Аннотация: Это не конец (к чьей-то радости или сожалениям), в дальнейшем планирую немного изменить способ изложения. Этот мир меня не оставляет даже в снах и бороться с ним себе дороже.
За ночью пришел день, обогнав утро. Вино проснулся от ноющей головной боли, про остальные ощущения говорить не приходилось. Еще в части города, застроенного округлыми домами, стало понятно, что потраченные силы просто так не возвратишь. Но парень не ожидал таких ощущений. Пальцы на руках едва ощущались, ноги пекло в мышцах, спина отрицательно воспринимала любые попытки сменить положение. И все же он сел. С трудом. Мир медленно извивался. Из приоткрытой двери в холл тек свежий воздух и солнечный луч. На улице было тепло. Именно в такое время на севере Новой Империи наступает пора сбора урожая и катится на юг. Хозяйки готовят самые разные блюда на стол и заготавливаются на зиму. Что не говори, а в Империи жить удобно.
Собаки нежились на ступенях, поросших травой. Более ни одной души. Вино потянулся, насколько позволяли ноющие плечи. Нескрываемое удовольствие отразилось на его лице. Он был проклятым и любил Луноликую покровительницу, но оставался человеком, любя в равной степени и свет. Отрицание одной из сторон не приводит к хорошим результатам, эту истину он вывел сам.
Огромный город, явно больше любого имперского манил уже одним своим видом, но парень реши сперва, исследовать дом, в котором ему придется теперь жить и подыскать, наконец, себе комнату. Легко преодолев невысокий порог на предвыходную площадку выковылял Мунин. Обозначив свое появление карканьем, он подошел к собаке по имени Бублик и потянул его за хвост. Побеспокоенный лениво поднял голову, двинул лапой наглеца и снова улегся спать. Кувыркнувшись пару раз и потеряв несколько перьев ворон не собирался отступать и снова бросился в атаку, но был остановлен смеющимся Вино.
- Мунин! Что ты вытворяешь? Он же тебя за один присест съест. Прости его, - обратился он к Бублику и не увидев реакции зашел в дом.
За парнем опустив голову и принюхиваясь к перьям следовала Ласси. Она вальяжно прошествовала в кухню. В углу стояли пустые мыски. Вино решил осмотреть все по порядку и закончив с изучения пыльных складских ниш под лестничным пролетом холла отправился в столовую. Давным-давно это помещение называлось рестораном и состоятельные люди завтракали или ужинали в нем под приятную музыку. С тех пор благодаря реставрации сохранились только окрашенные стены. Потолок осыпался мелкой крошкой, его пришлось снять до основания и обработать доступными материалами. Мебель тоже пришла в негодность. Столовый гарнитур, ковры, музыкальные инструменты, посуда, все было доставлено сюда из Империи. Как только парень вошел, Ласси принялась жалобно поскуливать над мискою. Похоже, она сразу сообразила, что в доме появился новый человек, который не забудет ее покормить и не ошиблась. Собачья миска быстро наполнилась частью оставшегося ужина. Вино тоже немного подкрепился и продолжил разведку.
Кухня за столовой сияла идеальной чистотой и белизной. Пожалуй, более, примечательного в ней ничего и не было. На этом просмотр первого этажа был окончен. Рядом с лестницами находились комнатки, обшитые металлом, со странными, всегда открытыми дверьми. Между пространством коридора и комнатой чернотой зияла полоса. Подобное помещение могло находиться на каждом этаже, но двери там были закрыты. В подвал Вино не решился спускаться и ступеньки вновь вели его на второй этаж.
Заваленные самым разнообразным хламом или пустующие комнаты сменяли одна другую. Затянутые паутиной спальные, высохшие и покрывшиеся налетом уборные, пыльная библиотека и склад мягких игрушек, любая девочка в Империи не смогла сдержать восторга, увидев все это великолепие плюша. Рядом с книжной комнатой находилась пустующая, под окном стояла единственный каркас кровати. Выбор парня, пока, остановился на ней, там он оставил ворона. Всего шесть комнат.
На третьем этаже все повторялось вновь. Забитые непотребностями в Проклятых Землях (вроде единичной мебели или потертыми временем вещами) и нежилые комнатки чередовались. Восемь помещений, в одно из которых Вино не пожелал входить. В ней он уже был и злить хозяина вовсе не хотелось.
Следующий этаж встретил уже знакомым коридором, вот только когда первая дверь была открыта, Вино не сразу смог ступить дальше. Все пространство до внешних стен занимал сад. На черной земле, заключенной в бордюры, ровными квадратами и рядами росли овощи, травы, по центру два дерева, по периметру кустарниковые. Кто-то приложил немало усилий, что бы воплотить в жизнь такое. Загадка происхождения салатов была раскрыта. Стеклянный потолок с крутым уклоном на уровне шестого или седьмого этажа обрезался вертикальными стенами только с фасадной и боковых сторон. Под самой низкой торцовой стеной стоял металлический квадратный бак, крыша над ним отсутствовала. Попытку посчитать количество этажей, на которые некогда возвышался дом, Вино бросил, солнце мешало. Даже на первый взгляд было ясно, их не меньше двадцати.
Впереди еще целый световой день и много работы. Для обустройства комнаты было все необходимое. Вино таскал, носил и передвигал мелкую мебель, матрац и остальные предметы быта с разных этажей. В перерывах он изучал стеллажи и книги, с куском хлеба в руке. К его счастью, не все записи были в столь плачевном состоянии, как та, которую он пытался вытащить вчера. Некоторые были подписаны очень странно: "Спустя день, после того как я понял, что не вернусь...", " Когда мир окрасился для нее в черный" и так далее. В этом всем угадывался некий способ времяисчисления. Вся библиотека, безусловно, принадлежала Литилту. Свое имущество в виде походной сумки Вино занес в комнату последним. На матрас, изъеденный плесенью в верхнем левом углу, он повалился обессиленный. "Завтра еще хуже буду чувствовать себя..."
После захода солнца, граф лишь постоял в дверях новой комнаты паря несколько минут и удалился. Мирный сон только-только начал пробираться в уставшее сознание. Ближе к новому рассвету вернулись сестры и Альфонсо. Все трое выглядели уставшими, что на самом деле мало соответствовало реальности. Младший из вампиров играл с собаками в холле, близняшки до первых лучей провозились в саду. Граф предусмотрительно запретил им заходить в комнату Вино, зная их любовь к переделыванию вещей на свой лад, но мотивируя "неприкасаемостью к частной жизни". Сам дэ Лайт сидел в своем кабинете, наблюдая как за окном густеют облака.
Проснувшись, Вино осознал странное чувство, назревающее еще со вчерашнего дня. Раньше он был предоставлен самому себе, сейчас было нечто иное. Имея полную свободу действия, он так же понимал, что просто уйти из этого дома не получиться. Тяжелый воздух снаружи предвещал грозу, небо затянул серый, плотный ковер туч. Паелия и Трискаэда позаботились о парне, оставив завтрак на кухне. Собаки тоже были сыты и разводили привычный шум на первом этаже. Позавтракав в компании Ласси (бело-рыжая красавица помешанной породы всегда составляла компанию принимающим пищу, поедая все, что только перепадало со стола) и захватив немного свежего хлеба и мяса с собою, Вино отправился в библиотеку.
Первые несколько часов поиска необходимой информации проходили спокойно. Парень вытаскивал книги одна за другой, читал строчки на внутренней стороне обложки, листал пожелтевшие и не очень страницы, задерживал своем внимание приблизительно на середине и в зависимости от увиденного, возвращал книгу обратно или оставлял рядом с собой. Отбивая равномерный ритм когтями по столу, туда-обратно ходил Мунин. Еще листая первую книгу из небольшой кучки, отобранной с первого стеллажа, Вино почувствовал неладное. В горелее першило. Его состояние и так желало оставлять лучшего, возможность простуды не радовала. Решив, спустится на кухню за теплой водой, внизу он почувствовал себя лучше, но стоило вернуться в читальню и в глотке снова засвербело. Вспомнился Тихон. За все время пребывания Вино в магической школе, от старшины корпуса парень услышал не так много стоящих фраз, одна из которых оглашала следующее: "Я бы жил в библиотеке, но такая жизнь не продлилась бы долго. Книжная пыль оседает в легких и приводит ко многим болезням. Порой, поднимаясь на третий уровень, я чувствую, как по горлу кошки скребутся". За свою не долгую жизнь Вино, похоже, уже изрядно надышался мелкими пылевыми частицами, вызывающими аллергию или даже анафилактический шок. Оставлять на самотек подобную ситуацию было не лучшей идеей и парень захватив с собой три книги, ворона на них, стакан с водой и бутерброд во рту отправился на четвертый этаж.
Прямая ручка поддалась не сразу, точнее поддалась только под ладонью, локтем ее сдвинуть не удавалось. На тучи отсеченные от сада стеклянной крышей можно было смотреть вечно. Наполненные влагой, тяжелые на вид и легкие на самом деле, они перекатывались, вздыбливались, текли. Из-за открытого окна воздух на этаже был такой же, как и на улице. Судя по влажности, до грозы оставалось недолго и небо набирало сил, что бы серой стеною рухнуть на землю. Ощущение было такое, как будто сумерки легли на город проклятых. В одной из комнат Вино откапал среди мусора магическую лампу и даже смог восстановить стертый рисунок.
Читать в крытом саду, но на свежем воздухе, проникающим в щель между железным баком и кровлей, приятно. Ворон обследовал весь периметр и не найдя ничего интересно уселся между столбиками базилика. Забарабанившие по крыше капли дождя создавали неповторимую музыку, атмосферу, позволяющую погрузиться в прописные буквы с головой, отгородиться от всего мира. В город пришли настоящие сумерки, дождь то усиливался, то затихал и кто знает сколько времени Вино мог провести, зачитавшись... Из мыслей его выдернул грохот подобный грому, но не являющийся таковым. Сорвавшись с места, оставив за собой незапертые двери и развернутую книгу, парень несся вниз. Он подозревал кто виновник шума, скорее даже чувствовал. Сферой, потому хотелось убедиться.
Ледяной статуей он остановился в тени коридора первого этажа, не смея сделать шагу дальше. Около закрытых входных дверей, стоял Литилт, ощущения не подвели. Но внутри радость смешивалась со страхом, не давая места иным чувствам, подавляя голос разума. С плаща вампира текли ручейки дождевой воды, образовывая неустойчивое зеркало на полу. Оно соединялось с более ранним, образовавшимся от незакрытой двери. Белые волосы были сухими, видимо он, только скинул капюшон. На руках Литилт держал тело ребенка. Девочка, лун шестидесяти отроду, пребывала в забвенном сне. Синей вспышкой мигнула в окна молния.
Перед Вино мелькнула темная фигура, вернув его к осознанию происходящего. Собаки лежали около цветочных горшков, прижимаясь к полу, опасливо поглядывая на хозяина. Совсем рядом чувствовалась энергия Альфонсо, близняшки тоже наблюдали из укрытия, хотя их сфер человек и не ощущал. Тревога, дрожащая струна напряжения, в конце концов, животный страх заполнили все пространство первого этажа. Только фигура графа, как черное на белом, была расслаблена, голос спокоен:
- Литилт. Приведя в дом одно молодое, но смышленое создание, ты решил, что все они таковые? Боюсь, жизнь тебя разочарует.
- Это твоя еда! Забирай!
- Твое воображение олицетворяет это дитя. Выброси испорченный продукт.
- Что я слышу?! Это говорит самый кровожадный из обращенных, чьи вкусовые пристрастия поражали до отвращения всю территорию Проклятых Земель! Забирай!
- Выброси мусор. - Граф повернулся к Вино. - У меня уже есть пища.
- Не смей!
- Пойдем.
В ответ Вино лишь кивнул. Он не хотел принимать чьей либо стороны, но прекрасно осознавал кто в доме хозяин. "Не смей" словно шептали стены. В кабинете дэ Лайта все также одиноко горела лампа и пахло паленым табаком. На ощупь Вино нашел кресло в углу и молча сидел, наблюдая за извивающимися змейками дыма. Мысли крутились в бешеном хороводе. Будущее, прошлое, прошедшее, случившееся, дальнейшее.
- Ты жалеешь о девочке?
- Нет. Люди убивают друг друга по глупым причинам, вас же вынуждает природа. Но разбрасываться едой...
- Природа природе рознь. Преподнести такую пищу - верх неуважения. Подобные трофеи, темный, добывает самостоятельно.
- Сколько вампиру нужно крови?
- Не бойся. Я не выпил бы твоей крови даже на пороге смерти. Неизвестно что окажется хуже.
Немного расслабившись и свыкшись с темнотой, Вино осматривал очертания мебели. Тем временем граф снова наполнил бокалы тем чудесным напитком.
- Позволь извиниться. Мы прервали твои занятия. Узнал что-нибудь интересное?
- Да.
- Не многословен, не смотря на то, что юн.
- В Новой Империи о подобных вещах лучше помалкивать, будучи живым, чем мертвым.
- Возможно, я компенсирую потерянное время, если ответы на твои вопросы мне доступны.
- Обращенный?
- Литилт вампир по крови, а я... так случилось. Он родился вампиром и умрет им. Я родился человеком и превращусь в пыль, как только длань Вечной Матери подарит тепло моей душе. Альфонсо того же рода что и глупец, мои девочки... мои, - он помолчал некоторое время. - Как бы там ни было, все они...
- Ваши?
- Дети...
После, Литилта не было еще несколько суток. Тем временем Вино полностью свыкся с новым домом и начал познавать его тайны. За тяжелыми металлическими дверьми на каждом этаже скрывалась "шахта лифта" как объяснил Альфонсо, "Раньше, когда было электричество, лифт мог перевести тебя с первого этажа на четвертый или даже выше, не приходилось ходить самому". Затем последовал рассказ об электричестве и других благах древнего мира.
- Ведь это же так удобно! Почему в Империи не используют технологии?
- Магия и техника несовместимы. Только в Полисе, что на другой стороне мира, ставили подобные эксперименты. - Альфонсо пожал плечами. - И результат не всегда оказывался удачным.
- Вполне возможно создать магический аналог.
- Слишком велики затраты. Империя с трудом удерживает рудники в Вечных Льдах.
- Да, цены на обереги, оружие и предметы быта, связанные с магией, все чаще повышаются.
Парень еще подумал о том, что простым людям, да и слабым магам известна слишком малая часть жизненно важной информации. Вино и молодой вампир не стали друзьями. Они просто жили под одной крышей, но даже не делили одну пищу, Альфонсо вел жизнь обращенного. Да и сам юный некромант понимал, что его силы бояться. В неравенстве дружбы не бывает.
Комната на втором этаже обрастала, на первый взгляд ненужными, вещами. На пол уже нельзя было наступить, не опасаясь раздавить какой-нибудь предмет. Только Вино мог ходить там даже с закрытыми глазами, как Часлав между ловушек. Ткань, иглы, воткнутые в круглую подушку, свисающие разноцветные нити, прозрачные склянки разных форм с разнообразной мелочевкой, книги, коробка из-под обуви, как напоминание, стояла на самом видном месте. После второго выхода в город появились кости.
Вино снова начал делать солнечные прогнозы и в один из самых солнечных дней он отправился на прогулку по городу. Серый, с пушистым хвостом щенок увязался следом. Вяло шелестела желтая листва на деревьях. Бублик бежал, впереди обнюхивая каждый выступающий угол, пока парень разглядывал остовы высотных зданий. "Как должно быть не уютно..." - думал он, "...Было жить здесь. Словно тебя обступили великаны". Как вообще мог существовать город, из окон домов которого не видно горизонта поля и неба, лишь противоположные окна. Каждый мог наблюдать за соседом, странные древние. Чувство пустоты не покидало его. По руинам города бродит единственный живой человек. Не это ли одиночество. Беззаботный щенок перебегал с одной стороны улицы на другую. В пустующих, скрытых от солнца помещениях первого этажа не было даже крыс. Парень непроизвольно поморщился при мысли о грязных, шерстистых и хвостатых. Не более чем половину луны назад он принял бы мертвую тушку за дар Древних Богов.
Так незаметно для себя, Вино дошел до границы. Дальше прямого пути не было. Несколько десятков ступеней срывались в бездну. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Когда до обрыва осталось четыре потрескавшихся плиты, Вино остановился. Внизу плотной рекой стоял туман, не разгоняемый солнцем. Из облака на земле торчали плоские или двускатные крыши домов. По левую руку, в нескольких километрах, просматривалось очертание обрушившегося моста. Как крюки неведомых чудищ, к мосту тянулись балки. В другой стороне непонятная постройка открыла искусственные кратеры, едва показавшись над белой поверхностью.
По ту сторону пролома лежал "закругленный" город. Если ничего не знать о нынешних жителях, то его вполне можно принять за сказочный. Башни искрились, словно драгоценные камни, смущала только их особенность резко расширяться у самой верхушки и постепенно снова сужаться. Кроме немой предсказательницы судьбы, Вино больше ничего не интересовало на той стороне. Скрытые за туманом постройки были куда заманчивее. Сидя над пропастью, он делил захваченный с дому обед с Бубликом. Как оказалось кухня и сад были ведомствами девушек. Что не говори, а для вампирш они справлялись с домашним делами как настоящие домохозяйки. Главной трудностью в связи с этим стало объяснение, что в комнате Вино нельзя ничего трогать и упасите их Древние Боги убирать. После изматывающей словесной борьбы на снисходительно-умоляющих тонах, право разводить бардак, было установлено, на взаимной договоренности. Паелия и Трискаэда получили возможность приходить к парню в любой время.
Когда Вино засиживался допоздна, девушки наблюдали за его обучением, блаженно развалившись на кровати. Спальное место осталось единственной не отвоеванной площадью, на ней быстро завелись подушки, пушистые коврики, одеяла в разноцветные ромбики и балдахин. Он называл их леди, на что в ответ лился смех, подобный первому теплому дождю. Стоило парню начать засыпать над книгой, как близняшки тушили свет и затянув его на постель читали стихи. К хорошему привыкаешь быстро, к подобному со второго раза. Очень скоро Вино не мог засыпать без четверостиший и девушек. Было в этих действиях что-то близкое, родное, но затянутое маревом забытья.
Пора возвращаться подсказывало легкое ощущение голода. Литилт всегда приходил на ужин, его разговорчивость часто брала верх и Вино наслаждался разными историями о подписях на внутренней стороне обложек. Оказалось, они означают событие, после которого книга оказалась у нынешнего владельца.
Вечер после прогулки не стал исключением. Вино быстро повернул разговор в нужное ему русло:
- Днем я нашел красивую туманную долину, неподалеку.
- Мы называем ее туманной рекой. Стало быть, ты, наконец-то, выбрался из будки.
- Настало пора для этого.
Парень уже различал легкие росчерки ауры вампира, силы возвращались после пережитого путешествия, в душе поселился покой. Колкости Литилта уже не имели должного эффекта, чего нельзя было сказать о дэ Лайте. Если вампир по крови произносил подобные слова от какой-то внутренней злобы, то граф просто так жил. Хозяин дома вообще был странным вампиром, насколько мог судить Вино. Из кабинета всегда пахло куревом, на столе всегда разные бутылки напитков хвастались полупустотой. Он нарочито вел себя как человек, погрузившийся в мир тяжелых раздумий и трудно было различить, что из этого настоящее, а что напускное.
- Скоро придет другая пора.
- О чем ты?
- О природе, мать ее.
- Не стоит так. Мне кажется, что с моей последней зимы прошло гораздо больше лет, чем на самом деле.
- Приблизительно в жизнь?
- Не меньше.
Вот уж с кем Вино мог обсудить любой вопрос. Литилта он видел равным. Более того, вампир был подобен открытой книге, мало что скрывал и нападки его смягчились, но остались как бы для поддержания некоего статуса. Они так быстро узнали друг друга, что это удивляло обоих.
- На зиму мы перебираемся в другой особняк, здесь остается только Альфонсо, следить за собаками. Ты можешь пойти с нами или остаться здесь, но ворона до холодов лучше доделать.
- Ты погубить его желаешь?
- Голодной смертью заморить!
- Мы не позволим, слышишь?
- Иначе тебе не жить!
Парень задолго почувствовал приближение близняшек и не удивился их прозвучавшим резко словам.
- Сестры, дорогие, я всего лишь объяснил ему ситуацию. Давиться вкусной пищей в одиночестве или за компанию, разница очевидна. Но, Вино, тебе придется убивать, что бы выжить.
- Не привыкать, - перебил он начавших было лепетать сестер.
Как бы там ни было, но ясно стало одно, Мунина необходимо поднять в небо как можно скорее. Младший из вампиров подсказал где в городе, возможно найти расходный материал. Не раздумывая, парень отправился туда. Прогулки по городу Бублик поддерживал всякий раз, да и Вино ему очень нравился. Именно от парня всегда перепадало со стола самое вкусное и в хорошем количестве.
От здания остались только блоковые стены, на которых кое-где еще сохранилась бело-грязная штукатурка. Предшествовавшие парковые насаждения заросли сорной травой и сухостоем, тем не менее, создавали ощущение спокойствия. По прямым, освещенным единственной магической свечей коридорам Вино быстро добрался до указанного Альфонсо подвального помещения. Он не боялся крысюков или других существ. Меч и собственная кровь всегда с собой. Уверенности добавлял Бублик. Щенок от помеси лайки и волка бесстрашно трусил впереди, принюхиваясь.
Широкое, заставленное столами и закрытыми железными шкафами помещение угнетало. Ломаные, разбитые кости валялись по всему полу и Вино решил обойтись ими, после проверки пары выдвижных шкафов. Впредь он пообещал себе сдерживать любопытство, ибо гниющий суп из остатков тканей и внутренностей выливающийся на ноги, был достаточно убедителен. Он так и не понял, зачем хранить трупы в ящиках, доводя их до подобного состояния и не позволяя душам коснуться рук Вечной Матери. Ужасную картину дополнили столы для разделки, не выглядящие уже безобидно. Первое впечатление чистоты и стерильности уступили место воображаемым потекам крови и более реальным рваным полоскам энергии от забытых душ. Вино боялся, что кости рассыпаться в пыль, едва его пальцы коснуться их, но этого не произошло. Подушечки потревожили тончайшую пленку на белой поверхности, которая сложившись как старая, тонкая кожа оторвалась и поднялась вверх по теплому воздуху от свечи. Что-то, сохранило материал до этого времени и плохим тоном было им не воспользоваться.
Луна котилась по небосклону, приготавливаясь показать свое другое, черное лицо. Ворон все так же был прикован к земле. Эксперименты Вино привели к тому, что пернатый лишился крыльев и больше напоминал важную птицу супового набора нежели гордого покорителя неба. Под исследовательский кабинет ушла соседняя свободная комната и косточки с пола спальни перекочевали в нее. Как и швейные принадлежности. Стола в комнате не было. Вместо него - вытянутая доска с закругленными краями. Сперва, в ее центре стояла копия коробки из-под обуви, но должного эффекта он не производила и вскоре была использована как мусорка для костей. Как объяснил Литилт, сохранились тысячелетние останки в столь превосходном состоянии благодаря слюне крысюков. Они населяли эту часть города вплоть до прихода вампиров, обгладывая все, что обглодано до них.
Все потерянные Мунином перья лежали в специальной тканевой папке, бережно собранные и отсортированные. Парень считал что этап с перьями будет самым легким, в отличии от костяного и наполнительного. Из больших не поломанных и не треснувших костей приходилось выпиливать меньшие. Робота была кропотливой и муторной, ни кто из обитателей дома не торопился помогать. Конечно же, из лучших побуждений, ведь "мальчик должен учиться быть самостоятельным мужчиной". Катастрофически не хватало времени. Параллельно шла подготовка к путешествию. Путь предстоял не легкий, почти к Вечным Льда. Тем не менее, первоочередной задачей Вино ставил именно крылья. Потерянные хвостовые перья можно было заменить чужими - белыми и пестрыми, найденными на прогулках, от которых ворон становился еще более смешным. Но вот крылья нужно было делать на совесть. Благодаря терпению и воображению у каждой фаланги на крыле появились заостренные костяные окончания, которые Вино планировал оставить наружными. Уже прохладными ночами он представлял полностью переделанного ворона с белыми когтями и выступами на фоне черных перьев. Когда сон почти полностью заполнял сознание, перья переливались изумрудным блеском с серебряными прожилками, далеко в высоте неслись облака.
Многие падения ворона на испытательном полигоне прибольничной территории, придавали опыта парню и помогали выбрать единственно верный вариант материала. Так наполнителем стал волокнистый высохший мох, пробивающийся сквозь ступени над туманной рекой. Для перетяжки он выбрал среди множества вещей тонкий шелковый халат и порезал его на ровные тканевые куски. Тонкая кожа была предпочтительнее, но ненужных вещей из этого материала в гардеробе девушек не наблюдалось, а потрошить книжные обложки Литилта чревато неприятными последствиями. В ходе разбиваний и разбираний обнаружилась полная непригодность даже самых тонких нитей в собирании пернатых. Нет, сшивали и натягивали они превосходно, но повсеместное использование делало крыло слишком тяжелым и трудноуправляемым. С легкостью безумца Вино принял достаточно странное решение - пришивать перья собственными волосами. Причем только серебрямыми. Черные волосины были на порядок слабее и не выдерживали натяжения, в отличии от тех, что делали его шевелюру столь своеобразной. Скрепляющим моментом всех составных частей были энергетические потоки сферы, легко проходившие от швов по всему крылу.
Предвестником зимы стал граф. В последнюю ночь Вино с головой ушел в работу. Из проколотых подушечек пальцев сочилась кровь, игла металась, плотно натягивая серебряные нити природы. Он даже не заметил несколько погасших свечей и колыхнувшийся свет остальных. Лишь когда на его плечи упали чужие волнистые угольные волосы, пришло осознание смертельной ловушки, двери которой захлопнулись так же неожиданно, как и распахнулись. Руки даже не тряслись, ни одна мышца не шевелилась. За его спиной стоял самый опасный из хищников, приближение которого Вино так и не научился различать. Он ясно представил себе бездонные озера глаз полускрытые под черными ресницами, поглощающие свет как ночное небо, бледные губы и обнаженные белые клыки, такие белые, какими обрабатываемым костям никогда не стать. Дыхание вампира коснулось его шеи, от чего спину свело, словно ледяными оковами. Послышался единственный звук во всем огромном мире, сформировавшийся в слово "Пора".
Парень вскрикнул, будто очнувшись от сна из-за укола иглой, обернулся. Легкие наполнились едким, холодным воздухом. Позади, оказалась лишь закрытая дверь. На ладонь из-под заточенного метала, загнанного наискось в палец, стекала капля крови. Сердце, до того замершее, билось учащенно, резко. "Сон, просто сон" - "Нет, не сон" - Спорил внутренний голос сам с собой. Вино коснулся шеи за ухом, по всему тело снова пробежала дрожь. Как бы там не было, "Пора" ни куда не денешь. Незаконченное второе крыло пришлось упаковывать в дорожную сумку с остальными материалами.
Оставшиеся предрассветные часы ушли на сборы. По прогнозу световое время должно было оказаться коротким, а следующая ночь длинной, не вровень предыдущей. Ему вновь пришлось вспоминать старое ремесло, прогнозы - неотъемлемая часть жизни вампиров, если им приходиться идти с человеком. Днем он позволил себе немного отдохнуть, отрешится от всех забот и проблем, спокойно и долго поспать.
Спускаясь в залитый закатным окрасом холл, Вино застал душевную картину, в которой ни один вампир не признается. Литилт стоял на коленях, вокруг него сгрудились собаки. Они махали хвостами из стороны в сторону, а он гладил их поочередно и чесал за ухом. В дорогой одежде, под не менее дорогим и качественным черным плащом, он выглядел как молодой аристократ, позабывший о своем происхождении и играющий с простолюдинскими игрушками на улице. Быстро воспринимая информацию из окружающего мира, Вино научился ходить как вампир, тихо, почти невесомо. Он вернулся на пролет выше и нарочито громко застучал каблуками. Когда он вновь оказался на площадке, Литилт все так же находился между четвероногими, но стоял на ногах и смотрел за окно в ведомую лишь ему даль.
Пока изменчивое солнце уходило в другие миры, раскрашивая небо неповторимым узором, Вино спустился к лохматым друзьям и проделывал то же самое что и вампир, даже стал на оба колена, а не на одно как привык. Литилт подозрительно рассматривал парня, стараясь увидеть на лице адресованные ему эмоции. Но молодой некромант и впрямь был поглощен прощанием. Его глаза выражали печаль, но улыбка была радостной. Грустное расставание смешивалось с весельем, передаваемым от собак. Ласси игриво рычала и скалила огромные зубы, отодвигая крупом золотошерстного кобеля. Лайчонок крутился позади, просовывая голову, оканчивающуюся кожаным носом под локоть. В сумке, перекинутой через плече сидел Мунин.
Вампиресы и Альфонсо поднялись, когда сумерки сомкнулись над городом. Не выказывая эмоций по отношению к собакам, девушки направились на улицу. Вино и Литилту оставалось только попрощаться с младшим и следовать за близнецами. На улице их ждал граф дэ Лайт. "Новая дорога" - решил Вино про себя, "Но теперь я не один".
***
- Честное слово, если бы я знал какой впереди лежит путь...
- Никогда бы не согласился идти по нему?
- Да, остался бы с Алом. Тем более что путешествие, оказалось, от части бессмысленным. Зато пригодилось при следующем...
- Вино!
- Да знаю, знаю, все по-порядку.
- Я не об этом, нам ужин не принесли.
- Запаздывают?
- Прибыл Фюрер.
- Как это связано с нашим ужином? Я считал, что для тебя главное дослушать историю до конца.
- Напрямую связано! - Ги ударила по стене раскрытой ладошкой, та прошла легко, словно через воздух, оставив за собой белое двухмерное облако вновь соединяющегося полотна. - Фюрер предпочитает говорить и воевать с ослабевшими противниками. Не позднее чем завтра утром, тебе придется встретиться с ним!
- Пожалуйста, не кричи. Твой шепот куда приятнее моему слуху. Если ему так хочется поболтать, я с удовольствием, благодаря последним дням, у меня язык без костей.
Жадными глотками Вино пил оставленную охранником обедню воду. Потемневший барьер известил о наступлении ночи. Гизелла сидела на своей койке, прижимая к груди подушку. Когда Вино почти провалился в объятия сна, девушка шумно выдохнула.
- А теперь слушай сюда молодой некромастер. Я расскажу тебе старую байку, давно покрывшуюся пылью и забытую внуками людей, рассказывающих ее в свое время. Однажды молодой человек сражался в страшной битве. Небольшую армию посланных из Новой Империи для молниеносной победы загнали в тупик. Совсем юные, с огоньком в глазах, они оказались в лапах смерти. Ловушка захлопнулась оставив за собой поле, выжженное поле пропитанное кровью и усыпанное телами. Тот о ком я говорю, был даже не молод, он был еще совсем ребенком. Он пошел в армию, потому что больше некуда было идти. Лежа около своих мертвых друзей, он расставился с жизнью очень болезненным способом и радовался, потому что ярче этой битвы в его памяти не существовало осколка. Слабое тело медленно истекало кровью. От шеи и до последнего ребра, наискосок, тянулась рваная рана. В своей руке он сжимал короткий меч, но был не в состоянии его поднять, сломанный позвоночник не оставил шанса на легкую смерть. Ему довелось увидеть луну оскалившуюся черепом смерти и жестокое палящее солнце, пока в бледное лицо усмехнулся человек. Тот умирающий ребенок сейчас правит Полисом и все знают его как Фюрера. Тот человек с улыбкой демона в черном плаще носил имя Ян и он создал нас с тобой и... - она оставила мысль незаконченной, - выживи, некромастер.
- Одному жить скучно, - протянул он полусонно.
Утро еще не вступило в свои шаткие права, когда Вино услышал хлопок барьера. Оказывать сопротивление не имело смысла и даже интереса. Двое охранников, под страховкой третьего, вытянули Объект 317 в коридор. По возможности он пытался идти сам, когда ноги доставали до пола. В переходах от подпотолочных ламп по глазам бил яркий свет. Ничего не изменилось, когда парня толкнули в кабинет. Он упал на колени, упершись ладонями в испещренный мелкими узорами пол. Чувствуя резонирующий гул в голове и видя перед собой танец разноцветных бликов, Вино не торопился подниматься на ноги. Его не беспокоило ощущение присутствия в комнате четырех людей, не волновала унизительная, но несомненно устойчивая поза, только бы голова не шла кругом. Охранники удалились, довольные выполненной службой, повисла выжидающая тишина. Вино собирался с мыслями, тяжело дышал. Прикрыв глаза, он обнаружил в своей сфере сплетение паутины красного цвета, немного отличного от окраса крови.
- Я приятно поражен уровнем предоставленного обслуживания, - выдавил Вино. На пол тонкой струйкой стекала прозрачная слюна, которую он безуспешно пытался подобрать онемевшими губами.
Мужчина, сидящий на простом металлическом, кое-где поеденном ржавчиной стуле, занес за плече листы с напечатанным текстом отчета, поправил тоненькую оправу очков на переносице. После легкого движения освободившейся руки, двое из специального отдела, в тонких костюмах и зеркальных шлемах стали по обе стороны от Вино.
- Можем предложить больше, - произнес мужчина, словно скучающий зритель во время представления.
- Я сам встану! - он тряхнул головой, волосы упали на лоб, глаза, коснулись кончика носа.
- Сможешь?
Вино резко поднял голову, уставившись на собеседника. К своему удивлению перед ним в расслабленной позе восседал ново-имперский южанин. Легкие, гармоничные черты лица, смуглая кожа, темные глаза, но обрамленные преждевременно обесцвеченными ресницами, седые волосы, отливающие неприятной желтизной. "Фюрер!". Одет несоответственно своему статусу - в однотонный свитер, натянутый поверх синей рубашки, ворот которой строгими изломами выглядывал из вязаной горловины. "И этот человек держит в страхе всю восточную часть мира и зовется бездушным тираном? Он же едва сможет овладеть простыми заклинаниями!" - парень не верил своим глазам, а взгляд Фюрера выражал полную безразличность к происходящему. Только присмотревшись внимательнее, Вино узнал усталость, подобную тоске Альфонсо, когда тот кормил собак или играл на арфе в обеденном зале старые мелодии миров. Так выглядела усталость от жизни, от самого факта своего существования.
- Еще бы! - огрызнулся "Объект".
Выставив одно колено вперед и отперевшись на него рукой, парень осторожно поднялся, с трудом сохраняя равновесие. Он вновь встретился взглядом с Фюрером, окинул с ног до головы девушку, держащую папку и листы, стоящую за стулом. Быстрее отреагировав на потерю равновесия, чем осознав, Вино уперся в подставленное предплечье, причиной тому стала замеченная им пятая фигура в левом, дальнем углу комнаты.
" Как такое может быть?" - мелькнуло в сознании парня, - "Не вижу его! Кто он?"
Глубоко выдыхая, Вино закрыл глаза и вспомнил темное ночное небо. Яркие, бело-голубые перемигивающиеся звезды отрывались с бескрайнего покрова и снежными хлопьями спускались на землю. Самое энергетически спокойное место, виденное им за всю жизнь - его первое кладбище. Иллюзия памяти, как часто это случается, являлась немного обманчивой: живые существа ушли, деревья обступили беспросветной стеной. Остались только покрытые трещинами могильные камни и высохшие, кое-где расщепленные деревянные доски. Вверх от крошечных свечей поднимались полосы сизого дыма, а к земле струилась теплая, успокаивающая энергия.
Все находящиеся в комнате ждали любого знака от Фюрера, спокойно наблюдавшего, не выказывающего эмоций. Когда он повернулся к стоящему в углу, девушка прикрыла папкой губы, двое подчиненных из спецотдела напряженно потянулись к оружию. Тот к кому был обращен вопрошающий взгляд только коротко пожал плечами и всё вернулось на исходную.
Порыв ветра в памяти сдул блики света со снежного лица земли, потревожил тянущиеся к ним души. Новое воспоминание предстало перед ним, более свежее, неприятное, от того полное, почти настоящее, ощутимое. По телу Вино пробежала волна дрожи. Последний выпавший снег. В замке у границы Вечных Льдов, в точной копии кабинета графа в Проклятых Землях. В своем постоянстве образа жизни, он был самым ярким представителем вампиров.
- Как продвигаются твои исследования?
- Продвигаются.
На крепком столе, с широкой, прочной столешницей, рядами растянулись стеклянные колбы, пробирки, пластины и другая химическая утварь. На самом краю, в шатком равновесии, над неминуемой гибелью зависла наполовину опустевшая бутылка крепкого напитка. Вино экспериментировал со своею кровью. Только с позволения графа и в его кабинете, он мог проводить подобные опыты. Дэ Лайт наблюдал, задавал несущественные вопросы, никогда не вмешиваясь. Юноша понимал, смыслом подобного поведения была его же безопасность, вот только главный вампир дома боялся за него или его - молодого некроманта?
- И как ее угораздило влюбится... - вампир сделал глоток бурого напитка из прозрачного бокала. В пепельнице тлела сигара. Граф просто поджег ее, иногда вертел в руках, но не подносил к губам.
Никак не отреагировав на последнюю реплику, Вино методично следовал записям удачных экспериментов. Разговаривать с графом о любви хуже, чем с обыкновенным трупом.
- Влюбится в некроматна, подумать только! - закончил дэ Лайт. Начиналась опасная игра, игнорировать которую себе дороже.
- Кто? - ответил молодой человек без особого энтузиазма, пускай дело явно касалось его лично.
- О матушке твоей безрассудной. В моем мире существовало поверье: красивые и умные дети рождаются от сильной любви. Но меня удивляет, что женщина могла влюбиться в того, от кого за сотни миль тянет смертью, а руки его всегда холодны. - Он играл ножкой бокала меж пальцев ожидая и довольно улыбнулся, услышав звук разбивающегося стекла. "Не на стол, радует".
- Вы знали моего отца?!
- Это важная информация?
- Почему вы раньше молчали, когда только...
- Я должен был что-то сказать? - дэ Лайт не отрывал взгляда от потеков на внутренней стороне стекла. - Твоего отца знали многие, так как он был пренеприятнейшей личностью, везде совал свой нос и многим перешел дорогу. Слава Древним Богам, находить неприятности на свою голову - одна из немногих общих черт, которая выдает в вас близких родственников. Похоже, в большей степени ты пошел в матушку, иначе я бы убил тебя, как только вспомнил, кого же ты так сильно напоминаешь.
- Но ведь не убили, - Вино попытался обуздать разбушевавшеюся ярость. - Граф, расскажите мне о нем, - он чеканил слова, впиваясь ногтями в ладонь.
- Пойди и спроси его сам.
- Что же вы такое говорите?! - подпрыгнуло и зазвенело стекло от удара по столешнице. - Он уже больше ста лун как мертв.
- Для тебя это проблема? - вампир кинул на юнца пренебрежительный взгляд.
У Вино пропал дар речи. Борясь с чувствами и преодолевая смятение, он дрожащими руками царапал дорогое дерево.
Впервые сделав затяжку и выпустив изо рта несколько дымовых колец, дэ Лайт продолжил:
- Не делай такое невинное лицо, - на его лице промелькнуло жестокая радость. - Пожалуй, облегчу тебе задачу. Возможно, будет веселее, чем поиск и откапывание трупа. Видишь ли, тут такое дело. При всем своем пакостном характере, папочка твой был до противного романтиком и вел дневник. Вся эта писанина хранится где-то в Туманном Океане.
- Хватит издеваться!
Быстрым шагом Вино покинул комнату, хлопнул дверью.
Из-за своих необдуманных действий, он, сейчас стоял, облокотившись спиною на дверь, в одном из сотен кабинетов тюрьмы, из-за него белый снег в оголенной, безлиственной посадке багровел под изменчивым солнцем. Не только его сложная, словно ядовитая кровь, но и того, кто не оставил юношу в безрассудной погоне за метелью. Возможно, Литилт погиб там вместе с черным пернатым другом. В таком случае Вино остался один, "Снова один. Нет. Я нужен Гизелле и она нужна мне". Нахлынуло еще одно воспоминание, слова, произнесенные графом на краю самого большого в мирах кладбища - в центре Проклятых Земель:
"Всему можно научиться. Всё имеет основу, магическую или физическую. Всё можно объяснить".
В последний раз, кинув взгляд на существо, чью жизненную силу Вино не мог прочесть, он обратился к Фюреру.
- Коктейль был лишним. Мне противопоказано пить при работе, а работаю я почти без отдыха, - он натянуто ухмыльнулся.
- Необходимость и предосторожность, - во взгляде Фюрера мелькнул интерес. - Резать твое тело для извлечения защитных амулетов не выгодно.
- Не то слово! - ухмылка превратилась в оскал, демонстрирующий белые, острые клыки. Мне было бы неудобно стоять...сидеть...да и вообще двигаться, без костей.
Губы Вино растянулись еще шире, открывая дальние зубы, кожа на носу сморщилась складками. Победа досталась с малыми потерями. Ощущая прилив сил и преобладание в крови адреналина над парализующим коктейлем, он продолжил:
- Да-а. Работы было много. Изъять кость, нанести рисунок, заговорить и все это под наркозом. Потом вернуть на место, зашить, да так, что бы шрамов не осталось
В своем голосе он слышал интонации графа и Литилта. Наглости и уверенности он набрался вдоволь, осознание опасности будоражило. Секретарша согнула папку пополам, не зная как себя вести. С одной стороны она подчинялась и боялась Фюрера, с другой, ощущала животный, безотчетный страх перед юношей, давящий низ живота. Те двое, что находились рядом с Объектом, отступили на полшага назад. "Специалист" в дальнем углу и его хозяин не высказали беспокойства. Вино не мог понять этого нечеловека, Аура его скрыта, руки сложены за спиной, грудь, словно подставленная под удар, поднималась и опускалась равномерно. Вот кто противостоит Вино. Не отдающий приказы, а верная псина, безропотно их выполняющая.
Как следует всё обдумав, Фюрер поднял глаза на пленника.
- Покиньте помещение. Все.
Отойдя от стены Вино пропустил поспешно выходящую, на грани бега, девушку и двоих из спецотдела. Однозначно, выражение "Все" к неизвестному не относилось.
- Значит, ты сделал обереги из своих костей.
Фюрер встал, нечеловек последовал за ним. Юноша вновь облокотился на стену, уже более демонстративно. "Личная охрана, но не только. Нечто больше. Правая рука..."
- Мое имя Максимилиан, а это мой самый доверенный человек, Алмас, - подтверждая предположения Вино, произнес Фюрер.
- Да, - представленный стянул шлем, открыв точеное, почти женственной красоты лицо, в обрамлении огненно рыжих волос, краснеющих у корня - Алмас Сайфи.
***
- Хватит издеваться!
Быстрым шагом Вино покинул комнату, хлопнул дверью. Кресло коротко хрустнуло. Обойдя стол, граф рассматривал разъеденный ковер, затем перевернул бокал с остатками напитка. Жидкость, упав стремительно, разбилась о воронку в полу и осталась плескаться в ней.
- Беги мой мальчик. Просиживать свою мечту у одинокого окна за лабораторным столом не твоя судьба. Тебя ожидает мир, возможно не один.