Усадьба эльфов времени была наполовину заброшена - сад утопал в поросли и плюще, речная галька с дорожек разбежалась в разные стороны, не склеванные птицами ягоды сохли и падали на землю. Княгиня, как мы ее звали, редко выходила в город - хотя ее приветствовали любезно, а затем с восхищением смотрели ей вслед. Это была красивая, но грустная дама. Она ходила в неказистых темных одеждах, ступала мягко, как кошка, а на ее туфельках поблескивал жемчуг. Ее длинные серебристые волосы с редкими темными прядями, которые она никогда не убирала в прическу, слегка вились на концах.
Мы часто видели издали, как светятся окна высокой башенки - то теплым, то холодным светом. Точней, озаряются огнем. То не был простой светильник - мы знали, что княгиня пытается колдовством отыскать своего сына. Мой младший брат с ним дружил, хотя нам наказывали не водить с эльфами слишком близкое знакомство. Но он был таким безобидным... Мы называли эльфа "принц". Он пропал в лесу несколько лет назад, а мать не верила, что его съели дикие звери или поглотила река. Да и в нашем городке почти никто в это не верил: мы сами видели, как к княгине ластится даже трава, что же говорить о животных? Она держала пару лошадок - за ними ухаживал ее слуга, страшный садовый сторож. Правда, княгиня была не доброй - просто незлой. И наверное, она могла стать какой угодно в одну минуту, как любой эльф времени. Они умеют изменить и себя, и любого человека - сегодня ты славный ремесленник, а завтра уже покидаешь все нажитое, одержимый невозможными затеями, или там превращаешь книги в муравьев и обратно.
Сторож же был просто чудовище. Похожий на человека, но огромный и косматый. Мы верили, что он питается только сырым мясом. Может, княгиня превратила в слугу какую-то лесную тварь. Эльфийское колдовство мешало ему покинуть пределы сада, так что люди оставались в безопасности. Слуга жил в сторожке под деревьями. Он искренне любил растения, не разбирая между сорняками и редкостями. Нам, конечно, строго запрещали даже приближаться к саду без взрослых. И конечно, мы лазили в сад, чтобы нарвать цветов или яблок и подразнить сторожа. Он нас ненавидел за то, что мы ломали ветки и вытаптывали лужайку - всякое бывало, хотя редко нарочно, - и за то, что мы были совершенно свободны, в отличие от него.
А неделю назад мой брат потерялся. Он не упал в колодец, никто не видел, чтобы он направился в лес или по дороге в соседнее село - Холлирен... Его искали до сих пор. Сначала мне казалось, что он вот-вот выйдет из-за угла сарая, или появится из кухни с надкусанной булкой, или его голос позовет меня играть. Потом я вроде привык к его отсутствию. А еще через пару дней к нам приехали торговцы. Их тарантас с прицепленной к нему телегой был ужасно заманчивым. В его глубинах по ночам скрывались все те чудесные вещи, которые днем манили к себе с лотков и прилавков: леденцы, мячики и свистульки, инструменты и причудливые железные штуковины, разрисованные мисочки и свертки цветной ткани... Но главное было не это - от всего их имущества несло чужеземным духом. Казалось, что они движутся в каком-то особенном ритме - под неслышную песню дальней дороги. Их судьба была не такой, как у всех.
Завтра они собирались уехать, сегодня - устроили настоящий праздник. Вечером после торговли все жители собрались на лугу, чтобы поесть, и поплясать, и посмотреть фейерверки. Мне было очень весело, а потом я вспомнил, что мой младший брат пропал без вести, и мне не с кем учинить что-нибудь интересное, и никогда не будет с кем. И я заплакал, потому что... Потому что...
- Что плачешь? - спросил меня высокий, худой торговец в потертом сюртуке. - Хочешь леденец?
- Н-нет, - выдавил я, заикаясь, - я хочу, чтоб м-мой брат был тут.
- Он умер? - спросил торговец.
- Нет! - закричал я. - Он просто потерялся! И он скоро вернется! Обязательно!
- Ну, раз обязательно, - торговец усмехнулся, - то, пожалуй, я знаю, что надо делать.
Он залез в повозку, порылся там и вернулся со свитком.
- Вы колдун, мистер? - уточнил я. От происходящего мои слезы высохли.
- Да, - спокойно ответил тот. - Правда, обряд, который записан на этом древнем пергаменте, я ни разу не проводил. Слишком много условий. Без тебя я не справлюсь.
- Без меня-а?
- Да. Видишь ли, у меня-то никто не пропал... кроме меня самого, давным-давно, но это не в счет.
Он улыбнулся, так что я решил, что это шутка.
- А еще требуются особые травы. Но у вас тут вроде живут эльфы - или я ошибаюсь?
- Нет. Вон там эльфийская усадьба, в ней живет дама. И там чего только не растет!..
- И часто у вас пропадают дети? - поинтересовался торговец, раскручивая свиток и прищемляя его концы.
- Мой брат и еще один мальчик, - недоуменно ответил я. - Это мало?
- Н-да, - пробормотал торговец и более ни о чем не спрашивал.
Итак, для обряда нужны были листья из сада княгини. Колючая веточка, каштаны, острая длинная осока, сухие метелки с семенами и паутиной - я хорошо разглядел и запомнил рисунок на пергаменте. Метелки без паутины не годились? В чем состояло волшебство паутины? Только в том, что паук жил в эльфийском саду? Я так этого и не понял.
- Я сделаю так, что тебя не хватятся до рассвета, - крикнул мне вслед торговец. - Но поторопись, парень!
Надо было как-то отвлечь сторожа, чтобы он не помешал собирать листья. Сейчас он спал. Хотя кто знает? Звуки праздника должны были доноситься и до сада тоже. Фейерверки гремят.
...Это подало мне идею. Я видел, где у торговцев сложены хлопушки, и знал, какая из них как взрывается. Пока молодая пухлая торговка болтала с парнем с улицы, соседней с нашей, я стащил одну картонную трубку. Еще я взял из дома деревянную подвеску - она всегда стучала на ветру, - старую куртку и веревку. Для такого важного дела ничего не жалко. Хотел было взять нашу кошку - но она вырвалась и удрала. И правильно сделала, наверное.
Сторож находился в сторожке: его больше нигде не было. Луна сияла ярко, дул слабый ветерок. Я осторожно перелез через ограду и, чутко прислушиваясь, пристроил на ветку подвеску. Она немедленно начала тихонько постукивать. Неподалеку я с помощью веревки, бурьяна и куртки изобразил кого-то, кто спрятался в кустах, и протоптал к нему чуть ли не дорожку по лужайке. Потом я вылез наружу, обошел сад и влез с другой стороны - и у ограды оставил тлеющий пучок сушняка, так чтобы потянуло гарью.
Ну а затем начал искать то, что было нужно.
Сторож проснулся - видно, он все-таки спал - не сразу. Хлопнула дверь его домика, и тяжелые шаги направились в сторону моего прогоревшего костерка. Потом он расслышал постукивание подвески...
Тем временем я, задыхаясь, хватал горстями то, что казалось мне похожим на искомое, - потом разберемся, и только молился, чтобы какие-то жизненно важные листья не выпали у меня из карманов и из рук, пока я тут шарахаюсь. Только я все равно не успел до возвращения сторожа.
Его грозная тень нависла надо мной внезапно - может, кровь, стучащая у меня в ушах, заглушила шум его шагов. Я отскочил и дал деру, а он преследовал меня среди путаницы лунных теней - и почти у самого выхода схватил меня. В ужасе я схватился за хлопушку и разрядил прямо ему в лицо - и вырвался, оставив в его лапище клочок рукава, и пересек черту. Убегая без оглядки, я слышал, как он рычит мне что-то вслед, злобно и беспомощно. Невидимая линия не давала ему выйти из сада и прибить меня.
Когда я вернулся, мы с торговцем углубились в лес и разложили два костра на расстоянии руки друг от друга. Выяснилось, что я забыл какие-то сердцевидные листочки. Оставалось надеяться, что они не были самыми главными во всем деле. Я бросал в костры все в том порядке, как было нарисовано на пергаменте, и думал о брате, а торговец глуховатым голосом читал заклинание. И у нас получилось. Но не то, что я хотел. Наверное, все из-за листочков, похожих на сердце, которых я не принес. В дыму правого костра медленно появился мальчик, с виду похожий на моего брата, но я даже не начинал радоваться: когда он совсем появился, он закричал от боли, и хотя я быстро-быстро вытолкнул его из огня, на его теле оказалось множество ожогов. И это был не мой брат, а сын княгини. Эльфийский принц. Он был на нее похож.
Торговец упал на землю от усталости, когда колдовство кончилось. Он даже встать не мог, но подполз к мальчику и осмотрел его. Тот не шевелился и не сопротивлялся, когда я накинул на него рубашку, приготовленную для брата. Только губы у него были сжаты до белизны. А в глазах были серые крапинки на радужке.
- Если не вылечить его, - хрипло сказал торговец, - он может умереть. Я не умею заговаривать раны.
И сильно раскашлялся.
Я торопился как мог, таща на руках этого пацана, который был совсем как человек, только человек на его месте всхлипывал бы от боли. Этим путем я уже два раз бежал сегодня и надеялся никогда не возвращаться. Почему мне не пришло в голову обратиться сразу к княгине? Для этого все равно нужно было пройти через сад. А там был обозленный донельзя сторож. И крохотная, застенчивая травка под кустарником, свежий сок которой пенился на ожогах и они проходили - я видел это несколько раз. Мы ведь нередко обращались к княгине за помощью. Она не отказывала.
В какой-то момент я больше не смог нести принца и уложил его под кустами. Он безмолвно глянул на меня своими крапчатыми глазами.
- Я скоро приду, - сказал я ему. - Не умирай. Я тебя вылечу и пойдешь к маме.
Он моргнул. Может, он онемел за то время, пока пропадал, но по крайней мере все понял.
У меня больше не было ни фейерверка, ни колокольчика, чтобы привязать его на ветку. И сторож больше не спал, он бродил тенью по саду. А луна скрылась, и все затопил мрак. И мне было уже не страшно, а нет таких слов. Я словно был где-то далеко.
Я вошел через ворота, постаравшись, чтобы они не лязгнули. И пошел между деревьями вглубь. Травка нашлась быстро. И сторож тоже.
Тяжелая оплеуха свалила меня на землю.
У него были желтые глаза, которые горели в темноте.
- В этот раз... - начал он медленно и угрожающе, потом сбился и махнул в сторону невысокого, корявого деревца. - Ядовитое. Скажу людям, ты сам полез? Все знают, вы делаете так!
Я представил, что меня найдут всего синего и опухшего от яда и даже не пожалеют, ведь я окажусь вор. Я узнал листочки этого дерева - это были те самые сердечки, которых недостало в обряде.
- Я больше не буду ходить к вам в сад, - выпалил я. - Честное слово. И не буду топтать тут ничего. Мне только нужна трава, которая лечит ожоги. Это не для меня! Это для... для моего брата.
- Прочь, - каркнул сторож.
Он отпускал меня! Но... он мне не верил. Я бы тоже мне не поверил, хотя и не врал. Я понял, что мало пообещать перестать. Ведь я хотел взять его растения. Надо предложить что-то взамен. Что? Он любил свой сад.
- Я принесу тебе саженец, - решительно сказал я. У меня были сбережения, я хотел трубу из лавки, чтобы стать трубачом... - Обещаю. До конца года. Новое красивое дерево. Тут такого нет. Ты будешь рад. Княгиня тебя похвалит.
Я замолчал, придумывая новые доводы. Но сторож, постояв, посторонился и пропустил меня. Он наблюдал, как я собираю травку и заталкиваю ее в карманы, а когда я хотел выйти - навис надо мной, так что меня затрясло от ужаса, и прорычал:
- Не забывай. Иначе я тебя найду. И придет тебе конец.
- Н-не забуду, - пропищал я и юркнул мимо него. Туда, где под деревьями, в зябкой росе, лежал эльфийский принц, который мог уже умереть.
Но он не умер, он ждал меня. Мне пришлось помочь ему обмазаться пенящимся соком, и когда его ожоги слегка выцвели, отвести его к нам в сарай и накормить его. Мы никогда не запирали двери на ночь. Собака Крошка прыгала вокруг меня и принца, виляя хвостом. Что бы она понимала...
Когда он немного пришел в себя, стало ясно, что он такой же, как его мать, - не добрый и не злой. Было видно только, что ему интересно все вокруг.
Когда он первый раз заговорил, я вздрогнул.
- Твоего брата зовут Бо?
- Да... он пропал. Ты не знаешь, где он?
Эт звучало глупо, но в моей усталой голове все происшедшее сплелось в один клубок на пяти нитках.
- Мы можем поискать его вместе, - ответил эльф.
Я взглянул на него с удивлением.
- Мне не нравилось в том месте, откуда вы меня забрали, - пояснил он.
- А где ты был? - спросил я.
Но эльф больше ничего не добавил.
Мы вышли из сарая. Все выглядело, как всегда, но совсем по-другому. В поле был рассвет. Он начинался розовизной от горизонта, а наверху, на серо-голубом, еще светилась звездочка. Мне показалось, что она с добром смотрит на нас. И когда из трубы повалили клочья черного дыма, как мрачное облако, и скрыли маленькую серебряную искру - я испугался до бьющегося сердца.
Но когда дым развеялся, звездочка висела на прежнем месте и смотрела на меня сквозь прозрачный воздух.
Я подумал, что все-таки найду своего брата.
А еще спрошу у торговца, может ли он сделать так, чтобы меня не хватились никогда.
В городке все еще спали, а они уже позавтракали и собирались в свою дальнюю дорогу, переговариваясь и смеясь, когда мы с принцем явились к ним на луг. Торговец-колдун дождался, пока лошадь подберет остатки яблока с его ладони, и подошел к нам - такой бледный, словно не спал вообще никогда. Наверное, я выглядел не лучше. Еще казалось, что мы знакомы давным-давно.
- Привет, - сказал он.
- Привет! - сказал я и подергал за рукав принца, внимательно рассматривающего все вокруг, чтобы он поздоровался.
- Привет, Бо, - рассеянно откликнулся он.
Торговец снял и снова надел свою шляпу. Бо всегда так делал, когда нервничал. Снимал и надевал шейный платок, или перчатку, или шапку. И теребил верхнюю пуговицу. Но он не мог быть Бо - он же был старый!
И таращился на меня, как проклятый.
- Ты м-меня узнаешь? - забормотал он. - Так вышло... Я заблудился в лесу и вышел к ним, потом бродил с ними, годами. Они называют это "жить поперек". Этот обряд... эльфы времени... вчера я думал, что колдовство вернет меня, но...
- Вернулся я, - закончил принц.
Может, они сговорились и дурачат меня? Но те ожоги были настоящими. Да и зачем это делать?!
- Ты тоже жил поперек? - подозрительно спросил я эльфа. - Ты не изменился.
- Нет, я просто умер, - беззаботно ответил он. - Поссорился с камнями на перекате.
- А теперь ожил?
- Ага. Бо, у тебя еще есть яблоки?
- Д-да...
- Дай мне. У нас в саду таких нет. И спрячь парочку для брата - ему пригодится...
Обыденные слова эльфа переполнили и опрокинули меня окончательно. Я попятился от этих двоих и бросился домой - туда, где все было нормально.
У ворот стояла мама, комкая передник и озираясь.
- Где тебя носило?! - закричала мне она издали. Она была очень зла и, пока я приближался, ужасно ругалась, обещая мне все кары на свете. А потом вдруг замолчала - я был уже достаточно близко, чтобы увидеть, как по ее щеке потекла слезинка.
Я оглянулся.
По улице к нам несся Бо, вздымая босыми пятками пыль.