Шаповал Наталия Сергеевна : другие произведения.

4.Переход третий. Заслуженный отпуск

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вот такой подарочек вышел на Новый год. Я рада, что наконец-то смогла собрать все осколки воедино и допинать бету-ёжика, что бы она проверила этот переход. Впереди еще много работы, но погода у нас шепчет, мол "сейчас самое время писать следующую часть". К тому же впереди два месяца безделья перед финальным рывком в учебе - получением диплома.
  Прощание вышло кратким. По мне, так лучше без него. Показательное соблюдение формальностей. Шарлотка высказала пламенную речь по поводу моего триумфа и власти Некрополя в целом. С момента, когда задание выполнено, пусть браслет привязанный к нему сломается только после получения оплаты от заказчика, она уже для меня не лидер, обычная бродяга. Здесь нам также заплатили, обычную цену за подобный заказ. Блондинчику досталось несколько квадратных серебряных монет. Сдается мне, на ту сумму, которой обделили меня. Тоже мне "справедливость".
  Решила уходить последней и способ потянуть время нашла весьма правдоподобный - проверить всё ли в порядке в общежитии. Совершать переход в стекольном магазине не хотелось. Школа - единственное место, где мы можем отправиться в путь без проблем, не привлекая к себе лишнего внимания. Нет нужды беспокоится о нанесенном заклинании, что им может воспользоваться посторонний, в течении тех двух - трех часов, пока не исчезнут символы. Голос, окликнувший со ступеней во внутреннем дворе, стал неожиданностью.
  - Эй, некрос! - Одноглазый быстро оказался рядом, смотря на меня сверху вниз и довольно скалясь. - Что я получу за молчание о маленьком принце? - Хороший тон для делового человека, менеджера среднего звена, например.
  - Пулю в лоб, - вот меня, откровенно, уже достали. Руки чесались сорвать на ком-нибудь злость за собственные промахи. - Особую. Потому что я не успею заменить сейчас обойму. - Рука сомкнулась на рукояти Люгера, направила его на Сашу слишком быстро, что бы тот успел помешать. - Откуда?
  - Связи в одной из Столиц Света. С тех миров приходят интересные слухи. - Жаль я не видела сейчас Филиппа, очень уж интересовал его цвет лица и общее выражение. - Вы хорошо замаскировали принца, в жизни не догадался бы.
  - Тогда как? - Мои эмоции полностью отражались в голосе.
  - Я немного наслышан о тебе и о твоем стиле работы. Глазу не поверил, когда увидел рыжего некроса-единителя рядом, в спортивном зале.
  Вот так сюрприз. Мой план оказался конфеткой, а идея Йохана и Кристофера - провалом.
  - Я переживал, что из-за него ты наломаешь дров. Хорошо, что ошибся. - Молча кивнуть - единственное, что я могла. Нужно собраться с мыслями и решить, как поступать далее. Срочно! - Прослежу, чтобы из охотничьей группы никто не мешался.
  - Причина? - Совершенно не понимаю в чем тут подвох.
  - Надеюсь на благосклонность вашего покровителя.
  Выпучив на него глаза, попыталась сообразить необходимый ответ. Слабый умиротворенный шелест из другого мира, противоречащий окружающему нас свету привел меня в чувство и заставил выдавить "Угу".
  ***
  В общежитии царил небольшой хаос, разбитые зеркальные поверхности и помутневшие любые отражающие. Мальчишка снова играл со мной в молчанку и я наслаждалась скрипом компьютерного кресла в одной из комнат на четвертом этаже общежития. Каждый мягкий диван, любая подушка были в моем распоряжении, но на данный момент, пластиковая черная основа и затертая ткань с короткими ворсинками с запутанными в них длинными волосинками бывшей хозяйки всё, что было мне необходимо. Расшатанные подлокотники не давали провалиться в мир обманчивых грез, то и дело заставляли ерзать в их неуверенных объятиях. Я наслаждалась чувством обновления. Словно в новом кухонном помещении, проветренном резким сквозняком, впервые жарили картошку с луком. Именно такие ассоциации вызывала вливающаяся в неприродную пустоту энергия. Желудок, однако, не разделял моего настроя и раздраженно урчал. Наследничек ходил из угла в угол, пока не нашел своего места у окна и заняв выжидательную позицию, облокотившись на откос, уныло уставился на однотонное небо. Поем в другом мире и ванную приму, душ как минимум, почувствую себя женщиной, в конце концов, а не героиней боевика. Я обычная бродяга и отдохнуть необходимо, и лени поддаться можно. Заводные ритмы зурны и нагары, выплывающие из воспоминаний сонными кораблями пустыни, уверено заполняли мои мысли, подгоняя покинуть это место и отправиться в долгожданное путешествие. Как долго я смогу пробыть у друзей не задающих вопросов и не подставить их, втянув в свои проблемы? У любой доброты есть предел.
  "Не о том думаешь", - прошептал голос в моей голове и затих.
  Я знала, о чем толкует Хрор. "Три дня", "покровитель" и многое другое. "Кто дает мне задания и щедро за них расплачивается, вне зависимости от сложности?" - этот и другие вопросы, на которые нет ответов, можно изложить на шестидесяти пяти метрах бумаги и выдать Совету Некрополя, но какой в этом толк? Меня быстрее превратят в медный памятник любопытству, чем ответят хотя бы на один.
  Солнце возвышалось, стрелки часов двигались к полудню. Завтрак, а может и обед уже должны были принести жертву моему голоду, но я упорно терпела и выжидала. Вернуться сейчас в школу и застать там кого-либо из группы означало не только поставить себя в неловкое положение, но и здорово подставиться. В иные дни я могу забыть про пищу на долго, получая силы из энергетического запаса и воды. Сегодня же оказалось, что организм мой выдохся. Дотяну ли я до вечера не упав в обморок? Должна, выбора ведь нет.
  Все же ночь оказалась тяжелым испытанием для моего организма и тот в конце концов взял свое, погрузившись в дрему. Яркие вспышки калейдоскопного стекляруса были дарованы мне вместо сновидений, завершением которых стала абсолютная чернота разверзшаяся под сознанием. Открыв глаза и подскочив на кресле, я уставилась на проплывающие за окном одинокие кучевые облака, вцепившись в закольцованные подлокотники. Мальчишка отсутствовал. Бездна его побери! Вскочив на ноги, не успела произнести свои мысли вслух, как оказалась на полу. В ногу впился толстенный шнур удлинителя, обмотавшись вокруг лодыжки глянцево-серым хвостом удава. За слабым шелестом над головой последовал неожиданный вопрос лишенным всяких эмоций голосом:
  - Что там?
  Я подняла голову и если бы не лежала на полу, нарочито громко выдохнула бы, показывая свое недовольство и вместе с тем облегчение. Вместо этого подтянула туго запутавшуюся ногу и высвободила ее из петли. Филипп забился в угол скромной кроватки, поджав к себе колени. В отличии от почти мертвецкого голоса, глаза выражали всеохватывающий ужас, раскинувший свои опаленные крылья в юной душе.
  - Что случилось, малый?
  - Ты не убила его, - наследник говорил натянуто, опускаясь до едва различимого шепота. - Он все еще здесь.
  Подобная новость могла шокировать, если не одно "но". Многие знания, рожденные из личного опыта, порой приносят с собой не только печали, они рождают привычку проверять любые возможности. Я закрыла глаза и прислушалась. Звуки реальности начали отдаляться. Слушать астральные миры сквозь пелену для меня так же естественно как для любого человека ложится в постель и ожидать прихода Морфея. Когда затихли внешние помехи, я смогла различить слабо уловимый шум, больше всего похожий на равномерную работу двигателя какого-нибудь среднего корабля, а за ним спокойное урчание довольной Тени. Сытый Хрор сейчас был подобен дракону, закусившему небольшой армией самопередвигающейся тушенки с доставкой на дом, и дремлющему на куче золота, которое в закатные часы, под обжигающими лучами летнего солнца напоминает только что извергнутую лаву из самого центра земли. Где-то в глубине пещеры скучает принцесса, охраняя "черный выход", лишенная права покинуть свой пост.
  - Нет, это не он. - Во избежание разного рода неудобных мне вопросов, наспех придумала мало-мальски правдоподобную версию: - Пустота заполняется не мгновенно, должно пройти какое-то время, пока всё здесь не придет в норму. До тех пор, могут происходить самые странные странности из возможных.
  В конце я виновато улыбнулась и поднялась на ноги. Мальчишке попросту не дали покинуть комнату раньше меня. Откуда известно, что он пытался бежать? Виноватое и растерянное выражение глаз, настоящее, не то, что моя улыбка, многое объясняло. Тем более Хрор не стал бы попусту расстилать столь большое количество энергии. Иногда я жалею об ограниченности его возможностей временем суток и пространством, а иногда мне это здорово играет на руку. Как бы там ни было, он избавил меня от потребности бегать за блондинчиком по всему микрорайону.
  - Двинули.
  Более приветной общага не стала. Некоторые заколоченные окна на первых двух этажах угнетали, хотя я отчетливо понимала, что самое страшное уже позади, избавится от этого чувства, проникающего или идущего из самых низменных инстинктов, ой как не просто. Бодрость духа и веру в счастливое будущее вернула копейка рублевого номинала, уверенно поднимающаяся по перилам между вторым и первым этажом. Монетка весело дрожала, ее траектория движения напоминала частые волны. Она как раз делала обороты вокруг своей оси, когда мы ступили на площадку перекрытия. Я и отринувший к дальнему углу Филипп проводили чью-то безобидную шалость взглядом, пока та не скрылась за следующим поворотом. Бездна ее знает, что может поселиться в этом здании. Что бы оно ни было, если достаточно разумно, то не станет причинять больших проблем. След "охоты" останется в общежитии на долгие годы. Возможно, он просуществует дольше, чем я и будет служить предупреждением, защитой.
  Тихое шуршание возвращающегося в ножны клинка погнало по моей спине ледяную дрожь, я едва сдержалась, чтобы не повести плечами. Безоглядная доверчивость и наивность когда-нибудь загонят нечто острое и холодное мне в спину. Не так хотелось окончить свой путь. Я вообще не хочу умирать! Я собираюсь жить и как можно дольше, потому и занимаюсь тем, чем занимаюсь. А мою спину должен кое-кто страховать, ведь это и его спина в какой-то степени.
  ***
  - Так далеко?! Где мы отправляемся теперь? - Филипп все еще дулся на меня, но любопытство возобладало над ним. Координаты мира, в который мы отправлялись - вот что привлекло его.
  - Сам мне расскажешь, по прибытию, - я постаралась улыбнуться как можно правдоподобнее.
  Мы подошли к зеркалу, когда последние написанные координаты уже стали трудноразличимы. Твердая уверенность в том, что Саша и Шарлота покинули городок последние и держась за руки, от чего-то грела душу. Наверняка такие мелочи входят в мое видение правильности вещей и их несоблюдение повлечет за собой нарушение... Закончить философскую мысль мне не дали, прервав ее наглым "Кхем". Восприятие вопило о том, что мне кашляли в ухо, но я-то знаю, как происходит наше "общение" с Хрором.
  - Реймс, двинули. - От прикосновения, зеркало пошло мелкой рябью, а в руке ощущалось покалывания холода. Волшебство, да и только.
  Такое количество недоверия, отразившееся на лице Филиппа, я видела впервые в жизни, по крайней мере от того, кто казалось, должен мне доверять.
  - Тогда держись за руку, - я протянула открытую ладонь немного вперед.
  - Зачем это? Как будто я никогда переход не совершал один. Я знаком с правилами.
  - И ты совсем не устал? - Силы злиться уже покинули меня, сдавшись мечтам о здоровом, не менее двенадцатичасовом, сне. И пусть попробует мне кто-то помешать и эта бледная поганка отправится произрастать на потолке подземелий.
  С отсутствующим взглядом и жестами, показывающими мою полную несостоятельность как дипломата, малец ступил за границу зеркала. Где-то там, высоко в небе, плотная туча спрятала светило своим ватным телом, даря кратковременный отдых от лучей. Я уже так сильно свыклась с мыслью о мире, в который отправляюсь, что солнце казалось мне жестоким карателем всего живого. Буквально ощущался привкус сухого воздуха, в котором вот-вот предстоит оказаться.
  - Вот ты как заговорила, - шепот буквально стелился по полу и я слышала в нем теплую морскую воду, накатывающую на песчаный берег в глубокий ночной час.
  - Что бы тебе хоть раз в жизни было так же плохо как и мне сейчас.
  - Будь осторожна со своими желаниями Лейла.
  - Я устала, Хрор. И бояться тоже устала. Ты понимаешь?
  Ответа не последовало, шелест продолжался и теперь в нем слышалось эхо его слов "Будь осторожна". А тень мне на кой?!
  ***
  Жесткий, словно отрезок плотной ткани запах удушливого, раскаленного воздуха ударил по легким, оставив на выдохе привкус синтетической еды, без сахара, соли, либо кислоты. Если в мире, только что оставленного нами, стояла летняя жара, сменяемая спокойными, равномерными дождями, то здесь, под несносным солнцем, пытающимся выжечь всё, что хоть как-то можно отнести к живому, находилась самая просторная сауна, иногда превращающаяся в турецкую баню, по чьей-нибудь прихоти. Откровенно говоря, я не знала, что же прикрывать в первую очередь: глаза, от вышеупомянутой суперлампочки, притянувшей к себе несколько планет или нос, от жахнувшего внезапно нового обжигающего порыва. Как я могла позабыть о подобном маленьком "неудобстве"? Двое караульных, закутанных в пустынные одежды так, что видимыми участками оставались лишь глаза, осматривали меня и Филиппа с легким удивлением и капелькой жалости. Больше умалишенных на кругу прибытия кроме нас не наблюдалось.
  Выложенная под ногами мозаичной глазурованной плиткой закарлючка, цепляющаяся ярким оттенком желтого за восприятие, говорила о том, что выкинуло нас на вторую платформу. Мне определенно везет! Из-за горячего воздуха приходилось часто дышать, будто он вот-вот закончится. На долю секунды окружающий мир поплыл, превратившись в одно смазанное рыже-белое пятно. Ненавижу солнце. Замотав вокруг лица свой тоненький шарфик и накинув на голову демисезонный плащ, превратившийся в мгновение ока в изощренную пытку, я какими-то неуклюжими жестами показала блондинчику сообразить что-то в этом роде для себя. Продолжая случайно начатую игру в мима, он показал мне, что ничего подобного под рукой нет. Мне оставалось одно - театрально закатить глаза и напомнить о существовании капюшона на кофте, натянув его наследничку на нос. Возмущенные детские протесты взмыли в раскаленный слой атмосферы над нами.
  - Лейла, я же зажарюсь так!
  - Ммм, в собственном соку, ням-ням, - мальчишка подозрительно скосился на меня.
  - Ты когда-нибудь ела человечину?
  - Нет, но знаю, кому можно толкнуть тушку по хорошей цене.
  Он умолк, ненадолго. Сейчас мне хотелось мертвой тишины. Хрор, "мертвой", я сказала!
  Лестница, упитанной змеей обвивающая башню с площадкой прибытия на вершине, вывела нас к блаженствующему в тени подножию монументального сооружения. Здесь, под тентом из огненно-оранжевых листьев самого распространенного в этих краях растения кипела жизнь, которую невозможно рассмотреть сверху. Первый уровень города сокрыт от неба пестрым природным ковром. Тем не менее, горячий воздух не давал вдохнуть полной грудью. В сонном спокойствии поедая опавшую листву и отрывая слишком длинные усики, свисающие к земле, пасся табун оседланных гаурфов - местного аналога мопедов. Оснащенные мощными когтистыми трехпалыми лапами динозавра, тяжелым загнутым вниз клювом они всем своим видом подтверждали теорию о родстве древних ящеров и птиц, но выглядели менее устрашающими за счет красочного оперения и гротескно выпуклых маленьких глазок. Нелетающие птицы использовались в мире как средство передвижения. Меня на эту, то ли киви, то ли курицу не загонит даже Хрор, а по собственной воле, я тем более на нее карабкаться не стану. И состояние мое тем более не причина. Словно прочитав мои мысли, Филипп задал вопрос, вроде как тонко намекая:
  - А далеко нам идти?
  - Видел, где Небесный Дворец находится?
  - Я не успел рассмотреть город с площадки.
  Мальчишка был прав - любование панорамой не числится в списке первых потребностей, когда солнце заживо жарит твою нежную шкурку.
  - Нам очень повезло. В это время переходов происходит не много и нас выкинуло из второго портала. До дворца минут сорок ходу.
  - Может мы не будем сбивать каблуки и ... - фразу он оборвал, так и не закончив. Наверное, мое выражение лица было красочным до нельзя.
  - Нет. От них воняет.
  - Да уж. Лошади лучше.
  - Скакунов здесь могут позволить себе исключительно богатые вельможи и военные.
  - Что в этом мире синонимы. Мы в созвездии Тайры, ведь так?
  - Как ты догадался? - Серьезно, как он понял? Я ведь и слова не выронила касательно места назначения.
  - Почти все цивилизованные миры от двенадцатого круга принадлежат к созвездию Тайра. Лейла, не смотри на меня так! Я очень хорошо знаю историю и еще лучше географию вселенной. - Не знаю, что там еще было написано на моем не скромном в эмоциях личике, но следующие слова наследник произнес таким извиняющимся тоном, что аж сердце защемило: - Мне было интересно, а в государственной библиотеке много книг на эту тему.
  - Ну, молодец, самообучение - путь к успеху. - От последней фразы свело скулы, ведь именно ей Хрор наставлял меня на "путь истинный" когда я, по его словам "капризничала".
  ***
  Филипп всеми правдами и только правдами, поскольку ложь не влезала в его представление о жизни ни каким боком, пытался уговорить меня на аренду бегающей курицы. Естественно, у него не было и малейшего шанса. Умоляющие глаза и разумные, логические доводы принимались мною в штыки.
  - Ужасно упрямая! - Бросил он в сердцах и разогнался вперед, но через десяток шагов взял наш привычный темп и оглядываясь иногда, шел вперед.
  Спустя пару минут уютная улочка, пролегающая между домиками с прямыми стенами из засушенной под палящем солнцем глиной, вперемешку с травой, превратилась в рынок под редеющими навесом из игольчатых веток цвета стали, покрывшейся инеем. Часто перекрещивающиеся колючки давали тень, не превращая пространство двумя этажами ниже под собою в парилку, как чаще всего случалось с лиственными растениями. При следующем неосознанном вдохе, обоняние захлестнула волна сладко-пряного запаха. Мне хотелось всего. Красного, бурого, жидкого, малинового, сыпучего и твердого, всего, что попадалось на глаза, пока я крутила головой как собачка на приборной доске автобуса дальнего следования: из-стороны-в-сторону, вверх-вниз. С грубо сбитых из деревянных досок лотках, укрытых плотными натуральными тканями, разнообразные овощи и фрукты не высыпались разве что чудом. Свежие и специально приготовленные, засушенные и засахаренные, невероятных и экзотических форм питательные плоды местных растений манили блеском (словно в капельках росы) и сладковатым, но не приторным запахом. Что не говори, а в этой стране знали толк в пище. За вегетарианским раем отдельной группкой в стороне сбились мясные палатки и судя по запаху, принесенному вялым потоком воздуха, за ними уже открылись ряды специй. Я, как собака Павлова, едва успевала сглатывать слюну. От корней волос у висков, по скулам стекали капельки пота, но жара уступила и не имела такого значения и власти, как позабытый до недавнего времени голод. Я стойко сопротивлялась умоляюще урчащему желудку, пока блондинчик не открыл свой приличный до отвращения ротик.
  - Есть мы в этом мире тоже не будем? - Что значит "Тоже"? Ему так не терпелось покататься на живой бешенной табуретке до первой стены? Вот бы я развлеклась, наблюдая как он расшибает свое симпатичное личико или разбивает хилое окошко и вваливается в чей-то дом, а оттуда доносятся вопли полуодетой девицы и ее муженька... - Лейла?!
  - Будем, но позже. Ты же не хочешь разочаровывать хозяев плохим аппетитом. - Мое желание огрызаться находилось где-то в конце длиннющего списка необходимых для удовлетворения потребностей, как моральных, так и физических. "Дорогуша, он на тебя голос повышает" - прошелестело в сознании с присущими мне интонациями. "Отстань, упырь" - вяло отмахнулась я - "Стоило образоваться легкой тени, так ты тут как тут, с командами. Лень мне, лень". Квасу бы сейчас или цветочного чая...
  - Лейла, ты со мной разговаривать теперь не будешь? - Он нагло заглядывал мне в глаза. Уж кому молчать, так тебе малыш.
  - У нас в кармане ноль и моль, - между прочим, это и было первопричиной наших неудобств.
  - Как? А плата за задание?
  - Малыш, будь внимательнее. Смотри, - я указала на женщину в саване пастельных тонов, расплачивающуюся за несколько мешочков со специями. К слову, людей на рынке было негусто. Она положила в ладонь продавца несколько круглых медяков, придерживая рукав, что бы не вытереть им товар из коробочек. -Кру-глы-е. Те деньги, что выдали нам, в ходу исключительно на вселенских рынках. Не расстраивайся. Могу гарантировать со стопроцентной уверенностью, что уже до появления на небе первой звезды мы будем сыты и с карманами, полными местной валюты.
  Именно в этом момент, некто очень "добрый", решил напомнить, какую одежку мне довелось носить во дворце в прошлый раз и сделал он это достаточно эксцентричным, хотя и в своей манере способом. Хрор показал мне виденье мира со своей стороны, а именно - сцену достаточно пикантного содержания с участием нашего дуэта, во время прошлого посещения мира. Жарко? Когда перед глазами встает собственная неприличность, в том, что у местных аристократов считается повседневным нарядом и тебя заливает краской, словно кипящее масло - вот что такое на самом деле жарко.
  - Да, определенно, малый... малый?! Демоны!
  Где подевалось это белобрысое несчастье в капюшоне? Ответ на невысказанный вслух вопрос последовал незамедлительно - густым мужским гоготом. Вокруг Реймса столпились торгаши. Наследник выглядел этаким синим столбиком между высоких, дюжих мужчин.
  - Что здесь происходит?! - Мой панический вскрик веселая компания проигнорировала, зато привлек новых зрителей. Нужно подходить ближе широким шагом.
  - Вы только посмотрите, какая наглость! - Вещал здоровый мужичара на весь сонный рынок. Я едва доставала макушкой до его плеча.
  - Воображение-то какое! Сказочник! - кричал, давясь смехом другой.
  - Я честно говорю... - Пищал Реймс. Голос его хоть и был высоким, но уверенным.
  "Не лезь, Лейла"
  "Что значит "не лезь", Хрор? Он же как щепка по сравнению с местными."
  Тень не ответила.
  - Воришка малолетний!
  Кто-то из толпы рванул мальчишку за руку, в которой было зажато что-то желтовато-оранжевое. Филипп развернулся, капюшон упал назад, светлые пряди тянулись за ним, вставая ежиком. К нахалу был обращен тот самый пугающий взгляд глаз цвета стали. Точно такой же жестокий, как подаренный мне при первом нашем серьезном разговоре "на ножах", взгляд полный ненависти и злобы. Дикие глаза, не имеющие ничего общего с честным, недоумевающим мальчиком.
  - Эй! Без рук! - Глаза глазами, а свое надо защищать. Тут-то на меня и обратили внимание.
  - О, еще одна воровка!
  - Я не... - начал было мальчишка, обращенный ко мне взор, был совершенно обычный.
  - Вы бродяги, - звучало как обвинение.
  - Это не одно и то же. Отпустите моего брата. - Очень с натяжкой, но я могла назвать Филиппа братом, как единителя, например. - Что он уже натворил?
  Мужчина отпустил руку светоносного, но остался стоять на месте буквально давя на мальчишку своей физической силой, нависая над ним.
  - Он украл у меня товар, - тучный продавец со сверкающими залысинами и реденькой порослью над ушами, находящийся рядом с прилавком, кивнул на Реймса.
  - Я не крал!
  - Замолчи, тебя еще не спрашивали!
  - Я легко мог бы отрубить ему руку за это.
  - Не ваши законы.
  - Вы не подчиняетесь нашим законам. - Простым людям много знать вредно, вот явное тому подтверждение.
  - Вот именно. - Шах и мат, и я королева. - Твоя очередь малый, зачем ты взял это?
  - Я не вор! - Вот неуемное дитя.
  - Не называла я тебя вором, но почему у тебя в руках фрукт с лотка этого, - я повернулась в сторону торговца и выдавила более-менее приличное ругательство, - сударя.
  - Я попросил его дать фруктов в долг. Ты же сама сказала, что к вечеру у нас будут полные карманы денег. Завтра я бы расплатился.
  Немного, но я знала Филиппа и поверила его словам больше чем себе. Вот уж святая простота. Как бы другим донести простую мысль, что у парнишки, в каком-то смысле "не все дома".
  - Что за чушь ты несешь, ворюга?
  Тот же мужчина, что уже держал Реймса за запястье, потянулся к мальчишке повторно. Надо отдать должное, Филипп попытался не допустить этого. Поднялись крики, я бросилась к своему заданию под гам мужских голосов, и остановилась в столбе пыли, напряженная как в борьбе со стихией, держа одной рукой наследника за плечо, другой отталкивая незнакомца, когда люди вокруг стали по-мертвецки молчаливы.
  Многострадальный фрукт завис в каком-то дюйме от земли, вязко раскручиваясь против часовой стрелки, словно в воде. Один за другим голоса смеха начали уступать место настороженным, недоверчивым перешептыванием. Для полноты разыгрываемого представления мне оставалось кинуть не слишком заинтересованный и скорее скучающий взгляд через плечо. Ветер в такое время редкий гость в уличках пустынного города. Казалось, лучи пробивающиеся через игольчатые ветки растений и окаймленные пылью можно намотать на руку и дернуть вниз. Всё так же кружась, плод начал размеренное движение вверх и ко мне. Что-то подсказывало - большинство окружающих предпочли уставиться на испещренную вмятинами кожицу, предоставить ей свое внимание, нежели вьющейся призрачной черной дымке, рваными полосками коптящей в воздух, варьирующей между опасными струями света.
  Два сапога пара. Я и Хрор. Мы так сильно подвержены влиянию момента, что я не в силах представить, как выживал бы каждый из нас без контроля со стороны. Вот хотя бы сейчас, что он вытворяет?! Будь это воплощение кромешной тьмы чуточку слабее и подобное выступление могло закончиться сильнейшими ожогами для нас обоих.
  Дымка исчезла в тот же миг, когда кончики моих пальцев ощутили живую прохладу фрукта, его шершавую поверхность и плод скользнул в центр ладони. Хорошо смеется не тот, кто смеется последним. Самая веселая жизнь у того, кто заставляет заткнуться окружающих весельчаков и похихикает где-то в сторонке, едким, кислотным смехом как у гиены, оставаясь серьезным и невозмутимым в присутствие посторонних. Ощущение победы с легкостью подняли уголки моих губ на короткое мгновение, едва не перейдя в оскал. Затем я устало выдохнула и продолжила свой путь сохраняя молчание, как будто и шла по нему всё это время, как будто ничего существенного не произошло. В чем-то это было правдой. Я - некрос, меня все боятся и уважают, а еще я подвергаю опасности нас на каждом шагу.
  Явно пораженный скорее фактом проявления силы при незнакомцах, чем самим наличием некой силы при мне, наследничек помедлил немного, но вскоре догнал и перегнал меня, шагая немного впереди, между затихших торговых лотков.
  Он дождался, пока мы выйдем на достаточно широкую и малолюдную уличку, будучи готовый разразится градом вопросов, первым и главным из которых прозвучало вполне ожидаемое:
  - Лейла, что...как...что там произошло?!
  - Ни какого мошенничества, - отрезала я, прекрасно понимая: допроса не избежать в любом случае, но предпочтительнее ответить на некоторое их количество в удобных для меня условиях. Задыхающиеся улочки такими не являлись. Другое дело Небесный дворец, куда мы направляемся. При всей своей нелюбви к холодам и сырости, загибаться под давлением жары я так же не находила приятным времяпровождением.
  Мальчишка, похоже, снова обиделся на меня. "Тебя не должно это волновать" - уже и не знаю, кому принадлежит эта мысль, более прагматичной части моего сознания или же Хрору. Может и не должно, но волнует. Легче обманывать самого себя, чем других. Сколько не проявляй мы жестокости, черствости, злобы, нет силы, способной победить ни чем не подкрепленную любовь к собственному я. Мнение окружающих - совсем другое дело. Именно потому легче лгать себе. Дело в другом - для меня подобное поведение - роскошь. Признаюсь, я переживаю за Филиппа, ведь, в сущности, он хороший парень. Слишком хороший для жизни.
  "Как понимать твое поведение, Хрор? А? Что ты вытворяешь?" - призывала я у неровного пятна собственной тени, перебегающей от одной подошвы к другой. Ответ не прозвучал в моей голове.
  Ноющий от голода желудок притих, капельки пота еще собирались на висках у линии волос, когда я почувствовала дрожь и поняла, что зубы мои стучат как кастаньеты. На смену неприятным, но вполне обыденным человеческим ощущениям пришло нечто из мира смешения мрака и ярчайшей палитры вспышек разнообразного цвета.
  Я могла бы почувствовать бешенный, сбившийся ритм сердца и то, как оно сжимается в груди, ни будь напротив, отделенной костями, мышцами, кожей и тканью плаща еще одного, на этот раз чужого сердца - коробочки во внутреннем кармане, с бьющейся в ней энергией. Такого количества силы хватит на несколько месяцев бесстрашных ночей и приблизит мои шансы стать следующим объектом охоты.
  Что-то зачастила я в последнее время в глубокое царство тяжелых мыслей. Требовательное "Лейла!" в который раз выдернуло меня на поверхность.
  - Лейла, - укоризненный взгляд и тон лишили возможности смотреть наследнику прямо в глаза.
  - Что малый? - Мой же голос вышел приглушенным и жалким.
  - Ты и здесь назовешь меня слугой?
  - Да. - Припечатала я. - Так выгоднее. Тем более, у меня нет друзей, которых ненавязчиво можно взять с собой "на отдых".
  - Оно и не удивительно, - я едва не подавилась замечанием.
  - Прости, - пожатие плечами вышло против моей воли, - мы ходим по краю Бездны, позади фигуры с горящими от алчности глазами. Каждый неверный шаг приближает их к нам, а нас к последнему вдоху. Мне приходится быть осторожной в мыслях, что бы ненароком не произнести твоего имени вслух. Слишком много опасности. Ты слышал, что сказал Саша. Мальчик, оруженосец - звучит правдоподобно, как по мне.
  - Мы направляемся к твоим хорошим знакомым. Если маг земли, который опирается на слухи, знает о твоем образе жизни, то они-то наверняка... - Он не закончил. Конечно же, я могла понять и раньше, как малец переживает. Он осознал всю серьезность ситуации, в которой оказался. Что же, лучше позже, чем перед смертью.
  - Я частенько подбираю брошенных животных и пристраиваю их в хорошие руки, - подмигнув для лучшего эффекта, заметила, как в глаза наследника вернулась кроха надежды, хоть он и не улыбнулся. Симпатичный он мальчишка. - Все будет хорошо. Будешь, пополам, - я протянула к нему фрукт, ставший причиной важного события за сегодняшний день.
  - Лейла, ты его забрала?
  - Будь благодарен за подарки судьбы.
  Разломив плод, впившись в него когтями на две половинки, протянула одну Реймсу. Он взял без лишних пререкательств и для меня это означало: Говоришь "Все будет хорошо"? Ладно, я тебе верю.
  ***
  Врата, которые могли преградить путь в Небесный Дворец тысячной армии, были распахнуты настежь. Через них сплошным потоком двигались обозы, запряженные буйволами с тонкими изящными рогами, длинною приблизительно с Филиппа. Вовнутрь полные повозки, назад чаще всего пустые.
  - Подготовка к большому празднику? - Малый с любопытством разглядывал тканевые брезенты скрывающие товар. Еду что ли высматривал?
  - Не думаю, с чего ты взял?
  - Дома, - тут он замялся немного, - в столице Мидас, главные врата открывали только во время значительных событий. Сюда же может зайти каждый, желающий и друг и враг!
  - Знаешь, малыш, сколько помню Дворец, врата его открыты для всех.
  Мы пристроились за одной из телег, от которой - спасибо богам и демонам, не несло едой.
  Конструкция входа поражала своими габаритами и яркостью, синевой, на фоне повсеместного песочного цвета. Стены были спокойными и однотонно-бежевыми, доходившие вратам до середины. В оправдание архитектору могу добавить, что толщина стен вдвое превышала толщину деревянных створок.
  - Но так каждый горожанин или чужак может проникнуть во дворец.
  - Зайти сюда проще некуда. Только вот, через двести метров по прямой, находится малая внутренняя площадь, а с нее попасть за мраморные стены "Небес" сравни чуду. Именно поэтому сейчас сворачиваем направо.
  Выскользнув из размеренного потока, мы оказались в коридоре, потолком коему служило пронзительно синее небо где-то в недосягаемой вышине. Появилась возможность спрятаться от прямых лучей, но не от удушливого воздуха.
  - Теперь слушай сюда, Филипп, - ситуация такова, что я позволила себе скромную уступку для лучшего результата. - Сейчас мы повернем за угол, но что бы там не происходило, не вздумай поднять голову. Ты слышишь меня, парень?
  Я положила ладони ему на плечи и заглянула в честные глаза цвета голубой стали. За спиной его тут же сформировались длинные когтистые лапы из теней и угрожающе подрожав немного над наследником, насмешив этим меня, исчезли, как и не бывало.
  - Малый, смотри к себе под ноги, смотри куда ступаешь. Иначе останется короткая поминальная речь и кучка пепла после кремации, потому что такое в гробу не хоронят.
  Он кивнул. Надеюсь, не переиграла. Сделав глубокий вдох, направилась к углу, будто срезанному плотной полосой света, снимая с лица повязку-платок на ходу.
  Испытание, что б его. Почему нельзя просто выдать карточку особого гостя? За углом ожидают три самых длинных минуты на сегодня. В ослепляющем свете незримая стена, отделяющая недостойных от правителей - представителей семьи Тайра, в этом крохотном мире, сложившегося из одного государства и агрессивных, хорошо организованных племен, не признающих власти над собой.
  Легкая кожа моих многострадальных туфель на низкой подошве замедлила жар, пробирающийся к пальцам, а вот лицо нечему было защитить. Обжигающий свет буквально ударил по щекам. Самый мощный солярий или просто очередная извращенная пытка для темных, замаскированная под испытание. Трудно сказать, что посвященным в светлую магию, пройти коридор будет сплошным удовольствием, но любому привязавшему свою душу к тьме сложнее в десяток раз. Я не относилась ни к первым, ни ко вторым. Изначально я - зеркальный маг, лишь затем некрос. Жителем Мертвого Города может стать любой бродяга, теоретически. Верные Мидасу и другим Светлым Столицам люди и нелюди старательно избегали подобной участи, иногда сознательно загоняя себя в Бездну. Их проблемы, своих сейчас по уши.
  Я зажмурилась, едва высунув нос за стену. Солнце осталось по правую руку, жгло его направленное отражение от двух десятков прямоугольных зеркал. От части, именно это и спасало меня. Какой изверг спроектировал эту конструкцию, уж не обиженный ли на темных мой древний коллега? Как бы там ни было, на данный момент я находилась в своей стихии, в отражении, пусть и света. За спиной, чуть уходя влево, вытягивалась длинная серая тень. Она касалась Филиппа и я чувствовала это. С закрытыми глазами, порой, видишь больше. Парадокс. По крайней мере, можно не волноваться за мальчишку, он следовал моим указаниям - уткнулся взглядом в землю, натянув край капюшона, шел как послушный заключенный на закланье.
  Уверено ступив на деревянный настил, я старалась идти по прямой, упиваясь обостренными чувствами: Реймс пытался украдкой рассмотреть стены и то, что находится на них...или тех... доски поскрипывали под каблуками, около ребер сжалось астральное сердце. Для него окружающее было противоестественным.
  В следующий миг сделать уверенный шаг вперед, как и дюжину до него стало почти невозможным. Разумом понимала: угрозы мнимы, всё будет в полном порядке, но подсознание решительно пыталось остановить меня на месте. Задушив поднимающуюся интуитивную панику и переставив ногу дальше, услышала короткий свист, за ним треск и легкое частое похлопывание по голени, чего-то почти невесомого. Первая стрела вонзилась в сантиметре от стопы. Ощущение, что блондинчик отстал и перепугано смотрит на дрожащее оперение, породило новую тревогу. Вдруг он поднимет голову? Тогда все пропало!
  "Хрор, скажи ему моим голосом, что всё в порядке, пусть идет дальше" - попросила мысленно своего вечного сопровождающего, - "Ты рехнулась?", - "Давай!".
  Его шелест утонул в свисте града стрел. Они втыкались устремленные оперением в небо по обе стороны от меня, иногда всколыхнув отдельные пряди, до того, как впиться в пересушенные доски. Ни одна не задела одежды, тем более тела. Чистая проверка на нервы, а у меня они ни к черту. В парня стрелки так же не должны попасть. На испытании проходили службу лучшие из гениальных мастеров лука. Попадание в сливу для них плевое дело. Всего около дюжины лучников на весь мир. Их облегченные стрелы свистели и вскоре звук стал более протяжным, заканчивался лязгом метала, а от моих шагов настил отзывался пустотой. Я ступала над пропастью по мостику для одного с гордо поднятой головой. Опустить ее равносильно поражению, может и смерти. Там внизу, яма ощетинилась копьями с наконечниками из нержавеющей стали и тому, кто решит упасть мимо них, уготовлен ковер из четырехгранных зазубренных лезвий.
  Хрор осторожно направлял меня, перетекая под досками темной энергией не боящейся света, когда он стал таким сильным? Наша охота часто заканчивалась добычей астрального сердца, но чтобы он на открытом пространстве, при ярком солнце проявлял свою силу - никогда. Вначале нашего знакомства, я не могла чувствовать себя в безопасности даже ночью, особенно на открытом пространстве, а сейчас такое... Как только ноги оказались на твердой земле, он исчез. Через несколько размашистых шагов я позволила себе опустить голову. И тут мальчишка врезался мне в спину, толкнув дальше. Я открыла глаза в серую пелену, плывущую перед глазами.
  В сплошном тумане просматривались движущиеся фигуры, около полудюжины, насколько удалось определить между мигающих пятен. Последний этап испытания - битва с мечниками. Они не станут нападать, пока я не смогу хоть немного видеть, к тому же я безоружна. Представить только! Банально забыла про клинок и вспоминать про него не хочу. Мысли забились жарой, солнцем и ароматами еды. Остается защищаться тубусом. Впрочем, есть малая надежда на помощь или я успею вытянуть меч у Филиппа.
  Послышался звук скользящего по ножнам металла. Постойте, я еще не готова!
  - Что происходит, сержант?! - Не смотря на всю напускную строгость, в голосе молодого мужчины слышались дружественные нотки. В местной армии есть иерархия, но традиции таковы, что друг другу хозяева клинков и копий братья и сестры.
  - А? Что? - Я мало что понимала, еще меньше видела, но свои пять копеек обязательно вставлю.
  - Перед нами жрица Умирающего Солнца - Лейла. С ней сражаться себе дороже.
  Вот это новости! Давно ли я жрица в этом мире? Почему мне не сообщили? Требую свою долю подношений и рабов. Приятно слышать, когда тебя считают опасной.
  Пятеро, их было пятеро - молодые гвардейцы в сверкающих золотом парадных легких доспехах. Самые опасные воины этого мира. Братья по клятве крови. Они умрут друг за друга и за семью Тайра. После клятвы выбор суживается до двух вариантов: умри за них или сдохни предательской смертью в муках.
  Глаза начинали различать лица и детали. Мужчины стояли с опущенными к низу клинками и лишь один держал оружие за рукоятку в ножнах. Его лицо казалось смутно знакомым.
  - Лейла? - Он приподнял брови.
  - Словно ночь, - отозвалась я, - и мой оруженосец.
  - Проводи ее к владычице Аглаиде, - лейтенант, указал на нашего общего знакомого.
  В словах было больше смысла, чем может показаться на первый взгляд. Если меня отведут сразу к хорошей знакомой, это означает, что ее муж, владыка ... Натан Тайра отсутствует. Опять. Схватив блондинчика за какую-то часть одежды, подтянула его, протянув другую руку к сержанту.
  - Веди! Сногсшибательная доза загара и свето-музыкальное представление произвело на меня впечатление и я с трудом различаю куда иду.
  Улыбка родилась сама собой и стала заразной. Военный подставил локоть и мы направились паровозиком в сторону внутреннего двора.
  Приятно, когда тебя помнят, особенно спустя много месяцев. Еще приятнее когда не боятся об этом сказать и не получают из-за этого по шее. И много "приятного" в этом мире не настораживает. Мы же на отдыхе, в конце концов.
  "Тебя-то помнят здесь многие, не сомневайся и сама не забывай" - шептал голос Хрора в моей голове. Там же я ему и отвечала. "Ты прямо не можешь промолчать, обязательно момент испортишь". Как бы там ни было, он прав, а правда крайне редко бывает сахарной.
  Покорно двигаясь за офицером, я почти не открывала глаза и слезы от жгучего белого света засыхали на щеках. Сквозь чуть разомкнутый веер ресниц пыталась разобрать, где начинаются ступени, то и дело встречающиеся по три-пять штук через каждые пятнадцать метров или около того. Таким образом, пол первого этажа Небесного Дворца возвышались над площадью и большей частью города метра на четыре.
  Тень от сводчатого потолка накрыла нас сразу же за монументальной аркой. Из глубины здания разгоряченной кожи коснулся прохладный ветерок. Наконец можно открыть глаза и немного порадоваться жизни. Забавно выходит: я - Лейла, чье имя "словно ночь"; единитель - причисленный к темным; некрос; названа в этом мире жрицей бога Умирающего Солнца. Парни из Некрополя обхохотались бы до второй кончины.
  Дворец мог вместить население города, со всеми приезжими и странниками, еще место потанцевать останется. По периметру расположены вот такие "прихожие", отделяющие мир простолюдинов от дороги к небесам. Демоны меня побери, если это не самое правильное положение вещей во вселенной. Я действительно так считаю, хотя временами злюсь на запрет прохода живых в Черный Город и нужду находиться в пригороде. Запретный плод сладок, в элитных закрытых клубах интересней.
  Помещение от пола до потолка выложено треугольной плиткой в тонах от белого до кобальтового. Неприятный отпечаток солнца постепенно смывался охлаждающим воздухом, будто спокойная и настойчивая река ласкает своими размеренно текущими водами пологий берег. Чистая энергия водной стихии. Магия в ее идеальном виде мягко проникала сквозь мою обычную защиту. Сопротивляться ей тяжело и бессмысленно.
  - Что чувствуешь, парень? - обернулась я к Филиппу.
  - Будто мы в аквариуме, из которого только что спустили воду, а со стен и потолка все еще срываются капли.
  Лучше и передать нельзя. К тому же, Реймс сказал "мы", прогресс!
  - Сержант, - обратилась я к сопровождающему, - у вас наверняка служба строгая. Я помню Небесный Дворец, как будто была здесь вчера, так что, если у вас много дел...
  Оставалось потупить невинный взгляд в пол и пошаркать ножкой для полноты образа. Мягче посылать просто не умею. Теплая улыбка тронула его тонкие губы и глаза. У него двое детей, клинком своим паршивеньким ручаюсь!
  - Много дел и строгая служба будут, если я не выполню приказ. Как только вы предстанете перед глазами госпожи Аглаиды - я удалюсь и ни секундой позже.
  - Я не то имела ввиду и совсем не хотела вас обидеть! - Хорошо бы обратиться к сержанту по имени, но даже если я и слышала его однажды, то не помню. Есть такая слабость - имена забывать.
  "Если бы только имена" - прошипел этот, этот... умаялась придумывать новые ругательства-обзывательства ради Хрора.
  - Я просто...
  - Лейла, да хватит уже! Пойдем!
  - Жрица? - Сержант учтиво наклонился, перечеркнув своим рыцарским видом все лестные слова, что должны были вот-вот обрушиться на нахального наследничка.
  Мы переходили из одного великолепного зала в другой и с молчаливым трепетом, в задумчивости рассматривая, выхватывая взглядом как можно больше деталей.
  - Небесный дворец строили четыре столетия, а до нынешнего величия доводили еще три. Он по праву считается наследием культуры не только этого мира, но и Вселенной. - Сперва, я и не поняла, что озвучиваю свои мысли.
  Филипп же крутился, вставляя комментарии, далекие от общеизвестных:
  - Вот эти синие камни, добывались со дна озера, в мире шестнадцатого круга, а белые, в другом, что находится на противоположном крае Вселенной, в горных хребтах, где температура ночью опускается до таких значений, что вода в ведре моментально превращается в глыбу льда.
  Реймс указывал на потолок, изображающий нежное, как хочется думать, весеннее небо, с плывущими по нему облаками. При ходьбе казалось, что они двигаются к тебе на встречу, осколки породы, намертво закрепленные в соединительном растворе. Превосходная иллюзия, учитывая, что цемент серый, как ему и положено.
  Фамилию Тайра можно поставить в один ряд с синонимами слова "символизм". Миры, о которых говорил с неподдельным восхищением Реймс, принадлежали великой семье. Инженеры, архитекторы, мастера - кровь Тайра. Небесный Дворец часто использовался для переговоров советов разных сил Вселенной, безмолвно заявляя: "Мы - Тайра, создатели небес из камней, огня из воды".
  В следующей комнате, распланированной под выставочную галерею, с несколькими параллельными стенами, Реймс удивил нас уже не знанием географии, но традициями этого мира. У полотна, высотой в две меня и шириной двадцать шагов, изображающем праздник солнцестояния, наследничек задержался, и мы с ним соответственно, на добрую четверть часа. Он бегал от одного края картины к другому, тараторя быстрее сороки о потрясающей и редкой техники исполнения и фантастическом таланте художников, сумевших так живо запечатлеть дух особого дня, скоротечно меняющего свое настроение от рассвета, молитв и процессий, до заката, соответствующими возлияниями и общим разгулом населения. Представляю, сколько бы шума наделал Филипп, попади он в западную часть Дворца, на нижние уровни, где находятся мозаики-порталы, они же "Живые полотна" - стабильные двери в другие миры.
  "Без шума и пыли. Он туда не попадет. Не смей вести его туда, Лейла!"
  Откровенно, мне все равно. В данную минуту, меня больше волновала причина не застегивания походной сумки, после утрамбованного в нее плаща. В ней не может быть столько вещей! В итоге, пришлось вернуть плащ на плечи. Люгер в кобуре вполне сносно смотрелся под намотанным поверх платком. Надеюсь, кое-чьи засосы стали почти незаметны на фоне несколькосуточно немытой шеи. К тому же, я распустила волосы и разделив их на два хвоста перекинула вперед. Сержант успел вздремнуть, прислонившись между другими полотнами к шероховатой стене из песчаника.
  Филипп увлеченно рассказывал интересные вещи, у него безусловно есть дар. Небесный Дворец, скрывающий бессчетное количество чудес может стать последней пыткой в жизни. К Аглаиде я дойду дряхлой старухой с высохшей кожей, выпавшими зубами и отвисшими до пола ушами. Потому, около предпоследней картины попросила блондинчика умолкнуть, сославшись на беспокойство о его здоровье. Как бы он, бедолага, в голодный обморок от перевозбуждения не упал.
  В более проходных залах встречались люди. Они разглядывали рыжую кнопу волос, с нескрываемым интересом. Парень при них вел себя тише могилы. Всегда так. Мы - чужаки, бездомные, бродяги, всегда и везде.
  Людей становилось все больше. Приходилось держаться ближе к наследнику, не терять его из виду.
  - Служба закончилась, - объяснил сержант, - дневной молебен.
  Мужчины и женщины расходились по двое-трое, иногда группками, спокойно обсуждая мирские дела. Раз или два, я заметила мам с дочерьми, к которым торопились мужья с сыновьями. Молодые люди перекидывались парой фраз, девушки очаровательно улыбались и это делало их похожими на ангелов. Семьи возвращались в резкую повседневность, выныривая из мутного озера молитв, граничащих с медитацией.
  Хорошо, что сержант настоял на своем, а я спустила ситуацию, как говориться "на тормозах". То, что Аглаида может находится во Дворце где угодно, дошло до меня именно сейчас и ни минутой раньше.
  Поток прихожан вскоре рассосался и пустая тишина, закравшаяся следом, нарушалась шарканьем, в основном наших ног, пока после очередной арки, около трех прямоугольных ставков, заполненных пестрой рыбой, каждый из которых мог служить спортивным бассейном, я не увидела фигуру в белом саване. От холодного страха, мое тело, тут же превратилось в струну, натянутую до предела.
  Он шел впереди, удаляясь, спиной к нам, сложив руки на пояснице, неспешно, вдоль ставков. С расстояния можно ошибиться, но это был он. Непобедимый воин. Рядом семенил малыш, отвернувшись к рыбам - его сынишка.
  "Хватит глазеть! Иди давай!" - закричал голос тени в голове.
  Я сделала несколько торопливых шагов, сержант только начал поворачиваться в мою сторону и поспешила наискось, в другую арку, толкая Филиппа в спину. Нам с тем мужчиной не по пути.
  Кровь сделала руки и ноги сосредоточием силы, а теперь возвращалась к внутренним органам и лицу, дыхание успокоилось, когда мы вновь оказались в толпе снующих людей. Они были более реальны, чем те, что выходили с молебна. Они переговаривались громко, куда-то спешили, гул пчелиным жужжанием поднимался к потолку.
  Сравнение было поразительно, чудно точным, около королевы Аглаиды крутились встревоженные люди.
  - А! Лейла! - От королевского приветствия, порой, теряешь дар речи.
  Великолепная Аглаида направлялась ко мне плывущей и завораживающей походкой. Во внезапно накатившей тишине ее шаги слышались едва различимо. Меня заключили в горячие объятия. Ее величество встала на носочки и мой нос уткнулся на пол сантиметра выше полных грудей, с трудом скрываемых королевскими одеждами.
  - Сколько бессонных ночей.
  Положить руки ей на спину мне не доставало ни храбрости, ни наглости, а потянувшись чуть-чуть вверх, уперлась лбом в подбородок пустынной дивы. Короткое время, что мы не виделись, показалась невыносимо долгим.
  - Кгрым-хым. Ваше Величество, госпожа Тайра, - разрушил идиллию чей-то неуверенный голос.
  - Да, безусловно! - Она оторвалась ровно на столько, что бы заглянуть в глаза, разгоряченная, возбужденная и немного уставшая. - Сегодня праздник, как чудесно, что ты пришла! Проведение богов, не иначе. Тебя отведут в твои покои, - подтянув одну из покорных служанок и поставив ее напротив, другой рукой Аглаида держала меня, будто боялась, что убегу, - и оденут достойно жрице! Мы все с нетерпением ждем твоего мудрого слова и благословения!
  "С возвращением" - беззвучное движение четко и резко очерченных алых губ и августейшая направилась к одному из трех выходов, раздавая указания и посылая кого куда надо, по делу.
  Офицер сдержал свое слово, его дух постыл, когда я, отошедшая от первой волны легкого шока вперемешку с дезориентацией, оглянулась. Филипп промямлил свое довольное "А я же говорил" и разумно заткнулся, пока не послали. Не по делу, зато в правильном направлении. Служанка терпеливо ожидала, когда ее "важнейшиство Жрица Умирающего Солнца" вернется в реальный мир и проследует за миловидной, смугленькой девушкой.
  О каком празднике идет речь? Почему Реймс прав? Как я могу быть жрицей? Как избегать Грааса четыре или больше недель? И главное - где еда?
  Наследник с не меньшим интересом, чем прежде, рассматривал последующие четверть километра архитектуры, пока моя уставшая голова пыталась переварить поступившую информацию.
  Почему владычица Тайра позволяет себе столь откровенные приветствия, далекие от королевских? А я-то, наивная, полагала уменьшить количество насущных вопросов, в итоге размножив их возведением как минимум третью степень.
  - Жрица.
  - Угу.
  - Жрица, мы пришли!
  Через пару дюймов мой носик мог близко познакомиться с колонной (странный и неоправданный архитектурный элемент) перед дверью и завести с ней кровные отношения.
  - Ага.
  Учтиво отклонившись, в попытке не коснуться тела "великой и ужасной" жрицы, девушка отворила дверь в мою комнату, поклонилась и нырнула во внутрь и в сторону. Следом я. Таков тут обычай, сперва слуги - а вдруг...
  С прошлого визита в жаркий мир и проживания в этих покоях мало что изменилось: заменили несколько отражающих предметов и регулярно убирали. На секунду даже показалось, что занавески, шторы (особенно они) развешенные с пугающей щедростью, тканые вручную ковры, покрывала и подушки, хранят запах прежней меня. Более наивной, чем сегодня. В просторной и вместе с тем уютной комнате вход находился напротив ряда из пяти двухметровых в ширину и трехметровых в высоту окон, с выступающим полукругом балкона у каждого. По правую руку, за сложенной ширмой - перина на деревянной плите, забросанная не менее чем двадцатью подушками. Если их, квадратные, круглые, с кисточками, скинуть на пол, на кровати можно положить в ряд семеро таких как. В другом углу стоял будуар с полусотней бутылочек, наполненных маслами и эссенциями. Зеркало занавешено плотной тканью. Под столешницей пуфик-бочка. Еще в комнате находилась тройка низких столиков, опять же множество подушек для сидения, шкаф и "бар" - полочки в стене, с дверцами и без, где можно спрятать что душе и телу угодно.
  - Сейчас принесу вам ваши одежды. - Уверена, она поклонилась моей спине, и прошептала "Пойдем" Филиппу. К нему положено обращаться без преувеличенного уважения.
  Дверь еле слышно закрылась и я осталась одна, если такое понятие, как "полное одиночество" ко мне применимо.
  За защищающим полумраком тяжелых штор текла магия, обеспечивая климат субтропиков. Быстрее бы привыкнуть к запаху благовоний.
  Сумка отправилась в один из шкафчиков, оснащенных замком. В соседнем, сегодня будет отдыхать на плоской подушечке Люгер. Снимание плаща и откидывание его в сторону показало, насколько я была наивна и самоуверенна. Ноги подкосились столь резко, будто их не существовало вовсе. Обессиленная, я повалилась на край перины. Сложнейшая роспись потолка, если память не изменяет, там были лилии, поплыла разводами, закручиваясь в разных направлениях.
  - Ты думала, сердце спросит твоего согласия? Их транспортируют в специальных контейнерах неспроста.
  Тяжело было думать, что говорить об оправданиях. Когда же я научусь реально оценивать ситуации. Родных сил хватило бы максимум на прямую ходьбу после охоты, переход под большим вопросом. Что уже говорить о прогулке под жестоким солнцем (жрица) и прохождения испытания. Свалившаяся без сознания тушка на платформе выхода - вот, что должно было случиться.
  - Госпожа жрица?
  Вновь и вновь меня вырывают из смыкающегося, кружащегося косяка блестящих слов и образов. Перед моими только что открытыми глазами парила безликая тень, мгновенно испарившаяся через секунду, оставившая на губах влажный след поцелуя. Не без труда, но я смогла принять сидячее положение. По ощущениям уставшая, но не изнеможенная. В дверях стояла та самая девушка-прислуга с коробкой на руках.
  - Что надо?
  "Помни мою милость".
  "Захочешь забыть - так ты напомнишь".
  - Одежда от госпожи Аглаиды.
  - Ставь на столике, - скомандовав, повалилась назад.
  Потолок пришел в норму и память мне была верна, он расцветал насыщенными цветом лилиями. Скорые шаги девушки сопровождались успокаивающим шелестом.
  - Мне приказано сопровождать вас на церемонию.
  - А как же еда?! - Упал-поднялся, качаем пресс, я вновь сидела и, похоже, перепугала или застигла ее врасплох.
  - После церемонии.
  - А где мой оруженосец?
  - В соседних покоях, но если...
  - Хорошо, подожди снаружи.
  Зазор между дверью и проемом стал почти невидимым, когда я опомнилась и добавила:
  - Через сколько церемония?!
  Девушке пришлось возвращаться, кланяться. Я сама была готова себя послать куда подальше.
  - Через пятнадцать минут. - Скрылась она еще быстрее, чем перед этим.
  Могли сразу потащить меня на церемонию, повесить на шею Реймса и не напрягаться.
  - О-о-о, поверь, ради этого стоило напрячься.
  Вытянутый из коробки край полотна зеленого цвета, а так же изгиб губ Хрора, особенно его улыбка, могли свести с ума каждого второго. В ней читалось жестокое издевательство и пошлость, добытая из самой утробы неприличности.
  - Ты опять здесь? - Неизвестно откуда, но силы сопротивляться Тени появлялись в самый неожиданный момент.
  - Мы съели больше половины сердца, что мне еще делать, кроме как сливать избыток энергии?
  - Половина? Ты серьезно? Что же продавать мы будем?! И что значит "сливать"? Пожевал - верни на место, может кто не заметит.
  - "Сливать" - значит, я не хочу, что бы по твоей глупости это была наша последняя охота. Одевайся, жрица.
  Вытащенная из коробки и бережно удерживаемая Хрором вещь изумрудного цвета напоминала кимоно. Только вот, ни за что не поверю в приличность Аглаиды. В выборе эротических вещей ей нет равных.
  - Да ну?
  - Ну да, рискнешь поспорить?
  Оставив на моих руках легчайшее полотно, Тень начал разматывать многослойный кокон на зеркале. Чересчур обезопасили, но как приятно.
  - Что толку с тобой спорить, ты же женщина.
  - Конечно! Мое место на кухне!
  - Бездна упаси меня от такой стряпни. - Это я пропустила мимо ушей, более чем придирчиво рассматривая окантовку. Золотая вышивка по ткани, с крошечными камушками.
  - Хризоберилл.
  - Что? - Зеркало отражало меня повернутую вполоборота, местоположение Тени определялось с трудом, пока его когти не проскользили вверх по спине.
  - Могу я помочь?
  - Конечно милый! - Я повернулась к Хрору. - Разбери вещи, вытруси ковры, вымой окна, протри потолок, смети дохлых мух со шкафа, покорми детей и поставь мне памятник из пластилина.
  - У нас нет детей, жрица.
  - А как же Филипп, мой дражайший гражданский супруг? Или ты позабыл, что мы нянькаемся с малолетним наследником Мидаса?
  - Это того стоит, - он грубо обнял меня, - и Реймс не ребенок.
  - Ребенок, Хрор, конечно ребенок.
  В то время как я метила Хрора, вытирая о его грудь слезы, он расстегивал пуговицы на кофточке и брюках, снимал с меня вещи. Прохладный шелк коснулся кожи, запах новой вещи немного взбодрил.
  - Не годится.
  Рассматривая себя в зеркало, не могла понять, что ему так не понравилось. Накидка, пока что назовем одежку так, лежала на голове, ткань уходила строго вниз, без складок, если не стягивать ее к середине в попытке прикрыть черный бюстгальтер. Спасибо богам и демонам, травмы и синяки одежда скрывала.
  - А что не так?
  - Снимай лишнее. - Он ловко расстегнул замочек между чашечками, я едва успела их удержать.
  - Да сейчас! Не дождешься! Я не собираюсь светить грудью перед населением дворца.
  - Церемониальные одежды так не носят.
  - У меня не было в планах благословлять кого-то.
  - У тебя осталось три минуты на макияж, прическу и приличный вид.
  - Вот... вот как тебя обозвать?!
  - Самым терпеливым существом во вселенной.
  - Это звание должно достаться мне.
  Звания званиями, а спор был проигран в чистую. Пришлось сдавать защиту. Хорошо хоть самое нижнее белье оставалось при мне.
  - Его, обычно, тоже не носят.
  На мой взгляд, Хрор только оскалился. Он одел обруч из коробки мне на голову, пояс обернул вокруг поясницы и дотошно расправил одежду. Получилось недурно, если закрыть глаза на открытый треугольник кожи от ключиц до живота и едва прикрытые затвердевшие соски.
  - Будешь держать спину ровно, - Хрор стоял сзади и рассматривал нас в зеркало, - твое моральное целомудрие останется целехонькое.
  - Таковое еще может существовать после тебя? - Обув почти невесомые сандалии на тонких ремешках, еще раз покрутилась у зеркала. Вышло весьма привлекательно. - Давай останемся здесь навсегда?
  - Сделаю вид, что был увлечен золотом и камушками в равной степени с тобой и пропустил последние слова.
  - А что не так? - Я когда-нибудь выйду из этой комнаты, что бы поесть? - Здесь тихо, спокойно...
  - Граас.
  - После дня, когда можно будет вернуть мелкого, сваливаем домой. Позаботишься о сердце?
  Куда же он денется.
  За дверьми меня ждали небольшая странность в виде двух крепко сложенных мужчин, при созерцании которых, приходится переоценивать рост свой и белобрысого заодно. Реймс стоял чуть подальше, около двустворчатой двери, которую я проглядела.
  - Это что? - Вопрос задавался сопутствующим указанием на храбрых мужей большими пальцами.
  - Они будут охранять ваш покой, жрица. - Прислуга смотрела на меня, словно перед ней не жрица вовсе, а сама злостная богиня, испепеляющая взглядом.
  - Это лишнее. Мой покой будет охранять он! - Конечно, слова относились к Филиппу. Взгляд прислуги требовал присуждения "Оскара" за предельный скептицизм.
  Движения получались достаточно резкими и скомканными, сильно руками не помашешь, когда из-за края ткани грозится вот-вот показаться грудь, пусть даже такая скромная как у меня. Блондинчик отнесся к наряду жрицы без особого интереса. Пусть он уже видел меня на грани эротики, когда замазывал раны в школе, но должна же я порадоваться хоть капле смущения на этих конопатых щеках?
  Время неумолимо бежало вперед и к церемониальному залу мы спускались быстрым шагом.
  ***
  Лунные танцовщицы приклонили колени, около постамента, на котором находилась Августейшая Аглаида. Пятеро молодых девушек были облачены в плотно прилегающую одежду редкого для этого мира цвета - черного. Ткань подчеркивала мышцы, но это и вполовину не смотрелось так роскошно как их боевая одежда. Мою сверх заметную персону в зеленом откровенном наряде выставили на показ рядом с госпожой.
  "Лейла, когда же ты научишься держать язык за зубами?"
  "Хрор!" в моем внутреннем обращении отчетливо слышались истерические нотки, "Я не знаю что говорить."
  "Стань моей тенью."
  "Что?"
  "Дай мне полный контроль над телом. Это произойдет легко, столько во мне силы! Я устал сдерживать ее! В следующий раз раздразним тварь сильнее!"
  - Жрица?
  "Ты даешь мне право?"
  "А если ты кого-нибудь укусишь?"
  "Сделаем прививку от тенистости. Давай!"
  Легкость, Нет, полное парение и безмятежное чувство обстоятельств зависящих от любого другого, кроме меня самой. Сон наяву. Хрор говорил что-то, низкий голос накладывался на мой.
  - Соединяющий тьму и свет...
  Мир комнаты казался огромным, безграничным. Медленно покачиваясь, он вращался, осью служили люди - их концентрация, внимание, прикованное к чему-то.
  - Я беру на себя право...
  И кажется, откуда-то доносилась музыка. Несколько едва отличимых нот. Голоса тонули в ней. Во множественном биении сердец они тонули тоже.
  - Напутствовать лунных танцовщиц на великие свершения.
  Мое тело в стороне распростерло руки над преклонившими колено воительницами, в окружении благоговейной толпы.
  - Да скроет ночь все, что должна скрыть...
  Никогда ранее... за все годы, которые нас скрепляет контракт, не случалось подобного.
  - А день высветит ваши подвиги.
  Прекрасный мир без четкой формы, без резкого звука. Я хотела потянуться чуточку дальше, коснуться макушек девушек, тело не пошевелилось. Комната раздвигалась, чувство парения усиливалось... какое-то время... живая толща воды. Трепет крыльев бабочки... гром... барабанный бой... сердца... чьего-то сильного сердца... за пределами... за стеной. Думаю... мне пора туда...
  - Лейла!
  Меня будто вырвали из сна. То самое чувство падения, когда тело, перепуганное скорой короткой смертью, выдернуто на поверхность колючей реальности.
  Стоя в стороне от толпы, обступившей владычицу и лунных танцовщиц, Филипп сильно сжимал моё предплечье, пытаясь отвести еще дальше от людей. Невежливо, но мне необходимо было больше пространства, воздуха, как человеку с сердечным приступом. Удивительный моторчик, размером с кулак левой руки неистово бушевал в горле, голове, особенно ушах и сотрясал грудную клетку. Я приложила руку по центру, чуть ниже ребер, удары вздымали мышцы под кожей.
  Цвет лица наследника отчетливо передавал эмоциональное состояние. Эта бледность не угадывалась с той, которую я наблюдала в спортивном зале, но была очень близка.
  - Филипп, - звуки выходили тише шепота, ломанные, изнемогающие.
  Огромные глаза цвета стали, окаймленные светлыми ресницами. Мальчугану к лицу россыпь веснушек на переносице. Сейчас, из-за тревоги, он казался еще младше.
  - Филипп, в чем дело?
  - Ты произнесла речь словами бродяги и единителя, а повернувшись посмотрела на меня... мне показалось...
  Пауза слишком затянулась. Голос августейшей заполнял пространство, но смысл сказанных ею слов ускользал. Предметы, стены и люди, находившиеся далеко плыли перед глазами, подергивались, клонившись в стороны. Лицо Реймса с ореолом выбившихся тонких волос - граница реальности, за которой невесть что.
  - Показалось, что это вовсе не ты, - выдавил он на одном дыхании. - Что твоя сила?
  Почти сформировавшийся и вылетевший ответ был сметен воплем столь яркой энергетической окраски, что вся серьезность улетучилась из головы. На щеках блондинчика появился робкий румянец. Незнакомые люди подходили, хлопали по плечам, поздравляли с чем-то, выказывая настоящее восхищение. Как могла, пыталась не дать толпе разделить нас с наследником и вскоре шумящая колонна двигалась по коридору.
  Процессия начала свое праздничное шествие на застолье. Мы с наследником быстро оказались в стороне от основного потока, стараниями моей личной прислужницы, той самой робкой девушки и еще двоих внутридворцовых стражников. Они держали людей на почтительном расстоянии и сами не нарушали зону комфорта. Мне хотелось поднять руки, идти пошатываясь из стороны в сторону и выдавливать низким страдающим голосом "еда", но такую шутку здесь вряд ли оценят. Реймс, похоже, уже есть перехотел или просто старался отстраниться от настроения толпы. Сосредоточенность для этого нужна высокая.
  - Лейла, ты могла бы охранять меня в Мидасе? - Вопрос застал врасплох.
  - Малый, тебя в младенчестве часто роняли кормилицы на каменный пол?
  - Нет. - Тут до него дошел глубокий смысл сказанного. - Почему ты так со мной? - Вот из-за этих невинных и обиженных глаз иногда кажется, что по развитию Филипп находится на уровне семилетнего ребенка.
  - Да потому. - Перейдя на полушепот, чеканила каждое слово. - Тебя пытались убить - это раз, спас непонятный "дядя" - это два. Я, знаешь ли, не специалист по дворцовым интригам, росла в среднестатистической семье, в обычном мегаполисе, но задницей чувствую, что-то здесь не так. Не хочу показаться неблагодарной, но поддерживать стремление царственной особы к самоубийству не собираюсь.
  - Это было твое решение! - Опять он чуть ли не рычал. Если сравнивать с Хрором, малец наводил страх не больше хомячка.
  - Мое! Моя работа и буду выполнять ее, как заблагорассудится. - Говорить приходилось сквозь зубы, чтобы потише. Прислужница со стражей держались чуть поодаль.
  - Бессовестная наемница!
  - Маменькин сынок, тебе так печет спрятаться под ее юбкой?
  - Она два года как умерла! - Вот такой крик уже должны были услышать все, а обернулись единицы и не придав значения продолжили свой путь общаясь с другими людьми.
  Филипп почти что плакал, но стоял и смотрел прямо на меня. Вот в такие моменты приходит осознание, что какое-то время твоя жизнь протекает вне общества, вне политики.
  - Прости парень, я не знала. Мне очень жаль. - В какой-то момент я начала сочувствовать и понимать Реймса. Крайне недолго.
  - Ты же не можешь врать?
  - Никак нет. - Просто наемница.
  - До еды мы доберемся когда-нибудь? - Пробубнил он. Я-то думала, мой вечный спутник циничен. Оказывается, блондинчик спокойно расскажет про смерть матери и тут же захочет есть.
  - Сама скоро кусаться начну, пойдем скорее. - С другой стороны, его отношение к окружающим забыли внести в список моих забот.
  Наемница, да? Человек выбирающий себе в хозяева того, кто больше платит. Бродяга - скиталец бездомный. Одного поля ягоды.
  После стольких арок, цветочных мозаик и всяческих ухищрений стиля, перед нами, наконец, распахнулись двери в зал торжеств. Один запах, казалось, насыщал, а вид яств сражал наповал. На столе, то есть на полу, то есть на ковре разместилось больше продуктов, чем общее количество виденных сегодня на рынке. Гости расходились, садились на подушки совершенно хаотично, под неуемный гул.
  Я была готова сесть где стояла и начать есть, а блондинчик уже опередил меня, но тут из толпы вынырнули две незнакомые прислужницы, учтиво подхватив под локоть, проводили нас ближе к главе стола. Августейшую Аглаиду и меня разделяло три человека, с которыми она оживленно что-то обсуждала. И вот, после стольких лишений и мучений, которые называются работой, руки дотянулись до первого лакомого кусочка. Трудно назвать счастьем немереное количество еды, но это важная его составляющая. Где-то там высоко в небе сияло солнце, приближаясь к зениту с каждым глотком сладкой ягодной настойки, название которой забываешь после второй чаши.
  Закрепив между зубьями вилки тонкую и легкую керамическую тарелку (как только их делают такими?) на которой до того лежал салат, обмахивалась гениальной конструкцией лучше веера. За грубое нарушение этикета не была удостоена и толики внимания. Я занимала почетное место недалеко от госпожи, сразу за новопосвященными лунными танцовщицами и наедалась вдоволь.
  Все было бы просто прекрасно, если бы не одно "но" под названием "невыносимая жара". Барьеры адаптировались к местной магии дворца и то пропускали ее насквозь, то вовсю сопротивлялись, вступали в конфликт. Я ослабила их так, как только могла себе позволить. Беда в том, что использование зеркальной магии неизбежно превращает еденителя в эмпата. Всевосприимчивого и с трудом отделяющего свои эмоции от чужих. Задыхаться от гордости, радости и торжества, потерять голову от водоворота эмоций по собственной неосторожности очень не хотелось. К тому же, многие люди уже успели напиться. Разочарование от потери большей части сердца астральной твари усугублялось.
  Отвлекание себя от окружения происходило посредством набивания желудка всякими вкусностями. Вот она благодать. Филипп от меня не отставал. В какой-то момент, мы поиграли в "кто быстрее разделается с зажаренной тушкой маленькой птички". Парень выиграл и был доволен намного больше, чем стоило.
  Избранные, те, кто имел право сидеть за... на столе с представителями семьи Тайра, веселились во всю. Официальная короткая часть празднества прошла гладко, затягивать ее на несколько часов ни кто не собирался. Гул перекатывался под арками, выходящими во внутренний сад, и возрождался с удивительным постоянством. Людям было о чем поговорить и пошутить. За что мне нравились Аглаида и ее семья - так это кровь. Не голубая, как у всех аристократов, а вино-багровая, густая, бьющий фонтан жизни и удовольствия.
  Что примечательно, так это отсутствие музыкантов и всякого рода заводил и балагуров. Гости не скучали. Дважды мне подливали настойку до краев чаши и каждый раз с удивлением замечала, что сосед с одной стороны поменялся. Лунные танцовщицы находились на своих местах, я же, представляла что-то вроде границы, около которой начиналось постоянное перемещение. Блондинчик также с удовольствием сменил мою компанию на чью-то еще, но в конце концов вернулся и доел второе блюдо. Трудно сказать, чье мясо это было, за специями невозможно угадать первичный вкус, но любая еда, выставленная перед гостями, была божественна.
  В пестрой метушне краем глаза заметила, как к Аглаиде подошла служанка из ее многочисленной свиты, а повернув голову уже наблюдала за удаляющейся спиной владычицы. Очередная рутинная забота сильной мира сего. Около колена, на столе-скатерти, под кисло-сладким лиловым соусом остывал кусок красного мяса. Непозволительно! Думать о чем либо другом нет ни сил, ни смысла. Девушки с противоположной стороны странно поглядывали, когда я расправлялась с пятой тарелкой очередной вкуснятины. В ответ поглядывала на них. Выдержка, долгое обучение давали свое, от лунных танцовщиц веяло холодом, который можно почувствовать от скалы. Каждую из них легко назвать симпатичной, что могло заставить таких красивых женщин ступить на путь разрушения и надеть лик смерти?
  - Лейла, - Филипп незаметно ущипнул меня за ногу, за что, так же незаметно, получил локтем в бок.
  - Что тебе?
  Не дает побыть обычной девушкой, посплетничать самой с собой, вникнуть в местные веяния моды, например заколку, прекрасно сочетающуюся со светло-коралловыми губами некой дамы и ценой, наверное, превышающую добротный дом. Кстати, мой собственный наряд не давал полностью расслабится, ведь приходилось сидеть ровно, будто к спине швабру привязали.
  - Мужчина, - мальчик скосился на другой конец застолья, - он с тебя глаз не сводит.
  Проследив за взглядом наследника, я просто не удержалась и выразила все свои эмоции в одном очень нелитературном коротким словом, начинающимся на математическую константу. Там, сокрытый тенью раскидистого растения в глиняном горшке, наблюдая за нами и получая удовольствие от процесса "охоты" вольготно развалился Граас - непобедимый. Тот самый мужчина в светлых одеждах с мальчиком у прудов. Каштановые волосы убраны за уши, открывая грубое, словно вытесанное из камня лицо. Он не просто смотрел, карие глаза почти сверлили во мне дырки. Из всех людей, смертных, которые проведут свою жизнь в одном мире, он единственный, кого я боюсь. Заприте его в свинцовом саркофаге, на дне океана, буду поглядывать на любую "большую воду" с тревогой.
  - Кто он? Он опасен? - Вопрос Филиппа вывел меня из раздумий, почти рассмешил.
  - Он мастер своего дела, а дело его - война и битва. Запомни хорошенько и никогда не пересекайся с ним как враг. Наесться не могу, вкуснятина!
  Аппетит страхи перебивает. Пока происходило пополнение тарелки новыми блюдами, сделала вид, что не заметила повисшей тишины вокруг и подсевшего к нам Грааса. Когда же подняла голову с букетом пряных листьев во рту, выражение моего лица приняло еще более комические черты. Нельзя же просто взять и убежать с воплями. Снисходительно усмехнувшись, военачальник наполнил наши кубки вином. Подавиться можно!
  - Словно ночь, - каждое движение полно силы и уверенности. Уставившись на меня, как на дичь, мужчина тянул слова, будто пробуя на вкус. - Нельзя отвлекаться, когда следишь за кем-нибудь.
  Прожевав травяной салат, оставивший во рту горчичный привкус и мысленно похвалив Филиппа за молчание, отвечала как можно спокойнее. Хищники чуют страх.
  - Не увлекаюсь подглядываниями.
  - Рассказываешь ребенку о моем поражении? - Уж очень быстро он переменил тему.
  - Нет, еще не добралась и стоит ли? Дела давно минувших дней. С другой стороны, поучительная история лишней не будет. - Кто меня за язык тянул?
  - Историю пишут победители. Интересно услышать твою версию. Правда, малец? - Притянутый за шкирку мальчишка глядел на меня испуганными глазами. Работа такая, ребенка защищать, взялась - делай.
  - Я победила в состязании, чем заслужила право сидеть за этим столом, - надежда на удовлетворение военачальника коротким ответом таяла так же стремительно, как мрачнело его лицо. Граас почувствовал вседозволенность, как только Аглаида ушла. Куда это годится? Филипп, крепко удерживаемый за ворот, белел на глазах. Если вас зажали в темном углу, не орите, смейтесь! - Слушай, Граас, отпусти мальчишку. Перепугаешь до смерти, мне потом его какими ритуалами поднимать? Или чего хуже, от заикания лечить.
  - Зачем он тебе такой? - Хватка ослабела, наследник рванул на четвереньках ко мне, но мужчина притянул его обратно за ногу по подушкам, чем повеселил. За это можно и руку ему пожать когда-нибудь, как бессмертной стану.
  - Какой попался. Дареному коню зубы не считают. Поднатаскать бы его, глядишь, выйдет что-то путное. - Впившись наглым взглядом в мужчину, я тянула улыбку.
  - Лейла, тебе кто-нибудь говорил, что ты скромности не знаешь в запросах? - В его глазах вспыхнули огоньки.
  - Регулярно! - Похоже, все налаживается.
  - Какой же из этого вывод?
  - Хорошие проекты требуют основательных вложений капитала, - Филиппа отпустили во второй раз и я сомневаюсь, что военачальник смог бы поймать его. Мальчишка оказался за моей спиной со скоростью суриката с подпаленным хвостом.
  - Знаешь что это? - Граас вытащил из-за пазухи овальный синий амулет "Глаз правды". Я кивнула. Обычная игрушка, светящаяся, если держащий ее в руках человек врет. Точность работы процентов семьдесят. - Ты рассказываешь, что произошло на испытании, я учу мальчишку держать меч.
  - Легко!
  Я готовилась к этому несколько месяцев. Бессонными ночами, придумывая всевозможные варианты развития диалогов. Забрав "глаз" у застигнутого врасплох хозяина и отцепив от себя Филиппа, начала свой рассказ...
  *** Лейла ***
  С чего бы начать...
  Этот мир сильно отличался от первого круга. В нем имелся свой неповторимый колорит, как стиль свободного художника. Он не являлся одним из основных миров семьи Тайра, но вызывал к себе неподдельный интерес бродяг разнообразных мастей со всех уголков вселенной. Здесь я оказалась по собственной прихоти, чуть больше года назад. Сказать об осторожности и осмотрительности в собственных действиях - врать бессовестно и нагло. Преследуя исключительно личные интересы, я даже не обратила внимания на слежку. Спокойно решить дела и вернуться восвояси мне не позволили, взяв под стражу во время создания перехода. Вот так незатейливо, мою занимательную персону пригласили ко двору августейшей Аглаиды. Выбирать по какому пути пройти, силы или покорности, заставили в тот же день. Пришлось бодро шагать по солнечному коридору, иначе были все шансы заиметь постоянную прописку в мире, что категорически не сходилось с моими планами на жизнь. К полудню уровни проверки были пройдены, хотелось расслабиться. Наслаждаясь редкими винами и вкуснейшими яствами, мы с госпожой ведем дружескую беседу, как вдруг, появляется Граас, с обвинением в обмане. Оказалось, он наблюдал за каждым моим шагом, бессовестно следил. Слухи о непобедимом военачальнике звучат не только в этом мире, но и в нескольких ближайших.
  - Ты не достойна и я это докажу! - Сходу проинформировал незнакомый мужчина, даже не представившись. Хорошо, что на информационном ресурсе висела его фотография. Кадр сделанный в битве, где военачальник отрубает врагу голову длиннющим оружием похожим на алебарду, красочное и откровенное изображение, пышущее жизнью.
  Вино было каким-то странным, словно подстегивающее разум. Достаточно одного взгляда на Грааса, руку сжимающую эфес меча, хищный оскал, что бы понять - из ближнего боя мне не то, что победительницей, даже живой не выползти.
  - Госпожа Аглаида, - полностью игнорируя мужчину, обратилась я к прерванной собеседнице, - мне довелось читать про испытание на храбрость. Древнее действо, уваживающее богов. Равносильно ли оно испытанию солнечного пути?
  Не помню, как и почему протестовал опонент, какие доводы приводил, настаивая на дуэльном поединке, но госпожа пришла в восторг от моего сумасбродного предложения. Испытание нынче проводилось чаще как доказательство, но не храбрости, а банального "не слабо" среди молодежи. Уважение богам? О чем речь. Другое дело некрос, пусть совсем молодой.
  Через три дня, глядя на последние приготовления, мы ожидали команды к началу. Испытание приурочили к возвращению владыки Тайра Натана из поездки в пограничные земли. Рабочие расстарались вдвойне, что бы угодить не только богам на небесах, но их избранникам на земле. Гривы лошадей словно горели в пламени заката. К сожалению, выбирать жеребчиков нам не позволили, выдали двоих породистых красавцев от одних родителей. Не помню, чем занимался Граас, в трех метрах за спиной, но я пыталась уговорить лошадь не сбрасывать мою тушку, по крайней мере, сразу. Глаза у него были красивые, в смысле у коня, не у военачальника, обсидиановые. Он будто понимал каждое слово, подергивал ушами на глупые шутки, сыплющиеся из меня, как из фонтана. Без стремени, без седла и поводьев, лишь мягкое покрывало на спине жеребца. Просто понятия не имела, как на нем скакать верхом.
  Гладила шелковистую шерстку, расчесывала пальцами гриву и успокаивалась, находя равновесие между инстинктом самосохранения, страхом и набирающим силу желанием сорваться с места, нестись на прекрасном создании к горизонту. Приключенческий настрой сбивала горькая реальность - наездник из меня, такой же, как и танцовщица - никакой. К удивлению, на душе становилось спокойнее, присутствовала внутренняя уверенность. Возможно, виной тому разумный взгляд жеребца, его кроткое поведение или моя слепая вера, кто знает. Когда принесли покрывало, расшитое ярким треугольными узорами, положили его вместо невзрачного предыдущего, и помощники помогли взобраться на лошадь, я посмотрела на присутствующих невидящим взором, не осознавала своих действий. Остались только мы, я и конь, и прямой участок пути, достаточный для разгона, но слишком короткий, для того, что бы вымотать скакуна. За ним отвесный обрыв, за которым распростерся незримый путь к заходящему солнцу.
  На испытании присутствовали владыка, госпожа, предсказатели и астрологи, последние отсчитывали время до старта. Спустя много дней, только очутившись дома и вернувшись в мир через сны, я восхитилась масштабом действа. Находясь в эпицентре, невозможно разглядеть всего. Спасибо природе и богам за это, иначе опозорилась бы.
  По всей длине пути, до самого обрыва, через равные расстояния, с обеих сторон, вкопали факелы. Позади слышался нечеткий гул перешептываний. Лошади стояли смирно, как на военном параде. Даже ветер, всегда резвящийся в это время на открытых просторах, затих, словно затаился, поджидая нас. "Догоняйте солнце" - едва слышная фраза дала начало испытанию. Не закричи тогда Граас свое жуткое "Аргха!", я бы и не тронулась с места, завороженная затишьем. Сделав пару неуверенных шагов, жеребец сорвался вперед, будто мое состояние передалось и ему, словно он тоже слушал неуловимую песню. Мы нагнали соперника. Оставленные позади факелы тут же загорались алым пламенем. Я словно видела все со стороны, как солнце опускается все ниже, в гонящейся за нами ночи одновременно, по обе стороны дороги, вспыхивают огни. Как лошади идут нога в ногу и свою неправильную посадку. Я подаюсь назад, равновесие ощущается куда увереннее и конь прибавляет шагу. Под его шкурой играют мышцы, грива развивается в воздухе. Мои рыжие кудри трепались на ветру. Обод золотого колеса скрылся за горизонтом. Пыль поднимается стеной, за спиной словно крылья, перчатки стали горячими от трения и вот она долгожданная свобода. Впереди обрыв. Семь возможных секунд свободного падения. Конь резко становится в свечу, ударяя передними копытами по воздуху, в то время как задние по инерции проскальзывают вперед. Смыкаю руки вокруг его мощной шеи и здорово прикладываюсь о нее головой, заработав себе синяк на левую половину лица, меняющий раскраску как светофор последующие пять недель. Зажигается последний факел с моей стороны. Я сжимаю ногами бока жеребца, обнимаю его. Скула, бровь и челюсть с левой стороны немеют от удара. Конь пятиться назад и становится на самом краю. Несколько сколотых острых кусочков породы срываются вниз. Обернувшись, понимаю, Граас, восседает на своей лошади чуть дальше, но его последний знак не горит. Победа за мной.
  ***
  - Вот как всё было! - В горле пересохло и чаша осушилась в три глотка. Лицом военачальника можно детей на ночь пугать, до нервного тика и поседения. - Что не так? "Глаз" не загорался, правда от первого до последнего слова.
  - Почему лошадь поднялась на дыбы?
  - Наверное, тени моей испугалась, - ворочая амулет, я едва удержалась, чтобы не спросить, зачем же он совершил ужасное убийство, той же ночью. Представив, как Граас поймав "глаз" начинает оправдываться и тот загорается синим светом, грустно улыбнулась, решив заглушить печальные мысли вином Филиппа. Только мне ведомо, что случилось в ту ночь в конюшне, и что ему всё сошло с рук по неизвестной мне причине. Тайну эту еще рано раскрывать перед миром. "Всему свое время" - тешилась я слабой надеждой на месть за несправедливость.
  Учтиво поклонившись мне и Граасу, девушка, которая говорила с госпожой перед захватывающим рассказом, произнесла бесстрастным голосом.
  - Августейшая Аглаида желает видеть вас сию минуту.
  - Веди меня "Сусанна"!
  Я сильно захмелела от последней чаши. Вино и настойка: будет мне плохо завтра утром, будет Хрор выслушивать очередные обещания больше не пить. Превосходное избегание проблем. Перекинув военачальнику "глаз", шуточно отсалютовала двумя пальцами (жест у них не в ходу) и захватив с собой Филиппа, поплелась за служанкой. Еда до сих пор манила своим видом, хоть мы уже едва ли не перекатывались. Под сводами Небесного Дворца повисла неудобная тишина. Прекрасное проявление звука.
  - Где августейшая ждет меня?
  - Повелительница велела привести вас в купель. - Девушка, совсем молоденькая, чуть младше меня, но старше блондинчика, неуверенно скосилась на Филиппа.
  - Тогда отведите моего оруженосца в его покои. Дорогу в купель я помню лучше, чем к первому зеркалу перехода.
  - Слушаюсь, госпожа жрица, - покорность приятно грела душу. Парень тоже не возражал, да и моим единственным вожделением была кровать.
  ***
  Еще на подходе к купальным залам воздух сделался сладким, наполняясь запахом цветов и спелых фруктов. Проходя через несколько небольших ветвящихся комнат, отделенных одна от другой занавесками из плотной ткани, задерживающих пар из купальни, обдумывала богатый событиями сегодняшний день. Обычно, в комнатах оставляют одежду, что бы уберечь ее от влаги, но я сложила обувку на специальную полочку, поправила золотую цепочку на платье и нырнула в пар за последней расшитой занавеской. Влажный воздух тут же оставил липкий след на оголенных участках кожи. Дышать было приятно, но немного трудно. Только здесь я осознала напряжение, сковавшее мышцы спины и шеи. Ожидание и боязнь предполагаемого разговора было тому причиной. Если Аглаида вызывает сюда или в свои покои - беседа предстоит не из легких. С ней вообще трудно говорить в помещении. Лишь на открытом пространстве ее можно назвать "легким человеком" и наблюдать полностью... свободной, что ли. Видимо, кто-то из бабушек-дедушек был магом воздуха.
  - Лейла, вечно ты в облаках витаешь, проходи уже!
  Опять я и не заметила, как окунулась в свои мысли. Что-то много людей, в последнее время, обращают на это внимание.
  Сквозь плотную стену пара, фигура владычицы была различима из-за ярчайшей диадемы на голове и драгоценных камней на украшениях, отзывающихся бликами на огонь в высоких чашах. Золотой, в россыпи драгоценных камней обруч Аглаида снимала разве что перед сном. И то, я не уверена в этом полностью. Диадема была символом положения, всего, что было в ее руках, чего она достигла. В просторной комнате, в центре которой шумел бассейн с пятью маленькими водопадами по краям, с теплой водой, окруженный мебелью вроде лежанок, усыпанных подушками и столиков с чашами, с насыпанными через край фруктами, кроме нас двоих (троих, если брать в расчет Хрора), находилось еще шесть-семь девушек из свиты.
  - Я уже прошла, госпожа Аглаида, - фраза вышла со смешком, истинным, а не от нервного напряжения. Непринужденный разговор двух давних подруг. Приблизительно так оно и было бы, взбреди мне в голову обременить владычицу своей дружбой.
  - Разве ты не присоединишься ко мне? - Ее голос просто искрился и лился мелодией дивного струнного инструмента, отражаясь слабым эхом от стен, покрытых мозаикой и высокого потолка.
  - К сожалению не могу. Через пару дней - возможно.
  Раздался плеск воды. Я присела на подушку около самого бортика, она была приятно влажной и теплой от пола. Обняв колени, я смотрела на колышущуюся частыми волнами поверхность темной воды. Острые, вытянутые верхушки окрашивались бликами золота. Спина моя округлилась, платье провисло вперед, открывая обнаженное тело. Грудь, вместо ткани скрывали распушившиеся волосы. Здесь уже некого стесняться, я могла позволить себе расслабится. Быть собой, что может быть лучше? Принадлежать себе!
  Аглаида вынырнула аккурат возле меня. Сперва показалась черная макушка и обруч, пылающий огнем золота и рубинов, затем смуглое лицо. Как только вода стекла с век, чуть слипшиеся ресницы взмахнули вверх и на меня, с усмешкой в уголках, смотрела пара глаз с коричневыми зрачками, казавшимися исине-черными, почти как у Хрора. Удивительно, но я могу видеть разницу между радужкой и черным глазным яблоком моей тени. Радужки у него, словно матовые с глянцевыми прожилками. А Аглаида сейчас похожа на русалку. Вынырни я подобным образом с кипой черный волос - перепугала народ своей схожестью с Рио Иноо, сыгравшую знаменитую нечисть в самом кассовом японском фильме ужасов.
  - Очень жаль, я надеялась потереть тебе спинку.
  Надеюсь, что в скудном освещении не видно, как мои щеки заливаются румянцем.
  - Госпожа Аглаида, - шептала я. Не знаю, чего боятся больше, ее расспросов по поводу Филиппа или продолжения разговора в двусмысленном русле. Ох, доиграется владыка Натан, вернется со своего контроля дальних областей с рогами, да еще розово-фиолетового оттенка. "Кто сказал, что они уже не отрасли?" - поинтересовался ехидный голос у моего сознания, явно довольный превосходством в контроле моих передвижений в частности и в вопросах измен вообще.
  - Оставьте нас! - Мягко скомандовала госпожа. Я подумала, что обращается она к Хрору. Девушки исчезли спустя полминуты. - Почему ты так напряженна в их присутствии?
  - Наверное, потому, что они посторонние, - пожала я плечами.
  Владычица подтянулась на руках и расположилась на подушке около меня, развернувшись лицом к бассейну и опустив в воду ноги. Капли воды оставляли дорожки на ее тонкой шее, скатывались по груди, там, где ее не прикрывали черные пряди, извивались по подтянутому животу, собираясь в аккуратном углублении пупка и задержавшись немного, срывались в стремительном потоке к треугольнику уж очень коротких волос. Я рассматривала совершенство нагло, бессовестно, уверена, Хрор тоже и ни кого из присутствующих это не волновало.
  - Они мои проверенные слуги.
  - Даже у стен есть уши, а у людей еще и длинные языки.
  Она хмыкнула в ответ и озорно сощурилась. Теплая вода в бассейне манила. Хотелось окунуться в нее, набрав полные легкие влажного воздуха и уснуть в ней до солнечного дня, когда в мире останется лишь цветочный луг, а Некрополь и Мидас превратятся в пыль, как бесполезные воспоминания. Где же моя земля обетованная, где мой дом? Вода не давала и десятой доли того, что требовалось, но дарила ощущения очень схожие с теми, что укутывали тело, когда Хрор грел меня.
  Мы сидели в молчании. Подмывало задать вопрос. Пять к одному, что она ушла с праздничного застолья по каждодневным делам, но двадцать процентов - слишком много, что бы заставить меня говорить.
  - Аглаида, почему ты оставила меня за одним столом с Граасом? - Прозвучало обижено и по-детски. Она могла ведь забрать меня с собой для виду, отпустить на все четыре стороны сразу за дверью. Я готова была бросить блондинчика, лишь бы избежать монстра в человеческом обличии. Военачальник недолюбливает меня, этого не заметит разве что слепой, глухой, мертвый.
  Владычица смотрела серьезно, сведя брови, только вот негодование направлено не на меня.
  - Я больше не могла находиться там, - серьезна и спокойна в проявлении чувств, - и Аида, помнишь, ты так меня называла.
  - Ага, около полутора часа, пока ты заманивала меня в ловушку и не выяснилось, что ты жена повелителя Натана, носителя крови Тайра.
  - Мне очень нравится, когда говорят "Аида", так меня называли дома, - ее голос утопал в неясном шелесте, гудении купели. Вода очень шумная, когда не стоит на месте, чего не скажешь о магах воды.
  - Хорошо. Я буду называть тебя так, Аида, только наедине. Что случилось, расскажи?
  - Ты видела одну из лунных танцовщиц, у которой три косы, то сходились в одну, то вновь разделялись?
  - Да, примечательная особа. У нее интересная родинка на скуле. - Мне запомнились именно косы и родинка. Неужели наложница Аглаиды?
  - Моя младшая сестра, - лицо владычицы потеряло цвет, будто кто-то вытер его. - Я сделала всё, что бы она не прошла последнюю проверку, поставила сильнейших, опытнейших мастеров.
  - Боги были благосклонны к ней.
  - Благосклонность богов изменчива. К тому же, они требуют за нее непомерную расплату, уж лучше демоны.
  Тут я полностью согласна с Аглаидой. Понятия не имею, как успокоить ее сердце. Размышления заняли внимание, владычица подалась ко мне, закинула руки на плечи, сцепив их за спиной, пододвинулась ближе. Носом она уткнулась мне в шею, а ее обнаженная спина вздрагивала от безмолвных, сдержанных всхлипов при каждом выдохе, освобождалась от накрывших ее прядей. Я положила руки ей на голову и медленно гладила вниз. Насколько помню, родителей у Аглаиды давно уже нет. Быть лунной танцовщицей здесь, почти тоже самое, что быть некросом где бы то ни было. Престижный статус, смертельно опасный. Внезапно на меня нахлынуло ледяное спокойствие. В редкие моменты, когда сильные становятся слабыми, необходимо быть сильной.
  - Ее решение уже не изменить. Думаю, ты сделаешь всё возможное и чуточку невозможного для безопасности сестры, она сделает всё, что бы служить с честью и достоинством. - Августейшая подняла на меня бездонные глаза, полные слез. - А я сделаю всё зависящее от меня и замолвлю словечко в Некрополе, в случае чего. Так что поддержка демонов у тебя уже есть.
  Власти в моих руках маловато, но выловить душу до Бездны из потока (при худшем развитии событий) и замолвить словечко за сильного и способного человека вполне под силу. Тем самым дав шанс продолжить жизнь в качестве элитного служителя Темного Города, вроде Кристофера. Уплатить придется огромную цену и ради Аиды я готова выложить две. Хрор молчал. Что-то он знал, сокрытое от меня.
  - Спасибо, - было выдавленным.
  Последовавший поцелуй передал то, что Аида хотела вложить в слово благодарности. Ее губы впились в мои, обжигая. За теплом пришла волна ее смешанных чувств, от тревоги до радости и безусловно, благодарности.
  С мертвых информация выливается сама, проносится скоростным поездом через мое восприятие и нет возможности остановить ее. От живых же передается через контакт: последние воспоминания, эмоции, не много, но куда ярче, чем с умерших и куда больше, чем мне нужно. Через поцелуй получилось достаточно, чтобы я прочувствовала прошедший день Аглаиды, ее тревожные мысли, бессонная ночь, страх одиночества, невысказанная боль, огорчение. Между разрушительными чувствами затесалась радость, относящаяся к моему появлению, ее смело отчаяние, в конце всё поглотило желание сдаться. Последними стали благодарность и успокоение мечущегося сердца. Неужели я могу вызывать такие светлые чувства у кого-то? Еще была сила водной стихии.
  На меня накатывали волны обожания, перерастающие в страсть, что-то из этого было моим собственным. Если так продолжится, наши отношения переступят стадию дружеских и Хрор меня выпорет.
  Попыталась отодвинуть владычицу мягко, но настойчиво и мне удалось.
  - Аида, - слово из трех звуков далось с трудом, тело била мелка дрожь, - не делай так больше.
  В ее глазах мелькнуло что-то, страх? Аглаида не тот человек, который не примет отказа. Она не всегда была царской особой вроде Филиппа, окруженной заботой и повиновением.
  - Я же зеркальный маг. К тому же после охоты.
  Она поняла, сняла мои ладони со своих предплечий.
  - Что я должна делать сейчас?
  Глубоко вдыхая и медленно выдыхая, пыталась услышать ответ внутри себя. Не Хрора, а мой собственный внутренний голос. "Продолжить"? Ведь это то, чего мне хочется. Мы могли бы продолжить, но! Госпоже нужна я полностью, не только тело, а остальное принадлежит Хрору, да и тело, если подумать...
  Не голая страсть, Аида привязалась ко мне, не любовь, но что-то очень близкое.
  - Ничего, - грубо получилось, резко, - улыбнуться, не обижаться.
  Рассматривая меня, она действительно улыбалась, странно, хитро.
  - Лейла, - певуче тянулись слова, - на что это похоже?
  Тонкие пальцы скользнули мне под подбородок, я потянулась за ними, к вожделенной владычице, смотря в глаза и утопая в них. Ее сладкий взгляд скользнул вниз, за ним рука, нырнув под кончики рыжих волос и зеленую ткань, гладила мою грудь, накрывая ладонью затвердевший сосок. Ее кожа- молочный шоколад на фоне моей бледной.
  - На что, Лейла?
  - На сказочный сон.
  Она обняла меня вновь и притянула к себе. Мы обнимали друг друга, как могут обнимать только женщины, купаясь в защищенности и спокойствии.
  - Он здесь? - Через некоторое время оторвалась Аида от меня.
  - Куда же его денешь?
  - Вот видишь, и стены глохнут, когда тебе угодно.
  Аглаида знала о Хроре чуточку меньше чем Кристофер и Йохан. В условиях близких к дружбе необходимо делиться некоторыми секретами. К тому же моей тени откровенно начхать на то, что и кому известно, партизанство моя затея. Госпожа знала, почему лошадь встала на дыбы у самого края, как и то, что я вхожа в пригород Некрополя. Не знала она лишь о том, что когда-то мне пришлось подвести себя под черту и таким способом убежать из мира первого круга, но могла догадываться. Надеюсь, она не была столь проницательна и не задумывалась о произошедшем в ночь после испытания Умирающего Солнца.
  *** Лейла ***
  В тот же вечер, после победы в испытании на храбрость, я оказалась не в том месте, не в то время. Сорванные во дворе фрукты, больше всего напоминающие по вкусу яблоки, но узкой, вытянутой формы и с винтовой нарезкой, оттягивали подол платья. Желание поделится радостью, вылилось в ночную прогулку по территории дворца, но все как будто вымерли. Осталась лишь стража на постах, а они ребята не разговорчивые. Посему, победу я решила отметить с ее участниками, которые наверняка спали. В этом случае стоит оставить вкусные фрукты в кормушке как можно тише.
  В одном из квадратных окон конюшни мелькнул слабый огонек масляной лампы. В свете звездного моста, по мощеному двору к приоткрытой двери метнулась тень. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Я бросилась за Хрором, высыпав фрукты посреди дороги. Где же охранный пост отсюда, почему здесь нет никого? Стараясь ступать как можно тише, вскоре я подобралась вплотную. Свет лампы, привлекший мое внимание, тлел где-то в глубине здания. Мне пришлось привстать на носочки и подтянуться за оконную раму, что бы заглянуть вовнутрь. Крупная фигура, плохо освещенная, двигалась около одного стойла. Лошади нервно переминались с ноги на ногу и тихо всхрапывали, напуганные. Без визуального контакта, чувство их страха буквально захлестывало. Там внутри хозяйствовала смерть. Ее бездонные глаза, точно такие как у Хрора, вглядывались в душу случайного зрителя, в мое потаенное и ласково улыбались. Целью ее было показать - я опоздала, случилось непоправимое - вот что я чувствовала.
  Фигура обернулась в мою сторону. Как он узнал? Просто почувствовал? Шмыгнув вниз, я заметалась из стороны в сторону, не зная куда бежать. Первое что пришло в голову - темный закоулок, замеченный по дороге сюда. Я не слышала шагов человека, но знала, что он направился к выходу. Не уверена, скрипели ли петли на входной двустворчатой двери, когда я завернула за угол, видел ли он меня. Узкий, лишенный всякого света из-за досочного перекрытия и наваленного поверх мусора, переулок оказался тупиком. Отчаяние от безысходности и страх сковали душу, он приближался и некуда бежать. Если придется использовать темный дар, дверь в этот мир можно закрыть и выбросить ключ в Бездну. Бездумно шарила по стене руками, словно там скрыт рычаг и при его нажатии должен открыться тайный подземный ход, главный герой спасется, чудом избежав встречи с сильным врагом. Чудес не бывает, тайников около служебных помещений не устраивают и я далеко не главный герой. Зато есть Хрор, сильный, умный и что самое главное строгий до жестокости.
  Тень придавил меня к стене, закрыла рот ладонью, заставляя давиться собственными всхлипами. Глухое протяжное рычание старой, побитой собаки послышалось позади. Ожидая в неведении, что творится за спиной, я чувствовала, как холодеет рука на моих губах. Каменная стена стала мягче, словно высокий слой снега. Нельзя все оставить так, там произошло что-то ужасное. Я не имею права просто уйти. На мое сопротивление Хрор усилил давление. С досады я сомкнула зубы, в надежде укусить его, но только клацнула в воздухе.
  За спиной, в неизменном слабоватом свете звезд, крупная собака повернула морду в мою сторону и распалась сажным облаком. Он ушел? Бездна, пусть он ушел. Это ведь был Граас? Я попыталась бежать и была снова привалена к стене.
  "Возьми себя в руки, Лейла" - зашептал голос в моей голове.
  Нет, так нельзя. Убийца должен быть наказан. Хрор не отпускал меня, но читал каждую строку в хаотичном круговороте мыслей и убрал руки лишь тогда, когда я четко смогла сформулировать причину, по которой нам еще рано возвращаться в свои покои. Смерть должна иметь причину. Хищники в природе убивают столько, сколько необходимо для выживания. Я просто не могу оставить души жеребцов в таком состоянии. Если есть возможность помочь, упускать ее нельзя. Перед лицом висела раздраженная белая маска с впавшими черными глазницами.
  - Есть еще время, я успею. - Произнесла я и Хрор отпустил.
  Силы бороться покинули меня перед входом в конюшню. Во дворе не было ни души, я стояла, безвольно смотря на пару выбитых камней из общей кладки, словно они были ответом. Бродяг окружает смерть, им недозволенно полюбить что-то и оставить это в родном мире. Что бы то ни было, его необходимо забрать с собой, иначе длань разрушения и тлена превратят алмазы в пыль, людей в прах, души в ничто. Пара выбитых, желтых, прямоугольных камней стали самыми значимыми предметами в эту минуту. Дверь толкнули изнутри. Прекрасный в своей молчаливой задумчивости Хрор отворил ее для меня. Как бы я хотела знать, о чем сейчас он думает. Лампу Граас забрал с собой. Это был военачальник, ведь так? Спросив на прямую у Тени и получив утвердительный ответ, я попросила его пропустить немного внешнего света вовнутрь. В тусклом свете Звездного моста смогла отчетливо различить жеребца предоставленного на испытание. Из мастерски перерезанного горла вытекала кровь, огромные глаза смотрели в пустоту. Его брат лежал такой же, мертвый, в соседнем стойле. Богов злит бессмысленная смерть. Опустив один из найденных камней в сено пропитанное кровью, правую руку положила на бездыханное тело, пальцы другой окунула в еще теплую лужицу. Темнота сомкнулась вокруг. "Спасибо" - поблагодарила свою тень, в свете более нет нужды. Следующие несколько минут прошли для меня в трансе, как это часто бывает. Борьба за невинные души происходила где-то на задворках сознания, тело лишь помогает держать силу под контролем, движения направляют потоки энергии в необходимом русле. Победа досталась относительно легко. Очнулась я на коленях, прижимая камни к груди. По щекам стекали слезы. Запах сена, крови, шерсти стали едиными. Другие лошади стояли бесшумно. Еще не конец, впереди ожидает призрак мести. Нельзя спустить сделанное Граасу с рук.
  В ту ночь я впервые прошла по туннелю тьмы. Хрор вел меня вглубь здания, как пациентку психологической лечебницы, накачанную транквилизаторами. Хлопки закрывающихся ставень окон, мимо которых мы проходили слышались далекими, пустыми. Каждый шаг становится все тяжелее, тело словно наливалось свинцом. Разве здание может быть таким длинным и что за звезды плывут против часовой стрелки, оставляя за собой растянутые дуги хвостов? Опустив голову, я понимаю, что не вижу своих коленей, наклоняюсь к ним, ладонь исчезает в вязкой, но сухой среде. Разве такое возможно? Прикасаюсь к своему лицу и пальцы проходят сквозь щеку. Леденящий ужас сковывает всё, от мыслей до дыханья. Пытаюсь обернуться, Хрор не позволяет сделать мне этого, приложив ладонь к виску.
  - Нельзя, - его голос так пуст. - Не бойся. Всё всегда было так. Иди вперед.
  - Хорошо, ты только не уходи, - тяжелая рука легла на мое плечо.
  - Куда же я денусь. Не торопись в своих решениях, для мести можно подобрать лучшее время.
  - Я не смогу врать! - Сколько не кричи, окружение поглощает звук.
  - И не нужно, - он же, наоборот, все больше скатывается к шепоту. - Я буду делать необходимые шаги, с твоего позволения. Завтра днем покинешь этот мир.
  - Нет, Хр... - понравилось ему мне рот закрывать руками.
  - Глупая девица. Нельзя здесь называть имена, - я кивнула и он отпустил. Белесые звезды обретали цвет, то тускнели, то становились больше.
  - Объясни мне всё по порядку. Я полностью доверяю твоему опыту и расчетливому уму, но жизнь в неведении сводит меня с ума, - из мрака вырисовывались очертания предметов, расширяясь от меня, становясь из двухмерными объемными. Мы перешли в покои, милостиво выделенные августейшей Аглаидой.
  - Объясню, у тебя есть двадцать секунд.
  - Что я там сделала, Хрор?
  - То, на что не имела права. Сохранила энергии, отобрала у Бездны часть ее пищи.
  - Я нарушила равновесие?
  - В Бездну постоянно попадает то, чего там быть не должно и в помине. С нее не убудет, - стук в дверь ударил оглушающим взрывом по барабанными перепонкам. - Держи врагов как можно ближе, Лейла.
  ***
  - А я могу его увидеть? - Спросила августейшая спустя некоторое время, всё так же держа меня ближе к себе. Я прислушалась, молчание. Не самая удачная идея.
  - Боюсь, не сегодня.
  - У него тоже проблемы с луной?
  Сногсшибательная идея до сегодня в голову мне не приходила. Если я восприимчива к Тени, мало ли чем он от меня заражается! Я рассмеялась первой и хохотала, пока не заболели скулы. Аглаида полностью поддерживала меня.
  - Что же, ничего не попишешь, его тоже можно понять. Не держи зла, Хрор.
  Имя тени, звучавшее из чужих уст, казалось кощунством. Мимолетным теплым ветерком он прошелся по нашей коже и мы улыбнулись. Настоящий мужчина не обижается на красивых девушек, обнимающих друг друга.
  - Ты выглядишь уставшей, Лейла. У тебя нет больше заданий по охоте на ближайшее время?
  Вот так она сказала: "по охоте" и ничего другого. Продолжаем делать вид, что курица несет обычные яйца вместо золотых, а Филипп мой оруженосец.
  - Нет, я в отпуске.
  - Тогда отдыхай и ни о чем не тревожься.
  - Спасибо Аида.
  ***
  Строгие ряды колон мелькали с обеих сторон, я неспешно пересекала очередной зал на пути в спальное крыло дворца. Пройти с одного края "Небес" в другой занимает не больше пятнадцати минут, но какое это время! Великолепное убранство захватывает воображение. Мозаики невероятной сложности и красоты, расписные арки, величественные колоны. Вечности не хватит, что бы рассмотреть и оценить каждый кусочек, вотканный в строение, достойное носить названия чуда. Я почувствовала его раньше, но виду не подала. Иногда я верю, что если не замечать проблему - она исчезнет. За беспечность платят в три дорога.
  - Нет ничего прекраснее и опаснее ночи, - смертью от него несет, а не романтикой.
  - Есть, называется подушка и одеяло. - Пусть идет... дальше по залу.
  - Ночи становятся холоднее. - Его рука легла на мое плечо. Только этого не хватало. Внутри всё сжалось.
  - Все движется, происходит как должно. - Не замечать намерений военачальника далее было чревато последствиями. Положив свою ладонь поверх грубых мужских пальцев, повела вниз и немного отстранилась с почтительно опущенной головой. Проблем с ним не оберешься.
  - К чему игры, дева, имя которой ночь, - он подался на меня, - какой смысл в вашей лжи?
  - О чем ты? - Взаправду, до понимания его слов мне было далеко. Промолчать куда проще, чем врать.
  - О твоих словах. - Ухмылка скривила мужское лицо. - Жрице положена охрана.
  От него в первую очередь.
  - Граас, боюсь в моем случае это лишнее, - я смотрела мужчине в глаза. Покорность он воспринял неправильно, придется действовать от противного. - В этом нет необходимости. У меня есть охрана, шут и даже постельная грелка, - рычащий голос, словно не принадлежал мне, отчасти было так.
  - Сколько можно?! - Он схватил меня за предплечье и в тот же миг, мускулистое тело, словно тряпичную куклу дернуло в сторону и за меня. Уловить движение не представлялось возможным. Коротко вскрикнув, я обернулась на звук глухого удара. Граас лежал на полу, без сознания. Похоже, его здорово приложило спиной о колону. Рука, чуть ниже локтя была расчерчена восемью пересекающимися линиями, образуя сетку с почти одинаковыми ромбовидными ячейками. Кровь стекала на мраморный пол. Низкий, внутриутробный звук, не поддающийся описанию, перерастал в рычание зверя.
  Я кинулась прочь. Дышать тяжело, во рту стоял сладковатый привкус. Не знаю, видел ли кто несущуюся по мраморным коридорам девицу с невидящим взором, застеленным пеленой слез. Створки двери распахнулись и захлопнулись с невероятной для их размера мягкостью. Прижимаясь спиной к обтянутой тканью стене, я дрожала от страха, ровно до той минуты, пока лапы Хрора не оказались на моих плечах.
  - Зачем ты это сделал? - Голос был глухим, безжизненным.
  - Ты принадлежишь мне, Лейла. - Он ласкался, будто не произошло ничего существенного.
  - Хрор, я знаю... - поддаваясь на его чары, я расслабилась.
  - Так пусть и другие знают! - Как уже замечено раньше, эту черту своей тени я так и не разгадала. Он никогда не стремился быть на виду, но и не скрывался. Поначалу я считала его присутствие огромной тайной, чуть позже приняла как данное и пустила все на самотек. - Не желаешь извиниться?
  - За грелку? Ты меня спровоцировал! Обижайся на себя сам. - Он слизывал слезы, когда они почти достигали уголков губ.
  - Хах! Лейла, ты бессовестна. Там до грелки пунктов этак -надцать повесить на твою совесть можно.
  - "Охрана и шут" - можно с натяжкой повесить на Реймса. Слишком доволен собой, чтобы злится?
  - Чем больше враг считает себя сильным, тем приятнее втаптывать его в грязь.
  - Во-первых, Граас - больше чем враг. Во-вторых, да, мужчинам необходимо тешить свое эго. Всем. Проблем же у меня будет из-за твоих действий.
  - Пускай только попробует, а если на руке у тебя останется синяк, пальцы ему вырву. Все. Вместе с нервными окончаниями.
  - Он хоть жив?
  - Уже оклемался. Теперь поговорим о твоем поведении, девочка моя.
  - А что я?
  Попытка округлить глаза и невинно хлопать ресницами Хрора не впечатлила. Белое лицо маской смотрело из обступившей тьмы. Снова игры со светом. И как только у него получается жутко скалится и одновременно обворожительно улыбаться? Его пальцы коснулись низа моего живота, легко, заставив вздрогнуть и начали подниматься до ямочки между ключиц, оставляя ощущения словно кожи касается бархат. Мои руки, будто по собственной воле, легли на черный шелк его волос. Губы приоткрылись, выпрашивая поцелуй. Он был так близко, дурманя до потери сознания.
  - Ты не сказала мальчику "спокойной ночи". - Выдохнул он мне в рот вместо поцелуя.
  - ...! Я с вашими любовными играми совсем забыла про Филиппа! - Протараторив, кинулась к двери, на ходу поправляя одежку.
  - Ммм, с нашими? - Смеялся в спину. - Гарем развела! На любой вкус!
  - Бе! - Высунутый язык - последний аргумент, который мы оба применяем в споре. У Хрора язык длиннее.
  ***
  - Это ты! - Филипп почти подпрыгнул на кровати, когда я вошла. Вот это да, мне рады!
  - Это я. Опознание провел успешно, тело выдаче на руки не подлежит, - отшутилась, глядя на переполненного энтузиазмом мальчонку. Уверена, добром не кончится. Тело, тело, отстаньте вы от моей уставшей тушки.
  - В кругах правителей давно ходят слухи о хозяйке теней из Некрополя и это ты, - Филипп ткнул пальцем в мою сторону.
  - Не по адресу, - как в юриспруденции, уйма оговорок и дело закрыто. Во-первых, официально, я не принадлежу к городу мертвых, являясь представителем. Во-вторых, "хозяйка"? Серьезно? Кто, я? Смех, да и только.
  - Но все сходится! И твое выражение "Тени моей испугался"! - Вот так неприятный сюрприз, оказывается, парень умеет мыслить и строить логические цепи... и думать, как я могла забыть?
  - Мало ли, что я сказала.
  - Магу отражений нельзя врать, - вот тут уже моя промашка, вырыла себе могилу.
  - Я не вру, честное слово.
  - Тогда не будешь отрицать связь с темной тварью из астрального мира.
  - Не буду и даже дам тебе совет перед мучительной смертью. Прежде чем давать о ком-то негативный, оскорбительный отзыв, убедись, что его нет рядом или ты сильнее.
  В одно мгновение ока, все лампы погасли, сумрак в помещении разгонял слабый свет серебряного серпа и Звездного Моста. Глаза привыкли быстро, во всяком случает быстрее, чем у Филиппа, который крутился на месте и оглядывался. Я могла различить вздыбливающиеся то тут, то там тени и тут же оседающие, как только мальчик поворачивался к ним лицом. Мысленно похвалила себя за сообразительность, обозвать Хрора я могла только в приступе гнева или ярости, особенно когда мы оба были взвинчены. В другое время мое отношение начиналось с уважения.
  Наконец мальчишка уставился на меня. Смотря против окон, я удивительно четко видела выражение ужаса на лице. Теневая лента шмыгнула под ногами, заставляя светлого подпрыгнуть.
  - Лейла, убери это! - Голос его срывался на визг. Так быстро?
  - Не могу. Банально не имею такой власти.
  Вокруг моей талии обвилось нечто напоминающее удава из вязаных на спицах узорных теней. Хрор убрал скромность в дальний ящик, пугая мальчика, одновременно изводил меня, ласкаясь. Когтистые лапы, с непропорционально длинными пальцами легли на свое излюбленное место - мои худые плечи, прикрытые тонким слоем почти прозрачной ткани. Безотчетно подавшись на него, я повалилась на кровать. Со своей, да на лежанку парня, может у меня и впрямь гарем?
  Хрора позади уже не было. Сбежал, вовремя, бесстыжий. Придется наблюдать, как внимание достается другому, более молодому. Подтянув вазу с фруктами под негодующее "Гарх!" на мои мысленные комментарии, я принялась заедать горе нежными, сладкими, сочными персиками, поспевшими в лучах ласкового солнца и сорванными сегодня днем, самое раннее утром.
  - Лейла! - Вокруг Филиппа витал слабосветящийся туман.
  - Ммм, со тефе? - Мало того, что иждивенец, так еще и наслаждаться вкусностями мешает. Сейчас за все рассчитается, за все неудобства, проблемы и потраченные нервы.
  - Лейла, я выпрыгну в окно!
  - Валяй, - наивен, дитя малое.
  Он действительно собирался прыгать? Говорили мне, у венценосных особ "не все дома". Ничегошеньки у мальчишки не выйдет. Послушная жертва смотрела в глаза хищника с приоткрытым ртом. "Море волнуется раз". Хрор бессовестно тянул из меня энергию, но ради такого зрелища не пожадничаю. Впоследствии, он переключится на мальца и нам хватит на двоих, с головой.
  Представление, которое осознавал Филипп, длилось около двух минут. После его тело отклонилось назад, бережно поддерживаемое какой-то частью Хрора. Хвост или щупальца? Пустые глаза Реймса уставились на Звездный Мост. Моя очередь наслаждаться.
  - Как тебе его цветные сны? - Тень пристроилась к фруктовой кормушке, приняв человеческую форму.
  - Зачем монстров показал всех сразу, без интриги неинтересно, - мы нагло растянулись поперек кровати, поглядывая на мальчика и кружащихся около него призрачных выходцев из фильмов ужасов. Особенно впечатляли фиолетовая слизь, описывающая по полу эллипсоидную фигуру. Воображение играет с нами злые шутки, особенно если примешать к нему восприимчивость единителя.
  - Не смог удержаться. Хотя, ты права, - он притянул меня ближе к себе. Домашний кинотеатр.
  - Подсели маленькую девочку, пускай спасает.
  - Не будет он ее спасать, свое седалище дороже. Светлый не так сердечен как некоторые.
  - Тогда маленького Филиппа. Потом выдашь кухонный тесак и вуаля! Типичный психологический триллер. Ужасы и монстры уже не пугают заевшегося зрителя.
  - Да ну? - Высунув длинный (о чем я говорила) язык, слишком длинный для человека, Хрор провел им по моей коже.
  - Не отвлекайся. Знаю я твои способности и безграничное воображение. От того могу с уверенностью могу сказать - на мальчишке ты бессовестно халтуришь.
  - Лейла всегда была моим лучшим зрителем, критиком и ценителем.
  - Хрор, вообще делиться собираешься?
  - Не переваренной светлой энергией? - Какая принципиальность вдруг.
  - Почему бы и нет. Ты меня на диету посадил, уже и не помню, когда в последний раз ощущала в себе силу солнца.
  *** Лейла ***
  Собственная комната иногда оказывалась камерой заключения. Тусклый свет излучала одинокая настольная лампа, находясь на своем обычном месте. Я предприняла безрезультатную попытку погреть руки у нее, после горячей воды и открытой духовки. Всё без толку. За окном пасмурный день перетек в удручающий вечер и обещал превратиться в такую же ужасную ночь. В квартире было еще хуже.
  - Хрор?! - бродить от одной стены к другой - не самая разумная идея, бесполезная, но что оставалось делать? Душа и тело просили тепла. Ладонь легко скользила по шелковым обоям, казалось, их температура была выше. - Хрор, мне холодно! - Терпеть не могу более. Очень хочется, что бы он был рядом. - Я знаю, ты здесь!
  - Мне всё равно, - прошелестело за шторами, Тень даже не показался.
  Будто замороженная заклинанием, я стояла, не убирая руку от стены. "Всё равно"? Приятно когда тебя любят, интересно, когда ненавидят, но равнодушие ранит сильнее всего. Обманщик, он же обещал!
  - Прекрасно!
  Выбегая из спальни, я оставила на прощание включенный верхний свет и не только там. Каждый уголок квартиры осветился, чего еще не случалось никогда ранее. Встроенные в шкаф купе лампочки тоже включила и вывалила из этого самого шкафа кучу одежды. Наряд из случайных вещей получился достаточно вызывающий и нелепый одновременно. В красную клетку плиссированная юбка лучше всего подчеркнула мои ноги и другие достоинства, черная майка с черепом в блестках и летние сапожки - из зеркала на меня смотрела девчонка лет четырнадцати. В ту ночь мне повстречалась опасность, но не в виде маньяка-убийцы.
  Этого ребячества мне показалось мало. В небольшом выдвижном ящичке, кроме кучи косметики, местами даже не распечатанной, нашлась пара лент для волос замотанных на наруч. Кожаный, красно-черный, с двумя шнуровками и подкладкой, он безупречно справлялся со своей функцией - сокрытием запасного оружия. Пожалуй, сегодня обойдусь без него. Такой голод, какой раздирал меня, в мгновение ока убьет человека. Достаточно легкого прикосновения. В моем состоянии, впитать его жизненную силу до последней капли будет не трудно. Быстрая и почти безболезненная смерть.
  Подобные мысли ужаснули, когда я взялась за темную ткань, покрывающую зеркало. Что со мной сделала эта теневая сущность, что человеческая жизнь стала всего лишь пустым звуком? До знакомства с Хрором, убийство было запретной темой, можно сказать, таинством. Демоны и боги, и даже сама Бездна, пусть остается один, этот черствый сухарь! Ткань с зеркала-портала полетела на кучу тряпья. Резко перекручивая координатные кольца, я понятия не имела, куда хочу попасть. Все получилось как-то само собой. Зеркала, что часто можно встретить у бродяг, располагались напротив, увеличивая стабильность работы. Воронка в круглом, сделанном на заказ артефакте вогнулась вовнутрь. Всего один шаг, о котором даже не задумываешься, чаще всего, именно так пересекаются тропки жизни.
  Мир встретил меня приятным июльским теплом, поправив высокие хвостики, я бодрой походкой, направилась на поиски приключений. Влезать в переплеты и нарываться на рожон в таком виде - не самое разумное поведение. Потому, накупив разнообразных булочек, сладостей, а главное два стакана кофе с сахаром и молоком, обосновалась на одной из сотен лавочек в парке, около фонтана. Парочки неспешно прогуливались по мощенным дорожкам, велосипедный патруль прокатился вглубь аллеи под раскидистыми дубами. Запахи ночных цветов смешивались, иногда уносились ветром. Самый обычный, можно сказать, типичный мир. Скорее всего, я попала в крупный мегаполис.
  Музыкальное сопровождение моего вечера сладкой, одинокой, грустной романтики стало приятным сюрпризом. Напротив, в двадцати метрах от меня, то и дело скрываемый изливающейся из чаши фонтана водой, молодой человек играл на скрипке. Спокойная мелодия сменялась более озорной, за ней приходила еще одна игривая и в конце, он, сам того не подозревая, сделал мне замечательный подарок. Струны натягивались и дрожали, высвобождая восхитительную мелодию. Прикрыв глаза, я представила, как на идеально-круглой, серебряной поверхности фонтана плавает одинокий лебедь. "Вы принадлежите солнцу. Вы принадлежите небу".
  Несколько минут слились в одно волшебное мгновение. После того, как музыка стихла, я еще повторяла слова песни, пока...
  - Чудесный вечер, не так ли? - Статный мужчина, с заведенными за спину руками, стоял ко мне боком, поигрывая тростью. Больше всего бросалось в глаза его заболевание, превращенное в достоинство. Белые волосы, стянутые в хвост позади, белые ресницы и брови. У большинства бродяг просто белые волосы и темные брови, а он альбинос, хоть и прячет красные глаза за линзами цвета неба.
  - Необыкновенный, - на выдохе, протянула я, пребывая под влиянием музыки.
  Светлый! Волосы, само собой, ровные, ухоженные, сшитый по фигуре костюм, поистине аристократическая выправка, он был бесподобен, но его аура, она выделяла и усиливала достоинства стократ. На периферии зрения мелькнуло белое перышко, но прямым взглядом я не смогла обнаружить его. Когда же вернула внимание к мужчине, он стоял с запрокинутой головой и мечтательно улыбался. Не проследить за его взглядом было невозможно, но и над кронами деревьев происходил только парад миллиардов звезд. Наши взгляды встретились. Отдых закончился неожиданно. Не посмеет же светлый напасть при таком количестве свидетелей. Каждое его движение было выверенным, плавным. Боюсь, живой если и удастся уйти, то лучше сразу на лабораторный стол к Йохану. Кто знает, какие штучки ему предстоит выковыривать с меня.
  - Позвольте? - Простой вопрос, казалось бы, но надо же мне отличиться.
  - Ну конечно, да, но... - затараторила я, поспешно убирая пакет с выпечкой за спину.
  Бежать надо со всех ног, а не глазки светлым строить. Как только он оказался слишком близко, я не сдержалась. К чересчур яркой, извергаемой аурой лишней энергии потянулось одинокое щупальце моего щита, слизывая приличный запас. Если конечно судить по человеческим меркам. Мои действия не остались незамеченными, но вместо усиления защиты, поспешного обвинения или просто убиения рыжей нахалки, мужчина растянулся в еще более довольной улыбке. Слегка наклонив голову и затем, вернув ее в исходное положение, он смотрел на меня, будто просто смахнул ниточку с плеча.
  - Кофе, сладкий, - моя рука уже протягивала стакан. Еще немного и я сожму пальцы, все содержимое выльется на дорогие брюки и тончайшие слои, в которое превратится мое тело, станут достоянием анатомического музея.
  - Благодарю, - плотный картон легко выскользнул из рук. - Давно принятое правило "не сметь отказывать неотразимым девушкам", нынче ставит меня в неловкое положение.
  Минус один. Комплимент неплохой, но "увы" и "ах", выражения Хрора хоть и бывали грубоваты, зато на несколько уровней красочнее и правдивее. Первая фраза вышла переслащенной, это еще не повод хотеть столь обворожительного мужчину меньше. Хотеть что? Удушить, испепелить или просто хотеть? Что же я... С другой стороны, почему бы и нет. Сила Хрора здесь слаба, слишком много фонарей и открытое пространство мне на руку. Он свой шанс упустил. Ох, и задаст же Тень мне, но до этого... еще далеко. Сегодня есть возможность вспомнить, какого это быть светлой, грех ее упускать.
  - Очень обыкновенный мир, как считаете? - Его голос обладал приятным тембром, почему-то ассоциирующийся с пустым деревянным коробом. Пока я слушала, светлая энергия струилась ко мне в открытую ловушку. Будто свежий липовый мед растекался вокруг. Организм настойчиво потребовал теплого молока, я больше не смогла заставить себя терпеть и выпила кофе за один глоток. Слишком уж приятные ощущения. Через словесный обмен информацией тратится бездонное количество силы, нужно попридержать коней и мало-мальски поддержать разговор, нельзя же так бессовестно вампирить. Кажется он не против, но лучше играть приличную девушку.
  - На самом деле, я впервые здесь и осмотреться еще не успела, - уже забыла, как говорить на высоком слоге, принятом у высокородных светлых. Мой собеседник не простой бродяга. До того, почти пустой резерв медленно заполнялся излишками светлой энергии, выбивающейся за щиты. До границы первого, как до Некрополя со всеми уровнями бумажной волокиты и официальной регистрацией.
  - Вот как. Представьте, я тоже здесь впервые. Юная леди позволит мне задать всего один политический вопрос?
  - Задавайте. - Я ему не верю и боюсь до дрожи в коленях.
  К демонам слог и вежливость! Ни зеркала, ни ножика, ни помощи Тени и даже шпильки для волос. Ремнем его душить или лентами? Напряжение возрастало, но я пыталась не подавать виду. Что можно ему противопоставить? На моей стороне лишь ночь и голод. В убиении человека сомнений не возникло, но сможет ли такая пропасть поглотить сильного светлого мага? К счастью узнать не довелось.
  - Вы не служите Империи? - Он облокотился на спинку лавочки, положил руку на нее, а во второй держал стакан с надпитым кофе. Мой собеседник полностью открыт для удара.
  - Империя? - Он отчетливо видит мою принадлежность и всё равно спрашивает, не служу ли я одной из Столиц Света? И тут всё стало на свои места. - Нет.
  Маг заметно расслабился, закинул одну ногу на другую и повернулся торсом полностью ко мне.
  Самопровозглашенная Империя тьмы доживала свои последние дни. Обе стороны, как темная, так и светлая понесли большие потери и в последствии, многие называли это противостояние очередной великой глупостью. Без поддержки Некрополя ни одна "Империя тьмы", а их история знала около дюжины, не протянула и пары сотен лет. Выскочки, наделенные силой, время от времени решали восстановить какую-то "справедливость" и поднять из руин сопротивление, направленное на Столицы Света. Некрополь тем временем вёл свою игру.
  - Нет и всё? - Мягкая улыбка не сходила с его губ. Постоянный оскал Хрора совсем другое дело. Слишком уж красив этот маг.
  - Я - одиночка. - Одновременно подобное признание могло обеспечить мне и спокойствие, и могилу.
  Присягнувшие Мидасу и другим Столицам чтят равновесие, одинокий темный бродяга для них не более чем стеклышко на пляже. Наемники - другое дело. Одиночка для них легкая добыча. Они могут отслеживать перемещения в этот мир и охотится группой из трех-четырех человек. Но маг был слишком ... слишком великолепен, что бы сойти за мелкую шваль.
  - И что же привело вас сюда?
  - Вы же обещали один вопрос.
  - Один политический вопрос, я должен был удостовериться. Теперь же, я думаю, что в этом мире могут быть самые лучшие булочки с вишневой начинкой и самый вкусный кофе. - Он поднял свой стакан, одновременно кивнув головой.
  - Я как-то не распробовала.
  - Может быть, дело и вовсе в юноше-музыканте? Ангелы с удовольствием пели бы хором под эти чудесные звуки, если бы существовали.
  - Они существуют! - Как искусно он запутывал меня в эти невесомые сети беседы.
  - В отдельных мирах живут существа с белыми крыльями, но это не те прекрасные создания, которых изображают на сводах храмов. - Продолжал он спокойно.
  - Вы не верите в ангелов?
  - А вы верите в судьбу? - Отвечал вопросом на вопрос.
  - Нет, - немного замявшись, мямлила я.
  - В таком случае вы тоже в них не верите. Ангелы существа принадлежащие судьбе.
  - Нет.
  Слова его были искренними, но пустыми, чего-то они были лишены.
  - Я вижу, эта тема не самая лучшая для первой встречи.
  - Да, действительно, - и тут я опомнилась, - а что вы искали в этом мире?
  - Я, - взгляд его вновь устремился в небо. - Сегодня я гнался за неуловимым моментом. Наверное, это была прелестная леди, которую необходимо было угостить кофе. Вышло наоборот. - Маг допил последние глотки. - И всё же, этот молодой человек, без сомнения талантлив. Вы не подскажете, что за мелодию он играл, когда я посмел побеспокоить вас?
  - Одинокий лебедь на серебряном озере.
  - Вот как. У вас необычайные способности. - Поставив пустой стакан на скамейку, он вытащил из внутреннего кармана лебединое перо.
  Во всяком случае, это приняло форму пера. Я закусила щеки изнутри, легонько. Всегда делаю так, чтобы не кусать губы.
  - Оно принадлежит вам. - На открытой ладони перо немного загибалось дугой.
  - Нет, не хочу. - Я отодвинулась от протянутой руки как от огня.
  Собеседник не стал вытирать лавку светлым костюмом, поднялся на ноги и сел очень близко, держа перо на уровне груди. За мной стоял стакан, лежали пакеты и недоеденные булочки, и отодвигаться просто не было возможности.
  - Юная леди, что бы утолить жажду, таким образом, как это делаете вы, понадобиться несколько часов непрерывной беседы. Я же предлагаю вам свою благодарность за угощение и внимание. Не отказывайте мне.
  Вновь светлый маг протянул перо - форму, созданную из моих фантазий и наполненную его энергией. В такой близи отчетливо видны морщинки в уголках глаз. Он ведь совсем не молод, как минимум вдвое старше меня. Если же он классический маг, ему может быть сколько угодно лет.
  - Как ваше имя?
  - Юлиус. Юлиус Коллет. - Его осанка заметно выпрямилась.
  - Меня зовут Лейла.
  - Просто Лейла?
  - Да.
  Перо коснулось моей руки и тут же исчезло. Бездонная пропасть наполнилась искрящейся энергией. Сердце колотилось, будто собиралось вырваться из груди. Вкус липового меда стал ярче.
  Легко вынырнув из портала, с довольным выдохом повалилась на кучу вещей. Это было просто замечательно.
  - Милая, я дома! - Выкрикнула я, заливаясь смехом и катаясь по полу, из глаз текли слезы.
  Мне было хорошо, весело и казалось, будто можно летать. Свет так и горел в квартире и духота наваливалась тяжелым мешком после чистого паркового воздуха.
  - Выпорю, девчонка, - слышно как Тень выдавливает из себя слова, рыча сквозь сцепленные зубы.
  - Спасибо, что развеял последние сомнения в моей половой принадлежности, - проблеяла я, словно пьяная. - Как его можно бояться? Хрор слабее меня, в десятки раз! - Если мне плохо, ждать твоего снисхождения не буду! Я вполне способна удовлетворить себя сама!
  - Ты забываешься, Лейла!
  - Нет, Хрор, это ты забываешься. Ты мне не хозяин! - Сколько можно терпеть его скотское отношение?
  Я попала в самую точку и это невероятно взбесило Тень. Его пальцы сомкнулись на моем запястье. Хрор будет уважать меня, так или иначе! С ладони сорвался сноп солнечных искр, мгновенно превратившихся в ослепляющую вспышку. Он успел закрыться руками. Бледная кожа почернела в тех местах, где заклинание коснулось ее. Так выглядят раны на неживом. Нет кровотечения, наверняка есть боль. Он умолчит об этом. Как обычно исчез, оставив меня со своими чувствами наедине.
  
  *** Хрор ***
  Покинув Стонущие пещеры, все это время, я считал ее слабой, не умеющей пользоваться своей силой глупышкой. Думал, что сломаю ее в любой момент, подчиню своей воле, смогу повелевать и заполучу силу в свое распоряжение. Так долго подводил к выгодному мне концу, выверяя каждое слово, планировал. Сегодня подвернулась прекрасная возможность, она переступила грани дозволенного, появилась причина. Бездна, не воспользоваться ею было бы преступлением. Я сделал ставку и просчитался. Это было чертовски весело и ... к демонам это всё!
  Как посмела эта девчонка в открытую противостоять мне?! Пусть знает свое место!
  Лейла не только достойно защищалась, но и смогла воспользоваться щитом как оружием. Редкое умение для плохого воина. У моей малышки впечатляющий стержень внутри, который сложно рассмотреть. Да, отныне она только моя. Позволить кому-то забрать такое... такую... Не важно, кем бы она не являлась, это будет принадлежать мне.
  Как бы там ни было, ссора закончилась до отвращения банально. Уткнувшись носом в колени, Лейла плакала в спальне на диване, спиной к окну, из которого открывается головокружительный вид. Конечно, я считал ее слабой, ведь чтобы не случилось, начинаются слезы.
  Облокотившись на нее, попытался выдавить пару подбадривающих слов. Ничего на ум не приходит, с другой стороны, тишина один из лучших советчиков. В ней мы говорим с собою откровенно. Я пробыл в безмолвии так долго. Покой и растворение, скука. Нынче весело. Моя девочка, оказывается, вовсе не принадлежит мне, огрызается светлыми заклинаниями, оставляя саднящие ранки, которые невозможно убрать, растворившись в тенях. Я пытался не шевелиться, удавалось, пока опора была статична. Не уж-то опять уйдет? Вероятнее всего да. Что у нее там в голове? "Надоело. Сколько можно. Больше не могу так" - радует, что она мои мысли не читает. Природа нашего контракта и отношений очень странная.
  Пусть идет на улицу, погуляет, еще развеется. Не смотря ни на что, как ее тень, я всегда буду рядом. Слишком погрузившись в свои рассуждения, не прочитал полный текст ее размышлений. Последующие ее действия застали меня врасплох. Она резко развернулась и прильнула ко мне грудью, которая намного мягче и приятнее на ощупь без извращенного белья под названием бюстгальтер, Лейла обняла меня и уткнулась носом в основание черепа.
  - Хрор. Давай больше не сорится?
  "Давай" - решаю я. Тебе, малышка, знать об это не обязательно. Перебирая всевозможные варианты моих ответов, она сопела мне в шею. Пусть помучается, в неведении немного. Наделать столько глупостей за один вечер, необходимо иметь фантастический талант. От нее буквально несет светлой энергией, спину жжет до боли. Что-то подобное я испытывал очень давно, больше тысячи лет назад. Вот так выглядит мое наказание за безответственность. Поскорее бы уснула. Странно, интересно, у меня какая-то "-филия" к спящей или "-фобия" к бодрствующей? Во всяком случае, дело в Лейле.
  ***
  - В следующий раз говори "мертвые хранят молчание".
  - Ты это о выходке Грааса сегодня? - Взглянув на путешествующую по небу луну, проделавшую длинный путь за время нашего развлечения, поторопилась поправить себя: - Вчера.
  Филипп посапывал рядом, мокрый насквозь от холодного пота, выдохшийся и заботливо обнесенный мною преградой из подушек и одеял. Слезы засохли на его щеках. Во мне проснулась совесть и притянула за собой жалость на коротком поводке. Пришлось упрашивать Хрора простить глупого мальчика и подарить спокойных сновидений на оставшуюся ночь. Вдоволь вытащив из наследника энергии, Тень уступил уговорам и сейчас, в уголках губ Реймса замерла несмелая улыбка. Неужели сказка? Сытый Хрор поразительно походил на человека. Он лежал на спине, задумчиво разглядывая что-то на потолке и тихо урчал. Накормить его до такой степени удается редко. Я вновь задумалась о мертвых, которые хранят молчание.
  - Это будет ложью и навлечет новых бед.
  - Не ложь, - он ответил ровно, будто нить разговора не прерывалась, - тебя считают умершей в родном мире. В некоторых местах тебе выгодно быть немертвой, в иных случаях, лучше назваться живой.
  - Одно дело воскреснуть, другое - посмотреть в Бездну с края Зеркального Озера.
  - Лейла, помни ты отражения с поверхности Озера, не смогла бы глаз сомкнуть без кошмаров.
  - Что тебе известно? Ммм, Хрор? Ты так мало рассказываешь мне.
  - Девочка моя, Озеро - дорога к Бездне, а не черта перед ней.
  - Не понимаю, - прижалась к нему спиной, примостившись головой на руку.
  - Вот потому мало рассказываю, что мало понимаешь.
  - Звучит обидно, - я чувствовала, как приходит сон.
  - Если ты не можешь понять чего-то, значит, время еще не пришло. Много знать в юном возрасте вредно для юмора.
  - Спасибо, что заботишься обо мне.
  Повернувшись, он прижался ко мне, насколько было возможно, зарылся лицом в волосы и уткнулся носом в макушку.
  - Раньше ты не был таким, - я думала о Граасе и силе, которую применил Тень, мысль оборвалась на располосованной руке.
  - А ты не была такой минуту назад. Спи.
  - Сердце астральной твари, в нем дело?
  - Может быть да, может быть нет. Кто знает. - Он еще сильнее прижался.
  - Ты знаешь.
  - Спи.
  Так и сделала, я проспала до позднего утра и оно было превосходным.
  ***
  Превосходным до пробуждения. Высокие резные стрельчатые ставни, покрытые мелким точечным рисунком персиково-красной гаммы, были закрыты. Сквозь краску пробивались лучи солнца, запутывались в фиолетовой ткани балдахина и стелясь по моей кровати подкрадывались к глазам. Моей кровати?! В попытке вскочить повалилась назад в объятия мягчайшей подушки. Я была завернута в покрывала, как в кокон и дергалась гусеницей или ужом на сковороде. Выпутаться из кокона не то, что бы сложно, но муторно и заняло у меня около десяти минут переворотов по кровати. Еще пара ушла на поиск и выбор одежды, которая (почему-то) была складирована стопками за кроватью. Хрор, Бездна, будь к нему неравнодушна! Покусаю!
  Вылетев из своей двери, буквально влетела к Филиппу.
  Мальчишка сидел на краю закиданной одеялами кровати, смотря на раскинувшийся за окнами пейзаж с отсутствующим выражением на лице.
  - Филипп? - Робость сделала голос почти неразличимым при захлопнувшейся двери.
  Обернувшись, он вопросительно смотрел на то, как я приближалась. "Филипп" - комом встало в горле. А он напряженно и смущенно улыбался.
  - Сегодня ночью мне снился самый страшный из кошмаров.
  Сердце в груди замерло и оборвалось. Видно, это отразилось на моем лице.
  - Лейла, ты ведь не заходила ко мне вчера вечером? - При нервном глотке у него отчетливо показался кадык.
  "Если твоему сознанию будет проще принять кошмар, уберечь от помешательства - верь в это" - вот что я должна была сказать Реймсу, но вместо лжи во спасение выбрала правду. Мы с Хрором заигрались и должны извиниться.
  - Я была у тебя вечером, малый. Прости меня. - Слова дались на удивление легко.
  - А?
  - Хрор? - Позвала я. Он тоже должен извиниться, Бездна его дери, должен!
  - Он здесь? - Наследник смотрел на меня, не сводя глаз.
  - Он всегда рядом со мной. Хрор, покажись! - Сейчас расплачусь, черт.
  - Ну что же, спасибо! - Филипп почти светился от счастья. - Лейла, пойдем есть.
  - Я не голодная. - Мало чего понимая, осознавала, что пища сейчас самое последнее, на что стоит обращать внимание. С блондинчика потянула вчера столько, на неделю бы хватило.
  - А я очень! Будто вчерашнего застолья вовсе не было.
  Стукнув меня по лопатке раскрытой ладонью, Реймс покинул комнату. Что здесь, вашу ж так, происходит?
  - Мелкий, а ну стоять!
  ***
  Кусок в горло не лез, еще бы, после того, что случилось вечером и ночью. Не отдых, а какая-то шоковая терапия. Уйма энергии света вперемешку с силой водного мага и всего один плюс - барьеры приспособились к магии Дворца. Может, стоит завести своеобразный обряд для путешествий, прибыла в мир, поцеловалась с местным сильным магом и живи припеваючи. Тень мою идею не поддержал.
  Пока, в очередной раз, я занималась планированием отпуска и нарезала на дольки персик, блондинчик набивал желудок. В этом деле, пока что, он показал себя мужчиной больше всего. Завтрак проходил в немного меньшем, но от того не менее роскошном зале, чем вчерашнее застолье. За арками, выходящими во внутренний двор, покачивались огромные пальмовые ветки, снизу доносился плеск воды. Служанка откланялась, как только удостоверилась, что великая жрица Умирающего Солнца, отдавшая предпочтение просторным штанам и тунике, нежели откровенному наряду, довольна. Впрочем, она имела необычный дар появляться в самый подходящий момент. Готова поспорить, что ночевала она где-то рядом с нашими покоями, а сейчас находилась прямо за дверью. Интересно, она и инцидент с Граасом наблюдала?
  Тем временем наследничек принялся за третью порцию, как бы ему плохо не стало. Не уж то он не чувствует разницы между голодом энергетическим и обычным? Если так, то это очень плохо.
  - Ладно, малый, пойдем, прогуляемся. - Помимо одежды, я захватила из комнаты несколько вещей, от которых хотелось бы избавиться побыстрее: меч, пробывший в моем распоряжении около полугода, сердце астральной твари и немного местной валюты. Полноценной инвентаризацией займусь позже.
  - Куда мы пойдем?
  - За сувенирами.
  - На рынок? - Настроение его заметно упало.
  - Да, может найдем тебе краску для волос и плойку, а то на себя становишься похож.
  Вряд ли Филипп знает, что такое плойка, но от упоминания краски для волос он покраснел до кончиков ушей.
  - Можно как-нибудь без этого обойтись? - У малого полностью отсутствует чувство юмора. - Лейла, а ты тоже красишься? - Настала моя очередь краснеть.
  - Нет, это мой натуральный цвет.
  Понятия не имею, почему так произошло, но мой золотисто-русый оттенок волос, поблескивающий рыжим на солнце, после первого перехода превратился в насыщенный сигнально-оранжевый цвет. Однажды пробовала выкраситься в черный, больше подобных ошибок не совершаю. Краска взялась плохо и превратила цвет шевелюры в кирпичный. Рыжему некросу очень трудно затеряться среди толпы.
  - Ну пойдем, хватит трескать! Смотри какие щеки наел!
  - Но я голодный! Лейла, больно!
  - Тебе кажется малый, кажется, - приговаривала я, вытаскивая Реймса из-за стола ущипнув за щеку.
  На внутренней площади, через которую нам предстояло пройти так или иначе, происходили учения. Более сотни воинов упражнялись в различных боевых искусствах. Солнце здесь едва грело, хотя уже возвышалось над стенами и облизывало лучами кожу. Где есть войска, там обязательно должен быль военачальник. Я смотрела, как этот красивый мужчина, в легких доспехах из светлой кожи, уверенной походкой приближается к нам и не пыталась бежать. От Грааса можно убежать только в другой мир. Своего увечья он не скрывал, но и не выставлял напоказ, всем видом давая понять, что в этом нет ничего особенного. Я была бы не я, промолчав:
  - Болит? - Кивком указала на руку. Порезы были смазаны чем-то прозрачным.
  - Нет.
  "Граас непобедимый". Часто мне кажется, что он не совсем человек.
  - Лейла, ты не присоединишься к тренировке? - Сюрприз дня. Теперь стоило развернуться и бежать куда глаза глядят, но я банально боялась пошевелиться. Граас собирается убить меня днем, под видом проведения тренировки? Иного объяснения нет. - Возьми в руки свой меч. - Он приблизился, закрыв своею головой солнце. Во всем плохом можно найти что-то полезное.
  - Боюсь Граас, учить меня без толку. Я салат нарезать не могу, не то что полноценно сражаться, - перефразировать ответ "нет" в десяток форм, лишь бы отстал.
  - Послушай, ночная гостья должна уметь обращаться с клинком, - в его глазах я видела серьезность и открытость. Сотрясение мозга - ни чем иным объяснить такую перемену попросту невозможно.
  - Зачем оно тебе, воин? - Стража, зазевавшиеся дворцовые слуги и Филипп, не могли слышать нас. Вокруг меня и Грааса образовалась плешь, когда это произошло?
  - Я предпочту сражаться с тобой, имея больше шансов на победу, чем с твоим хранителем и грелкой. Ночные кошмары, они мне ни к чему. - Вот тебе "на". Граас расценил Хрора как серьезного противника, записав меня как приложение по умолчанию, которое буквально позорит своего покровителя. В этом есть доля правды.
  - Ладно, уговорил, я буду учиться, - никакой реакции на столь наглое заявление. - Мы сперва на рынок прогуляемся. - Обогнув военачальника и дав знак наследничку идти следом, разогналась в сторону главных ворот.
  - Ты вернешься в нещадную жару! - Донеслось вслед.
  - Можем подождать до ночи! - Я взмахнула рукой вверх не оборачиваясь. Пока я буду находиться в этом мире, Граас не сможет спать спокойно, даже если его ни кто не потревожит.
  ***
  Вновь меня потянуло прогуляться по городу в самую жару. Как быстро меняются приоритеты. Стражники на выходе выдали нам круглые амулеты-пропуски, для беспрепятственного возвращения в Небесный Дворец. К сожалению, после перехода они разрушаются и забрать их с собой в другой мир нельзя.
  Вещевой рынок, в отличие от пищевого, развернулся на квадратной площади, окруженной светло-бежевыми домами с прямыми крышами, на которых, чаще всего, располагались бадьи с водой для купания. Навесов из растений здесь и быть не могло, потому, в данное время, встретить кого-то из местных было сродни чуду, в отличии от разношерстной мешанины иномирян. Бродяги-продавцы составляли три четвертых от общего количества, хотя и у коренных жителей можно прикупить несколько недурных вещиц.
  Как уже мы с Филиппом обсуждали ранее, миры Тайры представляли собой зону свободную от конфликтов. Во всяком случае, правящие семьи пытались поддерживать именно такой расклад. На выезженной и утоптанной рынковой площади встречались светлые, темные, не поддерживающие ни одну из сторон и представители нечеловеческих рас, за которыми не ведется охоты. Именно здесь становилось ясным, насколько наигранной, специально спровоцированной является политическая ситуация во вселенной. Вот светлый маг дотошно выбирает непримечательную тунику с вплетенной в нее хитрой темной защитой или оруженосец вампира, даже не думающий скрывать свою шею и положение, присматривающий украшения явно не по карману, в то время как его хозяин вполне может позволить себе раздавать такие подарки, обозвав их "маленьким знаком внимания". Верх безразличия. На меня, в чалме, легкой одежке местной аристократии и на мальчишку не обращали ровным счетом никакого внимания.
  В отступающей тени одного из двухэтажных домов, я нашла того, к кому хотела попасть уже очень и очень давно. В сером, залатанном плаще с оттороченым жесткой материей капюшоне, смотря на мир сквозь плотный туман табачного дыма, сидел старик. Кинув на него мимолетный взгляд, вполне смело можно выразить предположение о том, что по человеческим меркам ему лет восемьдесят, не меньше. Загорелая кожа лица и рук, испещренная несчетным количеством морщин, приоткрытый рот, опущенные уголки губ в которых блестела слюна. Как и в большинстве случаев в моей жизни обертка была обманчива. Для внимательного собеседника его выдавали две вещи: глаза, оценивающе смотрящие вдаль, спокойные, мудрые, ожидающие, немного прикрытые, пронзительно зеленые и продуманные движения, обтекаемые как вода, сильные и крепкие.
  Легкая неприязнь к табачному дыму или к благовониям настойчиво требует меня держаться подальше от таких людей и мест, но запах от зашлифованной до блеска деревянной трубки манил, заставляя вдыхать полной грудью и наслаждаться этим. Он напоминал о летнем воздухе ранним утром, когда перед жарким днем, с его пронзительно голубым небом, на траве серебрятся капельки росы и легкий ветерок заставляет их скатываться к основанию, питая буйствующую в эту пору зелень и взрыхленный под ней чернозем. И почему-то, этот же запах напоминал переход на окраине Черного Города. Я не знала имени этого человека и Хрор называл его, не иначе, как Стариком. Поздоровавшись кивком, опустилась на колени перед импровизированным торговым местом, развернутым прямо на поеденном молью ковре. Блондинчик пристроился рядом, с любопытством разглядывая блестящие на солнце узоры на различных коробках.
  - Рад снова свидится с вами, - сказал он мягко.
  В любом случае я была рада еще больше, тому, что находилась здесь, тому, что жива. Без лишних слов, старик откинул край ковра и положил предо мной неровно завернутую прямоугольную коробку, не длиннее моего локтя.
  - Да я еще не знаю, что нам необходимо в первую очередь.
  - Плата за выполнение задание.
  - От кого? - Безрассудно вскрикнула я.
  В памяти мгновенно всплыло "Мы ждали вас", "Покровитель" и другие вещи, так или иначе связанные между собой, такие как обеспокоенность Йохана и заинтересованность Криса. Дым окутывал нас, обходя по сторонам, над головой и смыкаясь за спиной, погружал в странное ощущение прохлады. Магия. Тонкая, изящная, не конфликтующая с природной силой чужаков, в отличии от дворцовой. Я с любопытством начала бережно раскутывать ткань, уже немного догадываясь, что сокрыто в ней оружие. Приподнятая крышка открыла свету дня простую цилиндрическую рукоять, завершающуюся на краях глубоким резным орнаментом, покрытое прозрачной ситцевой тканью лезвие не блеснуло на солнце. Оно лежало словно не потревоженное, находящееся в ожидании существо. Я не сильна как воин, в кузнечном деле также мало смыслю, но для меня серп был превосходен. Первым порывом было не коснутся его, но обратиться по имени, которое крутилось на кончике языка и казалось мне единственно верным.
  - Холодно, - донесся тревожный шепот.
  Филипп был взвинчен, он отсел и резко переводил взгляд с оружия на меня и обратно. В то время как пальцами я ощущала почти живое тепло, въедающееся в дно короба. Подняв взгляд на старика, увидела, что он беспристрастно уставился мне за спину. Легкое дуновение ветра, неуместное в пустыни, приподняло верхний край ситца, обнажая заточенное для смертельных ударов лезвие и невзрачные ножны на самом дне. Ткань опустилась на свое место и я заметила, что она привязана к паре серпов черной лентой с тесненными на ней серебристыми буквами. Как обычно, красиво и стильно, по спине пробежал холодок.
  - Лейла, не надо.
  - В чем дело? Что тебя так встревожило? - Поддавшись настроению мальчишки, я так же перешла на шепот.
  - От него веет холодом. Как бы сказать...
  - Могильным, малыш.
  - Я не знаю, наверное, - его зрачки расширились, - но уверен, ты права. Не освобождай его, пожалуйста.
  Желание посмотреть на подарок жгло изнутри. Я вновь взглянула на старика в надежде на совет. Тот лишь пожал плечами, как бы давая понять, что он разбирается в ситуации меньше чем я.
  - Ладно, парень, не буду, - "пока что" - решила я для себя. - Только сообщение прочитаю.
  Лента зашуршала по дереву. Я ожидала, как немыслимый поток энергии ударит по рукам и пропитает воздух, кто-то из покупателей мог обернуться на всплеск, но ничего похожего не произошло. Разочарование легко кольнуло в сердце и тут же исчезло. Что-то было в этом оружии, оно не такое простое, как могло показаться на первый взгляд. Нанесенный текст на ленте отличался лаконичностью и при этом был содержателен донельзя: "Хорошая работа. Попытайся отоспаться. Некрополь". Как только последнее слово отпечаталось в сознании, лента рассыпалась нитками прямо на ситцевую ткань. За ней последовал браслет, подтверждающий принятие задания на охоту, переломившись пополам.
  - И еще одно, - сорвалось с сухих губ.
  За стариком сгущался дым, становясь плотнее, перевязываясь в странное полотно - призрака. Трудно сказать, что видел Филипп, к тому же, для меня он отошел на второй план. Дело не в халатности, а в том, что незамысловатый образ притягивал. Фигура смотрела в глаза, белесая и бесцветная - видение, сотканное из впечатлений и воспоминаний старика. Он и Реймс, на скромную вскидку, похоже, были одного возраста, но я быстрее откушу язык... кому-нибудь, чем при личной встрече (если такова вдруг случится) назову этого молодого человека мальчиком. Приложу правую руку, сжатую в кулак к груди, едва слышно назову свое имя. Знания омывали малыми глотками холодной воды. В нем, сквозь дальность миров, извилистость дорог к ним ведущих, чувствовалась сила способная покорять, ставить на колени, но разум его подчинил безумство вседозволенности. Он был выше и в стороне от сладкой растлевающей власти. Увы, молодой человек был лишен той путеводной нити, что ведет таких как я и белобрысый принц, заставляет отправляться в путь. Кстати о Реймсе, вот где несправедливость. Домашней кучерявой болонке дано неисчислимое количество возможностей, он же нос воротит, а мастеру своего дела, жаль я не могу разобрать какого именно, приходится продираться сквозь тернии. Еще раз "кстати", мальчишка смотрел немного в сторону от моего видения, скорее всего переживая личный приступ откровения. Я повертела головой, но не увидела старика, людей, площади, лишь белесая дымка. Запахом богатых водой разнотравных лугов полнился воздух, прохладой и чувством бесконечности. Мне чудилось, что на границе видимого маячит фигура Хрора, ускользающая тень, а там далеко, почти в другом мире жара и время перемалывающее своими скрипящими шестернями всё сущее.
  После выдоха миры вновь поменялись местами. Старик с трубкой сидел напротив и ухмылялся уголками губ.
  - Юноша бескрайне благодарен вам за подарок.
  В прошлый раз, о, Бездна, кажется, это было несколько жизней назад, в прошлый раз я отдала торговцу редкостями две души скакунов заключенный в желтые камни. Со слезами на глазах умоляла его найти для них заботливого хозяина, способного исправить ошибки и даровать им новую жизнь. Быть не может, что бы столь юное создание обладало такой силой, но если это действительно так, то путь его действительно тяжел и даже ужасен. Боги и демоны, помогите ему.
  - Что-нибудь еще, дева ночи?
  - Спасибо вам за всё.
  Забрав оплату за последнее задание, оставив на ковре жменю монет и сердце астральной твари, бережно завязанное в тканевом мешочке, я поклонилась и направилась в один из переулков. У меня не хватило наглости предложить старику меч, который являлся точной копией оружия принца. Лучше я просто выкину этот клинок, так и не найдя с ним общего языка. Как впрочем, и с Реймсом. Точно! Отдам его наследничку, пусть радуется.
  - Лейла? - Он дернул за рукав и я развернулась уже с занесенной для удара рукой. - Что случилось?!
  Пусть снаружи я выглядела как изваяние, в душе буйствовала беспощадная буря. В чем виноват этот мальчишка? За что его хотели убить? Блондинчик -неоперившийся птенец, ничегошеньки не знающий о жизни. И этот взгляд полный беспокойства. Филипп находился слишком близко. Еще ощущался во рту привкус его вчерашних ужасов, а сейчас новая порция эмоций вливалась в меня и нет возможности противостоять им.
  - Но я же не хотел, что бы так получилось.
  Зеркальный маг, неконтролирующий свои способности сродни стихийному бедствию. Два плохо сработавшихся еденителя могут принести еще больше разрушений и конфликтов. Видимо он сам не понимал значения своей фразы.
  - Знаю, малый, знаю.
  Рука безвольно повисла вдоль тела. Всё это происходит из-за конфликта энергий. И свет, и тьма, и вода воспринимаются мною нормально, но когда к ним примешано столько личных эмоций, начинаются проблемы.
  - Может, вернемся во Дворец? Скоро здесь будет ужасно жарко.
  - Нет, парень, мы пойдем выполнять твое вчерашнее обещание. - В ладонь парня, в ту самую, которой он до этого держал рукав туники, легло несколько монет. - Докажи что ты не воришка.
  - Лучше не надо. - Быстро же он сообразил.
  - Надо Филипп, надо. И никого не бойся. Я тебя в обиду не дам, да и ты сам можешь постоять за себя.
  С этими словами я отстегнула пояс с мечом и передала Реймсу. Пришелся в пору, будто на мальчишку и делался.
  - А как же ты?
  - Я без оружия вообще не хожу, - приподняв край туники продемонстрировала кобуру, - что и тебе советую. К тому же, у меня теперь есть новые занятные вещицы.
  Филипп будто совсем позабыл о коробке с серпами, после упоминания о ней побледнел и осунулся. Не пойму в чем дело. Если бы речь шла о конфликтных энергиях (моей темной и светлой наследника) - не было бы вопроса, но когда во мне больше энергии света, чем в самом ее источнике, а мальчишка при этом испытывает дискомфорт от какой-то вещи, которая для меня уже почти как родная, это очень странно.
  Сказать, что на продуктовом рынке на нас смотрели странно и с неприязнью - значит не сказать ничего. Здесь было хуже, чем в преступном квартале в поздний час. Воздух, словно застаревший кисель, затягивал каждый шаг. Принц шел рядом, держа ладонь на рукояти. Глупый и опасный жест, но если ему так спокойнее, пусть греет ее.
  - Бродяги держат свое слово, - с такой фразой Реймс положил монеты на край прилавка. Хорошо хоть фамилию свою не назвал. Я бы его на месте придушила.
  Мы уже прокладывали себе дорогу мимо любопытствующих и возмущенных, когда позади раздался мощный бас того самого торговца с лысиной:
  - Эй, парень! - Мужчина подбросил такой крупный фрукт, что Филиппу пришлось ловить его в две руки. - Здесь слишком много!
  Блондинчик не совсем понимал что происходит. На неделю вперед пересудов на рынке создали.
  - Поблагодари и пойдем. - Посоветовала, положив руку парнишке на плечо.
  - Спасибо! - Прокричал он, подняв раскрытую ладонь вверх и довольный, чуть ли не вприпрыжку направился по узкой улице.
  Только нам в другую сторону. Во дворец, приготовивший легкие прохладные объятия мы возвращались в праздном молчании.
  ***
  Она стояла на открытом балконе, выдающемся вперед над остальной постройкой, тем самым создающем тень для нижних этажей. Аглаида всегда отличалась от этого мира. С каждым годом сад ее женственности расцветал всё более яркими красками. За ее совершенствованием хотелось наблюдать вечно, как за редким цветком, раскрывающим всё новые и новые слои терпеливым зрителям. В начале нашего знакомства, я находила десятки причин, что бы приблизится, а уж тем для разговоров вовсе не счесть. Но позже я обнаглела и начала позволять себе некую вольность в ее присутствии. Тем более августейшая сама настаивала. Кто-то мог бы сказать, что это не правильно, но эта женщина просто притягивает к себе и если хочет - не отпускает.
  Сквозь покоробленный остров кучевых облаков, напоминающих группу пирожков на противне, пробивалось закатное солнце. Яркая точка, раскинувшая множество лучей в разные стороны. Я остановилась рядом за чертой магического круга.
  - Жарковато. Кто-то кнопки на пульте управления кондиционером перепутал?
  - Не могу же я превратить пустыню в тропики? - Отшучивалась она, делая в воздухе круги указательным пальцем, направив его в небо.
  - Можешь. Но не хочешь.
  Прямо на моих глазах островок становился похож на плоскую улитку, чей панцирь закручен спиралью по законам вселенной.
  - Ты думаешь, я не скучаю по дому?
  - Я думаю, что этот мир уже давно стал твоим домом больше, чем любой другой. И тебе можно позавидовать - бродяга, нашедшая свое место среди тысяч миров.
  - Поможешь мне?
  Наступив на край рисунка, я отпустила тонкой струйкой энергию, бушующую внутри целый день. Аглаида сделала еще пару пасов руками и облака поползли в разные стороны, наливаясь тяжестью и нарушая законы природы. Жертва одной или тысяч? Для великого блага, обязательно нужна жертва.
  Она поклонилась небу, задержалась, ища ответы на тайные вопросы и начала спускаться с постамента. Не позднее, чем к полуночи, город будет наслаждаться грозой или обложным дождем. Поравнявшись со мной за магическим кругом, позволяющим усилить и направить энергию, Аида подошла очень близко. От разгоряченной кожи пахло сладкими пряностями.
  - Лейла, хочешь обрести свой дом и семью? - Что-то в голосе августейшей настораживало.
  - О чем речь, Аглаида?
  - Лейла из семьи Тайра! Красиво звучит, правда? - Схватив меня за руки, она смотрела с восторгом и ожиданием, так что я почти ответила "да".
  - Не очень-то.
  - Люди будут встречать тебя с почестями, - тараторила госпожа на высоких тонах, - льстецы воспевать заслуги, появится семья, ведь все бродяги стремятся именно к этому, разве не так?
  Наступил тот самый момент, упустив который, маешься половину следующей жизни и мечешься по постели в попытках отогнать удушающие мысли. Главное сейчас подавить нервозность и повернуть колесико холодного тона на максимум.
  - Аглаида. Нет.
  Вроде как получилось достаточно спокойно и сдержано.
  - Как это нет?
  Про болезни говорят "стадия шока, стадия отрицания".
  - Вот так. Нет. Мною ты сестру не заменишь. Пойди, поговори с ней. Не как Августа и Тайра, а как человек.
  - Она не понимает, не слушает! Она бежит к смерти!
  - Куда же ей остается бежать от человека наделенного властью и не желающего слушать? Ты готова удушить ее своей заботой.
  Слезы собирались в уголках глаз, но сейчас отвести взгляд нельзя, ради нас обеих. Она отвернулась первая, а я направилась во дворец и заплакала. Нет у меня родных братьев и сестер, бесит подобная несправедливость. Не надо, Аида, не надо заменять мной кого-то без письменного на то согласия. Еще и Филипп, сплошная головная боль, занимает больше места, чем хотелось бы. Если бы не он, не эта работа, а еще статус в Некрополе, неведомые миры и конечно же Хрор... я бы все равно отказала августейшей. Плохое настроение продержалось до самых покоев. Встреться Граас на пути, выкопала бы ему яму прямо в мраморе.
  За двустворчатой дверью меня ждала заснувшая комната, тусклый свет заката лился в окно и Хрор развалился на кровати. Да так небрежно, будто ждал моего возвращения несколько часов. Человек человеком и поведением, и видом. Хотя сейчас он выглядел царственно, как и подобает владыке тени.
  - Прислуга тоже оценила.
  - Со всех сторон, надеюсь?
  Волна усталости накатилась на меня, смыв остатки энергии и обнажив то, что скрывалось под коктейлем чужих эмоций. Будто весь день прошел в бешеной пляске с целью сохранить свой разум. Я повалилась на кровать в надежде моментально уснуть. Ощущение взгляда на макушке заставило перевернуться на спину. Хрор нависал прямо надомной.
  - Что? - Буркнула я, злость осталась после волны.
  - Разве не семью ищет бродяга, странствуя, страдая и доказывая что-то себе и окружающим?
  Одними словами он превратил злость в отвратительную грусть.
  - Нет, и ты это знаешь.
  - Все бродяги ищут место, где их душа найдет покой. Они ищут свою обитель. Что же это за место, девочка?
  Недвижимый взгляд, серьезность, сквозящая в нем, отсутствие насмешки или издевки. Хрор радовался чему-то.
  - Где это?
  - Другой мир. "Земля обетованная".
  ***
  Гром разбудил меня под утро. Несколько раз за ночь, сквозь странное лоскутковое одеяло снов к сознанию пробивались урчащие раскаты и шелест дождя. Но сейчас звук не убаюкивал своим природным происхождением. Грохот повторился, и послышалось приглушенное "Лейла!". Граас, что бы ему все копья в ... спину и чуть пониже.
  Завернувшись в покрывало, пошаркала к двери. За отворенной створкой, свежий как огурчик возвышался военачальник с мелким блондинчиком в захвате. Наследник, бледный как гриб, почти не сопротивлялся, стоял на носочках и смотрел умоляюще.
  - Чего надо? - Где тот хваленый запас энергии?
  - Занятия начинаются с рассветом.
  - Я за них очень рада.
  Дверь захлопнулась достаточно сильно, что бы выразить полноту моего возмущения. Кровать и куча подушек были любимыми за их мягкость и низкое расположение. В них буквально прячешься от всего остального мира и утопаешь. Я перевернулась на один бок, в надежде быстрее заснуть, накрыла голову подушкой. Начала думать о том, как сильный мужик, двухметровго роста пытает малолетнего принца. Перевернулась на другой бок и подумала: "пусть хоть удушит его, мне же легче будет", но заснуть все равно не удалось. Этот белобрысый, моя вечная жизнь в конце концов!
  ***
  - Ты ела?
  - Нет! - Я нахмурилась и была зла от ранней побудки.
  - Вот и отлично! Пока я не буду доволен результатом - о завтраке можешь забыть.
  Он посмотрел на мою стойку, на хват оружия и отрицательно покачал головой. Я никогда не слыла великим воином. Последующая тренировка проходила в странном режиме. Серпы лежали рядом, в руках была палка. Она у меня стрелять будет, если Граас допросится. Моментально, не смотря на набирающий силу день, я почувствовала, как предмет в руке физически расширился и прожилки стали более темными. Первым делом нужно взять себя в руки.
  Мощеную тренировочную площадку я "поцеловала" раз восемь и все по собственной воле. Воин пальцем меня не коснулся. Уворачивался, извивался, змей, гад ползучий. Он, правда, больше кобру напоминает, королевскую.
  - Оруженосец занимается с лунной танцовщицей? - Я смотрю на военачальника снизу вверх не только сидя, но и стоя. Зачем подниматься на ноги?
  - Ты предпочитаешь девушек?
  На суровом лице нет места самой слабой ухмылке. Не знаю что хуже - мой зубоскал или это каменное изваяние. Протянутую руку я взяла не сразу. Он помог подняться.
  - Пойдем в прохладу.
  Подобрав серпы и оставив палку на месте тренировки, послушно пошла за Граасом. Над площадкой раскинулось магическое полотно, жара боролась с магией, медленно истончая ее ресурс, но до победы ей было еще очень далеко. Около фонтана, под пестрым навесом цветущего растения (не помню, как называют) ощущался просто подземный холод. Здесь привязка того самого полотна. Небрежно повалившись на закругленный выступ фонтана, мужчина похлопал рядом с собой открытой ладонью. Да, сейчас! Приземлилась на почтительном расстоянии. Ура, он недоволен! Наконец-то хоть какое-то проявление эмоций.
  - Если ввяжешься в ближний бой - тебя убьют.
  - Именно поэтому ты решил мучить меня тренировками. Что бы убили, но не сразу.
  - Нет, Лейла. Ни с этим, - он кивнул на серпы, покоящиеся на моих коленях, - более того, ни с любым другим оружием ты не справляешься.
  Когда он потянулся, я позволила взять один из серпов.
  - Идеальный баланс, рукояти, рассчитанные под твои тонкие руки, сталь, которой никогда не понадобится точило - пустой звук для тебя. Твоей технике не стать лучше через десяток лет постоянных тренировок. Я научу всему, чему смогу, объясню, как не терять форму. У тебя не такой уж и высокий предел возможностей.
  - И что дальше? - Злобу на Грааса порождали не его правдивые слова, просто страх.
  - То огнестрельное оружие, с которым ты не расстаешься многие годы - оно твое спасение.
  Долгий взгляд воина смогла бы выдерживать до самой ночи.
  - Ты мне не веришь, - поднявшись на ноги, он сделал несколько шагов и продемонстрировал исцарапанную руку. - Спроси у него.
  Шаги этого человека были тише, чем редкие капли влаги, срывающиеся с листвы.
  - Эти серпы от того, кто дал мне Люгер!
  Откуда растут ноги у этой уверенности, мне невдомек, но и Граас не спрашивал. Как истина и само собой разумеющееся звучали мои слова.
  - Ты сейчас удивишься. - Мужчина быстро вернулся и стал передо мной.
  - Вся во внимании. - Давай, попробуй.
  - Не всё оружие создано для боя. - Ну, почти удивил.
  Он был абсолютно прав. Не в том, что касалось оружия. Без Грааса я знала о существовании разных ритуальных ножей и тому подобного, но услышать такие слова от человека, у которого палка в руке принесет смерть и разрушение, ожидаешь меньше всего.
  - Зачем тогда?
  - Понятия не имею. Занятие продолжается. С одним серпом, не с двумя. А потому я займусь Филиппом как следует. Тебе лучше упражняться в стрельбе и не только из огнестрельного оружия.
  Иногда, я действительно упражнялась - палила по банкам самыми дешевыми патронами, иногда по живым существам - выводила пауков и скалапендр в Замке на Краю. В худшие моменты жизни применяла навык на людях.
  ***
  Завтрак случился ближе к полудню. Загоняв меня до дрожи в руках, военачальник отпустил подобру-поздорову и переключил все свое внимание на наследника. Зачем беспокойство о вечной жизни, если меня здесь прикончат? Настроение упало, служанка побаивалась подходить и лишний раз показываться на глаза жрице. Жрице в формальном значении, не знающей, где находится ее храм и кому стоит молиться. Еда казалась пресной и удовольствия от нее было ноль. В таких случаях нужно занять свои руки и мозг каким-нибудь монотонным делом, вроде собирания мозаики.
  Есть толк во всём этом! Наконец-то я займусь перебиранием сумки. Как бы еще сохранить подобный настрой до возвращения домой и разобрать вещи в шкафу. Закрыв плотно стрельчатые ставни, состоящие из двух половинок и задернув тяжелые шторы, зажгла все боковые и настольные лампы. Яркий день ушел из комнаты, уступив место уютной ночи. Для поднятия настроения всего-то и требовалось оказаться в привычном окружении. Точно так выглядит моя комната, в дни, когда я подолгу нахожусь дома.
  Настойчиво ползая от одного края кровати к другому, раскладывала имеющиеся предметы. Как у любой приличной до неприличия девушки, в моих карманах и сумках осело множество бесполезных и в то же время "жизненно важных" штучек. Спрашиваться, зачем мне старый, побитый фонарик, если создать лайтинг и пустить его в полет рядом - два слова шепнуть. Его, фонарик, отложить на правую половину кровати, выкинуть при первой возможности. А вот хранитель силы от Йохана и Криса, подарок безумно дорогой, такими вещами не разбрасываются. Его на левую сторону ложа. Правда, на охоте, про подарок я совсем забыла. Жаль, что в суматохе сборов оставила в Замке перчатку с металлическими наточенными когтями. Милая, ужасающая штучка.
  Во время проведения инвентаризации, Хрор по-хозяйски развалился на подушках, потягивал кальян, выпуская в воздух колечки дыма. Снаружи доносился глухой шелест дождя. Аглаида решила последовать моему совету и вырастить тропические джунгли в городе или просто устроить потоп?
  С разбором вещей начался анализ происходящего. Всего того, чем запомнилась сумасшедшая неделя и все те странные события, которые так или иначе связанны между собой. Давным-давно был Люгер, вчера появилась пара серпов, которые покоились в коробке на полке рядом с парабеллумом. Я думала о том, как в нить моей судьбы переплелась с демоном, от которого не хочется бежать, наоборот, тонуть в его удушающих объятиях. Как давно это было, будто в другой жизни и всё, что было до него не реально. А Филипп? Если знакомство с Хрором, казалось, произошло тысячи лет назад, то с наследником я знакома, по ощущениям, почти век.
  - О чем ты, Лейла? - Он не повернулся в мою сторону, оставаясь недвижимой и неотъемлемой частью интерьера.
  - О вечной жизни, - мои слова заставили его переключить внимание с извращенных образов танцующих в дымовых полосах на скромную рыжую персону, - и вообще, не подслушивай.
  В дыму кальяна изогнулись несколько женских фигур, томно потянулись к своему создателю и... я вернулась к важному делу. Удивительно было найти в сумке карманное зеркальце с одной целой половинкой. Вспомнить не могу, когда положила ее в сумку. Поверхность его помутнела, от нее веяло скукой. Тоже выкинуть, тоже на право. Обычная охота превратилась в нечто большее. В сражение с собственными страхами и попыткой привыкнуть к новой роли няньки. Сложно сказать, когда я в последний раз проводила столько времени в компании другого бродяги. Аглаида предлагала мне семью, но о какой семье и друзьях может идти речь, когда первая цель - убежать и скрыться. Очень важно для бродяги найти свое место во вселенной. Таким убежищем мог стать Замок на Краю или другое покинутое людьми место, но не миры Тайра, где кто-нибудь обязательно придет за моей головой.
  Состояние моего постоянного спутника тоже относится к тому, о чем стоит задуматься. В нем так много силы, что проявление легко спутать с физической оболочкой. Буквально плюя на свет и открытое пространство, он делает все, что вздумается.
  Если посмотреть на события через призму прошлого, очевидно, что самой большой случайностью является отношения Грааса ко мне. Какую же ветвь его правды я тогда сломала, что он убил невинных лошадей в отместку? Да, немного упростила себе прохождение испытания, но не всем даны способности и сила от рождения. Слабые руки и "не высокий предел возможностей" еще не повод гнать меня взашей. С другой стороны, достойна ли я находится в Небесном дворце? Можно ли быть уверенной в том, что военачальник по своей воле занялся нашим обучением? Покровитель и странные задания, оплатой за которые служили Люгер, серпы и Солнце Бессонных.
  - Опять думаешь о других мужчинах? - Плотное дымовое кольцо полетело в мою сторону.
  - Обо всём думаю. Понимаешь, тот, кто дергает за ниточки, знает слишком много. Крис и Йохан в курсе его планов, но утаивают это.
  - И? - Комнату затянуло туманом от кальяна. Зачем он делает это? - Присмотрись, дым лучше многих картин, мне тоже не чуждо стремление к созданию.
  - Дым как дым.
  - Недавно ты познала энергию воды, вспомни ее суть. Да, есть русло, которое устроил кто-то, но река будет двигаться дальше, до тех пор, пока не достигнет моря или преграды и разлившись, снова продолжит свой путь.
  - Вот именно это море меня и пугает. Понимаешь, как-то слишком просто. Мы здесь, среди своих, преследованием и не пахнет. - Я подняла серебряный стержень, который вытащила у повешенного на вентиляторе ловца. И смотрела поверх кончика пятнадцатисантиметрового серебра на приближающегося Хрора, будто держа его на прицеле. Он двигался так естественно, словно и был человеком. Выхватив стержень и покачав перед моим носом, одарил меня сочувственным взглядом.
  - Наивная девочка, наивная Лейла.
  Стержень стоял вертикально на бледной ладони без намека на движение. Хрор убрал руку вниз, а серебро осталось парить посреди комнаты.
  - Когда же ты научишься смотреть на вещи шире.
  От стержня с концов отделились по трубке и соединились между собой, образовав треугольник, из каждой вершины появлялись новые трубки, по одной, две, иногда и три, касались друг друга, замыкаясь в простые фигуры. Многогранник рос, множился, увеличиваясь в диаметре, занимал пространство комнаты. Хрор говорил:
  - За нами следят. Те, кто послан за Реймсом. Они знают, в каком мире мы были и в котором нынче находимся. Но тогда, на задании, их остановило большое количество "наших". Бродяги Некрополя, просто из-за вредности не отдадут ничего ищейкам Мидаса. В мире, принадлежащем семье Тайра, положение гораздо запутаннее...
  Многосложная фигура перестала увеличиваться и лишь вращалась вокруг центра по часовой стрелке. Точки в местах соединения стержней, а иногда по несколько и на самих трубках светились мягко. На расстоянии две трети от центра, ближе к краю фигуры, звездочкой искрилось обозначение мира нашего пребывания. От нее расходилось пять трубочек - переходные пути. В наше распоряжение попала карта вселенной.
  - ...Появился Некрополь, число правящих домов Империи Света увеличивалось, уменьшалось, остановилось на четырех. Изменялись правила, появилось пороховое и атомное оружие, ослабла магия, а Тайра существовали сколько я себя помню. Это сила, с которой считаются и она на твоей стороне.
  - Да, Хрор. Но у меня нет способности к политике. Малейшая ложь оборачивается огромными проблемами. Я потянулась к центру парящей фигуры, где светилось около дюжины точек. Когда-то там был мой дом. Тень перехватил руку, нежно проведя кончиками пальцев от запястья в углубление ладони.
  - Придется.
  - И все-таки, о мужчинах. Почему он от меня не отцепится?!
  - Ты - диковинка, - мурлыкал Хрор, - слабые девушки сидят дома, детишек нянчат. Сильные, такие же, как воин, его не интересуют, их проще уничтожить, чем подчинить. А вот ты изощренная смесь невинной внешности и стального стержня.
  - В большинстве своем это твоя вина. Сейчас нянчусь с Филиппом, так что пусть Граас отвянет.
  Тень смеялся в ответ, пока я продолжала бубнить себе под нос.
  - Я интересую его как игрушка.
  - Он чувствует загадку. Августейшая Тайра умело скрывает свои знания и смертный воин пытается добраться до истины. Выходит, пока что. Лейла считает, что воин подчиняется приказам жены повелителя лишь из-за статуса? Лейла наивна. - Он теребил мои локоны, выдувая в них тонкие струйки дыма.
  - А из-за чего же?
  - Поражение. Что-то произошло между воином и госпожой, что-то такое же, как между тобой и ним, но очень, очень и очень давно. Только ты слабее, стократ, и он чувствует это, как зверь.
  - Его интересует моя сила или моя слабость? - Голова шла кругом. Слишком много событий, над которыми нужно думать, серьезно думать.
  - Ну, уж точно не твоя женственность. - Его рука легла на мою грудь.
  - Знаешь, как обидно это слышать!
  Хрор улыбался. Может быть, улыбка означала слишком много недоступного для моего понимания, а может вообще ничего.
  - Давай займемся искусством.
  Дым стал совсем белым и черные полосы тени играли с ним, танцевали и заманивали в мир, где понятие времени сходит на нет.
  ***
  Не смотря на ночной дождь, брусчатка высыхала, как только ее касались лучи солнца. Точно так же, как и вчера, Граас ни разу не ударил меня. Падения, растяжку и кувырки, я выполняла по собственной глупости, он лишь двигался, уворачивался и наконец-то ехидно улыбался. Формат тренировки был предельно прост. Я приносила с собою серпы, которые решила назвать Сириус, клала их в сторонке и занималась с древком в руках. За час с небольшим военачальник выматывал меня физически.
  "Хватит с меня!" - решение приняла быстро и поползла в сторону дворца на четвереньках. При попытке встать врезалась во что-то упругое и повалилась назад. Этим чем-то оказался Филипп.
  - Лейла, ты как?! - Он потянулся помогать.
  Это точно Реймс? Его на рынке будто подменили, сама внимательность и забота. Что-то происходит во вселенной, она быстро сходит с ума. Наверное, впервые в жизни, я рассматривала его снизу вверх. Кожа на поданной руке была красной и счесанной на костяшках. Одетый в майку без рукавов и прямые штаны, наследник выглядел совсем щуплым. На бледной коже проявлялись свежие синяки. Он был сам на себя не похож, до того момента, когда покраснел и одернул руку, пряча ее под более целой левой. Мальчишке достается сильнее, хотя данный факт вызывает радости намного меньше, чем мог бы раньше.
  Весь вчерашний день и ночь я провела в своих покоях, погрузившись в собственные раздумья и позабыв о внешнем мире со всем его населением, включая Филиппа, Грааса и Аглаиду. За сутки с блондинчиком произошли разительные перемены.
  Военачальник взял меня подмышки и одним движением бесцеремонно поставил на ноги. Что мне оставалось, кроме того, чтобы отшатнуться и смотреть на этих двоих удивленным глазами.
  - Завтракай перед тренировкой дева ночи, иначе тебя ветром сдует.
  - Меня укачивает. - Конечно же, Граас не знал что это такое, но попытаться стоило.
  Пролетела такая жирная муха, что стало понятно: мужик полностью прав. Возникло несколько совершенно новых рецептов. Черные, крупные мухи в сладком соусе, ням-ням.
  ***
  Служанка была сегодня поприветливее, еда намного вкуснее. Распорядившись устроить мне зону с фруктами и лежаком около круглого бассейна с кристально чистой водой в одном из нижних садов, я наконец-то вспомнила, зачем прибыла в мир Тайра. Ради такого дела, попросила принести жреческую одежду, как самую открытую и дозволенную. Отдых был жизненно необходим. Крис правду говорил, с корабля на бал прыгать - гиблое дело, с другой стороны, он же и подсунул мне контракт охраны наследного принца. Сытая и довольная усталостью, разлившейся по телу, я играла со своими щитами и окружающей энергией, думая о том, что хорошо бы отыскать Аглаиду и поговорить с ней как подруга.
  Хотелось позабавиться и с солнечными лучиками, но руки будто налились свинцом. Очень странно быть еденителем. Во тьме уютно и спокойно, но и свет приносит удовольствие. Эти мысли напомнили об основной задаче - обратить Филиппа во тьму. Но мне не хотелось поступать подобным образом. Ведь очень плохо, заставлять еденителя идти по пути, который он отрицает. Лучше будет показать ему, что всегда есть выбор и тогда он на всю жизнь запомнит, что от самого яркого света падает самая густая тень. Мы можем жить в мире друг с другом и дополнять. Но кому-то это очень не выгодно.
  Конечно же, искать августейшую так ни кто и не пошел. Целый день проведя в неге, я подправила загар, наелась полезных и вкусных фруктов и здорово выспалась. Почти всю энергию, полученную от Филиппа и Аглаиды, я перевела на различные защитные заклинания. Поскольку рядом находился источник воды, у меня вышло вдоволь повеселиться, полить пальмы и кусты в саду и создать круглую радугу. Нет ничего лучше магии доставляющей удовольствие и радость. А сколько бы удовольствия я и моя Тень смогли бы насоздавать после заката, если бы не появился Реймс с озабоченным взглядом и перевозбужденными воплями...
  - Вот ты где! Весь Дворец оббегал, а ты тут загораешь! Пойдем скорее.
  - Боги и демоны, Филипп, что с тобой случилось?
  Ему не пришлось подымать меня с лежанки, я вскочила сама и вцепилась в голову наследника, притягивая к себе и поворачивая к свету, что бы лучше было видно. Над рассеченной бровью наливалась шишка, скула превратилась в сплошную гематому.
  - Ничего страшного, я просто упал!
  Взяв мои ладони в свои, наследник отстранился. Во взгляде мерцали огоньки азарта. И где спрашивается тот хныкающий мальчик? Не может быть! Последнее я, кажется, произнесла вслух. Парень воззрился на меня в недоумении.
  - Что такое? Лейла, время! У нас его только до заката.
  - Подожди минутку, дай кое-что проверить и мы побежим, куда ты хочешь.
  Медленно закрыв и открыв веки, вдохнув полной грудью и выдохнув, я приложила к его солнечному сплетению открытую ладонь, вспомнила удивление и переживание, произошедшее только что и сосредоточилась на нем. После того, как я убрала руку, Реймс смотрел обескуражено.
  - Филипп, что произошло?
  - Ничего страшного! - Вот это его истеричный тон. - Мы тренировались и я споткнулся, а Граас, - (помог), - не успел подхватить.
  На глазах его навернулись слезы. Как отвратительно быть правой на сто процентов. Мальчишка не просто еденитель, как шепотом сказал Крис, он Эмпат, с большой буквы. Беззащитный и не осознающий себя как нечто отдельное от тонкого мира энергий.
  - Ну всё, если жить будешь, значит порядок. Пойдем быстрее, покажешь что хотел.
  Для меня переменить свое настроение пара пустяков. И вновь подтвердилась догадка. Настрой принца изменил полюс на противоположный. Он улыбнулся искренне и схватив меня за руку, потащил в глубь дворца.
  Оставил руку в покое, только на другой стороне великолепного сооружения. Мне безумно нравится Небесный Дворец, его сногсшибательная архитектура, размеры и попытка собрать в нем всё что нужно и даже больше, но бегать по нему не доводилось. И если доведется еще раз, я пересмотрю свое мнение. Филипп привел меня в ту часть дворца, которую возвели на искусственно созданной отвесной стене. У самого горизонта, садилось солнце. Именно здесь начиналась западная граница города.
  Где-то в том направлении, за широкой равниной, владыка Натан решает дела в пограничных землях, оставив свою любимую женушку в ворохе личных проблем. К такому же закатному небу неслись наши кони, по ровной широкой полосе, а позади загорались факелы. Умирающее солнце сделало меня жрицей и приближенной Тайра. Может Аглаида слукавила и рыжий некрос уже является частью великой семьи. Как бы там ни было, принц тащил меня через дворец не для философских размышлений. Увиденное сильно изменило мою жизнь.
  Буквально задвинув меня за квадратную колонну, наследник прислонился рядом. Алые солнечные блики, мгновенными полосами светлой крови стекали по остриям топорища и копья алебарды. Две ленты прикрепленные на другом конце древка вздымались, падали, стремились вперед и возвращались, извивались змеями, рисуя в воздухе свои мудреные фигуры. Граас проводил что-то большее, чем разминка или тренировка, он исполнял танец, являющийся верхом боевого искусства. В такого мужчину можно влюбиться. После колющего удара по невидимой цели, наконечник резко возвращался назад, после перехвата изменял свое положение и вновь устремлялся вперед. Переходы иногда были плавными, положение рук менялось в мгновении ока и кончик острия замирал в каком-то миллиметре от плитки. Особенно завораживали паузы, предшествующие сильным и стремительным комбинациям ударов. Я ненавижу войну, мне отвратителен ее смысл, но на подобный танец во век не устану смотреть.
  - Ты видишь их, Лейла? - Спрашивал наследник, пребывая в таком же восхищении, как и я или же мои чувства полностью поглотили его. Как теперь разобрать?
  - Вижу парень. - Выяснила секрет военачальника раньше, чем он мой.
  Фигуры эти были прозрачнее призраков, невесомы, столь же незаметны, как воздух. Но они были там. Все те несчастные люди, которым довелось повстречаться в бою с легендой. После своей смерти они пожелали присоединиться к Непобедимому. Стали его величием и мукой. Почти все известные люди, добывшие славу на поле боя, имели подобное проклятие.
  - Он их тоже видит? - Принц беспрестанно касался пальцами шишки над бровью.
  - Очень сомневаюсь. Могу с уверенностью сказать, он их помнит, всех до единого.
  Алое с золотым небо покрывалось полосками перистых облаков. Опять дождь? Срочно необходимо обсудить это с августейшей. Граас замер лицом к закату, держа алебарду за спиной параллельно к горизонту, склонив голову. Молитва, иначе и быть не может.
  - И долго вы еще будите там стоять?! - Взлетело над балконной площадкой спустя минуту-другую.
  Словно пугливый мышонок, Филипп шмыгнул за колонну. Чего прятаться, когда уже обнаружили? Удивления от того, что мужчина знал о нашем присутствии я не испытывала, принимая как само собой разумеющееся. Слишком долгой была одна из пауз, пока мы с наследником болтали. Меня поразило другое. Скользнув по мраморному полу к военачальнику, я обнаружила удивительную раскрепощенность и полное отсутствие страха. Вот только совсем без понятия как начать разговор.
  - Почему жрица Умирающего Солнца не в храме, когда ей положено находится там?
  Вот тебе на! Теперь не знаю что отвечать. Блондинчик разумно оставался в укрытии колонны и горшков с цветами.
  - Потому что жрица заблудилась. Площадь внутреннюю найти легко, а вот маленький храм очень сложно.
  Такой довольной улыбки у военачальника не было ... никогда. Он осматривал мою фигуру с ног до головы и обратно. Раздевать совсем немного, даже взглядом.
  - Обманщица.
  Тот мужчина с улыбкой, отец маленького мальчугана, прогуливающийся около прудов, внезапно исчез за Непобедимым Граасом, которого необходимо бояться. Только я уже не могла испугаться.
  - Нет, не могу я обманывать. Оруженосец подтвердит, Филипп?
  Мальчишка показался из-за колонны, робко поглядывая на нас и явно решая, кто же страшнее.
  - Так он же не оруженосец? - Улыбка растянулась еще шире, а я почувствовала, как кровь отхлынула от щек.
  - Еще какой оруженосец! Его статус этому не помеха! - Пусть только попробует придумать, где я солгала.
  - Заблудилась, значит? - Проглотил он свои обвинения. - И не знаешь, где храм? - Граас переключил внимание на мои честные глаза.
  - Не-а, - правдиво отвечала я, подтверждая кивком головы.
  - Показать? - Предложение сопровождалось закутыванием алебарды в ткань.
  - Если тебя не затруднит. Красивая алебарда.
  - Это не алебарда, а чель.
  - Не имеет значения. - На мое замечание мужчина только хмыкнул.
  Впервые слышала такое название, штука эта уже очень похожа на китайское оружие и она из другого мира.
  Небо еще было мягкого сиреневого цвета, сияние звездного моста набирало силу и мерцание пробивалось сквозь частые перистые облака, когда военачальник и двое его горе учеников (конечно же, имею ввиду себя и Филиппа) подошли к дорожке, ведущей в храм умирающего солнца. В этом пути отражались звезды, так как дорога к арке, обозначающей вход в неосвещенное здание, представляла собой неглубокий бассейн со спокойной водой. Вода становилась темнее, пока небо набирало глубину и насыщенность цвета. Быть может, что небо отражалось в капле воды. По обеим сторонам дорожки росли высокие деревья, ветки которых скрывались за густой листвой.
  Подав мне руку, без единого слова, Граас помог ступить в бассейн, на скользковатую мозаичную плитку. Частые волны пошли по поверхности воды. Я оглянулась. На лице Реймса отразилось переживание. Знать бы наверняка, кому принадлежат эмоции, кому-то из нас или являются его собственностью.
  Вода немного тянула ткань жреческого одеяния назад, оголяя мои ноги до бедер. С приближением к арке шаг за шагом приходило осознание, что в этом сужающемся зеленом коридоре мой мир становится шире. Покинув храм, я уже не буду прежней. Маленькие события приводят к не меньшим изменениям, чем большие.
  Шаг. Контракты. В пустынях и замках. Бесчисленные истории кусочками разбросанные по вселенной и связанные одной нитью. Верхний слой воды прогрелся за день, но нижний, видимо, подпитывался слабеньким источником.
  Еще шаг. Обещания, данные и не высказанные. Желания и слова согласия и отрицания, после произношения которых все пути, приведшие к событиям стираются. Ноги привыкли к температуре воды, иголки холода, впивающиеся в кожу сошли на нет.
  Каждый шаг давался легче предыдущего. Если задумываться над любым действием, то так и останешься на месте. Сколько раз я пожалела о каждом своем контракте, но в итоге каждый построил мост, по которому я добралась сюда. У меня есть друзья, у которых можно укрыться от непогоды и те, которые становятся причиной бури, есть люди, к которым я испытываю сильные эмоции и конечно же собственная тень, не пропадающая даже тогда, когда весь свет гаснет.
  На первой сухой ступени, я оставила сандалии, на последних - одеяния жрицы и без оглядки зашла в храм. Вглубь вел извилистый коридор, около двух метров в ширину. За первым поворотом обнаженное тело обдало пересушенным горячим воздухом. Едва заметные в темноте, на стенах висели отражающие поверхности, не зеркала, но отполированные медные диски различных диаметров. Скромное убранство храма компенсировалось своеобразной архитектурой и потрясающим видом. В середине одной из стен была вырезана арка, за которой раскинулся все тот же горизонт в западном направлении.
  Здесь стояла поистине невероятная духота. Архитектурная конструкция напоминала по форме чашу с загнутыми вовнутрь краями. Ветер попросту не проникал сюда. Маленький? Я говорила "маленький", да храм был огромен! Посреди него располагался мраморный алтарь, представляющий собой монолитный прямоугольный стол, заставленный свежесрезанными цветами в плоских вазах. Видимо их принесли совсем недавно. Жар от солнца, только-только ушедшего с этих земель, приторный сладкий запах цветов и я - темный еденитель, некрос, явно родившийся для другой цели. И чем здесь заняться?
  - Да ничем. - Хрор по своей привычке появился, когда ему вздумалось и где вздумалось.
  - Ведь это даже не место скопления или выхода силы. Стоит ли удивляться, что служителей в храме Умирающего Солнца нет.
  - Обычное здание, напичканное уймой каких-то бессмысленных предметов.
  - Я смотрю, ты тоже расстроен.
  - Тебе показалось, девочка.
  - Показалось, так показалось. С таким компаньоном не удивительно. Странно только, что пострашнее чего-нибудь не кажется. Слизни всякие, фиолетовые, размером с фургончик.
  Подойдя к самому краю, я выглянула вниз из-за ограждения. Земля, которая должна находиться на сотню метров ниже, в сумраке была едва различима только благодаря огромным трещинам. Подняв голову, обнаружила полностью затянутое небо без единого просвета. Звездный мост, который чаще всего, освещал пустыню ярче лунного диска, скрыли густые облака.
  - И назад идти не хочется, и оставаться здесь глупо и скучно.
  - Останешься, - решил он за меня.
  - Вот и оставайся. Желаю удачно провести ночь с самим собой. - Тут же подняла ментальную защиту и Он принял правила игры.
  Затаившись, он выжидал, пока я подойду ближе к алтарю. Лента тени скользнула под ногами. Обернувшись, увидела панораму западного горизонта. Когда же попыталась возобновить свой путь, угодила в стальные объятия. Он подхватил меня под бедра и позволил прижаться так сильно, как только это было возможно.
  - Несносная, неблагодарная Лейла. Я не затем тебя учил ментальной защите.
  - Но на ком же мне тренироваться? - Обожаю запускать пальцы в его мягкие волосы.
  - Мы, - подвинув вазы одной рукой и усадив меня на прогретый алтарь, Хрор наклонился так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. - Останемся здесь на ночь.
  Вокруг витал цветочный аромат, кружил голову, заставлял наслаждаться таинством пришедшей темноты.
  - Хорошо, - наши губы слегка соприкоснулись, - если ты разрешишь мне кое-что сделать.
  - Что же это? - Интересно, он действительно не может прочитать мои мысли или просто играется?
  - Ты сначала разреши.
  - Мне нравится твоя хитрая улыбка. Разрешаю.
  Снаружи вновь шелестел дождь. Долгожданная прохлада придет в храм ближе к утру. Сон обходил это место стороной. Сидя на прогретых мраморных плитах алтаря, я плела венок из небольших белых цветов на жестких стеблях для Хрора. Свой собственный, состоящий из крупных и тяжелых полураскрывшихся бутонов собрала очень быстро. В отличии от основных цветов, с маленькими, дополняющими букеты было трудно работать. Тень сидел под алтарем запрокинув руки за голову и изображал спящего.
  - Я надену его на тебя, как бы ты не сопротивлялся.
  - Знаю и сопротивляться не буду.
  - Почему? Совсем не похоже на тебя.
  - Моя Лейла боится роста собственной силы и отрицает, предпочитая заблуждаться тем, что ее тень вдруг выросла.
  - С какого перепугу моей силе так внезапно расти? Я ведь ничего не делаю для этого.
  - Не будь мы связаны контрактом... Дева, которая взяла себе имя ночи. Если ты хочешь принять Солнце Бессонных, твое тело и душа должны быть готовы к резкой перемене. Твой потенциал позволяет это.
  - По словам Грааса, у меня "низкий предел возможностей".
  - Что касается оружия, он всегда был у тебя низким, - фраза сказанная столь сладким голосом, ласкала кожу.
  - С твоих слов, военачальник считает меня слабой, недостойной Небесного Дворца.
  - Вот это уже его проблемы. - Хрор поднялся на ноги и облокотился на алтарь. - Запомни и избегай подобной ошибки.
  - Хватит мне зубы заговаривать и от ответа уходить. - С этими словами я опустила венок на его голову. - Почему ты позволяешь?
  - Ты жрица. Твой храм. И пусть ничего не знаешь о местных обычаях, как единитель чувствуешь истинный путь.
  - Опять я не понимаю половины твоих слов.
  - Вспомни испытание, пойми, что за роль играешь и кто я здесь.
  - Тень в храме Умирающего Солнца. Мой спаситель на испытании.
  - Этим незамысловатым не первый взгляд жестом, - он коснулся венка на голове, - жрица выказывает свою благосклонность. К чему разрушать гармонию тьмы и света, к которой стремится твоя душа.
  В его объятиях хочется провести вечность. По-детски наивно, но я стремлюсь заполучить Солнце Бессонных в том числе и по этой причине. То, что Хрор не способен познать любовь как человек, для меня давно не повод, чтобы не любить его.
  ***
  Сладость утра буквально ощущалась на языке. Повернувшись в объятиях Хрора, лизнула его руку, планируя провести в таком положении время, отведенное до рассвета. Облака сходили на нет, освобождая бирюзовый небосклон и позволяя редким ярким звездам взглянуть на мир.
  - Собирайся на тренировку, девочка.
  - Ммм, Хрор, какая к демонам тренировка? Что я там забыла, кроме вредного Грааса. С тобой намного лучше. - В подтверждение своих слов поцеловала его в шею.
  Увы, уснуть так и не вышло. В храме ночью произошло маленькое чудо, впервые за много времени меня не беспокоили те неприятные сны, ускользающие из сознания, как только пытаешься на них сосредоточиться. Протерев кончиками указательных пальцев реснички, я села, потянулась и увидела самое потрясающее зрелище в пустыне, задавшее настроение на весь день. Будто бог, Хрор лежал на подушке из цветов, в белом венке и мягкая улыбка не сходила с его лица, глаза закрыты. Если бы не чересчур резкие черты лица, в таком виде его очень просто принять за человека. Положив руку ему на грудь, наклонилась и поцеловала мягкие губы. Когти тени легко коснулись моей обнаженной кожи.
  - Знаешь, Лейла, ты стала намного теплее. Так мне нравится больше.
  Он притянул меня к себе, заставляя повторить поцелуй и сделать его более глубоким и чувственным.
  На тренировку я попала ближе к полудню, порадовав солнечных гвардейцев, сержантов и прочих своим внешним видом. С гордо поднятой головой, в жреческих одеяниях, моя персона привлекала достаточно внимания, чтобы Филипп отвлекся от боя, покраснел и получил палкой по пальцам. Он заслуженно хвалил свою регенерацию, но на месте старых ссадин на следующий день появлялись новые и шишка с синяком около глаза еще привлекали внимание.
  - Можешь забирать его. - По вискам Грааса стекали капли пота.
  - Как это "забирать"? Солнце еще высоко. - Вот это выражение было знакомо военачальнику.
  - Забирай и веди себя хорошо, - он оскалился, - кроме боевой части, мои ребята учатся тактическому планированию, а это уже государственная тайна.
  - Боги и демоны, Граас, ты удивляешь меня с каждым днем.
  - Знала бы жертва Умирающего Солнца..., - он наклонился очень близко, верх неприличия, - ...от чего она отказывается.
  - Жрица! - Воскликнула с достоинством.
  - Не имеет значения, - вернул вчерашний должок.
  - Помни всю свою жизнь, - промурлыкала, - нас-то двое.
  Ладонь воина безотчетно легла на подживающие царапины.
  Радостно вернувшись под своды Дворца, Филипп первым делом отправился в купель. Я же, в свою очередь поспешила сменить платье жрицы на домашние вещи. Мальчишку сей факт несказанно порадовал, наконец-то после стольких дней совместного путешествия, дождалась от него хоть какой-то реакции на неприличный вид. Не припомню, что бы в Мидасе почти обнаженные девушки считались нормой, хотя кто там знает их дворцовые пристрастия.
  Обедали мы в одном из залов, расположенном на том же этаже, что и наши покои. Любую приготовленную еду в комнаты, как оказалось, приносить запрещено, разрешено исключительно свежие фрукты и овощи. Занятия действовали на Реймса положительно, в нем проснулся интерес к жизни и окружающим людям. Слово за слово и за обедом мы успели вскользь обсудить почти всех знакомых обитателей дворца. У него было свое мнение на счет Грааса и Аглаиды, весьма высокое, но что удивительно, больше всего, восхищался он лунными танцовщицами. Его огорчал лишь тот факт, что Райана запретила брать посторонних на ночную тренировку. Еще я выяснила, почему девушки носят такие длинные косы. Оказалось, в них перед битвой вплетаются ядовитые иглы.
  Особых планов на вторую половину дня не было и я позволила светоносному принцу посетить мою скромную обитель и продолжить общение.
  - Лейла, а когда ты будешь учить меня магии?
  - Малый, ты вообще устаешь? - Растянуться на кровати великое благо, если бы еще блондинистый комар не пищал.
  - Но ты же обещала! - Он кинул в меня подушечкой.
  - Да как ты посмел?!
  Первое что попалось под руку - полетело в Филиппа. Бессовестная светлая морда уклонилась, а затем перешла в атаку. Подушки летали из одного угла комнаты в другой, несколько безвозвратно улетело в открытые окна. Я устроилась в засаде между кроватью и столиком. Подбирая и бросая подушки на ходу, мальчишка пытался зайти с незащищенной стороны. Секретное оружие - валик набитый сеном и пахучими травами полетел ему под ноги. Лишь отправив следующую подушку в полет, я поняла, что сделала и в ужасе закрыла рот ладонями, чтобы смеяться потише. Мягкая и круглая, она попала точно в веснушчатое личико наследного принца. Она-то и спасла его от позорно разбитого носа. Благодарность Реймса должна быть бескрайней, однако выглядела иначе, чем хотелось бы. Тот самый жгучий взгляд. Вокруг мальца заметались искры света.
  - Филипп!
  Та маленькая подушечка, размером чуть больше ладони, та самая с которой всё началось, просвистела мимо уха блондинчика. Глаза его округлились, будто он только что очнулся.
  - Первый урок магии: научись контролировать себя и эмоции!
  - Прости, просто ты обещала!
  Будто побитая собака, он уселся на угол кровати и в кои-то веки выглядел на свои годы. Взрослым, шестнадцатилетним парнем, способным отвечать за свои опрометчивые поступки.
  Действительно пообещала, и не ему одному. В баре Некрополя был уговор - переманить его на нашу сторону, для чего необходимо добавить в белую краску немного тьмы. Сегодня и впредь очень хотелось избежать подобных действий. Самой основной проблемой при обучении другого, оказалась неспособность объяснить что-либо. Магия - прежде всего ощущение, настрой. Боги и демоны, да я понятия не имею, что нужно для получения того или иного результата. Взять хотя бы заклинание теневого клинка. Эту технику я подсмотрела у одного из светлых во время сражения. Почувствовала, как он пожелал, сконцентрировал силу и отпустил, наполняя ею оружие. Будучи зеркальным магом и еденителем одновременно, без труда повторила, фактически отзеркалила действия светлого воина. Результат получился неожиданным и вместо наполненного энергией хаоса оружия, получила теневой клинок. Вот так учатся магии единители. Что можно рассказать и показать ребенку, владеющему огромным запасом энергии, которого великие мудрецы Мидаса учили всю жизнь щиты ставить. Интересно, что бы сделал Хрор... Нет, так над детьми издеваться нельзя.
  - Слушай, малый, а чему ты хотел бы научиться?
  - Зеркальной магии! - Восторг и надежда. Обойдется.
  - Я же тебе уже говорила, этому нельзя научиться. Более того, единитель и зеркальный маг разные специальности.
  - Моя энергия светлая, разве ты можешь творить те же самые заклинания, как единитель?
  - Филипп, магия не делится исключительно на темную и светлую.
  - Это я знаю, но...
  - Существует десятки темных направлений и учений, пять из которых я могу назвать сходу: магия крови, некромантия, порабощение душ, проклятие и магия хаоса и еще пятнадцать, если немного подумаю. Но даже магия хаоса не так однозначна, как кажется на первый взгляд, а многие некроманты глубоко изучают медицину и целительство, спасают жизни.
  - С трудом представляю себе некроманта-целителя. - Он подвинулся ближе к центру кровати, в то время как я устроилась на огромной мягчайшей подушке.
  - О том, как одарованные врачеватели разочаровываются в людях говорить можно долго (Йохан). Но в том, что гениальная магия рождается на стыке различных направлений сомневаться не стоит. Нам же, как единителям доступно еще больше - чистая энергия без окраса. Бери - не хочу.
  - Кстати, если ты чувствуешь слабость, почему не подпитаться той, что постоянно течет во дворце?
  Как объяснить ему, что я уже несколько лет стараюсь не касаться какой-либо энергии, имеющей определенный окрас, без особой на то надобности и не вдаваясь в подробности личной жизни? К тому же, от магии воды меня уже мутит, спасибо Аглаиде.
  - Не люблю я это дело.
  И все-таки, чему можно научить наследничка?
  - Послушай, Филипп, я действительно с трудом догадываюсь, что именно пойдет тебе на пользу. Знаю только одно: ставить на один вид энергии, забывая про другие для единителя заведомо проигрышная тактика, мы же не эрги.
  - Вот сейчас я использую магию воды.
  - Не совсем так. Попробуй создать щит на основе этой магии, - жестом я указала ему на свободный центр комнаты.
  С серьезным лицом Реймс кивнул и раскидав подушки подальше сосредоточился на выполнении задания. Защита поднялась моментально, глазом не моргнешь - вот что означает обновленный запас. Но увы, как и предполагалось, щит получился из чистой светлой энергии. Он тут же убрал его и попытался еще раз. Снова провал.
  - Брось глупую затею.
  - Почему так получается, Лейла? - Поверженный, он вернулся на мое королевское спальное место.
  - Потому что тебя учили так. Паршиво, я скажу тебе, учили. Переходил в мир ты без щитов, пустоту заполнил только во время церемонии посвящения лунных танцовщиц и пира, а излишек энергии Дворца, которым будто бы происходит подпитка, задерживается на твоих пассивных щитах, переваривается и поступает в необходимом виде. Твой организм приучен к такому.
  - Это означает, что я никогда не смогу использовать какую-либо энергию? Даже как единитель?! - Плохо на него влияет истеричность моей натуры.
  - Не кричи. Сможешь, достаточно выкачать резерв до минимума, убрать щиты и напитаться энергией с окраской, будь она водной или огненной. Только осторожно и с чувством меры, а не так, как ты завтракаешь.
  - Хорошо, - про завтрак он понял. - С темной энергией тоже? - Глаза его загорелись восторгом и суеверным страхом.
  - Нет, под темную подстроится сложнее. - Хотя в итоге всё сводится к Бездне и Истоку. Точно! - Филипп, я ведь обещала рассказать тебе про Исток.
  - Да, еще в общежитии. - Воспоминания явно были болезненны.
  - Так вот, - пусть меньше думает и больше слушает. - В начале было Ничего и крохотная точка Всего. Точка парила в центре неплотным туманом. Вечность. Точка пожелала узнать Ничего, коснуться его границ и она задрожала. Она трепетала всей своей сущностью, но Ничего не ответило. Продолжая настойчиво вибрировать, точка постепенно теряла себя, ее сила распылялась в окружающей пустоте. Тогда она замерла перед тем, как задрожать в последний раз. Туман сгустился в себя и точка исчезла. Ее частицы стали настолько крохотны, что рассыпавшись по Ничего вовсе перестали быть видны, но они продолжали дрожать. Каждая отвечала другой, порождая звук. Полилась песнь неведомая и прекрасная, звучала она из Истока. Вокруг разверзлась бездонная пропасть, что бы беречь и защищать начало начал и имя ей Бездна.
  Под конец сказки, лицо Реймса приобрело столь удивленное выражение, что пришлось помахать перед ним ладошкой.
  - Откуда ты знаешь про это?
  - Вот ты хвастал, что у тебя в Мидасе библиотека огромная и книги по географии. Я тоже читать умею.
  - Помню-помню, твердая хорошистка, почти золотая медаль, хотя и не знаю что это такое.
  - Это значит, что я была самой умной в классе!
  Накинув на принца покрывало и повалив его набок, начала щекотать бока, пока он пытался выпутаться. Оказалось, малец боится щекотки и реагирует на нее пронзительным визгом. Мне почти удалось замотать его в гусеницу, хоть и не так мастерски как Хрор закатывает меня.
  - Что ты делаешь? - Выбрался он из одеяла с отдышкой, но явно довольный.
  - Играюсь, - пытаюсь наладить с тобой дружбу, - твоя очередь рассказывать что-нибудь интересное.
  - Интересное... О чем бы ты хотела послушать?
  - Много о чем. - Особенно о том, как удалось ему вырваться из Мидаса, о дядюшке и почему вся информация о его семье вдруг исчезла из доступа.
  С другой стороны, можно посмотреть в местном архиве. Знать бы только, что именно искать. И как я раньше не додумалась?
  - Хочешь, расскажу о моем родном городе.
  - Нет, не очень-то.
  - Как? Ты же никогда не была в Мидасе!
  - Как это? Была конечно! Очень красивый город.
  - Невозможно, ты же темная!
  - Филипп, сколько раз я услышу это в свой адрес? Прежде всего, я - еденитель.
  - Постой, ты точно говоришь о столице? Но туда невозможно так просто проникнуть!
  - Я не проникала. Приглашение полезная вещь.
  - Такие приглашения могут давать только высокие лорды! Тем самым ручаясь за своих гостей.
  - Все я знаю, вела себя прилично. Надеюсь на это. Не хотелось бы подставить такого хорошего человека.
  - Кого? - Сама тактичность.
  - Да так, одного интересного мужчину, тебе не понять. - Мой тон и улыбка с подмигиванием вылились в покраснение щек и ушей принца. Конечно же, имела ввиду Юлиуса, давненько не связывалась с ним. - Только вот Мидасе я его так и не встретила.
  Мы помолчали.
  - И как тебе столица?
  - Потрясающе! Весь город настолько изящен, не верится, что его создали человеческие руки. Поражающая в своей изысканности и прочности элементов архитектура. Все, от домов, до подвесных садов и магистралей, продумано до мельчайших подробностей, каждый элемент вписывается в общую картину, дополняя и гармонируя. Что особенно поразило, так это новострой, идентичный старинному городу. Обычно новые поколения пытаются показать себя, свою индивидуальность. В Мидасе все следует традициям.
  - Лейла, ты, что туда на культурную экскурсию ходила?
  - Да, а что? Учится никогда не поздно. Или ты думал, что я, там, в шпиона играла? Сдалось мне!
  - Представляю, как на тебя люди смотрели.
  - Нормально они смотрели. Как на обычного жителя, который решил устроить себе выходной. В больших городах, тем более в столицах, в любом мире, людям некогда смотреть на прохожих. У них свои дела, заботы, время. Это же ты никуда не выбирался. Сидел в своей золотой клетке.
  - Не правда! Я бывал в городе очень часто!
  - С десятком охраны и по определенным маршрутам, выбранным за тебя каким-нибудь советником? Филипп, признай, ты знаешь в Мидасе его историю, статистические данные и замок, но ты понятия не имеешь какой город на самом деле!
  - Я знаю город, - как его зацепили мои слова. - Я же будущий правитель! - От скромности не помрет.
  - Давай сейчас посмотрим, как хорошо ты его знаешь, - на моей ладошке развернулся дисплей вытащенный из бокового кармана сумки.
  - Лейла, но это же запрещено, - научился заговорщицкому шепоту, перестал орать государственные тайны во всю глотку.
  - Для личного пользования можно, - легко отыскав папку "Садам", почему-то я посчитала необходимым зашифровать ее, открыла первое приглянувшееся изображение. - Ну?
  - Мост правды. Как я могу не знать.
  - Конечно, не можешь, там каждый год правитель речь произносит. Это? - легкое движение пальцем и на дисплее словно расцвели небесно голубые цветы, под нежными лунными лучами. Вьющееся растение оплело вычурную беседку.
  - Эм, ну это там где, - Реймс замялся, как студент на физике, знающий только про яблоки и то с ботаники.
  - Один - ноль, отпустила ему лычку, - красота эта в одном из новых районов стоит. Преимущественно там живут молодые пары, - от собственных слов мне до холода по спине вспомнилось задание в общежитии.
  - Не могу же я знать каждый сарай или дом.
  - Беседочка особенная, говорят, ее смастерил талантливый мастер, но у него было слабое здоровье. Так бы она осталась такой же, как все, если бы не девушка, что любила мастера, но не смогла признаться в своих чувствах. Он был гораздо старшее ее, имел семью и множество других было причин, важных на первый взгляд. В конце осталась она одна, он умер. Но и это событие не повлияло на ее сознательность, девушка не могла приходить к возлюбленному на могилу. Она приносила цветы к беседке, подолгу сидела одна. Так было до самых холодов. Цветы очень быстро замерзали на морозе. Наверняка подумав, что их неопрятный вид навеял бы на мастера грусть, она перестала приносить их, а вскоре и вовсе встретила своего будущего мужа. Весна принесла с возрождением жизни веру в вечную любовь. У основания беседки распустились нежно-голубые цветы, которые до того не росли в Мидасе.
  - Ересь какая-то.
  - Тоже мне рыцарь, романтика! - Отпустила мальчишке еще одну лычку, пусть не умничает.
  Ночь медленно прокралась в мою комнату, застав рыжего некроса и наследника светлой империи за обсуждением самых впечатляющих миров во вселенной. Я рассказывала мальцу про мир-заповедник, его сказочную природу и население, не знающее раздора и войны, когда поняла, что слушатель мой, скорее всего, уже видит второй сон. Задув один за другим фитильки в лампах, подвинула блондинчика к краю кровати и устроившись поудобнее решила, что сон станет хорошим завершением дня.
  ***
  В ту же жаркую ночь, к удивлению, не омытую дождем, под рассеянный свет Звездного Моста крадущегося в комнату, меня разбудило мягкое, но уверенное давление в плечо. Сон разбился на осколки, снилось что-то связанное с зеркалами. Некогда ловить дымку сновидений, когда над тобой, посреди ночи склонился кто-то и это не родная тень. Кто-то не с таким бледным лицом, со впавшими скулами. Свет, льющийся в распахнутые окна делал комнату контрастной, серебря одни предметы и погружая в тьму другие.
  - Аида.
  Лицо трудно было разглядеть, но запах и то ощущение прохлады, что сопровождают августейшую, спутать с чем-либо еще труднее. Она ждала, пока я сяду и окончательно сброшу с себя шелк сновидений.
  - Пойдем, Лейла. - В ее шепоте слышалась улыбка. Ладони сомкнулись вокруг запястья.
  Боги и демоны, что Хрор уже натворил? Или Реймс? Осознание того кто я и где приходило медленно. Подавшись вперед, схватила Аглаиду за плечи, развернув к свету, что бы увидеть лицо.
  - Филипп?! - Вырвалось скомкано.
  - Нет, нет, - шептала пустынная дива, - он здесь. Весь двор спит. - Она встала рядом с лежанкой, не отпуская моих рук. И вправду, кто-то на полу знакомо посапывал. - Ну же, пойдем.
  - Куда?
  Правительнице всё-таки удалось вытащить меня с кровати. Хрор, спасай!
  Дворец действительно был тих, находясь на грани спокойствия, тайны и страха. Или у меня паранойя. Лишь стражники несли караул на своих постах. Августейшая закутала меня в плащ, накинула свой. Действовала она быстро, уверенно, не позволяя опомниться. Дар речи вернулся на очередных ступенях, когда запутавшись в подоле, чуть не растянулась морской звездочкой на гладком полу. Тень всё это время был рядом и удержал, уберег меня, ласково потянув за шиворот, почти придушив при этом.
  - Аида, в чем дело? Куда мы бежим? Сколько времени? - В условиях строжайшей секретности я нервничала шепотом и пересматривала свое отношение к Небесному Дворцу, как обещала.
  - О, Лейла и ты туда же! Я просто хочу немного отдохнуть, расслабится.
  - Так ни кто не запрещает, но вытаскивать кого-то из постели посреди ночи и вести куда-то, попахивает заговором и криминалом.
  Она коротко хохотнула и попыталась обнять меня. Я отстранилась. После стольких дней отсутствия, любвеобильность госпожи напрягает.
  - Тебе понравится, - продолжала Аида, как ни в чем не бывало.
  После бани, я относилась ко всем ее действиям с подозрением. Знай я заранее, как сильно она окажется права... побежала бы впереди.
  По городу шли столько же, как и по дворцу. Достаточно долго для скорой ночной прогулки по верхним дорогам. Днем деревянные настилы, расположенные на крышах домов, создавали дополнительную тень, вечером и ранним утром служили для быстрого перехода из одного края квартала в другой. По этой же причине, спальни в домах обустраивались на первом этаже. Верхние дороги явно выигрывали у узковатых улочек, и потому традиция устраивать их сохранялась многие поколения.
  Августейшая госпожа шла впереди, подсвечивая дорогу магическим светильником. Неужто она так плохо видит? Для меня, при свете Звездного Моста, ночь превращалась в день, а может и лучше.
  С крыш спускались по лестнице, между двумя домами, окончившейся напротив скромной двери. В маленьком дворике, который становился людным от пары человек, находилось три входа: две двери заколоченных досками и одна чуть приоткрытая. Аида потянула за ручку, а я с удивлением отметила, что подсознательно подняла щиты. Благо, они почти не заметны до того, как начнут действовать. Иначе моя хорошая знакомая, сразу поняла бы, где мой предел дружбы - в замкнутом пространстве меж высоких стен и неизвестности впереди. Или дело в августейшей правительнице и последних событиях?
  За первой дверью оказалась еще одна. Боги и демоны, я не совру, если скажу, что запах желания и секса просачивался наружу. Прежде чем мы оказались в просторном помещении, где на плотный слоистый дым можно было сложить вещи, волна энергии поднялась от пола и юркой змейкой проскользила по ногам вверх до шейных позвонков. Подобную энергию трудно спутать с чем либо, если ты - единитель, вот эрг на подобии госпожи вряд ли придаст значение. Жар разгоряченного тела, страсть, сладость удовольствия.
  Порадовавшись поднятой защите, начала осматриваться. В квадратную комнату с высоким потолком набилось много людей. На круглой сцене, установленной аккурат по центру, плясала девушка. Кожа ее в слабом свете масляных ламп казалась шоколадной. В дальнем углу, на возвышенности расселись музыканты. Играли они преимущественно на барабанах и струнных инструментах, названий которых я не знала. Именно музыка подстегивала и распаляла.
  Выбрав ближайший к сцене столик из свободных, Аида поманила меня длинным пальчиком украшенным кольцами. Сев напротив по-турецки, я пыталась осмотреться и определить, откуда ожидать опасности, пока августейшая снимала и складывала плащ, выставляя на всеобщее обозрение царский наряд из тончайших тканей и обнаженные плечи. Мой максимум - откинуть назад капюшон и расстегнуть застежку, домашняя майка и шорты плохо вписывались в местный антураж. Не пристало показываться в таком перед венценосной особой. С другой стороны, наследный принц Светлой Империи видел меня в этом домашнем ужасе и пережил без сердечного приступа, только подушками закидал. За блондинчика я как-то переживала меньше всего. Пока он находится во Дворце, сам Граас голову оторвет любому, кто нарушит спокойствие.
  Окружающие обращали на нас минимум внимания. Сама же Аида спокойно отнеслась к моему подозрительному поведению. По мановению ее изящных пальчиков на столе появились фрукты, закуски, сок и вино. Употреблять алкоголь я остереглась, вспоминая предыдущий раз и наслаждалась соком с приятной кислинкой. Танцовщицы сменяли одна другую, каждая вторая из присутствующих девушка показала свое мастерство в захватывающем танце, переполненном страстью, резкими движениями и завораживающими изгибами тела. Красота есть красота, будь то танец соблазнения или оружия.
  - Лейла, то что ты говорила о Райане и ... - Вдруг заговорила августейшая и веселье, будто осенняя листва исчезла без следа под снегом.
  - Аида, я мысли не читаю. Пока меня не целуют.
  - Ну этот твой, - продолжила она шепотом, - Город.
  Какой город? О чем речь? А! Аглаида, боги и демоны, что бы владыка вернулся из поездки по приграничью и застукал тебя с Граасом.
  - Некрополь что ли?
  - Да, - еле слышно протянула она. - Так это правда? Если вдруг что случится...
  Такой госпожу я еще не видела. Понадобилось около тридцати секунд и сильно сведенные брови, что бы понять, о чем идет речь.
  - Врач, который меня постоянно латает, вызволил из лап Бездны свою возлюбленную. Сейчас они вместе живут в Некрополе счастливой семейной парой.
  Стоит ли упоминать о том, что Йохан, как последний безумец шагнул за грань Озера, когда его любимая погибла. Его руки должны были исцелить сотни тысяч людей на протяжении веков. Он плюнул на далеко идущие планы судьбы, на возможность бродяжничать между мирами вечно и вернулся в Некрополь почти в качестве заключенного. С тех пор вынужден оставаться на своем посту, без права покинуть его. Впервые услышав об этом, я подумала: "Как он мог так поступить? Ну и дурак". Из-за его безрассудности погибло много людей, которых тоже кто-то любил. Чуть позже, познакомившись с Марго, и увидев, как она и доктор смотрят друг на друга, пришлось подумать еще раз. Вывод уже был не столь однозначен. Думаю, эту часть истории следует умолчать.
  - Подозрительно просто.
  - Сложно и даже очень, но если Райана успеет проявить свое мастерство, то мне и уговаривать никого сильно не потребуется.
  Мне показалось, что грусть не ушла из ее глаз.
  - В чем еще дело?
  - Я не могу гарантировать поддержку Города всей семьей.
  - Прекрасно понимаю о чем ты. Да и в этом нет нужды. Только будь готова к тому, что в случае конфликта, вы окажетесь по разные стороны баррикад. - Вспомнился Реймс в день нашего знакомства. - В Некрополе умеют промывать мозги.
  Следующая танцовщица поднялась на сцену, держа в руках бубен, густо увешенный разнокалиберными колокольчиками. Именно она оживила начавшую скучать публику, моментально окунув нас в звонкий хаос почти дикой пляски. К середине действа многие посетители аплодировали зажигающей девушке стоя. Она повернулась к нам, в темных глазах отразился огонь и протянутая свободная рука поманила Аиду на сцену. Та быстро вскочила, присоединяясь к танцу. Ладонь девушки открылась перед мной в том же приглашающем жесте, но я лишь скрестила руки и покачала головой. Ритмичные движения для меня большая проблема.
  Полная энергии девушка плясала без устали, приглашая в свою компанию других, отбивая на бубне озорной ритм. Посетители загорелись, неосознанно перенимая энергию веселья. Осторожно опустив один из щитов, почувствовала вихрь силы, закручивающийся и расходящийся от сцены. Обычно, сознательно или нет, подобные люди, любящие быть в центре внимания тянут энергию из окружающих, но она принимала и возвращала все без остатка. Барабаны зазвучали еще быстрее. В такие моменты жалеешь об отсутствии фотоаппарата, это было просто грандиозно. Один звонкий инструмент затрагивал своим звуком остальные. Вспомнилась история про Исток, рассказанная принцу накануне.
  "Отдохни, девочка" - шепот лизнул холодом шею, я оглянулась, но столь близко никого не было и почувствовала, как всем мои щиты, кроме последнего пассивного рухнули. Чувство праздника поглотило с головой. Огни мерцали, извивались мужские и женские тела, иногда впадая в забытье, чувствовала, как повторяю за танцовщицей схему поведения - принимать и отдавать, без остатка. Но какая-то часть твердо контролировала, чтобы в это веселье не попало и капли тьмы.
  Через неопределенно долгое время устало повалилась на мягкий топчан, ощущая себя счастливой, пыталась отдышаться, слушая удары сердца. Августейшая грациозно опустилась рядом.
  - Это было потрясающе! - Она просто светилась изнутри и темные глаза заглядывали в мои.
  Когда Аида придвинулась еще ближе, сердце из последних сил забилось быстрее. Что, опять поцелуи?
  - Я не могу заставить себя поговорить с Райаной. Но я пересмотрю свое мнение.
  Коротких, но крепких объятий было достаточно, что бы выразить всю полноту ее чувств. Мы наслаждались ночью, ее загадками, следующими танцовщицами, но ни одна не цепляла за живое, как та девушка с огнем в глазах. Музыканты играли всё медленнее, ритм их уже не распалял, наоборот - успокаивал, расслаблял, вгонял в транс.
  Покинули заведение мы не первые, но и не последние, до рассвета оставалось еще около часа. Дворец встретил нас в такой же дреме, но теперь он будто праздно, с трепетом ожидал восхода. Пресловутые серые краски скоро вновь наполнятся живым солнечным светом. Но всё это меркло, потому что я еле-еле переставляла ноги. С правительницей мы распрощались где-то в несчетных коридорах и судя по ее выражению лица спать она в скором времени не ляжет.
  ***
  - Лейла, посмотри сюда, - переполошил меня Хрор, заставив на какое-то время позабыть о сне.
  Лежа у самого края кровати, ближнего к окнам, он смотрел на что-то увлеченно. Подойдя ближе, увидела мальчишку сползшего с кровати на пол и потянувшего за собой цветное мягкое покрывало. Реймс перевернулся на живот, странным образом уткнулся носом между подушек, умудрялся дышать, ноги были задраны на пышной подушке вверх. В общем, своеобразная поза для сна. Подбирающееся к горизонту солнце рассеивало ночь, вещи становились ярче. Каждая прядка светлых волос на голове Филиппа выделялась четко. Мальчик будто светился изнутри своей энергией. Жизненная сила его возрождалась вместе с светилом.
  Редкостное зрелище я наблюдала в предрассветные часы нового дня. Когти Тени нависали над шеей мальчишки. Ясно привиделось, будто эта темная энергия, которой, по сути он и является, впивается в кожу, проникает глубже до самого костного мозга, а Реймс умирает и ничего нельзя сделать. Но нет, он был спокоен, безмятежен и недвижим, ведь у него в запасе целая вечность.
  - Что там, волосы?
  Хоть какое-то выражение на мордашке этой бледной появилось. Я хотела улыбки, но презрение и недовольство тоже сойдет. Много хотеть вредно. В комнате будто потемнело и Хрор исчез, кажется, предварительно закатив глаза. Трудно сказать наверняка, когда глазные яблоки не отличаются от черных зрачков.
  Сон Филиппа трудно потревожить. Под мягкими прядками волос на шее скрывался странный багровый знак, больше всего похожий на множество ромбов, в середине которых был заключен ассиметричный клубок запутанных между собой завитков.
  - Что это?
  Свет и тень заиграли в темноте, профиль моего постоянного спутника оказался рядом.
  - Не знаю.
  Что? Впервые, ну максимум второй раз он произносил что-то подобное. Этого не может быть. Дар речи покинул меня.
  - Не верю.
  - Не знаю, Лейла.
  - Как такое может быть? - Шипела я на него.
  - Ребенок - потомок древнего, по человеческим меркам, рода. Но когда я впервые познавал ваши миры, не существовало Столиц Света. Сегодня эта магия забыта. Те, кто разрабатывал подобные заклинания, возвысились под солнцем и ушли в черноту во времена моего ... сна. - Я прямо слышала, как он хотел сказать "заключения".
  Хрор прыснул и снова внезапно исчез, оставив меня в компании сопящего блондинчика. Это не просто отпуск, сезон открытий какой-то. Во-первых: мы становится сильнее, до того сильнее, что Тень беспечно появляется при дневном свете, а ночью и вовсе может сойти за человека. Во-вторых: он чего-то не знает. Сколько же существует такой информации?
  Усталость накатилась с новой волной и в поисках спокойного места заглянула в покои Филиппа. По роскоши они отличались от моих, но главное наличие кровати, а всё остальное пустяки жизни.
  ***
  Следующие несколько дней прошли спокойно, можно даже сказать сонно. В архивах меня привалило десятком пыльных фолиантов и я бросила неблагодарное дело поиска информации. Отчихаюсь от пыли, попробую еще раз и потребую молока за "вредность". Последнее время Филипп приноровился болтаться рядом, шишка его почти сошла на нет. Мне же приглянулся молодой, цветущий сад в новой части дворца. Площадка нависала на краю обрыва, словно оттопыренная нижняя губа, идентичная той, на которой тренировался Граас. Вокруг жаркая ночь, впереди безжизненная пустыня, трещины в почве видны в темноте с километрового расстояния и Звездный Мост - молоко, разлитое на перевернутый пол.
  До чего же здорово валятся на мягкой кушетке, в достатке и спокойствие. Если бы еще не ноющая головная боль. Под заплетенными вьюнковыми растениями арками, между низких деревьев, опустивших тонкие плети к земле, в неясном свете звезд бродила самоуверенная тень. Раньше открытые пространства были табу. Казалось, легкое дуновение ветра, перебиравшее листвой, шептало наши имена. Сладко потянувшись, укрылась уголком невесомого покрывала, мне просто нравилось сжимать его в ладони и чувствовать живое тепло собственных рук, впитавшееся в ткань. Чудесные грезы обещали обернуться яркими снами, когда:
  - Лейла, смотри!
  - Филипп, чтоб тебя и всю твою родню! Еще раз... - договорить мне не удалось.
  Мы находились в том участке сада, где кроны деревьев еще не закрывали небосвода. Между мной и Звездным Мостом мелькало что-то черное. Сразу же вспомнились документальные фильмы про отслеживание черных дыр в космосе. Нечто неопределенной формы быстро увеличивалось в размерах, а значит - приближалось и движениями очень походило на бабочку.
  - Что это может быть, Лейла? - Мальчишка помахал перед собой рукой.
  - Ты что! Головой думай!
  Схватив запястья наследника и резко опустив их книзу, подставила ладони сложенные чашей на уровне груди. На свои пустые руки было больно смотреть, хотелось бежать. От чего все хорошее заканчивается быстро и жестко, зачем нужна гонка, если конец уже определен. Я закрыла глаза и просила, не знаю кого, достаточно настойчиво просила, что бы моя догадка была ошибочной. Такое уже случалось раньше и ожидать чего-нибудь мало-мальски хорошего от послания из Некрополя не стоит. Оставалось тяжело выдохнуть и открыть глаза, тишина вокруг раздражала. Бабочка обернулась сложно заплетенной лентой, развесив крылья на моих больших и средних пальцах. Сбоку, где находился Филипп, послышался душераздирающий вопль. Как он надоел, мысль о кляпе из носков посетила мою раскалывающуюся от мигрени голову в третий или четвертый раз за сегодня. Когда обернулась, Реймса след простыл, зато с другой стороны обнаружилось новообразование. Ничем другим эту тушку с пожеванной кожей, подгнивающими тканями и желтой костью назвать нельзя.
  - Какой же ты страшный, - пришлось отвернуться, из-за головной боли и зрелища меня начало мутить.
  - Я тебя пугаю? - Голос был нормальным, и на том спасибо скажем.
  - Нет, ты именно страшный, мерзкий.
  - Так лучше? - Переползшая вязкая фигура, напоминавшая снеговика зла, улыбнулась мне острыми зубами, озорно сверкая глазками.
  - Лучше, прекращай дурака валять, - стоило потянуть за оба конца ленты и бабочка распалась, в моих руках осталась записка, единственный способ передачи информации, от туда, от куда, по идее, не должны возвращаться. Всего одна строчка, несколько слов, "Йохану, нужна помощь. Не Марго". Один человек во всех мирах, единственный, кому позволено касаться меня чуть больше чем все остальным. Йохан. На обратной стороне серебристой краской нанесены координаты.
  - Уверена? Ты подвергаешь опасности выполнение задания и свою вечную жизнь.
  - Йохан мой друг.
  - Тогда поторопись.
  Все те вещи, предназначенные для выкидывания, пришлось затолкать обратно в сумку. Люгер, серпы, легли сверху. Будь сумка на колесиках, сложила бы туда и мальчишку. В его оправдание скажу, он молча и покорно ожидал около двери.
  - Уйдем без прощания?
  - Некогда, Филипп. - Обычная современная одежда шла ему намного больше местных просторных штанов и рубах.
  - Может стоило оседлать лошадей? - Он уже потянулся к ручке.
  - Нет, во Дворце есть зеркало перехода.
  Маркер удачно оказался в боковом кармане, а вот блокнот был погребен на самом дне сумки. Сообщение августейшей я оставила на фарфоровом блюде с редкой красоты золотой каемкой: "Госпожа Аглаида. Вынуждена уходить быстро. Я сдержу обещание".
  Зеркало перехода находилось на нижних этажах, точно под тренировочной площадью. Архитектура зала позволяла максимально разгрузить пространство, шаги отдавались эхом. Здесь всегда горели факелы и несла караул стража. Колонны уходили во тьму, даже яркий огонь не справлялся с освещением многометрового зала. Там в темноте скрыты совсем другие переходы. Извини Хрор, я ослушалась тебя не по своей воле, но картины принцу не покажу.
  - Жрица Умирающего Солнца? - Озадачено спросил один из стражников.
  - Ребята, не сегодня, мы очень спешим.
  - Извините, - они скрестили копья поперек зеркала, - только с разрешения правителя Тайра.
  Нужно было последовать совету Реймса, оседлать лошадей и скакать ко второму переходу. Мне некогда, демоны вас дери заниматься бумажной волокитой. И застрелить же их нельзя.
  - Что же, и вы извините.
  Сложив губы трубочкой, я легонько дунула, и тень накрыла факелы, похитив свет. Крики стражников прокатились переливистым эхом вглубь зала.
  - Филипп, запусти пару лайтингов около зеркала.
  Чистая зеркальная поверхность без единой царапины отразила магическое свечение, наполнив небольшой кусочек зала. На написание координат ушло чуть больше времени, чем обычно. В отличии от всех миров, Некропольское зеркало перехода не имеет привязки. Место привычных всем бродягам цифр занимают неизвестные древние слова на забытом языке. То, что было написано на ленте, я видела впервые. Координаты необходимого нам перехода имели девять значений и записывались по три в столбик.
  - Пойдем, малый. Только затуши их.
  Мы отражались в зеркале благодаря его собственному тусклому свечению, после того как лайтинги погасли. Слишком быстро всё произошло. Отпуск тянулся-тянулся, но вдруг оборвался в работу и я вынуждена покинуть мир Тайра. Когда правая ладонь коснулась прохладной гладкой поверхности, подумала о том, как же ужасно поступаю. Выходит Кристофер и Йохан, те самые люди, которые породили столько сомнений в последнее время, важнее, чем Аглаида и ее предложение дома, семьи?
  "Бессонная" - Пришло эхо из потаенных глубин здания.
  Шагнуть в зеркало стало проще простого.
  ***
  Выход случился так же привычно, как и всегда. Мы оказались в одном из тех домов Некрополя, где окна не знают занавесок, за ними однотипный вид на такие же окна, а мебель скудна и проста. Лившийся с неба свет был приятен, в отличии от любого солнечного, когда вот так вот выходишь из темного помещения наружу. Дверь в подвал Криса находилась около ступеней, ведущих на улицу из дома. Впервые в жизни обратила внимание на здание, под которым, собственно и располагался бар. Двухэтажное, выполненное в классическом стиле, обшитое темными и светлыми деревянными панелями. Наследник также начал рассматривать его и я вспомнила, что нужно торопиться. Просто здание изнутри стало для меня своеобразным откровением - еще одна загадка Некрополя, которая вовсе не загадка.
  Нас, шумно сбежавших по металлической лестнице, Кристофер встретил скомканной фразой:
  - Почему так долго? - Переживания сказались на его обычно безукоризненном внешнем виде.
  - Надо было собраться, - ответила без преувеличения.
  Из внимания блондинчику достался лишь взгляд. По знакомому подземному тоннелю мы прошли быстрым шагом, явно плюя на возможность встретить кого-нибудь опасного, что впрочем неудивительно, учитывая общее взвинченное настроение.
  Комната Йохана находилась в ужасном состоянии. Раскрытые книги валялись на полу, диванах, столе, вперемешку с листами рукописного текста, какими-то инструментами, рисунками, мусором. Один из книжных шкафов лежал поваленный на бок, полки других пустовали. Зеркало перехода не пострадало. Сам доктор сидел на диване, стоявшем напротив входа, уткнувшись лицом в ладони.
  Поспешив к другу, Кристофер сделал несколько шагов, но наступил на синее стекло разбитой вазы и замер. Неприятный скрежет привлек к себе внимание. В этот момент дверь за моей спиной захлопнулась. Подняв голову, Йохан посмотрел на бармена, на меня, на Реймса и вновь взгляд вернулся ко мне.
  - Нет!
  Вскочив на ноги, док в несколько шагов преодолел комнату, огибая второй диван с противоположной стороны от Кристофера.
  - Нет! Я не позволю!
  - Йохан! - Я и Филипп спрыгнули со ступеней, когда он приблизился.
  - Уходи сейчас же! - Под его рукой, коснувшейся хромированного листа, расцвели магические символы и массивная дверь начала открываться сама по себе.
  - Йохан, послушай! - Вцепившись за подол медицинского халата, я попыталась оттянуть его назад.
  - Это не твое дело!
  Ткань затрещала по швам и в наиболее ослабленных местах порвалась.
  - Прими пациентку вне очереди! - Быстро сообразила, вспомнив так часто повторяющуюся фразу, которая, на удивление, подействовала отрезвляюще.
  В кабинете дока, под белым светом ламп, я сидела на операционном столе. Уперев руки в его столешницу, док стоял напротив, склонившись вперед. Наши лбы соприкасались. Я чувствовала, как его бьет мелкая дрожь, хотела обнять, но необъяснимый, неизвестный страх сковал движения. Так продолжалось около десяти минут. За это время успела подумать о том, не будь этот Бессонный истощен энергетически до предела, убил бы нас всех одним небрежным движением.
  - Вместо одного друга я потеряю двоих.
  Он отстранился совсем немного и убрав его светлую, отросшую челку назад, увидела бледное, изнеможенное лицо, черноту легшую под глаза и бездонную грусть. Мое ненавязчивое действие расстроило его еще больше. Он наклонил голову в сторону, будто прося не убирать ладонь. Вместо этого набралась смелости и соскочив со стола обняла человека, столько раз спасавшего мою жизнь. Сердце в его груди билось быстро и громко.
  Вновь наклонившись, он сжал мою ладонь и поднес ее к своему лицу. Для последнего шага доку также не хватало смелости. Где-то в этих движениях тонкая граница, которую легко переступить. Я просто запустила пальцы в светлые мягкие волосы, подумав о сожалениях и последнем вздохе. Йохан упал на колени перед мною, будто перед святой иконой.
  - Прошу. - Очень тихая, но сильная молитва.
  Выдержав так несколько секунд, опустилась рядом не отнимая рук.
  - Мой друг... - шепот был едва различим.
  - Он уснул? - Закончила фразу за него.
  Готовясь к вечной жизни, пришлось узнать, что есть вещи пострашнее смерти. Когда это происходит с Бессонным, жители Некрополя говорят что он уснул. Именно этой участи избегают истинно верующие светлые.
  Легкий кивок был мне ответом.
  - Прошу, Йохан, дай мне это задание.
  Притянув ближе, он посадил меня к себе на колени, позволив обнять снова. Что я себе позволяю? Док ведь любящий женатый мужчина. Где же эта грань-то? Мне стало стыдно за свои действия, но мост уже был сожжен.
  - Это далеко не первая моя одиночная охота. - Достала из кармана ленту-письмо, присланное барменом.
  - Охота на Уснувшего опаснее и сложнее в сто крат. - Он сжал мои пальцы вокруг ленты.
  Уговаривать бессмысленно. Он сам должен понять, что с заданием или без, но ни я, ни Крис не оставим своего друга в подобной ситуации и найдем способ помочь ему, даже если это означает убийство существа, когда-то бывшего одним из нас.
  Каждое слово давалось доктору с трудом, пока он завязывал ленту вокруг моего запястья рядом с цепочкой Филиппа. Вторая рука принадлежит исключительно Хрору.
  - Заказчик: Йохан. Цель задания: охота и убийство ... Уснувшего. Оплата: ... Лейла, чего ты хочешь?
  Сейчас можно просить чего угодно. Солнце Бессонного или два, свой собственный мир, где смогу быть маленьким скромным богом, путь в мир первого круга, в котором родилась (если таков путь существует) и где меня считают без вести пропавшей и погибшей. Всё что душе и телу угодно.
  - Оплата по усмотрению заказчика, - тихо просипела вместо всех возможных вариантов.
  - По усмотрению. Суть: ... его звали Эндрю. - Йохан выудил из кармана серебряные часы на цепочке. Секундная стрелка замерла. - Он убивает людей... и..., - дрожь вернулась и усилилась, - снимает с них кожу.
  В голосе дока отсутствовала уверенность, что всё происходит именно в описанном порядке.
  - Я принимаю контракт, - фраза вышла сухой и безразличной.
  В приемной стало заметно чище. Парни поставили шкаф на место и сложили стопками книги. Кристофер как раз пытался упорядочить листы, когда мы вышли из кабинета, а Филипп, о боги и демоны! Наследный принц пытался вымести мелкие стеклышки из под дивана. Судя по сильным и резким движениям, веник в его руках оказался впервые. Чтобы продлить увлекательное зрелище, мы стояли молча и наслаждались. Разговор продолжился после того, как блондинчик закончил. Думаю, Йохан отлично понимал, что фразы вроде "В случае чего бросай все и возвращайся" абсолютно бесполезны. Оставить бы мальчишку здесь, но нельзя. В Черный город дорога ему заказана, а пригород станет скорее ловушкой, чем спасением.
  - Он был хорошим товарищем. - В прервавшем раздумья напряженном голосе слышались болезненные нотки.
  Координаты от маркера в его руках выходили резкие, ломаные - полная противоположность привычному, округлому почерку дока. За него я этому уснувшему голову голыми руками отдеру, надумал тут умирать.
  - И Лейла, - он повернулся ко мне, васильковые глаза полны сгорающей надежды, - попытайся сделать это ...
  - Безболезненно, - вновь закончила фразу.
  Трудно сказать, насколько можно безболезненно выстрелить из Люгера особой пулей, содержащей в себе часть сердца астральной твари, но если просит Йохан.
  - Он сейчас в современном городе, тебе легко будет сориентироваться. - Понятно. - В порыве чувств крепко обняла друга, помахала рукой Крису, едва не попрощалась с Реймсом, но вовремя опомнилась и сказала: - Двинули.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"