На обзорном экране пылает голубой огонь. До голубого гиганта всего пять тысяч мегаметров, и это слишком близко для моего маленького корабля. Но усиленная броня, навешенная на стандартный корпус Охотника, и перекрывающиеся защитные поля пока что держат радиацию и тепловое излучение. По оценкам управляющей системы теплообменники выдержат еще два с половиной часа, после чего температура начнет неуклонно повышаться. Еще за четыре часа температура в кабине неминуемо повысится до шестидесяти градусов по Цельсию. После этого теплообменники откажут, и температура вырастет скачкообразно. Первыми перегорят эмиттеры защитных полей. Дьявольский жар голубой звезды ударит в незащищенный борт корабля, и я сгорю за долю секунды вместе со своим кораблем.
Когда я думаю об этой перспективе, мне почему-то жаль мой корабль больше, чем себя. От базового Охотника в нем не осталось почти ничего. Усиленная броня, эмиттеры силовых полей, экстремально тюнингованные плазменные движки. И почти никакого оружия. Для оружейных систем просто не оставалось места в корпусе. Но я так и планировал. Мне нужен был быстрый корабль, который никто не сможет догнать. Я просто хотел быть самым быстрым во всем обитаемом пространстве. Пусть другие поджаривают друг друга, охотясь за ресурсами. Мой кораблик вынесет меня из любой передряги. За те годы, что я летаю на нем, я, честно говоря, прикипел к нему сердцем. И думайте, что хотите, но я уверен, что мой маленький корабль с начертанным на левой скуле названием "Fidelis", отвечает мне взаимностью.
Так почему же, спросите вы, сейчас я не наслаждаюсь скоростью, вольготно откинувшись на спинку кресла в рубке корабля, а прячусь почти в фотосфере яростного голубого гиганта, который через несколько часов неминуемо убьет меня. Ну, это долгая история. Однако, торопиться нам некуда. Так что, я успею рассказать ее.
Чем зарабатывать владельцу одного из самых быстрых кораблей в обитаемом космосе? Уж точно не охотой на кометы и нудным, методичным выколупыванием ноздреватого льда из их ядер. Займись я этим делом, и уже через пять дней я бы вскрыл оружейный сейф в рубке, достал бы пробойник и лег на него виском. Лучше уж пусть мне спечет мозг разряд пробойника, чем монотонная скука.
Поэтому я стал курьером и несколько лет по крупицам зарабатывал репутацию. Вскоре все знали, что если "Фиделис" взял заказ, то доставка будет осуществлена, что бы ни случилось. Да, я поднимал цену за курьерские операции, но при этом я гарантировал выполнение взятых на себя обязательств. "Фиделис" выносил меня из-под огня группы Копейщиков, когда те захотели досмотреть мой груз, который я подрядился доставить. Мой корабль выдерживал прямые попадания плазменных пушек наемных охотников за головами, которые навалились на меня в одной из безымянных систем. Он даже однажды прорвал строй кораблей группы захвата, когда заказчик (а о том, что заказчиком был Синдикат, я узнал много позже) решил, что дешевле будет уничтожить меня, нежели платить вознаграждение.
Мой хлеб - это доставка малогабаритных грузов и секретной информации. И со временем на меня начали выходить все более серьезные заказчики, что благотворно сказывалось на состоянии моего финансового счета. А чем выше оплата, тем больше риска будет при доставке, эту нехитрую истину знал каждый курьер в обитаемом космосе. Однако последняя доставка обещала быть вполне рутинной, без неожиданностей. Но вот случилось так, что я снова прячусь почти в фотосфере яростного голубого гиганта в безымянной системе, летя вокруг него по баллистической траектории, боясь включить двигатели, чтобы не засветиться на чужих радарах.
Это был почти рутинный заказ. Быстрая переброска небольшой партии кристаллоносителей. Всего-то две тонны. И даже легально! Одна из корпораций выводит на рынок системы памяти нового поколения, а в далеком филиале не сделан нужный запас товара. Доставка обычными каналами неминуемо запоздает, и корпорация понесет убытки. Поэтому торговцы обратились ко мне.
А дальше все было просто. Получить груз, рассчитать маршрут и сделать несколько прыжков. Но первый же прыжок в промежуточную безымянную систему привел меня к проблемам.
Сама физика гиперпрыжков помогает нам находить звезды в безбрежном океане космоса. Устье каждого гиперканала стремится к большим гравитационным возмущениям. Проще говоря, гиперканал стремится привести тебя точно к звезде. Ну, или к черной дыре, это уж как повезет. Поэтому задача навигационного вычислителя - прыгнуть не точно туда, куда тебя стремится вывести гиперканал, а на подходящем удалении от звезды. Проще говоря, чем меньше затратишь энергии на прыжок, тем ближе окажешься к звезде. Именно из-за этого все корабли выходят из гипера внутри звездных систем. И никому не удавалось проложить гиперканал в пустой космос. Этот принцип знают даже дети.
Но среди пилотов ходят рассказы о кораблях без опознавательных знаков, которые приходят в звездные системы из открытого космоса. Никто не видел их сам. Однако почти у каждого пилота есть друг, знакомый которого своими глазами видел на радаре чужие корабли. И еще одна особенность, о которой все упоминают. Они не оставляют свидетелей своего появления.
Чужие корабли.
Земляне.
Все знают, что Старая Земля была потеряна во время жестокой междуусобицы человечества. Все три нации были основаны уцелевшими беглецами с земли. Мы привыкли думать, что мы и есть человечество. Поэтому власть никогда не подтвердит реальность слухов о том, что Земля уцелела, и корабли ее представителей наведываются в наши звездные системы. Но среди пилотов всегда ходили слухи о чужаках.
И мне выпало сомнительное счастье увидеть чужие корабли.
После первого прыжка мне нужно было всего-то несколько часов, чтобы переориентировать корабль, хапнуть немного энергии в накопители и прыгнуть дальше по своему маршруту. А спустя сорок минут на экране появились отметки кораблей, которые вошли в систему извне. Не вынырнули из гипера. Вошли в систему на своих двигателях с каким-то совершенно запредельным ускорением. Я даже не знаю, какие у них должны быть гравикомпенсаторы, чтобы экипаж не размазало тонким слоем фарша по переборкам.
Я всегда был умным человеком, и чтобы сложить два и два мне не потребовалось много времени. Корабли без опознавательных знаков. Извне. На ускорении, которого не могут выдать двигатели, применяемые человечеством.
Решение у этого уравнения может быть только одно.
Земляне.
Кажется, я еще только пытался осознать, что происходит, а руки работали сами. За какое-то совершенно мизерное время я успел правильно сориентировать корабль, отстрелить транслирующий буй, зафиксироваться в пилотском кресле и выдать короткий импульс маршевыми движками.
Потом я отрубил все излучающие системы и начал молиться, чтобы они не заметили мой выхлоп. Безнадежная молитва, надо признать. Скорее всего, они сканируют всю сферу, и отличить плазменный выхлоп от случайной вспышки они уж точно смогут. Но вот найти им меня будет трудно.
Траектория привела меня прямо в объятия здешней звезды, и ее яростная фотосфера скрыла меня от чужих сенсоров. Но если я не отважусь высунуть нос из моей уютной, но излишне жаркой норки, звезда неминуемо сожжет меня.
Отстреленный буй-транслятор исправно собирал всю информацию о перемещении чужаков в системе и передавал мне узким лучом. Пятерка неопознанных кораблей интенсивно барражировала над небольшим участком пояса астероидов. Рекогносцировку проводят что ли? Подыскивают место для стационарной базы? В любом случае, об этом надо рассказать властям. А для этого надо сначала выбраться отсюда.
Следующие два часа ничего не происходило. Корабли землян все так же болтались в поясе астероидов, неумолимые законы физики тащили меня по орбите звезды, а запас энергии, питающей защитные поля, неумолимо снижался. А потом один из чужаков будто встрепенулся, и пошел прямым курсом на мой буй. Тут уже стало понятно, что они засекли мой ретранслятор. А значит, скоро найдут и меня.
Я внимательно рассматривал карту близлежащих систем. Накопители уже почти заполнили весь энергобюджет, и я мог выполнить прыжок. Другое дело, что для этого мне придется уйти от звезды на расстояние, необходимое для того, чтобы ее гравитация не смогла внести непредвиденные коррективы в гиперпрыжок. Проще говоря, если прыгаешь от звезды, то никто не сможет предсказать, где ты вывалишься из гипера в обычный космос. Я просчитывал варианты. Но ни один мне не нравился. Учитывая, с какими ускорениями ходят земляне - они гарантированно накроют меня еще до того момента, как я доберусь до пространства контролируемого прыжка.
Дерьмо.
Слепой прыжок никогда ни к чему хорошему не приведет. Космосу только дай поблажку, и он тут же сожрет тебя, и не даст буй-транслятор выбросить, чтобы хоть кто-то нашел твою капсулу. Каждый пилот знает, что слепой прыжок это прямой путь к гибели. Может быть, выживешь, но скорее всего никто больше не увидит твой корабль. Сгинешь, и даже простым радио пискнуть не успеешь, где тебя искать надо.
Святой Циолковский, ну почему это происходит именно со мной?
Хоть какую-то вероятность ухода от чужаков давал простенький прием, который почти никто не использовал в обычном пилотировании. Если обогнуть массивное небесное тело, то оно может придать тебе дополнительную скорость. Гравитационная праща, если вам это название хоть что-то говорит. Если добавить ускорения, чтобы сойти с баллистической траектории, то звезда за счет своего притяжения даст мне дополнительный бонус в скорости.
Я прикинул варианты. Если землянин засечет меня, как только я выйду из-под прикрытия звезды, и бросится за мной в погоню, то я окажусь в зоне поражения его орудий примерно за три минуты до того, как выйду на рубеж уверенного прыжка. Выбор не самый хороший. Меня может сжечь либо звезда, либо чужак.
С этими мыслями я и задал курс корабля. У меня не получится прятаться долго. Они уже нашли мой буй и знают, что я здесь. Так что, поехали!
К моменту, когда маршевые двигатели вышли на режим, чужак уже сжег мой ретранслятор, и я не мог отслеживать расположение чужаков в системе. Но через восемь минут, когда я выйду из-под защиты звезды, я смогу засечь его собственными сенсорами. И он меня тоже.
Так и случилось. Фиделис, разогнанный до упора форсированными движками, выскочил из-за звезды, и я увидел чужака. Слишком близко. Гораздо ближе, чем мне хотелось бы. Значит, он сообразил, где я могу прятаться и пошел проверять свою гипотезу. Что ж, игра в прятки не удалась. Теперь поиграем в догонялки.
Нет ничего хуже, чем убегать от врага, и знать, что ты проигрываешь ему в скорости. Землянин начал разгоняться позже, чем я, но мое преимущество неумолимо таяло. До рубежа прыжка двенадцать минут. Чужак выйдет на дистанцию удара через девять с половиной минут. Какая-то жестокая математика получается.
Я просто сидел и ждал, сжимая подлокотники кресла. Не знаю, на что я надеялся. На чудо, наверное. Но моя надежда иссякла, когда таймер начал отсчитывать последние полторы минуты до удара. Я снял блокировку пульта и перешел на ручное управление гипердрайвом. Прыгать придется вслепую. Но кто-то ведь должен рассказать, что земляне шарят в системе, принадлежащей Форлонскому Союзу.
Меня может вынести прямо в центр звезды. Меня может забросить в пространство Цальской Парадигмы, или не приведи Олдридж, к звездам Империи Геном. Но лучше уж так, чем сгореть под ударами плазмопушек землянина.