Аннотация: Перепроверенное. Позднее общий файл будет обновляться одновременно с продой.
Осколок зеркальной мозаики
Битва. Замок на краю света.
Ловец упал на колени. Похоже, его предел близок, если уж простейший переход дался ему столь тяжело. Что он пытался там сделать? Я же вступила в зал с гордо поднятой головой, как того требовал мой нынешний статус. Сырой воздух, оставлял во рту соленый привкус железа. Горгульи, вцепившиеся в полуколонны сточенными от времени когтями, уставились на нас своими каменными глазами, угрожающе скаля клыки. Тени цеплялись за складки одежды, тянулись за мной, стараясь избегать освещенных участков. Скрюченная тварь, сидящая под одним из настенных светильников, почуяла нас.
Прислонившись лбом к ледяному полу, Ловец молился и плакал, как это делают все отчаявшиеся мужчины. Каждая новая строка молитвы, произносимая наспех, заставляла его глотать воздух, от чего спина нервно вздрагивала. Он замер наряжено, как только в тронном зале прозвучал мой голос:
- Враг мой!
Пора заканчивать. Сегодня я израсходовала больше сил, чем за последний месяц. На сей скверный факт тело отвечало тянущей болью в затылке и шейных позвонках. Некоторая доля высвобожденной, но не рассеянной энергии помогала не только оставаться на ногах, но и разыгрывать важность.
Опустившись рядом на одно колено, я провела рукой по его голове, наслаждаясь ощущением разрываемой кожи под металлическими когтями. Отдельные, взмокшие пряди темных волос упали на пол.
- Враг мой, смотри.
Рывком подняла его голову в сторону немертвой твари. Тонкие кости, некогда покрытые мышечной массой, теперь обтягивала сухая, почти пергаментная, по виду кожа. Прекрасные, светлые волосы, немного испачканные в крови, обрамляли то, что осталось от лица. Существо было слепо, лишилось носа, только полость рта зияла чернотой, в окружении оголившихся от десен и выступивших вперед зубов. Оно путалось в белых одеждах, расшитыми золотыми нитями, совсем не сочетающимися со скромной обстановкой зала. Помнится, не более часа назад, я так же предлагала ему сделку.
***
От небольшой сферы в руке исходило белесое свечение. В коридоре, своды которого устремлялись в непроглядную черноту, скрывающую тварей, охочих до человеческой плоти, отчетливо были видны следы недавнего сражения. Бойни: борозды на столетних каменных блоках - оставлены острым, накачанным запрещенными заклинаниями оружием, порванные гобелены - памятки Великих битв, растрощеные кости. Сердце мое ёкнуло, когда взгляд остановился на скелете с коротким клинком в руках. Кости, особенно его округлые, шлифованные вершины хвастались своим блеском. С благоговейным трепетом я подняла череп и шумно выдохнула, к несказанному удивлению в глазницах плескались слабые зеленые огни. Стянув зубами перчатку, занесла над его лобной долей ладонь и закрыла глаза. Тьма вокруг, да и только. В мысленном образе я так же стояла с черепом в руке, окруженная приближающимся глухим звуком безжизненных клавиш фортепиано, лишенных струн. За ними последовал голос:
- Не трать свою жизнь, юная дева.
- Я не позволю вам исчезнуть - ответ последовал внутренним голосом. В реальности лишь беззвучное шевеление губами.
- Того что ты сделала более чем достаточно.
К глубочайшему сожалению, вновь открыв глаза, я не заметила особой разницы в сиянии зеленых огней. Положив голову ближе к разваленному скелету, продолжила свой путь, проходя мимо все большего и большего количества костей, делясь с ними силой, словно шлейф так необходимой энергии тянулся за мной.
- Не могу иначе, - обращение к тому, кто скрывался в тенях.
Похоже, нас не ждали так рано. Вскоре, не встретив ни одной ловушки, я стояла около приоткрытых дверей, поглаживая ладонью едва теплую рукоять одноручного обоюдоострого клинка. Зайти в приемный зал, лишь догадываясь о нахождении там неизвестно кого, не так-то просто, но это, Бездна их забери, мой зал! Мой замок, моя работа и мой кров, последние шесть недель! И ни кому не позволено, вот так врываться сюда. Будто одобряя мое негодование, перед внутренним взором возникло мигающее, нечеткое изображение. Сомневаться более не было времени, я потянула за кованное дверное кольцо. То, что несколько мгновений назад показали сознанию тени, предстало в полной красе: величественный костяной трон, мерцающие огни, тревожимые обеспокоенными духами и незнакомец в белых одеждах, стоящий полубоком ко входу. Высокий, сильный, с благородными чертами, выдающего в нем рыцаря по рождению. Расшивка на плече подтвердила мои наихудшие опасения, в замке объявился Инквизитор.
- Добрый вечер, - обратилась я к нему и закусила губу, голос мой предательски дрожал.
Вежливость не прихоть, скорее потребность. Таких, как он, взращивают для уничтожения подобных мне. К сожалению, в наше время, вежливость является редкостью и ее принимают либо за флирт, либо за издевку. Его пальцы дрогнули, я опустила руку в карман, хорошо знакомый предмет лег точно в ладонь. Полная готовность выкинуть какую-нибудь пакость и бежать со всех ног. Он провел рукой снизу вверх, с нее сорвалась энергия, сформированная в заклинание и пролетев наискось весь зал, взорвалась, огненной астрой, разливаясь в тысячах искр. Глубоко посаженые глаза Инквизитора уставились на меня, изучая. Выдержав с полдюжины секунд, я отвернулась, тревожно поглядывая на вязко выгибающиеся черные ленты, словно конечности поверженного и расчлененного еще живьем чудища.
Сделав пару шагов назад, замерла, услышав самый родной звук во всех мирах - голос теней. Да, я боюсь. Страха не знают только непобедимые и будущие трупы. К первой категории не отношусь точно, ко второй не очень хочется. Бояться было чего. От последней встречи с подобным "светлым", воспоминания отзывались зудом в ребрах.
Разговоры кончились не начавшись. Он направил на меня барабанный арбалет и выстрелил. Светящийся снаряд взорвался около дверного проема, скользнув по моей пассивной защите, когда я едва успела пригнуться. Верхние, поврежденные петли не выдержали, дверь накренилась, лишая возможности побега нас обоих. Пара коротких взвизгов, за которыми прозвучали взрывы. Скорость реакции поражала. Если бы не быстрые ноги, и некоторая помощь от теней, замаскированная под везение, от худощавого девичьего тела, вскоре, ничего не осталось бы после второго выстрела.
- Ты потом мне понадобишься. - На мое обращение к выгнутой волной тени, Инквизитор коротко фыркнул, отбросил арбалет и обнажив меч, пошел в атаку. - Плачу в два раза больше! - Прокричала я противнику.
Удары были яростны, сильны, мне оставалось только парировать и уворачиваться.
- Перевозчику над бездной заплатишь, - прорычал он, одновременно активируя заклятие, дремлющее в мече. По лезвию, от самого эфеса до острия начали проявляться знаки, испуская солнечный свет, который становился все ярче, пока не достиг предела. Заклинание "Святой обелиск".
Скрестив руки перед грудью, так что мои локти оказались впереди, на одном уровне, я высвободила энергию, создавая "Теневой клинок" в левой руке, идентичный настоящему оружию и сделала единственный атакующий выпад перед его, теоретически последним ударом. Клинки прочертили две дуги, именно в их пересечении пришлась атака Инквизитора. Мощнейшая энергетическая волна отбросила нас в разные концы зала.
Спасибо теням за мягкое приземление. Гул в ушах еще не затих, когда в мою сторону понеслась магическая световая комета. Ответив легкой дугой от клинка, я бросила его наземь. Наши атаки разминулись. Противник даже не думал уворачиваться, его щитовая аура натренирована на сильнейшие удары темной магии. Кажется, я успела разглядеть его победную улыбку, перед тем как поднять руку с зажатым в ней ромбовидным осколком зеркала, удлиненным с одной стороны. Заклинание погрузилось в зеркало, словно его и не было. На заднем серебряном покрытии засветились раскручивающиеся спиралью пересечения символов. Крутанув осколок в ладони, так, что бы в нем отразились мои глаза, вернула его в исходную позицию, световая комета полетела обратно к хозяину. Действительно потрясающая реакция, он успел активировать какой-то амулет и поднять защиту. В зал словно опустилось солнце, не заглядывающее в окна замка веками, да такое яркое и всеобъемлющее, что открыв глаза и активно моргая, я видела только серую пелену, слышала слабый голос тени, неизвестно как выжившую во время взрыва.
Когда зрачки привыкли к вновь пришедшей тьме, я обнаружила растянувшегося на полу Инквизитора и согнувшись от внезапной боли в спине направилась к нему. Бездна! Во мне, не вовремя, проснулось глубочайшее уважение ко всем школам, монастырям и просто учителям "светлых" и еще большее к таким вот людям. Инквизитор был жив, в отключке, но жив. Я рухнула около него на колени. На человеческие мысли, сочувствие и тому подобное не было времени, необходимо выполнять свою работу. Методичная подготовка к ритуалу включала в себя освобождение его руки от манжета и проведение несколько глубоких линий надрезов на запястьях поперек вен. Пол был исписан заклинанием в рекордные для меня сроки. Последние символы наносились вокруг тела, когда Инквизитор начал приходить в сознание. Он повернул голову набок.
- Что ты делаешь?
- То, что вынуждена. - Слова прозвучали тихо, едва слышно.
- Это запрещено! И твоя душа...
- Я предлагала вам договориться, - губы, будто сами двигались, мои же слова не тревожили меня, - вы едва не уничтожили души, что помнят времена Великих Битв. Убийца не меньший чем я.
Мои ледяные пальцы сомкнулись на истерзанном запястье. Глаза его уставились на что-то у меня за спиной. Пока круг не завершен, прерываться нельзя. Позади, ощущалось нечто хорошо знакомое, но, по правде сказать, оглянувшись, я оторопела и на некоторое время лишилась дара речи. Над нами нависало нечто очень отдаленно смахивающее на человеческую фигуру. Там где должно было находиться лицо, блеснул серп заостренных зубов - улыбка чеширского кота, не иначе.
- Мертвое отродье! Нет! - Вопил Инквизитор.
- Верни все то, что забрано тобой! Кровью твоей заклинаю!
Окрашенная багрянцем ладонь опустилась на лицо поверженного врага. Я вложила в слова столько силы, сколько могла позволить, проговаривая их четко и громко. Вопли, эхом разносились по всему замку. Бесподобная акустика.
Прислонившись к стене, я слушала крик, потом хрип, когда медленно начала погружаться в тень и наконец, горловое бульканье доносились откуда-то издалека. Тени ласкались к рукам, слизывая кровь с каждого дюйма моей кожи, окутывая, обвивая, лишая возможности и желания двигаться. Прошла целая вечность, перед тем, как они исчезли, оставляя меня наедине с Ним, с обжигающими прикосновениями и теплым голосом.
- Рано еще отдыхать.
- Пожалуйста, совсем немного. Я так устала.
- Рано...
Он отпустил меня в другом помещении, перед кончиком носа висел сферический колокольчик, на едва заметной нити. Перекрестная комната превратилась в сплошную ловушку.
С досадой обернувшись на собственную тень, я произнесла:
- Твоя очередь работать. - Дрожь в ответ. - И я спрошу с тебя за недосып и сверхурочные.
По крайней мере, здесь все ясно без слов. Колокольчики, медные, да еще и с красными косточками - предстоит встреча с Ловцом. Из круглой комнаты веером расходились неосвещенные туннели, ведущие в самые разные помещения замка. Если я правильно понимаю, пришедшие за моей головой ожидали "внезапного" появления либо с центрального входа, либо с нижних технических помещений, коридоры из которых обязательно проходят в таких вот залах пересечения, я должна направиться в арсенал, в когтистые лапы охотника. Если он не справляется с заданием, Инквизитор завершает дело. Но вместо покорного следования на поводе у судьбы, я перемещалась по замку исключительно по тайным переходам, вытирая вековую пыль. В арсенальной так же не нуждалась, мои познания в оружии крутились около двух-трех предметов, всегда находившихся под рукой. Тень на стене независимо наклонила голову влево, что означало "Ты не думаешь".
- Так просвети, умник, - прошипела я, отвернувшись к стене.
Пожатие плечами в ответ и только. Эти двое вообще не думали, как будут меня ловить или понятия не имели... Точно! Ловец и Инквизитор лучше подойдут для охоты на темного эрга. На такую, как я, хватило бы сильного и смекалистого мага.
- Спасибо.
Тень отвесила демонстративный поклон. Набрав полную грудь воздуха, я выкрикнула, насколько хватало возможностей голосовых связок:
Нити рвались от сильного натяжения, препятствуя на пути к цели. Схватив несколько колокольчиков, я рванула на себя. Хах! Если он ждет темного, будет ему шоу. Ловец слышит каждую свою ловушку, он чувствует ее нутром. За мной следом тащилась пара медных шариков, повержено ударяясь о выступы и неровности. В третий, зажатый между большим и указательным пальцем, вместе с моим теплым дыханием выливались слова:
- Твоя игра окончена. Ты не увидишь больше света... Душа достойная лишь пылью стать. Я иду к тебе... Будь готов. Тебе не жить... Душа достойная лишь пылью стать. Я рядом.
Он слышал каждое мое слово, иначе и быть не может. Когда дверь в арсенал отворилась со скрипом, к моим ногам повалилась незаконченная ловушка. Не меньше двух десятков копей лежало на полу, брошенные в панике с их древков вверх срывались неверно сплетенные знаки заклинания.
- Ты готов? - последнее, что произнесла я.
Происходящее далее не моя заслуга. Обитатели замка и тени, подпитываемые моими идеями веселились вовсю. Мощные створки двери захлопнулись от резкого порыва удушливого воздуха и еще долго стонали, как стонет старый лес под натиском непогоды. Ни единого источника света, никакой надежды. Четыре параллельных ряда стеллажей вели от входа к очередному зеркалу. Спрятаться негде. Сверху по стенам сползала иллюминирующая, призрачная зелено-желтая жидкость, истекая по швам, обходя выпуклости, а достигнув пола, заполняла неглубокими лужицами малейшие впадины и трещины. Классика ужасов, зато каков эффект. В неестественном свете, я двигалась вдоль одного из стеллажей, в то время, как жидкость скользила немного впереди, оставляя позади непроглядную тьму. Ощутив мягкое прикосновение, перекинула колокольчик в другую руку, терпеливо ожидая, пока мою ладонь не положили на какое-то огнестрельное оружие. Послышались шаги. Два последних стеллажа рухнули к стенам. Вскрик неожиданности и удивления слился с грохотом дерева, камня и метала. Мужскую худощавую фигуру окружило сияние. Ловец начертил круг, призрачное свечение двигалось против часовой стрелки, издевательски медленно пожирая меловое кольцо. Увидев его искаженное ужасом лицо, я представила, как могу выглядеть сама: то, к чему подтолкнули меня тени, убрала за пояс на спине, руки раскинуты в жесте, приглашающем на последние объятия, плечи отведены назад, так что торс подается вперед, как бы нависая, на подсвеченном снизу лице безумная улыбка. Ловец бросился к зеркалу. Дрожащими руками он соединял вершины условной звезды. Кого послали ловить темного? Он собственного отражения испугался, когда оно, исказившись, оскалилось острыми зубами и вытянулось в кусающем порыве. Приложив руку с колокольчиком к желеобразной зеркальной массе, я толкнула шокированного Ловца вперед, совершая переход.
***
- Враг мой!
Инквизиторская тварь повернула голову в нашу сторону.
- Скажи мне, кто послал вас?
- Я...я не знаю! - он попятился назад. Заметив отпечаток ладони на желтой коже приближающейся твари, продолжил говорить: - Он...он был... приходил во сне.
С досады я цокнула языком. Приходить во сне, дать четкие указания, заключить сделку способно мало существ. К слабым, таких отнести никак нельзя, в точности наоборот. Я ступала за спиной Ловца, пытаясь контролировать ситуацию.
- И?
- Я не видел его! - Он поднялся на ноги.
- Информатор мой, - я дернула его за плечо, подставила подножку и тело повалилось на трон.
Взгляд его бешено метался от моего лица к твари и обратно, но в конце концов остановился на мне.
- Это всего лишь стул. - Из костяной массы отделились руки, схватив жертву намертво, лишив возможности двигаться и сопротивляться. - Но не каждый может сидеть на нем. Информатор мой?
- Я не видел его! Только голос и тьма! - Инквизитор потянул к нему исхудавшую конечность, лишенную крови. - Звездный шар!
Стоило ему произнести последние слова и костяные руки исчезли в троне, снова став с ним единым целым. Я вложила в его ладонь револьвер из арсенала. Для меня это стало не меньшим потрясением. Назад дороги не было, оставалось только играть до конца партию предложенную тенями.
- Друг мой. - Почти пропела я.
Ловец направил оружие на меня, дуло ходило из стороны в сторону, сердце мое ушло в пятки. Слишком близко, что бы успеть, что-то сделать. С моего лица не сходил оскал сумасшедшего.
- Ты уверен?
В этот момент существо дернулось в броске. Раздался выстрел. Я точно не закрывала глаза и уши, грохот от сгорания пороха донесся как бы издалека. Когда тьма растворилась, у моих ног валялось мертвое то, что осталось от Инквизитора. Похоже, я до сих пор улыбалась. После взгляда на меня, Ловец направил дуло в свой рот, зажмурился и спустил курок. Короткий щелчок. Он продолжал нажимать снова и снова, пока лицо омывали крупные слезы, револьвер издавал глухой клацающий звук, переворачивая барабан.
- Ты выиграл в русскую рулетку.
Он оглушительно завопил и от этого звука меня ни кто не защищал. Ловец кричал так громко, как мог, осеняя себя знаком светлых богов и пятился на полусогнутых ногах, пока голос его не осип и не перешел в хрип. Только тогда его увели костяные слуги.
Я обессилено рухнула на трон. Все огни погасли, кроме одного, подвешенного около зеркала. Он был настолько слаб, что казался далекой звездочкой в плотном стеганом одеяле ночного неба. Его свет не достигал моей нуждающейся в тепле души, только раздражал глаза.
- Убери его.
- Как пожелаешь, - произнесла тень и звезда исчезла.
- Сколько до окончания контракта?
- Еще полторы недели.
После ответа я соскользнула в бессознательность.
Переход первый. Зеркальный коридор.
На самом краю парящего в невесомости мира находится перекресток всех дорог - двусторонний зеркальный портал, заключенный в арку из каменных блоков. После перехода, лишь на мгновение, пока серебристые нити соскальзывают с кожи и одежды, тело зависает над землей, сердце замирает, из легких уходит весь воздух, заново вливаясь холодной волной. Бесподобное чувство. Последующие пару минут тело возвращается в свое обычное состояние. Пульс успокаивается, давление приходит в норму, как после перегрузок или сражения. Самое подходящее время поразмыслить над вечным или просто любоваться пейзажем... Жесткая, упругая, словно нефритовая с дымчато-белым налетом трава и темно-лиловые цветы сгибались под приятным, теплым ветром, наполняя его своим ароматом. Под сапфировым куполом неба, освещающим мир без солнца. Одинокие островки каменных сколов причудливым узором складывались в дорожку. Несмотря на всю красоту, здесь достаточно неуютно. При ходьбе неровный круг тени перебегает под ногами, будто готовая погребальная яма. Все сделано для того, что бы каждый бродяга помнил - вопреки безграничной силе, в конце пути, ожидая, разинула бездонное горло Бездна.
От края тропинки, теряющейся в порослях, брала свое начало главная улица города. Уютные, маленькие, деревянные домики с тонированными окнами, утопали в красочных клумбах, словно спящие. Декорации... В них ни кто не живет, некоторые никогда не имели хозяев. Просто комнаты, переходы или убежища между мирами. Долгое время я пребывала в твердом убеждении, что душа выглядит именно так: простая снаружи, многогранная внутри. Спустя время, пройдя тысячи дорог, пришло понимание - не все так просто. За внешним, невычурным фасадом, доступном на обозрение всем окружающим, скрывается множество тайных помыслов, желаний, взглянуть на которые мы разрешаем лишь немногим, тем, кого подпускаем на расстояние удара. Над всем этим возвышается черный город, царапающий острыми шпилями купол неба до облачного кровотечения. Имя этой неприступной крепости - Некрополь.
Свернув в ближайший переулок с широкого, пустующего проспекта, я почувствовала облегчение. С обеих сторон возвышались стены и пусть света здесь предостаточно, узкое пространство немного успокаивало. В пригороде, как обычно, пахло бабьим летом. Поплутав между глухих стен и перебежав быстрым шагом несколько больших улиц, обойдя десятой дорогой площадь и никого не встретив по пути, вскоре я оказалась около тяжелой дубовой двери, ведущий в полуподвальное помещение. Открыв ее с большим трудом и быстро захлопнув с обратной стороны, чтобы не пропустить вовнутрь лишнего света, прислонилась к деревянным полосам, окованным грубым металлом, шумно выдыхая. Тихо. Уютно.
- Я дома, - мысли вылились в шепот.
- Тогда добро пожаловать. Пусть мое скромное обиталище, некоторое время побудет для тебя домом, Лейла. - Голос слышался далеко внизу.
Только теперь я заметила, что блаженствую, растянувшись на полу. Под потолком тускло излучали желтизну классические световые сферы. Центральная не работала уже давно. Определенно в ней ни кто не нуждался и даже останься только одна из них целой, ни кто не придаст этому значения. Чугунные ступени с узорной насечкой гулко отзывались под платформой сапог. Хозяин заведения помахал ладонью, я ответила, дополнив приветствие легким кивком. Чем больше пролетов оставалось позади, тем ближе становился бар, недосягаемее казались сферы под потолком, приходило понимание, какая теплая улыбка дана от природы моему старому другу, а также бархатистый голос, атлетическая фигура, неординарная внешность и...мои ноги будто обвили тяжелые цепи, не позволяя сделать следующего шага. Скосившись вниз, не увидела ничего постороннего, только блики света и складки на кожаной обуви. Ощущение тяжести пропало.
Мягкий барный стул выглядел так, будто ждал меня все время своего существования. С непередаваемым удовольствием я умостила на него свою любимую точку. Бар переливался северным сиянием из-за выставленной на нем в палитры жидкости всевозможных оттенков, заключенной в колбах. Облокотившись на стойку локтями и запустив пальцы в рыжие волосы, я закрыла глаза, в попытке избавиться от всех мыслей и насладится местной тишиной, неуловимым запахом помещения; смешанного из нот теплого дерева, потертой кожи, немного ржавеющей стали, обволакивающее тяжелое спокойствие.
- Могу я принять ваш заказ? - Как близко он наклонился, что бы мои волосы всколыхнул теплый воздух, насколько приблизился к границе, из-за которой нет возврата?
- Крис, давай как обычно? - Слишком устала, не до игрищ сейчас.
- Ты же знаешь, так нельзя, - если подумать, к каждому посетителю бармен относился как к единственному, даже в забитом людьми зале, что уж говорить, когда мне посчастливилось оказаться здесь в одиночестве. Чего таить, всем хочется быть особенными.
- Уум, хорошо, - с трудом разлепив глаза, поочередно указала пальцем на три случайных сосуда.
- Плохой контракт? Я думал, ты явишься позже.
- Не то слово "плохой". Было бы где обретаться - пришла бы позже, если бы вообще пришла.
- Всё вам бродягам не так. Свобода есть - месяцами сидят в замках, на краю света, на цепь посадишь - разнесут темницу до фундамента.
Пододвинув ближе ровную, высокую стопку, выглядящую как шот с лиловым основанием, зеленой серединой и едко-розовой верхушкой, Кристофер принялся протирать белоснежным полотенчиком посуду. Что-то есть в этом образе, обыгранном в таком количестве фильмов, что и не упомнишь. Я рассматривала его минут пять, не меньше. Блестящую, бритую начисто макушку, каждую обтекающую черту вытянутого лица. Воротник кобальтовой рубашки, материал которой казался новым оттенком черного в необычном освещении, расстегнутую серебряную пуговицу с мелким рисунком. Складки ткани, переливающиеся при каждом движении умелых рук... Звенящий хлопок разодрал тишину помещения. Моя же рука о мою же внутреннюю сторону бедра. Не подняв взгляд на меня, Крис взял следующий стакан.
- Проказничает?
- Не то слово, - прорычала я сквозь зубы, впиваясь ногтями в тень, а заодно и в свою ногу.
Скользящее по голени теплое нечто разбудило, шлепок самой себя прогнал дрему, проглотив содержимое стопки на одном выдохе, я окончательно проснулась.
- Что новенького?
- С корабля на бал? Отдохнула бы немного, - бармен все не смотрел на меня, пытаясь сделать кристально чистое стекло еще прозрачнее.
- Последнюю неделю только тем и занималась.
- Уборкой следов побоища? Мило смотрелась в форме горничной?
- И все-то ты знаешь. Так что там с контрактами?
- Посмотри на стойке, третья книга сверху.
С большим трудом сползя со стула, словно неповоротливая старая ящерица, я пошаталась к неприметному шкафчику, содержащему на своих полках не один десяток журналов, папок и книг. Отсчитав до указанной подшивки в твердом переплете, удивилась ее толщине и весу. Исчерпывающая должна быть информация. Все время пока я отсутствовала за стойкой, Кристофер молчал и возобновил разговор, как только вернулась.
- Не мое право советовать, но Лейла, занялась бы ты теми, - тут он запнулся, скорее всего, подбирая слова в обход своим ограничениям, - кто мешает трудовому процессу.
Вскользь читая вступительные, чисто формальные страницы, я отвечала немного растянуто:
- Буду за ними пожизненно гоняться. Сегодня один, завтра другой. Таковы правила игры.
Именно так. Во все времена светлые пытались уничтожить темных и наоборот. Войны гонялись за магами, они за эргами, те за ловцами и в конце концов, за единителями, то есть за такими как я. В разных комбинациях и вариациях, но всегда. Наконец, после трех страниц скучнейшего вступления, можно было прочитать саму суть работы. На заглавной ламинированной странице, в верхнем левом углу, традиционно для досье, красовалась качественная фотография юнца лет пятнадцати.
- О, Крис, избиение младенцев не пой профиль.
- Его нужно охранять, - произнес он, подталкивая мое желание быстрее закрыть книгу. - Наследник одной из правящей светлых семей. "Добрые" родственники считают, что мальчишка помер.
- И как сильно они ошибаются?
- На сто процентов.
- Бегать по всем мирам не только от постоянных преследователей, но и от специальных наемных убийц. Меня должно это интересовать?
- Обрати свое внимание на список наград, - он поддел пальцем несколько страниц и перевернул их, верхний уголок следующей был загнут.
- Подготовился. - На мое негодование ответа не последовало. Я начала читать вслух. - Ну, Копье Разрушения, ну, Сфера Всевластия, простые реликвии и побрякушки.
- На последнее посмотри.
- Что?! - Я привстала и чуть не перевернулась назад вместе со стулом. Определенно, там внизу, кое-кто его держал. - Так, дружище, дай-ка мне свои глазелки, мои бессовестно подводят!
- Чистейшая правда, - он приблизился, наши глаза были на одном уровне, - Солнце Бессонного.
Манящий шепот, повторяющий одну и ту же пару слов, звучал у меня в голове, пока я судорожно листала страницы взад-вперед в поисках заказчика.
- Я всю свою сознательную жизнь думала, что ты относишься к тем людям, которые желают мне легкой и быстрой смерти, отнюдь не мучительной. Некрополь! Бездна! Крис! Кто будет оплачивать мои похороны? Гроб уже готов?
- Не будь я в тебе уверен...
Фразу он так и не окончил, сколько не сверли я его взглядом. Немного успокоившись, начала думать, преимущественно вслух:
- И все же, чего они на самом деле хотят? Даже за охрану всех старейшин Черного Города, Солнце это...огромная цена!
- Прошел слух, - поднятым вверх указательным пальцем он коснулся своих, затем моих губ, что означало простенький договор "Только между нами", который тут же нарушался по независящим от меня причинам. Все действо можно интерпретировать следующим образом: "О том, что будет сказано, знают многие, но все молчат". - Обратить свет во тьму.
- Невозможно. - Закрытую с хлопком книгу я отодвинула подальше.
- Есть предположение, - вновь наклонившись так близко, как только было возможно, он прошептал мне на ухо всего одно слово, - единитель.
Всегда хотела спросить, неужели в такие моменты в моих глазах отображается полоса загрузки? Единитель, означает, будь ты хоть трижды светлым или темным, какой тропой идти - выбирать тебе. Самая редкая каста, появившаяся не так давно, всего несколько сотен лет назад, слабая, уязвимая, с кучей отличительных черт, неизвестным потенциалом.
- Всего и надо, чтобы пацан дожил до своих шестнадцати с половиной.
- Где он?
- У барыги нашего отсиживается, где же еще?
- Фи, как ты про Йохана. С него такой барыга. Он слишком наивен и добр. Необходимо чаще выбираться в другие миры.
- Если бы я мог. Тем не менее, у дока всегда лучший товар и страшнейшие цены. Пойдем, - сложив полотенце квадратом, Крис направился в коморку за стойкой.
- Как же бар?! - Поспешно приводила себя в порядок на ходу.
- По предсказанию, посетителей сегодня не будет.
- А говорил "ожидал тебя позже".
- Сегодня должен быть один посетитель, но я ждал не Лейлу, - отчего-то собеседник смотрел в потолок, - сказать по правде, твоя компания куда приятнее.
В каменных катакомбах, под подвалом бара, царили мрак и приятная, теплая влажность. Под ногами приглушенно хлюпало. Стены сужались к низу, плавно переходя в пол и резко сходились над головой, образовывая в разрезе каплю. Проглядывающий местами через слой плесени желтый песчаник, делал мысли о канализационной трубе не столь навязчивыми. Редкие, крошечные магические светильники слабо разгоняли мрак, хорошо освещая только участки вокруг себя. Крис пропустил меня вперед. Думаю, дело в том, что даже мне, с невысоким ростом, приходилось пригибаться. Не знаю, был ли это жест приличия или бармен получал удовольствие от созерцания моей...меня в целом, но когда его рука легла на мои губы и потянула на себя, сердце пропустило удар. Едва различимая тень уплотнилась рядом. За сотню метров впереди, на перекрестке, показался нечеткий силуэт. Каждое движение выглядело тяжелым, вязким, но существо двигалось совершенно бесшумно. Подняв руки к лицу, я сильнее прижала пальцы Кристофера к губам, пытаясь сдержать стон. Светильник выловил густую, всклоченную шерсть, отбросил дорожку света на гладкие, мудрено закрученные рога и исчез скрытый массивной спиной. Появившись вновь, свет выхватил кончик хвоста. Немного ослабив хватку, Крис, тем не менее, не торопился отпускать меня.
Скосившись на руки мужчины, я долго соображала, в чем дело, пока с белой ткани рубашки, от самого запястья и до плеч, не начала сходить тьма. Мало кто спокойно относится к такому проявлению заботы.
- Расслабься, если оно и кусается, то насмерть, - нервно пошутила я.
Опустив руки, Крис вышел вперед, мы продолжили свой путь, часто останавливаясь и прислушиваясь. Уже на финишной прямой, где было гораздо теплее и суше, а главное светлее и больше пространства, не сдержав любопытство, спросила:
- Как же ты его услышал?
- Ты поверишь мне, если скажу, что просто почувствовал опасность?
- Поверю и даже подавлю желание проверить на досуге.
По-доброму улыбнувшись, Кристофер открыл тяжелую, обшитую хромированными листами, держащимися на солидных заклепках, дверь.
- Прошу леди, - немного наклонившись, он протянул ладонь.
- Благодарю, - слегка коснувшись его пальцев своими, коротко поклонилась.
В небольшое помещение, слишком заставленное мебелью, мы зашли как представители высокого сословия, чем повеселили и себя и доктора, ради гостей оторвавшегося от изучения небольшой книжечки в мягком переплете. В глаза бросилась новая деталь интерьера - подростковая фигура, на одном из обтянутых плотной тканью диванов, спиною ко входу. Уныние на его лице отражалось в трехметровом зеркале, из-за искажений становясь угрюмым и нелюдимым еще больше. Светлые кудряшки на голове напоминали одуванчик. Сероватая рубаха не первой свежести и общая потрепанность мальчишки наталкивала на неприятные мысли.
- Привет, Йохан, - не совсем аристократичное приветствие. - Осмотришь пациентку вне очереди? - Игнорирование парня не являлось случайностью или дурными манерами. Последнее, что могло заинтересовать меня - была его родословная. Зайдя в комнату, я ощутила, как светлая энергия пробует на прочность мою защиту, причем не по воле хозяина. Такова природа. Но мое отношение с нейтрально-незаинтересованного изменилось на враждебно-настороженное.
- Добро пожаловать, прошу - проходи, - явно уловив мой настрой, предложил высокий, худощавый, немного бледный парень с темными кругами под глазами и ровными, словно выжженными на солнце, волосами. На вид ему было не больше тридцати. Он уже около года выглядит так, если память не изменяет.
Не отрывая взгляда от доктора, я проследовала за ним в кабинет, бессовестно оставляя Кристофера наедине со светлым, тем самым не давая возможности вернутся на рабочее место.
Быстро освободившись от верхней одежды, оставшись в одном нижнем белье, я присела на кушетку. В типичном докторском кабинете, вмещающем в себя стол, пару стульев и полдюжины глубоких встроенных в стены шкафов для инструментов, было достаточно светло, что бы рассмотреть каждую черту Йохана. Никак не могу привыкнуть к новому его виду. Когда меня только занесло на Перекресток, первым местом, куда я попала, был именно этот кабинет. Лечил меня вовсе не молодой мужчина со смертной грустью в глазах, а старик, лицо которого избороздили глубокие морщины и как парша на яблоках, побили пигментные пятна. Тогда я не предала значения более мягкой и молодой коже на руках и шее.
- Давай прошлую сначала посмотрю, - с этими словами он вылил немного темного масла на ладонь и приложил ее к ребрам слева. Сам того не желая Йохан поежился, после подняв на меня извиняющийся взгляд. Я могла только пожать плечами в ответ. - Лейла, это плохо.
- Это нормально, учитывая, что я сделала. - Да уж, действительно, уже много времени прошло с того, как я перестала воспринимать низкую температуру тела, около тридцати четырех и семи, как проявление болезни. Конечности, пальцы рук, были еще холоднее, особенно после использования большого количества энергии.
- До нас доносится лишь эхо. Говорят, ловца видели в том же мире, он тронулся умом. Не спит ночами, от заката до рассвета убирает на кладбищах, приводя старинные могилы в порядок. Рассказывает страшные истории о Замке на краю, где не существует больше света, там господствует тьма и так далее. Скажи мне, почему он остался в живых и что ты сделала с инквизитором?
- Откуда информация про него?
- Люди видели. От того и над Ловцом не смеются. Говорят: "Ушло двое живых телом, вернулся один, живой душою". Так что с воином?
- Заклятие иссушения, - смущенно ответила я. - Ловец никого не тронул, а тот, - голос мой стал ниже при мысли об убийце называющим себя светлым. - Он заслужил!
- Иссушение... тогда я рад, что ты вообще передо мной сидишь. - Переключив внимание с огромного желтого синяка, на островки поменьше, доктор слишком много внимания уделял им. - Ты понимаешь как опасно такое поведение?! - Вот и причина его оцепенения.
- Йохан, у меня есть воспитатель! С головой хватает! Хоть ты то...- вспомнив о том, как Крис назвал дока барыгой, я полезла в карман брюк и вытащила на свет простенькую деревянную коробочку. - Сигарет там не было, как ты думаешь, табак подойдет?
- Сомневаюсь, что заказчик использует товар по прямому назначению, - перемена темы моего собеседника явно не порадовала. - Заказывал еще Примулы.
- Что же он с ними делает?
- Вот и все, - Йохан вытер руки бумажным полотенцем, сполоснул, снова вытер. - Мне кажется, использует для ритуалов.
- Ритуалы с табаком. Интересные должно быть. Сколько с меня?
- Две серебрушки и обещание не испепелять мальчишку взглядом.
- Серебрушки слишком дешево, обещание - дорого. - Один из шкафов в кабинете был заполнен просторными рубахами, с длинными рукавами, подолом до пола и даже капюшоном. Свой отыскала быстро, по въевшимся пятнам сажи. - Не горю желанием лезть в адскую бетономешалку.
- Лейла, да пойми же, мы с Кристофером так же не в восторге! Но единитель, да еще и с контрактом! - Его васильковые глаза казались огромными, подчеркнутые темными кругами на коже.
- Тише, - беспокойство Йохана льстило и тревожило. - Я не собираюсь завтра умирать или в ближайшее время.
- Лейла, - кажется, он хотел сказать нечто другое, но сказал то, что сказал: - Почему ты поехала на задание в замок, ведь награды, предложенные в списке, совсем ничего не стоят?
- Из-за контингента. Скелеты и духи, рассказывающие необычайные истории сутками напролет. - "Нет людей, рядом с которыми я чувствую себя холодной и неживой" - хотела добавить, но передумала. Лишнее, слишком личное. - Ну, что? Пойдем основательно посмотрим на светоносного.
В досье было указанно, что мальчик был доставлен в Некрополь двумя рядовыми из личной охраны. Они не сказали, по чьему приказу действовали. Не смотря на примененные методы допроса. Старейшины приняли решение воспользоваться случаем. Даже неискушенному в политических играх человеку легко рассмотреть их умысел. Мне безразлично, что может скрываться за демонстрацией силы. Много думать вредно и опасно. Если возьмусь за работу, нужно только продержаться чуть больше месяца, до наступления у мальчишки возраста восхождения на престол. "Обратить свет во тьму" - неофициальная задача. Достаточно будет, постоянно находится рядом с ним и Мидаский лоск и "непорочность" потускнеют сами собой. В светлых правительских семьях, недостойные дети со слабой, замаранной энергией, не доживают до совершеннолетия. Почему-то...
Выражение лица Кристофера было полностью солидарно с моими чувствами. Необходимо запомнить, вбить себе в голову: не оставаться со светлым наедине, во избежание кровожадных мыслей и действий, причем не только с моей стороны. Йохан подвел меня и буквально поставил напротив "объекта". Глаза цвета голубой стали уставились на меня исподлобья.
- Лейла, знакомься...
- Неее, я передумала, - он не просто слаб, он - жалок! Тень всегда мне говорит: "Не общайся с людьми, которых не уважаешь". Малец даже не отреагировал, уставившись на нас как статуя. Что с ним?
- Что же ты так при ребенке?
- Вот именно! Ребенок! - Я целенаправленно двинулась к выходу, наивно полагая, будто ничто в мире не способно меня остановить. Ваза - декоративная, редкая, дорогая ваза, выполненная из голубого стекла, заключившего в своем теле твердые кристаллы пород. Великолепной красоты и на редкость маленькой прочности. Упав с невысокого столика на деревянный пол с неприятным хрустом она раскололась на пять частей. Я с ужасом повернулась на доктора, Крис поспешил разрядить обстановку:
- Лейла, не провоцируй судьбу. Неровен час, своих воспитывать будешь.
- Свои - это свои. Дети должны рождаться в семье. Кто меня замуж-то возьмет? Такую!
- Вампир...
- Некромант...
- Да-а, - хорошего они обо мне мнения. - Вампир - сейчас модно.
- Кхем! Лейла, ваза очень не дешевая и.. познакомься, это Филипп. - Совсем "между прочим". Парни издеваются!
Йохан не думал менять решения, даже под действием умоляющего взгляда. Сейчас мой мозг судорожно искал ответ на вопрос "Что страшнее? Мстительная, жестокая, смертоносная тень или добрый доктор, живущий дольше, чем большинство старейшин Некрополя". Ответ был не так уж прост, как может показаться на первый взгляд.
- Весело будет, - перешептывание послышалось по всей комнате, но ребята, как один, затяжно повернули головы в сторону самого темного угла.
- Начальство дает добро! - На том же столике, где еще недавно стояла ваза, Крис оставил подшивку с заказом. Перелистав страницы и найдя печать договора почти в самом конце, я вытянула платиновую цепочку и скомкав в руке ринулась в кабинет за одеждой. Быстренько начертив на зеркале координаты для возвращения домой, которые тут же должны исчезнуть после перехода, развернулась и махнула ладошкой. - Не скучайте!
- Эй, Лейла?! - Первым из гипнотического оцепенения вышел Кристофер.
- Мне вещи собрать надо, косметику, розовые тапочки и так далее.
Подавив желание понаблюдать за процессом переваривания информации на лицах ребят, я удалилась, шагнув в зеркальный портал.
***
Надо же, действительно, только вернуться и вот уже новое задание. Цепочка юркой змейкой извивалась на ладошке. Глубоко втянув в себя воздух, подивилась его застоявшемуся запаху. Когда последний раз довелось побыть дома, как обычной девушке? Сходить в кино или посмотреть фильм, затянув ноутбук на кровать. Закусывать самые интересные моменты крекерами из полиэтиленового пакета, а потом всю ночь не спать, стряхивая крошки с простыней. Вместительная прихожая навевала грусть. Методично расставленная парами обувь, статуэтки, покрывшиеся слоем пыли, ни одной валяющейся вещи, сумки собранные для разных миров. Нежилой порядок. Забросив сапоги ближе к двери, создавая для себя иллюзию прихода домой как обычный человек, свалила кучу вещей около шкафа. Сутки на сбор, двадцать четыре часа побыть в доме никогда не знавшем гостей. Много? Мало? Бесценно! Браслет так же отправился на полку. Могу я хоть иногда принадлежать только себе? Подсознание выдало на мысленный вопрос отнюдь не удовлетворительный ответ. Для изгнания депрессивных мыслей обычными женщинами используются сложные ритуалы: поедание сладкого под мелодрамы, походы по магазинам, принятие душистых ванн. Вот и проведу один из них, сейчас же!
Внутри витал сладкий запах трав и эфирных масел. Несколько парафиновых свечей в строгих стеклянных подсвечниках хватало, для освещения небольшой комнаты. Наполненная до краев, круглая ванная, внутри выложенная морской галькой, снаружи обитая деревом, полотенца, баночки и тюбики, под потолком цветочные веники. Сидя на выступе внутри бадьи, я обнимала свои ноги, наблюдая за вяло волнующейся поверхностью воды. Неглубокий вдох, закрываю глаза и погружаюсь с головой в шелест. Гулкое сердцебиение, скользящие по коже крошечные пузырьки. Приятно осознавать, что девять месяцев своего существования мы проводим в подобном тепле и уюте, защищенные от боли и холода окружающего мира. По не накрытым водой лопаткам пробегает дрожь. Выныриваю, открываю глаза и оказываюсь в темноте, отнюдь не такой комфортной. Обаяние пленяет запах потухших фитилей.
- Верни свет!
- Не хочу, - наши голоса отзываются эхом от стен, сливаясь друг с другом, накладываясь и повторяясь, пока не падают до неразличимого шума.
Разве можно ему ответить? Набираю полную грудь, вдыхая через нос, вновь погружаюсь в воду, с ожиданием, что он уйдет, так же как и пришел. Хрупкая надежда рассыпается, как только ощущаю давление на плечах. Он толкает меня немного глубже, держит, упираясь ладонями, появляется отдаленное понимание о разливающейся на пол воде. Мысли растекаются вместе с ней, вытесняемые спокойствием. Проходит первый десяток секунд, второй, приходит желание существовать вечно в таком состоянии, до тех пор, пока нехватка воздуха не сдавливает грудную клетку. Подавшись назад, понимаю, что не могу подняться, сделать жизненно необходимый вздох. Он держит меня под водой, не позволяя всплыть. В бессмысленной борьбе, попытках схватить тень, я похожа на запутавшуюся в сетях рыбу. Воздух! Я не пытаюсь кричать, открывать рот, лишь сильнее стискиваю зубы и отталкиваюсь ногами от дна. Получается. Воздух замирает в горле обжигающим комом. Кашель почти не отражается эхом.
- Что ты творишь?!
- Проказничаю.
- Ублюдок! - Выпад в ту сторону, откуда, как показалось, доносится голос. Не слишком веря в возможность попасть, замахиваюсь с полной силой. К моему удивлению, рука встречает на своем пути препятствие, раздается глухой звук удара. Ручаюсь, больнее было мне. - Пошел отсюда!
- Навсегда? - Твердость, с которой столкнулись костяшки пальцев уходит, будто живое, упругое тело превращается в воду, затем в пар и наконец, просто исчезает.
- Ты свой шанс уже упустил, второго я не даю! - От бессилия я могла только сжимать кулаки, стоя посреди ванной.
- Тебе необходимо расслабится, - тихое урчание заглушает остальные звуки.
Я почувствовала, как поясницы коснулись его пальцы и медленно начали двигаться вверх, вдоль позвоночника, уверено и легко, скользя по мокрой коже. Из горла чуть не вырвался сдавленный стон удовольствия.
- Сегодня в твоих услугах не нуждаюсь.
- Вряд ли оскопленный может тебя удовлетворить больше, - его дыхание разливалось по моей коже. Именно так, он всегда изображает в такие моменты живого человека. Если пропустить значение слов и обращать внимание только на тон, голос его был полон соблазнительных и страстных ноток. Меня же раздирала злоба.
- Не смей говорить так о нем! - Снова и снова он испытывает меня. Снова и снова я проигрываю... сдаюсь.
- Назови мое имя.
Его пальцы добрались до шеи. Не нужно было видеть, просто ни чем не подтвержденное знание о том, что за моей спиной, полностью приняв человеческую форму, на коленях стоит Тень. Осторожно опустившись на край, я оказалась в его объятиях.
- Не хочу, - даже не пытаюсь вырваться, отстранится, освободиться, все бесполезно.
- Я не заслужил, что бы мое имя слетало с твоих губ хотя бы изредка?
Сколько удовольствия в голосе. Даже выглядя по-человечески, он наслаждается своим превосходством, силой. Моей слабостью он наслаждается вдвойне. Каждое прикосновение - ненавистное и вожделенное, изощренная пытка, выдержать которую выше моих сил.
- Хрор...
Надеюсь, молюсь, ожидаю когда он уйдет, оставив меня в гордом одиночестве. Не могу более сдерживать слезы. Касание тыльной стороной ладони моей щеки, забирает последние силы к сопротивлению.
- Уходи, оставь меня, прошу.
Унижаться, переступать через себя, умолять, на все готова, только пусть уйдет... Вытирает мои слезы, не позволяя им упасть. Низкие урчащие звуки плавают во тьме. Он как довольный, сытый кот.
- Лейла...
Открыв глаза, долго прихожу в себя. Как долго? С трудом переворачиваюсь на живот, поднимаюсь на четвереньки. Руки холодят жесткие стебли серебристой травы, местами пожухлой и сухой у самых кончиков. Пальцы скользят вперед. С глаз текут слезы, я не моргаю, они просто накапливаются, все новые и новые, искажая мир. Чувствую, не могу встать. Колоссальная слабость во всем теле. Потому, медленно передвинув ноги вперед, осторожно сажусь. Ветер перебирает листьями в кронах многолетних вязов, обрывая некоторые из них. Изъеденные солнцем, сожженные до скелета, они кружатся не торопясь, словно еще немного и воздух уйдет, оставив за собой вакуум. Вдалеке сереет мегаполис, погружаясь небоскребами в низкую облачность. Помню это место - парк, город. Громко вдыхая и выдыхая, наблюдаю, как играют дети. Хочу к ним. Подняться и бегать, громко кричать и улыбаться. Не могу пошевелиться, конечности будто налиты свинцом. Превознемогая боль пытаюсь поднять руку, пытаюсь говорить, но не слышу своего голоса. Дети кружатся около меня, играя в мяч, затем убегают прочь. Наконец я поднимаю руку со скрученными пальцами, тянусь за ними. Мальчишки и девчонки убегают все дальше, задорно смеясь, растворяются на фоне желтеющего парка. Последние приготовления природы к зиме. Как же мое лето? Моя жизнь и радость?
"Нет! Не уходите!"
Сверху срываются первые капли ледяного дождя, в ознаменование поздней, загостившейся осени. Я могу подняться, бежать, небесные слезы вернули силы. Делаю несколько несмелых шагов и бросаюсь, куда глаза глядят. Мелькают деревья и опавшая листва, серая стена и белеющие клубы выдыхаемого мною воздуха. Останавливаюсь, сминая впереди себя сугроб снега. Ноги подкашиваются. Осев на землю, ощущаю холод, настоящий, не тот живой, как у травы, а мертвецкий, все пронзающий. Всё вокруг стало ледяным, замерзшим. Я не успела. Ничего не было, ничего не ухватила, потеряла все возможности. Каждая выбранная дорога приводила к другой, последняя к пустырю. Сезоны сменили друг друга слишком быстро, позади осталась одна мысль: "Я думала... я успею...жить".
На мою голову и спину легло нечто очень теплое. Несмело я потянулась и ухватилась за черную, тонкую, прозрачную ткань. Вокруг никого, даже ветер утих. Наверное, я все еще плакала, ибо низкий мужской голос шептал: "Не печалься, Лейла. Не плачь"
Проснувшись в холодном поту, я резко села на кровати. Из не зашторенного окна открывался великолепная панорама ночного города. Вытирая щеки от слез, уловила взглядом край махрового полотенца, почти полностью сползшего на пол. Шумно выдыхая, откинулась назад, уже зная, что лягу не на подушки. Минуты две я смотрела на редкие огни города. Он, наверное, тоже, пока перебирал мои рыжие кудри.
- Успокоилась? - Определенно, это был он. В те времена, когда казалось всё кончено, душа стремилась найти дорогу к Бездне и забыться, затеряться в небытие, рядом был он. Тогда и сейчас, я легко признала связь, что прочнее любого контракта. Его голос был проводником, зовущим, манящим. Хрор всегда ждал меня там. Меня одну.
- Да, спасибо. Только не уходи.
- Даже если хотел бы - не смог.
Удовлетворенно хмыкнув, я устроилась поудобнее. Ночь только вступила в свои права - другая жизнь впереди, другие дороги.
***
Лежа поперек Хрора, в обнимку с большой подушкой, я наслаждалась массажем под приятную успокаивающую музыку.
- Сосед вышел покурить, - протянул он под Телен Гуард, сжимая и разжимая пальцы на моих ягодицах, следуя мелодии.
- Подглядывать за соседями - не прилично, - хотя, за нашими вполне интересно. Редко кто задерживается надолго, после моих коротких, пребываний дома. Те же из них, кто храбрится и остается, спят с включенным светом и закрашивают седину, не смотря на юность.
- Неприлично стонать так, что бы они курить после этого выходили. - Шумоизоляция в квартире превосходная, люди скорее чувствовали переизбыток энергии, не поглощенный тенью. Скромная компенсация за наши издевки. Он легонько шлепнул меня, но звук получился звонким.
- Почему я должна отказывать себе в удовольствии? - С трудом повернувшись, подмяв подушку под себя еще больше, я уставилась на хитро улыбающуюся тень.
- Горжусь, Лейла!
Ноутбук на столе, в другом конце комнаты закрылся с хлопком. Оставалось меньше часа до того, как теплые, золотистые лучи пронзят небо. Город спал перед началом трудовой недели. Собирать с собой было фактически нечего. Только оружие упаковать - Люгер в сумку и меч в тубус, неизвестно в какой мир нас занесет. Простенько живу. Не забыть оплатить счета на год и проведать цветы на лестничной клетке. Справлюсь за полчаса. Двадцать четыре часа урезаны до ночного времени. Хрор не дал строгих указаний, расщедрившись на несколько сухих советов, до которых я могла вполне додуматься сама. Можно еще просмотреть последние слухи, новости, информацию, на все про все уйдет около двух часов. Прекрасно, план на день намечен, теперь спать до обеда. Заснула я с надеждой обнаружить в квартире что-нибудь из сухих запасов еды.
***
Через день я вновь пришла в подвал Йохана с ощущением, словно не уходила. Филипп сидел в центре дивана, как приклеенный. Разбитую мною вазу заменила точная ее копия. Склонившись над столом, ко мне спиной, Кристофер и доктор что-то обсуждали, перебирая бумаги. Ведь есть еще возможность сбежать. Надо ею воспользоваться. Обернувшись, я успела отпрыгнуть, перед тем как оцинкованная дверь захлопнулась перед носом и не найдя опоры рухнула назад. Только по счастливой случайности для окружающих не знакомых с тенью лично, я повалилась на сидение дивана спиной, перекатившись через спинку. На расстоянии пальца от виска поблескивал лаком угол кофейного столика.
- Забыла, да? - Торжествующий голос Йохана не радовал.
В комнате было слишком светло для моего восприятия, мальчишка косился со смесью удивления, ужаса и отвращения. Повернувшись отнюдь не самыми изящными движениями, принялась шарить по полу обеими руками.
- Да, забыла, - простонала я, возвращая круглые очки на переносицу.
- Что стряслось, Лейла? Ты как-то странно... - Крис не дал доку закончить, ткнув локтем в бок.
- Бессонные ночи за учебником, - устало констатировала я, сидя как приличная ученица.
- Под утро приготовил вкуснейший напиток, сейчас принесу, - радостно продекламировав, направляясь к двери, бармен наклонился ко мне и добавил чуть слышно, - и шарфик поправь.
Нервно дергаясь, пыталась вернуть обозначенную деталь гардероба на свою позицию. Надо же было вырядиться. Натянула бы свитер с высоким горлом, да стрейчевые джинсы, удобно, практично, нет же, брюки-клеш, вязаная кофточка поверх майки с вырезом, лиловый, с абстрактными разводами шарф и плащ показались мне более подходящими. Плохое влияние кружевных пеньюаров и непристойной тени на лицо или это нижнее белье плохо влияет на Хрора. Перед глазами все еще стояло собственное отражение, рассматриваемое утром в зеркале перехода, особенно выделялись темные круги под глазами, способные тягаться по насыщенности с Йохановскими и полдюжины особо заметных кровоподтеков под кожей в мелкую крапинку. Садист несдержанный, получит он у меня.
Кристофер вернулся из кабинета дока. Из чего же напиток? Пальцы неуверенно сомкнулись на мерной колбе, с белыми полосами на боку. Поверхность мутной, немного вязкой жидкости держалась точно на отметке двести. Довольно улыбаясь, он поднял идентичную емкость в безмолвном тосте и отпил пару глотков. Меня терзали сомнения, но вышло все не так и плохо. На вкус напиток был сладким, оставляя после себя щиплющую, бодрящую, кислую пленку. Необычно, можно сказать.
- Поведай нам план действий, - не выдержал хозяин. К чему столько официоза?
- Йохан, о чем ты? Разве он у меня когда-либо был? - Осуждающий взгляд доктора и удовлетворенную мину Кристофера, обозначающую мою неисправимость понять еще можно, но с чего мальчишка смотрит так озадачено, вперившись взглядом? Зрачки почти вытеснили серую радужку, оставив только окольцовывающий ободок. Наследничка опоили чем-то дурманящим - со вчера ни рыба, ни мясо. Я как всегда сама внимательность.
- Совсем-совсем ничего? - Так хотелось погладить по головке и сказать "Тише, Танечка, не плачь, не утонет в речке мяч", такой уж голос у дока получился, каменное сердце заболит.
- Как обычно надеялась на вас, - пожать плечами, в дополнение к образу "Жду трамвая".
- Лейла, как можно быть такой безответственной?
- Оставь леди в покое, - сжалился Крис и тут же переключил внимание на меня. - У нас появилась идея. Как на счет второго параллельного задания?
- Интересная мысль, - только Хрор высказал ее гораздо раньше, - я думала над тем как скрыть объект.
- Хорошо, рассказывай, - с облегчением выдохнул Йохан. Нельзя же быть таким серьезным постоянно.