Перекресток. С незапамятных времен люди наделяли это понятие колоссальной, воистину магической силой. Перекрестком называли развилку дорог, поворотный этап в судьбе, перекрестком иногда именовали распятье... И во все времена перекресток связывали с путями, которые предстояло пройти, выбором, который предстояло сделать, веру, которую человек принимал.
Странникам, - людям, для которых поиск новых, неизведанных путей, новых знаний и новой мудрости стал смыслом жизни, суждено было хранить одну из величайших тайн Вселенной - тайну Перекрестка миров. Знание, со времен появления первых странников, передавалось только из рук посвященных, составляющих особую группу в среде странников - в руки новых посвященных. Передавались веками накопленные знания, особые умения и, главное, загадочный символ странников - инкрустированный пурпурным узором равносторонний крест с ушком для крепления шнура. Уходя в иные миры, странники не оставили после себя ни одного Перекрестка, запирая навеки магические двери.
Известна лишь одна попытка повторить творения великих мастеров прошлого, попытка создания нового Перекрестка, нового символа, превосходящего по силе любой из пра-образцов. Имя мастера, странника, посягнувшего на неповторимость древнего символа, неизвестно. По одной, почти неизвестной, легенде его имя было Малыш. А его творение было - ни много ни мало - Звездой.
- Ну вот, Малыш, - Странник указал в сторону отчетливо обозначившихся среди деревьев просветов, - еще совсем чуть-чуть, и мы выйдем на опушку. А до того места, которое мы ищем, от опушки всего не больше сотни шагов. Сейчас сделаем последний привал перед перемещением и...
- Так зачем нужен привал? - нетерпеливо перебил молодой мужчина своего старшего спутника.
- Не торопись, - усмехнулся Странник, - до времени перехода еще можно даже вздремнуть немного.
- Вздремнуть!? - Малыш негодующе взмахнул руками. - Мы ведь уже только в сотне шагов!...
- Понимаешь, Малыш, - Странник сделал пару шагов в сторону и привалился к толстому стволу дерева, - законы перекрестка не выдуманы странниками, они реально существуют. Со временем ты сам столкнешься с каждым из этих законов в своих путешествиях. А сейчас... просто наберись терпения и подожди... совсем немного!
- Хорошо! - как будто через силу произнес молодой путник и, прямо как был, не сходя с места, повалился в густую траву. - Только... расскажи мне тогда о том, как ты делаешь выбор в момент перехода. Ты видишь несколько дверей и толкаешь одну из них?
- Так ты до сих пор ничего не видел? - старший из путников был, похоже, удивлен услышанным.
- А что я должен был понять? Передо мной все время была твоя спина. Потом - словно короткая яркая вспышка, и мы оказываемся в другом мире.
- А двери, а тропинки, к ним ведущие! Их ты тоже не замечал?
- Чаще всего мне казалось, что это - часть того мира, который мы оставляли за спиной.
- Понятно. - Странник потянулся. - Получается, сегодня тебе предстоит в первый раз увидеть, как выбирается Путь. Готов?
- Готов. Только сколько еще ждать, пока все начнется?
- Скоро, Малыш, совсем скоро.
Сумерки опускались на этот мир покрывалом тишины. Доносящиеся из глубины леса вскрики ночных хищников - птиц и зверей - только подчеркивали царившее кругом безмолвие. На безоблачном небе начали зажигаться звезды. Малыш невольно попытался сложить из вспыхнувших над головой искр рисунок хотя бы одного знакомого созвездия, вздохнул раз, другой, и опустил взгляд.
Перекресток выглядел - как перекресток, в обычном понимании этого слова. Был ли он таким создан первыми странниками или изначально имел тот вид, что впоследствии был лишь многократно повторен на дорогах всех существующих известных миров, как знать...
Чтобы открыть проход Странник вытащил свой амулет, положил его на левую ладонь и прижал сверху правой ладонью. Всего через несколько мгновений от его рук полилось призрачное голубоватое сияние, быстро превратившееся в сферу, на которую учитель кивком указал ученику, и куда сделал шаг сразу же вслед за Малышом. Сияние стало меньше, теперь светился только сам крест на раскрытой левой ладони Странника.
- Ну вот, так и начинаются все пути этой Вселенной, Малыш.
Молодой спутник замер перед путеводным камнем, положенным на распутье. Поверхность камня покрывал голубоватый орнамент, сплетающийся в понятные, в общем, символы: монолитная глыба, ограненный драгоценный камень и книга. Три дороги, три символа, три мира.
- А путеводные камни лежат на всех перекрестках? - Малыш присел и провел рукой по узору, будто проверяя его на иллюзорность.
- Нет, Малыш, - Странник сделал несколько шагов вперед, - иногда указатели выглядят иначе. Хотя... я не знаю, кто и когда их устанавливал.
- Значит, ты...
- Нет, Малыш, я не исследовал неизвестные миры. - Странник задумался. - Хотя и попадал в них иногда.
- А там, впереди?...
- Скоро увидишь сам.
- А куда нам идти? - Первое знакомство с Перекрестком явно лишило Малыша уверенности, и он растерянно вглядывался в продолжение каждого из трех открывшихся путей, теряющееся в туманной дымке через несколько шагов от развилки.
- Спокойно, Малыш, - тихо произнес Странник. - Путь к миру-Библиотеке нахожен многими странниками. Знания необходимы, а где же еще искать их, как не там!
- Мне нужен мир-Камень, - упрямо качнул головой Малыш.
- Ты все-таки не хочешь отказываться от своей затеи с новым ключом-амулетом?
- Нет! Я знаю, что должен сделать это! - Молодой спутник опустил голову. - И я прошу твоей помощи, учитель...
Странник задумался, потерся щекой о плечо и мотнул головой на какие-то свои мысли.
- Мне кажется, посещение мира-Библиотеки поможет тебе лучше определиться с направлением поисков. Да и, в конце концов, нужно же хоть немного представлять, что ты ищешь!
- Да?... - Малыш поднял с дороги небольшой камень и несколько минут внимательно разглядывал его со всех сторон. Странник не торопил своего молодого спутника.
- Давай договоримся: как только ты скажешь мне, что готов начать свои поиски - тут же и отправимся в путь. Хорошо?
- Хорошо... только зачем ты меня так пытаешься увести от мира-Камня?
- Ты не прав, Малыш. Таких причин у меня нет.
- И ты проведешь меня туда в любой момент?
- В любой, обещаю!
- Хорошо. Идем за знаниями. - Малыш зачем-то положил поднятый камень на то же место на дороге. - Я готов.
Странник встал перед камнем-указателем и вытянул руку с крестом в сторону дороги, отмеченной изображением глыбы.
Крест на мгновение вспыхнул бирюзовым пламенем. Странник сделал шаг, протянул руку Малышу. Вместе они прошли еще несколько шагов, после чего, обернувшись, Малыш не увидел в разлившейся вокруг туманной дымке ни перекрестка, ни других путей... Ничего...
Проход в другой мир выглядел как... обыкновенная белая каменная арка с затейливым резным орнаментом. Разглядев в еще более сгустившемся тумане это архитектурное творение, словно висевшее в пустоте, Малыш остановился.
- Что, Малыш, удивлен? - Странник остановился рядом и положил руку на плечо молодому спутнику. - А что ты ожидал увидеть?
- Не... не знаю, - выдохнул Малыш. - Так все просто!
- Просто? Ты думаешь?
- А почему путь сворачивает, не доходя до арки? Как будто образуется новый перекресток.
- Я думаю, это тебе еще знать рановато.
- Почему?
- Не стоит торопиться открывать все тайны Вселенной сразу. Перед тобой двери в новый мир, а ты...
- А почему же все-таки я до сих пор не видел все эти перекрестки, идя за тобой?
- Я думал об этом, Малыш. Видимо, все дело в том, что ты просто не был посвящен, не был знаком силе, заключенной в амулете-ключе. Ты просто перемещался в другие миры через открытые мною врата.
- Это значит, что у меня теперь есть свой выбор?
- Да, Малыш, теперь ты сам можешь выбрать свой путь на перекрестке. - Странник задумчиво посмотрел на Малыша, улыбнулся. - Конечно, если в твоих руках амулет...- Странник вытянул вперед левую руку с лежащим на ладони крестом и тихо произнес: - А теперь пора! Вперед. До цели всего несколько шагов.
Малыш вздохнул, оглянулся и медленно направился к арке.
Двери в другой мир были, если можно так сказать, открыты настежь. То есть дверей, собственно не было вовсе. Шаг, и ты уже там. Пока же, словно обозначая собой границу бесконечного тумана, стояла арка. А за ней, буквально на расстоянии вытянутой руки, царила ночь. Звездное небо, рассеченное местами силуэтами высоких гор, было похоже на тлеющие в жаровне угли, среди которых ярко сиял один... одна. Яркая звезда, неясно отливающая розовым светом, словно заглядывала в двери, встречая пришельцев.
- Смотри, Малыш, - невольно остановился в проходе Странник, - быть может это знамение. Или предсказание твоего пути. Эта звезда...
Малыш не ответил. Он просто стоял и смотрел вперед, на небо. А после он, будто решившись на что-то, сделал шаг, и снова замер, вдыхая полной грудью сухой и прохладный воздух незнакомого мира, мира-Библиотеки.