Мне велено сопроводить Вас в трапезную, - разглядывая пол, пролепетал архонт. Мы с подругой улыбнулись: пускай боится, а там, глядишь, слушок пойдёт о скверном характере Богини. Репутация - важная составляющая любой истории.
  Проведя каменными неказистыми коридорами, нас привели в небольшой скромно отделанный зал, в середине которого стоял накрытый овальный стол, заставленный едой. Большая часть демонов-мужчин стояли слева, двое тихо беседовали у окна. Собственно одним из беседующих был Гор-Оф-Рротх. Второй - высокий широкоплечий архонт. Его тёмные волосы курчавились и были убраны в низкий толстый хвост. Жёсткие черты лица: прямой, даже острый нос, заострённый подбородок, поросший щетиной, лоб, покрытый глубокими бороздами морщин, белый шрам, рассекавший правую бровь - сочетались с военной выправкой и расстёгнутым под горлом тёмно-серым сюртуком. Неизменные высокие сапоги на пятисантиметровом каблуке безукоризненно смотрелись поверх графитовых брюк. И сиреневые глаза с узкой полоской зрачка. Если бы не они, никогда бы в жизни не подумала, что передо мной Арт-Эль-Шаах - младший брат Его Величества. И да, это был тот самый архонт, что несколько часов назад на заднем дворе отрубил голову шагалу. Неприятный трепет пробежался по венам.
  Принц завершил разговор с Гором и повернулся к вошедшим. Зло смерил Нэила, будто намереваясь оскорбить, но промолчал и обратился к подруге:
  - Богиня Огня Лисица-Мария, полагаю? - И гордый лёгкий наклон головы. Откровенную неприязнь к шагалу ему не удалось окончательно подавить, оттого обращение вышло несколько грубоватым. А я подумала, что с пиететом к Машке относились только сцинки, да простые архонты.
  - Арт-Эль-Шаах, полагаю? - И точь-в-точь повторённый тон. Браво, Лиса, в твоём лице мировое театральное сообщество потеряло титана актёрской игры!
  - Прощу прощения, если обидел Вас. Я не силён в этикете и привык разговаривать на равных. Кроме того, я ни разу не встречал Богов и не знаю, как подобает вести себя в их присутствии. - И в голосе ни капли раскаяния.
  - Ничего страшного, - улыбнулась подруга, - мне будет приятно равное обращение. Устала, знаете ли, от низких поклонов и восхвалений. Для этого мне хватает моей служащей.
  Я поперхнулась на вдохе, но вовремя сдержала желание прокашляться.
  - К сожалению, у меня не получилось приехать раньше. Я рад, что Вы приняли приглашение на позднюю трапезу.
  - Не беспокойтесь, Арт-Эль-Шаах. Мне приятно его принять.
  - Надеюсь, дорога не была утомительной? - Интересно, сколько они собираются вести светскую беседу. На столе мясо стынет!
  Арт между тем налил из кувшина вина, протянул Машке. На меня ни полглазком не взглянул.
  - Что Вы! - Подруга благодарно приняла бокал. - Шайры - удивительно удобные животные. - Это она про каких шайр? - Мы совсем не заметили времени. - У меня челюсть отвисла. А кто несколько часов назад пел заупокойную по своей попе? А ведь подруга всего ничего пребывала в замке, но диалог ведёт, будто всю жизнь по балам ходила. Или тут опыт прошлых жизней сказывается?
  Демон дежурно улыбнулся, обнажив ровные белые зубы, и, наконец, соизволил обратиться ко мне:
  - Жрица Катарина фон Гессе, - я заметно дёрнулась, как от тока, но немедленно взяла себя в руки, - император Дар-н-Эль-Шаах весьма любезно отзывался о Ваших способностях. Мне бы хотелось увидеть Ваш несомненный талант к танцу. - И вот загвоздочка: с Машкой он разговаривал несколько сдержанно - так, как того требуют приличия, а со мной как-то равнодушно, что ли. Смотрел при этом безразлично, словно жест был исключительно проявлением вежливости Богине, и лишь приличия не позволяли ему вообще оставить меня без внимания. Ну, да и ладно, неизвестно, что за саранча в его голове обитает. В конце концов, мужеложество никто не отменял.
  - Мой принц, - реверанс, - если моя госпожа и Великая Богиня Огня пожелает, я не смогу отказать. - А сама старательно разглядываю стол с едой позади него. И вообще, я не боюсь какого-то очередного царского кабира, я кусок мяса примечаю. Тот, который прожаренный и аромат запредельный распространяющий.
  - Прошу, присаживайтесь, - сжалился демон, - Богиня, - пригласив, сам (!) отодвинул стул, на который предлагал сесть. Лиса улыбнулась, позволяя помощь, и величаво присела.
  Здесь, я заметила, не было слуг, и архонты сами вели быт, но то были простые демоны. А чтоб кабир, и тем более Его Высочество самостоятельно ухаживал за другими! Был, конечно, памятный случай с водой на императорском ужине, но там Дарон забавлялся. Для Арта же поухаживать за Богиней шагальской наружности как будто было в порядке вещей. Может, с этикетом он не дружил, но манеры в нём вышколены были до безупречности.
  Правда, мне принц ни пальцем не указал, что я могу присоединиться к трапезе. Это что получается, я голодом останусь?!
  - Ваши слуги тоже могут присоединиться, - сообщил кабир Богине, после того как они устроились.
  Надеюсь, скрипа зубов демон не расслышал. Опосля такого захотелось из принципа стоять столбом над душами жующих, и только Нэил не дал проявить чудеса вредности характера, проводив ко столу.
  После здорового куска, любезно отпиленного шагалом от крупной ляжки животного, и непонятного овощного гарнирчика чувствую себя не в пример лучше и разве что не мурлычу под нос от удовольствия. Настроения добавляет тот факт, что разговор "на равных" ведётся исключительно между кабиром и Богиней, изредка обращаясь ко мне за подтверждением. Радовало, что Лиса взяла бразды правления в свои руки, и теперь я могла в качестве второстепенного персонажа молча уплетать. Однако Арт периодически стрелял в меня взглядом цепких сиреневых глаз, отчего приходилось есть малюсенькими кусочками, дабы не измазать лицо в подливе и не дать повода принцу ханжески закатить глаза - весь вечер ожидала от него подобного жеста. Впрочем, мне хоть какое-то внимание уделялось, в сторону шагала демон даже заострённым ухом не водил, словно на том месте была обычная серая голая стена.
  Разговор ничего сверхъестественного собой не представлял, чуть ли не о погоде беседовали. Я же, наблюдая за принцем-демоном, подмечала различия между ним и императором. Мало того, что братья нисколько не походили друг на друга, но и впечатление они производили совершенно разное. Дарон - тонкое лезвие изящного меча. Арт - рукоять секиры. Арт не был красив в той мере, в коей был хорош собой Дарон, но его красота была в архаичной мужественности, маскулинности. Отчего-то казалось, что опаснее всё же Дарон, хотя я видела, как убивают оба. Один приказывал, другой рубил собственной рукой. Арт не хитрил, или хитрил так, что его игру было не разгадать. Он вёл беседу, подливая вина подруге, вежливо улыбался, но был собран, словно вёл дипломатические переговоры.
  Машка держалась отлично, и я решила, что, наконец, отсижусь в углу.
  Да конечно! Вот прямо так Судьба меня и проморгала!
  - Катарина, мы с принцем мечтаем увидеть твой танец, - пригубила из кубка Богиня. - Будь добра, услади взор грацией тела и жаром души. - Никак подруга вина перебрала?
  Чуть, было, не вернула Машке приправленную скепсисом реплику, благо, вовремя язык прикусила. Да и выбора у меня особо не оставалось.
  Я отложила вилку с очередным насаженным кусочком гуляша обратно в тарелку.
  - Как скажете, моя Богиня. - И наетый бегемот полез из болота. Лишку я махнула, когда в комнате дала своё негласное согласие на танец от жрицы. И как мне теперь с больными ногами и набитым брюхом скакать перед народом?
  - Я забыл: в крепости нет ни единого музыкального инструмента.
  Едва сдержалась, чтобы не рассыпаться в благодарностях кабиру. Надо сказать, сдержалась с трудом. Начинаю счастливо опускаться обратно на стул и тянуться к облюбованному куску.
  - Ничего, ритм барабанов подойдёт.
  Заскрежетавши зубами, бросила вилку. Ох, подруга, тебя надо было представить, как Великая Богиня Крушения Надежд. Зато император сразу бы сообразил, что не стать ему правителем Ирэл-Лии. И почему умная мысля приходит исключительно в сопутствие с бешенством?
  Переваривая содержимое желудка и стараясь не расплескать вино, которым запивала и которое по окончании запасов успокоительного всё же начала принимать в маленьких дозах, вышла на пустующее место. Двое демонов вынули из чехлов барабаны, вставая у стены. Арт кивнул, разрешая начать.
  ...Выпад, поворот, прыжок, колесо, шпагат на правую ногу, подбираю левую и заворачиваюсь, наклон вперёд, кувырок назад, встаю на ноги и, выгибаясь, поднимаюсь, заканчивая волной вниз. В конце присела в низком поклоне, заведя одну руку за спину, а другую прижимая к животу, и начала молиться, чтобы не случился заворот кишок.
  Послышались одинокие хлопки. Подняла голову: Лиса, откинувшись на спинку стула, довольно улыбаясь, аплодировала. Точно перепила. А затем я услышала слегка надменное:
  - Катарина, - подошёл Арт, - Вы ещё более прелестны, чем Вас изображал брат, - хлестнул узенькими, меньше половины миллиметра зрачками. - Я, безусловно, надеялся увидеть что-либо прекрасное, но Вы совершенно покорили меня. - А по тону и не скажешь.
  - Премного благодарна, мой принц, - поклонилась, - Вы несказанно щедры на комплименты простой жрице. Но моя Богиня заслуживает куда больше внимания. Не будь её божественной силы, не было бы моих скудных способностей, - возможно, жестче, чем требовалось, ответила я и прошла за стол. Опустилась, глянула на Гора, сидящего ровно напротив, кабир пожирал меня чёрными провалами глаз, в свете свечей казавшимися бездонными.
  - Катарина, не нужно скромности, ты истинно хороша. В противном случае, не быть тебе моей единственной верховной жрицей. - Голос подруги ворвался в некий формирующийся вывод. - Когда мы отправляемся в путь, Арт-Эль-Шаах?
  - М? - Похоже, принц тоже задумался. - Завтра после полудня выдвинемся дальше на север к горе А-нт.
  - Тогда, пожалуй, нам пора.
  - Да, путь предстоит неблизкий. Советую выспаться и подготовиться.
  Арт подал Богине руку, Машка поднялась.
  - Благодарю за вечер.
  - Это я должен быть благодарен за общество Великой Богини Огня. - Вежливая улыбка и лёгкий кивок Богине и сухое безразличие мне и Нэилу. Лиса ответно тепло улыбнулась, направляясь к выходу.
  Гордо прошествовав мимо принца, у дверей я сделала неглубокий неуклюжий реверанс с не самым благожелательным видом. Вот ведь, задел-таки за живое! Нет, я не претендовала на всеобщее поклонение моему таланту, но в замке Дарона привыкла к несколько иному отношению.
  
  Утром мы собрались рано и, не дожидаясь, пока за нами придут, вышли во двор, где архонты седлали шайр. Скорое воссоединение попы с седлом портило удовольствие от сборов и предстоящего дня.
  - Богиня, у нас есть ещё шайры. Возможно, Вам будет удобнее продолжить путь в одиночестве? - Арт неподалёку занимался своим смоляным средством передвижения.
  - Спасибо за заботу Арт-Эль-Шаах, но я не любитель езды верхом, к тому же Катарина прекрасно с этим справляется. - Врёт и не краснеет. А как она объяснит принцу, почему поводья нашего коня намотаны на луку седла шагала?
  - Тогда позвольте помочь. - И не дожидаясь разрешения, подхватил меня на руки. Мгновенно оказавшись на уровне его лица, я растерялась и машинально схватилась за плечи принца. Сиреневые глаза обожгли презрением. Это привело в чувство, и я собралась возмутиться фамильярностью мужчины, но тут вдохнула. Совсем всё равно, что под ногами земли не было, коленки дрогнули. КАК ЖЕ ОН ПАХНЕТ! Да, безумие! Но неужели Вам никогда не нравился запах мужчины? А тут не то, что нравился, он лишил разумных доводов начавшийся, было, мятеж. Почувствовав седло под задней точкой и ухватившись руками за луку, я аккуратно перекинула ногу. Следом за мной Арт подсадил Лису, та привычно вцепилась в рёбра. Подъехал Нэил и, не обращая внимание на в момент посуровевшего кабира, взял повод, направляя шайр к воротам. Спустя пять минут отряд, немало пополненный демонами Его Высочества, выехал за пределы крепости Нотр-Такгт.
  Моим мысленным мольбам ехать в "одиночестве", не суждено было сбыться. Арт-Эль-Шаах повёл шайра рядом, с левой стороны, в то время как Нэил ехал справа. Я старалась себя успокоить, но количество противоречий в голове не уступало полноценным дебатам: "Бывает такое - вкусно парень пахнет. Хотя какой, блин, парень - мужчина, и очень привлекательный. А с каких пор принц стал для меня привлекательным? Грубый, высокомерный, ко всему прочему, убийца - не слишком приятная характеристика. Но пахнет, безусловно, потрясно, самец чёртов! Любопытно, запах мне чудится или принц с подветренной стороны едет?" А потом я незаметно скосила глаза на Арта. И вдруг поняла одну маленькую страшную истину: если бы его фотографию разместили в социальной сети в одном популярном у девочек разного возраста паблике, где я состояла, непременно бы её лайкнула. У меня все закладки усыпаны фотками с брутальными, татуированными, хайрастыми мужланами. Просто потому, что мне безумно нравятся такие вот мужчины. Лучше всего их можно описать словами героини Ш. Бронте: "Мужчина ничего не стоит, если в нём нет чего-то дьявольского".
  Ситуация сложилась забавная, потому что ко мне он определённо не испытывал ни малейшей заинтересованности, не более, чем архонты проявляют уважение к шагалам. Его тон и взгляды об этом свидетельствовали. Грусть-печаль. У нас могли быть красивые дети.
  Некоторое время мыслительного процесса и иронии, и вот я уже пришла к выводу, что Арт - злобный демон, что несколько отрезвило, и я начала прислушиваться к беседе меж ним и подругой.
  А разговор вёлся весьма презанятный. В том смысле, что принц был крайне любопытен:
  - Мне известно, что Вы, Богиня, упоминали каких-то "людей", у которых проводили ритуал и от которых Вы возвращались, когда попались стражникам. Насколько я знаю, такой расы в Ирэл-Лии нет. Или мне что-то неизвестно?
  Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, какая чушь была сказана в тронном зале. Причём, сказана мной, но обращался кабир подчёркнуто к подруге. А ещё понять, что Арт снабжён если не всей информацией, то большей её частью.
  Ответить Лисица не успела.
  - Наши Боги именуют своих ничтожных слуг, как им пожелается. Это всего лишь одно из названий шагалов. - В голосе Нэила сквозил такой мороз, что ненароком вспомнился новогодний отпуск, проведённый в зимнем Петербурге.
  - Что ж, давно боги не приходили из грани миров. - Я напряглась. - Для перехода необходимо плетение из светлой и тёмной магии. Уже не припомню ни одного шагальского мага, обладающего столь сильным контролем над даром, - проигнорировал Нэила принц, продолжая говорить с Лисой.
  - Время от времени, Арт-Эль-Шаах, они появляются, как видите, - не смутилась Лисица. И ведь сколько недосказанности в одной фразе! Вернусь домой, лично выточу из куска гранита медаль "За сообразительность" лучшей подруге. Выточила бы из золота, если б оно имелось, но мы люди скромные.
  Однако вот незадача, которую нужно срочно вынести на тараканье обсуждение: почему Арт задаёт те вопросы, которые, по логике, должны были прозвучать гораздо раньше? И тут до меня дошло другое: я, сама того не зная, сдала Дарону наши карты, назвав неизвестную этому миру расу. Дар-н-Эль-Шаах, в отличие от меня, не глуп, чтобы этого не понимать, иначе посыпались бы вопросы. Благодаря же Нэилу подруга окончательно стала Богиней шагалов. До того ещё можно было бы придумать, почему шагалка ходит в жрицах у Богини - например, личный выбор веры. С этой секунды Богиня Огня Лисица-Мария покровительствует презираемому архонтами народу. Так ради чего она будет помогать демону стать правителем Ирэл-Лии? Значит, Дар-н-Эль-Шаах не проглотил наживку про помощь Богини Огня. Нет, его необычайное спокойствие тем вечером было заметно, но как такового допроса не последовало, что было принято за согласие тщеславной голубокровой натуры. Сейчас, выходит, император уступил, поскольку знает больше, чем можно было бы предположить. Значит, если бы не огонь, внезапно вспыхнувший в ладонях подруги, мои слова стали бы нашим приговором. Тогда возникает закономерный вопрос: обладают ли маги шагалов нужной информацией и способностями для того, чтобы совладать с артефактом? Говорила мне мама, не тягаться с умными дядями. А уж если дядя первый политик в стране, и подавно нужно было язык жевать.
  Разочарование собой и собственной глупостью сменилось другой занятной мыслью: а почему Арт открыто ведёт допрос? Не приказ же императора, он и сам мог задать вопросы, слишком много было несостыковок. Ответов на сегодня я смогла найти два: или принц до невозможного туп (во что категорически не верилось), или Арт-Эль-Шаах ведёт игру в обход брата, а это уже серьёзная проблема для нас.
  
  Досадливо размышляя над переплетениями судьбы и коря себя за ненужную болтливость, поняла, что едем неприлично долго, когда от голода желудок заскулил, прерывая поток сознания.
  Принц отправил нескольких архонтов присмотреть место для привала. Хочется думать, мужик не слышал оперетту неугомонного желудка и не благодаря ему отдал приказ лужок искать. По возвращении, Арту доложили обстановку, и тот скомандовал вести шайр налево, вглубь леса, где виднелся просвет. Там, на поляне, устроили стоянку.
  Вопроса, как на этот раз слезть с лошадки не возникло. Арт-Эль-Шаах, ни на секунду не сомневаясь в своих действиях, осторожно спустил на землю Лисицу, а потом взялся за меня. Я уцепилась вновь за плечи Его Высочества и, задержав дыхание, от греха, как говорится, поползла по седлу вниз. Меня не удостоили ни взгляда, ни полуслова и поставили на землю, продолжая вести беседу с подругой.
  Тем временем демоны быстро расположились на небольшой поляне возле горной реки, носящей название А-нт-Ра. Река брала начало из подземного озера под горой А-нт и бежала через весь горный хребет и лес Наг-Рог. Не зря я развлекалась чтением по вечерам, кое-что запомнила из истории и географии архонтов.
  Наматывая круги, пытаясь отвлечься от грустных дум, разминаясь и разглядывая красоты лесного царства (а было куда посмотреть: наряду с до боли знакомыми растениями, некоторые деревья шелестели серебристой листвой, а пара цветущих кустарников совсем не были похоже ни на что Земное), краем глаза следила за Артом. Мужчина как мужчина, если не помнить, что демон и, вообще, кабир. Непосредственный, что несвойственно архонтам (понимаю, звучит странно, но проживите в обществе некоторое время, и когда кто-либо начнёт выбиваться из принятых установленных рамок, заметите), невозмутимый и уверенный. Он точно знает, что и как нужно делать. Даже сейчас, натачивая меч - никаких лишних движений. Привычно, легко, чеканно.
  Мечи, кстати, у архонтов вовсе не были тяжёлыми, а слабо напоминали японскую катану - слегка искривлённый длинный клинок для одной руки. Подобие низкого качества я продавала, как-то работая в сувенирной лавке.
  - Дыру в принце просмотришь. - Заметила, блин.
  - С чего взяла?
  - Ты от него уже минут пятнадцать оторваться не можешь.
  - Сколько?! - А я-то свято верила, что кошусь в сторону Арта по-тихому. Лиса протянула окатар. Вот от чего я стопроцентно не откажусь, вкусные до невозможности, даже, наверное, скучать по ним буду. - Просто... Любопытный персонаж.
  - Не похож на императора, да?
  - Угу, и поэтому не знаю, чего от него ожидать.
  - А от Дарона ты знаешь что ждать? - Лиса отпила из походной фляжки с деревянной пробкой, болтавшейся на боку, воды. От вина мы дружно отказались, потому питьевую воду взяли специально для нас.
  - Нет, конечно. Но император как будто предоставляет время на ответный ход, а принц не даёт и шанса. Не знаю, как объяснить. - Машка кивнула. Люблю её, с полужеста понимаем друг друга. - Когда мы ехали, тебе не показались странными вопросы Арта? - сменила я тему.
  - Тебя что-то тревожит? - Подруга не казалась настороженной.
  - Не знаю, может, бредовые идеи в виду усталости от этого мира. Но... Мне кажется, Дарон знает, что ты никакая не Богиня. Или догадывается, однако его что-то останавливает убить нас.
  Машка подумала.
  - В таком случае, это что-то связано с К'апут-Шахраном.
  - Или с твоими способностями.
  Помолчали обе.
  - Пока мы живы, давай не станем подвергаться упадническим настроениям. Раз есть шанс, то будем его использовать. - Говорила же, подруга у меня умная.
  - Согласна, но будь на стороже. - Лиса улыбнулась. - А ты, кстати, молодец! Вчера и сегодня вела себя, аки заправская Богиня Огня, - похвалила я подругу, присев в неглубоком реверансе, спародировав служанок при господах. Ничего страшного, если демоны заметят, главное, придут к верному выводу.
  - Ну пора бы уже, - жестом фифы закинула соломенный локон за спину подруга, подыгрывая мне. - Деваться-то некуда. К тому же, позавчера вечером, когда на Землю, - хмыкнула, - снизу смотрели, я решила: сделаю всё, чтобы дом...
  - Кракурры!
  Истошный крик блондинистого демона прервал Лису, заставив нервно подпрыгнуть. И только я собралась разораться в ответ, мол, нечего пугать мирно беседующих гостей их дивного мира, облачая эпитеты в кружевные выражения и сдабривая любимыми русскими словечками, когда под ноги кинулась крыса. Коричневый ком меха, из которого хищно щерилась остроносая, зубасто-усатая морда с чёрными бусинами глаз. Впрочем, зубастая - это я приуменьшила. Клыки наравне с когтями сантиметров по пять. Сама животина уверено стояла на задних лапах на уровне полуметра над землёй, шевеля лысым хвостом. Но самое ужасное, чужеземная крысятина вела себя слишком осознанно.
  Выбрав жертву, тварь бросилась в надежде вцепиться в Машкину ногу. У меня и мгновения не было, чтобы что-нибудь придумать. Единственное, пришедшее в голову, осуществила немедля - с размаху пнула кракурра под дых. Животное, отвратно вереща, полетело в кусты.
  - Ротсадр хак! - выкрикнула Лиса и запустила огнём куда-то мне за спину. Я обернулась, на траве корчилась догорающая туша. Нос забил запах палёной шерсти. "Хоть запах принца выветрился!" - примечания внутреннего голоса не к месту - мой конёк.
  - Мор, К'Тар, живо к Богине! - отдал приказ Его Высочество, вонзая сверху меч в шипящего кракурра до того с силой, что лезвие вошло в землю. Демоны рванули к нам, но Нэил с багровым по рукоять кинжалом опередил их, заслоняя спиной от крупной твари, попытавшейся цапнуть меня за филей, а там итак ничего не осталось после фруктовой диеты, тренировок и сидения в седле.
  Бой закончился неожиданно. Животные, сообразив, что архонты им не по зубам и не удастся поживиться свежим мясом, метнулись обратно в лес. На преобразившейся поляне воцарилась тишина. Вокруг, куда ни глянь, валялись мёртвые тельца злобных тварей.
  - Это ж сколько их было!? - не удержалась Лиса.
  - Кракурры нападают стаей. Не меньше пятидесяти особей, - вытирая листвой клинок, ответил Арт. - Они сообразительны, но всего лишь животные.
  - Всего лишь! Они нас чуть не понадкусали, - возмутилась я.
  - Катарина, если бы хоть один коснулся вас когтем, - откинул грязные листья и крутанул меч в кисти принц, - я вырубил бы весь их род. - Серьёзно так, без тени улыбки и даже как-то грубо, а я подумала: "Под "вас" он кого имел в виду - меня или нас?" - Охранять Богиню веление императора Дар-н-Эль-Шааха. - Всё-таки второй вариант.
  - Тем не менее, на Великую Богиню и её верховную жрицу напали.
  Демоны на поляне буквально заткнулись разом, прервав обсуждение баталии, и все, как один, обернулись к шагалу. Нэил смотрел ровно на принца, всё ещё держа наготове кинжал.
  Чувствую, воздух начал быстро сгущаться от нарастающего напряжения, ещё чуть-чуть и хоть ложкой ешь, хоть ножом режь.
  - Мои архонты справились с ними. - Арт напоминает вековечный дуб, вросший корнями в почву. Казалось, сильный спокойный демон, если бы не одно но: зрачки кабира пульсируют. Взгляды обоих не молнии метают, а медленно и в удовольствие вонзают острые лезвия в тела друг друга.
  Вот-вот навстречу двинутся.
  - "Кажется, дождь собирается". - Если ляпнуть чего, так это я всегда.
  Арт отмер. Глянул на небо, на котором ни облачка не видать - чистейшая лазурь, прищурился, чем напомнил старшего брата, явно мысленно отправил Нэила к праотцам и сплюнул.
  - Принесите жрице плащ. И заберите у шагала оружие. - А затем обратился к Гору, распоряжаясь собирать стоянку. Шагал зло метнул кинжал в ствол ближайшего дерева, вогнав его на половину, и направился седлать шайр. Сдаётся мне, эти двое давно знакомы и далеко не в восторге от новой встречи.
  После перепалки на поляне Арт оставшийся путь скакал, возглавляя отряд. И мне бы радоваться, да Нэилу вопросы задавать накопившиеся, но количество телохранителей, в разы увеличившееся вокруг наших трёх персон не давало возможности. Ко всему прочему, настроение упало в минусовую систему координат, и всю дорогу я пилила взглядом волнистую голову младшего брата одной венценосной особы.
  На ночлег мы остановились всё у той же речки, заметно раздавшейся, вдоль которой лежало наше путешествие. Демоны поставили нечто среднее между палатками и шатрами кольцом, расстелили в них тонкие, но удобные матрасы, накидали подушек, шерстяных пледов, и, в общем, да, вышло очень прилично для похода.
  Нас с подругой клятвенно заверили, что кракурров, мург-ков, дракхов бояться не нужно, а в случае чего обязались спасти. Я не стала узнавать подробности местной фауны, оставив при себе комментарий, что видовые названия напугали не меньше самих невиданных зверюшек. Сил оставалось лишь на то, чтобы перекусить, сбегать в близлежащие и предельно неядовитые кустики, ополоснуться в прогретой за день реке и забраться в кроватку для добротного сна со слюнопусканием. Я даже от полноценной тренировки с Нэилом отмазалась. Так, позамахивалась немножко для виду на берегу под улюлюканья стражи и слилась.
  Правда, оказалось, на этом день не закончился.
  Прежде чем забраться в шалаш, меня перехватил Арт, и не успела я испугаться, когда принц без особого интереса произнёс:
  - Надеюсь, Богини придутся по вкусу скромные походные условия.
  Вот сам бы у неё спросил. И плевать, что она спит, лезь и проверяй! И уволь меня от общения с тобой.
  - Нам сложно привыкнуть к кочевой жизни, но, уверяю, старания Богиня оценила, - взяла себя в руки я. Улыбаться желания не было, потому ответ вышел несколько резковатый.
  - Мне приятно это слышать. - Он хоть понимает, что слова разняться с выражением его лица?
  Его Высочество несколько мгновений всматривался в мои глаза, пытаясь чего-то в них разглядеть, видимо, уважение, затем отрывисто и надменно пожелал: "Доброй ночи" и ушёл, оставив меня в некоторой смеси чувств недоумения с раздражением.
  Я не претендую в число друзей принца, но мне крайне неприятно осознавать, что его высокомерие - следствие личного отношения к расе, кою я представляю. В смысле, шагальской, не человеческой. И меня жутко бесит, когда мужчина не пытается проявить элементарную сдержанность и, пускай маленько, но побыть любезным. Расист, хренов.
  
  За последующие монотонные дни случилось несколько событий. Сначала гонец привёз срочное поручение от императора, после которого Арт-Эль-Шаах за ужином просто-таки глаз с меня не спускал. Что скрывали сиреневые очи, я прочесть не смогла. Чувствовала себя, естественно, не в своей тарелке, хотя любой другой предмет сервиза мне бы тоже не показался комфортабельным.
  А потом нам всё же удалось повидать нападение мург-ков. Сказала бы, что захватывающе прошло, если б не было так жутко. Летающие белые комки, больше всего напоминали заячьи хвосты с огромными зубастыми пастями. Складывалось ощущение, что открывая рот, этот мягкий комочек способен выгнуться наружу внутренностями. Глаз у существ не было, зато слух и обоняние на высоте. Причём на высоте их держали и перепончатые крылья. Живучесть и кровожадность мург-ков удивляла. А вот подруга пришла в дикий восторг, попав точно в цель огненным пульсаром в первого, кто посмел кинуться на неё. Оттого по полю битвы носились верещащие, дурно пахнущие фаерболы.
  Мне не оставалось ничего, кроме как схватить палку и лупить по летающим тварям, как по мячу бейсболисты. Сначала выходило не очень, пришлось пару раз падать на землю, чтобы зубастая пасть не вцепилась в горло, но когда я натренировалась, началось настоящее веселье. Правда, длилось оно недолго. Арт, узрев картину, на которой ненормально улыбающаяся жрица остервенело отправляет в полёт куском дерева кусачих гадов, страшно разозлился и, подлетев, толкнул себе за спину, прорычав что-то насчёт, глупой девчонки и не вылезать. Страшась настроения кабира, я держалась на расстоянии шага от принца-демона, наблюдая, как он с невообразимой ловкостью двумя мечами рубит тварей пополам прямо на подлёте, кропя склизкой кровищей китель и орошая травушку. Слава богам, выжили все. Лишь того самого архонта, что попал в немилость к Богине Огня, пожрали, оторвав кусок мяса от бока. Ну и если не считать лекцию Арта на тему дурости, коей подвержена женская половина отряда, и это ни в коем случае "не относится к всемогущей Богине Огня". Так что вычислить, кого именно яростно ругал принц, не составило труда. Другой вопрос, я, откровенно говоря, не понимала, с чего на меня обрушилась лавина гнева. Попыталась выяснить:
  - Арт-Эль-Шаах, я ведь прекрасно справлялась. Но Вы приказали держаться Вас. - Лучше бы молчала, ей-богу. На меня ТАК посмотрели. Презрение, брезгливость, злость - и всё досталось одной мне.
  - Мург-ки опасны, а вы не в состоянии себя защитить. - Тихий спокойный голос никак не вязался с полыхающими внутри демона эмоциями. И я умолкла, мысленно относя его слова к нам обеим, стараясь не думать, что защищать Лисицу он отправил архонтов, а меня прикрывал сам.
  
  Отношения принца и Нэила портились с каждым днём (эгоистично радовало, что не только со мной у кабира не ладилось). Арт не скрывал неприязни и недоверия, и на ночь возле нашего с Лисой шатра выставлялся патруль. Если раньше охрана не была столь нарочитой, то теперь демоны чуть ли не ежеминутно круги наворачивали вокруг ночлега. К самому шагалу тоже был приставлен соглядатай, отчего Нэил был угрюм и молчалив.
  Мы с Лисицей перестали пытаться разговорить мужчину и уделяли внимание подругиным тренировкам. Однако, чтобы тренироваться необходимо было уединение, поэтому сбегать приходилось "по делам", а надолго оставаться в одиночестве в кустах, не вызывая подозрений, не представлялось возможным. На нас итак кое-кто косился нездорово. А единственный лекарь в отряде шепнул однажды, что у него есть верный способ от недержания. Мы обе залились краской и клятвенно заверили, что здоровы, аки слонихи морские (естественно, демон не понял, о ком говорилось, пришлось звать на помощь Нэила и искать не менее здоровых животных Ирэл-Лии), просто иногда всплывает необходимость провести тот или иной ритуальчик для Богини. Лицо архонта вытянулось, когда он услышал про обряды. Наверное, представил, как я, вытанцовывая, машу в зарослях конечностями налево и направо.
  Вечерами перед сном мы с шагалом продолжали тренироваться. Теперь я держала три полноценных удара соперника, а на четвёртый Нэил выбивал меч из рук, который кульбитом летел куда-то в темноту. Меч мне выдал Гор, шепнув, что было бы неплохо "прирезать паршивого шагала", который, кстати, орудовал палкой.
  Архонты наблюдали за избиением меня с нескрываемым любопытством, принц же с впечатляющим гневом. Причём, на кого конкретно он был направлен - неизвестно. Нам обоим доставалось примерно в равной степени. Но если шагалу выдавались порционно лишь кривые усмешки, то мне, порой, приходилось вступать в перепалку. Потому как чувство справедливости у меня где-то на уровне облачков, и когда кто-то, пусть даже королевской крови, лезет не в своё дело, во мне кипит... да ладно, чего уж там - дерьмо!
  Постепенно я привыкала к проявляемому Арт-Эль-Шаахом "вниманию". Он не выказывал жестокости, лишь своё личное отношение. Всё чаще резкость сменялась расположением, и тогда принц был разговорчив не только с Машкой. Я отвечала на вопросы Его Высочества с превеликой осторожностью, боясь не только нарушить хрупкое состояние мира и вызвать бурю, но и ляпнуть лишнего, чтобы сказанным не смогли воспользоваться против нас. В такие редкие мгновения Арт просто лучился мужским обаянием, его улыбка лишала дара речи, мысли и дыхания. В те моменты я не могла сказать, что он был со мной недружелюбен, в отличие от шагала, в которого кабир и в благодушном настроении вбивал раскалённый кол.
  Внимание демона подразумевало под собой и заботу о нашей с подругой жизни в походе. Больше, конечно, его беспокоили безопасность и удобство Богини. С поразительным упорством кабир помогал нам спускаться и садиться на шайра. Более того, повод Г'алока - нашего смоляного красавца - уже давно перекочевал на луку Его Высочества. Не скажу, что это понравилось шагалу, но, в общем, его никто не спрашивал.
  Вечерний непременный визит на ночь принца с пожеланием приятных снов стал такой же неотъемлемой частью, как ежедневное умывание в призрении Нэила. Что примечательно, если Лисица к тому времени преспокойно дрыхла, он всё равно ловил меня у входа и довольно отстранённо, но без лишнего негатива вёл светскую беседу, состоявшую из вопросов: устала ли Богиня во время путешествия за день, не требуется ли нам чего-нибудь, и всё в таком духе. Я лишь вежливо отвечала, стараясь держать себя не менее гордо и доброжелательно, но отчего-то с каждым разом становилось всё сложнее, а сердце чаще заходилось при виде идущего ко мне принца.
  
  Нынешний вечер не стал исключением. Впрочем, кое-чем всё же отличился. Лиса уже давно нырнула в объятья сна, а мы с Нэилом возвращались в сопровождении "пастуха", как величал своего конвоира шагал, с реки, где умывались после очередного постыдного избиения меня. Арт поджидал, облокотившись на дерево, у которого поставили наш с подругой переносной домик. Нэил сдержанно попрощался до утра, обращаясь подчёркнуто ко мне. Архонт не торопился, дожидаясь, когда лишние уши растворятся в ночной темноте.
  Я готовилась выслушать скудные пожелания, мысленно напоминая себе, что надменность, коей меня непременно наградят, лишь характер кабира и ко мне напрямую не относится. Приходилось твердить сие постоянно, а то самооценка начала вести себя неадекватно, подвергая меня изнурительному самобичеванию. Арт коротко кивнул, как всегда задал уже ставшие привычными вопросы, пожелал: "Приятных снов" и хотел, было, удалиться в свой одноместный номер, но остановился. И так вполоборота, не глядя, ровно спросил:
  - Зачем Вы дерётесь на мечах с этим..., - пауза, следом ещё более невозмутимо, - шагалом?
  Никак не ожидала услышать подобный вопрос. Вернее, я вообще не ожидала услышать вопросов, не относящихся к благополучию Богини. А тут ещё принц всем своим видом в ожидании ответа являет гранитную статую: сжатые скулы, выступившие желваки, голова чуть опущена, в глазах отражается костёр. Мне стало не по себе.
  - Я, - проглотила ком в горле, - бесполезна в нашем походе, а мы на чужой территории. Я обязана уметь постоять за свою Богиню. И если нужно, умереть за неё. - Без трагизма не смогла обойтись.
  Кабир обернулся, смерил меня внимательным взглядом - ночь ночью, а взгляд буквально ощутила, как будто под кожу пробрался, чуть помедлил, и я услышала:
  - За Богиню отвечают архонты Его Величества. - Вдох. Выдох. А следом в мгновение изменившийся разъярённый мужчина прорычал: - За Вас, Катарина, лично я! - Развернулся и направился к себе, сжимая кулаки.
  Я стояла, глядя вслед удаляющемуся демону. Удивил - не то слово. Лихорадочно покусывая нижнюю губу, рассматривая массивную спину Арта и вспоминая, как дышать (и дело было не только в необъяснимом поведении кабира), начала гадать, что именно принц имел в виду? Приказ императора Дар-н-Эль-Шааха или собственное желание? Мелькнула порочная мыслишка: пойти и... нет, не спросить, вопросы к порокам не относятся. Интересно, что бы он подумал, если бы к нему на ночь явилась одна бесстыжая жрица? Вот обычный мужчина вряд ли стал бы заморачиваться. Как следствие, на меня обрушились фантазии плотского содержания. Они же стали пощёчиной, потому как Арт обычным не был, а его часто меняющееся отношение ко мне вообще трудно было предугадать. Мотнула головой, выкидывая непотребщину, и отправилась спать. К себе.
  
  - Жрица, - обратился ко мне один из сопровождавших нас архонтов из числа демонов принца. Р'шак, кажется. Мы как раз готовились к тому, чтобы продолжить путь. "Не кабир", - определила я по светло-карим глазам. - Его Высочество Арт-Эль-Шаах просит Вас подойти на берег.
  Я удивилась: с чего бы? Скрывать глупо, сердечко выстукнуло пару лишних раз. Но с того вечера, когда демон-принц проявил небывалую в мой адрес эмоциональность прошло два дня, и всё это время Арт вёл себя как ни в чём не бывало. Хотя вру, взглядов в мою сторону прибавилось. Но, может, просто я стала чаще глядеть на принца.
  Оглянувшись в поисках Нэила - он помогал Лисе со сборами, решила, что страшного со мной ничего не случится и отправилась вслед за демоном к реке.
  Солнце пригревало, распаляясь, обещая дневную жару. А-нт-Ра журчала серебром, а золотой песок тянул возлечь на него кверху пузом. И вокруг никого. В смысле, принцев, тем более одного вполне определённого без белого коня.
  - Он просил подождать, - сообщил архонт и удалился.
  Я прошла к реке, села на корточки, окунув руку в слабо остывшую за ночь воду. Приятная прохлада коснулась пальцев. Камешки на дне переливались всеми оттенками радуги, поблёскивали. Тараканы в голове со скоростью метеоритов вносили конструктивные предложения о том, зачем я понадобилась Арту.
  И тут меня накрыла тень. Я обернулась поприветствовать кабира и не сразу поняла, что чёрным силуэтом на фоне слепящего солнца оказался демон, приведший меня сюда. Подумалось спросить, о чём ещё просил передать принц, но вовремя опустила взгляд и заметила кинжал в руке архонта. Вдруг мужчина замахнулся. В момент, когда нож опускался на меня, я отклонилась в сторону и, машинально зачерпнув горсть песка, швырнула в лицо демона. Понятия не имею, как сработала. Видимо, постоянное ощущение опасности, присутствующее с той секунды, как появилась во дворце Дарона, помогло. Архонт выругался, судорожно растирая глаза, избавляясь от сора. Этой заминки было достаточно, чтобы спиной на корячках отползти в сторону.
  С силой собственного веса я наступила ладонью на острый сучок сухой коряги, валявшейся с незапамятных времён на берегу, но даже не пискнула. Не успев обдумать верность принимаемого решения, схватила палку, перехватив её, словно двуручный меч и быстро поднялась на ноги. Архонт, к тому времени приведший себя в относительный порядок, прыгнул на меня, выставляя оружие вперёд, намериваясь воткнуть в живот. И вот кто бы подумал! Я отмахнулась палкой, ударив наотмашь. Удар пришёлся по кисти, выбивая нож из руки. Мужчина взвыл и осклабился, выхватывая из ножен меч. Теперь включился мозг. В один миг я поняла: мне с ним не тягаться. Мало того, что он обученный воин, он видел тренировки с шагалом и знал, каким мизерным количеством приёмов я обладаю. Кроме того, моя защита в прямом смысле слова разлетится в щепки от одного прикосновения стального лезвия. У меня не было шансов.
  Демон крутанул меч в кисти, чуть поморщился, ощутив боль от удара, и шагнул вперёд. Свист. Сдавленный крик, и архонт опускается на колени, хватая воздух ртом. В груди нападавшего шумно забурлило, тоненькая алая струйка потекла из уголка рта. Будто в замедленной съёмке вижу, как архонт оседает лицом в песок, а в его спине ровно под левой лопаткой торчит рукоять кортика.
  Нэил первым выбежал из-за деревьев, скрывавших стоянку от разворачивающегося действа, за ним все остальные, включая Лисицу. Шагал осторожно отнял у меня, до сих пор стоявшей в боевой стойке, палку и задал вопрос, который я долго по слову катала в голове, пока его смысл, наконец, не раскрылся:
  - Почему ты не позвала на помощь?
  А действительно, почему? Мне кажется, я вообще ни единого звука не проронила.
  - Арт-Эль-Шаах, на мою жрицу напали! - Машка, не глядя, обошла мертвеца и встала рядом, чуть закрывая плечом.
  Принц, не скрывая ярости, сверлил Нэила, который и отправил в полёт нож.
  - Я разберусь, Богиня.
  - Как прикажете доверять Вам, когда Ваши демоны могут наброситься на каждую из нас в любой момент? - злилась подруга.
  Молчание и сухое:
  - Все архонты отряда принесут Вам клятву.
  - А моя жрица? Она останется только под моей защитой? Я не могу всегда быть рядом, - не успокаивалась Машка.
  Я же наблюдала как-то отстранённо, просто глубоко дышала и совсем не ожидала услышать своё имя:
  - Шагал, запомни, с этого дня Катарина будет учиться фехтовать со мной, - процедил кабир и приказал выстроиться архонтам в ряд.
  В течение часа под знойным солнцем мы выслушивали слова клятвы и наблюдали кровопускание. Клятва оказалась не простой, а на крови, поэтому продолжил путь отряд перевязанных на одну ладонь архонтов. Единственным, кто не укапал драгоценной кровью пляж, был Арт-Эль-Шаах. Полагаю, причиной являлась гордость принца и абсолютная уверенность в том, что ему мы доверяем.
  
  За следующие пять дней отношение ко мне принца-демона заметно изменилось в положительную сторону. К неизменной бытовой заботе прибавились вечерние тренировки, зато неприязни и злости поубавилось. Лишь сдержанный, терпеливый кабир, словно нянька при капризном ребёнке. Как только я оказалась под крылом Его Высочества, это непременно отметили все. Помимо подколок Лисицы приходилось терпеть красноречивые взгляды Нэила и намёки архонтов. Наверное, мне следовало насторожиться, с чего внезапно лёд на реке пошёл трещиной, но в сравнении с ранним, нынешнее участие Арта отодвигало подозрения на дальний план. Сильно дальний. Такой, что до горизонта, будто бы полчасика прогулочным шагом.
  Наши вечерние представления собирали зрителей с завидной регулярностью. И дело было не в том, насколько плоха я, а в том, насколько хорош Арт-Эль-Шаах. Непостижимо хорош! И ладно бы фехтовальные способности, так ведь нет! Принц каждый вечер щеголял голым торсом. Демон просто издевался, вертя меч, как ему вздумается, в свете костра, блики которого ласкали его смуглую кожу. В такие минуты я до зубовного скрежета досадовала о том, что земные боги не выдали мне таланта писателей эротической прозы. Потому что я ума не приложу, как изобразить потрясающее, украшенное шрамами тело полуобнажённого кабира, взмокшего от двухчасовых упражнений, бежевая рубашка которого, заправленная в брюки, оставалась висеть поверх, когда он в широкую горловину просовывал поочерёдно мускулистые плечи, стягивая за спиной жилистыми руками рукава. И с ним мне нужно было драться на мечах. Шутка ли, но разве я могла поднять оружие на такое туловище? Да хотя бы пытаться откровенно не глазеть, капая слюной, а повторять движения? Вот и я о том же.
  После очередной созерцательной тренировки, когда принц, казалось, уже жалел о своём решении обучать жрицу самостоятельно, я намеренно неспешно слонялась около шатра в ожидании появления кабира, предусмотрительно загнав Лисицу спать пораньше.
  Вечерний ветерок шевелил отросшие волосы. Пахло теплом и цветущими травами. Земля, почти округлившаяся, мирно висела над головой. Я успела засмотреться и загрустить.
  Арт возник из неоткуда:
  - Теллус, безусловно, величественна. - Я вздрогнула и чуть не переспросила, но вовремя вспомнила, как Нэил называл Землю.
  - Да. Она прекрасна.
  - Вы грустите? - Услышала за спиной, но не обернулась, боясь нарушить патетику момента.
  - Нет, что Вы. - Не объяснять же ему, что соскучилась по родной Земле. - Просто во всём этом есть какое-то очарование. Незримое... пугливое... хрупкое, что ли.
  - Вы чувствительны к переменам, Катарина, не так ли?
  Вот уж никогда б не подумала. У меня с намёками-то крупное недопонимание.
  - С чего Вы взяли? - посмотрела я удивлённо на демона.
  - Я никогда не встречал женщину, способную оценить красоту ночного неба, да ещё столь искусно живописать переживания, - улыбнулся кабир. Не обычной дежурной улыбкой, а такой, от которой внезапно воздух в лёгких закончился, а тело вполне недвусмысленно отреагировало. Нельзя мне смотреть на Арта, ой, нельзя.
  - К сожалению, мой принц, Вы ошибаетесь. - И я снова вернулась к созерцанию Теллус. В смысле, Земли, конечно.
  Я не расслышала ни звука, но когда спиной ощутила тепло мощного торса, что-то внутри меня ухнуло. По-моему, либидо. Нервно вдохнула и тут же начала растворяться в умопомрачительном запахе демона.
  Тонущий разум подал предсмертный приказ, призывая на помощь изнывающую от лености силу воли. Я задержала дыхание, застыв, стараясь умерить волнение. Кто бы знал, что обычный вдох способен принести столько мучений!
  - Вам пора ложиться спать, - прошептал демон прямо над правым виском, нарушая все немыслимые правила приличия. - Если что-нибудь понадобится, - невесомо погладил большим пальцем выпирающую косточку локтя согнутой руки, - Вы всегда можете обратиться ко мне. - И я не сомневалась, он сказал это мне, а не нам.
  - Я... - Оу, как трудно произнести слова. Однако он действительно многое делал для нас с подругой. - Благодарна Вам за всё.
  Набравшись отваги, обернулась, чтобы попрощаться. Внутренний голос, намеревавшийся выдать язвительную реплику в противоположность моему романтическому настроению, захлебнулся собственным ядом, узрев лёгкую полуулыбку Арта. Либидо взвыло.
  Недолго оба молчим, глядя друг на друга. В моей голове тараканы в обожании припали на колени, умильно взирая на ирэллийское чудо света. Кажется, кто-то из них фальшиво затянул: "Эври найт ин май дримс ай сию, ай фил ю", что творилось в его - понятия не имею, но спустя некоторое время, показавшееся мне годами, Арт шумно вдохнул, делая шаг назад.
  Еле заметный кивок и уже привычное:
  - Приятных снов.
  Резкий разворот на каблуках, и демон уходит.
  
  Машка, уморенная дорогой, преспокойно спала. А я полночи ворочалась, укатываясь в плед, как гусеничка, готовящаяся стать бабочкой. И вот почему: ладно, демоны - у них табу на обнаженное женское тело в обществе, а тут я беспардонно трясу телесами, можно решить, почему Дарон повёлся на развязную жрицу. А вот с чего вдруг интерес ко мне его брата проснулся - непонятно. Арта явно не тронул танец жрицы, как и мои весьма неприкрытые по меркам Ирэл-Лии формы. И как бы моей гордыне не хотелось, чтобы внимание кабира было следствием чувств, дескать, разглядел-таки чайную розу в куче Азора, разум упорно твердил скептическое: "Ага, канешь! Сам прынц? Да, не в жизь!"
  Впрочем, это мелочи. Пусть тешит моё самолюбие, когда ещё этакий потрясный персонаж воображение возбудит? Мне было непонятно другое: почему жрица заинтересовалась Артом? Вот это главный вопрос дня, вернее, ночи. Безусловно, внешние данные Арт-Эль-Шааха меня покорили, но его безразличие поначалу отталкивало. Или нет? Блин, неужели правда: "Чем меньше женщину мы любим, тем..." Гадство! Не хватало мне влюбиться! И в кого? В чёрствого чурбана? Император вон руки целовал - не проняло. А если судить по реакции видевших сие устроенное Дароном представление, могу предположить, жест в бескрайности и бесконечности архонтийского морализма в крайней степени неприличен и в наивысшей оскорбителен. Для меня же не просто честь, а я длань должна была добровольно отдать на отсечение и, повесив над кроватью, ночами молиться на ДНК, оставленное Его Величеством. Однако, если там - ясно, как днём, император играл с "мышкой". То что же Арт? Его неоднозначное отношение меня смущало. Поначалу Его Высочество был абсолютно равнодушен, едва проявлял интерес, и я как-то перестала надеяться увидеть хотя б разок нежного кудрявого кабира. А тут пади-ка посмотри! Новый аттракцион старого клоуна. Люблю я зациклиться на ерунде вместо сна.
  Короче, бабочка из меня вышла чудовищная. Потому за завтраком, у меня даже столовый прибор отобрали, углядев в образе невыспавшейся жрицы будущего знаменитого маньяка, чьё имя, наверняка, станет нарицательным на просторах Ирэл-Лии, если проявить малодушие и позволить ей покромсать в фарш парочку десятков архонтов. И это двузубой вилкой.
  Зато я пришла к совершенно внятному выводу, который в какой-то степени облегчил страдания, давая мне под утро уснуть: я влюбилась. Причём давно, но категорически отказывалась выносить эту тему на всеобщее обсуждение с сожителями моей несчастной головушки.
  Пение птичек, бег розовых облачков, дивный аромат цветочков и единорог с радугой, благо, не сопровождали диагноз. Умение трезво мыслить всегда меня спасало и, хвала богам, осталось не тронутым соплями любовного томления.
  - Катарина, - желудок упал вниз. Голос Арта произвёл на него неизгладимое впечатление. - Я, надеюсь, Вы выспались?
  Что, принц, видок у меня ошеломительный? Нет, всё-таки правильно демоны поступили, когда вилку отняли.
  - Не беспокойтесь, Арт-Эль-Шаах, я неважно спала, но это не имеет никакого отношения к неудобству. Лишь моя неприспособленность к походной жизни.
  - Горошину под матрасом не смотрела? - шепнула Лиса. Вот у кого сегодня прекрасное расположение духа. Может, испортить из дружеской солидарности?
  - Хаг-Рт, приготовь для жрицы отвар из каас-семия, - попросил принц лекаря. - Этот ободряющий напиток избавит от усталости и сна.
  "Да, кофе мне не помешает", - благодарно улыбнувшись, подумала я.
  Жаль, мои мечты о горячем чёрном кофе не сбылись. Отвар походил, скорее, на зелёный чай. Легче стало, но домой к турке захотелось в разы сильнее.
  - Ты действительно плохо выглядишь, - проинформировала Лиса, когда мы вернулись в палатку за вещами.
  - Констатация факта - не лучшее проявление заботы.
  - Давай выкладывай, чем всю ночь занималась?
  - Думала.
  - Сон полезнее.
  - Кто спорит?
  - На тему, хоть?
  Я промолчала. Признаться всё равно признаюсь, но неловко отчего-то. Вроде мы тут важным делом заняты, а у меня гормоны в разгул пошли. По-деревенски так, с гармоникой и едкими частушками.
  Подруга перестала складывать косметику в сумку и нетерпеливо вскинула бровь.
  - Влюбилась я.
  - В принца?
  - А как же интрига? Может, я в лекаря влюбилась?
  - Ты и в лекаря? Нет, прости, тебе закон жанра не позволит.
  - И вот откуда ты всё знаешь?
  - А то я твои посты с фотками в вк не видела? Да, ещё грубость его, непримиримость. Мужлан, одним словом.
  - Ты забыла, заботливый.
  - Ложка мёду, как говорится.
  - И мне такие нравятся, да?
  - К сожаленью моему. И Дарона. - Я хмыкнула, засчитав шпильку. - Чего делать будешь?
  Я опустилась на импровизированную кровать, скрестив ноги, и стала перечислять, загибая пальцы:
  - Интересный, умный, сильный, симпатичный мужчина, кабир, к тому же принц. Разве плохая кандидатура для воздыхания?
  - Не тот мир.
  - Кажется, ты сказала, что нам дано провести тут некоторое время, поэтому надо повеселиться. Вот видишь, я уже веселюсь, - припомнила я Машкины слова.
  - Рада, что не унываешь, подруга, - ободряюще улыбнулась она.
  - Ну что ты, любовь - это счастье, а от счастья не бегают, им давятся.
  
  Стоянка собиралась быстро. Я напевала под нос припевчик из арии Тодда "Счастье?", который идеально подходил под ситуацию, морально готовясь самостоятельно водрузиться на Г"алока. Несмотря на его отвратный характер, за несколько суток я успела к нему привыкнуть и уже считала своим почти комнатным пони.
  - Катарина, - желудок снова рухнул в обморок. Если принц продолжит обращаться столь томными интонациями, придётся запрячь Хаг-Рта сварганить отвар для профилактики язвенной болезни, - я хочу предложить Вам поехать со мной. Обещаю, с Богиней ничего не случится.
  "А со мной?" - чуть не вопросила в ответ, благо, сдержало смущение.
  Напоминая себе, что я сильная независимая женщина, обернулась, стараясь выглядеть максимально уверенной, и... потерялась. Нет, вот как думать, когда улыбка мужчины побуждает немедленно поменять профессию жрицы на блудницу?
  Восстановив контроль над процессом мышления, я решила: в виду очарования принцем, отказываюсь объективно оценивать уровень доверия, потому, пожалуй, вручу подруге ключи от моей участи:
  - Нужно разрешение моей госпожи. - И это я?! Полёвки и те громче пищат. - Не думаю, что ей понравится идея.
  - Уверен, она поймёт. - Голос, словно амброзия, уже слышу, как пчёлки слетаются (мда, всё-таки влюблённость негативно сказывается на сарказме).
  Кабир уверенно взялся за подпругу Г'алока, подтянул, затем окинул взглядом нервически дёргающую повод шайра меня, протянул руку к груди, и тут послышалось недовольное:
  - Верховная жрица Богини неприкосновенна!
  Арт руку не отнял. Напротив, дотянулся, заботливо поправил плащ, скатившийся на одно плечо. От прикосновения меня бросило в жар. "Вот и весна наступила!" - как всегда выдал голос, живущий, судя по всему, отдельной интересной жизнью, наблюдая изнутри за хозяйкой и представлениями, кои та устраивает с завидной регулярностью.
  И вдруг до меня дошла вся неоспоримость сказанного Лисой. Я закашлялась. Нет, участь участью, а так подставлять друзей нельзя! Арт - реально охрененный мужик, который, кажется, наконец, заинтересовался мной довольно определённо, а я сама от него немножко без ума. ЧТО ЗНАЧИТ "НЕПРИКОСНОВЕННА"?!?!?!
  - Пока сама не пожелает... обратного, - выкрутилась Лиса, глядя, как я давлюсь "божественной" несправедливостью.
  
  Мы молчаливо ехали впереди отряда. Вот зачем, спрашивается, он меня с собой звал, чтобы отрешённо наблюдать за бегом сгущающихся тучек? Ну я и решила поинтересоваться парой вещей, которые ещё у Нэила спросить не успела.
  - Арт-Эль-Шаах, простите, что отвле...
  - Арт, - перебил кабир.
  - Что?
  - Я говорю, Вы можете звать меня Арт. - Он внимательно посмотрел сиреневыми глазами, видимо, оценивая степень поражения. - Вы что-то хотели спросить?
  Угу, какие могут быть вопросы, если он так смотрит. Стоп! Нужно ввести военный режим и выстроить тараканов в очередь по росту и сексуальной активности. Причём первыми пойдут фригидные и пытливые:
  - Эм... Я хотела спросить... А разве Шхла-Ар - не город? Когда мы выезжали из замка других домов в округе я не заметила.
  - Шхла-Ар - город-замок и столица Братд-Хаошасса. Окружая, с трёх сторон - южной, восточной и западной в отдалении располагаются города поменьше. Вы же выехали через северные ворота. А север за Нотр-Такгт - бывшая территория дремургов. Дорога, по которой мы идём - Торговый путь. В давние времена, когда архонты с дремургами жили в мире, Нотр-Такгт был проходным. Путь шёл прямиком через Шхла-Ар в другие города и земли.
  Я пару раз натыкалась в чтиве из хранилища императора на расу дремургов, но сведений было крохи, да и нового, кроме того, что рассказывал Нэил, не набиралось. Кажется, они начинали своё существование ещё до демонов, а закончили, когда в Ирэл-Лии прошла война, унесшая за собой всех представителей древнего рода.
  - Разве дремурги не вымерли несколько столетий назад? - Никогда не мешает проявить лишний раз любопытство в разговоре с мужчиной. Пускай покажет свой ум, а я с удовольствием польщу.
  - Тысячу. Мы истребили их в Северной войне.
  - Тогда почему здесь нет поселений архонтов?
  - Магия, - просто пояснили мне. - Здесь, - кабир кивнул, указывая на горизонт, - всё пропитано чужой силой. Мы, кабиры, чувствуем это гораздо сильнее, нежели обычные архонты. Для нас на севере нет жизни.
  - Нашим бы градостроителям подобное чутьё, чтобы не расширять город, куда не следует, - пробурчала я.
  Однако принц расслышал:
  - О чём Вы?
  - Ни о чём, Ваше Высочество, так, мысли вслух, - отмахнулась я и быстро перевела тему: - Выходит, здесь есть источник? - Заодно попробую разобраться в магической неразберихе.
  - Есть, - легко согласился Арт, - но дремурги, как и эльфы, были светлые, а мы и дворфы тёмные. Их сила нас убьёт.
  - А в горах дворфов источник тёмной магии. - Я не спрашивала. Этот момент отчётливо помнила из рассказов Нэила, да и кое-какие "книги" подтверждали. Взгляд Арта показал, он удивлён моей осведомлённостью. Пусть знает, что и мы не лыком шиты. - Разве города архонтов не расположены на источниках? Откуда магия? - Вот это интересовало больше всего. Смысл резать дворфов ради источника тёмной магии, если сами сидят на оных?
  - Они протекающие, как подземные реки. Источник - бездонное подгорное озеро. Мы всего лишь основались на жилах силы, но они не бесконечны.
  - А как же путешествие? Если светлая магия вас убивает.
  Арт фыркнул:
  - Путешествие - только короткий отрезок времени. Для кабиров он мимолётен. Обычным же архонтам это доставляет значительные неудобства, никому не хочется лишаться сил на неопределённый срок, уподобляясь ничтожным шагалам. Отсутствие родного фона не даёт им возможности пользоваться магией, они здесь беззащитны. Кабиры, будучи высшими демонами, имеют собственный запас, исходящий из древней крови, но пользоваться тёмной магией на светлой земле затратно. Ко всему, отсутствие источника сказывается на продолжительности жизни. И если архонты итак живут не многим дольше шагалов, то жизнь кабиров сокращается до нескольких сотен лет.
  - Сотен лет?! - Я даже не в состоянии была распознать уровень неприязни в тоне принца, относящегося к людям Ирэл-Лии.
  - Что Вас удивляет? Разве боги не бессмертны?
  Яйк!
  Тараканы, исправляя ошибку, попинали заржавевшую красную кнопку в головном мозге, запуская соображалку при аварийной ситуации и проклиная мою несдержанность:
  - Боги - безусловно, - спешно выдумывая ложь поправдивей, начала сочинять я. - Моей госпоже почти три тысячи лет, - надеюсь, она никогда не узнает о моей малюсенькой в сотню раз лжи, - однако я никогда раньше не встречала расы, которые жили бы столь же долго. - Полагаю, мне стоило остановиться здесь, но: - Я хоть и верховная жрица, и влияние божественной силы замедляет старение, тем не менее, не проживу дольше пятисот лет.
  К чему было это враньё? Да откуда я знаю! После информации, что отдельно взятые демоны живут на протяжении веков, как-то не хотелось сообщать, что мой организм намерен сдохнуть в средние семьдесят. Любовь, знаете ли, толкает на необъяснимые поступки. А вообще, неужели сила богов, тех, которые реальные, не распространяется на их служителей? Хотя, если вспомнить земных... Жаль, короче, не светит мне вечной счастливой жизни с принцем.
  - Кабиры не бессмертны, - вытащил меня из несвоевременных рассуждений архонт, когда я уже подумывала сменить веру. - И мы стареем. Просто очень медленно. - Арт на некоторое время ушёл в себя. Задумчивый принц - зрелище невероятно возвышенное. А я, наконец, поняла, что имел в виду император, называя себя "покровителем". Печать рода оставляет следы. Его Высочество, говоря об обычных демонах, выражался несколько благосклонно, словно опекая беззащитных.
  - Арт, куда мы направляемся? - Давненько напрашивалось к выяснению.
  - Я думал, Вы знаете.
  Подозрительный прищур принца привёл в движение остававшиеся незадействованными шестерёнки в мозгу.
  - Моя госпожа, уверена, знает, но это не означает, что она доверит мне тайну, ведь я - всего лишь очередная служащая. А император Дар-н-Эль-Шаах не пожелал распространяться. Поэтому я в совершеннейшем неведении. - И глазки вниз опустила, якобы смущённая собственной любознательностью. По крайней мере, на старшего брата жест действовал безотказно.
  Принц помедлил перед ответом:
  - Аиван-Толос - главный древний храм дремургов. Единственное святилище, сохранившееся благодаря источнику, на котором оно располагается. Выточен в скале Варак, находящейся за горным хребтом Горного Борова, а точнее, его западной границей - горой А-нт. - Ходячая энциклопедия, блин.
  - Дворфы ведь не могут жить на территории дремургов? - Чего-то не складывалась у меня географическая картинка.
  - А-нт отдана нами дворфам в подарок за помощь в Северной войне. Но они не могут в ней обосноваться по той же причине, что и мы. Архонтам, по существу, всё равно на территорию дремургов, за исключением храма с его сокровищницей. Когда дворфы прознали, взамен чего получили А-нт, потребовали половину дремургских артефактов, но Дар-н-Эль-Шаах не согласился, и дворфы объявили войну.
  Опачки! Так мы сейчас по территории воинственно настроенного народа гуляем?! И это всего со ста пятьюдесятью архонтами и пятнадцатью кабирами? Убью императора! Кстати:
  - А как давно дворфы объявили войну? - Я задержала дыхание в ожидании ответа.
  - Шестьсот с лишним лет назад.
  Глаз дёрнулся. Я, как могла, старалась сохранить спокойствие, да нерв силой воли не сдержать. Сколько ж, мать его, Дарону лет?! И насколько младше младший брат? Интересно, корректно ли спрашивать многосотлетнего демона про его возраст?
  Арт неверно расценил нервный тик:
  - Не беспокойся. Дворфы здесь не живут, и видели их тут в последний раз лет триста назад. - За размышлениями о возрасте я чуть было кое-что не упустила: мне показалось, или принц на "ты" перешёл? - Да, - кабир выразительно посмотрел на ехавшего "на буксире" Г'алока, - тебе не помешает научиться самостоятельно управлять шайром. - До того, как оказалась на Ирэл-Лийской земле, у меня и в фантазиях не мелькало, что может пригодиться такое умение. И да, действительно, перешёл.
  Весь оставшийся день до темноты мы с Артом увлечённо занимались обучением меня езде на шайре. Сначала я уверилась в своей абсолютной непригодности к сему действу. Г'алок был непреклонен и не в какую не хотел быть управляемым бестолковой жрицей. Преподаватель выбивал меня из процесса постоянным фырканьем, а демоны и вовсе ржали не скрываясь. Даже Лисица, ехавшая с Нэилом, хихикала совершенно не по-дружески. Но к вечеру конь смирился со своей судьбиной, и я уже без посторонней помощи могла управлять животным. Гордость взяла такая, что пообещала себе, вернувшись на Землю, сдать на права, дабы водить железного коня. На какие деньги куплю коня, думать не хотелось, в виду радости от достижений.
  В процессе обучения пару раз Г'алок от неосторожного движения ногами срывался с места и драпал с сумасшедшей скоростью. Причём, если в первый раз это было случайно, неожиданно и неописуемо страшно, а я до хрипоты орала, несясь навстречу горизонту, распахнув рот и заглатывая контуженых мошек, то во второй я бы назвала резвость шайра - грандиозным хитровыдуманным планом, поскольку мне понравилось, как Арт меня спасал. На фоне клонящегося к закату солнца, эффектный мужчина с развивающимися волосами на мощном шайре мчался вдогонку за такой маленькой испуганной жрицей, уносимой беспощадным зверем. Ладно, с волосами я приврала. Хотелось подстроить похищение меня безжалостной скотиной и в третий раз, но, думаю, принц раскусил бы мой злодейский замысел. Он итак улыбался излишне загадочно, когда вместо того, чтобы испуганно выражать благодарность после второй скачки, я делала это необоснованно восторженно. Актриса из меня, конечно, никакая. С другой стороны, не за той наградой гналась.
  В итоге к концу дня после упражнений с моим прекрасным демоном, я была вымотана и крайне счастлива. Довольно улыбаясь, пропускала мимо ушей Машкины шпильки во время ужина, не обращала внимание на мрачность шагала и ложилась спать в предвкушении следующего дня, размышляя, чем ещё можно увлечь Его Высочество, чтобы он вновь весь день провозился со мной. Как-то незаметно уснула, но поняла это лишь, когда проспав, казалось, несколько минут, меня выдернул из забытья шёпот:
  - Катарина! Вставай!
  Я открыла глаза. Кругом темнота и только чей-то силуэт на фоне ткани шатра. Спросонья от неожиданности чуть было не заорала, но мне ловко прикрыли рот рукой, и горячее дыхание коснулось уха:
  - Всё хорошо. Это Нэил. Не кричи. - Несколько мгновений приходила в себя и кивнула, когда поняла, что от меня требуется. - Вопросы потом. Одевайся и собирай вещи. Быстро! - И принялся будить подругу. Машка со сна оказалась не умнее меня, и к ней шагал применил те же методы.
  Пока мы спешно собирались, мужчина вышел и стал ожидать у заднего выхода, которого, кстати, не было раньше. Им оказалась обычная прорезанная дыра. Это я поняла, когда вылезала сквозь отверстие, тогда же умудрилась поскользнуться, но Нэил вовремя ухватил за руку, и я едва успела приложиться коленом. Ткань брюк мгновенно пропиталась влагой. Внутренний голос подсказал, что, вероятно, успел пройти дождь, но есть подозрения... Я заткнула его прежде, чем он дал возможность фантазии нарисовать окровавленные тела охраны. Впрочем, запаха прошедшего дождя в лесу я не чувствовала.
  
  Мужчина привёл к ручью, где ждали два навьюченных шайра, одним из которых был Г'алок. Подсадив меня, он помог подруге сесть на второго, на него же взобрался сам и привычно намотал поводья Г'алока на луку своего седла, хотя видел накануне, что я достигла определённых успехов в езде верхом.
  Мы обе не задавали вопросов, потому что доверяли шагалу. Больше месяца Нэил помогал и как-то, само собой разумеется, мы и думать забыли, что он может причинить нам вред, ведь мужчина принёс клятву. Впрочем, не осознать, что происходило, было бы глупо. Мы удирали. Тихо, торопливо, продумано. Полагаю, Нэил знал больше, в том числе, почему не стоит оставаться с архонтами.
  Шагал направил шайр вверх по реке, причём завёл лошадок почти по самые колени в воду. На каменистом берегу реки вряд ли могли остаться следы, но мужчина проявлял предосторожность. Собственного спутника у Ирэл-Лии не было, однако родимая Земля, нависая огромным неполным диском, давала немало света, который отражался в реке серебром. Не белые ночи, но различить берег на противоположной стороне я смогла. И движение среди деревьев тоже. Кто-то ехал верхом, сопровождая наш убегающий отряд.
  Спустя примерно полчаса стал накрапывать дождь. А ещё через некоторое время дождина зарядил такой, что мы вымокли в одно мгновение. Но мужчина не останавливался. Лишь когда Земля начала растворяться в предрассветной дымке, шагал повернул влево, к середине реки. Я забеспокоилась, когда вода стала доставать до лодыжек - окунуться ещё и в реку не было никакого желания, но Нэил уверено вёл вперёд. Пришлось подтянуть ноги и почти лечь на холку Г'алока. На середине, правда, вода не поднялась выше груди животного, а дальше стала потихоньку убывать. Мелководье. Значит, мужчина прекрасно знал эти места. Я глянула на подругу, Машка, вцепившись в шагала, растопырив ноги над гладью воды, сосредоточенно смотрела на берег. Видимо, не я одна заметила попутчиков.
  Нас встретили четверо шагалов. Один из них помог Нэилу перебросить некоторые вещи с наших шайр на спины других животных, и мы двинулись дальше в лес. Ближе к восходу солнца закончился дождь, и меня начало клонить в сон. Я буквально валилась из седла, а временами проваливалась ненадолго в дрёму.
  Уже после полудня остановились возле оврага, на дне которого бежал ручеёк. Нам дали умыться, перекусить лепешками, выдали сухие плащи и снова помогли забраться на животных. С Лисой мы не разговаривали, только переглядывались, подбадривая друг друга улыбками. До последнего не хотелось верить в предательство единственного мужчины, защищавшего нас на протяжении долгого времени.
  - Обещаю, с вами всё будет в порядке, - заговорил Нэил спустя несколько часов.
  - Может, наконец, объяснишь, зачем мы сбежали? - устало спросила Маша.
  - Не сейчас.
  И это был единственный диалог за весь день. Остальные переговаривались между собой шёпотом, иногда жестами. Было ясно одно - главный здесь Нэил, а другие ему подчиняются.
  Вечером шагал настоял на том, чтобы я пересела к кому-либо из всадников, а подруга села вперёди него. Таким образом, мы обе могли продолжать путешествие и одновременно дремать. Возмущаться незнакомостью мужчин и их вероятными сексуальными отклонениями я была не в состоянии. Откровенно говоря, мне было плевать, с кем обжиматься. Усталость, как правило, пробуждает безразличие. Поэтому, как только облокотилась о горячую грудь, и сильные руки заключили меня в кольцо, я забылась беспокойным сном.
  Очнулась глубокой ночью. Меня несли на руках. Я не услышала, когда отряд остановился на привал, зато когда опустили на тёплый плед около костра, на котором жарилась туша, призывно распространяя аромат, я не только окончательно проснулась, но и громко потребовала отрезать большущий кусок мяса за неудобства. Мурыжили недолго, принеся выпрошенное и к нему приличный кусман мягкого сыра. А потом ещё и ароматный травяной отвар - ни дать ни взять за мою очаровательную улыбку и похвалы повару. Лиса сидела рядом, опираясь на поваленное дерево, подобрав ноги, и попивала из чашки бульон (я сунула нос в посуду, за что огребла щелчок по лбу), а вокруг кишела жизнь - двадцать шагалов готовились в скорости собраться со стоянки.
  - Богиня, ты поедешь с Фортом, - обратился Нэил, подошедший к нам с худощавым высоким светловолосым мужчиной, который по-военному скупо кивнул, представляясь. - Он моя правая рука, и я во всём на него полагаюсь.
  - Я обещаю, советник, отвечать за Великую Богиню головой, - выказал неподдельное уважение шагал.
  - Советник? - Лиса отставила чашку и поднялась.
  - Я первый советник Его Величества Корфа Справедливого.
  - А разве король не Роган Третий Жестокий? - присоединилась я к расспросам.
  Форт ругнулся.
  - Роган занял трон незаконно. Истинный король - Корф Справедливый, внебрачный сын короля Мирга Могучего, убитого Роганом.
  Нэил советник бастарда, претендующего на трон? О, похоже, я узнала, откуда реально родом г-н Мартин!
  - Значит, мне не показалось, вы знакомы с Артом, - сложила я руки на груди. Вот и наступил момент, когда необходимо кое-что прояснить.
  - Знаком.
  - И в заключении ты не просто так прохлаждался, ожидая смертной казни.
  - Я же говорил, на нижние ярусы абы кого не сажают.
  - И в замке Дар-н-Эль-Шааха был не в первый раз. - Я даже не задавала вопросы, просто говорила факты, а шагал их подтверждал.
  - Я приезжал ещё будучи советником Мирга Могучего и потом, после его смерти, поклявшись поддерживать его сына, обращался к Дару за помощью.
  - По-видимому, он отказал, - ехидно улыбнулась я.
  - Твоей проницательности, Катарина, можно только позавидовать, - в тон ответили мне.
  - Вынуждена тебя разочаровать, я никак не могу взять в толк, зачем Корфу Справедливому Великая Богиня Огня и её верховная жрица? - Не верится, что Нэилу необходим артефакт, ведь он знает, что о предмете распрей узнали, собственно, от него.
  - Форт, - мотнул головой Нэил, отпуская, и дождавшись, когда мы останемся одни, продолжил: - Королю известно лишь о двух девушках, путешествующих в сопровождении архонтов. Естественно, временно. Когда мы прибудем в город, я вас представлю. Пока я не намерен раскрывать правду, и о вас будут заботиться, как подобает. По приезду мы решим, как быть дальше. В любом случае, возможности мага для короля будут полезны.
  - Значит, нас похитили. И каков мотив преступления? - Как стерпела, чтобы не въехать в нос шагалу кулаком с кастетом из колец, не знаю.
  - Катя хотела спросить о причинах? Неужели, артефакт? - Сдержанная Лисица сейчас выглядела как подлинная разгневанная богиня войны. Вот-вот образует огненный шар и начнёт им поигрывать, демонстрируя мощь.
  - Не совсем, - ответил шагал, и по его тяжёлому взгляду стало ясно - нас он не опасается. - По непонятным мне пока причинам, Дар-н-Эль-Шаах считает, что ты, Мария, можешь воспользоваться ключом. И если легенды не врут, К'апут-Шахран способен помочь его обладателю завладеть Ирэл-Лией. Даже если легенда - ложь, я не могу рисковать и позволить императору демонов стать властителем. С другой стороны, не могу не воспользоваться возможностью отыскать К'апут-Шахран и использовать его во благо короне. - Больше участвовать в беседе мужчина не собирался, развернулся и лишь на ходу бросил: - Мы выезжаем.
  Нэил был далеко не глуп, он пришёл к тем же выводам, что и я, наверное, гораздо раньше. Полагаю, ему чрезвычайно удачно подвернулось к слову назвать Машку богиней шагалов, выгораживая двух попаданок. Остаётся один вопрос, во что это выльется для нас?
  
  Я готовилась взобраться на Г'алока, когда сильные мужские руки подхватили и усадили в седло. Глянула сверху вниз - тот самый шагал, с которым уже ехала. Он резво вскочил на животное и привычно обхватил руками, взявшись за поводья. По-видимому, Нэил дал указание сопровождать не только Машку. Досадно, конечно, но вряд ли моим возмущениям внемлют. Выдохнув, я облокотилась, и, понадеявшись, что грудь мужчины с эффектом памяти, прикрыла глаза - везите, куда хотите.
  Проснулась от мелькающих ярких пятен в глазах. Мы ехали под редкими лиственными деревьями, сквозь которые ярко светило полуденное солнце. Настроение скатилось в ад. Глянула на ехавшую справа с Фортом подругу - гордая, независимая, молчаливая. А я нет, особенно когда рядом здоровый и сильный мужик.
  - Я устала.
  - Скоро передохнём.
  - Как скоро? - Он себе не представляет, насколько у меня может быть отвратительный характер. Вот Лисица знает, оттого и фыркнула.
  - Как только подъедем к ущелью.
  - А когда подъедем к ущелью? - Я могу развлекаться часами.
  - Когда солнце встанет на горизонте.
  - А где солнце сейчас?
  - Ровно над головой.
  - И это значит...
  - Что значит? - заинтересовался шагал.
  - Что время обеда. Когда мы будем кушать?
  - Скоро.
  - Как скоро? - Жаль в их мире, наверное, слонов не водится, а то я б ему их продавать начала.
  Впрочем, мужчина оказался самой терпимостью. Я капризничала, как могла, а он отвечал на вопросы, ничуть не раздражаясь, чем начал выводить меня. Спасибо подруге, спасла от позорного проигрыша в собственной игре.
  - Форт, нам со жрицей необходимо передохнуть. Вы подготовленные путники, мы же не выдерживаем вашего темпа. Архонты и те были благосклонней. - Я оценила тон Машки. Сделать виноватыми всех в округе, уподобив врагам, женщины умеют.
  Шагал окликнул Нэила и пересказал просьбу Богини. На удивление, некогда друг остановил отряд, приказывая спешиться. Нам дали поесть и воды. Форт находился рядом, и поговорить толком с подругой не удалось, лишь громко и нарочито обменялись впечатлениями от прогулки. Обменивалась, естественно, я. Лиса, являя собой оскорблённую селебрети, в присутствии обидчиков только сдерживала улыбку, дабы не покрошить в окрошку образ.
  Правда, Нэил недолго терпел яд жрицы:
  - Катарина, неужели Вам приятней прогулки с демонами, нежели окружение шагалов?
  На меня воззрились двадцать пар глаз. Пришлось смолчать, хотя так и хотелось сравнить некоторых особо выдающихся социальным статусом шагалов с земными животными из семейства псовых, чьё название созвучно с расой людей Ирэл-Лии. Машка чуть заметно махнула ладонью, мол, ладно, забей. И я плюнула. В самом деле, тягаться с Нэилом в интеллекте бессмысленно. Он всю жизнь при дворе: склоки, смуты, переговоры, интриги - наточил, небось, ум.
  
  Уже вторые сутки едем в плену у шагалов. По-другому называть недобровольное путешествие в отличную от изначально замышленной сторону я отказываюсь принципиально, чем немало вывожу из себя предводителя шайки. Вообще, честно сказать, пленница из меня никудышная. Читай, вреднючая. И вся целиком в распоряжении двадцати мужчин, которым приказано, чтобы с моей головы ни волоска не упало, чем я пользуюсь в своё садистское удовольствие без зазрения совести. А какая может быть совесть, если мной размениваются в престольных играх? Ну, не мной - подругой, но из нас обеих ядовитости на почве негодования больше я подвержена. Хотя на самом деле жаловаться не приходятся. За нами действительно ходят, как за китайским фарфором эпохи Тан. Разве что с ложечки не кормят, так что я, откровенно, придираюсь, чего совершенно не скрываю. А Лиса и вовсе нашла общий язык с Фортом.
  Но я заволновалась, когда в пути, помимо болтовни, зазвучал смех. Присмотревшись к шагалу, поняла ужасное: он совершенно, абсолютно, безусловно был в Машкином вкусе. Ей нравились такие мужчины - спокойные, заботливые, верные. В общем, вся хорошесть, сошедшаяся в одном человеке. Его сам Минздрав России бы одобрил, какой он был весь из себя правильный и полезный, как сок из сельдерея.
  Я наблюдала за ними часами, чтобы выявить признаки обоюдной симпатии и - да, воздастся ищущему! - замечала жесты, взгляды, улыбки, ужимки, стеснение. Они подшучивали над одним и вместе смеялись. Однако подойти и в открытую спросить подругу я не осмеливалась. Мы с ней полные противоположности: я никогда не скрываю ни чувств, ни мыслей, она же прячет глубоко внутри, и лишь изредка сильные переживания заставляют её снять маску. И если моё признание во влюблённости ожидаемый результат для нас обеих, то для неё - жизненное решение.
  Помимо чувств подруги, меня, естественно, беспокоили свои. Находясь вдалеке от Арта, я перестала ощущать некую нереальность. Как будто праздник закончился, и на смену пришла невзрачная, привычная обыденность. Меня бесконечно расстраивало, что я так безрассудно влипла, потому старалась отвлечься на что угодно, чтобы не думать и не вспоминать соблазнительную улыбку младшего кабира.
  Признаться, его старший брат тоже частенько стал напоминаться. И вот тут, хоть убейте, я не понимала, в чём причина. Отнекиваться, что Дарон крайне любопытный мужчина, в чью голову хочется забраться, дабы хорошенько там всё разнюхать, я не стану, но и говорить, что он настолько запал в душу тоже. А меж тем я всё чаще ловила себя на том, что пыталась предугадать, как бы поступил в какой-либо ситуации тот или другой. Такие сравнения, как правило, приводили к одёргиванию себя самой, поскольку Дарон отчего-то выигрывал эти мысленные сражения. Полагаю, всё дело было в том, что принц действовал напрямую, а император привык к подковёрным многоходовкам.
  
  Моим мелким козням и страданиям похитителей наступил конец на третьи сутки принудительного турне в сторону неизвестного города, где восседает непризнанный король. На нас напали. В жилах застыла кровь, когда выходя из "уборных кустов" я столкнулась нос к носу с ЭТИМ. Думаю, ЭТО не ожидало увидеть кого-либо вообще в данных конкретных зарослях, поскольку я успела не только, сообразив, отпрыгнуть в сторону, но и подать сигнал "SOS", заверещав во всю глотку. Крик в ночном лесу раздался убойный. В момент, когда монстр заносил серповидный меч в намерении разрубить меня по диагонали, из его груди вырвалось лезвие и прошлось вдоль позвоночника, разрезая живот. Кишки с хлипким звуком повалились на землю. Напавший захрипел и повалился вслед за потрохами. Оставалось радоваться, что подробности в виду темноты видно не было.
  Нэил подхватил онемевшую меня под локоть и поволок в сторону костра, где слышались крики и лязг оружия. Остановившись возле близко растущих деревьев, прятавших свет огня, почему стоянка была определена здесь, велел не шевелиться и не вылезать.
  - Машка! - только и успела крикнуть я вслед мужчине.
  Какой вылезать?! У меня все жизненные процессы застопорились! В свете я разглядела, с кем сражались шагалы. И ей-богу, ракшас - котёнок сфинкса по сравнению с двуногими горбатыми... Да я даже не знаю, как их обозвать. Помесь животного с человеком! Впрочем, от человека в нём разве что скелет и разумность. В остальном: глаза навыкате, вместо носов и ушей дыры, открытые рты с заострёнными акульими зубами, волосы скатаны в длинные палки. Обнажённые торсы измазаны грязью, а на месте сосков белые полосы шрамов. И только тут до меня дошло: веки, носы, уши, губы, соски были отрезаны!
  Передвигались нападавшие перебежками, припадая к земле, при этом во время секущих ударов выпрямлялись, вкладывая весь вес. Однако самое ужасное открытие ждало впереди: их было больше, гораздо больше, нежели шагалов, неисчислимо больше.
  Я оторвалась от кровавого зрелища, выхватив из суматохи фигуру подруги, защищавшуюся огненными шарами. Спину ей прикрывал Форт. К ним прорвался Нэил, что-то крикнув обоим, вцепился в плечо Лисы и потащил в мою сторону, рубя наотмашь, как будто сквозь дремучий лес пробирался.
  - Сидите тихо! - приказал и нырнул обратно в схватку.
  Машку трясёт крупной дрожью, у меня самой руки ходуном ходят, но мы, словно заколдованные, глядим на сражение, а внутри нерушимая уверенность в собственной скорой кончине.
  ...Вот уже трое шагалов лежат на земле. Четверо. Шестеро. И с каждым взмахом меча-полумесяца, мёртвых всё больше.
  Внезапно в островок страха вновь врывается Нэил:
  - В лес! Немедленно! Бегите в лес! - Казалось, мужчина просто беззвучно кричит. Слова доходили чуть погодя, с длинной оттяжкой. - Уходите! Сейчас! - И хотел, было, вернуться в сражение, но наперерез ему прыгнул монстр.
  Он вращал глазищами, будто безумный, шипел горлом, а сквозь разинутый рот было видно, как его заострённый язык хвостом щенка мечется из стороны в сторону.
  Нэил резко выпрямился, расправляя плечи и прикрывая нас, перехватил двумя руками меч.
  - Уходите, - последний раз бросил через плечо и больно медленно, словно играючи, сделал первый шаг.
  И понеслось. Выпад, взмах, перекрест, лязг, толчок, присест, поворот, удар.
  В какой-то момент я перестала понимать и лишь спустя некоторое время поймала себя на мысли, что слежу за движениями, за своеобразным танцем.
  Который оборвался. Монстр неожиданно прыгнул в другую сторону. Не в ту, как предполагал Нэил. Меч шагала рванул воздух, лезвие чудовища рубануло серпом, входя в правое подреберье мужчины. Нэил шумно выдохнул, упав на колено и выронив оружие, однако глаз не опустил и, когда чудовище приблизилось нанести сокрушительный удар, внезапно завалился, вскрикнув, на раненый бок, дотянулся до меча и вогнал его снизу вверх, вспоров живот монстра. Внутренности водопадом обрушились на лицо шагала, монстр повалился, и оба противника навсегда закрыли глаза.
  Мир взорвался.
  Я выбежала из укрытия, вытащила из руки погибшего шагала меч и скомандовала подруге:
  - В лес! - Схватила её, силой потащив от бойни, и не сразу сообразила, что Машка упирается, крича.
  - Там Форт! Пожалуйста! Стой!
  - Мы ничем не поможем. Надо уходить!
  Лиса отдёрнула руку:
  - Я помогу!
  - Нет!!! Нэил погиб не для того, чтоб мы сдохли! - Уж не знаю, что было в моём взгляде или тоне, но Машка кивнула, и мы сорвались на бег.
  
  Несёмся сквозь лес, чёрт знает куда. Просто вперёд. Ветви хлещут по лицу, оставляя жгучие следы, волосы подруги постоянно цепляются, отчего она то и дело шипит.
  От длительного изнуряющего бега во рту ощущается солоноватый привкус крови, а горло нещадно саднит. Иногда в голове всплывает образ мёртвого Нэила. Как-никак, а он исполнил данную клятву.
  Когда я уже готова была сдаться и повалиться на траву, где-то позади послышалось рычание. Липкий ужас накрыл новой волной, прибавляя адреналина.
  - Не могу... больше...
  - Надо... Там... кто-то есть, - потянула я Лису, упавшую на четвереньки, помогая подняться.
  Сердце колотилось, казалось, я перестала слышать что-либо, кроме гулких, отдающихся эхом, ударов. Перед глазами всё слилось в чёрно-красную пелену. Багровый омут тянул провалиться, но я из последних сил держалась, хватаясь за стволы деревьев. И вдруг запнулась, больно приложившись подъёмом ноги о выступающие корни.
  - Всё... - Ползком добралась до дерева, закрыла глаза, жадно хватая ртом воздух и растирая лодыжку. - Давай... отдохнём.
  Лиса скатилась по стволу рядом. Мы обе дышали, как загнанные напуганные звери. Лёгкие сводило судорогой. Я отплёвывалась, избавляясь от навязчивого вкуса железа во рту. Голова гудела, накатила усталость. Сердце отчаянно выдалбливало выход наружу. Тем не менее, сквозь шум я расслышала тихий грудной рык, и из-за деревьев чёрной глыбой выползло нечто. Глаза ещё затмевала бурая тьма, но понемногу глыба приобретала очертания дикого зверя. Силуэт полностью преобразился, когда чудовище поднялось на задние ноги. Монстр - один из тех, что напали на отряд.
  Завидев, он остановился точно напротив нас, бешено раздувая щёки, как рыба жабры. Единственная приятность во всём этом, наверное, роковом столкновении - зверь тоже запыхался и теперь глубоко вдыхал, до неестественных размеров округляя грудь.
  Восстановив дыхание за считанные секунды, монстр повёл головой влево-вправо, словно принюхиваясь, и снова утробно рыкнул сквозь открытую пасть. Будь у него губы, сейчас, наверное, он бы хищно улыбался, торжествуя.
  Сил, чтобы подняться, у меня не было, а пытаться сбежать и подавно. Но самое отвратительное, когда запнулась, уронила меч, и теперь он в тусклом свете блестел в паре метров, между мной и чудовищем. Что прикажете делать в бессмысленной ситуации?
  - Иди на х*р! - выплюнула я. А на большее всё равно не хватит.
  Резким движением зверь поймал дырой уха слова и опасно ступил на полусогнутых, приближаясь и вынимая меч-серп из набедренной кожаной повязки.
  - Ротсадр хак! - полушёпотом бросила подруга.
  Огненный шар вспышкой осветил место, лишая на миг зрения, и врезался в дерево позади чудовища, оставляя чёрный обугленный след. Монстр снова вернулся в прежнее положение, поднимаясь на задние лапы.
  Когда осознаёшь неизбежность конца, страх преобразуется, даже страх боли куда-то девается, взамен себя выпуская отчаяние, способное на любые глупости. И я встала, опираясь о ствол. Следом поднялась подруга. Стоим вдвоём и тихонько ржём. Да, истерика. Да, не смешно. Но стоим, как две полоумные в ночном лесу и, задыхаясь, хохочем. Не в голос - шепотом, выдыхая остатки сил, жизни, разума, чтобы уроду досталась лишь оболочка.
  - Фтохг-Га!
  Зверь снова словил звук голоса, чуть притормозив, и продолжил медленно подбираться к добыче. То, что Машка швырнула слова заклинания, я догадалась, но вот действия его не заметила, да и не узнаю, по-видимому, никогда.
  - Стоило попробовать напоследок, - устало пожала плечами подруга.
  - Хааааррррррраа!!!!!!!! - Воздух резанул нечеловеческий рёв.
  Мы обе пугливо дёрнулись, вжавшись в ствол. Монстр, позабыв о присутствии жертв, истошно орал и извивался, отбросив серп. Он царапал плоть, разрывал на груди кожу острыми ногтями, вырывал куски мяса, не переставая кричать. Меня затошнило, когда под плотью, которую зверь остервенело драл, обнажилась белая кость ребра, неестественно бледневшая в свете Земли.
  Мучения бедолаги длились до тех пор, пока я не сообразила, что мы, кажется, останемся живы. Рванув к мечу Нэила, подхватила рукоять вместе с прелой листвой, и с размаху воткнула в живот. Лезвие неожиданно мягко прошло внутрь, как будто в талое масло. Буквально всем телом я ощутила тепло живой плоти. К рукам по мечу щупальцами потянулись ручейки тёмной жидкости. В ужасе я вытащила обратно оружие, отшвырнув трясущимися руками подальше от себя. Брызнула кровь, как в плохом кино. Капли попали мне на грудь. Чудовище взревело и согнулось. Я еле сдержала рвотный позыв.
  - Ротсадр хак!
  Ком огня полетел в монстра, я только успела отпрянуть. Нестерпимо завоняло палёной шерстью и горелым мясом. Зверь жалостно взвыл, его ноги подогнулись, и он завалился на бок, корчась.
  Желудок больше не сдерживался, выворачиваясь наружу, и меня вырвало.
  Ещё некоторое время слышалось шипение и скулёж. Стараясь не смотреть на обгорелое тело, я дышала через рот, уткнувши руки в колени.
  - Что это..., - мотнула головой в сторону трупа, но не договорила, подавляя новый приступ.
  - Внутренний огонь, - прошептала подруга, - но... Я не думала... Ты в порядке?
  - Кажется, я вновь перехожу на фрукты, - глотая воздух, пошутила я. Ну, как смогла в том состоянии.
  - Ладно, пойдём отсюда, пока никто не сбежался на запах. - Я резко зажала рот ладонью. - Ой, извини.
  
  Пару часов плетёмся по лесу, понятия не имея, в какую сторону направляемся. Обсуждать, куда идти, никакого смысла нет. Обратно - наверняка, шагалы перебиты, а видеть убитого Форта Лисе вряд ли хотелось. Лучше надеяться, что он выжил. Остальные стороны, впрочем, как и обратная, для нас едины. Спортивным ориентированием ни я, ни подруга не занимались, а значит, просто идём прямо, стараясь не думать о животных, отсутствии еды, воды и других изощрённых способах самоубийства в незнакомом лесу параллельного мира.
  Потихоньку стал просыпаться сарказм, что давало надежду на весёлый конец, а желудок, который затребовал возвратить вывернутое, заставлял срывать крупные, свешивающиеся с низких веток кустов, ягоды на предмет ближайшего рассмотрения. Пахли, кстати, сносно. Я как раз начала жалеть, что не успела изучить Ирэл-Лийскую ботанику, когда Машка окликнула:
  - Смотри.
  - Хута? - вопросила я, обсасывая ягодку.
  - Вон, впереди. Видишь?
  - Дофна? Тьфу! Горькая, скотина!
  - Кто горькая? - не поняла Лиса.
  - Потенциальная еда.
  - Я б на твоём месте в рот всякую дрянь не тянула.
  - Я для нас обеих стараюсь! - справедливо возмутилась я.
  - Как? Опытным путём убираешь себя с дороги моей жизни?
  Очередная экспериментальная ягодка со смачным "пув" вылетела вон. На этом жевательная лаборатория по исследованию неведомых плодов закрылась.
  Ещё некоторое время шли вперёд. Я всё так же разглядывала силуэты деревьев, прячущие за собой непроглядную тьму, зато Лиса шла как-то целенаправленно.
  Меч Нэила сильно мешал, потому что ножен или ремня у нас не имелось, но оставлять его я побоялась - всё-таки оружие - и теперь перекладывала, пристраивая, то за пояс, то подмышку, предварительно намотав на него пару широких листьев.
  Вскоре мы вышли на маленькую полянку, которая тонула в звёздном небе. В том смысле, что лес закончился, и мы пришли к обрыву. Но подруга смотрела не туда, а вверх.
  - Теперь видишь? - Как будто носом нагадившего котёнка тыкает в мокрую простыню.
  - Эм... Или тебя заинтересовали местные звёзды, но если хочешь знать, я не нахожу в них ничегошеньки сверхвпечатляющего, или... нет, у меня нет других вариантов.
  - Шутишь? - глянула хмуро Машка.
  - Из нас супервуман ты. Лучше скажи, что ты видишь.
  - Замок. - Чуть удивлённо прозвучало.
  - Ммм, а я небо.
  - Перестань, - рявкнула подруга, - пойдём. - И шагнула прямо... в обрыв.
  - Ааа! - заорала, было, я но, опешив, умолкла.
  - Ты чего? - спросила Лиса, вися в воздухе.
  - Ты... странно смотришься... - А что я могу ещё сказать?
  Маша о чём-то задумалась, явно споря сама с собой.
  - Давай руку и следуй точно за мной, тут провалы в лестнице.
  - Угу, и я, кажется, знаю, куда могу провалиться.
  Я подошла к обрыву и замерла. Знаете, сделать первый шаг в воздух, мягко говоря, непросто, несмотря на то, что подруге я доверяю. Но она всё-таки магическим даром владеет, а мне досталось среднестатистическое зрение, и я вижу пропасть.
  - Чего копаешься? - Легко ей говорить.
  - Просто ты не видишь то, что вижу я. - Всё ещё медлю.
  - А ты то, что я. - Неопровержимо. И кто из нас прав, интересно? Не тот ли, кто в воздухе висит с недовольной миной?
  Рассудив, что подруга всё-таки ближе к правде, решилась и протянула ногу, ища ступнёй невидимую поверхность. Поразительно, но нога и впрямь упёрлась во что-то твёрдое. Я перенесла вес, заставив себя отодрать вторую ногу с земли, и шагнула. Мгновение всё же ожидала резкого полёта вниз. Однако невидимая поверхность из-под ног никуда не делась. Машка поднялась выше, протягивая руку, мол, цепляйся. Уцепилась, аккуратно ощупывая ногами следующую ступень. Ещё одну преодолела чуть уверенней. Самое любопытное, закрой я глаза и смогу подниматься по лестнице преспокойно и беспрепятственно. Но вот так: с чёрной бездной под ногами и незримой возможностью провалиться в дыры - это, конечно, аттракцион невиданного страха. А глаза закрыть не могу, чтобы ступать след в след Лисе, которая петляет, как заяц от погони.
  - Там много ещё? - Забыла я упомянуть боязнь высоты. Впрочем, вспомнила про неё, лишь находясь в нескольких метрах над уступом, потому что лёгкий диссонанс между ощущением и видимым был на грани безумия, а вот когда я несколько успокоилась, поверив в скрытую от лишних глаз лестницу, тогда память поспешила реабилитироваться.
  - Нет. Стой, подожди. - Подруга отпустила мою руку и пропала.
  Ледяной душ перед встречей с императором - детский праздник День Нептуна по сравнению с тем, что мне удалось испытать в тот миг. Я задохнулась. Казалось, кислород просто отключили на полувдохе. Не имея живого ориентира, мозг включил логику, а она, разумеется, доказала, что стоять в воздухе невозможно. Как следствие, потерянное равновесие. Я оступилась и повалилась в пропасть. Упасть не дала невидимая поверхность, о которую хорошенько приложилась коленями и лбом - звёзды в небе пришлись кстати. Меч вывалился из руки, звякнув буквально в двадцати сантиметрах, вдруг накренился и рукоятью полетел вниз. Зажмурив глаза, я стала глубоко дышать, максимально визуализируя площадку, на которой раскорячилась, не отнимая ладоней от прохладного на ощупь камня.
  - Кому молишься? - послышалось сверху. Как бы мне не хотелось в тот момент плюнуть в ответ ядом, сдержалась. Всё-таки ругаться без земли под ногами - не то. Чувствую себя не так уверенно. - Я же сказала, ждать. Ты чуть в дыру не провалилась. - Что должен ответить человек, видящий вокруг одну сплошную дыру? Вот и я пропустила замечание мимо. Однако кое-что, требующее эмоционального выхода из необходимости прояснить здесь и сейчас, всё же имелось:
  - Ты в Форта влюбилась? - спросила я, поднимаясь и хватаясь за подругину руку, а в ответ услышала грубое:
  - Не хочу об этом.
  - Ок. Тогда ты в курсе, что исчезла? - меняя тему, продолжила я.
  - В смысле? - смягчилась Машка.
  - В прямом. Сказала "жди" и растворилась в ночном небе, аки луна с рассветом.
  - Серьёзно? Я в зал вошла, - кивнула, указывая на... кажется, это Большая Медведица? - Тут дверь открытая.
  - Верю. - И взгляд осла, упорно невидящего приветливо распахнутые ворота.
  Впрочем, помещение действительно имело место быть. Как только я переступила невидимый порог, из ниоткуда возник зал. Или я из ниоткуда возникла в зале (хороший вопрос для теоретиков). Пока приходила в себя, одновременно рассматривая бывшие хоромы, пребывавшие в разрухе, покрытые слоями пыли и сетками паутины, Лиса прошла в центр зала, заинтересовавшись стеной напротив.
  - Там что-то есть?
  - Угу, рисунок на гобелене любопытный.
  - Ты про ту грязную тряпку?
  Подруга глянула так, будто я Родину предала. Ну, я ведь не могу врать, что дырявые серо-зелёные лохмотья - шикарнейший персидский ковёр.
  - Ни хрена себе, тряпка! - взбунтовалась Лисица. - Тут девушка молодая изображена и вышивка серебром по золоту. Камнями всё усыпано. И на тех гобеленах, - указала кивком, - и там вон картины. Да, тут вообще всё золотом покрыто.
  - Так отколупывай и беги. Заодно проверим, кто из нас полоумный. - Мне порядком надоело "двоякое" видение. - Если на то пошло: я должна видеть магию, а ты истину. Значит, по-твоему, видимая лестница привела в богато украшенный зал, а по-моему, невидимая в разрушенный замок. Чего-то цепочка нарушена, не так ли?
  - Не совсем так, - прозвенел незнакомый женский голос, откликаясь эхом в пустом пространстве.
  Я обернулась на звук и оторопела, седых волос прибавилось порядком. Можно было предположить наличие призраков в этом мире и, тем более, в древнем замке, но видеть впервые в жизни! Сердце сжалось до размеров гальки и упало в пятки. Конкретно - в левую, там и притаилось.
  У стены с гобеленом стояла молодая женщина - прозрачная бело-голубая тень. Нечёткие очертания всё же давали представление о внешности: высокая, стройная, с длиннющей гривой светлых волос, в узком платье в пол. Причём платье было с глубоким декольте, обнажающим плечи, а значит, при жизни призрак вряд ли принадлежал к расе архонтов.
  - Ни разу полноценно в обморок не падала, но сейчас готова себе изменить. А хотя бы приведение ты видишь? - сдавленно обратилась я к Машке, не отрывая взгляда от фантома. Казалось, ещё немного и окончательно свихнусь.
  - Меня зовут Мирра-Минтэль Лийская. Я хозяйка этого замка, - улыбнулась фантомша. - Добро пожаловать! Мне не часто приходилось принимать у себя гостей. Особенно в последнее время.
  Я не смотрю ужасы по причине паранои и, как следствие, плохого сна, но из любознательности: а герои после таких приветствий выбираются живыми из заброшенных замков с приведениями?
  - Я Мария... Лисица-Мария, а это моя служительница Катарина, - заговорила подруга. Правильно, нечего выдавать всю вымышленную подноготную каждому всякому подозрительному, а прозрачному и подавно. - Простите за вторжение. Мы случайно забрели. На наш отряд напали, и нам пришлось бежать. - А дальше: - Катарина необразованная, прошу простить её своенравность, грубость и неотёсанность. - Я охренела. - Ваш замок прекрасен. Я никогда не видела подобных произведений искусств. - И уже мне тихо: - Она не призрак.
  - Благодарю за тёплые слова, - улыбнулась тень.
  Как там? Грубая, неотёсанная и своенравная? Надо подтвердить амплуа.
  - Слушайте, так, в порядке бреда - если я одна в захолустном пыльном дворце с приведением общаюсь, то в какой стороне тут психиатрическая больница? Похоже, мне пора на душевный покой.
  - Извини, я ведь и правда давно не принимала гостей, - спохватилась призрак. - Иссан-Тон! - взмахнула ладонью, вычерчивая в воздухе непонятный символ, напомнивший четырёхлистный клевер, засветившийся золотом. И серость, пыль, грязь, ветхость поползли к нему, впитываясь, открывая взору ослепительно прекрасный зал с роскошной отделкой, узорчатым полом, высоченным потолком с огромной висячей люстрой, спустя секунду вспыхнувшей сотнями свечей, украшенной позолоченными цветами и животными, причём некоторые зверушки были точно Земные. И гобелены, и картины, и ковёр с изображением девушки, о которых говорила Машка. И изящную хрупкую фигуру улыбающейся молодой женщины, которая предстала в белоснежном платье с тонким витиеватым обручем-короной на голове. Огромные голубые глаза в обрамлении светлых ресниц и детские черты делали её похожей на подростка, но лицо её светилось мудростью, какой-то материнской добротой. И да, на гобелене была изображена сама хозяйка - Мирра-Минтэль Лийская.
  - Значит, так видят обладатели магического дара? - Я, раскрыв рот, высматривала хоть малейшее отличие портрета за спиной девушки с оригиналом.
  Нет, я понимала, наверное, реагировать на только что увиденное надо как-то по-особенному, например, вереща запрыгнуть подруге на спину, чтобы она быстрей выносила меня на горбу подальше от разговорчивых воплощённых призраков. Но... зря я что ли столько лет свою фантазию воспитывала, чтобы не воспользоваться случаем и не покормить себя сказочными чудесами?
  - На самом деле, всё выглядит так, как видела ты, - грустно вздохнула Мирра, - и я действительно призрак. - Я покосилась на Лисицу, мол, поняла, кто в семье батька. - И эта входная, - прошлась ласково взглядом по вещам, стенам, полу, - лишь напоминание о прошлом. Светлая магия отлична от магии архонтов. Тёмная - бурная, неумолимая, словно стихия, в то время как светлая сохраняет и хранит. Она запечатлела всё это.
  - Не понимаю, - честно призналась я, жадно разглядывая блестящие кованые перила лестницы, ведущей к бывшему фантому. - Носителей светлой магии нет уже туеву хучу лет.
  - Магия не зависит от носителя. Она существует всегда, как воздух. И ты, скажем, видишь мои впечатления и воспоминания, связанные с замком. А твоя подруга видит сохранённые образы былого.
  Стоп!
  - Подруга?
  - Мне известно, кто вы.
  - Полагаю, Вы ошибаетесь. - Так быстро я не сдамся.
  - Уверена, что нет.
  - И кто же?
  - Странники.
  Я возмущённо сдвинула брови. Неужели она не понимает, что бесит такими вот каламбурами?
  - Откуда? - Ну, может, Машка и права, не умею я себя в гостях вести.
  - Тебя интересует, откуда мне известно или из какого вы мира? - кокетливо улыбнулась Мирра.
  - Простите её, - вклинилась в диалог Лиса.
  - Ага, я не ведаю, что творю, неотёсанность мешает.
  - Я не обижаюсь.
  - Только не говорите, что Лисица Ваша дочь, - не унималась я. - Мелодрамы я не перенесу.
  Девушка звонко расхохоталась. Напряжение начало спадать. А привидения умеют человеческими эмоциями управлять? Я уже ничему не удивлюсь.
  - Знаешь, я тоже не люблю сериалы.
  Меня перекосило. Не ожидала услышать из уст древней женщины землянское слово в ответ на откровенный сарказм. И вот, поди пойми, кто кого?
  - Я дух, фантом, - веселясь, пояснила хозяйка замка, - а мы существуем в ином пространстве, вне времени. Если хотите - в информационном поле вселенной.
  - А она одна? - Раз такое дело, хоть разрешить дилемму учёных.
  Мирра загадочно улыбнулась.
  - Однако кое в чём, Кать, ты права. - И когда я успела? - Мария, - обратилась она к подруге, с любопытством слушавшей пикировку, и на одном дыхании вылила ушат информации: - В тебе течёт кровь дремургов, ты последний потомок, в ком проснулся дар, передавшийся через множество поколений. Поэтому ты здесь. К'апут-Шахран позвал тебя, отведя роль хранителя. Он по праву крови принадлежит тебе, и только ты сможешь его открыть.
  Мне понадобилось прокрутить про себя монолог дважды, прежде чем его смысл с комфортом уложился в голове. КРОВЬ ДРЕМУРГОВ?! В МАШКЕ?! Я растерянно повернулась к Лисе, по-новому на неё взглянув. Как-то уже смирилась с тем, что она шагальский маг, а тут на тебе, всё куда заковыристей.
  Пришла Лисицына очередь не верить:
  - Я? - выдавила она, скептически глядя исподлобья, мол, жизнь вдалеке от тела некоторым явно не на пользу пошла.
  - И к замку рода ты шла не случайно.
  - К какому замку? - Мало было подруге первого сообщения, полезла за добавкой. Зря, конечно.
  - Родовой замок. Твои предки жили здесь. Я супруга твоего прародителя. Если честно, никак не ожидала, что в одном из потомков Ирридинга пробудится древняя сила дремургов. Когда К'апут-Шахран вернул меня в Ирэл-Лию в виде фантома, я поняла, что наша раса возрождается. Я следила за вами обеими с вашего появления в замке Дар-н-Эль-Шааха и вела сюда. - Огребите, распишитесь.
  - И огонёк? - Сдавленно Лиса говорит, похоже, дурно ей делается.
  - Да. Я помогла самую малость, ты ведь не знала, как пользоваться магией, а я просто направила поток. В любом случае, я рада твоему появлению и обретению своего настоящего дома.
  Машка моргнула и застыла, теряясь в пустоте, переваривая калорийное сказанное.
  То ли фантазия у меня извращённая, то ли чудесатость, присущая всей этой, прямо скажем, сказочной ситуации сказалась, то ли банально нервы сдали, но в голове, будто дамбу прорвало, а захирелые фильтры сдерживавшие поток саркастичных замечаний выключили:
  - Извиняюсь, что прерываю торжественность момента, но хотелось бы кое-что прояснить: я-то каким боком здесь? Хотя не скрою, интересней всего, как этот ваш Ирридинг попал на Землю, чтобы соблазнить прабабку Лисы? Может, нам тот же способ подойдёт? В смысле, попасть, не соблазнить. Да и чему Вы, собственно, радуетесь? Вам вроде как муж изменил! Но это к делу не относится, это ваши семейные проблемы. Но мы же домой вернёмся? На Землю, конечно. Я поднебесный замок за дом, знаете ли, не считаю. О, кстати, до кучи: почему часы остановились? Неужели из-за нас остановилось время?
  Мирра-Минтэль терпеливо дождалась, пока иссякнут вопросы:
  - Дремурги могли перемещаться в иные миры при помощи ключа. Ключ и есть К'апут-Шахран. Ты попала в Ирэл-Лию, потому что между вами существует связь. Настолько сильная, что проходя сквозь пространство реальностей, Маша выдернула из вашего мира с собой тебя. Время же не остановилось для землян. Вы не замечаете, насколько оно может быть медленным и быстрым одномоментно. Не важно, сколько пройдёт дней, месяцев, лет, если вы вернётесь, окажетесь в следующем мгновении.
  - Стариками, годы-то спустя. - Я даже не пыталась скрыть разочарование.
  Однако мне ответили:
  - Здесь в Ирэл-Лии благодаря магическим источникам старение протекает гораздо более неторопливо, нежели на Земле.
  Умеет она заинтриговать:
  - А для тех, в ком нет дара? Шагалы живут недолго.
  - Как ты думаешь, сколько живут люди Ирэл-Лии?
  Я заметила хитрый блеск в глазах Мирра-Минтэль, но за сегодняшний день лимит шок-новостей превысил допустимые нормы.
  - В восемьдесят уже считаются долгожителями?
  - Они живут до трёхсот лет.
  На этом меня, наконец, закоротило, и я перешла в режим автопилота. В том смысле, что стою и машинально глазами хлопаю. Правда радостная мысль, что не так уж крупно обманула я Арта, успела метнуться из угла в угол. Но её со скоростью пули догнала другая: будет неудобно, когда принц склонится в рыданиях над моим изрядно постаревшим, морщинистым, скрюченным в позе уморенного сайгака телом, хватившим удар во время традиционного жреческого танца, за двести лет до назначенной мною же кончины.
  - Если..., - очнулась подруга.
  - Что "если"? - вновь зазвенел голос хозяйки во входной.
  - Вы сказали, если вернёмся домой. - Каждый слышит в меру своего интеллекта, мне не дано было услыхать условие.
  - Твой дом здесь.
  - Мой дом на Земле рядом с родителями и близкими, - возразила Лиса.
  - Я знаю, тебе горько, но ты должна понять: в тебе заключена немыслимая древняя сила, способная созидать. На твоей Земле нет источников и ею нельзя воспользоваться, здесь же ты принесёшь пользу. Твоя кровь возродит род дремургов, ты вернёшь мой народ и станешь новой великой Лийской королевой.
  - Да не хочу я быть королевой!
  Согласна, Богиней лучше. Тем не менее, я решила прервать семейные разборки прапрапрападчерицы с прапрапрамачехой.
  - А Дар-н-Эль-Шаах знает, чем является артефакт?
  - Дар-н-Эль-Шаах знает гораздо больше, чем вы думаете, - уверенно ответила Мирра. - Боюсь, ему известно о перемещениях в другие миры. Он стремиться завладеть Ирэл-Лией. Но если в его руках окажется К'апут-Шахран, о конечной цели демона-императора можно только догадываться.
  - Значит, в Богиню Огня Дарон не поверил?
  - Нет, но он помнит светлую магию и узнал её.
  - Разве архонты перебили не всех дремургов? - Ну, я как всегда. - Извините...
  - Ничего, прошло много времени, - улыбнулась Мирра. - Все погибли, к сожалению.
  - Тогда откуда демон может знать, как оно там всё, - ткнула в Машку указательным пальцем для наглядного объяснения, - работает?
  - Дар-н-Эль-Шаах - тот, из-за кого началась война.
  Ноги подкосились, и я села на мраморную ступеньку, игнорируя на задворках разума истерично бьющуюся мысль, что измажу задницу в грязи.
  - Устроилась поудобнее. - Свой глухой голос не узнала - тысяча лет! Дарону тысяча лет!! Минимум! - Можете начинать рассказ.
  Вот ни на секунду не сомневалась, что история будет. Должна быть. По закону положена. И история не подвела.
  Мирра спустилась с лестницы и, неспешно прогуливаясь по комнате, пальцами касаясь предметов, беря их в руки, начала рассказ:
  - Мой отец, король Иттель-Тен Лийский развязал войну с архонтами, когда узнал, что его дочь и моя сестра Тирра-Минтэль убежала из дома за своим возлюбленным, молодым наследным принцем архантийского трона и старшим сыном императора Съеара-н-Эль Дар-н-Эль-Шаахом. Король был вне себя от горя. Я пыталась остановить его: Тирра всегда была безрассудна, но она была полна любви и уверенности в своём избраннике. Да и я, признаться, поверила ему, когда читала полные чувств письма, которые сестра показывала. Я единственная знала об отношениях влюблённых. А потом она ушла, никого не предупредив. Просто исчезла. Тогда я рассказала отцу, что знала. Он отправился в Шхла-Ар, где Съеар встал на его сторону, обещая помочь.
  Король вернулся, а через несколько дней приехал Дар за тем, чтобы просить руки принцессы. Иттель-Тен не дал разрешения и прогнал его, проклиная на вечные страдания. Как же! Две древние расы, светлые и тёмные, два непримиримых врага, чьё согласие держалось на равной силе.
  Скоро из Шхла-Ар пришли новости о смерти императора Съеара и Дар-н-Эль-Шаах взошёл на трон. А следом распространились слухи об обрядовом обмене клятвами между молодым императором и принцессой дремургов. Король понял, что влюблённые ослушались веления, и ярость затмила его разум. Он объявил войну народу демонов, обвинив в похищении дочери. Своенравный Дар принял вызов. Так началась кровопролитная битва между двумя расами.
  Погибло множество дремургов и архонтов прежде, чем Тирра явилась на порог нашего дома в слезах, умоляя отца остановиться и принять её выбор. Иттель-Тен запер сестру в восточной башне, запрещая вернуться к демонам. Трое суток она молила отпустить её к возлюбленному, но король дремургов был непреклонен. - Мирра замолчала, тяжело вздыхая. - Я нашла её с кинжалом в сердце, - продолжила она спустя время. - Сестра не смогла пережить ненависть отца и разлуку с Даром. Когда демон-император узнал о смерти своей кадин, он заключил соглашение с дворфами. С тех пор исход войны был предрешён.
  Меня и отца Дар-н-Эль-Шаах взял в плен. Там-то я и узнала, что Тирра носила дитя от демона... В последний раз я смотрела в глаза Дара, когда он заносил меч над моей головой. Я оставалась последней из дремургов. Короля Иттель-Тена император публично казнил, заставляя меня смотреть на его мучительную смерть, чтобы я испытала тоже, что он после известия о смерти любимой. Тогда я поняла, как изменила демона война и боль. Он стал жесток, беспощаден, тщеславен. Он говорил о своём воцарении в Ирэл-Лии и других мирах, о которых ему стало известно от Тирры. Однако сам того не ведая, с ударом меча Дар-н-Эль-Шаах закрыл доступ в главное хранилище Аиван-Толос. Тирра была младшей дочерью, к тому же нетерпелива и взбалмошна, отец не доверил ей тайну артефакта, передав её мне. Дар-н-Эль-Шаах остался ни с чем до тех пор, пока в Ирэл-Лию, спустя тысячу лет, не явился носитель крови дремургов и хранитель К'апут-Шахрана, - окончила повествование принцесса.
  - Шекспир, случаем, не из ваших? - Да, это я. А потом вспомнила кое о чём: - Не поймите меня превратно, но на наш, земной возраст, сколько лет императору и принцу?
  - В половину меньше, - поведали мне. Легче не стало, нет.
  - Как открыть вход в храм? - Лисица выглядела уверенной, сложа руки на груди, напрочь игнорируя мои неуместные вопросы. Привыкла, наверное.
  - Только кровь дремурга откроет вход в святилище и явит К'апут-Шахран.
  - Как им воспользоваться?
  - Нет ничего проще. Нужен лишь добровольный дар равный жизни.
  - Или сама жизнь? - Напрашивалось. Всё-таки начинался отпуск в Ирэл-Лию, несмотря на все передряги, менее трагично. Даже кормили.
  - Не обязательно. Дремурги дарили силу, молодость, мудрость, свободу, долголетие.
  - Серьёзно? - Лиса нервно рассмеялась. - То есть, мы здесь навечно застряли?
  - Боюсь, это ты навечно, будущая королева Лийская, а я лет на двести пятьдесят. - Язык мой - враг мой. Подруга смерила меня стеклянным, абсолютно безжизненным взглядом. Вот теперь мне стало страшно. По-настоящему, чёрт возьми, страшно! Мы в тупике. В таком тупике, что тупее некуда. И ужасней всего, что Машка в своём багаже имела лишь отчаяние, а это притом, что здесь она вроде как, получается, главная. Лоб покрылся испариной, каруселью завертелась паника. Я заставила себя дышать чаще, твердя: "Если поддамся приступу, обе сгинем". - Ты себя недооцениваешь, Маш.
  - Недооцениваю? - прошипела Лисица. - Недооцениваю?! Ты вообще слышала: силу, долголетие, свободу, что там ещё?! Да у меня ни того, ни второго, ни так далее! Может, молодость?! Это единственное подходит, только моим родителям сама объяснять будешь, почему их дочь выглядит столетней старухой! - накричав на меня, Лиса выдохнула и продолжила монолог спокойней, глядя в пол: - Я обычная девушка. Жила спокойно и не слышала об этой проклятой Ирэл-Лии. А тут какой-то магический дар, артефакт, дремурги, демоны. Нас здесь столько раз убить пытались, Вы хотя бы это понимаете? - обратилась она к Мирре. - Ведь я считала людей жестокими. А если мы погибнем, с чем останется Ваш ключ? Преспокойно ждать следующего, чью жизнь загубить? - Ответа не последовало. - Да, что с Вас взять? Ещё неизвестно, кто жестокосерднее - Вы или Дар-н-Эль-Шаах, - опустилась подруга на пол, сдерживая слёзы.
  Я успела немного прийти в себя и подавить охвативший меня приступ:
  - Простите, Мирра-Минтэль, просто... - Чего объяснять приведению, которое радуется своему вновь обретённому воплощению и возможности восстановить род и расу чужим несчастьем? Я подползла к Лисице, обняла и для поддержания микроклимата в нашем злосчастном дуэте, пообещала: - Мы что-нибудь придумаем.
  - Для нас, дремургов, будет лучше, если ты останешься здесь. - Грустный голос хозяйки замка наполнил зал печалью.
  - А для меня?
  Подругу вновь оставили без ответа.
  - Мои силы на исходе. Я должна уйти, а вам необходимо выспаться. Вам предстоит трудный путь, но я буду присматривать.
  Мирра-Минтэль взмахом кисти растворила знак, и ветошь вновь поползла, начиная с гобелена с портретом, превращая красивую девушку в призрачный фантом, накрывая былое, возвращая прежний запустелый вид. Когда пыль расселась по местам, принцесса бесследно исчезла.
  Мы посидели немного в молчании.
  - Давай, веди в спальные апартаменты с огромной кроватью и пышной периной. И душем, пожалуй. Буду мыться с закрытыми глазами, чтобы не знать, из какого болота вода.
  - Теперь я тоже вижу кругом разруху.
  - Это не метафора, надеюсь? - Машка улыбнулась. - Пойдём, посмотрим, чего тут ещё есть.
  Прежде чем найти приличное место для ночлега, пришлось блуждать по огромному замку, разглядывая предметы старины. Пару раз наткнулись на действительно симпатичные штучки. Клептоман внутри меня верещал до потери пульса, когда выяснилось, что вещицы - сплошь золото. Совесть, сговорившись с клептоманом и, ссылаясь на лень, отказывалась принимать разумные доводы, что бегать с резной рамой по раздольям чуждого, враждебно настроенного мира затруднительно, а сбагрить в ближайший срок не получится.
  Каюсь, единожды меня уговорили, на что я услышала буржуйское:
  - Воровать у друзей? На минуточку, это моё наследство так-то. - Неожиданно! - И как ты после этого мне в глаза смотреть будешь?
  - Какой толк от наследства, если им нельзя воспользоваться?
  - Знание тоже греет. И вынь из кармана предмет декора.
  - Этот чудный листочек, отвалившийся невесть откуда?
  - Ты не любишь золото.
  - Гипноз? Скажи, когда начнёт действовать.
  - Катька!
  - Чего тебе стоит сделать мне подарок на память о прекрасном путешествии. Буду ночами смотреть и вспоминать. Ну или в колечко переплавлю. И на серёжки останется. И на цепочку с браслетом. И на подвеску, пожалуй. В общем, увешаюсь, но смотреть всё равно обещаюсь.
  - Мне стоит потраченных нервов за проведённый здесь месяц с лишним. Если на то пошло, скоро у меня день рождения и дарить подарки надо мне! - Да помню я, помню.
  - Чем тебе замок не подарок?! А мне маленький листочек пожалела, - состроила я жалостливую мордашку, уповая на щедрость подруги.
  - А не тот ли это "маленький листочек", из-за которого ты еле ногу волочишь? Килограмма на два? - Я раздосадовано скривилась - не упрятала, как следует от глаз правообладателя. Всё жадность виновата. Не я. - Положи на место, и идём искать ночлег, - Лиса зевнула, - а то меня вырубает.
  - Ок, - прогундела я, растягивая рот до гланд. Зевотный рефлекс не преминул перекинуться обратно на подругу.
  Попеременно позёвывая, мы наткнулись на когда-то уютную комнату, явно женскую. На полу валялось огромное количество тряпья бывшего шторами, балдахином, подушками, гобеленами. Напротив широкого разбитого окна в пол из последних сил держалась трухлявая старинная кровать, покосившаяся на две задних ножки. Лечь спать на неё, означало во сне соскользнуть в объятия светлеющего неба и планировать с десяток метров прежде, чем начнёт действовать сила притяжения, - под таким неудачным углом она стояла.
  Мы стащили груду отрепья у стены (ну, как стащили - подопнули ногами) и брезгливо воззрились на получившееся ложе.
  - С другой стороны, мы итак в куче дерьма по уши.
  Мне определённо нравится подругино настроение. Узнать, что она какой-то там потомок внеземной цивилизации, но не унывать, горжусь ей. И мы полезли спать, максимально натягивая собственную одежду, чтобы не соприкасаться с пыльным тряпьём.
  
  Я проснулась от ворчливого бурчания. Спросонья решила, что Машка психует из-за кровати... Но не мужским же голосом! Резко распахнув глаза, села и чуть не нашашлычила шею, насадив на заострённый металлический наконечник на коротком деревянном древке, которое держал низенький крепкий круглолицый человечек с носом-картошкой, в коричневом одеянии и ирокезом (!). Рядом с ним выстроилось ещё несколько мужчин, держа наготове копья и миниатюрные топоры.
  - Э... Доброе утро? - протянула я неуверенно, осторожно оглядываясь вокруг: деревья закрывали тенью от солнца спящих меня и подругу. В лесу. Вспомнился замок и возник закономерный вопрос: а как, собственно? Или нас настолько уморило от беготни, что прямо под кустом уснули, а замок приснился?
  - Почему мы в лесу? - Не приснился. Машка, протирая глаза, хотела, было, подняться, но, узрев подозрительных недобро настроенных лиц мужского пола, села обратно. - А это кто?
  - Не успела познакомиться.
  И тут, полагаю, главный заговорил. Вернее, затараторил, произнося невообразимый набор звуков. Единственным знакомым оказался часто повторяемый удлинённый "о", для остального я и представить не могла, как нужно вывернуть язык, чтобы такое выговорить. НО! Лиса ему ОТВЕТИЛА, - я только рот открыла в изумлении. Она произносила похожие звуки с немыслимой скоростью, ничуть не затрудняясь. Минут пять я глупо мотала головой от человечка к Лисе и обратно, как за игрой в теннис наблюдала, пока длился диалог.
  - Ты его понимаешь? - когда разговор прекратился, спросила я.
  - А ты разве нет? - удивилась Машка.
  Мелькнула догадка. Я пошарила на груди, на шее, сзади, заглянула через горловину под футболку. "Переводчика" не было.
  - Фак! - Досадно. - Наверное, сорвался, когда бежали.
  - Ладно, не парься. Они нас не тронут. Сказали, проводят к вождю.
  - К вождю? В перьях?
  - Пожалуй, это самый близкий перевод с их языка.
  Нас повели по лесу в любимом с недавних пор неизвестном направлении. Солнце стояло ровно над головой. Законно предположив, что время обеда, желудок истерически задёргался и заскулил. Клозет посетить нам тоже не дали. Ко всему прочему, свежей воды нигде не наблюдалось. В такие моменты начинаешь проклинать физиологические потребности. Вроде мы тут в передряге, а организм своё требует. Стиснув зубы, решила отвлечься на разглядывание новых знакомых.
  Ростком существа были примерно мне по плечо. Кто ниже, кто выше, но ненамного. Тёмные одежды коричневых и зелёных тонов. Высокие сапоги без каблуков. С тех пор, как связалась с архонтами, стала подмечать эту деталь. У каждого на левом боку висит кинжал, рукоять и ножны которого инкрустированы драгоценными камнями. Но необычней всего были стрижки. Вожак носил настоящий ирокез, аккуратно выстриженный сантиметра на четыре шириной. Другой отпустил длинные волосы и заплёл в косу слева, а правый висок налысо обрил. У третьего короткий ёжик переходил в тонкую косичку, свисавшую до сапог. Остальные отделались выбритыми замысловатыми узорами. Я таки почувствовала, как попала к родственным душам. Сама терпеть не могу обычные длинные волосы и никогда не носила скучные причёски. Короткая мальчишечья стрижка - сегодняшний апофеоз тех экспериментов, что я проводила над собой. В общем, пришла к выводу: мы с непонятными человечками сойдёмся во вкусах и любви к оригинальности.
  Но я не предполагала, насколько окажусь права.
  Шли недолго. Мы, как выяснилось, дремали буквально в нескольких сотнях метров от входа в скалу, по-видимому, ту самую, над коей возвышался замок Мирра-Минтэль. В гигантский проход, который отпирали огроменные створы дверей, высеченные прямо в камне и с ходу незаметные, пока не произнесено витиеватое заклинание, я заходила с каким-то благоговейным ужасом. Ужас сменился лёгкой формой смятения, когда двери закрылись. А затем и оно ушло, уступая место клаустрофобии.
  Коридоры, которыми человечки вели, то сужались, то заворачивались под неестественными углами, то потолок опускался всё ниже, и нам с подругой приходилось передвигаться на корячках, в то время как сопровождавший конвой лишь пригибался. Однажды наткнулись на небольшое подгорное озерцо, которое по очереди обходили по узкой кромке, а я оступилась и чуть не слетела в чёрную воду, сомнительно забурлившую, выпуская пузырики желтоватого газа (с моей ипохондрией следующие пятнадцать минут я хваталась за сердце, предполагая, что надышалась газообразным ядом и вот-вот скопычусь). А потом снова коридор, поворот и, пригибаясь, приседая, царапаясь о неровные стены, устало идём, а впереди, насколько возможно увидеть в свете факела в руках ведущего, длится и длится каменный коридор.
  - Ты не спросишь у них, долго ещё?
  Лиса окрикнула главного и, судя по тону, задала вопрос на малопонятном языке. Причём именно на малопонятном. Наречие мне вдруг показалось смутно знакомым, но давно позабытым. Хотя знала наверняка, что в лесу услышала хитросплетения звуков впервые.
  - Роотна хор моот немного. - Я ослышалась? - Доора та близкая бу скоро уже. - Всё, приехали.
  - Кажись, у меня галлюцинации. Клаустрофобия кислород в мозге пожирает, и я начинаю слышать голоса.
  - Клауст... кто? - обернулся на меня главный, останавливаясь.
  Сюрреализм происходящего сбил с ритма, и я споткнулась. Стою, моргаю и понять ничего не могу.
  - Ты сейчас на их языке говорила. - И подруга не спрашивала. - За исключением пары выражений, правда.
  - Ам..., - только и выдавила я.
  - Уважаемый, а здесь по близости магический источник случайно не расположен?
  - А-нт полна светлой магии.
  - Нормально всё с тобой, - уверовала Машка.
  - Прошли зону отчуждения? Океей. - Полегчало мгновенно. Хотя, если вспомнить, КАК человечки разговаривают: по сравнению с языковыми вывертами, многовековая камасутра - подростковая игра в твистер для новичков, как бы язык не сломать.
  Когда стали заканчиваться аргументы в борьбе с фобией, и та решительно побеждала, рискуя оставить меня без здравомыслия, мы пришли
  Остановились подле толстенных металлических дверей, на которых колоссами возвышались гигантские статуи стражников. Я во все глаза уставилась на груды камня и металла, в ком с большим трудом и немалой долей выдумки угадывались черты медведя, человека и птицы одновременно. Позавидовала фантазии скульптора, пожалела его родственников и семью. Понадеялась, что мастер ваял не с натуры, и тихо порадовалась неживучести неподвижных гадов подземельных, иначе не видела смысла в существовании с ними на одной планете. Пожалуй, с их творцом мог бы сравниться только прародитель Чужого.
  Человечек прошёл куда-то к нише справа и стал старательно крутить рычаг, приведший в движение механизм. Двери медленно со скрипом поползли открываться. Почему внутри скалы не сделали тот же способ открытия, что и снаружи, непонятно. Впрочем, в виду некоторых особо обострившихся потребностей, данный вопрос как-то не сильно волновал. Мысли всё более углублялись в мечтательные дали о нестерпимом насущном.
  А двери меж тем распахнулись. Будто из высоченной и широченной горы выскребли нутро. Здесь легко мог разместиться замок Дар-н-Эль-Шааха, и ещё место оставалось для горнолыжного курорта. И на всём видимом пространстве, насколько хватало глаз, полчища дворфоф. Идентификационные сомнения отпали, когда я расслышала вещавшего с возвышения в центре:
  - Многоуважаемые двоыфы! Гад, весьма гад пъиветствовать вас всех сегодня! - Букву "р" ведущий съедал и коверкал, как мог, пытаясь выговорить. Безуспешно. И очень ассоциативно. - Мы собгались по великому поводу: по случаю начала пгазднеств, посвящённых покъовительнице гогного нагода Матеги гог, жене Гогного Богова и нашей славной Вселюбящей и Многогожденной Каыне! - Дружно грянуло всеобщее "Слава Карне! Слава Великой!" Что там Арт говорил? Сколько лет дворфов не видели в этих краях? Три сотни? Ну-ну. - Начиная с сего дня Почтенная Матегь будет пъинимать в качестве жеытвы наши скгомные дагы каждый вечеы. А в великую пгаздничную Ночь Ока Каына пегегодится, освободив свой дух, и вновь вегнётся в лоно, начиная своё тъудное восхождение сначала! - Монолог картавого проповедника прервался, едва он увидел вошедших, то есть нас. На минуту в зале повисла напряжённая тишина. Говоривший поднёс указательный палец к глазу, оттягивая внешний уголок к виску, а затем восторженный вопль пробрал до костей:
  - Каына! Великая Каына! Узъите чудо, двоыфы! К нам явилась сама Каына!!! - И мессия падает на колени лбом в пол. Клянусь, отчётливо расслышала глухое "бум".
  Миг, и вся многотысячная толпа разом оборачивается. Ощущение трепета накрыло с головой. Как будто невесомое хрупкое пёрышко, кружась, падает на землю, а все вокруг только того и боятся. Ещё мгновение, равное вдоху, и дворфы, включая сопровождавших нас стражников, кидаются в пол, шепча "Великая Карна!", "Сама Великая спустилась!" Постепенно, в зале повисает тишина, а мы с Лисицей стоим в дверях и озираемся, силясь понять законы театра абсурда.
  Повезло подруге, в любой пантеон без мыла пролезет. Я собралась уже, было, поздравить Богиню с обретением нового народа, но Лиса умудрилась опередить. И в притихшей пещере поверх торчащих копчиков и склоненных в восторженном поклоне голов разлетелось глумливое:
  - Ай лайк ту мувет мувет. Ю лайк ту мувет!
  Всё. Мне хватило на воспалённый мозг. Из последних сил я попятилась к стене и, уткнувшись спиной, скатилась попой на пятки, истерично похрюкивая. Подруга, закинув голову и зажав ладонью рот, весьма небожественно ржала.
  Вскоре послышался топот торопливых шажков, и сквозь "хрюки" донеслось:
  - Многоликая Каына, пгоявление любви Твой приход в дом Твой.
  Истерика перешла в кашель, когда я подняла глаза и увидела отталкивающего Машку и несущегося краснолицего рыжебородого вещателя, запыхавшегося от беготни, прямо... ко мне.
  - Я? Ик! Ой! Я кто? - Хотя бы что-то застало врасплох вездесущий внутренний голос, хвативший удар.
  - Каына, мы узнаем Тебя в любом обличье, - поклонился мессия, придерживая пухлыми пальцами-шпикачками коричневую шапочку, сшитую из кусочков кожи. - Твоё подобие пъекгасно, словно гогное ущелье.
  - Э... - Нет, скептик в одной палате с голосом лежит. Даже "пегасное подобие" его не проняло.
  - Дождалась. - Зато из Лисицы сарказм хлещет, как из брандспойта.
  Но тут любитель справедливости во мне, единственный выживший так сказать, опомнился:
  - А вот стражники ваши не признали.
  - Они пойдут пеывыми в жеытву Тебе, Многоликая Возлюбленная Матегь. - И улыбнулся. Или, вернее, засиял белоснежными зубами, как заправский стареющий актёр, пытающийся поддерживать себя в форме всеми возможными неестественными способами.
  А я осмыслила, и глаза сами из орбит полезли. Поспешила отмазать невиновных:
  - Ну, не стоит. Они были ко мне добры...
  - Великая Карна, - не поднимая головы, подполз главарь сопровождавшей нас стражи и, уперевшись лбом в носок кеды, зачастил, - не отнимай, Великая, милость стать первой жертвой в праздничный вечер. - О, как!
  - А Вы уверены? Что, ну...? - Может, я чего не догоняю?
  - Уверен, уверен, Прекраснейшая, - поклевал мужичок ирокезной головой ботинок.
  - Окей. Пожалуйста. Если Вам так угодно...
  - Угодно, угодно, Многоликая! - И глянул исподлобья так... многообещающе. Я ещё моргнула, полагая, что мне привиделось. Ан, нет, сидит на корячках и котиком снизу вверх заглядывает. Не пойму чего-то, кто кому жертву-то приносить собрался?
  - Карне нужен отдых, - громко попросила Машка, отвлекая меня от подозрений.
  Вожак секты спохватился, будто вспомнив о чём-то, и неожиданно брезгливо рявкнул:
  - Схватить шагалку!
  Стражники немедля подпрыгнули с пола, рванув к подруге. Лиса выставила руки, защищаясь.
  - Стоять! - Мой ор ещё долго блуждал эхом, отталкиваясь от стен, зато мужчины разом встали, как вкопанные. Я поднялась на ноги. Выпрямилась, гордо выпятив грудь, упёрла руки в бока и прищурилась, глядя свысока на провинившихся. Дворфы верно поняли посыл, пугливо втянув головы в шеи. - Она служительница Ка... моя, в общем, и верная помощница. Я запрещаю её трогать!
  Картавый долго всматривался светлыми глазёнками из-под кустистых бровей в новоявленную Великую, затем кивнул и махнул стражникам рукой.
  - Пгошу пгощения, Каына, нам гедко встъечается шагал, искъенне служащий Тебе. Веынее будет сказать, этот, - указал кивком дворф, - пеывый.
  - На первый раз прощаю. - Моему великодушию нет предела. - Полагаю, моя доверенная хотела сказать, можно ли просить народ дворфов выделить покои для Великой?
  - Пгости, Многогожденная, за негастогопность, - склонился вожак, - не каждое столетие к нам спускается сама Каына. Конечно. Твои покои подготовят незамедлительно.
  Хотелось бы верить со всеми удобствами. Желательно теми, что прячутся за отдельной дверью. И я сейчас не про личный кабинет. Кстати:
  - А по случаю праздников у вас предназначен банкет? - смягчилась великая ушлая я. - В смысле, праздничная трапеза?
  - Тебе отведено почётное место, Вселюбящая. - Это он верно заметил: я ем всё.
  - Тогда ведите в мои комнаты. Желаю отдохнуть! - воспряла я духом. Всё-таки богиней быть не дурно.
  
  - Меня зовут БингБут, Досточтимая. Я сын пъославленного ТимБута и вождь двоыфов. - Единственное, что я запомнила, пока нас сопровождали, из болтологии главаря, потому как слушала вполуха, усиленно молясь о скором прибытии в выделенные хоромы.
  Каменными коридорами нас препроводили в "улей". Да, мне тоже показалось странным название, но, пожалуй, именно оно характеризовало жилища дворфов. Не знаю, водятся ли в Ирэл-Лии пчёлки, но многоуровневые пещеры, располагавшиеся в строго определённом порядке по кругу конусообразной горы, напоминали соты. Пара отличий всё же было: жилища строились пирамидой, то есть, чем выше расположение, тем меньше дверей и тем просторнее квартира. Таким образом, можно было легко предположить наличие классового порядка. Другое различие - между входами имелись расстояния. К ним одним боком крепились широкие лестницы из дерева и камня, которые у каждой квартирки служили площадкой и одновременно люком для поднимающихся или спускающихся по другим коротким, более узким межэтажным лестничкам. Так от каждой двери можно было попасть на любой уровень. Кроме того, над головами висело не меньше дюжины подвесных мостов. Выглядело всё более чем ошеломительно. Всюду шныряли мужчины с разноцветными волосами и женщины в передниках и косынках, постоянно кто-то мельтешил, двери хлопали, фонарики зажигались и гасли, где-то бежала вода, что-то жарилось, распространяя умопомрачительный запах.
  И вот вопрос: когда они успели здесь обустроиться? Фильтр в голове снова не сработал, и я спросила прежде, чем поняла чем это может быть чревато:
  - А с каких пор дворфы живут в источнике светлой магии?
  - Мы и не живём, Каына. Мы всего лишь пъишли на въемя, чтобы забгать своё у пгоклятых агхонтов, - поморщившись, выплюнул последнее слово БингБут. - Ты помнишь данное Тобой обещание, - утверждал дфорф, я бы с ним поспорила, но, сами понимаете, - и Ты пъишла к нам вовъемя, чтобы помочь Твоему нагоду забгать у его въага то, что ему пъинадлежит по пгаву.
  Полагаю, необходимо кое-что прояснить:
  - Не то, чтобы я забыла..., но напомните, что забрать?
  - Как же! Сокговища дъемухгов, что лежат в святилище. - Я мысленно закатила глаза - и эти туда же. - Подлый Даы-н-Эль-Шаах пъибгал всё к своим гукам, а Ты поклялась отомстить в следующий пъиход за обиженный нагод и пголиться Огненным Гневом на голову его. - А прежняя Карна, по-видимому, отличалась особенным умом и воображением. Тем временем дворф напирал: - Немало сотен лет пгошло с той войны, а Ты не являлась к нам, и вот мы собгали совет, где гешили сами выдвинуться пъотив аыхонтов. Тепегь я понимаю, Каына ждала, когда дфоыфы набегутся хъабгости, чтобы выступить пготив могущественного демона. - Кажется, или БингБут теперь вещает не только для меня, но и быстро собирающейся публике? - Твоё явление - знак одобгения новой великой войны! Ты поведёшь нас к победе! Гогдый нагод двоыфов не сломить и не купить подачками в виде источника светлой магии, канувших в небытие дъемухгов! Ты, Каына, станешь символом счастья и силы для нас и скоыби и боли для недостойных агхонтов! И будет повеыгнут демон-императоы во тьму забвения! И тогда настанет въемя гогного нагода! И зазвучит песня гоы! И восславятся имена пъедков, чьими костями усыпаны поля бгани во въемена Севегной войны! И смоется позоы дфоыфов, пъинявших даы демонов, кговью Даы-н-Эль-Шааха! Ведь за тем Ты спустилась к нам, Могущественная? - Доведя толпу до экстаза, а Лису до состояния зрелого помидора "щас треснет", агитатор заткнулся, довольный произведённым впечатлением.
  Признаться, трелями мы с моей фантазией, тотчас живописующей картины прошлого и будущего, тоже заслушались. Пришла в себя в благоговейной тишине. Дворфы не дышали. Жаль, сверчка для эффекту по близости не имелось.
  И как прикажете не оправдать надежд толпы, взирающей на меня, словно на шедевр да Винчи? Вот и я не смогла, побоявшись, что маленькие люди помрут от удушья в ожидании ответа:
  - На всё вам моё одобрение, народ мой!
  Машка треснула матом, но словцо потонуло во взорвавшемся троекратном крике: "Слава Карне!" Надеюсь, за превышение должностных полномочий здесь не карают?
  - Но обгушишь ли Ты Огненный Гнев? - сквозь рёв надрывался БингБут. - Исполнишь ли клятву, Всемогущая?
  На этот раз Лисица не стала дожидаться очередного моего дозволения на незаконные действия:
  - Слово Карны - закон! И не смейте сомневаться в её клятвах!
  - Пгости, Великая, - согнулся БингБут, даже не глянув в сторону подруги, - я всего лишь глупый двоыф, избганный Тобой и несущий волю Твою. Нагод ждал Тебя столь долго, сколь долго он ждал мести Каыны жадному Даы-н-Эль-Шааху.
  - И Дар-н-Эль-Шааху воздастся по справедливости, - убеждённо заявила подруга.
  - Конечно, воздастся, дурень! - В макушку вождя прилетела грязная тряпка, смахнув чепец на бок, и сквозь толпу протолкалась, дребезжа подбородком, тучная жабообразная дфорфка. БингБут подавился, и я увидела в его глазах настоящий почтительный страх. - Карна ни за что не оставит нас! А ты чего тут устроил представление? Мало тебе каждый вечер трещать, так ты бедную девочку на сквозняке держать удумал, старый кулдук?! - Непереводимое слово ничуть не испортило восприятие речи и колоритного образа маленькой женщины. - А вы чего рты раззявили? - взялась за собравшихся дворфка. - Дел нет? А праздник на носу у кого? А ну, живо принялись за работу! - Народ мигом кинулся врассыпную, жизнь под горой закипела с новой силой. - Приветствую тебя, Карна, - наконец, обратилась ко мне женщина, повесив тряпку на плечо, - я Риг-Бут-Та. БингБут хороший малый, да больно не расторопен. Твой храм уже готовят к приёму. Я пойду прослежу за всем, а то ведь наворотят... Ничего без меня не могут. - И сердобольная Риг-Буд-Та, отвесив торопливый поклон, спешно отправилась руководить подготовкой.
  - Ни женщина - смерч! - Даже меня проняло.
  - Женааа, - протянул БингБут, восхищённо глядя в след удаляющейся крупной фигуре.
  - Уважаемый, может быть, теперь Вы проводите Карну в её покои. - И чего Машка командует моим народом? Кто из нас Карна?
  - Нам на самый веых, Многоликая, - засиял "избранный", ничуть не обращая внимания, что за меня говорит подруга и ткнул пальцем, куда, собственно, идти.
  Я задрала голову. Высоко-высоко, где густились тени, тускло светился махонький огонёк. Лицо моё выразило неописуемый восторг.
  - А на первом этаже люксов нет?
  - Не понял тебя, Великая?
  - Я говорю, пониже ничего нет? Карна, то есть я, устала, и мне уже хочется окопаться в перинах. К тому же, есть некоторые потребности, требующие комфортабельных возможностей и минимум времени.
  - Твой хъам навегху, - "успокоил" дворф. - Мы знаем, чем выше к пику гогы, тем ближе к Тебе, Всевидящая. Ты можешь пговегять нас сколь угодно, но двоыфы все до единого исполняют волю Твою.
  - Ну, волю так волю. Где лифт? - На меня вылупились пустые голубые глаза. - Я говорю, лифт где? Как наверх подниматься?
  Ответ был незамедлительным:
  - По Лестнице Стъадания, конечно.
  "Господи, помоги!" - был общий крик всех моих внутренних органов.
  - По какой лестнице? - Ну, может, мне послышалось или на языке оригинала "стъадание" означает нечто неописуемо приятное. Могу я понадеяться пару секунд, в конце концов?
  - Стъадания, - неумолимо повторил БингБут и рукой для пущей убедительности указал.
  Вот тут-то картинка и сложилась: длинные лестницы каждого этажа шли вверх под уклон. Градус наклона был столь мал, что незаметен с первого взгляда. И всё же они складывались в одну длиннющую, вьющуюся змеёй по конусу горы лестницу.
  - А кто выбирал назв...?
  Меня больно ткнули пальцем под лопатку, и я услышала:
  - Карна хочет сказать, что она благодарна за проявленную заботу и с удовольствием принимает ваше гостеприимство. Но её усталость не позволяет ей должным образом выразить признательность. - А затем тихо в ухо шепнула: - Заткнись и иди.
  Я, как болванчик, покивала головой, мол, всё именно так: и благодарность, и гостеприимство, и усталость и тоскливо глянула на начало пути.
  - Каына, мы всё понимаем. Твой тяжёлый путь подходит к концу, ского Ты вновь пегегодишься, заново объетая себя. А Твой нагод с отгадою поможет Тебе, Вселюбящая.
  Честно не вникала, чего он там про конец нёс. В данный момент меня волновало начало и то, с каким трудом я буду взбираться на чёртов верх по сомнительной конструкции. Хоть зубами в ступеньки цепляйся.
  
  По прошествии, наверное, века мы ступили на площадку выделенного жилья. Дворфы уже на третьем пролёте стали опасливо оборачиваться на свистяще-хрипящее дыхание своей Карны, беспокоясь об её здоровье. Пожалуй, они были правы. Мне самой в какой-то момент показалось, что кондратий приветливо зазывает ручкой.
  По началу, я старалась не смотреть влево, где не было перил, и лестница плавно переходила в воздух. Где-то на седьмом пролёте плюнула на страх, почти уговорилась ленью закончить пребывание в гостеприимной Ирэл-Лии прямо сейчас, слетев вниз, и разбрызгать по округе кровищу, сделав напоследок живописный шмяк. Ещё выше сбилась со счёту и оставила затею считать этажи. Спустя следующий круг перестала раздавать ответное благословение раболепствующему люду, торчащему из всех отверстий, и бросила оставшиеся силы на подъём и терпение. С последним оказалось сложнее. Неоднократно возникало желание ворваться в ближайшую соблазнительно распахнутую дверь, перепрыгнув через согнутых в подобострастном поклоне дворфов, и найти нужное мне убежище, образ которого мотивировал нестись со скоростью, превышающей человеческие возможности, не хуже еды или денег. Сдерживали гордость и Лиса, которая прерывала все попытки рвануть направо.
  Поднявшись, я упёрлась руками в колени:
  - Аэюсь пши?
  - Каына? - БингБут всем видом изображал непонимание и абсолютную бодрость.
  - Это древне...карнский, уважаемый БингБут. - Подруга тоже тяжело дышала. - Карна спрашивает, пришли ли мы?
  Дворф толкнул тяжёлую округлую дверь.
  - Многогожденная, мы пъишли в Твой Дом.
  Дабы пройти внутрь, нам с подругой придётся нагнуться. Не то, чтобы я придиралась, но непорядок, конечно, для наших-то божественных туш.
  - Всё, что Тебе необходимо пгоси у КвинТина, БгегБина, КваыКина и МельПина. Они будут нести кагаул возле Твоих дверей, Вселюбящая, денно и нощно, вплоть до пгаздника Ока.
  - Ничего... не имею... против. - Я всё ещё не могла отдышаться. - И если Вы..., многоуважаемый БингБут, разрешите..., мне бы хотелось с моей помощницей отдохнуть..., помыться и другие дела сделать.
  - Конечно, Многоликая, мы пъиготовим комнату для шагал..., - запнулся избранный, - твоей служащей внизу.
  Лиса подавилась. По глазам вижу: если её заставят совершить спуск вниз, сожрёт мучителей по пути, как есть - с потрохами и без приправы.
  - Моя помощница останется со мной. Она необходима мне, - вождь недоверчиво глянул на Машку, - каждую минуту. - А он и не представляет, от какой участи я его спасаю. - Прошу подготовить комнату в моих покоях.
  - О, Великая Каына, конечно! Сейчас только пъикажу пъинести полагающиеся пъинадлежности. - И рванул... в лифт.
  Внутренний голос второй раз за недолгое время нахождения у дворфов не нашёлся, чего прокомментировать. Уже начинаю по нему скучать. А БингБут взошёл на небольшой плотик, расположившийся в нише-желобе слева от нашей двери и оттого незаметный, дёрнул за верёвку и медленно пополз вниз. Я только взглядом проводила. Впрочем, кажется, успела бросить мысленную разрывную гранату ему в темечко.
  - А почему мы так не поднялись? - Судя по интонации, подруга была готова пустить всех оставшихся пинками в свободный полёт.
  - Так ведь лестница Карны - испытание, придуманное Великой, для себя самой, чтобы помнить о трудности выбранного ею пути, - ответил кто-то из -инов.
  - Ммммм..., - промычала подруга, пристально глядя на меня. Зря я спасала БингБута, здесь бы свою шкуру унесть. Может, перепридумать способ подъёма? Я же Великая примерно как с полчаса, пади имею право.
  Апартаменты оказались храмом. В полном смысле слова. Со всеми причитающимися: местом для молитв и восхвалений под тяжелым провисшим балдахином напротив кучи камней, зачем-то сваленной в нише в тени, и покрытым алой тканью алтарём между ними. По краям висели золотые кадки, из которых дымилась белым какая-то пахучая гадость, множество красно-золотых подушек вокруг и невообразимое количество красных горящих свечей. Старые заменяли новыми, не заботясь о чистке от воска, потому стены покрылись расплавленными багровыми волнами, отчего казалось, по стенам храма-горы бежит огненная магма. Уютненько, в общем, как в чистилище.
  Короче, нам предлагалось жить в святилище. Честно говоря, осквернять помещение совесть сопротивлялась, но выбора не было. Потому я решительно отправилась на поиски того самого, о чём мысли в голове вытесняли все другие. Дверей здесь располагалось несколько, и я отворила ближнюю к себе. Угадала!
  Вопреки мольбам, унитаза не оказалось. Оказался пресловутый горшок, который в мольбах тоже присутствовал запасным вариантом. Причём родной - храмовый - у меня из-под носа выдернули, едва я вошла в купальню, дескать, пощади, не успели, сейчас всё будет. Взамен, словно трон из богемского хрусталя, внесли из драг металла, да с такой улыбкой запредельной на губах, что только щегольского блеска из мультиков не хватало. Я ещё подумала: "Неужели радуются тому, что "великая многоликая" святотатствовать вознамерилась? Нашим бы служителям подобное радушие". Подумала и забыла, а вот стоило прислушаться к недоверчивому и в последнее время скромному внутреннему голосу и обратить внимание на излишне счастливые лица дворфов, потому как уходить они не собирались. Встали и смотрят, извращенцы низкорослые. И я стою, не зная, как культурно объяснить, что эксгибиционизмом не страдаю, а конечная стадия терпения заканчивается. Я бы даже сказала, припирает конкретно и тут не до речей.
  - Эм... Господа, вы не оставите меня в одиночестве?
  - Разве можно, Многоликая! - даже как-то возмутился, вроде, КварКин. Хотя кто их запомнил, этих -инов? Точно не я.
  - БингБут сказал, что вы несёте караул у входа? - Я уже начала пританцовывать на месте, но сесть на горшок на глазах у обожествляющих меня дворфов? Достаточно того, что мы в святом месте, а я тут так не по-божески.
  - Но мы не можем оставить тебя одну, Чтимая.
  - Да не одна я, не одна, - сквозь стиснутую челюсть просвистела я. - Со мной моя служительница. - Чувствую, сейчас из глаз хлынет и не уверена, что слёзы.
  - Карна желает остаться наедине. А ваша жизнь - есть услужение Великой Карне.
  Помнится, я обещала высечь подруге медаль? Памятник. Хотя в данном случае фонтан уместнее.
  - Пошли вон, доходяги низкорослые! - Донеслось громогласное из-за входной двери. - Карне нужду справить надобно!
  Договорились, два фонтана. Один для Риг-Бут-Ты.
  - О, конечно, Матерь, прости нас, - бросился в ноги "ин". Вслед за ним кинулись остальные.
  Я заскулила.
  - Прощаю вас, дети мои. А теперь, будьте любезны... - И дверкой в купальню заелозила.
  Четвёрка ползком попятилась, а как только пальцы последнего коснулись порога, хлопнула, закрывая, не заботясь о возможных увечьях. Сами виноваты!
  
  - Всё-таки пора рассказать жителям сего замечательного мира о благах культурного общества, таких как унитаз и душевая кабинка с радио, - выходя с блаженной мордашкой, сообщила я.
  - Чему ты не рада? Мне вон глиняный достался, - брезгливо отпихнула подальше от себя подруга предмет личного пользования. Похоже, тот самый, что изначально мне был крайне симпатичен, но изуверски забран в виду его не предназначенности для Важного Филея. - Его вообще чистили?
  - Из князи, как говорится... - А мне отлично!
  - Не лопни от довольства.
  - Я с тобой поделюсь, - обнадёжила Машку.
  - Благодарю и обойдусь.
  - Ладно, попрошу, чтоб ещё один принесли - в золоте да с каменьями.
  - С бриллиантами, пожалуйста, каратов так на пятьдесят каждый.
  - Ну, задницу тебе царапать. А вообще, у тебя целый замок этого добра.
  Машка цокнула языком. Она думает, я забуду?
  В дверь постучали.
  - Войдите!
  Лиса закатила глаза, мол, переигрываю. Фиг с ним, теперь я Богиня, что хочу, то творю. И дворфы, видимо, совершенно не против эксцентричной Карны.
  Вошёл БингБут в красной накидке, следом толпа мужчин в таких же балахонах с накинутыми капюшонами и нездоровым блеском в глазёшках. Сходство со средневековыми сектантами слегка умерило мою восторженность от новой роли.
  - Великая Многогожденная, - начал вождь. Кстати, единственный с непокрытой головой. До этого я видела его в головном уборе, а сейчас он блестел в свете свечей лысиной, отчего казался старше, чем думала ранее, - позволь пговести гитуал в честь пъибытия Твоего в дом Твой и явления нагоду Твоему, о, Матегь гог!
  По-моему, разрешения матери неких Гог ему не требовалось, но я всё же ответила:
  - Дорогой БингБут, я лишь гостья в сем чудном храме имени Карны. Ты окажешь мне честь, если проведёшь ритуал.
  Мужик растаял. Буквально. Словно свеча растёкся в благостной улыбке. Препротивненько так.
  - Вселюбящая, ты олицетвогение добготы и заботы, счастья и гадости, нежности и ласки. Ты - сама жизнь! - Лисицу перекосило. Прекрасно её понимаю, нельзя не согласиться. Счастье и гадость - это, прям, про меня. Так что терпи, подруга. - Ты являешь собой могущество гог и хгупкость двоыфов! Ты и жена, и мать, и всеобщая любовь Твоего нагода! - Начинаю догадываться, почему этот тип является главным. Язык подвешен, что надо. Купай меня в лести, купай! - Мы благодаыны Тебе за подагок, пъеподнесённый нам в канун священного пгаздника. Мы вегим, что Ты дагуешь нам своё благословение на деяния, кои будут вскогости начаты. - Даже интересно, что он оставил на время церемонии. - Каына, Твой облик всегда с нашим нагодом, - наконец, двинулся к алтарю БингБут. - В незапамятные въемена наши пъедки высекли из камня Твой обгаз, и на пготяжении многих сот лет мы бегежно хъаним и обегегаем его. - Прошёл мимо стола, направляясь к груде камней позади. Моё любопытство росло с каждым шагом дворфа. - Узъи, Великая Каына, нашу гогдость и Твоё истинное лицо! - склонился в поклоне мужчина, поднеся факел к... статУе. Остальные звучно попадали на земь, торжественно каркая и хваля меня.
  - Тебе нгавится, Всевидящая? - не унимался дворф. - Едины ликом, Многоликая!
  Узнавание длилось до нервного тика. Красного эпитета не нашлось. Вернее, напрашивался один, но из-за него пришлось бы маркировку "18+" клеить мне на лоб. Хотя, конечно, чего я расстраиваюсь, каменное творение ещё меня приукрашивало даже, если вспомнить, что вот уже месяц я толком не орудовала щипчиками, отчего на лбу волосня срослась в одну сплошную монобровь.
  - Говорила же, что не родилась красавицей писанной, а вы мне "комплексы, комплексы", а зеркало, между прочим, не врёт.
  - Успокойся. Ты гораздо красивей, - так же шёпотом ответила Машка, но смех я всё равно расслышала. - И худее. И груди две. Или это не грудь? - Я возмущённо зыркнула на подругу. - Да, я про её грудь. А пальцы на ногах у тебя точно меньше. Ну и уши тоже.
  - А нос? - Почему-то он волновал больше всего. Как знала.
  - Нууу...
  - Глядя на эту каменную кладку, я совершенно не понимаю, ЧЁ во мне Дарон с Артом нашли?
  - Пъекгаснейшая, что-то не так? - переспросил дворф.
  - Карна в аху...
  - Карна говорит, - перебила Лиса, - что никогда не видела ничего столь изысканного и восхитительного. - Везёт подруге с красноречием, моё от испуга заикой сделалось. - Она удивлена сходству и счастлива видеть, что её образ бережно хранится на протяжении многих лет.
  Я изобразила на лице счастье. Полагаю, получилось не очень, я особо не старалась, как и эти скульпторы со сверхразвитым чувством прекрасного. Занятно, если бы Карна стала биться головой о собственное изваяние, как бы принял это её народ?
  - А, дъевнекаынский! - Догадливый попался, ценитель современного искусства, блин. - Я гад! О, как я гад, Великая! Пъисаживайся, пгошу, у ног своего пъесветлого лика, и я пговеду службу в Твою честь.
  Я пошла. Долго сомневалась, где там ноги, в итоге села посерединке, собрав свои в позу лотоса, благо атмосфера располагала. Лису оттеснили в угол, откуда она могла наблюдать за действом и, не скрываясь, "угорать" над моими потугами держать лицо.
  БингБут, накинув капюшон, взобрался на стол, где сел на колени и, став раскачиваться из стороны в сторону, тихонько запел заунывный мотив. Дворфы выстроились в очередь, поодиночке подходя и надевая мне на шею длинные бусы из живых разномастных цветов. В итоге воняла экибана так, что я почти взмолилась о божественном избавлении от мучений в виде ядовитых наркисов. Затем мужчины расселись позади стола подковой и подхватили мотив.
  Я вознамерилась расслабиться и прослушать стройный хор голосов, тем более что концерт действительно был неплох и гармоничен. Однако солист поднялся на ноги и, продолжая выть, стал медленно стягивать накидку. Ну, мало ли мужику жарко стало, свечи всё-таки, надышали, сопрел, небось. Когда балахон оказался на полу, бородач не успокоился, а напротив, начал совершать сомнительные плавные движения, махая руками и притопывая, будто озлобленный медведь-зомбарь из затопленной могилы, пробудившись, всплыл в поисках жертв. Может, ноги затекли, размять солисту захотелось, все ведь знаем, как неприятно покалывает от долгого сидения. Но дворфу и этого показалось мало. В след за балахоном полетел левый сапог. Затем правый. Я, всё ещё силясь найти логичные объяснения, решила, что неудобно человеку в обуви стол топтать, когда мужик взялся за пояс. О-па! Теперь я посмотрела с другой стороны. Это ж какой талантище надобно иметь, чтобы демонстрация самого что ни на есть приватного танца, доведённое практически до полного оголения телес, вызывала у меня лишь скептические подозрения в отношении действий. Ну или я небольшого ума.
  Не скрою, сей танцевальный акт заинтриговал, но исключительно с точки зрения искусства хореографии. Да и туловищем дворф не вышел, о чём, видать, ему никто из родственников не сообщал, боясь испортить самомнение: БингБут был, мягко говоря, упитан. Его пузище свешивалось поверх брюк чуть ли не до колен, а фигурой главарь и вовсе походил на Санта Клауса, слопавшего целиком любимого оленя из упряжки.
  Впрочем, дворфа это ничуть не смущало, и вот уже туника летит на пол, куда он широким движением запустил её, чуть не съездив по лицу одному из хористов.
  Когда дворф взялся за завязки брюк, интерес мой решил ретироваться под гнётом других эмоций, которые выражаются куда более неприличными глаголами. Я вжалась в статую. Лисе поплохело. Сомневаюсь, что обмахивание являлось попыткой остановить надвигавшийся обморок, скорее, умерить готовый разразиться вслух хохот, чему свидетельствовал и рот, зажатый второй ладонью. Весело ей там, а этот поддельный пробник стриптизёра со слабеньким набором танцевальных па уже спустил брюки до щиколоток и тащит вверх длинную белую рубашку, являющуюся заменой исподнего.
  Кто же знал, что Карна столь озабочена? Хотя озабочен, быть может, как раз танцующий индивид, неумолимо тянущий полы нижнего белья до... того, что обычно сокрыто трусами. Закрыть глаза или остановить танцора эротического жанра? Как-то не хочется видеть, что у него в штанах. Вряд ли оно меня заинтересует. К чему сомнения? Однозначно не заинтересует! Проверять, во всяком случае, точно не хочется.
  Мои размышления, во время которых я грызла нижнюю губу, задумчиво разглядывая коптящую свечку, прервал грохот. Танцор, запутавшись в собственных штанах, по упущению всё ещё державшихся на ногах, оступился и с глухим "плюх" свергнулся со стола, неуклюже распростёршись на полу среди подушек и одежды, которую успел скинуть. Рубашка вернулась на место, лишая шанса разглядеть что бы то ни было.
  Похлопать или сделать вид, что не заметила? Наверное, смятение отразилось у меня на лице, потому что подруга, громко пискнув, чем обратила на себя косые взгляды оглушённых увиденным мужчин, опустилась на четвереньки и поползла к купальне подальше от свидетелей, а как только дверь захлопнулась с той стороны, я услышала то ли скулёж, то ли рыдания, прерываемые тривиальным "ха!"
  - Пгости Великая, я давно не участвовал в гитуалах, - потрусил, причитая, ко мне вождь, - а сегодня к нам Ты спустилась, и я гешил, что обязан сам пговести цегемонию.
  - Всё прекрасно! - Поднялась я и в сторону шагнула, чтобы растлитель беззащитных Карн не приближался.
  - Тебе понгавилось, Всевидящая? - А он ползёт и ползёт.
  - Не сомневайтесь, уважаемый БингБут, это было феерично! Ваш танец я оценила и запомнила на долгую память. - В купальне хрюкнуло. Я прокляла предательскую дверь, скрывавшую ржущую подругу, и снова отшагнула. Однако кое-кто намёков не понимал, продолжая загребать коленками. Так, пора менять тему: - Дорогой БингБут, когда начнётся праздничная трапеза? Твоя Карна голодна. Но для начала неплохо было бы мне принять ванну. - Вождь жадно блеснул сальными глазёнками. - В полном одиночестве! - резво прибавила я.
  - А как же спинку потегеть? - Вот, банный лист, а?
  - Со своей спинкой я справлюсь сама! - Пришлось немного повысить голос, зато подействовало незамедлительно.
  Дворф, подхватив брюки, бросил сидящим смиренно соратникам, наблюдавшим за разворачивающейся сценкой колхозного драм кружка:
  - Быстго! Пгинадлежности для купания!
  Народ сорвался наперегонки вон из храма. А сам БингБут, подпрыгивая и натягивая брючины, открыл дверь в купальню, где обнаружилась красная Лисица, усиленно трущая и без того чистый пол. Недовольно глянув на подругу, мужик подлетел к деревянному высокому круглому жбану - не то бочке, не то корыту - заткнул лежащей рядом на полке пробкой дыру снизу и потянул неприметный краник в стене. Зажурчал ручеёк, спускаясь сверху ровно по тоненькому желобку в ванну. В свете свечей я увидела пар от горячей воды и умильно прослезилась: вот она - цивилизация!
  
  - Не надорвись! - пеняла я подруге, уткнувшейся в косяк двери и тоненько хихикающей.
  - У меня... сил... нет...
  - Так остановись уже.
  - Не могу... Ты просто... себя не... видишь. - Да, зеркал здесь и впрямь нет.
  - Зато фантазия у меня богатая.
  Машка, обёрнутая в большущий кусок ткани вместо полотенца, не успела выйти из ванной, как увидела меня, примеряющую церемониальный наряд, принесённый Карне к трапезе. И тут подругу накрыла повторная истерика. Лиса от первой-то отходила, пока я мылась, а потом ещё изредка слышался смех, когда она в ванной валялась. И вот тебе "дубль два". По правде говоря, поржать было над чем: бикини и тот скрывал больше тела. А тут полторы полосочки, где пошире, а где одно название, и поверх золотистая прозрачная туника с длиннющими в пол рукавами, снизу едва прикрывавшая... полосочки, открывающая доступ ко всем стратегически важным местам женского тела. Пьеро-эротоман во всём своём карнавальном великолепии.
  Кроме того, к сему комплекту прилагался некий предмет, назначение которого не определялось сходу, в виде золотой толстой ленты с одиноким огромным склонившимся под тяжестью собственного веса красно-жёлтым потрепанным пером. Когда Лисица вышла из ванной, я как раз прикидывала, куда его натягивают - на голову, или на бёдра и решала, кем быть: лошадкой в цирке, которая щеголяет в попоне и с ёршиком на макушке или ощипанной царевной-лебедью. Вариант прикрепить перо так, чтобы при ходьбе оно следы заметало, предложила подруга, после чего силы покинули её, и вот уже минут двадцать она подвывала в косяк, потому что полноценно смеяться была не в состоянии.
  - Где они такое перо взяли?
  - Жаль, фотоаппарата нет, - не унималась Машка.
  - Хорошо, что нет. Я бы не удержалась и поставила фотку на аватарку, и тогда павлины от зависти демонстративно сожгли бы свои щупленькие хвостишки, совершив массовое паломничество к моей пернатой заднице. И предвосхищая вопрос: нет, я не согласна выступать в кабаре с подтанцовкой из голопопых цесарок.
  Грянул хохот. Отсмеявшись, подруга попросила:
  - Перестань, или меня от смеха разорвёт.
  - Меня интересует, почему оно одно? Дворфы жадюги на хвост пожалели? Или мне заработать надо, танцуя на столе, а мужики будут в трусы перья совать? Хотя какие тут на хрен трусы? Эфемерность, а не стринги.
  - Переоденься, пожалуйста!
  - Что? И огорчить мой распрекрасный народ?
  - Лучше, пускай, ты их огорчишь, чем очаруешь окончательно, и нам придётся отбиваться от жаждущих плоти Карны.
  Стараясь не смотреть в мою сторону и то и дело подёргивая плечами, Машка ушла одеваться, а я вновь приспособила свою чрезмерную фантазию в нужное русло, занявшись переделкой.
  Удивлению дворфоф не было конца и края. Я пожалела свой народ и решила оставить некоторые элементы традиционной одежды Карны, а именно тунику, от которой оторвала рукава, одним из коих воспользовалась, как поясом. Надела прозрачную ткань поверх пуш-апа и натянула джинсы, - чем не вечерний вариант в честь Великой меня?
  За нами зашёл БингБут в сопровождении четырёх "инов", за ними маячила Риг-Бут-Та и две другие, по-видимому, старшие женщины. По ошарашенным лицам стало понятно, что прежняя Карна была более покладиста и не выпендривалась перед собственным народом, одеваясь невесть как.
  Сильнее всего их впечатлил лифчик. Причём женщин куда больше, нежели мужчин. Не скрываясь, они пялились в область скромной, подобранной шикарной деталью нижнего белья, груди. Шикарной потому, что только она и составляла восемьдесят процентов бюста. Остальные двадцать - подачка природы, и где я не там помолилась, а?
  Пришлось врать, изворачиваясь, мол, времена меняются, меняются традиции, веяния, мода. Судя по глазам вождя, последнее слово было из древнекарнского языка, но переспрашивать он не стал, убоявшись окончательно взбесить распалившуюся Карну, которая к концу уже просто верещала что-то вроде: "Я Великая Карна и мой приход - огромная честь!" В общем, выбила из остолбеневших дворфов косноязычные комплименты, а дальше нас оповестили:
  - Пгаздничная тгапеза пгоходит пъямо внизу, у подножия, Вселюбящая.
  Вспомнилась лестница, кушать расхотелось. Но долг, как говорится, зовёт. Впрочем, чего я вру, желудок стонет громче. Именно на его поводу я, тяжело вздохнув, поминая свои старые кости, вышла на площадку... и застыла, распахнув глаза, глядя с верхотуры на преобразившийся улей.
  Дворфы постарались на славу, украсив гору к празднику: ленты, гирлянды, игрушки, свечи, фонарики и океан всевозможных цветов. Лепестками выложена лестница от храма к самому низу. На всём пути маленькие люди цепочкой выстроились, держа в руках корзинки с цветками, готовясь осыпать любимую Карну с ног до головы.
  Отродясь тщеславием не страдала, но возмутиться длительностью спуска и не пройтись под дифирамбами в свой, в общем-то, невыдающийся адрес не смогла. Потому, игнорируя слабую попытку Лисицы уговорить меня сесть в спусковую кабинку, гордой павой (пожалуй, тут перо бы пригодилось, но его подруга отняла) выдвинулась вниз.
  Как я шла! Как меня принимали! Сколько бальзама на мою закомплексованную душу пролилось! Какими только эпитетами не звали! Без того не малый словарный запас пополнился витиеватыми похвалами, типа "статью подобная величественной горной гряде", "глаза, словно таинственные горные пещеры" и "рождённая дочерь огненных магантив". Сначала, я подумала, что ослышалась, но после десятого раза уверовала в своё родство с загадочными магантивами.
  Молодые дворфы кланялись в ноги, хвалясь кто чем богат: цветом волос или замысловатыми стрижками, мускулатурой или поделками из золота и камней. К чему была сея демонстрация непонятно, тем более, что женщины держались в тени и лишь вытирали слезинки, если на её мужчину - сына и даже мужа, я смотрела как-то по-особенному, заинтересовавшись очередной изящной безделушкой, если безделушкой можно назвать искусно выточенную из цельного камня, подозрительно напоминавшего драгоценный, фигурку растения или животного. В ответ я кивала, улыбалась, махала и всячески изображала королеву Елизавету в период бурной молодости. В общем, ангелом слетала с небес на землю, кружась по винтовой лестнице и всюду, где я шла, народ ликовал от счастья, любви и трепета. Позже, правда, Лиса уверяла, что похоже шествие было на бег вприпрыжку самодовольной буйволицы с идиотской ухмылкой, передающейся воздушно-капельным путём. Умеет она испортить впечатление.
  У подножия соорудили целый банкет-холл: несколько длинных столов из дерева поставили косой буквой М, где разместили ароматные кушанья и яства, готовящиеся неподалёку. Жара и духоты не ощущалось, что было странно на фоне огромного количества вовсе не магического огня в закрытом помещении. Ко всему, удивляло отсутствие дыма от горения. Присмотревшись к полевой кухне, обнаружила вымазанные смолой разной длины деревянные трубы, наклонённые одними концами к кострам, а другими вбитыми в толстенный полый ствол, уходивший вверх. Не догадаться, что приспособление служило дымоотводом, было бы глупо. Я в очередной раз утвердилась в прогрессивности дворфов. Возможно, намекни им об унитазе, они и его выдумают. Попытаться, по крайней мере, стоит.
  Неподалёку от столов возвышалась горка из деревянных бочек. К ним поминутно подходили мужчины и женщины, наливали в глиняные кувшины и пузатые кружки какой-то напиток и, довольно чокаясь, выпивали большими глотками. Глядя на счастливые, чуть скошенные физиономии, предположила, что напиток содержал приличный градус. А если судить по запаху, который разнёсся, когда седобородый дворф заплетающимся языком попытался уговорить выпить с ним за моё здоровье по кувшинчику, чистый этиловый спирт - родниковая водица в сравнении с бодягой, которую гнали горные люди.
   - Всемогущая, пожалуй на почётное место! - отогнав пьяного приставалу, провозгласил БингБут.
  И вот хотела я величаво двинуться во главу стола, как дворф под локоток поволок в противоположную сторону. Подруге не дали и шага ступить следом, остановив грубым:
  - Это место отведено для Каыны, служители сидят за столом.
  - В честь праздника я разрешаю моей помощнице разместиться вместе со мной, - деловито позволила я.
  Избранный в возмущении выкатил светлые глазёнки.
  - Ничего, Великая, я буду со всеми, - остановила Машка готовую сорваться с губ вождя тираду в отношении недостойного поведения Карны.
  - Хорошо, только будь неподалёку, когда мне понадобишься. - И бровями показываю, мол, не сомневайся, понадобишься и скоро!
  БингБут довольно заулыбался:
  - Вегное гешение, Мудгейшая. Когда Тебе что-либо понадобится, любой из нас окажется гядом. - И уверенно повёл к ложу, расположенному ровно напротив середины "М", то есть, я буду видеть всех, или все меня.
  К слову о ложе, мне действительно соорудили лежбище: куча подушек на покрывале под навесом, кругом свечи, лепестки и еда прямо на полу, как для святой коровы расстарались, право слово. Одна загвоздка (хотя тут как посмотреть) - караульные в количестве четырёх штук в ритуальных красных накидках, увешенные гирляндами из бутонов ярких цветков, расписанные под хохлому красно-коричневой и жёлтой краской. И под балахоном ничего, кроме кожаного мешочка на бедрах для... сами понимаете. В руках у каждого кинжал с рукоятью из золота и камней, который приличный дворф, будучи одетым, считал своим долгом носить на левом боку, а неприличный держать остриём вверх у груди. И только тут я заметила среди четвёрки кретински скалящегося ирокезнутого главу стражников, который столь усердно желал стать первой жертвой, принесённой Карне. Аппетит потерялся.
  Согласна, здесь я должна была заподозрить неладное. Но умасленную лестью душонку не пронял цинизм очнувшегося от спячки внутреннего голоса, шепнувшего: "Ой, неспроста". Сама виновата.
  В сопровождении гордящегося спутницей вождя, прошла на предназначенное почётное место мимо личной стражи, радостно меня приветствовавшей (не в том смысле). Оказавшись в центре импровизированного шатра, поняла по притихшему улью и распахнутым глазам всех собравшихся маленьких людей: ждут представления. По крайней мере, себя я ощутила прославленным иллюзионистом на фоне красных портьер, свисавших позади, и ассистентов в виде раскрашенных нудистов. Речь толкнуть, что ли?
  - Нагод двоыфов, - опередил БингБут, - сегодня большой день! Сама Гогная Матегь спустилась к нам, чтобы исполнить свою клятву и благословить наш поход! - Склонился. За ним поклонились остальные. Моей гордости это очень понравилось. - Великая станет нашим знамением победы над въагом! - Громыхнуло всеобщее "ооо!" и "кар-кар-кар". - Мы газгъомим аыхонтов, и Каына обгушит Огненный Гнев на голову Даы-н-Эль-Шааха! - Вот ведь прицепился, наполеон чёртов! - И тогда пгославится имя Каыны над Игэл-Лией и станет Великая единственной Матегью нагодов! - Никогда не думала о захвате мира, а сейчас как-то навеяло. - Могущественная, - обратился ко мне вождь, выдёргивая из обсуждений с тараканами завоевание и воцарение Екатерины III, - благослови пгаздничную тгапезу в Твою честь и начало пгаздничных дней! - Тут ассоциативный ряд напомнил про другие "праздничные дни". Посчитала. Поняла, что действительно скоро начало. - Твой путь завегшается, но Твой нагод поможет Тебе и облегчит стгадания, кои Ты веками несёшь за нас, Великая Матегь! - БингБут окончил речь, и дворфы в ожидании уставились на меня. Лишь слёз не хватало для полноты сантиментов.
  Смотрю, Лисица головой машет, указывая на толпу, мол, скажи что-нибудь, народ требует. Ну, я и сказала:
  - "Да пребудет с вами Сила!"
  Лиса закатила глаза. Никто с места не двинулся.
  - Эм... Кушать подано, господа! К столу, гости дорогие!
  Та же реакция. Машка схватилась за лоб.
  Последняя отчаянная попытка:
  - Благословляю, дети мои, вас, трапезу праздничную и священную войну против архонтов?
  Громогласные восхваление и карканье, наконец, заполнили зал. Аллилуйя!
  - Каына, вкуси гитуальных плодов, поднесённых Тебе! - попросил БингБут после того, как толпа накричалась в удовольствие.
  Опустила взгляд на блюда у ног. Я больна на фантазию, или народец сплошь сластолюбивые карапузы? Все кушанья составляли плоды продолговатой формы и гиперболизированных размеров. Мелькнула мыслишка, что стоило отдаться Дарону по доброй воле, может, не так припирало бы сейчас, что в голове сравнения бродили нездоровые. Правда, смущала еда исключительно меня, потому как народ фривольной Карны смотрел и ждал. Хочется верить, что не вожделел.
  Села. Выбрала наименее, по сугубо личному опыту, опасный предмет - зелёный. А потом в голову пришёл спасительный образ кукурузы, и я, повернув плод, надкусила поперёк. Фрукт. Сладкий и сочный.
  Реакция дворфов оказалась через чур бурной, что несколько напугало. Мне пояснили. Вернее, предполагалось, что я-то как раз в курсе выбора, но...
  - Каына выбгала фугат! Веселись, гогный нагод, Вселюбящая Матегь подагит маленьких двоыфов пгаздничной ночью!
  "Э? А конкретизировать? Желательно с подробным описанием функций моей незаинтересованной стороны", - занудно попросил проснувшийся редкий педант внутри меня. Но веселье уже началось и, как мне показалось, про непосредственно неожиданно явившуюся Великую тут же позабыли.
  Толпа, ликуя, мгновенно расселась кто за столы, кто на пол, кто на лестницы и дружно взялись пировать, запивая хмельным напитком, салютуя друг дружке кружками, поминутно поминая могущество, любвеобильность, мстительность и прочие пороки Карны, за упоминания которых на родной Земле меня ждала бы анафема. А самое отвратительное - мне кувшинчика так и не поднесли. Да, что там кувшина! Мяса жаренного ни кусочка не отрезали, зверюги малахольные! Лопают сидят воняющее на всю гору жаркое, а мне остаётся завистливо смотреть на них и недовольно жевать корнеплоды. А я в веганы, между прочим, не записывалась!
  Когда уровень зелени превысил в организме нормы до того, что кровь моя, должно быть, стала сочного травянистого цвета насыщенная витаминами настолько, что меня в пору можно было по ложечке в день натощак принимать для иммунитета, я решила действовать. Подруга сидела на самом краю пиршества, одиноко поедая припасы горного народа, а значит, и мои честно заработанные карновым трудом, и периодически поглядывала в сторону богато украшенного на скорую руку шатра, проверяя, не скопытилась ли её плодожорка. А я разве что не мычала от досады.
  Поймав Лисий взгляд, начала подмигивать. Та никак не могла сообразить, чем вызван активный нервный тик, отчего её брови лезли выше, а в глазах читалось откровенное недоверие к местным продуктам. Она даже отставила кружку с алкоголем от себя подальше. Я, было, совсем отчаялась, но вовремя вспомнила университетскую пробу игры в КВН. В голову пришла гениальная идея - разыграть пантомиму. Однако незаметно, находясь на виду, показать сценку не так просто.
  В общем, не вышло. Меня спалили, едва я, припав на четвереньки, изобразила напавшую на корыто с овоще-фруктами свиноматку, которую убили на мясобойне для разделывания туши. В драматичный момент, когда свинина готовилась стать беконом, меня и заметил БингБут.
  - Многоликая, тебе дугно?! - главарь подскочил из-за стола, ринувшись к убиваемой неизвестными Карне. Еле сдержалась, чтобы не ляпнуть колкость. Но ведь дворфы не ведают, что морят голодом не Великую, а саркастичного тролля внутри неё.
  - Нет, многоуважаемый БингБут, - простонала я, поднимаясь и отряхиваясь, - со мной всё в порядке. Всего лишь измотана сегодняшним днём.
  - Быть может, Тебе лучше подняться?
  Мне лучше поесть нормальной еды, а не карабкаться на Эверест. А это идея!
  - БингБут, - выпрямилась я, возвышаясь над вождём, - я буду признательна, если мой народ продолжит праздничную трапезу и позволит мне вернуться в храм.
  - Конечно, Вселюбящая, - согласился дворф.
  - И позволишь ли ты своей Карне одну маленькую просьбу?
  - Всё, что угодно, Мудгейшая.
  Я мысленно улыбнулась, хотя хищный блеск в глазах, полагаю, не удалось скрыть.
  - Можно собрать немного обычных, - специально выделила слово, указав кивком на набитые продуктами столы, - кушаний и поднять их в мою комнату? Для моей помощницы, разумеется. Я-то плодами природы исключительно наелась, но вот шагалам кушать нужно мясо, чтобы силы были мне служить. Вы же знаете, как это тяжело. - БингБут открыл, было, рот, но замешкался. - Это, безусловно, облегчит путь Твоей Великой, - не дала прийти в себя я дворфу.
  - Хитрейшая, - вступила в игру подруга, - позволь мне взять на себя обязанность набрать корзину и поднять к Тебе, воспользовавшись удобной подъёмной конструкцией. Я прибуду раньше и приготовлю к отдыху всё, что необходимо. Облегчая Твой путь, конечно. - Лишь бы пешком не ходить. Но, так уж и быть, ради куска мяса я согласна на всё.
  - Конечно, девочка моя, не забудь прихватить вон ту ногу с зажаристой корочкой. Не брать! - рыкнула я загребущим рукам какого-то дворфа, посмевшего позариться на облюбованную голень. Мужик в ужасе аж отпрыгнул. - БингБут, продолжайте веселье, - вернула себе обворожительную улыбку я, - служительница для того и нужна, чтобы служить. Однако проследите, чтобы она с провиантом благополучно доехала до храма.
  Спорить с нами не стали. Может, алкоголь подействовал, а может, атмосфера праздника или желание поскорей избавиться от начальства, но подруге скоро помогли упаковать "узелок" под моим зорким контролем (не дай бог овощи схватит, сама их жрать станет) и нас обеих с нездоровым энтузиазмом отправили в покои.
  ...Только яркого белого света не хватало над гружённым лифтом и сопровождавшей груз Лисицей. Пение ангелов, клянусь, я таки слышала. Небесный саундтрэк с незамысловатым сопранным "ааааааа!" звучал в ушах всю дорогу, пока я счастливая поднималась по ступеням в сопровождении нагой стражи, неотрывно следя, как плавно, но уверенно по прямой лифт едет наверх. Ей-богу, летела на крыльях чревоугодия, отчего подъём казался лёгкой отсрочкой от вакханалии, которую я вознамерилась устроить.
  Да кто бы мне дал!
  Когда вошла в святилище, на алтаре уже лежали сыр, зажаренная птица и та самая ляжка какой-то здоровой животины. Лисица ловко расставляла продукты, выуживая из корзин. Кажется, тот факт, что за жертвенным столом не едят, её мало беспокоил, да и меня, каюсь, тоже.
  От приличной еды мозг затуманился, и, позабыв обо всём на свете, хищным коршуном я подскочила к столу, но едва ухватилась за кусман пожирней, смачно призывавший вонзить в него резцы, обещая занимательный вечер с ковырянием зубочисткой во рту, как услышала над ухом нахально-слащавое:
  - Великая Карна, я готов принести своё тело в жертву Тебе, Вселюбящая!
  Обана!
  Подняла глаза на подругу. Та, стараясь не смотреть мне за спину, бесстыдно покраснев от приступа беззвучного смеха, о чём свидетельствовали плотно сжатые губы, всем своим видом показывала, что занята воспоминаниями на тему, выключила ли она утюг, уходя из дома. И почему мне это не нравится?
  Не отпуская поднесённой к широко распахнутой пасти руки с насаженным на заточенную деревянную шпажку мясом, обернулась. Будущая счастливая жертва, раскинув руки звёздочкой, в одной из которых держала накидку, а в другой... кожаный мешочек, ожидала своей участи в абсолютной боеготовности (а вот теперь, в ТОМ САМОМ СМЫСЛЕ!). Первое, что пришло в голову: дать по орехам на орехи. Второе: коротышка разукрашенный, аппетит испоганил. И лишь потом пришло озарение: вот почему дворфки столь странно реагировали на внимание к их мужчинам Карны. Вот, чёрт возьми, про какую ежевечернюю жертву говорил старый извращенец! Хренов садовод-любитель в рассаднике содомии!
  В голове моментально вспыхнуло красным: "Ну, погоди!"
  С разворота вернула шпажку обратно в уже совсем непривлекательную ляжку. Шпажка прошла насквозь.
  "Я от Дарона ушла, от Арта ушла, и от тебя, голый дворф, уйду", - забавлялся внутренний голос, потирая несуществующие ладошки.
  Скрестила руки на груди.
  - Начинай! - приказала я.
  Машка подавилась.
  - Так стоя неудобно, - растерялся самец богомола подвида "лох". Бесспорно, это единственная особь, которой голову оторвут "до", без шансов на "после"!
  - А как удобно? - прищурила глаза и приподняла бровь, ровно как Дарон. Меня всегда этот его жест пугал.
  - Лёжа, - сглотнула жертва, - и... без одежды...
  - Без одежды? - Ледяной тон в прямом смысле остудил пыл нагиша. Сжался весь, скукожился. Даже как-то жалко стало.
  - Для обряда... надо... без... и с верёвками...
  - С чем?! - Удивление моё выразилось шёпотом. Голос отказался в этом участвовать.
  - Меня привязать надобно к столу, - ткнул пальцем в жертвенник с провиантом дворф. Туда, где я только что намеревалась есть. С аппетитом можно попрощаться на ближайшую вечность. А я так любила кушать. Этого я короткотелому развратнику не прощу. Вот теперь точно дождался!
  - Послушай..., - кивнула, мол, кто ты?
  - БритВут, - сник мужчина.
  - БритВут..., - повторила я тоном, который прямо-таки расписывал, что ничего хорошего провинившемуся явно не светит, впрочем, как и удовлетворительного, - услышь свою Карну и передай остальным: с нынешнего пришествия я меняю ритуал. Впредь Великая не будет взбираться по Лестнице Страдания в свой храм. Мой путь итак слишком труден, и усложнять его я боле не намерена. - Надеюсь, последующая Карна будет мне благодарна. - Кроме того, своим мудрым велением я прекращаю жертвы в виде тел дворфов и обрядовые танцы на раздевание. - Мужчина проглотил ком. - И последнее: кормить Карну теперь следует не только скудными ритуальными плодами, напоминающими фаллическую символику, но достойной богов пищей, а именно: мясом, сыром, вином! Тебе всё ясно?!
  - Но... как же...
  - Тебе. Всё. Ясно.
  Неудавшаяся жертва мигнула.
  Подруга шикнула, я обернулась. Машка, уперев руки в бока, сигнализировала, что Карна переусердствовала. Она шутит? Это я-то переусердствовала?!
  - Пожалуй, взамен, - я шумно выдохнула, успокаиваясь, - дарую народу дворфов новую возможность угодить Великой Карне. - Мужчина повеселел и с готовностью слушать (подчеркну) распахнул глаза. - Отныне каждая названная жертва вечером станет приходить ко мне и делать массаж ступней.
  БритВут радостно закивал, соглашаясь, однако спросил:
  - А что такое "масаш"? - О, он даже не знает, на что согласился!
  - Я объясню, - кровожадно улыбнулась я. - И вот ещё что, - давно надо было это сделать, - прошу мой талантливый на выдумку народ придумать конструкцию, которая станет сливать отходы жизнедеятельности, вместо горшков. Подобную той, что наливает воду в купальне, только наоборот.
  БритВут внимательно выслушал, кивнул каким-то своим мыслям и попятился к двери.
  - Куда!? - Замер. - А массаж? Только прикройся, бесстыдник!
  Оставшиеся за дверями храма жертвующие собой стражники, незамедлительно доложили БингБуту о разошедшейся Карне. Ему не повезло явиться в покои в тот момент, когда я поучала БритВуда, где и как нужно надавливать. Судя по распахнувшимся глазищам главаря, он никак не ожидал от своей Великой столь омерзительного поведения. Пришлось сделать словесную трепанацию и ему, раздвинув границы разврата до высот массажа ног, к коим он был великодушно допущен по величайшему разрешению после разноса и угроз переизбрать того же БритВуда, угодливо мнущего ступни, вождём народа дворфов. Пожалуй, то был единственный раз, когда я видела по-настоящему испугавшегося Великой Карны БингБута. До того не задумывалась вовсе, что главенствующий дворф вёл себя несколько свободно в отношении Могущественной и менее всех выглядел затравленным сказочками о собственной богине.
  
  Последующие два дня Карну кормили, как на убой. Но это мало того. А много: массаж на жертвенном столе (типа жертву принимаю) под обмахивания опахалами из красно-оранжевых перьев, как выяснилось, птицеобразных магантив каждый вечер, утро и, вообще, всякий раз, едва я по полу пройдусь. Чувствовала я себя разжиревшим голубем, которому лень расправить крылья, и он жрёт и гадит, не отходя от кормушки.
  Дворфы оказались до ужаса, до аллергических покраснений и нервной икоты услужливыми. Я серьёзно! Уже к вечеру второго дня от поклонений хотелось верещать на каждого, кто приближался с подношениями, жертвой или просто за благословением. К храму приходили до четырёх сотен дворфов в день. Женщины в святилище не допускались, отчего мне приходилось встречать их на площадке у дверей и выслушивать, прощать, наставлять, обещать и лечить аутотренингами, систему которых я самолично разрабатывала прямо на ходу в зависимости от запросов страждущих.
  Тяжёлую бытность у дворфов значительно облегчала глава женской диаспоры Риг-Бут-Та, выгонявшая из храма кухонным полотенцем мужчин и строившая в очередь к дверям женщин. Её зычный голос раздавался, казалось, из всех уголков, командуя и браня почём свет нерадивых жертв Карны, жаждущих покормить немощную Великую с черпака и замять, если не до смерти, то до синяков.
  Однажды ко мне даже ввалился крепкий зеленоволосый дворф, похожий на игрушечного тролля, популярного в 90-х годах, и заявил, что Карна предназначена ему в любовницы по одному ему известному пророчеству. Отмахивались всем составом. Однако раскидал он охранявших беспокойный покой Карны "инов" одной левой и чуть не уволок меня в горы горные, в смысле, дали дальние. Иди свищи потом. Пришлось дать дозволение на ночное бдение у кровати с предварительным санкционированным омовением и растиранием пахучим маслом ног и массажем ладоней. На большее фантазии не хватило. Говорить, что я не спала всю ночь, не приходится. Реагировала на каждый шорох, словно испуганная кошка, подпрыгивала с кровати, натягивая покрывало до носа. Слова: "Всё спокойно, любимая, я тебя не дам в обиду, ты предназначена только мне, мне и достанешься", видимо, должны были убаюкивать.
  Вообще, у дворфов спалось отвратительно. Сколько себя помню, я постоянно мучилась сновидениями, в которых видела пережитое и всколыхнувшее чувствительную нервную систему накануне. Надо ли говорить, что излишне угодливый народец истязал меня и по ночам. Лисицу лишь забавляли мои разрастающиеся круги под глазами, усталость и портящееся с каждой минутой настроение. Ей доставалось редко. Впрочем, попробуй ужалить Машку, в ответ столько яда брызнет, что, для сравнения, в серпентарии обстановка просто таки располагает к дружественной беседе с чешуйчатыми за чаем со смородиновым вареньем и плюшками.
  Сделав из меня параноика, чудный народ не стал останавливаться на достигнутом и достал меня (вот кто бы подумал!) с чертежами канализации. Я пожалела об опрометчивом задании. Каждую освободившуюся минуту утомившегося мозга домогался ТириКин с новыми идеями. Пользуясь, как говорится, случаем, он подсовывал не только рисунки унитаза, но и предлагал ввести другие устройства, надеясь, что их одобрит сама Карна. На самом деле некоторые приспособления были действительно прогрессивными. Если бы я намеревалась в качестве пещерной богини провести всю оставшуюся жизнь, то, несомненно, ввела бы кое-какие в эксплуатацию. А так мне оставалось лишь, кивая, отмахиваться от назойливого изобретателя, скрываясь в купальне, и медитировать посреди единственной недоступной для всех комнатки в позе лотоса. Не помогало.
  Терпению пришёл конец на четвёртый день. Я проснулась от того, что меня в собственной кровати усердно мяли двое дворфов в ритуальных росписях, мешочках и балахонах. В смысле, массировали стопы, потому как подниматься выше им было отказано ещё при первых попытках в грубой форме с красочными описаниями гнева Великой, которая повыдёргивает некоторым особо отличавшимся рвением руки по локти и засунет их в труднодоступные места. Убить захотелось всех и сразу.
  И только я открыла рот, чтобы свершить возмездие, размазав дворфово самолюбие о язвительные выразительные определения, как мне сообщили:
  - Могущественная Карна, сегодня Великий праздник. Ночь Ока. Нам велено подготовить Тебя к Твоему последнему пребыванию в этом хрупком теле.
  Не скажу, что напугали, но подозрения просочились сквозь толстую стену уверенности в божественной неприкосновенности.
  - А напомните, милые мои, как я заканчиваю пребывание в хрупком теле? - И улыбаюсь елейно.
  - Через смерть, конечно, Мудрейшая. Твой дух высвобождается, обретая истинную силу, - с готовностью пояснили мне.
  Чтоб вас магантивы заклевали, фанатики чёртовы! Предполагала я, что это секта, а не приличные люди, но так нагло заявлять, что их боготворимой Карне кирдык - верх цинизма.
  - Я готова, - мрачно, как никогда, наверное, ещё за время пребывания в Ирэл-Лии ответила я. - Можете идти.
  Дворфы поклонились и спиной вышли за дверь.
  С подругой возможности побега обсуждались не единожды шёпотом и по ночам. Надо сказать, мы совершенно заблудились во времени, поскольку окон в храме-горе не предполагалось, отчего жили по собственным внутренним ощущениям, поэтому какое время суток стояло снаружи, понятия не имели, ориентируясь на самих дворфов. Так вот, когда гора умолкала, мы шукали по тёмным углам убежища, где были найдены пара тайников со старым хламом, но не обнаружено ни единого выхода.
  Нами было решено делать ноги при первой же благоприятной возможности. Однако пока сбежать не представилось случая по той простой причине, что нас не особо желали пускать дальше площадки у храма, отговаривая аргументировано и убивая любознательность подношениями в виде хороших кусков мяса с хрустящей корочкой и хмельных напитков. На неоднократные приказные просьбы выйти прогуляться на свежий воздух БингБут горячо заявлял, что в праздничную Ночь Ока мы обязательно выйдем во главе со мной. Его речи каждый раз носили глубоко агитационный характер, по окончанию которых народ ждал от меня милости в виде снисхождения до согласия подождать ещё немного. Теперь понятно почему - в пленниках держали, гадёныши! Даже Риг-Бут-Та, к которой я прониклась доверием, увещевала, мол, скоро все закончится. Кто же думал, что летально? Собственно, потому наша дуэтная бдительность преспокойно дрыхла, мы с Машкой не особенно напрягались, надеясь на близкое спасение по выходу из горы. А вот оно как, значит?!
  - Лисаааа! - С кровати мне вставать не хотелось. Хоть последние несколько часов понежить изрядно упахавшуюся печень.
  В ответ услышала:
  - Позовёшь, когда откажут жизненно важные органы. На остальное у тебя есть паломники к ступням Великой. - Нормально, нет?
  Попробовала по-другому:
  - Меня убить хотят!
  - Это всего лишь массаж, а ты сама виновата! - Она завидует, что ли?
  - Да нет же! Меня убить хотят и высвободить мой дух! Вернее, Карны!
  Лисица заглянула в комнату. Тревожное лицо, похоже, заставило подругу выключить стерву:
  - Рассказывай.
  - Сегодня проклятое Око. И ночью Карна переродится. - Маша кивнула, подтверждая. - А как обычно перерождаются?
  - Через... смерть, - наконец, дошло до Лисы.
  - Вот именно! И с чего я взяла, что здесь перерождение происходит иначе?
  - Как будто ты об этом задумывалась?!
  - А ты?!
  - Перерождать тебя будут!
  - А ты уверена, что шагалку - служительницу Карны - в живых оставят?! В Египте, если мне память не изменяет, фараонов вместе со слугами закапывали.
  - Я тебе не слуга!
  - Да-да, ты Богиня Огня Лисица-Мария. Помню! - Мы с подругой переглянулись. Осторожно, чтобы не потерять отчаянную мысль среди упаднических, продолжила: - Ты можешь их припугнуть. Это же твоя территория. Светлая магия, дремурги.
  - Убивать я никого не хочу, - отрезала Машка.
  - И не надо. Надо всего лишь показать Огненный Гнев.
  Лиса задумалась:
  - Попытаться стоит.
  
  - Если выгорит, я в честь тебя...
  - Оду напишешь? Или нет, лучше в прозе, страниц так в две сотни ворда, четырнадцатым таймс нью руманом.
  - Хватит язвить и без того тошно.
  Препираясь, как могут только друзья - без лишних обид, мы собирались на обряд убиения Карны. Собирать, правда, особо нечего было. Мне выдали красный балахон без размера и всё. То есть предполагалось моё полное обнажение за исключением пещерных рисунков на теле.
  Когда в храм вошла толпа ряженых в алое и кожаные мешочки дворфов во главе с БингБутом, который держал в руках сосуды с краской, сообщившим, что для церемонии меня нужно украсить, намекая на бодиарт, я была готова молить подругу стрелять на поражение. Рисование пальцами убийц на теле бедной Карночки никак не входило в планы психики, и она собралась впасть в ранний маразм, но Машка взяла дело в свои руки, отобрав у главаря секты деревянные плошки, схватила под локоть меня и утащила в спальню, не дав опомниться дворфам.
  И вот мы стоим и тихонько переругиваемся. Я наотрез отказалась снимать джинсы и, ко всему, ещё и кеды перевязала потуже. Если помирать, так в любимых конверсах. Они, сволочи, столько стоят, что я лучше вместе с ними погибну смертью храбрых, нежели опять копить на новые. Верх меня смущал меньше, тем более расставаться с единственным лифчиком я не была согласна, хоть пытайте. Поэтому под примитивное искусство я выделила руки, спину, живот и лицо. Не знаю, что Машка вырисовывала на спине, но на животе и руках разместились цветочки, звёздочки, галочки, обозначавшие птичек, завитушки, три солнышка и пять снежинок. Впрочем, возможно, наоборот, больно снежинки на солнышки походили. Палка-палка-огуречик, кстати, тоже присутствовал, а так же йодная сетка на грудной клетке. Изначально подруга начертила решётку. Я попросила приписать в одно слово "деньока", предварительно наказав дворфам придумать интернет. Идея с хэштэгом подруге не понравилась, и она добавила чёрточек, а после, нахмурившись, спросила: "Как ты относишься к шахматным доскам?" Сообразив, что Машка не остановится на достигнутом, я убедительнейшим образом соврала, что лучше отношусь к клеткам, потому как доска у меня уже имеется. В итоге расчерченный квадрат красовался на самом видном месте.
  Сейчас Лисица малевала на спине.
  - Дату рождения и смерти ещё укажи. - Я нервничала.
  - И надпись на ленте "от доброжелателей". Сделано.
  - Чего?!
  - Да шучу я. Не дёргайся.
  - Заканчивай уже.
  - Дай последнюю букву напишу.
  - Чего?!?!
  - "Санта Лючия, Санта Лючия, Санта..." - напела подруга старую попсовую песенку.
  - Это ещё почему? - От возмущения я на мгновение позабыла о скорой опасности.
  - Первое, что в голову пришло.
  - Удивительно, почему тебе польский стишок в голову не пришёл! - напомнила я университетскую зубрёжку. - А почему у меня не спросила, хочу ли я умирать с молитвенными напевами на спине?
  - Сомневаюсь, что ты и без них хочешь.
  - Да меня засмеют!
  - Интересно, кто? Кириллицу в Ирэл-Лии не понимают.
  - Это не доказано! Могла бы Глеба процитировать! С ним не так страшно.
  - Я наизусть его не знаю. Отстань, переписывать не буду. Всё, краска высохла. Надевай накидку, нас ждут. - Раскомандовалась, блин.
  - Их проблемы. - Недовольно бурча, я натянула золотую тунику, поверх алую ткань и накинула капюшон.
  - Стой. Вот тут ещё. - И Машка размашисто черканула пальцем полосы под глазами на скулах. Зеркала нет, но по выражению лица подруги поняла: красная шапочка собралась участвовать в ролевых игрищах на выживание.
  - Ты шутишь?
  - Какие шутки, так устрашающе.
  - Если я из-за спины "калаш" выну, вот это будет устрашающе.
  - Чего нет, того нет. - Клянусь, улыбку я увидела, когда подруга ненадолго отвернулась. Неужели за танец с императором мстит?
  Спросить я не успела, Лисица толкнула дверь, отделявшую нас от дворфов, и первой вышла из комнаты. Следом в боевой раскраске я, не без удовольствия отметив некоторое смятение в глазах маленьких людей, - явно не ожидали увидеть наскальные живописи на своей обожаемой богиньке.
  - Досточтимая Каына, - склонился БингБут, справившись с шоком, или просто плюнул уже на поведение своей взбалмошной дворфоматки, - мы вынуждены пгосить Тебя о газгешении связать Твою служащую, поскольку ни один шагал не веген Тебе, как двоыфы, и никто, кгоме нас, не следует за Тобой.
  Вот так легко? Ни за что! Она мой единственный шанс на спасение так-то. Да, это основная причина моего отказа, особенно после двух полосок. Тоже мне нашла тест на беременность.
  - Она поклялась всегда следовать за мной, что бы ни произошло. И к перерождению мы пойдём вместе.
  Лисица икнула. В гробовой тишине это прозвучало постыдно предательски. Так тебе и надо, мстить она вздумала в неурочное время!
  - Мы пгиняли её как Твою помощницу и нам пгиятно, что кто-то, кгоме нас, способен служить нашей Великой, но мы не вегим ей и не вегим в то, что она добговольно пойдёт за Тобой к пегегождению.
  Я уже решила, буду тянуть время до последнего, может, перед смертью и не надышишься, но ведь очень хочется:
  - Уважаемый БингБут, я откажу тебе в твоём намерении, поскольку верую в добродетель моей служительницы и в её желание последовать за мной.
  Бородач не смутился:
  - Должен сказать, что ожидал этого. Каына всегда была излишне добга к недостойным. Но, повегь мне, Многогожденная, это в Твоих же интегесах. - Его глаза опасно сузились, и он приказал: - Связать шагалку!
  - Рин'та с таль'кха! - рявкнула подруга.
  Откуда ни возьмись, налетел сильный промозглый ветер, поднимая кверху балахоны и задувая свечи в храме. Наступила кромешная тьма, будто зрение в одну секунду потеряла.
  Следом заорал БингБут:
  - Найти! Связать немедленно!
  Меня оттолкнули. Я налетела на стену и ударилась затылком об угол дверного косяка - боль вспышкой света резанула сознание - зашипев, схватилась за дверь, чтобы не упасть.
  Всеобщий шум и толкотня словно проходили без меня. Я поняла, что падаю в обморок, когда почувствовала, что ручка, за которую держусь, оказалась надо мной. Последнее, что услышала, было Машкино очередное заклинание:
  - Та'ах кринта!
  В глазах полыхнуло красным, лицо обдало жаром, а потом вдруг стало темно и тихо.
  Очнулась от жуткой головной боли. Похоже, голова раскололась на две половинки, и их крайне неудачно склеили скотчем больше для вида. Затылок пульсировал, с каждым ударом разнося боль по позвоночнику. Причём пульс явно спелся с чем-то раздражающим извне, в унисон "бумкая" по организму. Я попыталась потереть виски и не сразу поняла, что руки перевязаны за спиной. Наконец, решилась открыть глаза. Пока привыкала к яркому свету, осматриваясь, думала, голова разлетится вдребезги. Зато обнаружила подругу справа от себя - поникшую, с кляпом во рту. На тело намотано неимоверное количество верёвок, чтоб наверняка. Хоть жива, и на том спасибо!
  Вождь с расцарапанным лицом и подпалённым балахоном, к сожалению, был тут же - на жертвенном столе, словно крышку гроба оседлал. В ладонях он держал маленький кожаный бубен и ударял в него, выбивая несложный ритм. Он-то и отзывался во мне своими тихими "бум", как будто каждый раз внутри струну натягивало и сразу отпускало. Неприятно, в общем, - не то слово. Остальные дворфы тоже, кстати, изрядно потрёпанные и измазанные в копоти, рассевшись по храму, качались взад-вперёд в такт мучительным звукам. Говорила же, сектанты - чего с них взять.
  - Пссс...
  Лиса подняла голову и глянула на меня удивлёнными заплаканными глазами, долго соображала, потом вдруг закивала, усиленно замычала, пытаясь что-то сказать, а затем из глаз подруги покатились слёзы. Чего это она?
  Тем временем главарь шайки поднялся, провозглашая:
  - Да пгольётся кговь хгупкой плоти, удегживающей дух Могущественной Каыны! - Бла-бла-бла и бла-бла-бла. Башка гудела, и я не больно вникала в речи, тем более нового он вряд ли мог поведать. - И да возгодится Великая и ниспошлёт нам любовь свою за вегу нашу, а въагам нашим обгушит на головы Огненный Гнев. - Вот-вот. Чую, не в сокровищах дремургов дело, раз плешивый всё об одном толкует.
  Порадовало, что саркастичный тролль меня не бросил, подбадривая жизнеутверждающими рассуждениями. Жаль, не услышит их никто. Был бы у меня упомянутый автомат, внимали бы мне извраты малорослые с превеликим почтением. Эх, и почему в их мире нет огнестрельного оружия? Хотя о чём это я? Мой личный огнестрел вон, связанный, в углу валяется.
  Отвлекая меня от удачно вспомненного эпизода из старого фильма, где герой с сигарой в зубах поливает врага из пулемёта, который я подкорректировала, подставив под траекторию пуль дворфов, мужчины вдруг поднялись, и мелкими неспешными шажками, выстроившись в очередь по одному, двинулись ко мне.
  "Ну, вот и всё", - подумалось. Изморозь потянулась по затёкшему в неудобной позе телу. Я рефлекторно сглотнула ком, когда первый дворф, подойдя вплотную, вытянул руки, ухватившись за какой-то камень надо мной, и втянула голову в шею, полагая, что сейчас на неё обрушится удар. Однако подняв булыжник, надо сказать, не без труда, мужик отошёл обратно. Тоже самое проделал второй. Затем третий. И тут я сообразила, что сижу у ног каменной Карны. Разлившееся облегчение было сродни благодати: во-первых, убивать станут не сейчас, а во-вторых, статуя оказалась разборной, что вполне может объяснить её уродство, мол, ребята конструктор разбирают-собирают каждый раз, могут детальки местами перепутать, есть вероятность, что я всё-таки симпатичнее этой груды. Одёргивать внутренний голос не стала, помирать, так с лестными мыслями о себе.
  Когда мужчины заканчивали разбор священной статуи, в спину подул прохладный ветер, в пещеру ворвался чистый летний воздух, принесший с собой запах леса. А я и забыла, как пахнет жизнь! С ночной свежестью почему-то пришла ясная уверенность, что не умру, хотя претендентов поспорить с сим утверждением имелось сполна. Может, имеется в виду, что душа бессмертна и телесная обновка, коей я непременно обзаведусь по вере этих идиотов, будет мне по нраву и заслугам? Тогда стоит ждать панцирь. В следующей жизни я обязана стать черепашкой! Леонардо, не меньше!
  - А где Риг-Бут-Та?
  "Вечно не вовремя со своими глупыми вопросами лезешь!" - примерное обозначение взгляда, который бросил на меня БингБут, слезающий со стола. Судя по взлетевшим бровям Лисы, она была солидарна с вождём. Полагаю, они оба были правы, но отчего-то казалось, тучная дворфка должна обязательно присутствовать при обряде перерождения - успокаивать меня, подбадривать, охаживать тряпкой мужа. Всё-таки позитивный настрой перед обновлением как-никак полезен. Или я настолько сильно ударилась головой, что случившееся непоправимо?
  - Она занята подготовкой пгаздника в честь Ночи Ока, Великая.
  - А остальные? Им разве не интересно, как я умирать буду? - искренне оскорбилась я.
  - Все, кто был достоин тебя и твоих ног здесь, Каына.
  И верно! Впервые я рассмотрела дворфов. Здесь собрались все, кто был выбран мной в жертву. Выбран - сильно сказано, конечно. Я просто тыкала пальцем в первого попадавшегося на глаза, не уделяя особенного внимания обязанностям местной богини. Как выяснилось зря. Перед смертью я бы не прочь видеть исключительно приятные лица, как, например...
  - Не все! - выпалила я, обрыскав взглядом округу. - Где же МетрГин? - Зеленоволосый мужик, разбросавший стражников, вломившись в храм, сейчас ой бы как пригодился. - Как же я без него? У него привилегий, между прочим, побольше Ваших.
  - У него ответственное задание, - отмахнулся БингБут.
  - Понятно, сплавили парнягу и радуетесь. Ох, не завидую я вам, когда он вернётся.
  - Пога, - сказал вождь, оставив мои сетования без должного участия, и, подхватив под руку, повёл наружу.
  Лису подняли, грубо потащив следом. На подругу без слёз не взглянешь: вымотанная, распухшая, угнетённая. А мне-то чего так хорошо? Даже боль головная прошла. Или это очередная неадекватная реакция на незапланированную кончину? Вернусь на Землю, надо будет провериться у психотерапевта. Вот откуда такая уверенность в собственном возвращении? Меня вон убивать ведут, как овцу на праздник, а я воздух свежий вдыхаю и размышляю о психическом расстройстве. Не хорошо.
  Бодро, чуть ли не вприпрыжку, зашагала по широкому выступу снаружи горы, над которым раскинулось небо глубокого синего цвета и неимоверно блестящие звёзды. И Земля ровно над головой неописуемо огромная и совершенно круглая, а в центре неё чёрная дыра, словно зрачок.
  - Луна! - догадалась я. - Теперь ясно, почему праздник Оком именуется. Где такую красоту ещё увидишь, да, Лис?
  Подруга восторга не оценила. Всё-таки тревожным оптимизмом я пышу. Наверное, удар пришёлся на область мозга, отвечающую за подачу эндорфинов в организм. Блаженную из меня сделали, нелюди! Чтоб у них в мешочках вши завелись!
  Пока проклятье не исполнилось, нас с Лисой подвели к краю обрыва, и красные капюшоны расставились цепочкой, преграждая проход обратно.
  - Многоликая Матегь Гог, Великая Каына, - обратился вышедший вперёд БингБут, - Твой тгудный гогестный путь пгишёл к завегшению.
  - Картавый! Я сказал, картавый! - пошла бродить я по уступу в поисках интересненького, комментируя происходящее.
  - ...Этой ночью в пгаздник Ока, - указал на величественную Землю, - Ты, спустившаяся с незгимых гог...
  - Явно ведь у тебя с Гогами что-то было.
   - ...пгишедшая к Твоему нагоду и любившая и охганявшая его...
  - Не помню такого.
  - ...отдашь хгупкое тело во имя священной битвы с аыхонтами, оскогбившими наших пъедков, и обгушишь на пгоклятый год Огненный Гнев!
  - Кто о чём, а вшивый о бане.
  - ...И пегегодится дух Великой Каыны, - продолжал дворф, равнодушно взирая на то, как я, разгуливая по периметру площадки, не особо вдохновлялась его речами, - и начнёт она новый путь от гождения к смегти! И вновь спустится к возлюбленному нагоду своему...
  - Это вряд ли.
  - ...и укажет догогу, котогой станет следовать каждый двоыф, исполняя волю Твою, о, Могущественная!
  - А сколько их было?
  Вождь запнулся.
  - Э... Кого, Многогожденная?
  - Каын, недогадливый! - злорадно передразнила я. - Ведь я не первая перерождаюсь.
  - Ты одна, Великая!
  - Ну, мою неповторимость мы уже не успеем обсудить. Хотелось бы конкретики. Так сколько раз я перерождалась?
  БингБут задумался:
  - Пъи мне четыге.
  - А ты никак серийник одержимый! Доберётся до тебя карма, будешь знать. - Последнее я проговорила скорее для себя, искренне веря в воздаяние, надеясь, что придёт за дворфом острый хронический ревматизм, а Лестница Страдания станет для него единственной Дорогой Жизни.
  - Не понимаю Тебя, Мудгейшая!
  - И не силься, слабоумнейший. Так нам вниз? - И головой потрясла, указывая ухом на обрыв, - руки-то мне развязать никто не догадался.
  - Да, вниз... как обычно..., - растерялся главарь. По-видимому, другие Карны не были столь разговорчивыми и радостно настроенными на краю перерождения.
  - А вы за мной прыгните?
  - С чего бы? - не понял вождь. Аж, нахохлился весь.
  - Ну как же! У вас сразу после Огненного Гнева на втором месте хит-парада деяний за мной следовать. Получается, шагалы-то добросовестней исполняют свой долг?
  Дворфы возмущённо загалдели.
  Но тут я глянула в тот самый низ убедиться, так сказать, что матрасов там не стелено, а падать не видно. Однако расстройство, однозначно, имело место быть, иначе, откуда мне вдруг померещились огромные светящиеся глаза с узкой полоской зрачка? Проморгалась. Глянула снова. Глаза остались на месте. А затем в голове прошипело:
  - Шшшриссса, прыкайте, вассс поймают.
  Ракшас! Они нашли нас! Прямо таки почувствовала, как эндорфины пошли в пляс с адреналином, заставляя меня улыбнуться так, что дворфы оглядываться стали в поисках источника необузданного счастья. У меня даже за ушами свело от радости. К веселью, не задумываясь, присоединилась месть.
  Я повернулась к подруге и нагло так:
  - Мать, мы будем жить!
  Машка, которую тоже никто развязывать, разумеется, не собирался, снисходительно смотрела исподлобья на, по её мнению, лишившуюся ума меня. Ну, не объяснять же упоённо подруге, что нас спасать пришли. Хотя попытаться стоит, а то ведь не сиганёт в пропасть по доброй воле:
  - Помнишь, как у замка? Ты не видишь то, что вижу я? - Лиса подумала и кивнула. - Так вот, на счёт три прыгаем, ок? - Подруга замерла, а затем нерешительно кивнула снова. - Обещаю, с нами всё будет в порядке. - Машка кивнула увереннее. - Ты мне доверяешь? - Лисица саркастично подняла бровь и развернулась к обрыву, мол, начинай отсчёт.
  Двофры, наблюдавшие картину общения, неодобрительно забубнили. Неужели начнут подругу отговаривать от прыжка затем, чтобы себя выгородить?
  Не успели. Я опередила. Подцепив подбородком завязку балахона, перемещая выше, губами развязала бантик - пригодится для спецэффекта.
  - Народ дворфов! - начала я. БингБут напрягся, Лисица застонала. А она думала, я на прощание ничего не скажу? Умру по-английски? Не заслужили, сектанты похотливые! - Услышьте меня, вашу Карну, и пусть слова мои станут наказанием всему роду вашему и вашим потомкам! - Мужчины в лицах изменились. Я махнула головой, скидывая капюшон и передёргивая плечами. Балахон полетел в пропасть. Я, правда, чуть следом не сверглась, потеряв равновесие, но устояла. Чёртова любовь к театральности! - Никогда боле Карна не встанет на сторону трусливого народа! Никогда вам не победить могущественного Дар-н-Эль-Шааха, запятнавшего совесть и храбрость дворфов, отдав на откуп владения дремургов. И запомните и передайте другим: никогда больше Карна не явится своему народу, и дух мой не обратится Огненным Гневом на ненавистных вам архонтов! - Ради перекошенного лица БингБута стоило это сказать. - Но бойтесь, чтобы моя ярость не обрушилась на вас, хреновы фанатики! - Дело сделано, жизнь некоторых испорчена, пора валить от неприятеля. И во всю глотку, что есть мочи я проорала: - Лиса, три!
  Успела заметить, что подруга, зажмурив глаза, шагнула в пропасть. Следом прыгнула "рыбкой" я. Одновременно с этим в голове прошелестело:
  - Поймаем...
  
  Часть III.
  Как негодовали дворфы, как носились по выступу, как неистово кричали, когда вместо того, чтобы грохнуться и разбиться о землю Карна и её служительница взмыли в воздух, подхваченные острыми когтями ненавистных демонов в обличье ракшас. Не брань, а песня. А когда неожиданно два котоящера прыгнули к мечущимся, дабы рвать на куски мужчин в накидках для кроватных игр, крики сменились истошными воплями. У меня даже жалость зашевелилась. В смысле, жалко мне стало, что я не увижу, как кожаные мешочки в разные стороны летят. Так им и надо, мерзким коротышкам.
  Конечно, секунды свободного полёта, пока демон не вцепился в бочину, запомнятся на всю оставшуюся и в тот момент, казалось, недолгую и приближающуюся к концу жизнь. Благо, ночь не дала рассмотреть, навстречу чему я летела. Ещё успела отметить, что подруга падала молча, словно готовясь. А может, действительно настолько доверяла. Не знаю, в тот момент я сама себе не доверяла и уже собиралась услышать хруст собственных костей, но, когда сильные когти вцепились в рёбра и ногу, выдохнула.
  От ветра по щекам растекались слёзы. Силуэты деревьев расплывались, размазывались, сливались в сплошную чёрную полосу. Ну и скорость у ракшас! Повертев головой, увидела летящую справа крылатую тумбу. Сообразив, что Лисицу тоже не сильно комфортабельно перевозят, расслабилась окончательно и закрыла глаза - разглядеть красоты природы всё равно не разгляжу, а так хоть полётом наслажусь: шорох крыльев, шум ветра, прохлада летней ночи на скулах, ещё бок бы не раздирало от боли - хорошо бы устроилась. А так синяки останутся наверняка.
  Летели долго. Селезёнка успела принять форму лап под ощутимым давлением демона. Рук я не чувствовала вовсе, но старательно шевелила пальцами, совсем остаться без конечностей не хотелось. Казалось, мы промчались неимоверное расстояние, а конца полёту всё не было. И ракшас молчаливый какой-то попался. Или это я тяжёлая, и он молчит от натуги?
  Когда самооценка с кишками сместились к печёнке, а я начала буквально ощущать тяжесть собственного веса и жалеть демона, мы начали спускаться. Умная мысль пришла, как говорится, слишком поздно: я планировала горизонтально, то есть параллельно земле. Сомневаюсь, что у меня хватило бы акробатических умений, чтобы из той позы в падении приземлиться на ноги, а значит, скорее всего, приложусь многострадальной печенью о земь. Я захныкала.
  Но архонты - не дворфы, хоть тоже тёмные. Снизу послышались мужские голоса - совершенно незнакомый диалект, чем-то отдалённо напоминавший смесь польского и немецкого языков. Меня аккуратно приняли на руки и так же осторожно поставили на землю. Придержали, когда ощутимо шатнуло в сторону, разрезали верёвки на руках и накрыли пледом. Столь же бережно обходились с подругой, пока я осматривалась, потирая запястья: мы находились в городе - старом, разрушенном, с несколькими уцелевшими каменными остовами древнем городе.
  Демоны разожгли костры и расставили шатры. Дурманяще пахло жареным. Внезапно вспомнилось, что не ела со вчерашнего вечера, сегодня весь день как-то не до того было. И, наконец, осознала, мы в безопасности. Находясь у демонов, самой опасной расы из трёх многочисленных, за стенами Шхла-Ар, в походе за К'апут-Шахраном, окружённые кабирами во главе с императорским братом, тем не менее, мы были в безопасности.
  - Кто это? - прошептала Лисица рядом.
  Обернулась к напуганной подруге, она смотрела вслед удаляющемуся в сторону шатров чёрному ракшасу, складывающему крылья на спине и возбуждённо вилявшему хвостом. Точно! Машка же не видела истинного обличья древнего демона, да и я не рассказывала о встрече в замке, дабы нервы не трепать. Наверное, больше себе, чем ей.
  - Скажем так, некоторые архонты - оборотни и иногда, по своему желанию, они оборачиваются вот в этих чудных котиков - ракшас.
  - Нэил говорил что-то такое. Но я и представить не могла...
  - Даа, - протянула я, - в первый раз меня тоже перемкнуло.
  - В первый?
  - Состоялось однажды любопытное общение с Дароном, когда он..., - кивнула в сторону вошедшего в шатёр демона. - И ещё они менталисты, общаются мыслями... - Я запнулась, открыв рот.
  - Кать, ты чего? - забеспокоилась подруга.
  - Я только сейчас подумала... - Снова замолчала.
  - О чём?
  - Возможно, кабиры тоже умеют читать мысли.
  - Стой, - насторожилась Лиса. - Кто такие кабиры?
  - Кабиры - те архонты, которые способны перевоплощаться.
  Машка задумалась, собирая всю информацию в кучу.
  - Дар?
  Я кивнула.
  - А Арт?
  Кивнула второй раз.
  - Ещё кто?
  - Все, у кого цвет глаз необычный и зрачки вертикальные.
  Пауза и:
  - Почему ты раньше не сказала?! - взорвалась подруга.
  - Да я не думала, что это важно!
  - Здесь всё важно!
  Спорить глупо. Действительно, лопухнулась я. С другой стороны, это уже ничего не меняет. Если кабиры умеют читать мысли, то многим о нас известна правда с самого начала, и лишь мы продолжаем играть роли, словно сельские актёры.
  - Ладно, обсудим позже, - понизила голос Машка. Мне показалось, чуточку надменно прозвучало. Я огляделась: архонты с интересом наблюдали за сценкой общения... Богини Огня Лисицы-Марии и её жрицы Катарины фон Гессе. С этой сменой ролей я скоро забуду, как меня по паспорту.
  Мысленно плюнув, присела в низком реверансе. Пусть спор выглядит, как распекание нерадивой служительницы госпожи, мол, Богиня после попытки убийства пребывает не в духе.
  - Богиня, - что-то холодное легло на грудь, я машинально схватилась, прошлась пальцами по заострённым лучикам солнца - кулон-переводчик, - что-то случилось? - Арт аккуратно завязал кончики шнурка. - Надеюсь, с Вами всё в порядке? Простите, что не вышло отыскать Вас раньше. Шагал направил нас по ложному следу. Потребовалось время, чтобы понять, куда Вас увезли.
  - Арт-Эль-Шаах, я благодарна Вам, - искренне ответила Машка. - Мы не пострадали, Вы нашли нас вовремя.
  - Рад слышать. Думаю, нам стоит поговорить завтра. Уже поздно. Полагаю, вы устали для бесед. К'Тар вас проводит.
  И всё. Ни буквы, ни ползвука в мой адрес. Держался напряжённо, демонстративно вежливо, обращался подчёркнуто к Машке и ушёл прямой, закрытый. А меня от каждого слова током прошибало, низкий голос мурашками по телу отзывался. А он просто кивнул и ушёл. От обиды в горле набух ком.
  К'Тар - высокий тёмноволосый демон из числа личной стражи принца - попросил следовать за ним.
  - Я принесу еды и вина, Богиня. Ко сну уже всё приготовлено, - когда вошли в уютный привычный шатёр, сообщил демон.
  - И воды принеси, - приказала подруга.
  Архонт поклонился и исчез исполнять.
  - У тебя кровь.
  - М? - Я всё ещё витала в собственных мыслях, пытаясь предположить, с чем связано поведение Арта. Худшим случаем могла быть только правда, но если брать в расчёт возможность чтения мыслей, то правда таковой была всегда, а принц просто участвовал в пьесе. Тогда что? Поганое настроение? У него, конечно, скверный характер, но мы ведь нашли общий язык перед тем, как нас похитили.
  - Кровь, говорю, на лице.
  Я дотронулась до пульсирующей точки на макушке и нащупала запёкшуюся корку. Не слабо меня приложило!
  - А ты чего там мне сказать пыталась? Мычала. - Всегда оно так, самые неуместные вопросы всплывают в самых неуместных ситуациях.
  - Я думала, ты... умерла... - Опустилась подруга на подушки. - На тебе столько крови было, - я осмотрелась, туника и впрямь закапана тёмными пятнами, - дворфы тебя будили, но ты не... - Маша не договорила, но чего уж там.
  - Перестань, Лиса, я жива и почти здорова! - отмахнулась я. - Туловище, по крайней мере, не пострадало, а голову проверить здесь не получится. Подумаешь, немного кровищи расплескала. Дышу, слава Карне, и ладно! Хватит унывать! Пойдём, искупаемся лучше, мне надо смыть позорные письмена со спины.
  Архонт принёс пищу и кувшин с чистой водой. Машка, сославшись на усталость, отделалась умыванием на месте, а мои пласты грязи так просто не смыть. В общем, пришлось плестись к реке, расположение которой выведала у К'тара.
  Я не круглая дура, хотя дурости во мне хватает, но даже я понимаю, что одной спокойно мне не дано было совершить променад до реки. Как только вышла из шатра, захватив с собой кусок мягкой ткани вместо полотенца, за мной увязалось двое с факелами. Намерения Арта понятны: хватит с него поисков по лесам двух девиц, мнящих себя, бог знает кем, но лезть голышом в реку под неусыпным надзором как-то неуютно. Раньше с нами ходил шагал и деликатно отворачивался, следя за тем, чтобы архонты тоже изучали растительность на берегу, пока мы с подругой барахтаемся, да и гнев Богини мало кому хотелось испытать на своей шкуре.
  Надеясь на сообразительность отдельных демонов, добрела до берега, пару раз на ходу уточнив у провожатых координаты - плутать совсем не хотелось, хотелось вымыться и лечь спать, а заодно показать, что никуда сбегать не собираюсь, покладистая я сегодня.
  Из лени и усталости ничего не сказала, стянула заляпанную в крови прозрачную ткань, развязала кеды, сняла носки, и прежде чем снимать джинсы, обернулась на конвой. К сожалению, сообразительных ребят мне не выдали. Оба архонта с ухмылочками разглядывали, как я разнагишаюсь на песочке на фоне безоблачного неба со светящимся глазом Земного происхождения.
  - Я так понимаю, просить вас раствориться в ночи бесполезно? Хоть отвернитесь для приличия.
  Мужчины дружно развернулись, уставившись в непроглядную даль. Я оторопела. Морально я была готова забраться в воду под колкие комментарии о моём теле, грации и так далее, и тому подобное, но никак не к услужливым демонам. С каких пор мои просьбы столь любезно и незамедлительно исполняются? Машкины - всегда! Ко мне же отношение демонов было несколько снисходительное. Приходилось просить Богиню, чтобы они сделали что-либо мне нужное. Тем более, когда Арт начал проявлять интерес, архонты вовсе потеряли страх, улыбаясь совершенно однозначно. В замке Дарона ко мне было ровно такое же отношение, как к развлекающей игрушке. Я смирилась, абсолютно не обращая внимания на взгляды, улыбки, шуточки, умудряясь подыгрывать, уверенная в собственной репутации и в защите Богини и Нэила. А тут вон тебе что, даже умолять не нужно. Я мнительная, и для меня всё это более чем странно.
  Быстренько, пока мужчины не передумали, ополоснулась, смывая краску с кровью. Прохладная вода сняла пережитый стресс и размыла неясные подозрения. Подумала остаться жить в реке, лёжа на спине, до конца дней уносимая слабым течением. Однако пришлось собраться с силами, одеться и отправиться к себе. Сон накатывал.
  
  Фея снов что-то зачастила ко мне в гости. Надеюсь, ей просто мои душевные качества приглянулись, а не жажда душевных потрясений и издевательств над одной замученной жрицей. Сумасшедший круговорот образов сменялся лицами родных, затем снова Ирэл-Лия, проклятые дворфы, Нэил. Причём погибший шагал не снился мне с той кровавой ночи ни разу. С чего вдруг сегодня подсознание выдало мужчину непонятно. Возможно, впервые после битвы, организм почувствовал себя в неопасности и ослабил защиту.
  А потом сон вдруг изменил течение. Спокойный голос Мирра-Минтэль текуче возвращал в прошлое архантийской истории, напоминая события давно минувших лет.
  Молодые беседовали в покоях Дар-н-Эль-Шааха. Дар, возмужавший гордый в графитовом сюртуке, подчёркивавшем белизну его кожи, волос и сходство с Дартариной-Эль-Диллах - матерью принцев - нежно держал за руку рыжеволосую Тирра-Минтэль. Её живая тёплая улыбка согревала холодную комнату, и молодой кабир в лучах её внутреннего света казался вовсе не тем, к кому я едва привыкла, но другим, сказочным. Оба красивые по-разному, но так дополняющие друг друга, как день и ночь.
  - Он влюблён.
  - Он всего лишь мальчишка!
  - Не такой уж и маленький.
  - В нём ещё спит ракшас.
  - Но он многое понимает, не нужно считать его несмышлёным.
  - Ты защищаешь его.
  - Конечно, ведь он прав.
  - Теперь ты на его стороне?
  - Я всегда на твоей стороне, Дар. Но Арт действительно прав. Ни тебе, ни мне не нужна война. Давай постараемся обойтись без крови. Архонты и дремурги не должны погибнуть из-за нас.
  - Этого не миновать. Наши отцы не хотят идти нам на уступки.
  - Нужно лишь подождать.
  - Я достаточно ждал!
  Скрипнула дверь. Угловатый мальчик лет тринадцати, старательно держа спину, поклонился наследному принцу демонов и принцессе дремургов.
  - Мне нужно с тобой поговорить, брат. - Арт в тёмно-зелёном костюме, так сочетавшемся с сиреневыми живыми глазами с ещё не вытянувшимися зрачками, румянцем на скулах, почти чёрными волосами, отсвечивавшими на солнце глубоким красным отливом, и уже столь похожий на отца - императора архантийского трона Сьеара-н-Эль-Шааха.
  - Говори, - резче, чем следовало, бросил Дар, - у меня нет секретов от будущей кадин.
  Тирра поднялась.
  - Я всё же выйду. Думаю, вам стоит остаться наедине. - Она поцеловала возлюбленного, шепнула: "Будь с ним поласковей" и вышла.
  - Ты не должен заключать обряд, - начал юный демон.
  - Арт, ты не тот, кто сможет меня остановить.
  - А есть тот, кто сможет? Ты нарушил клятву, данную отцу и твоему императору.
  - Я сам скоро стану императором! - взорвался наследный принц.
  - Как я могу об этом забыть, брат? Или мне уже называть тебя господином? - склонил голову юноша.
  - Прекрати дерзить и поучать меня. Ты ещё слишком мал, чтобы судить. Я займу трон по праву, а значит, мне решать быть ли войне.
  - По праву ли? Или напомнить тебе, какие слухи ходят по дворцу?
  - Ты знаешь, что я не стал бы убивать отца.
  - Откуда мне знать? Ведь ты собираешься втянуть нас в войну с дремургами. Кто ведает, на что ты ещё способен?
  - Не на убийство! - отрезал Дар. - Кроме того, я не хочу развязывать войну, но если Иттель-Тен не пойдёт нам на встречу, мне придётся. Ради моей любви я пойду на этот шаг.
  - Ты ставишь под угрозу мир в Ирэл-Лии и собственное будущее, - вновь заговорил мальчишка. - Ты ведь не можешь не понимать исход своего шага.
  Дар-н-Эль-Шаах понимал, и всё же он не мог смириться с несогласием отца видеть на троне дочь извечного противника.
  - Достаточно распрей между нами, Арт, - устало прекратил спор наследник. - Лучше скажи, поддержишь ли ты меня?
  - Ты знаешь ответ, Дар. Я не могу не подчиниться старшему брату и наследному принцу. Но, знай, я не согласен с твоим решением. И не думаю, что смогу когда-нибудь с ним согласиться.
  - Сдаётся мне, из-за Тирры. Вряд ли тебя настолько беспокоит неопределённое будущее.
  - Если Тирра станет твоей кадин, так тому и быть. Но если ты повинен в покушении на отца, я найду способ тебе отомстить.
  - Полагаю, бессмысленно клясться в невиновности. - Дар влезал в ловушку и прекрасно это осознавал, но терпеть дерзкого мальчонку он больше не мог. Лучше так, чем осуждающий взгляд родных сиреневых глаз.
  - Почему же, клятва перед духами никогда не помешает...
  Сновидение подёрнулось дымкой, а когда она рассеялась я увидела стоящего Дар-н-Эль-Шааха в привычном белом военном костюме, с тонким мечём в одной руке и маленькой хрустальной подвеской в виде капли на ажурной цепочке, намотанной на кулак - украшением Тирры - в другой.
  Кабир ледяным изваянием возвышался надо мною, и в его глазах боль и ненависть сменяли друг друга.
  - Ты видела, что я сделал с твоим отцом. - Невыносимый холод сковал тело. Я сижу на коленях на снегу в лёгком ночном платье. - То же ждёт и тебя. Ты последний дремург в Ирэл-Лии, и я наслажусь тем моментом, когда занесу меч над тобой.
  Я чувствую замёрзшие дорожки слёз на щеках и тяжесть на сердце. Ирридинга унесла война несколько месяцев назад, сестра вонзила себе нож в сердце, отцу только что при мне после продолжительных пыток отрубили голову. Следующая и последняя я. На просьбы и мольбы нет сил. Впрочем, я не стану молить о помиловании. О, нет! Лишь об одном:
  - Убей меня. - Хриплю. Сорванный криками голос, когда отец истекал кровью, протыкаемый мечём врага, вызывает сухой кашель, и я захожусь, толком не слыша слов демона.
  - Не сомневайся. - Злая улыбка изменяет лицо архонта. - Духи уже ждут тебя, и только я даю им отсрочку. Не беспокойся, она не будет долгой. Лишь достаточной, чтобы я вдоволь насладился твоим горем и позором, как твой отец, когда упивался, отказывая мне! - Острие меча упирается мне в шею, заставляя поднять голову. - С твоей смертью я стану единственным могущественным правителем в Ирэл-Лии. И не только! Тирра рассказала мне о ключе. И совсем скоро К'апут-Шахран окажется в моих руках. - Тирра, ах, Тирра! Если бы не твоя опрометчивость мы все были бы живы. Но я не смею винить сестру, любовь не разделяет на тёмных и светлых. - Как символично, что ты умрёшь здесь, - Дар-н-Эль-Шаах обводит взглядом оставшийся остов замка Иттель-Тена, - последний дремург в Древнем Эл-Лине. Здесь ваша раса началась, здесь она и закончится. А следом я сровняю с землёй город. И всё, что связано с вами уйдёт в небытие. Обещаю. - На мгновение, показавшееся мне неимоверно долгим, вокруг стало тихо, а затем, словно волна, набегающая на берег ранним утром, я слышу шёпот императора: - Нет, я не могу... простить... тебе её смерть. - Замах и серебряная нить лезвия опускается, приближаясь так медленно, будто я проживаю ещё одну многовековую жизнь...
  
  Вскрикнув, я дёрнулась от острой боли, просыпаясь и хватаясь за шею.
  - Ты чего кричишь? - Сонная подруга тревожно уставилась на меня. А я хватаю воздух ртом, всё ещё чувствуя прикосновение холодного металла, и вижу Дар-н-Эль-Шааха в момент удара. Вижу его пульсирующие точки глаз, его ярость, его животную, демоническую ненависть ко мне.
  - Ничего, просто сон. - Или нет? Пожалуй, подруге рассказывать не стану. Даже если это происки Мирра-Минтэль, новых знаний он не принёс, а лишний стресс Лисе ни к чему.
  - Уверена?
  - Угу. Давай вставать лучше. Уже светло, похоже, мы проспали до обеда.
  Солнце стояло над головой. Будить архонты нас не решились, чему мы были несказанно рады. По словам К'тара, Арт вчера вечером уехал к скале Варак, которая находилась в дне пути от города Эл-Лин, где расположились демоны.
  Древний Эл-Лин - дремургская столица, пристанище короля Иттель-Тен Лийского и Мирры-Минтэль. Здесь пролилась кровь последнего дремурга. Здесь окончилась война, и похоронены носители светлых сил. Здесь занёс свой меч над принцессой Дар-н-Эль-Шаах.
  Я гуляла по останкам каменных домов и всё отчётливей понимала: ночью было самое настоящее видение. И если первое запомнилось мне лишь образно, то второе, когда я смотрела глазами Мирры, жила её последними минутами вновь перевернуло мой мир с ног на голову. Я не стала снова бояться Дарона, лишь укрепилась в собственных ощущениях. Но увидела, как боль изменила демона. До войны он был полон жизни, желаний, надежд, а после смерти Тирры стал жесток, закрыт. И тот кулон на шее, и белый цвет. Теперь понятно, по кому носит вечный траур император архантийского трона.
  В остальном день прошёл незаметно в основном потому, что мы не выходили из шатра. Вскоре после полудня занялся дождь и лил до вечера. Мы с подругой тренировались: я растягивалась и вспоминала приёмы, каким учил Нэил, а она измывалась над цветами и кувшином с водой. С огнём экспериментировать Машка не решилась, дабы не спалить единственное убежище, зато другие заклинания, скрытые от глаз архонтов, шли на отлично. Причём сама подруга уверяла, что чувствовала куда больше в себе сил, чем когда-либо.
  Вечером прекратился дождь, и вернулся Арт. Нетерпеливое чувство увидеть мужчину мечты поднялось из глубины. То, что Арту под тысячу лет, нисколько не пугало, наоборот, в его случае привлекало, разгоняя грустные часы ожидания буйными фантазиями на тему опыта кабира.
  Я позабыла, как принц отнёсся ко мне сутки назад, убедив себя, что тому способствовало лишь дурное настроение, и ожидала ужина. Мне хотелось поговорить с ним, увидеть его улыбку, услышать низкий, чуть хриплый голос и вновь насладиться сиренью глаз, которую успела позабыть.
  Ожидания мои оправдались сполна. Всё вышеперечисленное Арт-Эль-Шаах в абсолютном достатке выказал исключительно Богине Огня Лисице-Марии. Меня же после первой приветственной фразы боле, будто не существовало в помине.
  Я не любитель навязываться, да и отсутствием гордости не отличаюсь, а потому с не менее напыщенным видом сидела на жёрдочке, взирая на охотливого до разговоров не со мной принца. Злилась, конечно, кипела вся и то и дело жаждала подлить яду премило беседующей парочке, но держалась, скрепя клювом, из чувства собственного достоинства.
  А по окончании трапезы всё-таки сдалась и, предположив, что голубокровый кабир не позволит себе проигнорировать даму в присутствии свиты, задала жутко интересующий вопрос.
  - Арт-Эль-Шаах, - помню, что принц просил звать его Арт без всяких приставок, но как-то безразличие не располагало, - вы ведь нашли ту стоянку, где погибли шагалы. Скажите, кто на нас напал?
  - Когда мы подоспели, шагалы почти все были мертвы, - ответил принц... Богине. - Сак'рак'хи не оставляют в живых никого. К счастью, мы смогли выстоять, и они ушли.
  - Сак'рак'хи? - переспросила подруга.
  - Наёмники, - пояснил Арт. - У них собственные поселения на юге, их услуги стоят слишком дорого, и принимают плату они не монетой. Я не знаю, кто их нанял, и за чьими головами они пришли. Но это не было разбойничьим нападением. Они явились с определённой целью - убить тех, чьи смерти оплачены.
  Удивил? Не то слово. Напугал? Абсолютно точно. Оставалось только надеяться, что не за нами охотились. Да и кто мог быть организатором убийства Богини и жрицы непонятно. Всплывшие, было, подозрения потопила обратно. В конце концов, возможно, я слишком льщу себе, чтобы думать, что Терци продолжила мстить нам (и мне в частности) из ссылки. Может быть, в этот раз приходили за кем-то из шагалов. Если вспомнить, например, что они приспешники непризнанного короля, то почему бы восседающему на шагальском троне Рогану Третьему Жестокому не захотеть убить неверных? Вон, и прозвище у него подходящее.
  - Почти?
  Я не сразу уловила волнение в голосе подруги. Арт и вовсе не ожидал вопросов, не относящихся напрямую к побоищу.
  - Что "почти", Богиня?
  - Вы сказали, "почти все были мертвы". Кто-то из шагалов остался жив? - Лиса старалась скрыть охватившее её смятение.
  - Оставалось двое. Мы взяли их в плен до приезда императора Дар-н-Эль-Шааха. Вам не стоит беспокоиться, Богиня, ни один шагал больше не посмеет и пальцем Вас коснуться.
  Я видела, как Машка еле сдерживалась, чтобы не начать расспрашивать о выживших. Пришлось спасать прежде, чем она угробила бы нашу легенду:
  - Не волнуйтесь, моя госпожа, нам ничего не грозит. Я сама видела, как убили Нэила. Не думаю, что кто-то из его приближённых смог выжить. - Что означало примерно: не нужно питаться надеждами, разочарование может быть болезненным.
  Подруга уколола взглядом. Ничего страшного, я сегодня не такое терплю от обладателя сиреневых глаз, который в мою сторону не сверкнул ни разу.
  - Сак'рак'хи - дикари. Они учатся сражаться с рождения, их умение владеть мечом не походит ни на одно известное мне. Они непредсказуемы в битве, им мало кто сможет противостоять. Даже хорошо обученный воин, коим несомненно являлся Нэилевистар.
  Когда прозвучало полное имя шагала, мне стало не по себе. Я поняла, что действительно по большей части ничего не знала о нём. Лишь незначительные детали и то, что он хотел, чтобы мы знали. А ведь у него, наверняка, была семья, планы помимо того, зачем ему понадобилась магичка в лице Лисицы.
  - Уже поздно, Арт-Эль-Шаах, - завершая посиделки, поднялась Машка.
  - Да, Богиня, Вы правы, скоро нам предстоит отправиться в Варак, согласился принц. - Нам всем необходим отдых. Приятных снов. - Наклонился и впервые прильнул губами к руке подруги. На лице Лисы мелькнуло удивление, чего уж говорить обо мне. - К'тар позаботится о Вас. - Вот ни сомнения, что "вы" здесь в единственном числе!
  - Жрица, - уходя, полоснул взглядом Арт, чем добил мою самооценку, до того бившуюся в предсмертных конвульсиях.
  И я вспыхнула, как спичка. Злость взяла такая, что тараканы в голове по местам расселись и лапки на коленки сложили - не дай бог пискнут, найду способ тапками их по стенам размазать! Нет, я не гадала, зайти ли на чай к принцу. Я решила. Нечего бесить без того раздражённую женщину в стадии ПМС.
  - Мне надо умыться, - войдя в шатёр, объявила я не своим голосом.
  - Ты что удумала?
  - Ничего. Нужно прогуляться. Ложись спать.
  - А ты? - не отставала Лиса, чувствуя приближение урагана.
  - Я не хочу. Не беспокойся, скоро буду. Просто нужно подышать. - И гордая разъярённая жрица на крыльях негодования рванула в сторону шатра венценосного демона.
  Петлять и прятаться бессмысленно, всё равно стража у входа остановит и спросит, а там слухи за ночь распространятся. Посему напрямую, через все костры и неспящих демонов, широким уверенным шагом двинула к кабиру.
  - Жрица, Арт-Эль-Шаах Вас ждёт? - В отсветах огня глаза демона недвусмысленно засияли.
  - Если не ждёт, то дождался. - Громко, чтоб некоторые за плотной тканью расслышали.
  После недолгой паузы, изнутри озвучили:
  - Впусти.
  Архонт окинул похотливым взглядом, пропуская. И не думая отвлекаться на грустные мысли о собственной репутации, нырнула за прикрывавшую вход штору.
  Арт-Эль-Шаах с освобождёнными из силков кожаного шнурка волнами волос, в глубине которых тлели алые блики, рассевшись на походном стуле, закинув ноги на низкий складной столик, попивал из бутылки вино. И взгляд жгучий, как пощёчина.
  - Чем я заслужил внимание жрицы на ночь? - Будто кинжал вонзил, добивая жертву. Моя уверенность пошатнулась.
  - Чем я заслужила подобное отношение принца?
  Лицо кабира заострилось, скулы, нос, подбородок, словно высекли из гранита. Ой, хорошо я погостила у дворфов, что забыла, кто чью честь иметь должен.
  Пока в лоб не прилетела бутыль, я сменила тактику ведения переговоров:
  - Мне показалось, Вы недовольны, хотелось бы знать, чем?
  - Вам показалось. - А в конце точка. Жирная такая, чёрная ТОЧИЩЕ.
  Святая простота, думает, я скоро поумнею и уйду. Не мой вариант. Стиснула зубы, вдохнула поглубже:
  - Тем не менее, Арт-Эль-Шаах, мне хочется знать, чем вызвано Ваше раздражение? Нас похитили не по собственной воле. Мы с Богиней не планировали сбегать, потому что держим данное императору слово.
  - А Вы, Катарина, уверены, что я зол, потому что вас похитили?
  - Так Вы признаёте, что злость имеет место быть?
  Принц приложился к бутылке, делая три долгих глотка. Горло водокачкой вливало в организм алкоголь, оставляя неуёмную жрицу без ответа. Но разве жрицу это остановит?
  - Есть иные причины?
  Кабир прекратил губительные для печени вливания, мысленно сравнил меня с ничтожеством, выразив взглядом, дескать, такие, как я, воздух должны чаще задерживать, потому что кислород Создателем на нас не рассчитывался, и лишь по исполинскому великодушию Арта я пока дышу, подумал, а потом удостоил ответа. Вот лучше б молчал, ей-богу!
  - Я, кажется, говорил, Катарина, что отвечаю за Вас лично. - Сдержан, а у самого глаза отбивают монотонный ритм. - А теперь подумайте, - отшвырнул пустую бутылку демон, наклоняясь вперёд, - что стало бы, если бы императору в красках описали, как его первую фаворитку скинули со скалы дворфы, принеся её в жертву?
  Искренне надеюсь, что сохранила каменное лицо, потому что в один момент iq упал в минус. В голове заблеяла отара баранов. Клянусь, протяни мне кто-нибудь траву, я бы её жевать начала!
  - П-прощу п-прощения? - Мысли тоже заикались. - К-кого?
  - Катарина, Вам необходимо отдохнуть, - отмахнулся принц. Заботой от него не пахло. - Вы бледны и выглядите неважно, - откровенно говоря, я и чувствовала себя так же, - а к приезду Его Величества Вы должны выглядеть, как минимум, сносно.
  - Арт-Эль-Шаах... Вы неверно поняли... моё состояние. - Вот ведь ошарашил! Еле вспомнила, как слова в предложения складывать. - Я лишь удивлена.
  - Чем же? - Словно муху отгоняет. - Неужели Вы настолько глупы, чтобы не понимать, чем грозит Ваша смерть мне?
  Пожалуй, пропущу оскорбление, сейчас не до униженной мании величия.
  - Вы назвали меня фавориткой императора, но это не так.
  - Разве? - скривился Арт, - Дар в письме самолично предупредил меня о Вашем "положении". - Последнее слово принц выделил с особенной брезгливостью. Да что он себе позволяет?!
  - А меня как-то забыл! - возмутилась я.
  - В каком смысле? - заинтересовался архонт, скалясь. Улыбкой назвать язвительную ухмылку никак нельзя.
  - Хочется верить, в общепринятом!
  Кабир отвернулся с такой миной, будто его тут склизкая гусеница о пощаде молит, а он над ней уже каблук занёс.
  - Арт-Эль-Шаах, я не являюсь фавориткой Его Величества, - спокойнее заговорила я. Репутацию уже не восстановить, зато справедливость попробую. - Ну или мы говорим о разных понятиях.
  Принц поднялся, в явном намерении выпроводить меня вон.
  - А какое ещё понятие может быть у "фаворитки"?
  - Откуда мне знать, что демоны подразумевают под словом "фаворитка"?!
  - Постель!! - взорвался демон, делая шаг в направлении меня. Я сжалась. - Делить ложе с императором! - продолжал наступать взбешённый мужчина. - Увеселять ночами! - ещё шаг, и совсем нависая надо мной: - Заниматься...
  Звонкий шлепок заткнул кабира на самом интересном для лингвистов месте. Я чуть не взвизгнула. Боже, из чего у него челюсть сделана?!
  Сдавив пальцы здоровой ладонью, притупляя ломящую боль, поняла, что глаза щиплет от наступающих слёз. Неужели я рыдать вздумала из-за какого-то линялого нажравшегося котищи?! И вообще, как он смеет? Да на меня с пубертатного периода никто не орал.
  От злости и боли сжала руку в кулак, вновь замахиваясь и целясь в челюсть. Кулак перехватили на подлёте. Архонт с силой сдавил запястье, вынуждая сдаться. Нет, я уступать не собиралась, а вот маленькая девочка, беспомощная перед древним мужиком и его физической силой сдалась с писком: "Козлина, синяки же останутся!" Перед глазами поплыло. Я шмыгнула носом - довёл в конец, узурпатор, демонов! Но рыдать при нём? Ну уж нет!
  И размазав по лицу предательски катившиеся слёзы тыльной стороной ладони свободной руки, я подняла взгляд, улыбнулась, как могла - криво, и Арт-Эль-Шаах услышал насмешливое:
  - Зато император в восторге от того, как я раздвигаю ноги.
  Доля правды в сказанном была. Я всё-таки танцевала для него, и раздвигание ног было, и, судя по реакции Дарона, он остался доволен. Но не объяснять же взбесившемуся демону, что я всего лишь пытаюсь уколоть его в отместку всеми мне доступными способами.
  А меж тем хватка ослабла, однако руку отпускать никто не собирался. Я уставилась на кабира: глаза чуть прикрыты, тяжело дышит, ноздри раздуваются, скулы сжаты, шея напряжена.
  - Проверим, - прохрипел Арт, и в мгновение ока я оказалась на одном уровне с лицом архонта. Замешательство смыло волной эмоций, когда мужчина жадно вцепился в губы. Чёрт возьми! Меня прошиб ток, вырывая стон. Приоткрытый рот стал призывом к действию. Кабир хрипло рыкнул, прижимая к себе крепче до боли в рёбрах, и мозг отключился.
  Водоворот чувств, жара, удовольствия на грани безумия и жажды. Краем сознания уловила, что Арт опрокинул меня спиной на твёрдую кровать, не отрываясь от поцелуев. Услышала треск, и мелькнула догадка: "Топ!" Послала догадку и испорченный топ к хренам, провоцируя принца на куда более откровенные ласки.
  Когда начала судорожно расстегивать ширинку на джинсах, в наш беснующийся мир ворвался громкий голос Гора:
  - Арт-Эль-Шаах, - оба замерли, - пришло послание от императора. - Опаляющий взгляд чёрных дыр буквально жжёт скулы.
  Секунда. Другая. Третья. И кабир отстраняется, закрывая глаза.
  Вижу, как вздымается грудь: вдох, выдох, гордо поднимается подбородок, сжимается челюсть, медленно проявляются глубокие морщины на лбу. Наконец, демон открывает глаза, хлестнув презрением узких зрачков, и передо мной снова надменный кабир рода голубокровых, которого увидела, когда вошла в шатёр.
  Арт выпрямился, освобождаясь от объятий, поднялся. Стало холодно.
  "А рубашка на нём была точно, и когда он успел её сбросить?"
  Почему-то размышления об одежде Его Высочества были крайне важными в тот момент. Я видела, как принц надевает сюртук на голое тело, видела, как собирает волосы в хвост, обматывая шнурком, видела, как уходит не оборачиваясь. Но чёртова рубашка никак не шла из головы!
  - Прости, я помешал. - Гор не раскаивался, уж точно.
  - Ничего, я развлекался.
  И рубашка вылетела вон, как, впрочем, и всё другое.
  
  Опустившись на тёплый песок, скинула покрывало, которое стащила из шатра принца - надо будет, найдёт, чем укрыться. А мне нужно было сбежать и спрятаться. Не от архонтов, конечно, они сделали выводы, провожая взглядами, выходившую из шатра Его Высочества жрицу. Пришлось долго уговаривать саму себя, чтобы не сорваться на бег. Если уж позорное шествие, то с гордо поднятой головой, мол, всё, как должно быть, всё, как я планировала.
  Я вообще слишком долго просидела в его шатре в одиночестве. Сначала хотела устроить пожар, сбросив на постель факел, затем, придя в себя, ждала, чтобы высказать накопившееся, а потом старалась унять отчаяние. Не дождалась. Укуталась в покрывало и вышла, терпя ожидаемые насмешки.
  Пряталась от себя, наверное, от навязчивого чувства стыда, прекрасно понимая, что обида придёт позже. Ну, а к реке спустилась, чтоб избавиться от запаха мужчины, которым пропиталась с ног до головы.
  "Развлекался".
  Тряхнула головой, выкидывая слова кабира. Если нужно будет, песком до мяса издеру кожу, но смою ненавистный запах с тела. А ведь недавно он меня разума лишал.
  Я решительно взялась за застёжку бюстгальтера. Слева послышалось покашливание. Вздрогнув, обернулась. Двое архонтов, улыбаясь, смотрели на моё раздевание без зазрения совести. Забыла про них напрочь в порыве чувств.
  Смущаться наготы я перестала уже после первых двух танцев жрицы, а сейчас и подавно не следует. Выпрямившись, я вскинула подбородок, сложила руки под грудью (плюс пушап сработал) и вуаля - бодро стремящийся к третьему размер с провокационной ложбинкой. Света от Земли немного, но мужчины разглядели, что нужно.
  - Я хотела бы помыться. Не оставите меня? - Видеть кого-либо в радиусе километра никакого желания не имелось.
  - Жрица, - поклонился тот, что справа, - приказ Его Высочества всегда следовать за Вами неотступно. Куда бы Вы ни направились.
  - Когда поступил приказ? - Да, это важно!
  - Вчера вечером, - ответил тот же.
  Значит, охраняет фаворитку императора? Стыд бессовестно уступил место гневу. Коварный внутренний голос подлил масла в огонь, тут же подкидывая картину похода в уборные кусты под контролем конвоя. Уровень бешенства зашкалил.
  - Всё время? - Второй раз за вечер не узнала собственный голос. Демоны блеснули проницательностью, промолчав. - Развернулись оба и отправились докладывать своему принцу, что раз за персональную охрану первой фаворитки императора, - специально сделала паузу, наблюдая с садомазохистским удовольствием вытянувшиеся лица архонтов, - отвечает лично он, так пусть берёт меч и защищает меня от опасности сам. Ценой собственной жизни!
  Приятно, когда тебя слушаются. Демонам и секунды не понадобилось на понимание ситуации. Рванули, кто быстрее. А вот я пинала песок и попадающиеся на берегу камушки, успокаиваясь, и только когда ярость схлынула до жёлтого с опасного красного, сообразила, что архонты ринулись исполнять мой приказ. И Арт вполне способен прийти. С мечом. По душу оскорбившей его царскую задницу жрицы.
  Полагая, что на тщательное оттирание времени уже не осталось, я лишь побрызгала водичкой на руки, грудь, лицо, губы особенно и глупо сбежала к себе, надеясь, что в покои спящей Богини кабир не сунется.
  А Лисица тем временем не спала.
  - Ты чего голая и мокрая? - отчего-то расстроенная подруга всё же не преминула отметить мой наряд.
  - Купалась, - буркнула я. Да, отмазка нелепая, но она сработала. Слишком взвинчена была Машка. - А с тобой чего?
  - Фортерайт жив.
  - Кто?
  - Форт здесь, говорю. Жив! Я попросила проводить меня к пленникам, когда ты ушла. А там он. - Лиса нервно закусила губу.
  - Тогда чего ты расстроена? Жив, слава Карне, а там договоримся.
  - Не договоримся!
  - Стоп слёзы! - приказала я, видя, как Машку буквально захлёстывают эмоции. - Рассказывай!
  - Его казнят завтра, когда император прибудет. Демоны его ждут.
  - Завтра приедет Дарон?
  - Ты только это услышала?! - прикрикнула Лиса.
  Орущей подруги для полной комплектации мне не хватало в этот вечер.
  - Прости. Просто... - И как ей рассказывать в таком состоянии? - Не важно. Значит, договоримся с самим императором. Обещаю. - Машку моя уверенность удивила.
  - Я что-то не знаю?
  - Пока я сама ничего толком не понимаю. Но обещаю, Форта мы вытащим. В конце концов, ты наследница пресветлого дара, а мы на твоей территории, помнишь? - улыбнулась я, подбадривая подругу и меняя тему. Ещё неизвестно, у кого козырь в рукаве, зачем выдавать желаемое за действительное, пока сама не разобралась что к чему.
  
  Утро началось с быта, а именно, со стирки. Поскольку архонты нашли место кровопролитной битвы шагалов с сак'рак'хами, и откуда мы с подругой удирали, бросив сумки, наши вещи вернулись в целости и сохранности. Теперь можно было переодеться в какое-нибудь самодельное платьице (выбрала тёмно-зелёное с декольте) и постирать, наконец.
  Машка ни свет ни заря, проявляя обострение стокгольмского синдрома во всей красе, ускакала к пленникам, объявив себя благодетельницей, решившей милостиво покровительствовать страждущим - это официальная версия для непонимающих архонтов, неофициальная, естественно, Форт. А я отправилась к реке, прихватив какую-то посудину для приготовления бульонов, верно рассудив, что котелок мне нужнее для замачивания, а демоны обойдутся - одним больше, одним меньше, как говорится.
  Двое приставленных к фаворитскому телу стражников топтались позади, стараясь лишний раз не попадаться на глаза. Да я не особо плевалась в их сторону, скорее, привыкала к новой роли, намереваясь снять с Дарона по полной программе за ущемление в правах и дыру в репутации. К тому же появилась мыслишка, как именно император сможет помочь мне в нелёгком мстительном деле против родного брата. Поразмыслив за ночь, решила, коли хочется кабиру, пусть сначала горы для меня свернёт, а там ещё подумаю, подпускать к мечте идиота или нет. Всё-таки я успела адаптироваться к условиям выживания во враждебной Ирэл-Лии, и характерец препротивный вылез наружу, о чём блондин старый пока не подозревает.
  И вот вроде бы чудное утро, радостные сердцу пакостные мыслишки, а голос принца врывается в идиллию:
  - Скоро пребудет император, Гору нужна помощь.
  Судя по шороху, демоны ретировались, повинуясь приказанию Арта. Послышался приближающийся скрип сапог по гальке - кабир направлялся ко мне. Два варианта: или убить, или поговорить. Серьёзно? Он думает, я с ним разговаривать стану?
  Как-то само так вышло, что рука потянулась за лежавшим уже без надобности котелком, зачерпнув илистой каши со дна реки.
  - Жриц...
  Рывок, и струя жижи летит за спину в сторону говорившего.
  Шум стекающей по одежде воды и в мгновение заткнувшийся демон возвестили о приятном ущемлённому женскому самолюбию.
  Обернулась. Показно устыдилась:
  - Простите, Ваше Высочество! - Станиславский на том свете закатил глаза, ударил ладонью о лоб и в яростном вопле: "Не верю!" рванул в окно подальше от актрисульки в моём неумелом исполнении. - Я Вас не..., - споткнулась, чуть не выдав "ненавижу", - не заметила.
  Ответом мне был только бешеный пульс зрачков.
  Демонстративно медленно поднявшись, я сделала торжественный реверанс на песке, максимально демонстрируя все плюсы и минусы декольте, напоминая демону, что статус тела теперь "неприкосновенно". И всё с такой запредельно невинной улыбкой на губах, что яд из ушей готов был прыснуть.
  Горжусь собой, потому как лицо принца мне не забыть никогда. Бездомная псина, мокнущая под проливным октябрьским дождём, и та счастливей выглядит. Я б засмотрелась, да театральность требует покинуть место действия для пущего эффекта.
  И развернувшись, широким неторопливым шагом я отправилась к себе готовиться к приезду Дар-н-Эль-Шааха. За мной не последовали. Даже слова в след не бросили, и, удаляясь, я слышала только мерный шелест реки.
  А вот когда зашла за скрывающие берег деревья и вознамерилась разрыдаться от рвущейся изнутри обиды, случилось очередное нападение. Высоченный худющий серо-зелёный лысеющий мертвяк вампира со сложенными за спиной крыльями, чёрными тонкими губами и острым длинным носом занёс меч в намерении срубить мне дурную башку. Но не думал он, что за месяц с лишним, проведённый в гостях у демонов, жизнь не такие сюрпризы преподносила. В руке у меня остался котелок, и я отмахнулась, отбив удар металлической посудиной. Звякнуло знатно - пробрало до мурашек.
  Звон включил инстинкт самосохранения, который гораздо больше понимал в несовместимости чудовищ с моей жизнью. Тело сковало оцепенение. Желудок сжался, сердце запрыгало, в лёгких похолодело, словно мяту свежую пожевала.
  - Рубите им головы! - донёсся крик из лагеря.
  Чем?! У меня из оружия только кухонная утварь и мокрые портянки!
  Тем временем вампир очухался от звона, угрожающе раскрыл чёрные жилистые крылья с крупными крючками на верхних сгибах и замахнулся.
  Уворачиваясь от удара, я шагнула назад. Нога провалилась в ямку в земле, хрустнуло. Скривившись от боли в лодыжке, я упала, потеряв равновесие. Вовремя! Если бы не случайность, следующий удар меча пришёлся бы мне в грудь.
  "Ну вот, пожалуй, и всё, нагулялась по Ирэл-Лии", - оптимистично выдал внутренний голос, наблюдая за мечом, несущимся навстречу с моей шеей.
  Хряк! И голова вампира с гулким шлепком падает на землю. Меч по кривой летит мимо, ныряя в траву. Тело черногубого обмякает, заваливаясь обрубком шеи к моим ногам. Густая тёмно-бордовая кровь засочилась струйками в разные стороны, словно волосы горгоны Медузы. Почему-то захотелось пить.
  Подняла глаза на спасителя - Арт-Эль-Шаах собственной персоной. Вспомнился шагал, которому принц отрубил голову в крепости. Как, отдав указания, уходил, держа окровавленный меч. Будто снова разглядела шрам, который перестала замечать во время путешествия. И жёсткий взгляд убийцы.
  - Как Вы того хотели, Катарина. Лично. Сам. Своим мечом, - отрезал, развернулся и ушёл.
  Я сидела перед обезглавленным телом не в силах встать, то и дело возвращаясь взглядом к облысевшей, валявшейся неподалёку, голове напавшего. Определённо шок и скепсис изобретательны в выборе эпитетов. Кроме как "мертвяк вампира", назвать существо по-другому не выходило. Причём монстр был явно из разумных, о чём свидетельствовало наличие чёрной одежды - брюк, рубахи навыпуск и мягких сапог на тонкой подошве. Этакий неудавшийся самурай без маски.
  ...От вязкий мыслей отвлекло яркое пятно среди кустов. Непривычно видеть белый среди зелени леса и тёмной одежды архонтов. Даже ткань шатров была тёмных тонов. А здесь чистый, белый цвет, неправильный, словно первый снег, выпавший в августе.
  Я поднялась, поморщившись от боли в ноге, пошевелила пальцами, аккуратно покрутила стопу, убеждаясь, что не сломала, брезгливо обошла труп и, озираясь и держа наготове котелок, поплелась, хромая, к стоянке, на которой, судя по крикам, бой подходил к концу. Наши побеждали.
  Вышла из кустов в момент, когда Дар-н-Эль-Шаах, крутанувшись на каблуках, длинным мечём изящно снёс голову крылатому. Строгая коса, повторив движение императора, закрутилась и, оттолкнувшись кончиком от плеча хозяина, повисла спереди. Дарон привычным жестом закинул её за спину.
  Внезапно поймала себя на мысли, что любуюсь: всё-таки красив, зараза! Особенно когда чуть прищуренный, вскинув прямую бровь и ухмыляясь довольной улыбкой чешира, смотрит на меня. Давно не видела Его Надменное Величество. Успела отвыкнуть от взгляда змеиных сиреневых глаз. В сочетании с возрастом, знаниями, не гнушающийся самолично испачкаться в крови врага, император Братд-Хаошасса, направлявшийся ко мне, серьёзная проблема номер один. А я у него в фаворитках.
  - Император Дар-н-Эль-Шаах. - Низкий поклон на здоровой ноге с показом декольте. Предпоказ был успешным, отчего бы не повторить.
  - Катарина, Ваше радушие заставляет задуматься.
  - О чём, мой господин?
  - О Ваших намерениях. В замке Вы не были столь рады видеть меня.
  - Путешествие дало возможность поразмыслить.
  - И к чему Вы пришли?
  - К тому, что ума и возможностей Вам не занимать.
  Повисло нервное молчание, во время которого кабир пристально вглядывается куда-то за нацепленную маску доброжелательности, проникая внутрь почти насильно, а я откровенно тушуюсь от его напора, в голову ни единой шутки не лезет, чтобы постараться выйти из ступора, куда демон меня загнал.
  - Вы изменились, Катарина. Мне стоит о чём-либо знать?
  - Ни о чём таком, что бы заслуживало Вашего внимания, мой император.
  Дарон ненадолго задумался, а затем тихим голосом сообщил невероятное:
  - Всё, что связано с Вами, Катарина, заслуживает моего внимания.
  Честно? Внутри замурчало от удовольствия. Согласна, неадекватная реакция, но какой женщине не будет приятно услышать такое от сильного во всех смыслах мужчины? Между тем сиреневые глаза прекратили гипнотизировать и уже прогуливались по волосам, подбородку, шее, задержались на декольте...
  Император порывисто глубоко вдохнул, и вмиг рассвирепевший кабир прошипел сквозь зубы:
  - Откуда на тебе кровь?
  - Кровь? - Я оглядела платье и заметила несколько тёмных капель. - А, это... Состоялось знакомство с крылатым, - кивнула на обезглавленного демоном монстра.
  - А где была стража? - И вид такой, будто он гранитная статуя питона. Похоже, кое-кто злился.
  - Арт-Эль-Шаах отозвал. - Ну, честная я, хоть и начинаю догадываться, чем пахнет ледяное спокойствие кабира.
  - Мне надо переговорить с братом. Немедленно. - И хотел, было, император Братд-Хаошасса рвануть на разборки, но остановился, взял себя в руки, вновь одарил улыбкой чеширского кота, чуть пришибленного половником: - Катарина, я провожу Вас.
  Не улыбнуться в ответ не смогла. Знает ведь, по глазам вижу, что я понимаю, каких усилий ему требуется затрачивать, чтобы сдерживать гнев. А эта игра "я знаю, что он знает, что я знаю" мне всегда нравилась.
  Прошла, прихрамывая, вперёд.
  - Что с ногой?
  - Оступилась. Не обращайте внимания. Просто пойдём чуть медленней.
  Я прочитала во взгляде умысел. Или мне хотелось увидеть что-то подобное. Не знаю, не разобралась в ощущениях. Впрочем, не важно, в любом случае использовать императора в качестве шайра, вскочив ему на загривок, в мои намерения не входило и я, сжав кулаки, двинулась уверенней в направлении шатров, стараясь не смотреть на трупы, которые архонты стаскивали в кучу. А когда за спиной разгорелся кострище, повеяло жаром и чем-то кисловатым, вообще предпочла воздвигнуть мысленную бетонную стену, дабы жареные безголовые вампиры ко мне во сне не являлись.
  Правда, был момент, который меня, ну, скажем, озадачил. На мертвых я не смотрела не из страха, а из чистейшего чувства неприязни. Неприятные они какие-то валяются тут, расчленённые. Казалось бы, после количества виденных мной в Ирэл-Лии отрубленных голов, я должна была в ужасе отшатываться от убийц, тем более от Дар-н-Эль-Шааха, который во сне мне в образе Мирры снёс башку. Ан, нет, напротив, идя рядом с правителем демонов, я испытывала неподдельное спокойствие, а уж страшно абсолютно точно не было. Или я алогичная, или Дарон феромонами надушен? Ох, чую, выражаясь русскими сказочными оборотами, избушка к нему передом оборачивается.
  
  О, как мстительная натура моя ликовала, когда демон-император молчаливо взирал на младшего брата, высказывая взглядом своё негодование по поводу покушения на моё бесценное жреческое тельце. Еле довольную улыбку сдерживала, а иногда и вовсе отворачиваться приходилось, чтоб не раздаться дьявольским хохотом.
  - Арт, я приказал выделить Богине и жрице стражу. Для каждой. Так почему на Катарине кровь прот'кха?
  Дарон сидел, сложив пальцы в замок, за столом Арта, поскольку демоны не успели установить собственные апартаменты императора, и взглядом пилил принца на горстку равных частей. Я, прибегнув к помощи лекаря, намотала на ногу повязку, затянув потуже, и с удовольствием котика, млеющего на солнышке, следила за холодной войной между братьями.
  - Император, Катарина отказалась от охраны. - Надо отдать должное младшему кабиру - ни один мускул не дрогнул. - Она приказала, чтобы вместо демонов, я защищал её ценой собственной жизни. - Удержала я эмоции с трудом, конечно. Вот ведь кабель с ударением на второй слог! А чего же не рассказал, что предшествовало "приказу"? Или подставить меня решил, АРТемон чешуйчатый? - И сегодня утром, - продолжил глухой к моим внутренним возмущениям принц, - я сам отрубил голову прот'кху, напавшему на Вашу фаворитку.
  И тени на лице Дарона не пробежало. Хотя более чем уверена, архонт прекрасно помнил, что не предупреждал меня о новом статусе. Разговор в апартаментах Его Величества не в счёт. Я ведь отказалась, а то, что не поняла его демоново "это не было предложением" не моя вина. Чётче мысли выражать надо, чётче. Говорила же, у меня сложности с намёками. Но сейчас не до выяснений, потому продолжаю играть в безразличие к собственной репутации.
  - Катарина, - обратил магнетический взор сиреневых глаз ко мне кабир, - неужели Ваша жизнь для Вас ничего не стоит?
  Я опешила. Он серьёзно? А как же что-нибудь вроде: "Неужели Ваша жизнь равноценна жизни породистого принца?" Неожиданный поворот событий, надо сказать.
  - Дар-н-Эль-Шаах...
  - Жрица, - перебил император, - я просил называть меня Дар.
  О, как! Помню такое, но обстоятельства были далеки от коечных. Не иначе как Дарон своё право на меня отстаивает? Чёртовы игроки! Надо скорее понять условия игры, в противном случае я рискую остаться игрушкой для утех, причём непонятно ещё, кому достанусь.
  Глубоко вдохнув, успокоилась и разрешила тараканам преподнести на блюдечке мести обстоятельства, кои обязаны быть упомянуты в связи с обиженной бабьей честью:
  - Император Дар, - как могла, выдавила я из себя фривольную улыбочку, - я лишь ходила умываться. - Распахнула глаза, мол, дура наикруглейшая. Признаюсь, шаблонная блондинка из меня вышла так себе, однако, принимая участие в мутных схемах, лучше хреново мухлевать, чем честно сдаваться. Ого! Когда у меня успело смениться мировоззрение? Подумаю над сим на досуге. - Сомневаюсь, что Вы хотели бы услышать, как мужчины при дворе обсуждают купание в реке Вашей первой фаворитки. - Та-да-а! Выражение лиц обоих архонтов вызвало восхищение саркастичного тролля внутри меня. Да, мой талант на разного рода колкости неистощим, но и этого мне мало: - Кроме того, я умею постоять за себя. - Сказав это, я выстрелила взглядом в Арта, чтобы впредь знал, как связываться с женской гордостью. - Шагал обучил некоторым приёмам, и совсем недавно нам с Богиней удалось справиться с сак'рак'хом, так что прот'кх не был столь страшен.
  - На вас напал сак'рак'х? - замер старший кабир, мне показалось, подозрительно недоверчиво. Так кобра, чуя опасность, привстаёт, разувая капюшон. А тут целый королевский коброзавр. Прямо, редкий краснокнижный вид.
  Всласть налюбовавшись медленно разгоняющимся пульсом зрачков императора, я продолжила:
  - Это случилось вскоре после того, как нас с Богиней похитили шагалы. Нэил хотел нас защитить, он беспокоился, потому что меня чуть не убил один из архонтов из числа личной охраны принца. Вам, наверняка, донесли. - Хотя, судя по остекленевшим глазам, впервые слышит. Ой, как неловко-то вышло. - Я его не виню, в любом стаде водятся паршивые овцы.
  Полагаю, устойчивый фразеологизм в купе с земным животным прозвучали несколько странно, но Дарону на такие мелочи уже было, мягко говоря, наплевать.
  Неспешный поворот головы, и император одаряет взглядом брата. Боюсь, у меня сравнения приличного не найдётся, чтобы описать его взгляд. Раскалённый чугун и тот манной небесной покажется. Не хочу я быть на месте Арта. Впрочем, вообще уже жадно желается покинуть место моральной казни.
  - Сак'рак'х? - шумно втянул воздух ноздрями демон, прищурился: - Архонт?
  Арт элементарно не успел ничего ответить. Честно говоря, я не собиралась больше подставлять принца, но увлеклась обстоятельствами защиты. Блондинистый прокурор своим неистовым гневом буквально ввёл меня в состояние блаженства. За меня никто так не заступался. Никогда. Потому маленькая девочка и шаблонная блондинка, чувствуя заботу, объединились для заключительного аргумента, заканючив, дескать, обидели беззащитную жричечку, угрожали расправою не единожды, а младший братик не смог толком фавориточку распрекрасную защитить. И я сдалась:
  - Однако тяжелей всего далось нахождение в плену у дворфов, - драматично вздохнула я, заламывая пальцы, показывая КАКАЯ тяжесть на меня свалилась в лицах малорослых извращенцев. - Мой император, они избрали меня Карной и чуть было не скинули со скалы в Ночь Ока!
  Да, я всегда первая настаиваю на том, что обижаются лишь глупцы, что для всего существует логичное объяснение, что всё можно понять, хоть и не всё простить. Но женская обида оказалась сильнее доводов рассудка.
  Лицо Дарона посерело, скулы и шея напряглись, и ледяное изваяние демона-покровителя хищно просвистело:
  - И когда ты собирался мне рассказать?!
  "Мавр сделал своё дело, мавр может уходить". Кто же знал, что Арт ни словом не обмолвился ни о чём? Ладно, каюсь, я догадывалась. Слова младшего демона натолкнули. Накануне он проговорился "что было бы, если...", за что ему и архонтам прилетело бы трендюлей. Точная формулировка, кажется, другая, но суть от того не меняется. Вчера вечером от фейерверка эмоций я не обратила внимание, а за ночь, провернув в голове уйму раз диалог, поняла, на какую мозоль давить. Учусь у подруги лучшему, начинаю слышать нужное.
  Выходило, Арт был в курсе о моём положении. Могу предположить, с того дня, когда приехал гонец. По крайней мере, его - доселе невиданное - пристальное внимание ко мне этим легко объясняется. В письме император наказал тащить ответственность за мою шебутную пятую точку Арту, о чём тот прорычал как-то перед сном, и почему он самолично старался меня прикрывать. Вспомнить хотя бы пушистые кровожадные хвостики и лекцию за ними следующую. А после похищения и близкой смети от масленых рук дворфов, принц отдал приказ повсеместно находиться телохранителям рядом с бесценным грузом, убоявшись кары императора. По той же причине кабир не стал докладывать о злоключениях в походе, случившихся с Великой Богиней и, как выяснилось, первой фавориткой. Арт сам виноват в порыве чувств выдавать священную информацию. Непонятно только одно, почему Арт-Эль-Шаах скрыл от всех мой статус? Было бы гораздо легче, знай заранее все всё. Но, может, он просто не одобряет моей кандидатуры у постели главы государства?
  Младший кабир, тем не менее, оставался невосприимчивым к претензиям разгневанного правителя. Угрюмый, злой молчаливо слушал. Явно ведь после такого в покое меня не оставит, что делает шансы на выживание в Ирэл-Лии практически равными нулю. Придётся надеяться на свои гибкость и умения, за которые император пожалует мне личный иммунитет.
  Взъярённый молчанием Арта, Дарон поднялся, уткнув сжатые кулаки в стол и вперив беснующиеся в невообразимом ритме глаза в принца. Не удивлюсь, если сейчас свершится братоубийство.
  В шатре заметно потеплело. Вернее, стало нестерпимо жарко. Я ещё подумала, что жар от устроенного демонами сожжения, когда вдруг деревянный стол, на который опирался демон, треснул, столешница обуглилась, ножки, почернев, покосились и ещё до того, как он успел с грохотом упасть, осыпался пеплом на пол. Без единой искорки.
  - Что ещё ты скрыл от меня?!
  Леденящий душу тон заставил дрогнуть выдержку Арта, он опустил глаза. Единственное, что пришло мне в голову - сделаться прозрачной, чем я старательно занялась, силой воображения растворяясь в пространстве. По-видимому, император не часто проявляет эмоции. Тем более ТАКИМ образом. Пожалуй, теперь младшего кабира спасёт только чудо.
  Чудо незамедлительно явилось в виде Богини Огня Лисицы-Марии, фурией влетевшей в шатёр, решительной, аки воительница.
  - Рада видеть Вас, император Дар-н-Эль-Шаах, - сходу поприветствовала подруга, покосившись на чёрное пятно у ног кабира.
  - Позже, - бросил Дарон брату. - Богиня, - мгновенно нацепил на себя надменно-насмешливую маску демон. Помнится, я уже хвалила его самообладание! - И я рад видеть Вас в здравии. Мои архонты сообщили, что Вы были у себя, когда напали прот'кхи. Надеюсь, охраняли Вас достойно?
  - Более чем. Кроме того, я способна сама о себе позаботиться.
  - Я уже слышал подобное сегодня, - одарил меня двусмысленной улыбкой Дарон, пройдясь по бывшему столу, поднимая каблуками в воздух золу.
  Говорить, что я до сих пор пребывала под впечатлением, думаю, не приходится. Едва хватало разумности держать руки по швам, чтобы не вскинуть указательный палец и не начать гугукать, указывая на пятно, изображая прогрессирующий синдром Дауна.
  - Я только узнал, что ваше путешествие не было столь безоблачным, как мне бы хотелось. - Подхватив бутылку из запасов брата, кабир налил в бокал вино и протянул Маше. Та взяла, но пить не стала, нервно постукивая ногтями по ножке.
  - Вы о дворфах, полагаю? - Кабир метнул взгляд в терпеливо дожидавшегося окончания разговора Арта. - Катарина превосходно справилась с ролью Карны, а мне лишь оставалось ждать, когда нас найдут.
  - Мой народ просит прощение за допущенную небрежность.
  То есть нас чуть со скалы не скинули, а меня почти лишили мозгов, вытряхнув предпоследние, а он это "небрежностью" называет? Хотя, ладно, придираюсь, вон, как мужик расстроен, едва родного брата не разодрал.
  - Меня больше беспокоят сак'рак'хи. Давно мне не встречались головорезы.
  - О, возможно, они охотились за Нэилевистаром. В конце концов, Роган вполне мог желать его смерти, - озвучила мои откровенные надежды подруга. Думать, что в данном случае причём Терци совсем не хотелось.
  Старший кабир слегка наклонил голову на бок, выдавая своё удивление осведомлённостью Лисы.
  - Как бы там ни было, я разберусь. Вы могли пострадать.
  А вот интересно, за что конкретно император переживает: за тело фаворитки или за артефакт? Сомневаюсь, что он брызжет слюной из-за меня. Скорее, дело в единственном наследнике светлого дара.
  Пока я в очередной раз отвлеклась на размышления о самооценке, Лиса перешла к делу:
  - Позвольте поговорить с Вами, Дар-н-Эль-Шаах. - Твёрдость в голосе напомнила, о чём, собственно, собралась просить подруга.
  Демон, проходя мимо, поправил кулон на моей груди, вроде как из чувства прекрасного и любви к симметрии. Я заметно вздрогнула. Отвыкла от его прикосновений. Они вовсе не были неприятными, скорее каждый раз неожиданными, интимными и, в виду увиденного, не определилась с эпитетом - жаркими или гибельными.
  - Катарина и Арт могут идти?
  - Если Вам угодно. Секретов от моей жрицы у меня нет.
  - Тогда я Вас слушаю. - И Дарон, перехватив правой рукой горлышко бутылки, сунул левую в карман брюк, готовый внимать.
  - Император, я прошу освободить пленника по имени Форт, - выпалила подруга на одном дыхании.
  Демон невозмутимо отпил вина и спросил:
  - С чего бы? - Как ни странно, его ничуть не смутила просьба, будто ждал чего-то не особо адекватного от взбалмошных девиц или талантливо делал вид.
  - Под мою опеку, разумеется. - А вот Лисе тяжело давалось спокойствие.
  - Вы уже взяли одного под свою опеку, ничего хорошего из этого не вышло. Вопрос остаётся прежним: с чего мне отпускать пленника? Насколько я понимаю, ваши неприятности начались с похищения вас тем шагалом, которого Вы просили отпустить?
  - Нэил нас и пальцем не тронул, - начала злиться подруга. - И даже спас Катарине жизнь.
  - Я наслышан, - повысил голос император. - Но однажды я уже допустил ошибку, отпустив приговорённого к смерти. Второй раз подобной оплошности я не совершу.
  Лиса думала недолго:
  - А не кажется ли Вам, Дар-н-Эль-Шаах, что наше похищение - не заслуга отдельно взятого шагала, а упущение армии архонтов?
  Я чуть не перепутала, через какую дырку дышать! Ох, подруга, перегибаешь ты палку!
  Дарон переварил оскорбление с тем же надменным видом, Арт скрипнул челюстью, но промолчал. Машка продолжила:
  - Кроме того, на кону моё обещание помочь Вам в поиске артефакта.
  Мамочка, спаси меня! Что ты несёшь, женщина?! Хорошо, старший кабир стоял вполоборота, а младший прикрыл глаза, силясь не вмешиваться, а то судороги на лице вызвали бы опасения о здоровье нервной системы одной фаворитки.
  Пока билась в мыслительной истерике, император тянул с ответом. И прежде, чем он успел приказать отсечь дурные головы двум курам, я открыла рот:
  - Моя Богиня хотела сказать...
  - Я слышал, ЧТО СКАЗАЛА Богиня, - перебил император.
  Ладно, согласна, может быть, не стоило влезать в разговор взрослых, но и грубить мне не нужно, я не прислуга какая-нибудь.
  - Дар! - Кабир, наконец, соизволил обернуться. Лёгкая ухмылка, чуть приподнявшая уголок рта, намекала на довольного демона, которому понравилось, как к нему обратились. - Прошу, освободи шагала. - Обращение на "ты" к императору Братд-Хаошасса произвело впечатление на Лисицу. Она уставилась на меня, не понимая, откуда во мне столько нахальства. На Арта я смотреть побоялась просто из стыда. - Ты можешь приставить к нему сотню архонтов, если захочешь, и снести голову, как только его поведение покажется тебе подозрительным. Я буду тебе очень признательна. Обещаю.
  Всё, контрольный выстрел в репутацию состоялся, справедливость уже не восстановишь, да и неизвестно какую плату потребует император. Впрочем, о чём это я? Конечно, известно!
  Ни секунды на раздумья:
  - Тор! - В шатёр заглянул красноглазый архонт - доверенный императора. - Освободи шагала, о котором говорит Богиня. И двоих к нему приставь!
  Мужчина поклонился и ушёл исполнять приказ.
  - Вы довольны? - спросил подругу Дарон.
  - Более чем, Дар-н-Эль-Шаах. Благодарю Вас.
  - Благодарность не мне, а Вашей жрице. Она знает, о чём просить и, надеюсь, выполняет обещания?
  Это был риторический вопрос, но от меня не ускользнула плотоядная улыбка демона, и я, опустив голову, сделала книксен, подтверждая свои слова. Всё равно произнести бы ничего не смогла, язык онемел, отказываясь впредь раздавать обеты.
  - Она всегда выполняет обещания, можете не сомневаться, - подбросила дров в топку подруга. Я понимаю, она из лучших побуждений, ей-то данное слово исполнить оказалось куда легче.
  "Всё, готовься, мать! От Дарона уйти не удалось!"
  Спасибо внутреннему голосу за поддержку. Вот если б он вместо меня в постель к архонту полез - цены бы ему не было.
  
  Сославшись на усталость и необходимость отдыха больной ноге, я сбежала в шатёр. Дарон не настоял на моём присутствии рядом с ним каждую свободную минуту, что давало надежду на отсрочку выполнения коечной обязанности, Арт вообще смотрел мимо, а поразмыслить было над чем. В частности подготовиться морально к грядущим демонам на свои вторые чуть больше, чем девяносто. Да, плохо! Но не то у меня состояние, чтобы выдумывать словесные кренделя.
  Подруга вошла неслышно.
  - Почему ты с ним так разговаривала?
  Я, притворяясь дохлой морской звездой, лежала лицом в мягкую подушку, в неё же и ответила:
  - С кем?
  - Сама знаешь. С Даром.
  - Не напоминай. Почему ты не с Фортом?
  - Он умывается. Не увиливай. Чего я ещё не знаю?
  Я перевернулась на спину и, разглядывая купол, возвестила:
  - Пред тобою первая фаворитка архонтийского императора! Моё слово для демонов - закон! А Дарону за освобождение Форта я теперь должна.
  Молчание равное осмыслению ситуации, а затем:
  - В каком смысле?
  Слышу по интонации, что понимает, в каком.
  - В том самом, Лис. В диванном. В традиционном, в лучшем случае.
  - П****ц! - Непереводимое на ирэллийский выражение, и подруга опускается на кровать.
  - Когда ты успела фавориткой заделаться?
  - Вот, собственно, вчера вечером сама об этом узнала от Арта.
  - А почему мне ничего не сказала?
  - Говорю. - Ну, нет у меня настроения.
  - Раньше почему не сказала?
  - Когда? Ты себя вчера видела? К тому же, я не была уверена. А сегодня Дарон подтвердил слова брата, но ты в это время где-то шлялась! - Беседа с моей подачи неумолимо перерастала в ссору.
  - Ты знаешь, где! И не надо меня обвинять в своих косяках.
  - Да, ладно, может, поговорим о твоих? - Я села. - О чём ты думала? Ключ менять на шагала? До такого, блин, даже мне не додуматься! Сдался он тебе! Мы почти дошли, а ты ключ на мужика! Забудь его лучше, Форт здесь останется, а нам надо домой валить!
  - Я не вернусь домой.
  Мой запал стух в мгновение.
  - Что? Мать, ты кислородом чужеземным надышалась?
  - Что слышала, - проигнорировала подруга издёвку. - Я решила остаться с Фортом.
  Будто красной тряпкой перед лицом не просто помаячили, а изрядно по щекам отхлестали, я вспыхнула с новой силой. Как сдержалась, чтобы не закатить скандал, основной темой которого стало бы слабоумие некоторых отдельных псевдобогинь, понятия не имею. С другой стороны, орать на без пары дней тридцатилетнюю тётку бессмысленно.
  - А я? А обо мне ты подумала? - Процесс кипения подходил к точке свиста. - Или мне тоже с Фортом остаться? - Даже улыбнулась я нервно как-то.
  - Я отправлю тебя домой, не беспокойся. - Подруга, понимая, что не вовремя решила преподнести распрекрасную новость, положила руку мне на колено, успокаивая.
  - Как?! Если грёбаный капут меня с тобой втянул! Ты не думала, что обратно та же схема работает?!
  - Думала. Но я что-нибудь сделаю. Обещаю. Ты же выполнила своё обещание, и я выполню.
  - Да иди ты! - психанула я и вылетела прочь из шатра.
  Про боль в лодыжке вспомнила шагов через десять. Тогда же и ругнулась громко и смачно на весь лагерь. Птицы в кронах заткнулись, речушка остановилась, подтянув юбку волн, архонты прекратили свои повседневные занятия, обернувшись, но за неимением знаний в области русского языка никто не понял, что жрица матерится благим классическим.
  
  Припадая на правую ногу, доплелась до запущенного сада в противоположной стороне от реки. Спустя время сообразила, что занимавшее меня брожение в голове не способствовало благотворно прогулке по "лабиринту Минотавра", в виду чего я заблудилась. И вот бы где пригодился неотступный конвой, но его за спиной не обнаружилось. Я ещё прошлась обратно, полагая, что ребята прячутся в кустах по чьему-нибудь велению. Покричала, мол, фаворитка требует аудиенции. Ноль внимания. Под палящим солнцем ощутила, как лоб покрывается холодной испариной.
  Собрав последние мыслительные возможности в кучку, приказала себе не впадать в истерику, и, разумно рассудив, что каменная, поросшая мхом дорожка куда-нибудь приведёт, неспешно двинулась на поиски цивилизации. В конце концов, если Дарон спохватится, почему меня нет на ужине, то прикажет отряду частой расчёской прочесать местность. Главное, чтобы к тому времени я от голода кору глодать не начала.
  ...Сначала подумала, что ослышалась. Пройдя ещё, отчётливо различила мужские голоса, звучавшие несколько взвинчено. Более того, голоса принадлежали двум определённым кабирам. Королевской крови. Желание найти дорогу домой отпало само собой. Куда более стало интересно, о чём ругались братья.
  Подкралась, стискивая челюсть от боли, опираясь на больную ногу. Но любопытство сильнее, особенно, когда твоё имя звучит всё чаще.
  - ...это была необходимость. Я ведь тебе писал, что вечерние тренировки слишком влияли на их отношения. Ни тебе, ни мне не был выгоден такой союз.
  - Можешь не говорить мне, о чём ты писал. Как выяснилось, я слишком многого не знаю. - В интонации Дарона лично я услышала лишение брата доверия. - Но убивать?! - зашипел демон.
  Мои внутренние органы покрылись инеем. Я затаила дыхание.
  - Ей ничего не угрожало. Я должен был явиться раньше и убить Р'шака прежде.
  В горле пересохло. Похоже, я чего-то не понимаю.
  - Но раньше явился шагал. - Дарон не кричал, но, честное слово, лучше крик, чем этот безжизненный тон.
  Откуда ни возьмись, налетел сильный ветер. С дорожек в воздух поднялась пыль.
  - Не имеет значения. Всё равно вышло так, как я хотел. - Арт, казалось, был уверен в своей правоте.
  - Напомню, я хотел, чтобы с головы Катарины ни один волос не упал. А ты приказал своему воину убить мою первую фаворитку.
  Я чуть в кусты лицом не нырнула. Арт сам приказал меня убить?! Сердце задолбило с утроенной скоростью, кончики пальцев похолодели, ноги вмиг ослабли, я бесшумно опустилась на колени, упираясь ладонями в землю, старательно вдыхая ртом воздух и глотая пыль. Это что же получается? Я в штаны к собственному несостоявшемуся убийце чуть не залезла?
  Ветер усилился, пригибая растительность на одну сторону.
  - Повторяю, ей ничего не угрожало, - прорычал Арт, плохо сдерживая эмоции. Всё-таки императору удалось пошатнуть уверенность брата.
  - Ничего? Сак'рак'хи и дворфы тоже по-твоему - ничего?
  - В любом случае мы нашли их раньше, чем дворфы успели...
  - НАШЛИ, - перебил Дарон. - Однако тебе придётся ответить за свою оплошность. - В который раз глава архонтийского трона называет игру с нашими жизнями каким-нибудь неподобающим словом. Хотелось бы пошутить, что он просто плохо подбирает выражения, да не верится мне в это. Ветер тем временем наклонил дерево, под которым я прикинулась барсучком, толстая пушистая ветка с сочным треском надломилась, повисая и создавая дополнительную ширму. - Ты забыл, что она МОЯ фаворитка.
  - Ты забыл, что за тобой долг. - Сам Арт в долгу не остался. Пребывая в полуобморочном от свалившегося знания состоянии, я всё равно не смогла не хмыкнуть мысленно. - Одну женщину, которую мы оба любили, я уступил. Эту ты уступишь мне.
  - Ты говоришь о любви, Арт?
  - Я говорю о долге, Дар.
  - Тогда тебе придётся ждать другой возможности, поскольку её я оставлю себе.
  - Ты говоришь о любви, Дар? - повторил ехидную интонацию принц.
  - Я говорю о долге, Арт. О твоём долге перед императором. Я приказываю, ты выполняешь. Жрица моя и не смей к ней прикасаться! - Так его, блондинчик! От сердца, конечно, не отлегло, но заступничество всегда приятно.
  - Тогда тебе следует знать, что вчера вечером она сама пришла ко мне. - Тряпло кудрявое!
  И тут до меня дошло: так вот почему он молчал о моём статусе, тупо хотел воспользоваться ситуацией, когда никто не знает и не сможет слить повелителю. Подумаешь, принц решил развлечься со жрицей. Другое дело - с первой фавориткой Его Величества.
  - Мне известно и то, что Гор вам помешал. - Спокойствие Дарона порадовало, по крайней мере, голова моя при мне останется. - Но если жрица не знала, что я нарёк её фавориткой, то ты к тому времени был осведомлён!
  Куст, за которым я имела наглость притаиться, сильным порывом ветра склонило к земле, являя обоих кабиров, памятниками застывших друг напротив друга. Я не успела толком испугаться, как природная стенка вернулась в исходное положение, чуть не стегнув меня по лицу тонкими прутьями.
  - Что ты хочешь этим сказать? - Искреннее удивление в голосе младшего кабира ничуть не проняло.
  - Я объявил Катарину своей, лишь когда она покинула Шхла-Ар по истечению положенного срока, отведённого в случае отлучения императрицы, и тебя оповестил тогда же. Поэтому советую тебе впредь не смотреть в её сторону, теперь она принадлежит мне. - Эм... Не люблю, когда говорят о принадлежности в отношении свободного человека, однако сказать, что слова Дарона как-то меня покоробили не могу. Приятно, когда тебя защищают, пускай и варварскими способами.
  - В таком случае, я вынужден напомнить тебе, мой дорогой брат, что Тирра погибла из-за тебя, и по ней ты до сих пор носишь траур, потому что винишь себя в её смерти.
  - Я не обязан тебя слушать!
  Мигнула молния, я вздрогнула. И ещё до того, как громыхнуло, Арт крикнул:
  - Тебе придётся! - Мурашки от гнева младшего демона и сопроводившего его слова удара грома, стройным солдатским маршем прошлись по спине. - Поскольку я, как и ты, любил Тирру и, как и ты, сходил с ума от боли, когда она умерла! - Второй раз за два дня слышу, как принц срывается. - Теперь пришёл мой черёд. Я никогда не поверю, что простая шагалка могла тебя заинтересовать. В ней нет абсолютно ничего из того, что ты обычно предпочитаешь: ни утончённости, ни аристократизма. Это заставляет меня думать, что ты что-то скрываешь. А если вспомнить, ГДЕ мы и как ты оберегаешь Богиню со способностями шагальского мага, то я в состоянии сложить факты воедино. Однако заметь, я не стал выпытывать твои планы. Я лишь хочу, чтобы ты отдал мне свою фаворитку в уплату долга. И не заставляй меня взывать к клятве рода. Полагаю, унизительным императору насильно подчиниться собственной магии!
  После слов Арта вокруг зазвенела тишина. Ветер стих. Я пожалела, что не вижу демонов, а лишь слышу, и оставалось только догадываться, какие чувства отражаются на лицах обоих.
  - Идёт. - И с этим словом на меня обрушилось осознание: они же мной перекидываются. Более того, император только что сдался. - Впрочем, в клятве, - снова начал Дарон, и что-то в его голосе подсказывало, он просто так своего не упустит, - напомню, есть слова о долге, но не о времени. Потому в уплату, как ты выразился, я уступлю тебе жрицу, но лишь на одну ночь. С условием, что об этом не будет знать никто, поскольку я намерен оставить ей нынешний статус.
  - Мне большего и не надо. В какую ночь предпочитаешь отдать долг?
  - Сомневаюсь, что у меня хватит сил её заставить, поэтому, когда она сама захочет.
  - Это произойдёт довольно скоро.
  - Чем раньше, тем лучше. Я буду рад отдать тебе долг.
  - Император Дар-н-Эль-Шаах.
  - Арт-Эль-Шаах. - И демоны разошлись.
  Договорняк, значит, да?!
  Нет, я не испытывала обиды, огорчения и, тем паче не собиралась подпереть спиной дерево, рыдая в три ручья. Где-то в середине спора меня захватил азарт. Я девочка большая и сама люблю, порой, играться во взрослые игры. А архонты - те же люди, плюс некоторые способности. Оборотничество не в счёт, о нём я сказки на Земле читала и киношки видела. Обуглившийся стол и локальный разгул стихии впечатлили, впрочем, если вспомнить, что магию на территории светлых кабиры берут не из источника, то вряд ли смогут полноценно проявить свои силы, да и надолго может не хватить. А самое вкусное - моя истасканная тушка нужна им обоим. По разным причинам: одному, чтобы утереть нос другому, второму по гастрономическим предпочтениям (хотя, если верить Арту, Дарон весьма избирателен, видимо, скука творит из зарвавшихся попаданок неплохую постельную грелку). Ну а над всем этим безобразием царю я, потому что по скудоумию своему намереваюсь ввести в игру фигурку с очаровательной мордашкой жрицы Катарины фон Гессе. Сами виноваты, проницательней надо быть, нечего вопить на всю округу. А раз так, то руки они мне развязали, как маленькой девочке вручили куколок. Или нет, машинки, чтобы их с грохотом столкнуть друг с другом.
  Так, следуя в сторону удалившихся августейших особ, здраво полагая, что выход найдётся в той стороне, я решила:
  1. пусть хоть, как чёрт, вывернется наружу, но принцу ни единой ночи со мной не провести. Спасибо Дарону, дал разбег для удовлетворяющей мести в качестве свободного решения;
  2. императору меня тоже не видать. Это задание со "звёздочкой". Отчего-то притягивает меня белобрысая личность. Его новое явление в моей несчастной жизни заставило понервничать. И я не раздражение имею в виду;
  3. вернуться домой. С Лисой или без неё. Захочет остаться - её решение, в конце концов, это её мир, не мой. У неё есть способности, а я так - в довесок перекинута, значит, мне здесь не место. Главное, унести ноги до того, как единокровные кабиры начнут отношения выяснять на почве не отданного долга.
  "Долг! Я - долг!" - Эта мысль мантрой стучала в голове, отчего желание играть и вести в счёте разгоралось с немыслимым жаром. За полыхающими огнями мести я не заметила, как из-за поворота вышел-таки император собственной занозливой персоной.
  - Катарина, что Вы здесь делаете? - вскинул бровь Дарон. И ни намёка на подозрение. Интересно, он курсов актёрских не кончал? Кто-нибудь, вручите императору "Оскар"! Мои рекомендации Его Величеству обеспечены.
  - Заблудилась, мой господин, - проглотив свой яд, сообщила я. Поклонов не дождётся, кланялась уже сегодня. И помимо почтительных выражений, обращений личного характера тоже.
  От феминистической наглости Дарон слегка опешил, но не стал обращать особого внимания, а я, памятуя, что кабиры могут (или не могут) читать мысли, представила в голове черноту, растянув губы в улыбке клинически хронического идиота-рецидивиста.
  - А зачем Вы вообще отправились на прогулку одна?
  - Да, меня тоже этот вопрос озадачил, когда я не увидела за спиной приставленных стражников, которым наказано неотступно следовать за мной. - Хамлю беспечно. Понятно же, архонтам запретили ходить в сад, чтоб те ценную информацию ненароком не подцепили, мне же, как фаворитке, помешать не могут, а древним демонам и в головы не пришло, что жрица с больной ногой по кустам полезет шастать.
  - Я разберусь, - проткнул меня Дарон сузившимися на солнце до острых игл зрачками. Ага, пускай в твоей головушке закопошится червячок сомнения. Мне как раз необходима червоточина, способная разъедать врага изнутри. - Позвольте проводить Вас.
  - Дар-н-Эль-Шаах, прогулки с Вами доставляют мне немалое удовольствие, - согласилась я. На самом деле не вру, необъяснимо на меня действует этот холодный мужчина.
  - Вам нравится это место?
  Я скрестила руки на груди, дабы не дать ему возможность ухватить себя под локоток:
  - Тихо здесь. Покойно. Мне как раз хочется тишины. Знаете, устала от похода и приключений. Прежде моя жизнь была вполне размеренна. Редкое посещение людей (а чего уж, всё равно знает) с Богиней, да несколько праздничных дней, в которые мне как верховной жрице положено лично вести ритуал... - Словоохотливость понеслась по волнам воодушевления с такой скоростью, что я еле успевала притормаживать перед произношением, дабы перепроверить чушь на чушь.
  - Он может стать Вашим.
  - Кто? - не сообразила я.
  - Сад, - бросил многозначительный взгляд кабир. Ах, вот он о чём! Интересно, и что для этого нужно сделать? Не спать с Артом? Или переспать с Даром?
  Пришлось вновь накрыть мысли чёрной пеленой. Тяжело контролировать поток сознания, особенно, когда распирает от словесного поноса.
  - Уверена, Вам не составит труда подарить его не заслуживающей Вашего внимания жрице. Однако боюсь, за садом следует присматривать, а я всегда при моей госпоже и вряд ли смогу уделить ему необходимое время. Впрочем, от обнажённой статуи в центре я бы, пожалуй, не отказалась. У Вас есть талантливый мастер на примете, способный запечатлеть грацию движения? - Дарон поперхнулся на вдохе. - А ещё я бы засадила весь сад розами. Вы знаете, что такое розы, Дар-н-Эль-Шаах?
  - Впервые слышу... - Сдавленный голос ясно дал понять, демон несколько обескуражен моим напором.
  - О, розы! Чудные, благоухающие цветы. Алые и белые. Несомненно, только алые и белые. Так Вы дарите мне сад?
  - Конечно, он Ваш, Катарина.
  - Что Вы хотите взамен, мой господин?
  - С чего Вы взяли, что мне что-то нужно?
  - Это нужно мне. Не люблю оставаться в долгу. Так что же? - Давай, назови цену, алчный старикан! Хочу знать, сколько стоят акры в Ирэл-Лии.
  - Всего ничего. - Не тяни паузу, не Колин Фёрт! - Вы. - А кто-то сомневался?
  - Но Вы уже назвали меня своей фавориткой, разве не так?
  - И Вы не против?
  - А у меня есть выбор?
  - Вы правы, нет.
  - Но ведь я принадлежу Богине.
  - Думаю, мы с ней договоримся.
  - Для начала нужно будет найти мне замену.
  - Я предложу ей свою помощь в поисках.
  - О, вряд ли она согласится. Вы, мужчины, любите выбирать за внешность, Богиня предпочитает искать внутри.
  - Такую, как Вы, ей не найти.
  - Такую, как я, Богиня ищет каждые несколько столетий и всякий раз находит.
  - Катарина, - Дарон остановился у толстенного старого высохшего дерева, - что происходит?
  - О чём Вы, мой император? - погружаясь в обволакивающую сирень глаз насторожилась я.
  - Ты не так глупа, как хочешь меня в том убедить. Утром я заметил, что ты изменилась, однако то были изменения, скорее, под давлением обстоятельств, а сейчас... Сейчас я понимаю, ты задумала свою игру, и мне очень хочется знать, что происходит в твоей хорошенькой головке?
  Мне б зардеться от удовольствия слышимого, да азарт не даёт. И я продолжила играть, обходя защиту: потупила взор, прикусив нижнюю губу. Резкий демонов вдох, и да! Выход из зоны - маленькая победа!
  - Я боюсь Вам признаться, - прибор для измерения чувственного целомудрия зашкаливает, стрелка норовит сделать полноценный круг, - но Вы мне... - Не договариваю, столкнувшись с чёрными провалами расширенных зрачков. На долю секунды накрывает панический страх, но быстро ретируется под затуманенным взором. Кто-то еле себя в руках держит! И я не про Дарона!!
  Миг, и меня пришпиливают спиной к стволу дерева. От неожиданности выдыхаю ртом воздух, из груди вырывается стон. Ой, вот этого я совсем не планировала, просто случайность. Дар стиснул челюсть, шумно сквозь зубы вдохнув, голодно глядя уже не на меня, а на воплощённую королеву наслаждений. Лестно и далеко от правды.
  Одной рукой император упёрся в дерево на уровне моей шеи, другую ощутимо опускает на талию, чуть сдавливая ладонь, отчего дыхание снова перехватило, сам практически лёг на меня всем телом, пригвождая. И я не могу сказать, что мне противно.
  - Я тебе что? - Ух, это не голос! Как он горлом такое вытворяет? Томный хрип? Определённо не могу назвать никак иначе, внутри от таких интонаций всё трепещет.
  Я проглотила желание, глядя на губы демона, и прощебетала:
  - Вы... мне...
  Хотелось бы оправдаться, что щебет был наигранным, но, к моему сожалению, нет. Говорю же, задание со звёздочкой! Держись, мать! Игра только началась, а ты уже готова сдать позиции за бесценок. Хотя, конечно, сад огромный, километров так ...дцать. Вот на кой хрен мне земля в незнакомой Ирэл-Лии? Я ведь не миллиардер, участки на Луне скупать. Если б он мне на Теллусе пообещал, дело другое.
  Меркантилизм отрезвляет. И я, прошептав повторно "Вы...", подалась вперёд в чисто женском намёке на намерение поцеловать, уставившись на его рот, как на единственный источник в пустыне. А когда демон наклонил голову ближе, безотрывно жадно глядя сверху вниз, почти касаясь губами, что чуть не накрыло мои замыслы, я поднырнула под преграждавшую путь руку, в последний момент почувствовав, как досадливо пальцы демона цапнули ткань платья.
  Не оборачиваясь и матерясь про себя, быстрым шагом рванула подальше от кабира, всем существом надеясь, чтобы он губами впечатался в сухостой. Плевать на ногу и провал в обороне. Зато какая шайба влетела в домик!
  
  Празднуя маленькую победу и, ладно, не буду скрывать, фантазируя на тему "если бы я осталась", доковыляла до шатра, улыбаясь встречным архонтам и ища глазами младшего кабира. Покажись он мне сейчас, я б и с ним поболтала. Вопреки ожиданиям, принц прятался неизвестно где.
  В буйстве радости и переизбытке сил, подойдя к шатру, я подула на него, подражая серому волку, сметающему свиные домишки. Не вышло, естественно - ну, не беда, боевой настрой ничем не испортить. Войдя внутрь, наткнулась на парочку горячо лобызающихся. Вот ведь! Позабыла совсем, из-за чего весь сыр-бор.
  Меня не заметили, и пока вертикальные нежности не перебрались на мягкую горизонтальную плоскость, я поспешила возвестить о прибытии своей угнетённой в складывающейся ситуации личности. Кашлянула. Не смущённо, нет. Нагло так, как будто курильщица с девяностолетним стажем. Лиса с Фортом отпрянули друг от друга очень резво. Не знаю почему, но мне было приятно видеть их судорожное поправление одежды.
  - Прошу прощения, что мешаю, но я здесь живу, знаете ли. Здравствуй Форт, рада тебя видеть. Не так рада, как Богиня, но тем не менее.
  - Кать, давай поговорим? - предложила подруга.
  - А мы разве не всё друг другу сказали? - Не пойму, отчего меня раздражает это её желание обсудить, обрамить свою романтическую привязанность объяснениями? Сама ведь была недавно под властью чувств, вон даже спиной юлозила постель кудрявого пуделя.
  - Я пойду, пожалуй, - поторопился выйти шагал.
  - Ну что ты! Мне кажется, Форт, тебе-то как раз стоит послушать. - Вот чего бешусь, решила же всё? Однако злит, блин, что я остаюсь одна против всех.
  - Он знает, - надавила Лисица, идя на поводу моей насмешливости.
  - Да ладно? - вообще не удивилась я. - Когда успела разболтать? Нет, серьёзно! Там такая история длинная, а меня не было всего пару часов.
  - Кать, Форт знает, что я наследница дремургов и что мы из другого мира.
  - И не собираюсь вас выдавать ни демонам, ни шагалам, - успокоил мужчина.
  - А дворфам? - Это само собой вырвалось, честное слово.
  - Катя..., - попробовала завести мирный разговор Лиса.
  Я отмахнулась от неё, снова обращаясь к Форту:
  - А ты знаешь, что мы с той планеты, которая совсем скоро круглым шаром повиснет в ночи над нашими головами? С той, что вы зовёте Теллус?
  - Кать...
  - Да всё нормально, Маш! - Крикнув, я сообразила, что, наверное, не очень нормально, но остановиться уже не смогла: - Ты меня обещала домой вернуть, я тебе верю. А то, что ты здесь остаёшься - дело и право твоё, не мне тебя убеждать, тем более у тебя тридцатник на носу. Я смирюсь, твои родители смиряться, я потаскаюсь по допросам, но тайну твоего исчезновения не выдам. А если и выдам, мне всё равно не поверят и свершится тогда то, что облегчит моё существование - психиатрическая больничка и пожизненное лечение. Уколы в попу и таблеточки под язык. И все будут счастливы - и ты, и Форт, и уж точно наетая психотропами довольная я. Хотя, о чём это я?! Там ведь время по-другому идёт. Значит, буду жить, не замечая твоего отсутствия, медленней помеси улитки с улиткой-инвалидом!
  - Я всё-таки выйду. - Мужчина шагнул в вырез.
  Лиса хотела его остановить, но не стала, вместо этого я услышала:
  - Мне тоже решение далось нелегко.
  - А вот интересно, кому легче? - Тоном "скажите-ка, пожалуйста" поинтересовалась я. - Тебе, которая жаждит воссоединиться со своей Родиной в семейном замке, под потолок набитым золотом, под крылом шагала-ополченца или мне, которой светит стать секс-игрушкой принца и императора, а по возвращении домой понять, что лишилась близкого человека, который обрёк меня на существование в одиночестве в фантазиях на тему такой далёкой и поэтичной Ирэл-Лии?
  - Ты можешь со мной остаться. - Чего врать, подозревала, что предложит, подруга всё-таки.
  - И кем быть? Слугой при царствующей, возрождающей расу ушедших в безвременье дремургов, наследнице светлого дара? На хрен мне это удовольствие? Блин, при всех обещанных Дароном няшках не согласна здесь оставаться. Хочу домой в ненавистный Че (Брр... не думала, что когда-нибудь такое скажу). Я всегда мечтала о таком путешествии. Всегда! И оно сбылось, я побегала по неизвестному миру, потаскала за волосы целого настоящего тысячелетнего императора, научилась кататься на лошадке, меня восхваляли и пытались убить, я полетала на демонах, грохнула какое-то чудовище. ВСЁ! Достаточно! Хом, свит хом! С мечтами о несбыточном, любимым котом, родителями и унитазом. Не обязательно в таком порядке.
  - Уверена? - тихо спросила Машка.
  - Абсолютно! - выдохнула я. - Нет, серьёзно, - выговорившись, продолжила гораздо спокойней, - это твой выбор и, наверное, я его понимаю. Не принимаю, но понимаю. Ты нашла себя, и так далее, и тому подобное, но мне здесь не место. Я вообще, если помнишь, не должна была тут оказаться. Просто случайность.
  - А, может, судьба? Про "капут" ведь ты тогда сказала.
  - Могу ответить только, что тебе жутко повезло с болтливой подругой. А судьба... Твоя - да, но не моя, уж точно.
  - И мы вот так расстанемся?
  - Ну, рановато об этом ещё думать. - Я упала на кровать, заново перематывая повязку. - Нам ведь надо до Аиван-Толос добраться, благополучно утырить из-под носа демонов артефакт, раствориться на просторах Ирэл-Лии, когда алчущий мести император объявит на нас охоту, понять, как работает ключ и придумать, каким образом отправить меня восвояси.
  - Всего-то, - улыбнулась подруга. - Значит, ты не сердишься?
  - Уже нет.
  - Хорошо. - Машка подумала, а затем, прищурившись, спросила: - А что ты там говорила про секс-игрушку?
  - Нашла, что вспомнить...
  - Рассказывай, - напряглась Лисица.
  Я и рассказала. Лиса чуть дополнительное отверстие в шатре не проделала, запустив фаербол со злости, благо, опомнилась быстро, хлопком растворила огонь, пока шар не долетел до ткани.
  - Давай я с ними поговорю, - решительно предложила Маша.
  - Не, Лис, ты уже вела переговоры. Хватит с тебя. Неразумная из нас я. Тебе нельзя больше подставляться.
  - Прости, ты ведь ничего не сказала.
  - Это ты так извиняешься?
  - Ладно, Кать, чем я могу помочь?
  - Думаю, ничем. В конце концов, не такая уж плохая перспектива. Может, я с жиру бешусь. За таких мужиков бабы морды друг другу бьют, а я нос ворочу. Глядишь, одумаюсь.
  В подтверждении моих слов снаружи донеслось:
  - Простите, Богиня, Его Высочество просит жрицу к себе. - Сам Гор в шатёр не вошёл, но, клянусь всеми подвидами богов, демон довольно сиял. Ему-то что с того?
  Не успела я дать положительный ответ, как за меня сказала сама Богиня Огня Лисица-Мария:
  - Передайте Его Высочеству, что Катарина - моя жрица, и, кажется, забыла о том и своих обязанностях! Она наказана за провинность и больше не имеет права выходить без меня! Пускай, хоть сам император просит!
  А под ложечкой у меня засосало. Уж не знаю, кого жаль сильнее: себя и упущенных возможностей или демонов, позабывших о том, что подруга у меня Богиня.
  
  Сижу в шатре императора, жую абсолютно безвкусную пищу. Что ни кусок - пресная однообразная масса. Хотя в такой обстановочке никакого удовольствия от трапезы, приготовленной дворцовым шеф-поваром, всё равно не получить. Мне, во всяком случае. А Лисица надменно протыкает шпажкой кусочек фрукта и безмятежно кладёт в рот. Как ни в чём не бывало. И как она может спокойно жевать под взглядами голодных обозлённых самцов, понятия не имею.
  - И чем же провинилась Катарина?
  Я прячусь позади подруги, стараясь не смотреть в сторону кабиров, даже платье натянула пониже, прикрывая колени.
  - Вас интересует проступок моей служанки, Дар-н-Эль-Шаах? Или мы, быть может, перейдём к обсуждению нашего дальнейшего путешествия? Когда мы, наконец, двинемся к храму? - Подруга всегда была уверена в себе, но тут, прямо скажем, Олимпийские Уверенность и Сдержанность.
  - А Вы торопитесь, Богиня?
  - А как Вы думаете? Я в Ирэл-Лии уже довольно давно, однако она отнюдь не является моим домом. Мне хотелось бы выполнить обещание и покончить с этим.
  - Мне бы тоже хотелось, чтобы некоторые обещания выполнялись, - игриво оттарабанил длинными пальцами по деревянной ручке кабир.
  И знать не хочу, кому конкретно это адресовалось. Чую, лично мне, но лучше пребывать в чудесном неведении, потому усердно шкрябаю тарелочку вилочкой в поисках интересненького.
  - Так когда? - Подругу таким не смутить. Кроме того, из всех присутствующих, пожалуй, только Арт не в курсе, что происходит на самом деле. А именно, ведётся тактическая война, которая исходит из того, что Дарон знает, кто Машка на самом деле, мы знаем об этом и намерениях императора относительно ключа. Если демон имеет больше сведений, чем известно нам, мы заведомо побеждены. Но сдаваться, разумеется, никто не собирается.
  Дар-н-Эль-Шаах допил вино, поставил бокал на стол, напустил вьюги сиренью глаз и сообщил:
  - Завтра на рассвете, если Вам угодно. К ночи мы доберёмся до места. Переждём до утра и отправимся в храм.
  - Зачем ждать утра?
  - Полагаю, у нас могут найтись куда более приятные занятия ночью.
  Бульк вина, которым я подавилась, накалил обстановку. Старательно сдерживая кашель и льющееся носом питьё, я покраснела, как средиземноморский варёный краб. Собственно, выражение лица у меня было примерно такое же - обалдевшее. Неужели блондинистая зараза решила отложить взятие дремургского артефакта ради ночи со мной? Или я столь неотразима и танцую выше всяких похвал, или демон спятил. В виду возраста кабира, склоняюсь ко второму.
  Лисица тоже поняла, что развивать тему ночи опасно:
  - Вы правы, император, здоровый сон напоследок, что может быть приятнее? Мне пора. Вставать, как Вы сами изволили сказать, рано и необходимо хорошенько выспаться. Катарина, - обратилась ко мне подруга, призывая встать и последовать за ней. Я повиновалась.
  Впрочем, уйти так просто не позволила проказливая душонка. Прямо перед самым выходом я развернулась и, как подобает дворцовой фрейлине, жаждущей заполучить короля, кокетливо присела в реверансе, не опуская глаз и приподняв юбку чуть ли не к ушам. Арт зло сжал ладонь, в которой держал бокал, рука дрогнула и несколько капель красного вина упали на пол. Я стушевалась от, откровенно, неожиданной реакции принца на моё баловство. Но последующая реакция старшего кабира вовсе выбила из колеи - демон вдруг... рассмеялся. Запрокинул голову назад, отчего его коса сложилась кольцами и безудержно захохотал. Низкий смех Дарона сбил моё дыхание, щекотливое покалывание пробежалось в низу живота, коленки дрогнули, и я чуть было не грохнулась на пол. И кто кого в итоге? Вот и я не разобралась и смущённая стремглав вылетела из шатра, запрещая фантазии развернуться в полноценный порнографический фильм.
  
  Или воздух в Эл-Лине непорочный, или всё дело в светлой магии, но снов с участием императора я не увидела. Чего скрывать, это не лучшим образом отразилось на настроении. Лисица, заметив мою раздражительность, не стала навязываться, а потому по дороге мы почти не разговаривали. К тому же, она явно наслаждалась возможностью общения с Фортом, рядом с которым ехала. Я же, поскольку навыки наездника за время путешествия были улучшены принцем, поцокивала позади них, пытаясь разобраться в собственном поведении.
  Вскоре разобралась: я дулась на подругу, как ребёнок, у которого отняли игрушку. Она волевым решением вероломно накрыла мои замыслы по сексуальному издевательству над архонтами, и теперь меня мучила самая настоящая неудовлетворённость эмоционального характера. Но это оказалось не самым страшным. К полудню, когда солнце изрядно припекло макушку, под которой тараканы в поте отплясывали канкан в ускоренном темпе, на меня снизошло озарение: Дарон однозначно мне нравился.
  Да, раньше я этого не понимала. Думала... Хотя чего я вру, даже не думала, вообще не помышляла о нём, как об объекте симпатии. Беспокоилась лишь о своей реакции в его присутствии, но относила её к физиологическим потребностям. А оказалось, демон меня привлекал! Не так как Арт когда-то, и не так, как мог бы привлечь император Братд-Хаошасса при первом знакомстве. При всей его внешности, где-то женственной, напоминавшей мне красоту некоторых героев японских комиксов, за маской незыблемости, невозмутимости веками скрывался скучающий мужчина с комплексом вины. Беспощадность, самонадеянность пришли с гибелью любимой женщины, гнетущая боль научила его жестокосердию, если к архонтам применим сей эпитет. Она же помогла кабиру стать расчётливым правителем и самым опасным демоном в Ирэл-Лии. Дар-н-Эль-Шаах был по необходимости снисходителен и по-настоящему умён. Его смех накануне это подтверждает. Дарон понимал, что я фиглярствовала, что задумала девчачьи игры, больше того, абсолютно уверена, он знает, что я слышала разговор в саду. Ничем не могу объяснить своей уверенности. Если хотите, интуиция. Которая подсказывает, что ничего хорошего от императора, тем не менее, ждать не следует. Как-никак, мужчина на протяжении нескольких сотен лет совершенствовался в бездушии. Потому уповать на некие чувства с его стороны будет глупо. Есть явное желание обладать, связанное, скорее, с особенностями общества архонтов, не более. Во всяком случае, не следует говорить ни о чём, кроме скуки.
  Откровенно говоря, таким он нравился мне больше, нежели, если бы ни с того ни с сего стал пылко признаваться в любви. Наверное, тут особенности моего воспитания. Уважаю умных, бессердечных мужчин, способных увидеть дальше своего носа.
  Само собой, не поразмыслить над личностью принца я не могла. С недавних пор Арт как мужчина привлекать меня перестал. Очарование развеялось под гнётом слов и действий, доказывающих его ко мне внимание, оправдывавшееся исключительно заинтересованностью долгового характера. Поэтому я могла смело рассуждать на тему принцевых поступков, не все из которых, честно сказать, укладывались в общую картину.
  За время общения с демонами, я усвоила - архонтов выдают глаза, расширяясь, пульсируя, в зависимости от испытываемых чувств. Желание увеличивает зрачки до чёрных дыр. И единственный раз, когда Арт смотрел такими провалами - вечер, в который я имела наглость заявиться к нему в покои. Ну, да там и льды Северного Ледовитого растаяли бы. Его открытое внимание, как ни крути, означало лишь необходимость получить доверие, ради которого можно и жизнь дурочки жрицы поставить под сомнение. Неприятно осознавать, что меня взяли в оборот ради достижения цели. А цель у Арт-Эль-Шааха была до смеха прозаична - отомстить родному брату за смерть любимой. Юношеские чувства успели за длительный срок усилиться. Полагаю, он и сам не понимает, насколько подростковая жажда мщения руководит его поступками.
  С другой стороны, некоторым действиям Его Высочества я не смогла найти логичного объяснения, например, тот случай у реки: зачем демон спускался ко мне? Продолжить начатое накануне? Извиниться? Я вас умоляю, такие, как Арт, не приносят извинений. Может быть, просто предупредить о приезде императора? Да, но зачем было отсылать архонтов. Эта загадка никак не решалась, даже пообедать толком не удалось, так я была занята собственными рассуждениями. Пришлось пожёвывать лепёшки сидя в седле.
  От одного, правда, мне не удалось избавиться окончательно: внешне младший кабир, безусловно, оставался в фаворе, и любоваться его природными данными я не перестану. Пускай теперь мои мысли занимал другой мужчина, но то был тот уровень влечения, на котором внешность размывалась, превзойденная внутренними качествами.
  Конечно же, я поплакалась всем жителям моего тела на несправедливость вселенского масштаба, мол, жаль, что нельзя совместить принца и императора в одного демона, собрав лучшее, и отправить гибрид на Землю, заселив его в квартиру на одной лестничной клетке со мной, и нехотя поставила табу на личные желания. Всё-таки оба мужчины преследуют известные им цели в совершенно обыденном для них мире, а я - скромная земная человеческая женщина с прорехами в самооценке, необузданной фантазией и мечтою вернуться в свою реальность. Куда мне до первой фаворитки архонтийского императора с перспективою ночи с его младшим братом?
  В заключение дня и философских размышлений на память пришла история, бродившая по сети, про пациента, который находится в коме, в то время как его мозг живёт, создаёт образы, и больному кажется, что он существует в одному ему ведомой действительности. Быть может, входя в тот злополучный подъезд, я всего-навсего ударилась головой и сейчас лежу в палате, а мои тараканы развлекаются, дёргая за нервные окончания серую массу жира, отвечающую за дееспособность организма, поднимая из глубин бессознательного тайные желания, которые реализуются в извращённой форме. Грустная история получается. Впрочем, мне-то неплохо, разнообразие какое-то в жизни. И если родственники рыдают над овощетелом горемычной дочери-сестры, я-то скачу на шайре, делая выбор меж двух потрясных мужиков. Мда, оптимизма у меня не отобрать, а потому приключения продолжаются!
  
  К скале Варак мы добрались, когда солнце скрылось за горным хребтом. Внутреннее волнение, нараставшее с каждым шагом животного подо мной, пока отряд приближался к месту ночлега, достигло апогея. Меня в прямом смысле потряхивало, пальцы нервно постукивали по всему, что попадалось под руку. Я всё чаще ловила на себе многозначительные взгляды Дарона и сердитые Арта. Наверное, сотню раз проговорила, что Богиня Огня не даст в обиду, хотя именно в обиду как раз отдаться хотелось больше всего. Но не моим, не планам архонтов, слава Карне, не суждено было сбыться.
  Я ходила за Лисицей неотступно, шаг в шаг, старательно изображая молчаливо взывающую о прощении, раскаявшуюся жрицу. Но, сами понимаете, некоторые потребности нуждаются в отсутствии кого бы то ни было неподалёку. Вымолив минутку уединения, я, предвкушая удовольствие опорожнения, свернула к молодым деревцам. Подруга утащила за собой Форта и конвой, выделенный нам императором для прогулки. Правда, Гор недовольно пробурчал что-то, дескать, не велено, но кто бы его слушал.
  И вот я радостно подтягиваю джинсы, а из-за соседнего толстенного ствола выходит боров на задних ногах. Я кричать-то не стала из уверенности, что передо мной галлюцинация, тень, отбрасываемая кустами и облаками, например. В сгущающихся сумерках и не такое померещится. Но когда сзади меня схватили, рот ладонью прикрыли, а впередистоящий снял ушастый кожаный шлем, под которым оказалась знакомая голова зеленоволосого дворфа, я расстроилась. Причём первая мысль была, что хоббиты наблюдали, как я тут с природой местной общаюсь, а это процесс интимный, между прочим. Обидно стало до слёз.
  - Моя Великая, я спасу тебя от проклятых архонтов, - заговорщицки прошептал подбежавший МетрГин, кропя щеку слюной.
  Я не сдержалась и ответила:
  - Меня бы спасти от вашего желания участвовать в моей судьбе, гномы поганые. - Правда, вышло: "Муму му муму мумумуму мумумуму мумумуму мумумуму муму мумуму". Это ничего, главное хотеть.
  В общем, связали меня, я брыкнуться не успела. МетрГин закинул немаленькое тело Карны на своё могучее плечо и поволок вглубь леса. За нами следовал дворф, которого я не признала, или просто не запомнила за неимением крупных косяков и жажды принести себя в жертву за ним.
  Бежали, кстати, мужчины слишком резво, что не вязалось с их комплекцией и крайне меня расстраивало, всё-таки храм и ключ были уже близко, а низкорослые карнолюбцы снова подпортили мне историю.
  Странно, страха я не испытывала, скорее разочарование. Сродни тому, когда книга подходит к концу, а автор впихивает ненужный кусок, чем затягивает повествование. Единственная мысль - пусть скорей закончится и неважно как: геройской смертью не доставшейся никому жрицы в обнимку с ядовитыми кустами, или обычным душегубством посредством скидывания с верхотуры раскрашенной под хохлому Великой. Видимо, заговорила усталость.
  Однако и здесь планам сбыться было не суждено. Начинаю привыкать к тому, что от меня мало чего зависит, становлюсь фаталисткой.
  - Та'а рамтах!
  Воздушной волной меня швырнуло на корни старого дуба, о которые я хорошенько приложилась грудью, - дыхание сбилось, под рёбрами защемило. Сверху на ноги упал зеленоволосый, больно боднув голень. Пока выравнивала дыхание, проводя мысленную ревизию костей, сзади разрезали верёвки. Обернулась, разглядела бледное лицо Гора.
  - Вам запрещено гулять одной, - помогая подняться, процедил архонт. Батюшки! Неужели ирония? Надеюсь, не моё тлетворное влияние?
  - Великая, беги!
  Послышался глухой звук удара, похититель ухнул.
  Пока взволнованная подруга ощупывала меня с ног до головы, ища малейшую царапину, демоны обезоружили и связали дворфов.
  - Они тебе ничего не сделали?
  - Нет, Богиня, они мне ничего не сделали. - Ну, не выяснять же при всех, что мне сделала одна богинька, бездумно раскидывающаяся опасными заклинаниями. - Не успели. А что будет с ними?
  - Вы беспокоитесь о врагах? - Презрение Гора вернуло в реальность, напоминая, что я снова чуть не попала в передрягу. Так, зарекаюсь ходить в кусты, они стали символом неприятностей в Ирэл-Лии. Впредь только горшки! Безопасность важнее гордости! - Они предстанут перед Его Величеством, он определит их участь. И жрица, - понизил голос кабир, - не советую за них заступаться.
  С каких пор мне советуют всякие красноглазые? Ко мне тут под платье залезть пытаются королевичи, а какой-то рядовой архонт имеет наглость рекомендовать? Я аж подавилась возмущениями и, конечно, не стерпела:
  - МетрГин приличный дворф, он не сделал бы мне ничего плохого. - На самом деле в сем я уверена не была, но к нему, в отличие от остальных его сородичей, у меня не было конкретных претензий. - Кроме того, я - его Карна, и я буду решать участь моего народа. - Пусть знает, с кем дело имеет.
  Кабир тихонько плюнул ругательство себе под нос, но я расслышала и уставилась на Гора в ожидании.
  - Да, моя госпожа, - отвесил поклон демон.
  О, это что-то новенькое! Госпожой меня ещё не величали. Фантазия милостиво подкинула панораму, на которой затянутая в кожу с хлыстом из шайровых хвостов и в имперских сапожках я, упирающая каблук в грудь павшего демона, чем повергшая в сексуальный шок придворных.
  На пути к стоянке меня что-то тревожило. Какое-то неясное, неопределённое чувство.
  - Тихо слишком, - озвучил Гор. Я прислушалась - ни звука: ни пения птиц, ни стрёкота насекомых, только ветер в кронах деревьев. - Скоро грянет буря. - А вот любопытно, у демонов метафоры в ходу? Или архонт имел в виду дождик?
  - К'тар, возьми четверых... - Кабир пальцем сделал круг, отдавая приказ.
  Демон кивнул и убежал. Сам Гор, опережая нас, вошёл в шатёр докладывать обстановку. Похоже, сравнения роду демонов не чужды.
  Введя дворфов к императору, их заставили опуститься на колени. Мы с Лисой и Фортом встали рядом. Лично я, чувствуя некоторую необходимость в оказании шефства, чтобы участвовать в обвинительном процессе в качестве адвоката маленьких людей. Подруга, подозреваю, чтобы это моё заступничество накрыть медным тазом.
  Помня, что лучшая защита - это нападение, я обернулась к Дар-н-Эль-Шааху намереваясь вступить. Слова защиты, словно кандалами к гландам пригвоздили. Кабир исподлобья рассматривал меня, сложилось впечатление, на предмет наличия в голове хотя бы херенького чернозёма для зачатка интеллекта.
  - Катарина, - бесстрастный тон - это ужасающе леденяще, - фаворитке императора не пристало находиться одной.
  Озвучивать вслух завязку истории неприлично. А приличия мне, как бы всем не казалось, присущи. Потому, когда несправедливо хлещут розгами по заднице, натура просит сдать сдачи. Сознаюсь, я не сдержалась, хотя задняя точка умоляла молча вкушать незаслуженное наказание.
  - Фаворитке императора много чего делать не пристало. Тем не менее, Вы меня выбрали, Дар-н-Эль-Шаах.
  По-моему, даже дворфов проняла глупость, коей я козырнула, что говорить о подруге и архонтах. Тишина, воцарившаяся в покоях, могла сравниться только с предгрозовой.
  Последовал тяжёлый вдох и негромкое:
  - Ваш норов, жрица, обходится мне дорого.
  И такая лавина сарказма, что не будь в моём характере изрядно того, что обычно всплывает на поверхность, оскорбляя отдых экономичных туристов, захлебнулась бы, а так император и присутствующие услышали:
  - Интересно, какой монетой Вы платите? - Внутренний голос ёкнул.
  Снаружи полыхнуло. Свет на мгновение преобразил предметы в шатре, приглушая факелы. Демон-император, подобно той молнии, что секунду назад разрезала ночное небо, схватил меч, лежавший на столе, и без лишних движений полоснул сверху вниз, ударяя ближайшего к нему дворфа. Незнакомец рухнул ничком. Из глубокой раны под шеей полилась кровь.
  На нас обрушился гром. И сразу по крыше шатра, скатываясь, оглушая, забили капли дождя.
  Дарон приставил меч к шее МетрГина.
  - Стой! - Мне показалось, крика не было слышно за шумом капель. Однако кабир обернулся, давя на меня бешенством пульсирующих зрачков. Кошмар стал явью. Еле нашла в себе силы выдавить: - Он меня защищал. Там, у них, - кивнула на маленького мужчину.
  - Развязать рот, - коротко приказал Дарон.
  Гор стянул повязку с лица дворфа.
  - Великая обрушит на тебя Огненный Гнев, грязный трокх! - Гордости, с коей держался мужчина, можно было завидовать. Его совсем не беспокоила смерть друга и близкая своя. Наоборот, он принимал будущее с решимостью, которую я никак не ожидала от дворфов. Не вязался у меня образ фанатиков с воителями.
  - Твоя "великая" - моя фаворитка! - процедил кабир. - А ты знаешь, что бывает с теми, кто покушается на жизнь избранной правителем демонов?! - Лезвие опасно вдавило кожу на шее, натягивая.
  Бредовая идея помешать демону возникла. Но не успела я и шагу ступить, как меня с силой потянули назад. Подруга, не давая влезть в допрос, держала крепко.
  Новая вспышка явила сюрреализм происходящего. Будто все мы статуи, застывшие в нелепых позах. Свет померк, статуи снова продолжили существовать своей вымышленной жизнью.
  - Карна - моя возлюбленная, - прохрипел МетрГин.
  Дарон осклабился и, морозя ироничной яростью, осведомился, высверливая в моей голове дыру:
  - Не слишком много, жрица?
  Я не ответила, не потому что ума хватило, а потому что не смогла. Этот его тон я уже слышала. Во сне, перед тем, как он меня убил. И не важно, что то было лишь видение прошлого, и тем более он убивал не меня, а Мирру, я до сих пор ясно помню, как медленно меч опускается к моей шее.
  Громыхнуло.
  - Сколько ваших? - вдавил оружие император. Кожа лопнула, струйка крови неспешно стала заполнять желоб лезвия.
  На входе возник мокрый, запыхавшийся Арт-Эль-Шаах. Быстро, по-военному оценив ситуацию, сообщил:
  - Император, дворфы подступают с запада и юга.
  И незамедлительный ответ:
  - Оставь две сотни. Остальные к храму.
  - Не... - Я не успела. Меч легко вошло в горло. МетрГин судорожно задёргался, струи побежали по оружию к рукам кабира, но страха или боли в глазах дворфа не было. Он боролся со смертью, не падая духом, смотря собственному убийце в глаза.
  Император несколько секунд наслаждался агонией. Меч держал дворфа, не давая тому осесть. Я рванула, что есть силы, высвобождаясь, бросилась к МетрГину. Дарон отдёрнул лезвие, кровь водопадом хлынула на одежду дворфа, он повалился на пол, я только придержала его тело перед падением.
  
  ...Тело зеленоволосого лежало лицом в колени, тёплая кровь пропитывала джинсы. Демоны кружили вокруг, собираясь в спешке. Подруга молчаливо стояла рядом, положив ладонь мне на плечо. Я чувствовала её тихую поддержку, чувствовала, что не должна поддаваться унынию, чувствовала, что если сдамся, оставлю её одну, и всё равно не могла подняться, отринув воспоминания.
  - Не нужно его жалеть. Он воин и знал, на что шёл.
  Наверное, холодность императора стала каким-то пределом. Я подняла глаза на Дар-н-Эль-Шааха и буднично поинтересовалась:
  - А ты, вообще, знаешь, что такое жалость?
  Дарон резко наклонился, ухватил пальцы, которыми я неосознанно водила по волосам умершего, и проткнул сталью голоса, сильно приблизив лицо:
  - Даже ты не смеешь со мной так разговаривать.
  И подавляющий поцелуй накрыл губы. На секунду я замерла от шока, а затем попыталась вырваться, но его ладонь крепко прижала затылок. Лёгкие свело судорогой. Отталкивая демона, со всей силы упёрла руки в плечи, пачкая белый китель императора в крови дворфа, ладони, будто упёрлись в глыбу льда. Я заколотила кулаками, словно рыба, бьющаяся в многовековую толщу, кабир, казалось, не чувствовал ударов вовсе.
  Он целовал так, точно я его собственность, точно он не ждёт сопротивления или хуже того, ответа. Вырывал жизнь, волю, свободу, устанавливая тотальный контроль, заявляя своё право, требуя подчинения, повиновения, покорности... И я сдалась. Меня замутило от бессилия, голова закружилась, а затем озноб сковал тело, лишая эмоций.
  По-моему, прошла вечность, прежде чем император отстранился.
  - Идём! - бросил и потянул за собой из шатра.
  Голова МетрГина скатилась с колен, легонько отскочив мячиком от пола, и дворф навеки замер.
  Мы почти бежали под проливным дождём по лесу в темноте. Похватав оружие, бросили шайров, - пробираться сквозь заросли верхом всё равно бы не вышло. Не имею представления, как ориентировался Дарон, но вёл уверенно. Он ни на секунду не отпускал мою руку, я чувствовала его горячие пальцы совершенно замёрзшая и промокшая. Меня колотило, не знаю от чего больше: от холода, поцелуя, от смерти дворфа, жестокости кабира, может, от всего вместе, но послушная я следовала за мужчиной светло-серым лезвием взрезавшем темноту. Ни разу не споткнулась, не заплакала, не пожаловалась, не попыталась высвободиться, никаких иных действий, как будто из меня вырезали кусок, отвечавший за сопротивление. Внутренний голос молчал, тараканы попрятались, оставляя наедине с медленно поглощавшей пустотой.
  Подруга, Форт и архонты бежали позади. Я слышала их шаги, голоса, иногда голоса обращались ко мне. Лисица что-то спрашивала, я что-то отвечала машинально, коротко и всё глубже погружалась в омут. Это даже не отчаяние, это сильнее, полнее, объёмнее. Это потеря себя.
  Вскоре ночь сменилась спёртой темнотой. В зияющий проход в скале мы буквально влетели. Если бы Дар-н-Эль-Шаах не вёл лично, я бы никогда не догадалась, что узкая щель - вход в древний храм. Отойдя на приличное расстояние от расщелины, когда невозможно стало различить даже белый китель императора, Дарон остановился, отчего я налетела на него. Меня, заметно трясущуюся, немедленно прижали к груди, заставляя вдыхать запах разгорячённого тела. И ни единой мысли или желания противиться и оттолкнуть не возникло. В кромешной темноте я - жалкая, продрогшая - прижималась к демону, и не было ничего, что могло бы заставить меня оторваться от того, без чьих объятий, тепла, запаха, казалось, я не выживу, меня не останется. Он наполнял меня. Заполнял собою оболочку, с его помощью я снова обретала себя, и в этом обретении не было ни единой клетки меня без него.
  - Богиня Огня, Ваша очередь. - Прозвучал над головой чуть насмешливый голос кабира, отдаваясь вибрацией, град которой я чувствовала лицом.
  Лисица помедлила, а затем послышались щелчки пальцев и знакомое:
  - Гракх!
  И ничего. Всё та же темнота, всё тот же окутывающий запах мужчины, всё тот же тёмный омут. Только Его тепло, Его объятия. Он держит меня, чтобы я не потерялась, не разрушилась, не исчезла.
  Горячие пальцы коснулись подбородка, потянули вверх, дыхание шёпота защекотало ресницы и волосы на лбу:
  - Мышка, открой глазки.
  Долго, очень долго я понимала, что от меня требуется. Нехотя открыла. Чёрные провалы с лиловой окантовкой топили моё сознание в мужчине, который прижимал, запрещая отстраниться. Да я и не хотела. Совсем ничего не хотела, только вот так стоять. Но Дарон отпустил и повёл дальше, удерживая лишь за руку. Будто из колодца исчезла разом вся вода, наступила мгновенная засуха. Я чуть было не заплакала, ощущая острую боль, словно тело пошло трещинами и вот-вот разобьётся. Место прикосновения ладони кабира к моей руке оставалось единственным центом, пульсом, силой, за которой я тянулась.
  Духота каменных заброшенных коридоров пробралась под кожу, согрела. Я перестала дрожать. Снова вернулась способность соображать отрешённо, словно сознание находилось на задворках далеко-далеко, где-то в затылке. Понимать я не могла, лишь тени мыслей, мимолётные образы, улавливаемые с запозданием и, тем не менее, достаточные, чтобы осознавать ненормальность. Ещё бы знать, в чём она заключалась.
  Я слышала лишь топот наших шагов и собственный многократно усиленный стук сердца в ушах, когда Дарон резко остановился, обернулся, вгляделся за спины, прислушиваясь, подобно дикому зверю. Затем снова потащил вперёд.
  Никто не рисковал задавать вопросы Его Величеству. Машка молчаливо, торопливо шла рядом, то и дело кидая тревожные взгляды и периодически щёлкая "светлячков". Пару раз на стенах я разглядела символ, который Мирра-Минтэль рисовала в воздухе и несколько других, начертанных золотом. В остальном в коридорах храма не было ни украшений, ни колец для факелов, ничего. Какое-то необъяснимое родство я чувствовала с этими глухими стенами, покрытыми плесенью, с их пустотой, затхлостью и однообразностью. Я была такая же одинокая, отчуждённая, разрозненная, словно с каждым шагом от меня откалывался кусочек пазла, собранного за двадцать девять лет.
  Наконец, впереди возник тёмный прямоугольник широкого входа в огромный зал, где вместо потолка раскинулось ночное небо. Дождь перестал лить, и тучи расползались в разные стороны, являя Теллус. То там, то здесь раздавался стук капель, пахло сырой гнилью. Подруга хлопнула в ладоши, разметая "светлячков" по помещению и освещая унылую картину: устланный листвою пол залит водой и, смешавшись с пылью, грязными лужами отражает кругляши Земли и Луны. Несколько скелетов в одежде покоились неподалёку от входа, застывшие в нелепых позах. Кости некоторых растаскали неведомые животные.
  Ровно посередине зала у боковых стен друг напротив друга возвышались каменные жуткие чудовища точь-в-точь те, что охраняли двери при входе в зал в горе А-нт, на полу у их ног было очерчено светлое пространство, точно такое, как под нашими ногами. Всё ещё, не смотря на слой грязи, хорошо выделялись белые и чёрные квадраты, расчертившие остальную часть пола, словно на шахматной доске. У противоположной от входа стены виднелась высокая широкая лестница к постаменту, в центре которого стояла некогда белоснежная трёхъярусная чаша-фонтан.
  - За черту не выходить, - приказал Дарон, нарушая тишину.
  Эхо потонуло где-то на той стороне зала. Архонты остановились, озираясь. Меня снова прижали к себе, - будто вернулась жизнь после продолжительной болезни, я уткнулась носом в ямочку под горлом, отбрасывая неясные домыслы, которые и сформироваться-то не успевали.
  - Наконец-то, папочка! - Звонкий знакомый голосок разнёсся по залу, неприятно нарушая моё наслаждение.
  Дарон на мгновение ослабил хватку. Сознание совершило тошнотворный рывок наружу и вновь спряталось в глубине. Я почти вжалась в тело демона и недовольно повернулась, чтобы увидеть, как из левого бокового прохода, расположенного меж ног статуи, полезли сак'рак'хи, несколько десятков головорезов. Завершала процессию Дар-Т-н-Эльвина-Шаах.
  - Я так давно тебя жду!
  Не то чтобы я не удивилась, вернее та часть меня, что всё ещё могла складывать в голове картинки и слова в единую отдалённую систему, но что-то отпустило внутри, исчезла тонкая леска напряжения. Раскрылся секрет, не имевший к тому времени уже большой значимости. Просто ещё один груз с плеч.
  - Не ожидал?! Чудно! Думал, твоя дочурка ни на что не способна? - Радостно зазвенела принцесса. - А ты не так умён, раз не смог меня раскусить! А вот я умница! - Юная демонесса захлопала в ладоши, аплодируя сама себе. - А что скажет мамочка, когда узнает, как я провела самого архантийского императора?! - Заливистый смех разлетелся по углам зала. Сак'рак'хи, перемещаясь замедленными ползучими движениями, хищно скалили острые зубы, издавая тихое гортанное рычание. - Нет, ну как я тебя провела, а?! Скажи! - Дарон напряженно наблюдал за каждым движением наёмников, никак не реагируя на слова дочери, будто она не могла повлиять на его планы, лишь слегка их отсрочить. - И как осталась единственной правительницей демонов! Я даже замуж не пойду! Слышишь, папочка? Больно мне надо, чтобы за меня решали. Вздор! - Монстры подошли к черте, делившей пол на отдельные части. Тор попытался встать впереди, закрывая правителя, но тот мазнул в воздухе пальцами, запрещая. - А какое невероятное удовольствие мне доставит видеть головы жрицы и Богини на кольях во дворе! - Вновь смех умалишённой ударил в уши. Я поморщилась. Демонесса продолжила, обращаясь к Машке, тараторя: - Простите, Богиня, ничего личного, маленькая месть за императрицу. Конечно, она глупая, но всё-таки моя мамочка. Вы ведь не думали, что я спущу Вам с рук оскорбление, которое папочка нанёс мамочке на ужине? Жаль, с цветами немножко не повезло, но я умненькая девочка, и вы обязательно лишитесь жизней. Хотя... мне так хочется, чтобы Катарина научила меня танцевать!
  И тут двое наёмников ступили на клетчатую часть пола. Стон высвобождающейся пружины отдался эхом, мимо нас что-то просвистело и с глухим звуком ударило в тело монстра. Сак'рак'х булькнул, схватился за грудь, уронив меч-полумесяц, и повалился на пол. "Вззззыть", и неясное "хрюп" в голову второго. Тело грузно обрушилось в лужу. Ещё один свист, и что-то воткнулось в стену позади Дар-Т-н-Эльвины-Шаах, выбивая крошки мелких камешков и пыль. Принцесса взвизгнув, кинулась на колени, закрывая голову руками. Под мёртвыми наёмниками немедля начали образовываться чёрные лужи. Оставшиеся головорезы отпрянули от разделяющей пол черты. Архонты вокруг зашептались, ища невидимого врага, послышался лязг металла.
  Дарон поцеловал меня в макушку, улыбнувшись, как ни в чём не бывало. Я почувствовала в волосах его дыхание, расслышала довольные интонации, когда он сказал:
  - Вот и не пришлось нам ждать утра, правда, Богиня. Ты ведь этого хотела? Скорей добраться до Аиван-Толос? - Обернулся к подруге демон. - Здесь твои предки прячут ключ? - стал раскрывать карты. Форт заслонил спиной Лису. Та положила ладонь ему на плечо, не давая полностью скрыть от себя кабира. - Она права, шагал, не стоит влезать. - Замолчал, оценивая ситуацию: - А знаешь, я и не думал, что ты просила освободить его за этим, - хмыкнул, - но так даже интересней.
  Кажется, все ожидали приказа расправиться с шагалом, даже сам Форт напрягся. Однако Дарон спокойно продолжил:
  - Было забавно играть в вашу игру "богиня и жрица". Не скрою, я увлёкся, - прогулялся пальцами демон по моему позвоночнику, отчего безмятежность теплее укрыла пуховым одеялом, - в коем-то веке мне понравилось развлечение... Она ведь дорога тебе, верно? - перевёл тему кабир, указывая на меня. Маша не ответила. - Сейчас мышка полностью мне подвластна, - указательный палец ткнулся в мягкое место под подбородком, заставляя посмотреть императору в глаза, - правда, мышка? - Я слабо кивнула - всё что угодно, только никогда не отрывай от себя. - Хорошая моя.
  - Отпусти её.
  - Слабая попытка, - веселился Дарон, водя пальцем, вычерчивая на моей скуле замысловатый узор. - Пробуй ещё раз.
  - Я достану тебе артефакт, - отчеканила Лис.
  - Я в тебе не сомневался, - протянул демон, переводя взгляд сиреневых глаз на Машку. - Ловушка срабатывает, когда выходишь за границу, - указал на светлую часть пола. - Здесь погибло много архонтов, прежде чем я прекратил попытки. Только дремурги знают, как её обойти.
  - Неужели Тирра не рассказала?
  Император еле дрогнул на имени возлюбленной, но никто, кроме меня, не заметил.
  - Не удивлён, что ты знаешь. - Как Дарон не старался, голос прозвучал глухо. - Тирра рассказала мне ровно столько, сколько ей было известно. Иттель не доверил ей тайну храма, а Мирра умерла, - помедлил демон, - раньше, чем я понял, что она нужна мне. Но вы, - снова вернулся в игру кабир, обращая провалы глаз ко мне, проводя большим пальцем по нижней губе, чуть надавливая, заставляя сердцебиение участиться, - не ведаете, сколь вовремя вы явились. - Ухмыльнулся, видя, как я облизнула губы. - Я ждал почти тысячу лет. И не зря. Магию светлых уже не помнят в Ирэл-Лии, но не я... - И вдруг повысив голос Дарон торжественно возвестил: - Наследница дремургской крови в Шхла-Ар - поистине прекрасный подарок!
  Буквально спиной ощутила, как архонты оживились. Тор, стоявший ближе всех, положил ладонь на рукоять меча. Форт шагнул ему навстречу, готовый броситься без оружия. В шею ему нацелились сразу три лезвия.
  - Вряд ли Мирра подозревала, что это возможно, - продолжил Дарон, наклоняясь ко мне. Я почувствовала его горячее дыхание на виске, тихий дразнящий смешок и, наконец, касание губ. Набежавшее штормовой волной наслаждение, граничащее с болью, затопило лёгкие, вызывая судорожный стон. - Не знаю, кто вы и откуда, но меня точно устраивает расклад: пока она в моих руках, ты не сможешь уйти. - Помолчал, упиваясь моментом, и закончил: - Впрочем, не будем задерживать зрителей, будь любезна, достань мне ключ.
  - Она не пойдёт, - прорычал Форт.
  - Не тебе решать, шагал, - отрезал Дарон, - взять его!
  - Не сметь! - крикнула Лисица, поднимая руку, готовая атаковать.
  Демон махнул ладонью, останавливая архонтов.
  - Я думал, ты умная девочка, - зловеще процедил кабир. Тонкие длинные пальцы с силой обхватили мою шею, поворачивая лицом к подруге. - И кто тебе важнее? - Лиса поджала губы. - Твой шагал или моя мышка? - сдавил пальцы император. - Хрупкая мышка.
  Подруга опустила руку, уступая.
  - Прости, Форт, я не...
  - Не нужно. Так правильно, - успокоил шагал. Архонты заставили его опуститься на колени, вынуждая подчиниться повелителю демонов. - Если с ней что-нибудь случится...
  - Угрожать? Мне? - Дарон забавлялся. - Вперёд, "богиня". А мы поглядим. Правда, хорошая моя? - Легкий щелчок по носу заставил чуть сморщиться и улыбнуться.
  Я слышала весь разговор, но его смысл не доходил до меня в полной мере, словно стояла какая-то преграда, словно слова не имели значения, по привычке складываясь в образы. Я силилась понять, шестым чувством чуя необходимость сломать возведённую стену, но удовольствие, которое дарили прикосновения кабира, каждый раз мешало, возвращая в состояние радужного счастья.
  - Мария... - Отчаяние Форта колыхнуло что-то в груди. Кажется, я всхлипнула. Дарон снова уткнулся в затылок, прошептав: "Тише, мышка", и я опять утонула в Его запахе, Его объятиях. Как же мне хотелось насквозь пропитаться Им, войти в Него, остаться.
  - У меня нет выбора. - Шёпот подруги кольнул иглой. Острая боль поселилась в глубине сердца и слабо пульсировала точкой, принуждая сосредотачиваться.
  Машка огляделась, задержавшись на ошарашенной демонессе и замерших наёмниках. Я увидела, как она глубоко вдохнула, отчего плечи её поднялись и плавно опустились, и Лисица шагнула на плитку. Грудь налилась свинцом. Подруга остановилась, замерла. Ничего. Ещё шаг. Снова тишина.
  ...Невыносимо тяжёлые удары долбили в грудь, нарастая с каждым шагом Лисы. Казалось, вдох давался мне неимоверными усилиями, будто я всякий раз насильно пропихиваю кислород в лёгкие. Дарон ласково гладил меня по волосам, наблюдая, как Машка неторопливо движется к фонтану. Внутреннее противостояние терзало на две равнозначные части: одна рвалась бежать вслед за Лисицей, другая жаждала наслаждаться касаниями губ и рук.
  Вдруг "взззыть!" Стена взорвалась мелким крошевом, поднимая в воздух пыльное облако. Я испуганно дёрнулась, Лиса зашипела, схватившись за плечо. Рукав футболки быстро потемнел. Как во сне вижу чёрную крупную бусину, неминуемо падающую на пол. Капля не разлетелась брызгами, будто насквозь прошла светлую плитку пола, точно её и не было.
  Спустя мгновение, натёкшая кровь наёмников начала звучно просачиваться в зазоры между плитками.
  В ту же секунду стены храма загудели.
  - Сарха'н га стор мина рит. Ргот на'х манн та стара. - Женский шёпот закружился по залу, штормовой ветер ворвался через отверстие в потолке.
  Словно тонущий выныривает на поверхность, сознание стремительно рвануло из глубины, разворачиваясь и надевая собственное тело. Чувствую нехватку воздуха и ртом вдыхаю. Показалось, внешний мир взялся из ниоткуда, внезапно представая сейчас. Ладонь императора, сжимающая запястье, ещё секунду назад бывшая горячее свежего кипятка, теперь морозила, норовя лишить хозяйку конечности. Внутренний голос взорвался речевыми оборотами в адрес доморощенного экстрасенса, намутившего приворот. Чувство глубочайшего одиночества и сильнейшей зависимости от Дарона смыло стыдом, а затем осознанием того, что Машка в центре зала, и по ней шмаляют чуть ли не из пулемёта. Рванулась назад, освобождаясь из объятий. И в этот момент стены начали рушиться.
  Грохот скатывающихся камней, раскатом разнёсся по залу. Мелькнула мысль, что завалит к чертям всех на хрен. Сквозь громкий шум разрушения я расслышала какой-то совсем алогичный звук. Как будто ручей или кран. Фонтан! Глянула в ту сторону: с трёх ярусов тягуче разливалась тёмная жидкость, а над третьим - верхним - ярко-белым операционным светом светилась сфера размером с шар стандартной плазменной лампы.
  Догадка вспыхнула молнией:
  - Кровь! - что есть мочи заорала я, - Машка, твоя кровь явит ключ!
  Вопль потонул в зверином яростном рёве. Это не стены рушились, это чудовища, охранявшие боковые входы ожили.
  Слои грязи кусками отваливались от животных, являя бурую шерсть. Правый, освобождаясь от многовекового сна, тряхнул головой, раскидывая камни, и тяжеловесно опустился на четыре лапы, разбрызгивая лужи, сотрясая землю под ногами. Второй, неуклюже переступая задними лапами, топча обезумевших от страха сак'рак'хов, передними срывал с себя каменную маску и ревел так, что белуга с медведем в сравнении с ним классический оперный дуэт. Я оцепенела. Струхнула? Нет, не то слово. Просралась - уже ближе, по крайней мере, желание потребовать горшок мелькнуло. Всё-таки когда смотрела на тварей в первый раз, не зря радовалась их статуйности. И вот сейчас они стояли по обеим сторонам от Лисицы в опасной близости. Хотя какая на фиг близость? Мутантам и движения лапой не надо было сделать, чтобы закусить костями подруги, лишь вытянуть шею. Наверное, это и вывело меня из шока. Я кинулась к Машке, на ходу крича, чтобы она убиралась подальше. Видя, как я свободно несусь по запретной зоне, сак'рак'хи осмелели и бросились вдогонку.
  - Убить! - сквозь рёв прозвучал приказ Дар-н-Эль-Шааха.
  Перепугавшись, что приказ касается горемычных Богини и жрицы, я оглянулась: демоны бросились наперерез наёмникам, Дарон рванул за мной, следом Форт, на ходу ударяя архонта из числа стражников Его Величества, выхватывая у того меч. Что глупость, сообразила, когда повернулась к мохнатым образинам, потому как чего нас убивать, если я бегу самоубиваться навстречу по виду совсем не травоядным чудам-юдам, ещё и ору, аки угорелая, привлекая внимание.
  А Машка стоит и если не пребывает в абсолютнейшем потрясении, то любуется ожившей скотиной. Объяснить иначе, как не этим, её стояние я бы не смогла.
  Однако когда я налетела на нёе и, тряся, затараторила:
  - Мань, не стой! Валим быстрее, пока нас не сожрали!
  Подруга тихо ответила:
  - Они нас не тронут.
  - Сдурела?! Вон как кипишат, явно по наше старое мясо! А ты ещё приветливо кровью истекаешь!
  - Она права, уходите! - крикнул Форт. Он нагнал императора, и теперь противники кружили неподалёку. Шагал не пускал кабира к заветному ключу.
  Лиса же с места не тронулась.
  - Вы не понимаете. Я их вижу. Вернее, их глазами. И понимаю. Они мне рады.
  Я перестала тащить Машку и остановилась. Подумала, переводя взгляд с Лисицы на скулящих иноземных пушистиков, представила, поняла, что действительно не понимаю, но подруге нельзя не верить.
  - Ладно. - Может, двери такие приветливые в храме, лично ожили встретить хозяйку? - Привет, няшки мохнатые! - Помахала я в разинутые пасти. - Но, если помнишь, у нас как бы миссия. Они пропустят? - Лисица уверенно кивнула. - Тогда шевелись давай и прикажи своим тварюшкам прикрывать наши жопки!
  После искусственного летаргического сна говорливость моя обострилась, но мне было наплевать. Вместе с нею проснулся героизм, невесть в каких закромах прятавшийся последние полтора месяца.
  И тут я вспомнила:
  - Маш! - завопила я куда-то вверх, потому что Лисица бежала позади, а повёртываться к ней сил не осталось. К тому же, сак'рак'хи имели численное превосходство, архонты не могли больше их сдерживать, и наёмники ведомые заказчицей преступления, которая девичьим голоском верещала на каком-то птичьем наречии, прячась в углу, ретиво скакали к нам. Мой ор гордо перекрыл гул битвы в зале и рёв монстриков. - Сегодня, Маш!
  - Что? - бросила подруга в ответ.
  - 24 июля! С днём рождения! - Лисица споткнулась, ладонью боднула меня в спину, но удержалась на ногах.
  - Нашла время!
  - Прости, - я запыхалась, уже с трудом выговаривая слова, - но другого может не быть!
  Вдруг в локальный хаос ворвались новые крики, и в зал с той стороны, куда бежали мы с подругой, прямо из-за лестницы, прятавшей потайной вход, ввалились дворфы во главе с БингБутом и Риг-Бут-Той.
  - Схватить Каыну! - завизжал вождь.
  - Да твою мать! - заорала я в ответ, разворачиваясь обратно.
  Лисица остановилась. Нет, у меня, конечно, силы тоже закончились, но инстинкты работают на открывшемся втором дыхании. И только я хотела запустить в подругу парой мотивирующих пинковых выражений, когда одна из зверушек зарычала... в десяти метрах от меня. Тут и я встала, оценивая, какой бок лучше подать животине первой. Ну, не верилось мне, что тварина пройдёт мимо. Но она прошла. Прямо надо мной. Я, раскрыв рот, проследила, как от каждого движения колышется грязная шерсть на пузе, осыпая меня пылью и перхотью, словно рождественским снегом, как заметно перекатываются мышцы под кожей на мощных лапах, как зверюга запрокидывает голову, прижимая уши и с оглушительным воем, похлеще некоторых профессиональных гитарных запилов, оборвавшим на время все звуки в храме, запускает клыки в рой очумевших дворфов. По лицам горного народа стало понятно, они реально не ожидали. Полагаю, над теми, что у них в горе, дворфы вообще посмеивались, а то и селфи на их фоне рисовали. Но кармический закон никто не отменял: в первый заход совковой пасти попался БингБут. Градом посыпался сверху треск ломающихся костей.
  - Вот так надо кормить, чепушилы малорослые! - не удержалась я.
  Мой внутренний саркастичный тролль радовался хорошей войнушке не меньше новых домашних любимцев Лисы. Такое ощущение, что он собрался на абордаж гружёной до отказа пудовыми алмазами королевской флотилии в одиночку уверенный в собственной супергеройской неуязвимости. Нет, совершенно точно психотерапевт заработает на моих посещениях целое состояние. С каких пор кровавые побоища вызывают у меня бурную весёлость?
  Под ноги прилетела рука с мечом-полумесяцем. Я подняла оружие, брезгливо разжав пальцы культи, и невольно оглянулась: сак'рак'хи наступали со всех флангов. Форт уже вступил с ними в схватку. Быстро отыскала белое пятно, - Дар-н-Эль-Шаах крутился в совершенно немыслимом танце, защищаясь, совсем рядом. Через вход, в который пришли мы, подоспели архонты, оставленные императором. Я отметила про себя, что Арт жив, но это не принесло мне облегчения, просто факт. Дворфы, атаковавшие с тылу, защищавшиеся от животного, уже успели частью перекинуться на головорезов, которым было без разницы, кого косить, лишь бы мы с подругой были в том списке. Второй монстр рвал вообще всякого, кто пытался прорваться к его вновь обретённой хозяйке вне зависимости от расы. Что удивительно, ни единой капли крови, только сломанные, проткнутые, расчленённые трупы кругом. Вся кровь просачивалась сквозь щели пола, и только фонтан позади журчал всё радостнее. Жадный иссушенный многовековой засухой храм разверз пасть, впитывая кровавое подношение. Если продолжится в том же буйно-кровавом духе, боюсь, напора старая конструкция может не выдержать. Нападавших и защищавшихся было слишком много. Я окончательно запуталась, от кого мы спасаемся. Пожалуй, что от всех.
  И с утроенной силой я метнулась к подруге. К этому моменту Лиса благополучно добралась до лестницы. Издали ступеньки казались обычными, а вблизи только милые зверушки и могли по ним подняться без труда. Машке пришлось карабкаться, опираясь руками о верхние, чтобы не опрокинуться спиной и не рухнуть назад.
  Сзади раздался рык, я резвой лягухой махнула в сторону, рубанув наотмашь серпом. Почувствовала, как лезвие ударилось о другое, выбивая искры. Развернулась в прыжке на первую ступень. Не оступилась, не упала, ещё и удар отразить умудрилась. Когда распирает от душевного подъёма, всё получается. Замечено неоднократно.
  - Дар, твоя ворожба побочного действия в виде необоснованного жизнелюбия не имеет? - крикнула я демону, уворачиваясь от серпа и замечая, что с левого фланга наёмники несутся на всех парах рубить нас с подругой в фарш на чебуреки. Кабир не ответил, если вообще расслышал, успешно расшвыривая препятствия на пути к вселенскому воцарению.
  Откуда ни возьмись с боку к головорезу подскочила Риг-Бут-Та и, размахнувшись двумя руками, как заправский дровосек, воткнула ему в спину короткий топорик поперёк позвоночника. Сак'рак'х согнулся пополам в прямом смысле слова. Дворфка с проворностью молодого козлика прыгнула ко мне, перелетая через мертвеца.
  - Карна, тебе пора переродиться, - зашипела женщина, занося топор.
  - У меня другие планы! - отмахнулась я мечом.
  Серп сцепился с топориком. Я успевала лишь увидеть, откуда следует замах, и переносить орудие. Мечтать о том, чтобы атаковать, не приходилось. Какая атака? Тут бы спасти стопу, рёбра, голень, плечо, шею от ударов. Тучная маленькая женщина, больше всего напоминавшая тумбу, двигалась с удивительной прытью. Ей-богу, если бы не подмога, валялась бы я горсткой любовно порубанных свежайших шматков на домашний холодец.
  Арт осадил дворфку, от которой я отбивалась только благодаря фортуне, сзади ударом рукояти в темечко. Риг-Бут-Та крякнула, грузно опускаясь на пол. Я "спасибо" сказать не успела, когда прорвавшиеся слева наёмники стали резво карабкаться по лестнице. А там Машка!
  С криком: "Уроды выпотрошенные!" - и ведь ни буквой не соврала, я ломанулась наверх вслед за подругой. Благо Форт оказался рядом, проворно прыгая по ступеням и отбивая удары. Не знаю, что бы я делала, если вспомнить, что в моём арсенале лишь парочка приёмов и держусь на непонятно откуда взявшемся воодушевлении.
  Взобравшись на площадку с кровавым фонтаном, я узрела Лисицу нетерпеливо расхаживающую взад-вперёд с задранной к небу головой:
  - Мирра-Минтэль! Яви немедленно свою прозрачную задницу, бестелесная ты бабища! - Видно, не первый раз зовёт принцессу.
  - Лис, ты чего?! - Я тут, значит, жизнью рискую, а она психу поддаётся?!
  - Я не знаю, как его открыть! - В отчаянии всплеснула руками Машка. В суматохе битвы я, скорее, прочитала по губам, нежели расслышала.
  - Да плевать! Хватай и беги! Седлай брата своего меньшего, и рвём отсюда!
  Лисица внимательно всмотрелась в моё лицо, коротко кивнула и на пару мгновений ушла в себя. За спиной раздался вой.
  Но наёмники уже забрались на площадку. Я встретила их более чем радушно - улыбаясь и забавляясь. Нет, необъяснимая страсть к кровопролитию - это точно ненормально.
  Два удара отбить я успела, от третьего, приседая, увернулась. Несколькими ступенями ниже Форт, как в детской игре "Царь горы" скидывал сак'рак'хов, цепляя за набедренные повязки. Внизу Арт и подоспевший Дарон прикрывали подступы к фонтану.
  - Есть!
  Победный крик подруги заставил обернуться. Лиса, немало искупавшись в крови врагов наших, держала светящуюся сферу в руках, крутя и разглядывая. И тут с боку выскочил наёмник, занося меч-полумесяц в спину подруге.
  Такой стартовой скорости не знает ни один чемпион по бегу. Только этого оказалось мало. Видя, как меч уже опускается в спину, я поняла, что не успеваю и прыгнула, со всей мочи заорав: "Машка!" Сак'рак'х развернулся на полусогнутых, изменяя направление удара.
  Приземлившись, я почувствовала, как что-то твёрдое вошло в грудь. Тело вмиг ослабло, как будто меня лишили костей. Ватные ноги не выдержали веса, и я тяжело упала на колени. Боли не было. Отчего-то мысль, что должно быть больно билась пульсом в висках. Чей-то яростный рёв донёсся снизу, освобождаясь из шума битвы, словно кричала я сама. Но это не могла быть я. Уверена абсолютно, потому что при любой попытке крикнуть подруге, чтобы она уходила, во рту противно булькало и лилось наружу. Не смогла определить на вкус жидкость. Рецепторы словно выключили. Какое-то странное состояние: внутри кипит неуёмная энергия, а тело совершенно обессилено, словно выпила слишком много вина.
  До того, как тяжёлая голова самовольно опустилась на грудь, не подчиняясь моему приказу, я увидела, как лезвие прямого меча проткнуло собиравшегося напасть на Лису наёмника. Его тело отбрасывает сильным толчком - Форт! Он спас её. Наконец, взгляд падает на то, что повергает меня, бессильно бьющуюся в клетке собственного тела, в ступор: из-под топа, не прекращаясь, бурным потоком льётся наружу тёмная жидкость. Остатки сил выбило осознанием. Оно же спрятало от меня звуковую реальность. Вокруг будто затихло. Ни единого звука не проходило сквозь шумопоглощающую пелену. Кажется, я повалилась на спину. Помню, что пыталась глотать кровь и дышать. По дёргающейся картинке поняла, что тело содрогается при попытке вдохнуть, и ещё больше испугалась. Совсем не хотелось умирать. Вот совсем! Никогда не думала, что страх забвения станет провожатым. Необъяснимо, когда жажда жить противопоставляется физической невозможности. И я не смирилась, даже когда сознание начало медленно лениво растворяться.
  ...Уже на грани сна, силясь распахнуть глаза в последней попытке обмануть смерть, я вижу подругу, в немом ужасе разжимающую пальцы. Светящийся шар падает совсем рядом с лицом, звон разбитого стекла поглощает остатки меня, и белизна заполняет мир.
  
  Мелкие яркие оранжевые пятна на чёрном фоне не дают спокойно спать. Шея болит от неудобного лежания, поясница ноет. В общем-то, всё, других ощущений нет.
  "Ничего себе сон приснился! Стоп, я на работу опаздываю! Хотя какая, к чёрту, работа, сегодня выходной. Мы ж с Лисой к гадалке собрались. А почему я лежу на твёрдом?"
  Открываю глаза - сумрачно.
  "Неужели, ночь?"
  Когда глаза привыкают, натыкаюсь на... стены подъезда.
  "Не поняла. Ходила, что ли во сне? Мой самый кошмарный кошмар - выйти голой сомнамбулой в подъезд людей пугать - воплотился?"
  Я резко поднимаюсь, отчего голова начинает кружиться, а в глазах темнеть, хватаюсь за батарею у стены. Проморгавшись и подавив приступ тошноты, вижу: прямо передо мной ржавая красно-коричневая дверь в подъезд гадалки.
  "Так мы уже пришли? Кажется, было что-то, помню, а потом сразу поле. Или мне в макушку прилетело, откуда не ждали?"
  Я скосила глаза наверх, может, о балку какую долбанулась, когда входила или гопота напала.
  "Где сумка?" - спохватилась я, опуская взгляд на... "мстительный" топ, в котором щеголяла по просторам параллельного мира последние пару дней.
  - Часы пошли, - прозвучал за спиной сухой голос Машки, - с днём рождения.
  
  Эпилог.
  Три недели спустя мы с Лисой прогуливались по центральному парку. Не виделись с того дня, когда я очнулась в злополучном подъезде ни разу.
  Хочется заострить внимание на том, как добирались до дома. Почему-то в попаданских историях об этом если и есть, то я не видела. Как будто ГГ возвращается прямо в родовое гнездо. Так вот: утреннему июньскому солнцу явились две изрядно потрёпанные барышни: одна в приличной, хотя и грязной земной одежде, а вторая в джинсах, кедах и нагрудной повязке. Надо ли говорить, что второй была я. Обе без сумок, а значит без телефонов, денег и других вещей, указывающих на принадлежность к цивилизации. Слава Карне, паспорт остался в другом рюкзаке, восстанавливать не придётся (от того, чтобы перестать думать о подруге, как о Богине я отвыкала долго, но успешно, а вот "слава Карне" вошло в мою речь обстоятельно и, похоже, навечно). Пришлось пилить пешком, не обращая внимания на косые взгляды, насмешки и издёвки. Хорошо, конверсы на мне были. Бывает так, что какая-нибудь деталь гардероба негласно оправдывает состояние. Вот и здесь я гордо вышагивала по городу, демонстрируя всем своё панковское "а не пойти ли вам?" Благо, дождь зарядил скоро, ровняя всех не успевших спрятаться под одну гребёнку.
  Часа через четыре мы добрели до брата Машки, которого огорошили своим явлением. Подруга врала без зазрения совести, что забыла ключи дома, дай, дескать, запасные. Брат не поверил, но сестра жива, а остальное её проблемы, отдал ключи и проводил ленивым подозрительным взглядом. Я в свою очередь забрала запаску у неё и направилась восвояси обнимать кота, отдать почести унитазу и ванной с горячей водой. С тех пор мы не виделись, не разговаривали, даже не переписывались, переживая каждый сам в себе.
  - Кого ищешь? - вытащила Лиса из размышлений.
  Я отмахнулась, мол, тебе показалось. Но она права, я действительно ищу. Бессознательно, конечно, высматриваю сиреневые глаза с узким вертикальным зрачком.
  - Давай присядем, - кивнула подруга на ближайшую лавочку.
  Тепло, припекает июльское солнце. Люди гуляют воскресным днём с детьми счастливые, не подозревая, что там, над ними, есть другие вселенные, океан всевозможных реальностей.
  - Как твои дела? - опять начала Машка.
  Я пожала плечами - нормально.
  - А твои?
  - Тоже.
  Снова молчание. Зачем говорить, итак ясно всё. Прекрасно, когда рядом с человеком можно просто молчать.
  - Знаешь, мне надо тебе что-то сказать... - Так, вот это мне уже не нравится.
  - А мне надо это "что-то" знать?
  - Думаю, да.
  - Не уверена в своей готовности, но давай. - Даже идей нет, что она для меня приготовила.
  - Когда переход открылся..., - помолчала подруга, впервые затрагивая больную тему, - я...
  - А как он открылся? - влезла я.
  - Не перебивай!
  - Извини, но, правда, интересно.
  - Просто. Ключ разбился. - Действительно просто.
  - И всё?
  Разочарование, написанное на лице, Лиса не оценила:
  - А ты чего хотела?
  - Мне откуда знать, там же магия, волшебство...
  - Считай, что твоя жизнь и есть волшебство.
  "...Дар равный жизни", - мелькнуло воспоминание голосом Мирра-Минтель. Я притихла.
  - Так, в общем, - продолжила Машка, - теперь я знаю, как попасть в Ирэл-Лию и не только туда.
  Не могу сказать, что не ёкнуло. Ёкнуло, да ещё как. Но вслух выдавила только:
  - И?
  - Что и? - повторила Лиса, вытягивая продолжение.
  - Не притворяйся. Там Форт, я ведь понимаю. Ты собралась вернуться? - Слова давались с трудом.
  - Пока не знаю.
  Снова молчание, теперь тягостное.
  - А я?
  - Ты не сможешь пойти со мной. Там ты умерла.
  - Спасибо за напоминание. Я помню.
  Вообще-то, я действительно помнила всё до мелочей. Странное, конечно, впечатление от собственной смерти осталось. Трусливо умирала, аж самой противно.
  - Ещё кое-что...
  - А не достаточно?
  Машка мотнула головой, мол, нет, но посмотрела как-то нерешительно.
  - Да, готова я, готова. Выкладывай. Хуже смерти всё равно ничего нет.
  - В общем, мне стало кое-что известно. - Я покосилась на подругу. Хрен с ней, с возможностью возвращения в другой мир - переживу, даже не замечу, наверное, если вспомнить слова Мирры. Но загадочные знания - это уже жутенько. - Когда мы переместись в межмирье...
  - Куда?
  - Хватит меня перебивать!
  - Хватит говорить загадками!
  - Блин, межмирье - это..., - передёрнула плечами подруга. - Ну, вот как тебе объяснить? Я сама толком ничего не поняла. Мирра сказала, я запомнила.
  - Окееей, - протянула я, не пытаясь вдаваться в подробности её повторной встречи с фантомом принцессы.
  - Короче, помнишь поцелуй Дарона?
  - Мне б его забыть, да стыд не позволяет, - закатила я глаза. - Только не говори, что он высосал мою душу. Так и знала. - Юмор соответствует разговору.
  - Не всю, - улыбнулась Лиса.
  - В смысле? - не поверила. - Шутишь, да?
  - Нет, он не забрал твою душу.
  - Неужели отдала добровольно? - не унималась я.
  - Он обменялся с тобой частицами душ.
  Молчание и:
  - Что он сделал?!
  Проходившая мимо мамашка с ребёнком пугливо обернулась, прижимая дитятко поближе к себе.
  - Обменялся, - терпеливо повторила Маша, будто не понимая, что не в том состоял вопрос.
  - Как это обменялся? - прислушалась я к себе. - Я ведь вот она, - похлопала по коленкам, - с тем же тараканами в голове, на подселение точно никого не было, я б заметила! - А то, что ищу его постоянно, так это привычка просто. Привыкла я к нему и всё - жирное "Нет!" разговорам на эту тему. И подруге об этом знать не надобно. - Хотя была, конечно, кровожадность необоснованная, когда тесаком курицу на суповой набор разделывала, но её я списала на пагубное влияние Рамси Болтона.
  - Ты прежняя, только частичка тебя осталась там, с Даром. А его тут, с тобой. - Лиса замолчала, давая возможность осознать всю красоту моего незавидного положения. Я осознала.
  - А если он помрёт от старости, я почувствую? - Не верится, что блондинистая зараза посмела нагло меня обокрасть.
  - Он твою смерть почувствовал.
  - Мда? Надеюсь, ему было больно?
  - Очень. Твою боль чувствовал он.
  Вспомнился вопль, когда полумесяц влетел мне в грудь.
  - Так это был Дарон?
  Лисица кивнула. Вот ведь...
  - То есть, если он свои тощие ягодицы на трон не посадит тихонечко доживать свой век, а пойдёт на верную гибель, я тут локатором принимать его страдания буду?
  - Да.
  Это короткое "да" в водовороте бушующих эмоций слегка пришибло. Я скрипнула зубами.
  - Когда будешь с дипломатической миссией в Шхла-Ар, передай Его Величеству пламенный привет и пожелания долгой, скучной, безболезненной жизни.
  - Полагаю, он не будет рад.
  - Это-то и приятно. - Я помолчала, снова прокручивая в голове ощущения оставленные поцелуем. - А чего ты нас не прервала? Ты же рядом стояла! - вспомнила я.
  - А ты часто целующимся парочкам мешаешь?
  Я выпучила глаза в ответ, дескать, сдурела, какая парочка, но тут в голову пришла другая мыслишка, дурно пахнущая корыстью:
  - А мне теперь разве не полагается прожить минимум тысячу лет за счёт Дарона? - Лиса коротко качнула головой. - Понятно. Неблагодарный, значит, император попался. Каков, а! Подставил котоящер лохматый и живёт себе в параллельном мире. Жаль, не могу до него добраться.
  Я погрызла нижнюю губу в поиске мстительного ответного хода. Пока ничего путного в голову не приходило. Ладно, у меня ещё есть в запасе время. Обязательно какую-нибудь гадость ему передам. Подумаешь, во мне часть души древнего демона. Пускай со всеми демонами моего астрального тела попробует ужиться! Домашней зверушке они, наверняка, только рады.
  - Слушай, а как там всё, ну... закончилось?
  - Ты про битву? - Я "угукнула". - Не знаю, я только помню, что с горя направила карла'ткулов на сак'рак'хов и всё, белое марево поглотило. Но Мирра сказала, что, если я не вернусь, Дар-н-Эль-Шаах станет правителем Ирэл-Лии.
  - Как мечтал... А знаешь, - после недолгой паузы, продолжила я, - возьмусь, наверное, за трактат о подруге Богине и альтернативной реальности. Тебе-то с приданым повезло, можно уже не трудиться на благо государства, не то, что некоторым нищебродам в кризис, - не преминула напомнить я, как она мне с собой немножко состояния не позволила вынести. Лиса застонала. Правильно понимает, я не отстану. Тем более у меня появилась реальная отговорка, мол, не моя алчная душонка требует золотишка царского, а подлючая демонова её часть. - К тому же, одну жизнь у меня уже отняли, нефиг таким добром разбрасываться. Ты вон к тридцати наследницей светлого дара стала, даже свой замок имеется, набитый богатствами...
  - Да поделюсь я с тобой, поделюсь!!!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"