Аннотация: Уважаемые гости, приношу извинение, вторая часть будет участвовать в конкурсе. Продолжить чтение новых глав можно на lit-era.com
Глава 5. Сюрпризы Вивиан
Сохранившиеся навсегда следы усталости заметно изменили безупречные черты лица герцогини Лидэи Стаппет, не желая толков, старая Королева не позволила открытого прощания с дочерью и затопленный дождем город мрачно затаился. Одни за одним ложившиеся на Священный костер представители царствующего Дома Белингов начали вызывать недоумение и страх. В постоялых дворах и в кабаках не стихали тревожные шепотки, говорили, будто сами боги решили вмешаться и отомстить за смерть Видящей пути.
- Видать Мариула и ее дочь были не простыми оракулами, раз Белинги оказались проклятыми!
- Да если бы не юнолы ...
- Между прочим, эти юнолы хоть какой-то порядок держали, а при Бергере сейчас ночь страшно дойти до отхожего места!
- Могу одолжить монет на горшок!
- Ага, чтобы также воняло, как в тебя!
За закрытыми дверями домов, в дровяных сараях, в конюшнях и на задних дворах часто вспыхивали горячие споры между сторонниками Королевы, юнолов и Родо Драгона, теперь исполнявшего обязанности Великого Жреца; церемония все откладывалась из-за несчастий, сыплющихся на корону. Карательный отряд храма Огня ловил уже не только инакомыслящих, но и возмутителей спокойствия. Не проходило дня, чтобы в разных частях города одновременно не вспыхивало шумных драк или кровавых разборок на мечах. Особенно напряженными выдались дни во время ареста Нолатэна и двоих его товарищей, счастье еще, что их поместили не в общей тюрьме предварительного дознания, а за надежными стенами королевской крепости, караул буквально сбился с ног, восстанавливая порядок. Дождевая вода, старательно смывая кровь со стен и ступеней, стремительно неслась по улицам города, торопясь раствориться в неширокой Сури, что с востока огибает Аплин.
Больше других будоражил умы скотник Нод Кривонос. Отделавшись испугом и парой бычков при аресте юнолов, именно купец подогревал недовольных, надеясь с их помощью освободить юнолов. Аскан и Кринф покинувшие пределы города тайными лабиринтами, не подозревали, что обязаны стараниям Кривоноса, договорившегося с обитателями подземелий. Об их благополучном освобождении доложили немедленно и вдохновленный скотник принялся готовить штурм королевской крепости. История нелепого приговора Нолатэну возмутила, сыграв, к сожалению, не в пользу Королевы. Раздавая деньги налево и направо Нод не жалея сил подбивал клинья под неугодную власть. Караул, усмиряя чернь, самого Кривоноса, пока не трогал, ограничиваясь предупреждениями и намеками.
Извести о смерти герцогини Стаппет Нод воспринял с кислой гримасой и ворчанием:
- Уж лучше бы это была ее сестричка.
Ее Светлость, герцогиню Вивиан боялись. В городе нет-нет, да появлялись слухи, будто бы видели ее совершенно голой недалеко от Ибленского озера на полнолуние в середине лета, собиравшую особую траву, которая именно в это время и входит в силу.
Через Аплин проходит много люда, в городе с морским и речным портами, это дело обычное. Слухов за день набирается много, веселых и нелепых, всему верить нельзя, но про герцогиню Редутт слушали охотно затаив дыхание.
Нод Кривонос в сказки не верил, но однажды, несколько лет назад, удостоился зрелища, вспоминая которое чувствовал неуместное волнение. История случилась недалеко от Эбена, близ замка Коплан.
В то лето Кривонос часто сопровождал своих бычков в Эбенский порт, для отгрузки в Старый свет. Какой-то мужик спьяну проболтался о некой вечеринке готовящейся на вторую ночь, что публика на развлечение собирается сплошь избранная, да вся голая с масками на рожах. Нод загорелся желанием посмотреть на диковинный карнавал. Ночь выдалась облачной, но теплой, что позволило совершенно незаметно миновать посты охраны и залечь в кустах недалеко от озера освещенного масляными лампами с цветными шелковыми плафонами.
Никого из бесстыжих гостей, по причине масок и павлиньих перьев, узнать не удалось. Такого не доводилось видеть ни до, ни после! Нод, пока просидел в кустах, весь вспотел, но отвести взгляда от изобилия откровенных женских прелестей сил не хватало. Вот там-то и встретилась коварная герцогиня. Она единственная из всех сняла маску, увлекая юнола за собой в воды озера. Чуть позже появилась герцогиня Лидэя, а с ней и хозяин замка, сам герцог Коплан. Эдакого группового срама Нод уже не стерпел и сгорая от стыда, убрался прочь.
Именно с той самой ночи, зажиточный скотник невзлюбил герцогиню Редутт. Ведьма она или нет, плевать, но лично для себя, Нод старался причины ненависти не объяснять, хотя все открыто лежало на поверхности - дикое и неукротимое желание обладать хрупкой брюнеткой пьянило голову и вызывало болезненную истому в чреслах. Это благодаря Вивиан, жена Кривоноса беременела едва ли не каждый год.
Нод сидел в своей плоскодонке на Пустой площади, не столько наблюдая за подготовкой двух священных костров, сколько не сводя горящего взгляда с королевского балкона, где среди прочих стояла собственной персоной виновница неприличных желаний и беспокойных снов.
* * *
Вивиан Редутт в полном безразличии взирала на Пустую площадь, покрытую кипевшей от дождя водой, всюду суетились плотники стаскивавшие лес к уже заготовленным помостам, в плоскодонках подвозили промасленные жгуты пакли, сухую осоку и торф, караул оцеплением сдерживал горожан. Зевак на удивление собралось предостаточно и обещало прибыть еще, люди стояли в ледяной воде, перешептываясь и перемигиваясь, ни дождь, ни ветер на стремление посплетничать не влияли. Самое примечательное, что все собрались не ради зрелища сжигания тел почивших, люди пришли посмотреть именно на ее. Вивиан кожей ощутила многочисленные взгляды, открытые и мимолетные, любопытные и хмуро-подозрительные. О слухах, бродящих по городу, она знала, но как ни странно конфуза не испытывала, продолжая с холодным равнодушием на лице спокойно стоять рядом с братом. Пусть думают, что хотят, боятся, значит уважают!
Кострища, наконец, сложили и теперь все поджидали процессию жрецов медленно несущих завернутые в промасленную кожу тела Иргина Белинга и Лидэи Стаппет. Глядя на вторые носилки, Вивиан судорожно вздохнула, Дэйк, успокаивающе накрывший горячей ладонью ее ледяные пальцы, лежавшие у него на руке. В ответ она чуть теснее прижалась к брату, понимая все яснее, что его больше ни с кем делить не придется. Благородный профиль Дэйка Коплана чуть повернулся, губы тронула легкая едва заметная тень улыбки, и в одно мгновение все происходящее на площади стало не важно. Да, Вивиан скорбела по сестре, испытывая пустоту и одиночество души, ей постоянно мерещились шаги Лидэи, ее дыхание за спиной, хотелось обернуться и найти понимающий родной взгляд. И все же рядом с болью и горем поселилось некое нежданное удовлетворение - странное чувство, возникшее за время нескольких часов проведенных наедине с телом сестры в Прощальном покое Храма Огня. Пальцы левой руки непроизвольно ощупали недавний болезненный порез, для пробуждения мертвой требуется кровь.
Мысли живо вернулись назад в холодное душное помещение залитое светом сотен горящих свечей, в окружении которых на столе покоилась сестренка.
- Лида? - тихо окликнула Вивиан сестру, едва та открыла мутные глаза, уставившись в потолок.
- Мне так холодно, - внезапно пожаловался мертвец.
- Я скоро согрею тебя, дорогая, - пообещала Вивиан, с трудом сдерживая слезы. Она ласково коснулась руки, но мертвенный холод живо отрезвил. - Я много знаю, но твоя помощь очень нужна.
- Спроси меня, - разрешил мертвец.
- Где Тава? - Вивиан хотела бы узнать о многом, но время поджимало и пришлось спрашивать только по существу.
- Идет в Лимвал к родному отцу.
- Где твой новорожденный сын?
- Гловиур-Клер из дома Агоур-Феда вместе с Тавой.
- Гловиур-Клер из дома... - Вивиан даже задохнулась от возмущения, беглянка дала брату имя! Нечего сказать, живучее племя! Да и ловить юнолку пусть и выросшую в городе бесполезно. Полукровок всегда ведет их чутье и острый слух. Конечно, можно было бы расспрашивать в селах о девчонке с грудным юнолом на руках, такое запомниться враз! - "Шанс не велик, но ..."
- Тава скоро встретит юнолов, - неожиданно заявила Лидэя. - Такр идет к ней на встречу.
Надежду вернуть племянницу пришлось отбросить, жалко, конечно, та могла сыграть роль крючка для своего отца. Воспоминания о черно-пегом юноле наполнили душу ядом. Как Дэйк не убеждал, что вины Кринфа в смерти Лидэи нет, Вивиан собиралась предъявить юнолу счет.
- Лидэя, ответь, где сейчас находится кристалл эдайнов? - на удачу спросила Вивиан
- В мешке под королевским замком.
Герцогиня Редутт окаменела, она даже отдаленно не могла предположить, что получит столь четкий однозначный ответ! Трепет и волнение мгновенно смешали все мысли, пришлось разрешить мертвецу уснуть, промедление могло спровоцировать желание остаться среди живых. Теперь Вивиан жалела только об одном, что поторопилась с письмом к Уэйту Шалю. Внезапное предложение лысого незнакомца заинтересовало, к тому же не было гарантии, что он не пойдет к Лидэе с подобным же предложением. Ответа следовало ожидать не раньше, чем через шесть дней, один день давался Шалю на раздумья. - "Вряд ли Каталинец откажется от столь жирного куска, проблемы будут неизбежны ... Впрочем, со Слезой Звезды можно и поторговаться"
Легкое движение Дэйка вывело из раздумий, пальцы брата ласково пощекотали тыльную сторону руки. Вивиан перевела задумчивый взгляд и тотчас встретилась с матерью.
- Ты себя дурно чувствуешь? - спросила Диора. В ее интонации не было участия, напротив, своим вопросом мать давала понять, что любая слабость не допустима.
- Все в порядке, - как можно ровнее ответила Вивиан. - Я задумалась.
Рядом стоял герцог Редутт, супруг понимающе кивнул, он никогда не претендовал на роль жилетки для жены, уступая эту честь герцогу Коплану. Вполне себе разумное поведение. Зато Гонро изредка бросал недружелюбные взгляды на родного дядю, мальчик оказался не по годам проницательным и о многом догадывался. Скорая помолвка Принцессы Элии негативно сказалась на его настроении и теперь отравляла жизнь всем. Вивиан бросила сыну предупреждающий взгляд и снова посмотрела на мать, та держала под руку восемнадцатилетнего Эрни Эбенским, второго сына Токрада. В памяти мгновенно всплыли ее недавние слова - "Крайна оставь с Рэдой, нечего им мозолить глаза Лауре" Вивиан сощурилась, все говорило о том, что мать заметила сходство у младшего сына! Тогда приближение Эрни походило на ... игру? Скрывая волнение Вивиан глубоко вдохнула едкий и вонючий дым разъедавший глаза и едва не закашлялась, с трудом справившись с тошнотворным приступом. А вот стоявший рядом Родо Драгон особо не заботился о достойной выдержке и всем своим мрачным видом красноречиво намекал, о чем думает, ему не улыбалось снова ехать к курганам Памяти. На пухлом лице явственно читалось пожелание всем Белингам сдохнуть одновременно, чтобы не таскать прах каждого в отдельности.
От дальней группы присутствовавших на балконе вельмож отделился посол Каталинии, с выражение постного сострадания он подошел с коротким визитом.
- Мои соболезнования герцогиня Редутт, герцог Коплан! Какая-то черная полоса наступила, честное слово! - он нехотя оглянулся на площадь. - Я решил нарушить вашу скорбь, потому как другого случая попрощаться может не представиться.
- Вы покидаете нас, милорд? - Вивиан приподняла одну бровь.
- К сожалению, - кивнул Жан Лидо. - Король призывает. К тому же должен заметить, барон Перо Бергер исполняется свои обязанности не лучшим образом, нежели милейший мастер Кигам. Вообразите, меня ограбили!
- Да что вы говорите! - удивился Дэйк.
- Я и сам не поверил, когда увидел, - пожаловался посол.
Выяснилось, что в кухонное окно залез какой-то верткий проходимец, а главное ловкий, там довольно высоко от пола! Так вот, кому-то приглянулся небольшой квадратный сундучок из розового вамра, некогда принадлежавший графине Да́нри. Что внутри, посол не знал, да собственно и не интересовался, сундучок имел хитрую систему замка и делался на заказ самой графиней. Где хозяйка сундучка Лидо не имел понятия, из-за этой мерзавки у него произойдут непременно большие неприятности с Королем Катали́нии. Но не в этом суть, случившаяся кража крайне унизительна, посольская собственность всегда была неприкосновенна, это оговаривалось договором.
Расшаркавшись, посол отошел и Вивиан незаметно перевела дух, она все таки волновалась из-за отправленного Шалю письма. Ноги окончательно замерзли, тут взгляд зацепился за высокую фигуру Королевы Лауры. Заметно выпиравший живот иноверки немедленно вызвал приступ тошноты, напомнив о недавних событиях. Вивиан поспешно отвела взгляд и покосилась на брата, тот, как оказалось, смотрел на прокля́тую Королеву. В приступе ревности, Вивиан сосредоточила взгляд на царственном затылке и легко передала мучительную ноющую боль со своей головы на здоровую, на всякий случай, навевая знакомые ассоциации образов. Соперница тотчас непроизвольно коснулась рукой виска, и Вивиан скрыла шалью злорадную улыбку. Отныне не будет никаких соперниц в любви, тем более из всех претендентов на корону она в очереди первая! - "А беременность вилавийки - дело пустячное".
Королева Лаура покачнулась, маркиз Нуртуг торопливо подхватил ее под локоть и повел прочь с балкона.
- Как ты себя чувствуешь? - возле самого уха раздался шепот Дэйка.
- Ноги замерзли, - пожаловалась Вивиан.
- Хочешь, уйдем?
На негнущихся от усталости ногах, она охотно подчинилась, едва ли не виснув на брате.
- Сейчас устроимся у камина, а Рэда принесет нам подогретого вина. Идет? - Дэйк заглянул ей в глаза, едва они оказались в подземном коридоре.
- У меня есть предложение получше, - Вивиан загадочно улыбнулась. - Давай прогуляемся под замком по тайным галереям?
- Вроде бы ты замерзла? - насмешливо сощурился Дэйк.
- Нужно кое-что найти. Идем?
- Если ты расскажешь, что именно надо искать?
И Вивиан кратко пояснила о словах мертвой Лидэи.
- То есть, кристалл эдайнов существует?
- Мертвые об этом знают лучше живых.
- А откуда у тебя способности к пробуждению мертвых? - удивился Дэйк, доставая ключи от двери внутренних тайных галерей.
- Ты еще много чего обо мне не знаешь, - мурлыкнула Вивиан и обвив его шею, подарила жаркий поцелуй.
- Мне кажется, что поиски лучше отложить, - выдохнул через минуту Дэйк, теснее прижимая к себе сестру.
- Нет. Сейчас мы ищем мешок, - твердо заявила она, разглаживая складки на рукавах его дублета. - А после у нас будет уйма времени.
- Понял, - улыбнулся он, прижимая к губам ее холодные пальчики.
Если бы они не замирали в объятиях каждые десять минут, то поиски вместо часа сократились бы вдвое. Полутемные, местами низкие холодные коридоры не располагают к романтике, то тут, то там под ногами проскакивал крысы. Грызуны лишний раз давали повод Вивиан изобразить шутливую пугливость, мило взвизгнуть и оказаться на руках целующего брата. Она искренне восхищалась им, ведь среди всех своих братьев, он был самым необыкновенным и привлекательным.
Мешок попался под ноги неожиданно, Дэйк наступил на него и едва не уронил сестру.
- Вот тьма, что здесь валяется?
- Вот, он! - Вивиан живо соскочила с рук и подняла находку, но заглянуть не успела, что-то черное и рычащее прыгнуло на юбку. - Аааа! - Она шарахнулась, сбив с ног Дэйка, а оглушенный хорек кубарем проскочив под ногами, укрылся в темноте.
- Кто это? - Дэйк поднял выроненную лампу, масло чудом не погасило плававший в нем фитиль. И тут герцог разглядел сердито пыхтевшую мордочку, давнего знакомца. - Так это же хорек Нолатэна! - Изумился он.
- Меня больше интересует мешок, - быстро оправилась Вивиан. - Отгони зверя.
- Подожди, с Коцем надо уважительно, - Дэйк присел на корточки. - Привет, дружище, а я думал, ты в казармах отъедаешься. Недоверчивый хорек попятился, не поддавшись мнимому дружественному тону.
Внезапно справа под стеной пришел в движение большой обтесанный камень, Вивиан взвизгнула, прячась за братом.
- Мой нижайший поклон столь светлым господам! - выкатившийся из норы цверг, скоро стянул с плешивой головы колпак и теперь подметал им сырой пол коридора.
- Чтоб тебя, тьма поглотила! - выругался Дэйк, быстро приходя в себя от испуга.
- Простите, если помешал, - изобразил смущение ушлый Альвис. - У меня есть предложение стоимостью в десять жемчужин, между прочем, оно касается Принцессы Элии.
- Что ты видел? - Дэйк с видимым равнодушием принялся отряхиваться, но провести цверга сложно, предельное внимание чувствовалось на расстоянии.
Альвис выхватил из кармана линялой курточки поблескивавший в свете огня флакон и помахал им.
Вытащив из кармана гнутую оловянную чашу, он вытянул из норы небольшой бурдюк, плеснул воды, за которой последовала видимая пустота, вытряхнутая из заветного флакона. Закончив приготовления, цверг склонился над чашей, нашептывая стал ее покачивать, едва не макая нос в воду. - Внимание! - Через минуту вода помутнела, на поверхности появились блики.- Извиняюсь! Ничего не слышно, олово не лучший передатчик звуков. - Вздохнул Альвис. - Зато все видно довольно четко.
Вероятно, цверг подглядывал из разных точек, потому что вертевшиеся тени показывали одновременно несколько моментов. Вот Эли́я бежит вниз по лестнице, вот Са́ббо договаривается с конюхом, а вот они с лошадьми в поводу проходят через узкую дверь.
- Подземельями! - живо догадался Дэйк.- Как дано это произошло?
- Едва Твоя Светлость к умиравшей сестре отправился, - бодро отрапортовал цверг, пряча в кармане горсть жемчужин.
- Много, - Дэйк на миг задумался, соображая, как поступить и где легче перехватить беглецов.
- Могу еще кое-что предложить, - Альвис многозначительно покосился на оставшийся в руках Вивиан жемчуг.
- Показывай, - быстро кивнула герцогиня, но Дэйк остановил.
- О чем говорила Королева с Принцессой?
- Не знаю, - грустно вздохнула Альвис. - Весь кабинет промок.
- Умно,- похвалил Дэйк догадливость Лауры. - Ладно. Что ты еще хотел продать?
- Пять жемчужин. И поверьте информация того стоит. А еще могу продать совет за пару жемчужин, - цверг кивнул на валявшийся под ногами мешок.
- Говори, - Вивиан отсчитала очередные семь шариков. - Ну?
- Этот мешочек, довольно знакомая вещь, - хихикнул Альвис. - советую порасспросить обо всем златовласую гостью. - Цверг бросил короткий взгляд на герцога Дэйка. - А еще, Королева обратилась за помощью к Аскану, так что рыжий милашка с таким же пестрым дружком отправился следом за Ее Высочеством.
- Обнадежил, - проворчал Дэйк, наблюдая, как Вивиан отдает жемчуг.
- Не волнуйся, у меня кое-что есть. Идем. - Она подняла мешок и, не оборачиваясь, торопливо пошла по коридору назад.
Они вошли в спальню и плотно прикрыли за собой дверь.
В углу, за обширной кроватью прятался небольшой кованый сундук из мореной ольхи. Украшенный резьбой и коваными завитушками предмет обстановки, как нельзя лучше подходил для девичьей или изысканной комнаты модной высокородной прелестницы. Обыкновенно в таких ларях хранили предметы гардероба и украшения; Вивиан прятала в сундуке яды, сильнодействующие настойки и разные ингредиенты своим видом и происхождением способные вызвать оторопь.
Едва высвободившись из жарких объятий братца, она метнулась к заветному сундучку, где в левом дальнем углу хранился кожаный мешочек. Выхватив его из кучи вещей, Вивиан деловито направилась к чайному столику. Вскоре, рядом с вафельными полосочками и орешками легла шелковая нитка, наполовину заполненная склянка и длинный темный волос. Откупорив пробку у склянки, Вивиан подняла флакон пристально разглядывая его содержимое на свет - прозрачная жидкость моментально помутнела.
Дэйк бесшумно пересек комнату и, устроившись на кровати, принялся разбирать найденный мешок, изредка поглядывая на сестру. Осведомленный о ее способностях, он молча ждал окончания приготовлений, предпочитая узнать об очередном сюрпризе неожиданно.
Удовлетворенно кивнув, Вивиан аккуратно запихнула в узкое горлышко волос и шелковую нитку. Последняя была белой, но при свете оказалась не однотонной, в двух местах отчетливо виднелись темные отрезки.
- Мне повезло, - улыбнулась Вивиан. - Год назад эту нитку я подобрала рядом со стулом Принцессы, она вышивала возле окна. Шелковая нить очень прочная и при неосторожности может порезаться.
- Что ты делаешь, Вивиан? - как можно спокойнее и ровнее спросил Дэйк, не поднимаясь с кровати. Он продолжал разыгрывать полное равнодушие и теперь разглядывал диковинный кубок когтистой лапой вцепившийся ему в запястье.
- Облегчаю тебе работу, - ответила сестра, не отрываясь от дела. - Где бы Элия ни спряталась, ты везде ее отыщешь. Эта вода из кубка Принцессы, я тщательно обтерла края, на них обязательно осталась слюна, волос из ее расчески, ну и естественно кровь с нитки - этот маячок станет самой надежной веревкой и уверенно поведет по самому незаметному следу.
- И как им пользоваться? - Дэйк, наконец, поднялся.
- Возьмешь с собой чистую воду и чашу. Перед тем, как капать, флакон вот так встряхнешь и согреешь в руке, а лучше держи его на груди, чтобы был теплым. В воде цветная капля покажет направление. - Вивиан протянула брату флакон, а тот заметил, как вначале едва мутноватая жидкость, под воздействие энергии сестры стала бурой.
- Прекрасно, - Дэйк убрал флакон в рукав дублета. - Смотри, что я нашел.
На кровати лежали немногочисленные вещи, вынутые из мешка: сверток исписанных папирусных пергаментов, портрет старой эдайны, чаша с когтистой лапой, знакомый кинжал Аскана в кожаных ножнах, мешочек с чищенными лесными орешками, тяжелый перстень с розой из червонного золота и клетчатый платок светящийся изнутри.
- Забавные вещицы здесь собраны, - ухмыльнулся Дэйк. - А вот эта, вообще редкость, о какой я слышал только в сказках. - Он развернул платок и Вивиан мгновенно зажмурилась ослепленная ярким светом маленького перышка Огненной птицы.
Глава 6. Мнимая нимфа
Бледная Лаура сидела в кабинете с плотно закрытыми глазами, пытаясь унять дикую головную боль, маркиз Нуртуг суетился в соседнем покое, где возле кровати стояла шкатулка с душистыми солями и настойками от различных недомоганий. Милорд никак не мог решить, что лучше подействует соция или настойка из листьев минои? Последнее средство имело слабый обезболивающий эффект, зато великолепно успокаивало, кто знает, может причина головной боли кроется в излишней эмоциональности из-за смерти Принца Иргина? Наконец, остановившись именно на настойке, маркиз заторопился к Королеве.
- Если Ваше Величество успокоятся, полагаю, боль быстро уйдет, - он отмерил в чашу с водой десять капель.
Лаура с трудом сфокусировала взгляд на собеседнике, а в голове, добавляя мучений, тяжелым болезненным набатом звучал шепот Лепа - "Миноя вам не поможет. Отправьте прочь маркиза, я знаю, в чем проблема" Сколько бы удовлетворения доставила абсолютная тишина, но встревоженные интонации недвусмысленно намекали на серьезность ситуации. Стараясь не шевелиться, Лаура на одном выдохе попросила милорда Нуртуга удалиться. Престарелый маркиз счел на лучшее не спорить и, торопливо откланявшись, засеменил прочь, запланированные дела более не терпели отсрочки. К примеру, отправить, пусть и с опозданием на день, голубя к Тайло-Рису, известив юнола в проблемах с его дочерью.
Едва дверь за советником закрылась, как материализовался Леп и коснувшись лба Королевы снял невыносимые спазмы.
- Вы могли убрать боль немедленно, - с укором заметила Лаура, ее взгляд просветли и она облегченно вздохнула.
- Если бы я это сделала на балконе, то неизвестно, что она придумала бы еще?
- Кто?
- Герцогиня Вивиан Редутт! Ваше Величество, следует немедленно уходить, - явно взволнованный Леп с мрачным видом прошелся по покою.
- Может, объяснитесь?
- Не сейчас! Уходим, - он протянул руку.
- Нет! - Лаура не шелохнулась, отрицательно качнув головой. - Я должна переговорить с Нолатэном. Я ... - она запнулась, припомнив свои намерения. - Мне необходимо провести ритуал некромантии.
- Вы хотите найти имя убийцы Таласа для юнола, - с раздражением подтвердил Леп, осознавая, что не в силах повлиять на Королеву в подобной ситуации. - Ну что же, идемте, я помогу вам.
* * *
Наташа бездумно смотрела на огонь. Дио́на вместе с завтраком принесла печальную новость о гибели Наследника. Всхлипывая, кухарка пересказала подробности истории с заброшенным колодцем. Нибель мгновенно предположила, что Принц, скорее всего, упал с чьей-то помощью. - "Этот задохлик случайно получил титул Наследника. Он был не жилец"
Наташа воздержалась от комментариев, ей вообще не было дела до интриг вокруг короны, с визита Нолатэна прошла ночь, утро и минул полдень, а юнол так больше не появился, даже на плацу казармы.
"Может он спит" - старалась разогнать хандру Нибель, уставшая об безделья и бессонной ночи. Она в полной мере насладилась созерцанием дракона в кошмарном видении, когда голодное урчание твари загнало в такой узкий каменный мешок, что не было возможности даже повернуть голову. А когда Наташа намекнула, кто виноват в том приключении с каменной щелью, Нибель очень удивилась, она не припоминала даже приблизительно еще одной драки с го́льдэном.
Уникальные часы в памяти соседки очень заинтересовали Нибель, но просветить о подробностях истории замечательного механизма мог только Лик. Вот чьи ядовитые замечания хотелось бы послушать, а не унылые вздохи глупой дуры, надоели хуже икоты - "Интересно твой мальчик мой сундучок у Лидо забрал?"
"Не знаю" - равнодушно откликнулась Наташа. Подложив подушку для тепла, она сидела на полу возле камина, укрывшись шерстяной шалью.
Чувствуя, что соседка скисает буквально на глазах, еще чуть и закапают слезы, Нибель расчетливо вернулась к уже проверенной теме. - "Не вешай нос, жив твой юнол!"
"Откуда ты знаешь!?" - раздраженно поморщилась Наташа.
"С его-то возможностями! Это же юнол! Скорее весь гарнизон поляжет, прежде чем он отправиться к богам! Ну, хорош! Эх, я бы не отказалась ..."
"Даже копыта не пугают?" - саркастично поддела ее Наташа.
"При желании приладиться можно, вариантов масса" - Нибель вошла в раж. - "На пример, положить его на спину, ну или на бок, а дальше ловкость тебе в помощь"
"Ты не исправима!" - Наташа укоризненно качнула головой и подбросила в огонь еще полено. - "Лучше бы придумала, как выбраться"
"Чем это, интересно, лучше? Если честно, мне лень. Тепло, сытно и спокойно!" - Нибель секунду помолчала. - "И твой хвостатый принц рядом! Чего еще надо?"
"Я домой хочу!"
"Заладила! К твоему зануде Эдику? Я бы с таким удавилась! ... Ой, ладно, ладно, к Эдику, так к Эдику. Но пообещай, как выберемся, заехать в Катали́нию?"
"В гости к твоему зануде Уэйту?" - фыркнув, не осталась в долгу Наташа, она тоже прекрасно знала все мечты неугомонной соседки. - "При условии если нам будет по пути"
"Договорились!" - засмеялась Нибель, заставляя и Наташу улыбаться против воли. Обе прекрасно понимали, что куда бы они в одиночку не отправились, им везде будет по пути.- "Вот придет наша душка ..." - Нибель не успела закончить мысль, как заскрежетал замок. - "Во! Легок на помине!"
Но это оказался не Дэйк Копла́н. С круглыми от удивления глазами, Наташа снизу вверх смотрела на вошедшую Королеву!
"Вырядилась!" - первой пришла в себя Нибель. - "И чего кутается! Столько лет в Айнэ́рии, а все святую из себя корчит! Все жрицу из себя воображает!"
Наташа, привыкшая к разным религиозным чудачествам в родном мире, рассеянно скользнула взглядом по головному убранству венценосной гостьи.- "Ну, наверное, вера требует? Мало ли, может открытая шея - дурной тон?"
"Ага, кувыркалась, кувыркалась в постели с Королем и все дурной тон!"
"Ты по себе-то не равняй! Перед тобой, вообще-то, Королева!"
Развязность Нибель часто раздражала.
"Тю! Образец подражания нашла!"
"Помолчи!" - Наташ торопливо поднялась, испытывая смущение.- "Чего она пришла?"
"Спроси"
Вблизи Лаура выглядела еще величественнее, чем в зале суда, простое свободное темно-зеленое платье с золотой отделкой и белое короткое покрывало с горжеткой приятно оттеняли темные глаза и смуглую кожу. Ее не портила даже длинная домашняя шерстяная жилетка отделанная мехом по вороту. В принципе ничего удивительного, в замке безумно холодно.
- Как тебя зовут на самом деле? - Сочный чистый голос быстро вывел из оцепенения.
Наташа назвалась, зябко поводя плечами под шалью, через приоткрытую дверь в нагретую комнату проникали сырые сквозняки. Лаура быстро поняла намек, закрыла дверь и медленно прошла к скамье.
- Почему ты солгала всем, назвавшись нимфой? - она неловко села, с видимым облегчением откинувшись на спинку.
- Побоялась, что никто не поверит, - Наташа пожала плечами. - Я из другого мира.
- Как ты попала сюда?
- Портал открылся в горах. Ключ от этого портала отнял цверг, и вот ... - Наташа развела руками. - По совету иду к Башне Страдальца, говорят, богиня эдайнов может помочь вернуться домой.
- Где ты встретила сына Ахета?
"Лучше бы ты молчала" - осторожно посоветовала Нибель.
- В склепе, - Наташа проигнорировала соседку.- Он был закован. За нами гонялся дракон, а потом мы нашли дорогу в лес.
- А записи Мариулы тебе нужны, чтобы дойти до Призрачной башни, верно?
"Молчи, дура?" - взвыла Нибель и Наташа вняла ее мольбам.
- Я не крала записи, меня пообещали отвести к башне юнолы.
- Ты несла портрет в Лимвал? - сощурилась Королева.
- Призрак попросил отнести, - растерянно пожала плечами Наташа. - Изображение какой-то старой дамы.
Уникальная осведомленность венценосной собеседницы очень тревожила.
- Не знаю. - Даже кривить душой не пришлось, куда утащил мешок Коц, знал только сам хорек.- Я остановилась на постоялом дворе, мешок остался в комнате.
- Ясно, - Королева с видимым равнодушием вздохнула.- Комнаты, что недалеко от храма?
- Да.
- Мы попросим найти твой мешок. Ну, а пока ... ты была с нами откровенна и послушна, мы не видим причин держать тебя в неведении относительно твоей дальнейшей судьбы. Его Светлость, герцог Копла́н, передал тебя в наши руки.
"Сволочь!" - прошипела оскорбленная Нибель
- Сама понимаешь, - невозмутимо продолжала Лаура, - убийцу жреца мы отпустить не можем. В прислуге королевский замок не нуждается, но есть одно дело которому ты можешь и должна поспособствовать.
"Такое впечатление, что она нас готовит на заклание богам" - озадаченно предположила Нибель и ее слова страшным образом подтвердились.
- Мы хотим узнать имя убийцы нашего сына, для чего необходим один ритуал. Ты должна согласиться на жертву добровольно.
"Я же говорила!" - завопила Нибель. - "Вот ведь дрянь кровожадная! Так, быстро спросила, о каком сыне идет речь? Их у нее больше нет"
- Ритуал? - ошалевшая Наташа стояла, как громом пораженная. На что бы ни намекало слово "жертва", вряд ли по окончании всего, удастся увидеть хотя бы проклятый дождь за окном, не говоря уже о продолжении жить дальше.
- Да. Ритуал некромантии очень древний, но надежный в плане предсказаний.
"Дура! Ты слышишь меня или нет!?" - не унималась Нибель, стараясь вывести соседку из ступора. - "Спроси, о каком сыне она говорит?"
"Да какая теперь разница?" - потерянно откликнулась Наташа.
"Большая! Ритуал можно провести только единожды, ведь ты разделиться не можешь!" - Нибель тараторила, как заведенная. - "У нее было три сына! Понимаешь, о чем я? Давай, спрашивая, нас это может спасти или хотя бы дать время на бегство"
До перепуганного сознания Наташи дошел смысл только последних слов, так сильно в ушах стучала кровь. Нервно облизав губы, она промямлила:
- Ваше Величество, приношу свои соболезнования!
- Спасибо, - ровно ответила Королева. Она не изменилась в лице, но застывшая маска красноречиво указала на недавно пережитое горе.
Наташа покосилась на дверь, ведь убежать от беременной не сложно.
"Там стража!" - привела в чувство Нибель.- "Лучше спроси имя сына!Было два Наследника!"
- Вы хотите узнать имя того, кто убил Наследника? - дрожащим голосом уточнила Наташа, наконец, уяснив суть.
Удар попал в цель, Королева внезапно стушевалась, а Нибель ликующе запищала. Но радоваться было рано, следовало немедленно предложить альтернативу некромантии или оттянуть время так, чтобы его хватило на разработку плана бегства и приведения его в жизнь.
- Ритуал позволяет узнать наверняка только одно имя, - задумчиво проговорила Королева. - Но если постараться, то можно увидеть все.
"О, нет! Проси пощады!" - как заведенная не унималась Нибель.- "Она нас просто убьет! Что можно увидеть в крови и кишках?"
- Ваше Величество, - взмолилась Наташа и против своей воли неожиданно упала на колени, от удара перед глазами замелькали искры. - Пощадите! - Очень кстати выступившие слезы придали убедительности.
Королева продолжала безмолвствовать, давая возможность выговориться. Она не принадлежала к уверенным самодурам, зацикленным на собственном глупом упрямстве. А ревность уже свое дело сделала, огласив приговор.
- Ритуал дает ничтожные проценты достоверности. Моя смерть может не принести пользы. Пощадите! - всхлипывала Наташа, которую буквально трясло.- Если бы вы позволили, ... я могла бы попытаться найти убийцу. Не знаю, собрать сведения, какие-то доказательства...
- На это нет времени, - устало заметила Королева.
- Тогда, я могла бы ... - Наташа внезапно запнулась осенённая идеей. Даже Нибель задохнулась, настолько безумно все выглядело. - А хотите ... Ваше Величество, я смогу найти имя убийцы не только последнего Наследника, недавно погиб и ваш старший сын, так?
- Откуда ты знаешь?
- Аскан рассказал, - робко улыбнулась Наташа.- Мне надо вернуться в горы. Там, у Альвиса куча пузырьков и золотой таз!
- Какой таз? - не поняла Королева.
Глубоко вздохнув, Наташа попыталась взять себя в руки и доступно объяснить задуманное.
- В горах живет цверг. В его склянках хранятся разные истории и происшествия. С помощью золотого таза он может показать прошлое. Я видела! Он мне говорил, что знает, кто убил Наследника. Ваше Величество, можно попытаться разыскать его нору. Только помощь нужна, подземных коридоров много и дракон... - В слепой надежде Наташа взирала на задумчивую Королеву, даже не подозревая, насколько та заинтересовалась информацией.
Маленький носатый мерзавец пугал не меньше мертвых, как и они, он все знал, но мог и солгать, как это получилось совсем недавно. История с Атлавом не давала покоя. Впрочем, сидевшая на коленях девица могла дать шанс убедиться в правильности своих действий.- "Если, конечно, он не продал уже эту историю" Лаура нервно обхватила себя руками и поднялась. Любая попытка к спасению станет пустой и лишней, если Диора к словам получить видимые доказательства. - "Вряд ли она легко простит смерть Делота или Атлава... Грэг, Талас Иргин, их уже нет, а Элия ...Старуха найдет возможность достать ее и...моя не рожденная еще дочь ..."
Бессвязный поток мыслей оборвало появление Лепа.
- Ты сможешь найти нору цверга? - спросил он окаменевшую Наташу, узнавшую в высоком лысом человеке, того самого колдуна, поймавшего Оксану в графском саду.
"Ой, нет!" - охнула Нибель.
- Я б-боюсь не н-найти в один-ночку горы, - в панике начала заикаться Наташа. Она не могла поверить, что бредовая затея внезапно получит такой непредвиденный поворот развития.
- Я помогу тебе! - прожигая глубоким колючим взглядом, заверил Леп. Обернувшись к Королеве, он заявил: - Ваше Величество, мне кажется, это стоящая идея, в норе цверга можно отыскать многие ответы на вопросы.
- Вы полагаете, что цверг оставит свое богатство без присмотра? - неожиданно язвительным тоном спросила Королева. - Недавно вы сами сказали, что у нас нет времени!
- Ваше Величество, уверен, поиски много времени не займут, на все должно уйти не больше часа - полутора. В противном случае, мы вернемся к ритуалу.
- Хорошо. Принесите все, что найдете, - потребовала Королева и, отвернувшись, подошла к камину погреть руки.
Глядя на своего нежданного провожатого Наташа, неосознанно попятилась.- "Как он здесь оказался, я не видела открывающейся двери?"
"Скажи спасибо, что при нем го́льдэна нет" - не менее напряженно ответила Нибель. - "Иначе ты бы не о дверях думала"
- Дай руку, - потребовал Леп, шагнув ближе.
- Что вы собираетесь делать? - Наташа, подчиняясь страху Нибель, отпрянула в сторону.
- Мы полетим в горы, - холодно объяснил Леп. - Полетим так быстро, что не успеешь даже промокнуть.
В один миг Наташа припомнила слова Оксаны: "Он умеет летать! Ужасно страшно! Хотя, думаю, такой аттракцион тебе бы понравился. Представь, всадник может преодолеть какое-то расстояние за несколько дней, а Лепу, наверное, понадобиться несколько минут, ... ну, десять - пятнадцать от силы! Слепящий вихрь, холодно, больно, точно кишки в разные стороны растягивают. А ветер, глаз не открыть! Но как ни странно, видно все, все! Скорость бешеная! Я разбиться боялась, особенно когда он к земле летел или меж стволов и валунов петлял! Ужас!"
Леп притянул упиравшуюся Наташу к себе, а дальше мир изменился.
* * *
Оставшись в одиночестве, Лаура оглядела небольшое помещение, какое выбрал для своей гостьи герцог Коплан. Циновки и шкуры на полу, теплая кровать, странно, что стены без шерстяных гобеленов? За спиной виднелась скрытая занавесью дверь. Лаура понимающе кивнула, представляя в подробностях спальню герцога. Ей неоднократно предлагалось заглянуть туда в гости. - "Может и зря, что отказалась?" - В памяти мгновенно возник образ Нолатэна, болезненно поморщившись, Лаура вышла в коридор, торопясь вернуться на свою половину.
Миновав гостиную, она вошла в рабочий кабинет, взгляд упал на вяленую вишню в чаше на краю стола. А ведь она не ела уже сутки! К сожалению, спуститься в трапезную возможности не было, зала полная в этот час караульных и прислуги вызвала стойкое отвращение. Положив в рот самую крупную вишню, Лаура тяжело опустилась на стул, когда в дверях появилась Мэл.
- Ее Величество Королева Дио́ра и Его Светлость, герцог Анра́з Ви́рно.
В следующее мгновение визитеры вошли в покой и служанка торопливо испарилась.
Запахнув плотнее жилетку, Лаура с холодной отстраненностью молчаливо воззрилась на пришедших.
- Мы сочли за лучшее лично справиться о здоровье Вашего Величества, - без приветствия ледяным тоном заявила Диора. - Тяжелых испытаний выпало, действительно, много.
Между ними всегда лежала непреодолимая пропасть, в последнее время увеличившаяся еще больше.
- Благодарю, Ваше Величество, - в том же тоне ответила Лаура. - Не стоило волноваться.
- Тем не менее, вы бледны, - парировала Диора и взглянула на своего спутника.
Анраз Вирно немного скованно подошел к чайному столику возле камина, на котором стоял кувшин с водой. Лаура со скрытой настороженностью следила за действиями герцога.
- Прошедшей ночью, я была приятно удивлена, - привлекла внимание Диора. - Ваше присутствие в Прощальной зале ...
- Я сожалею о вашей утрате, Ваше Величество, - Лаура вернулась взглядом к Анразу. Герцог подошел с полной чашей. Деваться было некуда, поблагодарив кивком, она отпила глоток и отставила воду.
- Мы обе испытали тяжелую утрату, - поправила Диора. - Согласитесь, это в некотором роде объединяет. - Не дожидаясь подтверждения своих слов, старая Королева поднялась на выход. Бледный Анраз поклонился и неслышно последовал за бабкой.
Через пятнадцать минут Лаура ощутила в животе дикие рези.