Мда! Лететь предстояло далеко и долго. Это я оценил взглядом, простирающееся перед нами, пространство. Ничего! Справимся!
Впрочем, градус этого оптимистического прогноза я несколько сбавил, когда в поле зрения попал Семен, болтающийся в ремнях, за которые мертвой хваткой уцепился Онтеро, с усилием взмахивающий крыльями.
- Я так долго не протяну! - хрипло сообщил Онтеро, едва я поравнялся с ним.
- Да долго, в общем-то, и не требуется, - заботливо пояснил я. - Требуется далеко.
- И далеко тоже не протяну, - уточнил Онтеро.
- Ты уж потерпи, - попросил я. - Вон, клиенту еще хуже, но он же терпит.
Лицом Сема уже слился со своим нарядом светло-салатного цвета. Он обратил на меня взгляд, который трудно было назвать благожелательным.
- Никогда не любил летать! - заявил он. - Болтанка меня добивает.
- Чем эльфы питаются? - спросил Онтеро. - Вот вроде бы он тощий, а весит прилично. По-моему, раньше он весил меньше....
- Ты что последним в свою сумку положил? - осенило меня.
- Не помню, - простонал Сема. - Какое это имеет значение?
А ведь имеет! Дело в том, что Сема взял с собой безразмерную сумку. Туда много чего может поместится. Вот, что в горловину влезло, то может и поместиться. И интересной особенностью этой сумки было то, что весила она ровно столько, сколько весил последний положенный в нее предмет. Как это устроено, я вам сказать не могу. Не потому, что не хочу, а потому, что не знаю. Это ноу-хау эльфов. Причем, как как-то обмолвился Мармиэль, магии там особенной и нет. Просто тонкая работа с измерениями. Я в измерениях особо не разбираюсь. Поэтому вникать не стал.
- Срочно достань из сумки что-то очень легкое и положи обратно! - распорядился я.
- ...За один перелет не справимся! - проревел зеленый дракон, догоняя нас.
Я, оценив принайтованный к его бокам груз, вынужден был с ним согласиться. Придется искать место среди скал, подходящее для передышки.
Я ускорился и, вырвавшись вперед, спланировал к самым верхушкам пиков, кое-где белеющих шапками вечного снега.
Нет, гостеприимными эти места назвать сложно. ...А вот то местечко, там, правее....
Я приземлился на небольшой площадке и обнаружил даже вход в пещеру. Вот Сема обрадуется! Ну, если, конечно, будет в состоянии.
Я свечой взмыл вверх и замахал руками, показывая каравану воздушных судов, что нашел место отдыха.
Как и ожидалось, суда не замедлили рухнуть на предложенное место.
- Я тоже устала, - выдохнула Кроули, присаживаясь на камень, торчащий у самого зева пещеры.
- Тебе простительно, - решила проявить добрые чувства Катрина. - Ты, во-первых: имеешь мало опыта в полетах, а во-вторых: женщина.
- Она не женщина! - сердито выговорил Онтеро. - Она дракон! Нет, чтобы во что-нибудь нормальное преобразоваться! В эльфа там, или гнома, на худой конец.
- Да что ты говоришь? - лукаво улыбнулась Кроули. - И кто бы тогда меня нес? Владу не положено по статусу. Да и ревности Катрины я вызывать не хочу. И потом, у меня особого выбора не было.
- Эй! Что там за разговоры? - сердито поинтересовался Валера.
- Ничего такого, милый, - обернулась к нему Кроули. - Ты так мужественно выглядел в полете!
- Теперь я бы хотел еще мужественно чем-нибудь перекусить, - заметил Валерка, подходя к нам. - Свежий горный воздух и тяжкий труд возбуждают аппетит.
Я обратил внимание, что и без того зеленое лицо Семы еще больше позеленело, при этих словах.
- Еще пару слов об аппетите, и он будет испорчен! - буркнул я, бережно приподнимая Семена и направляясь к пещере. - Воздушная болезнь, она сродни морской. Лечится только доброй чаркой рома.
- Ну, ром, не ром, а кое-что у меня на этот случай имеется! - обрадовался Валерка, бросаясь к своей поклаже.
- Ты особо не надейся, - обратилась к нему Кроули. - Готовить еду не на чем. Или ты тут видишь дрова для костра?
- А как же ужин? - расстроено спросил Валера, отдавая мне флягу, в которой что-то подозрительно булькало.
- Ну, если ты обратишься в дракона и будешь пускать пламя тонкой струйкой, в течение процесса приготовления....
Катрина ласково улыбнулась Валерке, который возмущенно обернулся к ней.
- Вообще-то можно попробовать, - заметила Кроули, оценивающе так, рассматривая парня. - Или остаемся без ужина!
Я не стал наблюдать за дальнейшим развитием этого, безусловно интересного разговора. У меня на руках был друг, страдающий, а значит, требующий моей помощи.
- Ну, Сема....
Я отвернул пробку и понюхал содержимое. От запаха, шибанувшего в ноздри, меня передернуло. Да это же самогон! Причем, не самой тонкой очистки. Я озадачено посмотрел на своего несчастного друга.
Делать нечего. Надо попробовать.
- Сема, вспомни, как в детстве! Закрой глаза, зажми нос и одним глотком!
- Это по какому поводу мне такое в детстве говорили? - подозрительно прохрипел Семен.
- А когда лекарство пить надо было, - ангельским голосом отозвался я. - Оно тогда быстро и незаметно проскальзывало в желудок и начинало тебя лечить.
- И что за лекарство? - прокурорским тоном поинтересовался Сема.
- Хорошее лекарство, - внушительно сказал я, стараясь в это сам поверить (в виду способностей эльфов работать детекторами лжи).
То ли я действительно доверял этому методу лечения, то ли, вследствие воздушного путешествия, способность определять правдивость моих слов Семе отказала, так что Семен поверил и взял фляжку из моих рук.
- Ты не нюхай, а глотай! - чувствуя себя Каином, распорядился я.
Сема решительно запрокинул голову, сделал несколько глотков, поперхнулся....
Я еле успел подхватить, выпавшую из его руки, флягу.
- Ты же меня отравил, коварный! - перехваченным голосом просипел Семен и расслаблено стек по камню, на котором сидел, на землю.
- Ничего! Потом спасибо скажешь, - закупоривая флягу, проговорил я. - Вон, уже сейчас цвет лица стал лучше.
- Что с ним? - обратила внимание на эльфа Катрина.
- Уже ничего, - успокаивающе сказал я. - В этом состоянии он и ранее находился неоднократно. Это обычно случается после одной рюмочки чего-то крепкого, или одного стаканчика чего-то менее крепкого.
- А что там, в пещере? - с любопытством вглядываясь в темноту, спросил Валера.
- Не успел узнать. Как-то не до этого было, - отозвался я.
- Она глубокая, - с осуждением буркнул Валерка, всматриваясь в темноту.
Странно было наблюдать на человеческом лице глаза-блюдца, светящиеся зеленью, с вертикальными щелями зрачка.
Я обернулся вслед за его взглядом, оценивая величину пещеры. ...Что-то мелькнула там, в темноте.
- Эй! Там что-то есть! - воскликнул дракон, подтверждая, что мне движение не показалось.
- Скорее всего, кто-то..., - поправил я, вытаскивая Лист из ножен.
Кто-то спросит: "А почему, собственно, Влад к оружию потянулся?". Отвечаю сразу: мы где находимся? В горах. Если прикинуть примерно, то получается, что под нами сейчас находятся пещеры дроу. Любить нас дроу не могут, по определению. Особенно после нашего последнего к ним визита.
Мы им тогда здорово имидж подпортили. Надо сказать, что для этих снобов имидж - это существенно. А мы вот взяли, и его подпортили. Так что, зуб дроу на нас имели. А учитывая, что все-таки они неплохо дерутся, то приходилось нам ждать от них неприятностей.
- Тут, под нами, сородичи Кроули окопались, - сообщил Валерка, показывая, что его мысли идут параллельно моим. - Как бы они нам какой гадости не подсунули.
- И я о том же, - хмыкнул я, всматриваясь.
Там было несколько больших валунов, в глубине пещеры, за ними мог прятаться кто угодно.
- Плюнуть туда, что ли? - задумчиво пробормотал мой друг.
- Фи! Где твое воспитание? - отозвался я. - Что за манеры?
- Я имею в виду: огоньком, - просветил меня Валерка.
- Хребет обдерешь! Потолки тут, сам видишь, низковатые. ...Лучше вытаскивай свой клинок! Прогуляемся....
- Тут никого нет! - донеслось из глубина пещеры.
Это "никого" вещало басом, что выдавало его принадлежность к гномам.
- Лопни мои глаза, Гном! - воскликнул Валерка. - Откуда ты тут взялось, чудо?
- Я не чудо! А за гнома и схлопотать по лицу можешь, - донеслось из темноты.
- Ах, да! Я и забыл, что вы тут все Подгорные жители, - расплылся в улыбке Валера. - Вылезай оттуда, подгорный!
- А вы кто такие? - недоверчиво спросили из темноты.
- Сборная экспедиция, - сообщил я. - Проводим исследовательские изыскания в горных районах.
- Чего?
- Влад, ты бы перешел на нормальный язык, - посоветовал мне Валера. - Это же не юзер!
- Ну, если по нормальному, то мы не враги, - хмыкнул я. - А как бы даже наоборот.
- Наоборот, это как? - уточнили из темноты.
- Айраны и драконы. И даже один эльф. ...Вылезай!
Валерка, тем временем, попыхтел, помахал руками. На его ладони загорелся маленький голубоватый огонек. Вот он взлетел вверх и завис под низким потолком пещеры.
В слабом свете появился представитель Подгорного племени, испуганно торящийся на нас.
- Ярче сделай! - распорядился я. - Мне сейчас неохота преобразовываться.
- Ярче не могу, - донеслось в ответ. - Я с этой магией еще не совсем в ладах. Вот Кру, та могла бы.
- Что это я могла бы? - мягко спросила Кроули, беззвучно появившись за нашими спинами.
- Да это же...! - ахнул гном, отшатываясь.
- И кто это тут, у нас? - Кроули прищурила глаза. - Откуда здесь этот коротышка взялся?
Гном, тем временем, извлек из-за спины внушительную секиру и взял ее на перевес. Это, видимо, укрепило его дух. Косматые брови сошлись к переносице, борода посуровела. Ну, во всяком случае, все, что посуровело, было скрыто этой самой бородой.
- Эй! - окликнул его Валера. - Не вздумай тут этим размахивать!
- Вы пытались меня обмануть! - заверещал гном. - Вы все дроу, проклятое племя!
- Что тут за шум? - раздался голосок Катрины. - И кто тут упоминал дроу?
- А вот этот низкорослый и упоминал, - безмятежно отозвалась Кроули, подвешивая под потолком еще один осветительный шар и направив лучик света на гнома, чтобы уже ни у кого не оставалось сомнений, в авторстве упоминавшего.
Гном, зажмурившись от яркого света, бьющего ему в глаза, начал размахивать перед собой своей секирой и двинулся в нашу сторону.
- Ты смотри, как его достало! - восхитился Валерка, с лязгом вытаскивая свой меч из ножен. - Но смел!
- Не стоит устраивать тут битву, - заметил я. - Просто обезоружь его.
- Именно это я и собираюсь сделать, - заверил меня Валера.
Он сделал несколько шагов, сближаясь с гномом, ловко перехватил лезвием своего клинка секиру и, зацепившись, резким движением рванул ее в сторону. Не ожидавший такой подлости гном, растерянно остановился, недоуменно рассматривая свои пустые ладони.
Секира звонко брякнула об камень стены и рухнула на пол. Сверху на нее спланировали перчатки гнома, которые, вместе с секирой, были сорваны рывком Валеры.
- Вот это правильно! - одобрил я. - Эй! Слышишь? ...Как там тебя? ...Подгорный, я к тебе обращаюсь, невежа этакий!
Гном, наконец, отвлекся от рассмотрения своих рук и поднял взгляд на меня.
- Ты где тут дроу увидел? - задал я каверзный вопрос.
- Так вот же! - толстый, как сарделька палец обвиняюще указал на Кроули.
- Это драконица....
- Просто она очень внешне похожа, - поддакнул Валерка.
- Ну, почему же только внешне? - мурлыкнула Кру. - Я и внутренне тоже очень похожа. Но с некоторых пор, именно похожа.
- ...Если бы мы были дроу, ты был бы уже мертв! - продолжил я.
- Влад, ты не прав, - обернувшись ко мне, тихо сказала Кроули. - Дроу не настолько милосердны. Да, согласна. В конечном итоге он был бы мертв, но далеко не сразу.
- Не порти мне переговоры! - прошипел я Кроули.
На лице гнома, той части что поддавалась обозрению, отразилась усиленная работа мысли.
- Ого! - среагировал я. - Это что же такое ты должен был натворить, чтобы тебя изгнали?
- Не ваше дело! - огрызнулся гном, шагая к свей секире. - Это давно уже было.
- Ну, не хочешь об этом говорить, Тарпус, и не надо, - покладисто согласился я. - Но как ты тут оказался, можешь сказать?
- Потому и оказался, - буркнул гном, подобрав секиру и заправляя ее за спину.
- Я как-то забыл, что информативно подпитаться от гномьего племени проблематично, - вздохнул я.
- Подожди! - Валера повернулся к гному и спросил:
- Тарпус, кушать хочешь?
Это подействовало. Тарпус недоверчиво посмотрел на Валеру.
- А что, есть чего?
- Ну. кое-что есть. Но нужен костер, чтобы погреть.
- Костер я обеспечу, - заверил Тарпус. - С едой вы меня не "разводите"?
- Как можно!? - изобразил праведное возмущение Валерка. - Только все осталось там, на площадке.
- Вот там, на площадке, я вам костер и обеспечу, - Тарпус решительно зашагал к выходу.
Пришлось следовать за ним.
Онтеро, который оставался вместе с бесчувственным Семеном, изумленно воззрился на появившегося из недр пещеры гнома. Тот, не обращая на него внимания, рассматривал Сему.
- Что с ним? - наконец, задал Тарпус вопрос.
- Эльфы сами летать не умеют, - пояснил я. - Укачало.
- Так гриммартаном надо отпоить, только у меня его нет....
- У нас кое-что было. Не гриммартан, конечно, но тоже гадость порядочная, - вздохнул я.
- Гриммартан не гадость! - возмутился Тарпус. - Это наш национальный напиток.