Атлант -- в греческой мифологии могучий титан. За участие в восстании против олимпийских богов был приговорён держать на голове и руках небесный свод.
- Слушай, - Роб нервно почесал нос, - А может ну его нафиг этот сигнал SOS? Вот к Пагасту дойдем и там анонимно спасателям сообщим, что в таком-то квадранте терпят бедствие. Я вообще слышал, что пираты так часто подманивают и...
Андрей неодобрительно взглянул на напарника.
- Во-первых, у нас на космояхте стоит согласно закону Галактического Агенства по Транспортному Контролю опломбированный черный ящик и сигнал там уже зафиксирован. Неоказание помощи это статья 134 пункт С ... От трех до семи лет. А во-вторых, ты недавно в космосе и тебе простительно не знать, что проигнорировать просьбу о помощи может только распоследний урод.
- Да ладно, - обиделся Роб, - Я ж как лучше хотел. Ну чем мы им помочь можем? У нас тут места максимум человек на пять. А они сообщают, что это звездолет М-класса. Здоровая дура. У нас ни ресурсов, ни запасов и топлива в обрез. Разве что пару кругов вокруг звездолета намотаем и посочувствуем по радио.
- А вот мы подойдем и лично посмотрим, что можно сделать.
- Ты старший. Тебе и решать, - буркнул Роб, - Вот только, если пираты твои мозги из башки выковыряют и на расчетный модуль продадут - не жалуйся!
- Не продадут. У нас быстрая маневренная яхта. Выйдем из прыжка на дальних подступах. Подождем, пока поляризация восстановится. А потом уже пойдем на сближение и ...
- Ага, и будем от ракет с электромагнитной боеголовкой уворачиваться!
- Нет. И если что - сразу снова уйдем в прыжок.
- Ну, ладно.
...
- Мда. А что это собственно за хрень? - Роб еще раз взглянул на медленно увеличивающееся изображение звездолета в мониторе, - Какие-то странные у нее обводы.
- Я уже пробил по базе. Это научно-исследовательский звездолет.
- И молчит на все запросы. Только сигнал бедствия по кругу гоняет. Если там генетические эксперименты проводились или ксенобиологи сидят, то я туда не полезу! Я в такую игрушку в вирте уже резался. И на третьем уровне меня монстры сожрали. Но то был вирт. А здесь реальность. Не засэйвишься.
- Они физики. Что-то там с квантовой механикой связанное.
- Ну-ну.
- В общем, я стыкуюсь.
...
Звездолет встретил их пустыми коридорами и гробовой тишиной. Но свет работал, а вентиляторы гнали чистый воздух.
- Ты радиацию проверил? - встревожено спросил Роб, - А то будем светиться как лампочки.
- Проверил. Чисто. Но на всякий случай давай сразу к реактору. Посмотрим, что там. Может, из-за аварии на нем все сбежали? Такое уже бывало.
...
- Заварен. Наглухо, - Андрей еще внимательно раз осмотрел швы люка ведущего к реактору.
- Смотри, - Роб ткнул пальцем в груду металлолома рядом с люком, - Это плазменные сварочные аппараты. Раскуроченные.
- Значит, - Андрей почесал затылок, - Кто-то заварил единственную дверь, ведущую к реактору, а потом уничтожил сварочные аппараты, чтобы ее нельзя было открыть. Что ж там такое в реакторном зале?
- Монстры, - мрачно усмехнулся Роб, - Голодные и вот с такими клыками, - Он развел ладони где-то на метр.
- Тебе надо поменьше в компьютерные игрушки гонять, - сухо ответил Андрей, - Пошли туда поглядим, - Он направился боковой плохо освещенный коридор.
- Ох, не нравится мне это, - бурчал Роб, следуя за ним и тыкая во все темные углы взведенным пистолетом, - Вот как прыгнет на тебя се... А-а-а! Мать твою!
Из темноты на них с ревом выпрыгнула мохнатая образина и вцепилась лапами в горло Андрею. Роб выстрелил почти одновременно с ее прыжком. А теперь стоял над сплетшимися в единый клубок телами и только и мог, что постоянно как молитву твердить - "Мать твою! Мать твою! Мать..."
- Хорош причитать, - раздался от пола сдавленный голос Андрея, - Лучше сними с меня это.
Роб помог Андрею встать. Тот оперся о стенку и тоже достал из кобуры пистолет. Ствол ходил ходуном.
- А она...? - Роб кивнул в сторону твари.
- Ты ее уложил, - Андрей подошел, присел на корточки и перевернул ее на спину, - Это обычный человек, - сказал он после долгого молчания, - Только голый и заросший. Может он всех и поубивал. Двинулся. Такое бывает. Пошли в рубку.
Едва они завернули за поворот, как перед ними предстало новое неприятное зрелище.
- А почему они не разложились? - спросил Роб, в конце концов.
- Воздух дезинфицирован и сух. Паразитов нет. Вот трупы и мумифицировались.
- Смотри, - Роб указал на следы от пуль на стене коридора, - Это был расстрел.
- Что ж у них тут случилось-то? На пиратов не похоже.
- Может, свалим отсюда пока не поздно? - Роб с надеждой посмотрел на Андрея.
- Не выйдет. Ты того голого бородача грохнул...
- Так он тебя душил!
- Погоди. Ты его застрелил и нас теперь по судам могут затягать, если мы не разберемся, что тут произошло.
Одни коридоры сменялись другими. Они миновали жилой отсек. В столовой, в морозильнике обнаружили еще пять трупов, но без следов насилия.
В лабораторном отсеке их снова ждали трупы и полный разгром. Здесь явно что-то взорвалось и разнесло в клочья людей и внутренние пластиковые перегородки.
Они осторожно приближались к рубке и постепенно стали слышать исходящий из нее странный звон, повторяющийся с периодичностью в несколько минут.
- Что это? - Андрей взглянул на Роба, - Это непохоже на зуммеры пульта управления или сигнал тревоги.
Роб пожал плечами.
- Ты будешь смеяться, но больше всего это напоминает звон будильника под ретро, который мне подарили пару лет назад.
- Кто-то явно не может проснуться, - мрачно пошутил Андрей.
Дверь в рубку была распахнута. Из нее лился яркий свет. У самого порога лежал еще один труп.
Они осторожно заглянули внутрь. В кресле пилота спиной к ним сидел человек в скафандре и каждый раз, когда раздавался звонок, он нажимал на клавишу на пульте.
Наконец Андрей решился.
- Простите, а что здесь собственно происходит?
Человек подпрыгнул от испуга и резко обернулся. Но едва он увидел их, из его воспаленных безумных глаз полились слезы.
- Люди! - воскликнул он, - Живые! Пришли! Наконец-то! Я верил! Я знал!
- Так что здесь...? - снова начал Андрей.
- Т-с-с! - человек приложил палец к губам, а затем заглянул им за спину и с ужасом выкрикнул, - Осторожно!
Андрей и Роб быстро обернулись. В коридоре не было никого. И тут их сознание отключилось.
...
Первым пришел в себя Андрей. Он обнаружил, что находится в кресле пилота. В соседнем кресле лежал Роб. Андрей толкнул его и тот очнулся.
- Что...?
- А ничего! - раздался насмешливый голос у них за спиной, - Терпение ребятки и я вам все объясню. Уж поверьте, терпение это именно то, что теперь понадобиться вам больше всего. На чем прилетели?
- Да что здесь...?! - возмутился Андрей, но увидел направленный на него пистолет и замолчал.
- Вопросы здесь задаю я, - жестко заявил незнакомец, - Если мне что не понравится или вздумаете дернуться - стреляю. И в этот раз не из парализатора. Понятно?
- Эндрю, жми быстро на ту клавишу на пульте или стреляю. Нажал? Молодец. Теперь объясняю, чем вы тут будете заниматься ближайшие несколько месяцев после моего отлета. Когда будет звенеть звонок, это каждые 173 секунды, вы будете жать эту клавишу на пульте.
- Но зачем?!
- Справедливый вопрос. Так, ты Эндрю продолжай следить за клавишей и не забывай нажимать ее по звонку. А ты, второй, включи проигрывание видео. Как посмотрите, можете задавать вопросы, если они еще останутся.
С экрана стереовизора на них взглянуло изможденное лицо пожилого человека.
"Я Альберт Мюррей доктор физики, профессор. Я прошу вас досмотреть это сообщение до конца. От него зависит ваша жизнь. Как вы, вероятно, знаете, целью нашей экспедиции было исследование так называемой "темной энергии" и "ложного вакуума". Поскольку те, кто смотрит это сообщение, вряд ли являются специалистами, то я дам несколько пояснений в доступной форме. В конце 2000-х по старому стилю, две международные группы ученых-астрономов (группа Брайана Шмидта и Адама Райеса и группа Сола Перлмуттера) выяснили, что Вселенная расширяется с ускорением. Это означает, что существует какая-то сила, расталкивающая галактики. Эта сила получила название "темной энергии". Впоследствии было установлено, что в результате Большого взрыва, давшего начало нашей вселенной, часть первичной энергии не перешла в материю, а сформировала "ложный вакуум" с меньшей, но не нулевой энергией. Расталкивание галактик есть одно из проявлений энергии "ложного вакуума". Также стало очевидным, что оставшаяся темная энергия в любой момент может стать материей. При этом произойдет Второй Большой взрыв, который уничтожит всю известную нам вселенную. Нашей целью было установить вероятность подобного исхода. И мы установили ее, измерив параметры темной энергии. Вероятность оказалась крайне низкой. Но во время измерений мы, тем не менее, допустили ужасную и трагичную ошибку, из-за которой под угрозу поставлено существование не только человечества, а всей вселенной вообще. Чтобы объяснить ее суть я должен рассказать вам о квантовом парадоксе Зенона. Его существование независимо друг от друга предсказали физики Леонид Халфин и Байдьянат Мизра с Джорджем Сударшаном. В девяностых годах по старому стилю этот парадокс был подтвержден экспериментально. Суть парадокса состоит в том, что наблюдение за нестабильной частицей вызывает замедление ее распада. Теоретически постоянно наблюдая частицу, мы можем предотвратить ее распад вообще, поскольку каждый акт наблюдения в квантовой механике возвращает частицу в квантовое состояние близкое к исходному. Но с другой стороны, Халфин доказал, что если существование нестабильной квантовой системы превысило некий критический временной период, то вероятность ее распада резко снижается. Именно это и произошло с нашей вселенной. Но... - ученый вздохнул, - Но мы произвели измерения, а это значит, что квантовая система подверглась наблюдению и вернулась в исходное нестабильное состояние. Наша вселенная может исчезнуть в любой момент и спасти ее от этого может только постоянное повторение наблюдения. Я рассчитал критический период времени, после которого вероятность Второго Большого взрыва становится слишком большой. Это 173 секунды. Я виноват. Я должен был распознать угрозу раньше, но я не смог. Лишь окончание эксперимента открыло мне глаза. Я всецело принимаю ответственность на себя. Но теперь на моих плечах лежит судьба вселенной. Наш звездолет естественно не успеет за 173 секунды вернуться домой, но я боюсь, что у некоторых не знакомых с физикой может появиться искушение не поверить мне. Поэтому я сделал следующее. Я перепрограммировал бортовой компьютер так, что нажатие клавиши на пульте в рубке запускает новый замер параметров темной энергии и одновременно предотвращает взрыв реактора. Если клавиша не будет нажата вовремя, то реактор взорвется и все погибнут в любом случае, даже если никто не верит в угрозу Второго Большого взрыва. Я также вынужден был перепрограммировать кухонный комбайн. Все, кто мог отключить запущенную мной программу, отравлены и уже, наверное, скончались, так как именно сейчас время обеда, - раздались глухие удары в дверь, - Я слышу, как кто-то ломает дверь в мою каюту. Это бесполезно. Я уже сам себя приговорил. Все время, пока я читал вам это свое последнее сообщение, я левой рукой каждые 173 секунды нажимал клавишу повтора измерения. Никто не улетит отсюда. Посылайте сигнал бедствия и молитесь. Сейчас я переброшу управление измерением и реактором в рубку. Прощайте и простите меня, - в этот момент дверь за спиной профессора сорвалась с петель и показались разъяренные лица, - Ах ты, сука! - заорал первый ворвавшийся в каюту. Но Мюррей уже поднес к виску пистолет и нажал на курок. Экран погас"
- Ну что ребятки, еще вопросы есть? - поинтересовался незнакомец у Андрея и Роба.
- Так трупы в морозилке ...? - начал Андрей.
- Те, кого отравили. Эй, второй, не забывай клавишу жать!
- А заваренный люк реакторного отсека? - спросил Роб, поспешно нажимая кнопку по звонку.
- Часть народа совсем озверела после того как проторчала здесь с год и решила попробовать отключить реактор. Капитан их расстрелял. У них бы все равно ничего не вышло. Только взорвались бы и все. Профессор постарался на славу.
- А где остальные?
- А их лаборант подорвал свихнувшийся. Бомбу у себя в лаборатории смастерил и подорвал, когда его брать пришли. Все полегли. Только мы с Барни и остались.
- Барни?
Незнакомец кивнул на труп у входа в рубку.
- Мы с ним по очереди дежурили, но поссорились и он заявил, что больше в рубку ни ногой. Это очень меня расстроило. Вам кстати тоже поосторожнее надо быть. Отношения очень портятся, когда все время одна и та же рожа перед тобой.
- И что теперь? - спросил Андрей.
- Теперь вы сидите здесь и жмете клавишу, а я сажусь на вашу яхту и мотаю отсюда. Но не беспокойтесь. Как только устроюсь, анонимно дам знать спасателям, где вы. Вселенная то у нас одна на всех. Мне б только следы сначала замести, а то еще убийство Барни на меня повесят. Ну что еще. В креслах пилотов туалет встроенный, но это вы, наверное, и так знаете. Питательные смеси тоже прямо сюда подводятся. Вон трубка. Ах да! Если кто-то из вас все-таки не выдержит и дружка грохнет, то вон там шлем эмулирующий активную стадию.
- Какую еще стадию? - удивился Роб.
- Активную стадию сновидения. Без нее люди умирают, а эмулятор позволяет пилоту не спать в экстренных случаях неделями, - мрачно ответил Андрей.
- Неделями! - фыркнул незнакомец, - Я под этой хренью уже больше чем три месяца сижу! Мозги совсем расплавились! Ну, бывайте. И помните - в ваших руках судьба вселенной, а то я уже замахался ее один спасать. Каждые 173 секунды, - за незнакомцем закрылась дверь рубки, и щелкнул замок.
...
Андрей сидел на скамейке и, жмурясь, смотрел на мягкое солнце Пагаста. Рядом кто-то сел. Он обернулся. Увидел Роба и с удивлением отметил, что его лицо больше не вызывает отвращения. Реабилитационная программа психологов сделала свое дело. Некоторое время они помолчали.
- Знаешь, сказал Роб. У них там в университете с этим парадоксом Зенона разобрались уже спустя три месяца после отлета исследовательского звездолета и сразу врубили постоянное наблюдение. Все было зря!
- Ага. Мне вообще один яйцеголовый сказал, что с эту проблему еще древнейшие цивилизации просекли и, мол, нужно было быть идиотом, чтобы не понять, что во всей вселенной полно народу давно уже решившего эту проблему. Мне так жаль, что этот профессор Альберт Мюррей помер.
- Жаль?! - Удивился Роб, - Чего это?
- Да потому, что я лично хотел бы его удавить! - заорал Андрей.
- Не судьба, - вздохнул Роб, - Но мы можем еще кока поискать и морду ему при удаче набить.
- Какого еще кока?
- Это тот тип, который нас там на звездолете кинул.
- Спасибо, - сказал Андрей, - Ты вернул моей жизни смысл.