В прозрачно-голубой чаше неба, словно подтаявшие шарики мороженого, плыли редкие облачка. Белоснежная "Звезда морей" шла под всеми парусами. Изумрудные валы вспенивались под бушпритом и, рассечённые, разбегались. Кружили чайки. Белокрылые птицы метались прямо над головой, подхватывая на лету кусочки бисквита, что бросала яркая брюнетка. Её мини-бикини было действительно мини - лоскутки ткани едва прикрывали роскошное тело, облитое шоколадным загаром.
- Да, старина, - она стоит твоего "Шевроле"!
- Славная... - худощавый мужчина в бейсболке и бермудах с обезьянами, кайфующими на пальмах, ласково погладил палубу.
- Джейн, ты знаешь?... - он изящно опёрся о мачту.
- Что?
- ... чайки трахаются на лету?
Красотка энергично раскрошила последний кусок.
- Видимо, Майк, ты не против у них поучиться... - на палубу вылез загорелый шатен. В очках-каплях отразилось море. Майкл резко обернулся.
- Высоким сношениям, я хотел сказать - отношениям?
- Ну, хотя бы... и ещё срать на лету! В наш век скорости это жизненно необходимо! - на полном серьёзе продолжил шатен. Девушка звонко рассмеялась. Майкл широко улыбнулся.
- Один - ноль, Джейн. Перед таким соперником не стыдно снять шляпу вместе с волосами! Как твоя последняя книга, Стиви?
- Превосходно! Весь тираж продан. Билл хочет заключить контракт на дополнительный. Вот просил моего согласия...
- А ты?
- Никогда не отказывался от двух вещей: улыбок красивых девушек и лишних денег!
Брюнетка зарделась. Майкл нежно коснулся её запястья:
- Разрешите представить будущую хозяйку "Звезды".
- Такую новость стоит обмыть! Ребята, я мигом!
Стив скатился в каюту. Через пару минут он появился, держа в одной руке запотевшую бутылку шампанского, в другой - бокалы. Хлопнула пробка. Ароматный дымок влился в хрустальные воронки, коловращаясь в искристое золото.
- Давайте выпьем этот нектар за то, чтобы этот день остался в нашей памяти!
- Навсегда! - Майкл поднял бокал.
- Ребята, я так вам благодарен. Вы меня вытащили из болота. За вас!
Бокалы сдвинулись с печальным звоном. Защипало в глазах, - видно от газа. В бутылку засунули послание. Она, тяжело упав, словно в траву, унеслась, посвёркивая золотистым горлышком. Щёлкнул кливер. Яхта ложилась на другой курс. Всё хорошее имеет свойство быстро заканчиваться.
***
- Твою мать! - Джон пнул мусорник. Железке хоть бы хны, а ногу ушиб.
- Твою мать! - и ещё бы не ругаться, третьи сутки не жравши. Как назло, - даже в бачках за пиццерией ничего, даже крысиного визга. Джон был так взбешён, что за обычный сэндвич убил бы любого, - хоть президента, хоть папу римского. Впереди появилась тень - отпочковалась от тени стены.
- Ну ты, сукин сын! - заорал Джон - Ублюдок паршивый! Пробиваю где хавка, а этот проглот...!
Подобрав аргумент в кило весом, он стал тихо подкрадываться. Чужак, казалось, ничего не замечал.
- Ну ты, урод! Вали отсюда! Здесь моё хозяйство! - Джон грозно потряс кирпичом.
Бледные горящие глаза уставились на него. Последнее, что ему запомнилось - могильный холод и невыносимое зловоние, пропитывающее взгляд незнакомца. Мгновение - и острые когти взрезали грудную клетку, впились в горло. Маленький судорожно сжимающийся комочек забился в костлявых пальцах, и Джон Боултон, сорокалетний здоровяк, бывший таксист, покинул своё тело с разбросанными внутренностями, разорванным горлом. Уже сверху он с прискорбием констатировал, что его сердце разгрызают крепкие белые зубы.
***
- Что!? Опять!?
- Да, сэр.
- Какой по счёту?
- Девятый, сэр.
Сержант Винсент до хруста сжал пальцы.
- Сука! - вырвалось из минуса, образованного губами.
- Психушки проверены?
- Да, сэр.
- Свободен!
- Да, сэр, - коп, щёлкнув каблуками, удалился.
- Чёртов новичок! - сержант раздражённо глянул на дверь, но та даже не задымилась.
- Проклятье! Сукин сын отправил на тот свет уже девять человек! То, что все они - отбросы общества - нищие, бомжи, панки, гомики, путаны, ещё не даёт ему права отрывать головы и вырезать сердца! Ни одного сердца на месте преступления не найдено! Что он их, маринует?!
Винсент достал термос, отвинтил крышечку, налил кофе. На столе перед ним лежали фотографии и карта города. На ней крестиками были отмечены места трагедий. Все крестики располагались в одном районе, - старого кладбища. Винсент со вздохом поставил ещё один и потянул напиток - ночь предстояла трудная.
***
Яхта коснулась причала. Кранцы недовольно заскрипели. Стив помог девушке сойти. Троица, оживлённо перебрасываясь фразами, направилась на стоянку такси. Через пару минут они катили в город. Мотор тихо урчал, навевая дрёму. На въезде в город их машину остановил полицейский. Луч мощного фонаря осветил безмятежное личико Джейн, склонившейся на плечо Майкла, блестящие глаза писателя и хмурое лицо шофёра.
- Проезжайте! - полицейский махнул рукой.
Стив глянул в зеркало и присвистнул: копы были снаряжены как на войну - кевларовые жилеты, шлемы с забралами, автоматы.
- Что, в городе учения? - шутка Майкла адресовалась водиле.
Тот взглянул на него, как на идиота и буркнул:
- Нет, парень, - получше! У нас тут появился крутой мэн! Девять жмуриков так ему хотели угодить, что сделали себе харакири, а головы отвинтили напрочь, как лишний элемент! А, чёрт!
Он резко крутанул руль. С воем промчался полицейский джип.
Стив проводил взглядом расплывающиеся силуэты. Хлопнула дверь. Он поднял стекло:
- Теперь до седьмой авеню. Там покажу.
Утром он купил газету. В разделе "Инфо-крим" значилось: "Вчера был обнаружен труп мужчины сорока лет. Как и во всех случаях у тела отсутствует голова, живот вспорот. Отсутствуют сердце и мозг. Полиция принимает меры." Стив ещё раз перечитал и задумался: что-то очень знакомое, где то...
Звонок отвлёк его. Он рассеяно снял трубку.
- Привет. Это Майкл. Мы с Джейн решили...
- Вот так ты обращаешься с лепшим другом!
- Кто не рискует - тот не пьёт...
- Верно! Любовь - всегда настоящее; в прошлом любви нет - она как и цветы, и шампанское, должна быть живой, игристой... А вообще... Я за тебя рад... Честно!
- Спасибо! Так вот. Мы устраиваем маленькое парти. Тебя ожидает сюрприз. Как ты смотришь?
- Я подумаю. Когда?
- Завтра в восемь.
- Хорошо.
Стив лёг. Потом встал, выпил снотворное и снова лёг. Мыслей не было. Ничего не было, - только пустота. И в этой пустоте один свербящий вопрос: действительно ли ты рад? Стив с ужасом понял, что нет. И даже более того, - зол на всех и вся! Он с трудом отогнал липкие мысли и погрузился в сон.
Пустыня. Никого вокруг. Он и колеблющаяся тень. В его руке обнажённый меч. Он ждёт нечто и оно появляется. Он поднимает клинок, делает шаг навстречу леденящему хохоту, и... проваливается в смрадную трясину...
Зазвенел телефон. Звонок был ранний, наглый. Нет, скорее, требовательный. Вялой рукой он снял трубку:
- Слушаю...
Через несколько минут он мчался в своём “Форде-Мустанге". Старичок кашлял, звенел шестернями, но упорно приближался к цели. Крепкий брюнет встретил Стива у входа и проводил.
- Сержант Винсент. Эдвин Винсент. Капрал Буччи, - жест в сторону брюнета. Мы занимаемся этим делом.
- Чем могу помочь доблестным полицейским?
- Вы знакомы с неким Майклом Смитом, частным детективом?
- Это мой старый друг...
- И как вы среагировали на то, что ваш друг собрался женится?
- Меня пригласили на помолвку, но я не смог прийти (Стив немного солгал: он просто не хотел лишний раз видеть сестру Джейн, бывшую в пору юности его женой), - плохо спалось, принял таблетку. Видимо, перестарался.
- Значит, вы утверждаете что...
- Находился дома. А в чём, собственно, дело?
- А вот в этом.
Стив предчувствовал, о чем пойдет речь, но когда прокуренные пальцы разложили перед ним фотографии, оцепенел. Казалось, он отсутствовал на Земле вечность.
Стив попытался сглотнуть стоявший в горле ком; его душили слёзы.
- И эта мразь ещё на свободе? Этот ублюдок ещё не на стуле!?
- Это не человек. Или не совсем человек. Так утверждает свидетель. Единственный свидетель. Врач считает, что у неё психотравма. Сами понимаете - от страха чего не померещится.
- У страха глаза велики... - Буччи смолк под тяжёлым взглядом шефа.
- Я могу с ним увидеться?
Сержант задумался.
- Я могу увидеть свидетеля?
Сержант сделал вид, что изучает бумаги.
- Есть приказ от...
- Какой ещё к чёрту приказ! Убиты двое самых близких мне людей! Убийца бродит по городу, дрожащему от страха! Эта мразь не жарится под тремя тысячами! И кто знает, - может он уже заносит тесак над очередной жертвой, пока вы тут сопли жуёте!
- Есть версии! - сержант побагровел - Одна из них...
- Я могу поговорить со свидетелем? - перебил его Стив и с нажимом добавил, - да или нет?
- О’кей, - сержант подозвал капрала и шепнул ему что-то на ухо. Тот кивнул и исчез. Появился ровно через пять минут (Стив засёк по своим часам - подарок от Майкла в день рождения) и не один. Трое вооружённых до зубов копов и симпатичная блондинка.
- В чём дело? - Стив повернулся к сержанту.
- Ребята, задание отменяется, отдыхайте.
Если б не девушка, Стив выложил бы весь словарный запас непечатной лексики, но ещё раз взглянув в глаза, в которых поселился странный отсвет близкого безумия, решил подождать до лучших времён.
- Что вы видели? Расскажите.
Девушка вздохнула и неторопливо начала. "Они накачали её успокоительным, - подумал Стив, - явный перебор..."
- ... отмечали помолвку. Джейн пригласила меня, мы работаем вместе. Сказала: “Приходи; будет мой друг, замечательный...”
- Так и сказала? - Стив встрепенулся.
- Да.
- Чертовски жаль, что встречаюсь с вами в таких условиях. Вы слишком хороши для этого места!
Девушка благодарно улыбнулась и продолжила:
- Вечеринка намечалась в восемь. Мы немного выпили. Потом кто-то позвонил. Джейн решила, что это их друг и пошла открывать. А меня Майкл запер в шкафу.
- Вот будет прикол! - пробормотал он, когда поворачивал ключ. Девушка всхлипнула.
- Тут всё и началось. Джейн пронзительно закричала; крик перешёл в бульканье и хрипы. Майкл выхватил из ящика пистолет... Появилась Джейн. Но это была уже не Джейн - невидящий взгляд, растерзанное горло; кровь так и хлестала. Шла, вытянув окровавленные пальцы. Майкл вскрикнул и нажал курок. Пуля попала в голову и то, что было Джейн, забилось в судорогах. Потом появилось оно. Свет погас. Только Луна. Оно выглядело как тень. Тень сгустилась и стала мужчиной лет сорока. Он улыбался. Майкл поднял пистолет:
- Поцелуй мою жопу, подонок!
Пули разнесли башку вдребезги, раздался вой, и тело (без головы!) шагнуло вперёд. Это стало панком. Он хлестнул Майкла цепью и, наверное, сломал тому руку. Майкл упал. Нащупал пистолет и выпустил в панка остальные пули. Одна оторвала руку с цепью, две другие продырявили грудь, - сквозь раны виднелись обои. Ещё одна угодила в голову, снеся ирокез с частью черепа, остался лишь рот, издававший леденящий вой. Это теперь и близко на человека не походило: костистое лицо, провал рта с ослепительными клыками, заострённые уши, длинные пальцы с острыми когтями. И глаза - два ледяных озера. Они полыхали странным огнём... Он замораживал, а не грел. Когти рассекли грудь Майкла. О, Боже, как он кричал! Монстр вырвал его сердце и проглотил. Когда он его проглотил, огонь усилился. Я стояла за полупрозрачным зеркалом. Он смотрел прямо на меня. Черты его исказились. Он взбесился - что то не давало ему подойти. Какая-то невидимая стена. Он бессильно рычал, а потом исчез, став чёрным пламенем...
- Чёрным пламенем? - писатель так и подался вперёд, - при этом раздался звук, как от детской хлопушки, верно?
- Да, но откуда вы...
- Профессиональный секрет. Вы крещёная?
- Да... - девушка прижала раскрытую ладонь к груди.
- У меня больше нет вопросов к свидетелю.
- Вот и хорошо. Капрал!
- Сержант, только пару слов. Против этого убийцы бессильно любое оружие, кроме одного.
- Какого же?
- Молитвы...
- Парень, не морочь мне голову. Девчонку запугали. Орудует банда. И, не будь я Эдвин Винсент, я этим сукиным сынам пооткручиваю яйца! Капрал!
Девушку увели. Стив, скрипнув зубами, вышел. На улице пахло летом. После участка было особенно легко дышать.
***
Он снял со стены старинную саблю - подарок одного нового русского за помощь в приобретении маленького коттеджа за дюжину лимонов, и окропил её святой водой. Одел длинный белый плащ. Сабля скрывалась идеально. Глянул на часы - девять. Пора, как говорят русские, в казённый дом.
В участке находился только дежурный. Заговорить ему зубы и затем ловко оглушить якобы сдаваемым оружием заняло пару минут. Позвякивая связкой, Стив шёл по гулкому коридору. Мелькали лица - пьянь, шпана, проститутки, патлатые, ушедшие неизвестно куда... Ага! Он постучал в дверь. Девушка встрепенулась.
- Это я. Не пугайся.
Щёлкнул замок.
- Что это значит? - она явно встревожилась, но чего-то выжидала. Случая?
- Мисс! От того, кого вы имели честь видеть, не спасут ни стены, ни засовы. Оружие против него бессильно - вы видели.
- Так кто же он?
- Помнишь, в Евангелии сказано: “Если вера твоя хотя бы с горчичное зерно, скажи горе: ввергнись в море, то она и сделает...” Вера одного, а бессознательная вера миллионов?
- К чему вы?
- Идём, - иначе будет поздно!
Они едва успели выбежать под краплёное звёздами небо. Сзади с глухим стуком сошлись двери.
- Всё таки там было безопаснее...
- Тише, - Стив рванул её в тень и прижал к себе. Дверь из пуленепробиваемого стекла разлетелась. Осколки, тоскливо звеня , падали на асфальт.
- Он пришёл.
- Зачем?
- За тобой. Ему надо тринадцать жертв. Дюжина уже есть.
- Но он убьёт сторожа!
- Возможно. Но скорее всего, ему нужна только ты. Он упустил тебя.
- Из за зеркала?
- Не только. Скорее из за этого, - Стив показал на грудь.
- Но зачем?
Стив не успел ответить. Стёкла захрустели, будто по ним прошёл некто тяжёлый. Тень несколько минут стояла, затем исчезла за углом.
- Сегодня полнолуние, - его последний шанс. Если он поглотит ещё одно сердце, он сможет открыть врата Ада, и тогда зло хлынет в мир!
Девушка зачаровано слушала.
- Откуда ты?...
- Знаешь? - Стив горько усмехнулся, - да вот знаю... Пойдём. Тут неподалёку мой конь.
- А, дьявол! - у машины отсутствовали колёса, а на лобовом стекле краской было намалёвано: "Отсоси - помолодеешь!"
- Ну что ж... Придется поскакать на своих двоих! Следуйте за мной, сударыня!
- Куда?
- В единственное безопасное место.
Они прошли уже несколько кварталов, когда сзади подползла полицейская машина с потушенными фарами.
- Вот они! Сладкая парочка! Взять их! - рявкнул до боли знакомый голос.
Стив и девушка не успели и глазом моргнуть как оказались внутри. По бокам уселись двое крепких парней. Сержант, не оборачиваясь, бубнил как заведённый:
- Тебе, господин писака, придётся заняться мемуарами. Опишешь как ты этой штукой разделал своего дружка!
- Мы шли в церковь...
Сержант сунул оружие между сиденьями.
- ...и хорошо, если твою задницу не поджарят! Буччи - молодец. Если б не он, то одной пустой головой стало бы больше! А ты, красотка...
- Дьябло! - брюнет так даванул на тормоз, что сержант чуть не отпечатал свой анфас на стекле.
- Ты что, идиот! - заорал Винсент, дав выход скопившемуся раздражению. Капрал молча показал вперёд. В лучах фар стоял голый по пояс крепыш. На левой лопатке тату - орёл, терзающий змею. Стив сразу узнал рисунок.
- Ни хрена тебе, сказал я себе!
Стекло с жужжанием опустилось.
- Эй, приятель! Отойди с дороги!
"Приятель" никак не реагировал.
- Биг-бой, Биг-Мак! А ну, Гарри - пощекочи этого супермена!
Машина сорвалась с места. Завизжали тормоза. Крепыш стоял у самого бампера.
- А, чёрт! - выдохнул сержант.
Крепыш, обернувшись вцепился в капот. Со скрежетом оторвал его и с грохотом отшвырнул. Копы лихорадочно тащили пушки. Девушку начало трясти. Стив улучил момент, схватил саблю и сунул под плащ. “ Майкл” выдрал радиатор - из патрубков полилась вода; запарило. Радиатор промял стекло и оглушил водителя. Сержант достал пушку первый. Бам! Бам! Бам! - пули вырывали куски черноватого мяса. Майкл рычал и продолжал корёжить машину. Двое других копов присоединились к сержанту. Нашпигованный свинцом Майкл, глухо ворча, осел.
- Не подходите! Он жив! - закричал Стив.
- Заткнись! - бросил сержант.
Трое доблестных полицейских осторожно окружили труп.
- М-да-а! - протянул один и присвистнул; и было от чего: вместо изрешеченного пулями жмурика лежала сексапильная брюнетка. Копы подошли ближе. Брюнетка встала.
- Эй, леди! - приказал сержант, - руки! Быстро!
Дама, казалось, не слышала. Вдруг она увидела девушку; черты её исказились. Она шагнула вперёд и влево.
- Ну-ка! - коп попытался защёлкнуть наручники - ему удалось. Через секунду он выл, из руки хлестала кровь. Оторванная кисть валялась неподалёку. Дама же, позвякивая стальным браслетом, спокойно отрывала дверь.
Бам! Бам! Бам!
Стив и девушка едва успели отбежать - шальная пуля попала в бензобак. Вспух оранжевый гриб. Машина подпрыгнула. Из неё выпало тлеющее тело Гарри.
- Ну всё! Ей хана! - Винсент вытер лоб. В следующий миг он отлетел в сторону, прямо в пылающие останки. Горящий побежал, дёргаясь как паяц, ударился о стену и рухнул, свернувшись как пергамент. Последний лихорадочно палил. Палил даже тогда, когда револьвер пронзил роскошную грудь и погрузился в плоть. Брюнетка рассмеялась. Внутри неё что-то хрустнуло; коп, вскрикнув, вырвал раздавленные пальцы. Острые когти, сомкнувшись на горле, избавили бедолагу от страданий.
Брюнетка шла покачивая бёдрами.
- А ты хорошо выглядишь!
Стив обнажил клинок . Монстр заворчал.
- Прости, Джейн...
Сверкнула голубая молния. Голова, клацая зубами, укатилась в огонь. Тело дёрнулось; осунулось в багровой пене.
- Ты убил его?
- Надеюсь, что да.
Стив, не выпуская клинка, нагнулся. Над обезглавленным туловищем сгустился туман. Когда он рассеялся, Стив рубанул - на этот раз был круглолицый парень с рыжей бородой, потом заросший хип, потом старик, шлюха; лица мелькали... Потом тело долго лежало не изменяясь.
- Ну вот и всё... - Стив устало воткнул клинок в землю и обернулся к девушке, - всё! Та светло улыбнулась.
- Тебе улыбка очень идёт...
Девушка улыбнулась ещё лучистее. Неожиданно глаза её наполнились ужасом. Стив крутнулся. Чёрная тень плыла на него. Стив схватил оружие и нанёс удар. Посыпались искры и раздался звук, похожий на смех. Клинок сверкнул ещё раз и вошёл меж рёбер. Монстр кашлянул, - сабля со звоном сломалась. Острые как бритвы когти взвились. Стив уклонился. Главное - не встретиться с ним взглядом. Он пошарил в карманах, извлёк "капельки": ну, сучёныш, посмотрим ещё кто кого!
Подобрав глушитель, Стив пошёл на противника. Тот кружил и постепенно подбирался к девушке, оттесняя её к догорающей машине. Стив собрался и врезал по костлявому затылку. Его отшвырнуло - словно высокое напряжение пробежало. Монстр замер, затем направился к нему. Очки слетели и теперь Стив ясно видел Огонь. Чёрный огонь. Он манит к себе, притягивает. Не надо сопротивляться. Отдай свою душу мне. Стань частью меня. Стань мной. Стань моим, несчастный, слабый человек - пушинка, грязь на стопах вечности! Не мечтай, не думай! Стань мной!
И тут словно зарница полыхнула. И мощнее грома пало Слово:
- Изыди!!!
Огонь стал блекнуть, чахнуть. Наваждение спадало. Стив видел, как Крест, пронзив плоть Тьмы, сияет ослепительным светом. Постепенно свет размывает тьму. Монстр оседает в конвульсиях. Безумно завывая, взрывается. Возникает воронка. Свет и тьма клубятся в ней. Поднимается ветер. Волочет грязь и мусор. Стив упал ничком, цепляясь за малейшие шероховатости. Воронка с гулом исчезает. Звенящая тишина. И только полная Луна печально плывёт над притихшим городом.
***
Солнечный день. Мужчина и женщина идут по причалу. Сторож читает газету. Шалунишка ветер трепал страницы и вот, вырвав, потащил добычу. Но налетел на ногу, обутую в "Найк" и обтянутую отлично загоревшей кожей.
- Вот спасибо!
Забинтованный палец пробежал заголовки и остановился:
..."Чёрный огонь" уже год держится в списке бестселлеров.",,,