Прилетела однажды с птичьей эстафетой в лес весточка: "Помогите, братцы, пропадаем. Злой тигр поселился у дороги на водопой, никому спокойно пройти не дает. Пришлите на помощь самого храброго!"
Прочитал весточку медведь - хозяин, значит, здешний - да призадумался. Самому бы пойти... да и за родным лесом догляд нужен, опять же - идти неведомо куда, да и что за зверь вообще - тигр этот? Подумал-подумал, да и велел всех жителей лесных собирать.
Собрался сход на главной лесной поляне. Пересчитали кукушки всех, кто пришел, да начался разговор. Спорили, рядили... да все выходит - некому идти! Одни хворые, другие хозяйство оставить не могут - неотложных забот полно, третьи твердили, что и по родному-то лесу ходить порой боятся.
Один заяц молчал. Забился под куст - думал, не заметят серого. Заметили. Поставили перед медведем, расхвалили за ловкость, за смекалку, за чуткий слух... да и отправили, как самого храброго, родичей выручать.
Долго ли - коротко ли, добрался заяц до лесов иноземных. Встретили его местные жители, обрадовались. А только все равно - ходят вокруг, смотрят, поверить не могут, значит, что такой малыш главным храбрецом где-то мог оказаться...
Но, так или иначе, повели зайца рано поутру на тигра посмотреть. На счастье спал еще тигр, не учуял гостей незваных. А заяц, чуть только противника увидел, так и застыл на месте, уши длинные от страха к телу прижал, только об одном и думает - как бы убраться подальше, да побыстрее. А со стороны казалось - задумался храбрец, сжался, напрягся, к прыжку готовится...
И вдруг зайцу совестно стало, ведь надеются на него сородичи, верят, что поможет он им избавиться от кошки этой огромной рыжей. Да и в родном лесу его выбрали для подмоги. Задумался заяц, как же беды избежать. Подумал, усмехнулся, острые передние зубы наружу выставил. Сам себе удивился, смелости своей.
- А давайте, - говорит, - в клетку его посадим, пусть сам вас боится!
Испугал всех заяц такой храбростью, и в ответ только одно и услышал:
- Тигра? В клетку?! Да он всех на клочки раздерет, а в клетку не полезет!
Усмехнулся опять заяц. Попросил до следующего утра найти ему краски хорошей, да такой, чтобы не смылась со шкуры звериной. Удивились звери, растерялись. Да только кто ж этого иноземного зайца знает, что он затевает... Принесли ему краски, черной-черной, как сажа, да такой же въедливой.
На другой день, чуть свет, подхватил заяц ведерко с краской, кисть, велел никому за ним не ходить, и ушел... Час храбреца нет, другой. Заволновались звери, следом пошли... На полпути до тигриного логова глядят - заяц навстречу бежит, да как! Прыжками огромными скачет, а по пятам за ним тигр бежит, догоняет. Да только случилось что-то со страшным зверем - с морды и до самого кончика хвоста появились на рыжей шкуре черные полосы. Сбоку смотреть - так будто за решетку тигра посадили.
Не удержались звери, рассмеялись, глядя на разрисованного хищника. Растерялся тигр, остановился, завертелся волчком, да и убежал совсем.
А заяц, не дожидаясь, пока тигр обидчика искать начнет, героем отправился назад, в родной лес. И вовремя. Хорошей краска оказалась, не смылась ничем. Рассерженный тигр весь свой лес переполошил, да только злодея, что шкуру ему попортил, так и не нашел, остался навсегда полосатым.
С тех самых пор ходят тигры по свету, да на каждый кустик оглядываются - зайца ищут, который их в клетку посадил.