Я чувствовала себя беспомощно. В безвыходном положении. Придя в себя, я искренне хотела верить, что всё случившееся оказалось просто страшным сном. С изумлением я вскоре обнаружила, что у меня уже нигде ничего не болит. Неужели мне и вправду приснилось?
Хотя нет, мои руки сушит - видимо, от засохших на них внутренностей кусачих комочков и прочей гадости. Значит, это всё же не приснилось.
Но вот боль от слов костяного монстра оказалась куда более въедливой, чем от его ударов. Отдельные фразы до сих пор звучали у меня в голове, вытеснив оттуда всю радость встречи с Рыжиком. Вытеснив оттуда и самого Рыжика. Они жгли мне сердце, пожирали его, словно беспощадный, жгучий огонь.
Огонь...
- Огонь, - услышала я чей-то тонкий, мечтательный голос.
Он звучал над моим левым ухом. Не было сил повернуться и посмотреть, кто говорил. Но мне, к счастью, вовсе не потребовалось это делать.
- Не шевелись, Бести. Я тебя вытащу. Эк этот чёрт тебя отделал, пока я провожала Рыжика к выходу.
Я понятия не имела, кто со мной говорит, однако слова о Рыжике меня утешили. Это значит, что с ним всё в порядке. И ему не пришлось увидеть то, что пришлось увидеть и пережить мне.
- Кто ты? - прошептала я.
- Ты меня знаешь, - откликнулся голос. - Я старый друг, который уже покинул твой родной мир, но обрёл вторую жизнь на ночных небесах Фаэтона, благодаря тебе. Я умею зажигать звёзды и замораживать время. Но сейчас я здесь. И вновь рада тебя видеть. И я помогу вам с Рыжиком.
- Муся?
- Да. Но теперь меня зовут иначе. Ты знаешь как.
Я почувствовала, как кто-то большой и тёплый лежит за моей спиной. Большой, пушистый и приятно мурлыкающий. Спереди меня обволакивал его не менее большой и пушистый хвост, а большая мягкая лапа нежно обнимала меня сверху. Усы щекотали мою щёку.
Но когда я открыла глаза, то первое, что я увидела, оказались чёрные, зловещие челюсти костяного монстра, и я вздрогнула.
- Не бойся, - шепнула лежащая сзади, - он тебя не тронет больше, ибо я рядом.
Мусей звали серую, пушистую, большую кошку - моего лучшего друга, трагически ушедшего из моего мира незадолго до того, как в него пришёл Жёлтый. Теперь она обрела вечную жизнь на Фаэтоне, покровительствуя ночи и всему творчеству, под новым именем Большой Чёрной (и никогда не серой) Кошки.
Но для нас с Рыжиком она была просто Бигблэк. Для краткости.
Бигблэк умела замораживать время для тех, кто оказывался в поле действия её волшебных сил. Существа, чьё время замирало, засыпали или отключались иным, более естественным для них способом. Но вот творческим существам Бигблэкки явно подыгрывала, отменяя эффект заморозки и давая возможность творить тогда, когда тем больше нравится. Таким образом, Большая Чёрная Кошка немного покровительствовала и творчеству.
Сейчас время заморозиться, видимо, настало для костяного монстра, а для меня - настало время творить. Я встала на ноги. Ух, действительно нигде ничего не болит! Вот чудеса! Я уж думала, этот мерзавец на мне места живого не оставил. Неужели меня Бигблэк вылечила?..
- А теперь - пойдём! - позвала кошка. - Наш друг-бикинс уже ждёт давно у выхода. Идём, и я расскажу вам обоим, что вам нужно делать дальше.
- Хорошо. Но сперва, пожалуйста, покажи, где тут ближайший кран, - смущённо попросила я, показывая ей свои ладони с засохшей на них грязью.
Бигблэк легко поднялась и поманила меня за собой пушистым хвостом. Я поспешила следом. Костяной монстр на прощание зыркнул неусыпным взглядом, но ничего поделать сейчас уже не мог.
Бигблэк уверенно вела меня по тёмным коридорам, причём мне не раз казалось, что мы проходили уже ранее знакомые места, и в них почему-то появлялись новые проходы, двери... Видимо, мир-Лабиринт оказался во много раз живее, чем я представляла.
Или меня просто немного глючит.
А потом оказалось, что он вовсе и не бесконечен. Рыжик оказался прав, у мира-Лабиринта был выход. Воздух начинал свежеть, сквозняки подули сильнее. И я поняла - цель нашего пути близко! Поворот, ещё поворот, ещё...
И вот стены Лабиринта раздвинулись, и поразительный новый мир открылся нам - высокие, бесконечно-чёрные небеса с колючими, рассыпанными по ним крошками мелких звёзд, а также абсолютно ровный и безжизненный серый ландшафт с частоколом острых деревьев где-то на горизонте.
Здесь, как и в мире-Лабиринте, практически не было света, исключая свет от звёзд. И, конечно, ещё тот, которым светились мы сами, в том числе и Бигблэк. Я увидела, что на земле росла жухлая сероватая травка, очевидно, никогда не видавшая солнца.
Позади остался чёрный, зияющий провал в стене, из которого мы вышли. Стены мира-Лабиринта снаружи были отделаны крупными булыжниками, и тянулись в обе стороны вдаль - им, казалось, не было ни конца, ни края...
- Бести! Бигблэк!
К нам подбежал Рыжик. Я заключила его в свои объятия.
- Как же долго вас не было.
- Пришлось немного задержаться, - улыбнулась Бигблэк и подмигнула мне. - Ну, теперь вас покормить бы надо, прежде, чем вы отправитесь в путь.
- В путь? - переспросил Рыжик. - Какой ещё путь?
- Очень длинный, необычный и интересный путь, - ответила Бигблэк. - Этот мир, что ты видишь, так и называется - мир Пути. И вам предстоит его пройти.
Путь, что предлагала нам пройти Бигблэк, вовсе не выглядел интересным, но был однозначно длинным и необычным. Этот ровный мир, поросший пепельной травой, казалось, тянется бесконечно далеко. И он поражал своим однообразием. Похоже, здесь не было ничего лишнего, вернее - здесь практически ничего и не было.
- А выход здесь есть? - спросила я, оглядев этот бескрайний ландшафт в поисках хоть малейшего намёка на дорогу. - Куда здесь идти?
- Выход там, - Бигблэк указала носом куда-то в сторону.
Мы пригляделись в том направлении, и я заметила, что одна из колючих звёзд на небе выглядела ярче и крупнее остальных.
- Где? - переспросила я, не совсем уверенная, что она указывает именно на звезду.
- Бестари, ты правильно смотришь, - ответила Бигблэк. - Выход находится именно у той звезды.
Я сделала удивлённое лицо.
- Как это? Нам что, надо дойти до звезды? - спросила я, не понимая, как это вообще возможно.
- А ты присмотрись к ней. Это очень необычная звезда...
Я присмотрелась. Сперва я не увидела ничего, что бы хоть немного ответило на мой вопрос. Но затем, как по волшебству, в небе под звездой очертился длинный, чёрный силуэт - словно высокая башня или статуя. И на её острии горела наша яркая звёздочка.
- Эм... Ну хорошо, - смутилась я. - Просто я немного в шоке, сколько же нам до неё...
Но вдруг всё передо мной погасло. Исчезли Рыжик и Бигблэк, исчезла земля с травой под ногами. Исчезли звёзды. Мне показалось, что я падаю. Закружилась голова. Потом я услышала, как Рыжик испуганно позвал меня по имени. Звёзды вновь зажглись надо мной, но стали мутными, будто я смотрела на них сквозь мокрое стекло.
- Ничего, Рыжик. Не бойся, - услышала я спокойный, но серьёзный голос Бигблэк. - Сейчас ей станет лучше.
Я лежала на земле, но не помнила, чтоб падала. Звёзды становились ярче и чётче. На лбу выступил холодный пот. Надо мной склонили головы Рыжик и Бигблэк.
- Вставай, Бести, - произнесла Бигблэк, - не лежи на земле.
Они помогли мне подняться. Я стояла, опустив голову и не глядя на них.
- Бигблэк, а ты не знаешь, что случилось с Бест? - взволнованно спросил Рыжик. - Она говорила, что такое с ней давно. Я не знаю...
- Я знаю, - грустно ответила Бигблэк, - Это огонь.
Мы вопросительно уставились на неё, ожидая объяснений.
- Какой ещё огонь? - спросила тихо я, наконец.
Бигблэк молчала, будто не желая рассказывать, либо собираясь с мыслями. А потом ответила:
- Думаю, что будет лучше, если я вам покажу. Держитесь!
Она взмахнула хвостом, подхватила нас большими передними лапами, подняла на воздух и реальность вновь куда-то поплыла.
...Был дикий жар. Я задыхалась от дыма. Всё вокруг полыхало рыжим пламенем, словно из него было сделано само это... Помещение? Ногам стало больно стоять - по полу пробегали языки пламени. Боже, я что, в аду? Почему? Я принялась переступать с ноги на ногу, но это не помогало.
И тут я почувствовала запах спасения - свежий ветерок донёсся откуда-то спереди. Я рванулась ему навстречу. Одежда на мне была готова загореться. Стопы жгло так, что я в отчаянии думала - скоро упаду. Но, к счастью, пока не падала.
И вот, последний рывок. Да, действительно, там выход! Я увидела голубое небо в небольшом округлом оконце - спасительном оконце! Прочь, прочь, скорее вон из этой дьявольской преисподней!..
Но, как оказалось, всё не так просто - от меня до земли было примерно этажей двадцать пять. Где-то внизу зеленела растительность, но прыгать туда было, мягко говоря, не логично.
Разрываясь между адским жаром и чудовищной высотой, я лихорадочно соображала. В спину дул обжигающий ветер и выталкивал меня из здания, а ветер снаружи был готов подхватить меня в любой момент и унести прочь.
Вдруг передо мной, прямо по воздуху пронеслась Бигблэк.
- Прыгайте! - приказала она строго. - Оба, скорее!
Я упала на её широкую, пушистую спину. Рядом тут же приземлился Рыжик. Мы понеслись прочь от этого ужасного места.
- Бигблэк, ты издеваешься?! - жалобно-сердито прокричала я. - Куда ты закинула нас, и зачем?
На что она ответила кратко:
- Обернись.
Я обернулась - осторожно, цепляясь за длинную шерсть Бигблэк, чтобы не упасть. И чуть не упала.
"Чёрт твою возьми!" - хотела сказать я, но слова застряли у меня внутри.
Мы удалялись от гигантской фигуры меня в полный рост. Застывшей, словно неживой, но напряжённо сжавшей кулаки. Глаза казались какими-то пустоватыми - именно они послужили нам оконцами-выходами из той жаркой душегубки. Одним из них воспользовалась я, а вторым - Рыжик.
А потом всё потемнело. Бигблэк, осторожно держа нас в передних лапах, мягко поставила на серую траву мира Пути.
Мы стояли молча, медленно обдумывая случившееся. Всё произошло так быстро и неожиданно. Видимо, нам с Рыжиком приснился общий сон, через который Бигблэк хотела донести до нас нечто важное касательно моего состояния.
Бигблэк ждала от нас реакции, но, не дождавшись, сказала:
- Вот потому ты себя и чувствуешь неважно, Бести.
Сон, показанный ею, был, похоже, хитрой метафорой, и я пыталась догадаться, что именно имелось ввиду. Но не утвердившись в едином мнении, я попросила:
- Бигблэк, расшифруй для непонятливых - что всё это значит?
- Нечего тут расшифровывать, - вздохнула с улыбкой та. - Внутри тебя огонь. Много огня. Ты горишь изнутри. Ты ведь сама только что всё видела.
- Что... Чего? - не поняла я. - Как это - горю?
И тут же осмотрела себя - нет, вроде не горю. Одежда цела, ничего не обгорело после беготни по адскому месту.
- Очень просто, - начала объяснять Бигблэк. - В каждом из живых существ... Ну, во многих, по крайней мере... Горит огонь. Огонь жизни, если хочешь, если так тебе привычнее. Поверь, я очень хорошо вижу в ночи эти огонёчки, пролетая над городами и селениями.
Она мечтательно посмотрела вверх, на небо, где сейчас тоже сияли огонёчки-звёзды. Я же посмотрела на землю вокруг себя. На тот свет, что распространялся по безжизненной траве вокруг нас с Рыжиком.
Я уже и раньше задавалась вопросом природы этого таинственного света.
- Некоторые светят ярче других. Как вон та яркая звёздочка, к которой мы должны прийти. Именно на них я не насылаю сон, чтобы позволить им выпустить свой внутренний огонь через творчество. Им это жизненно необходимо. Если это им запретить, с ними случится... - Бигблэк перевела взгляд на меня. - Да, вот именно то, что я сейчас вам показала.
Бигблэк неожиданно прервалась и рассмеялась:
- Обещала накормить вас, а пока кормлю лишь байками. Ну-ка, айда к тем деревьям, - кошка кивнула туда, где вдали чернели остроконечные деревья.
- Бигблэк! - горячо попросила я. - Обещай, что ты потом обязательно договоришь всё до конца.
- Обещаю.
Возле деревьев оказалось уже не так-то пусто. И хотя поверхность оставалась идеально ровной (ни единого холмика или ямки), всё же, здесь было побольше разнообразия - валялись ветки и сучья, и даже встречались небольшие пеньки.
Бигблэк сказала, что некоторые деревья в этом лесу - съедобные, причем как плоды на них, так и сама древесина. Она велела нам собрать немного хвороста для костра, ибо поджаренная древесина была, на её взгляд, вкуснее сырой.
Собирая вместе с Рыжиком сухие ветки, я не раз ощущала рядом чьё-то присутствие. Кто-то определённо скрывался за тонкими стволами деревьев, наблюдая за нами. Мне было страшно - ибо казалось, что там костяной монстр. И хотя Бигблэк сказала, что рядом с ней он безвреден, я не прекращала с опаской оглядываться, и старалась не отходить от кошки на большое расстояние. Я боялась, что нет-нет, а промелькнёт между деревьями зловещий рыжий глаз.
Но сама Бигблэк, хоть и не собирала хворост, всюду следовала за нами. Заметив, что я постоянно всматриваюсь во что-то, она поспешила успокоить:
- Да, мы здесь действительно не одни. Но не стоит никого бояться. Это не их мир, а ваш с Рыжиком, и они не могут ничего вам сделать. Равно как и ты им, впрочем.
- А кто они? - тихо спросила я.
- Это существа, такие же как ты, идущие свой Путь. Но вы находитесь как бы в параллельных измерениях. Вы можете чувствовать друг друга, но не можете слышать или видеть. Мир Пути для каждого из вас - свой.
Мы сложили ветки в костёр и положили внутрь сухой травы и листьев для растопки. Я нащупала в кармане коробок спичек, вынесенный из мира-Лабиринта, и потрясла его. Вот ты нам и пригодился!
- Бе-ест, - просяще потянулся к нему Рыжик, - а можно мне разжечь?
- Ну-у-у, я тоже хочу, - заупрямилась я. - А давай может вместе? С разных сторон.
Но я всё-таки позволила ему зажечь первую спичку. Пламя побежало по сухой листве, быстро поднялось и заплясало на сушняке. Мы с Рыжиком подтащили к костру самый крупный палый ствол, который нашли и смогли утащить. Место для сидения.
- Бигблэк, - осторожно попросила я, - а ты дальше-то расскажешь? В смысле, про меня...
- Разумеется, - мурлыкнула она. - Но сперва - есть! Сейчас покажу вам, какие деревья здесь годятся в пищу.
Она привела нас к небольшому и достаточно мягкому на ощупь деревцу, чья древесина проминалась при нажатии на неё пальцем. Мне не составило труда срезать ствол когтями. Вместо листьев у деревца были грибы, похожие на чаги. Их Бигблэк разрешила нам съесть прямо на месте.
Попробовав по кусочку этой диковинной пищи, мы с Рыжиком жадно набили ею рты, захлёбываясь соком и собственной слюной. Это было повкуснее, чем объедки в Лабиринте! Очень похоже на едва сладкий, водянистый арбуз. Сок обильно сочился из грибов, заливая нам руки и капая с подбородков на одежду. Но кому это было сейчас важно?..
Срезав ещё несколько таких деревьев, мы вернулись к нашему костру и, по рецепту Бигблэк, бросили стволы в огонь. Очень скоро вкусно запахло жареным белым хлебом. Мы с Рыжиком расположились на бревне, закусывая грибами и умиротворённо глядя на горящее пламя.
- Итак, Бести, - Бигблэк изящно улеглась напротив нас, по ту сторону костра, и по-деловому положила передние лапы одна на другую, - что ты ещё хотела от меня услышать?
- Огонь... Огонёчки, светящие ярче других, - напомнила я. - Что ты хотела сказать, показывая мне, как я горю изнутри?
- Ну, то и хотела, собственно, - усмехнулась Бигблэк. - Огонь пожирает тебя изнутри и не находит выхода. Потому и случаются с тобой странные нехорошие штуки.
- То есть, по-твоему, внутри я - раскалённая печка?
- Бести, огонь бежит по твоим жилам, - вещала Бигблэк, - он горит в твоём сердце. Он позволяет тебе светиться в темноте. Просто не каждый может видеть этот огонь. А я могу, и я - вижу.
- Бигблэк, а у меня внутри тоже печка? - оживился Рыжик. - Скажи, если ты видишь. Что у меня внутри?
- Рыжик, - снисходительно осадила его Бигблэк, - настанет время - скажу. Хотя нет. Думаю, если кто и скажет - так это она.
Кошка кивнула в мою сторону, качнув своим светлым чубчиком и улыбнувшись.
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/03beyondstory_energyoffire3/page1bigblack.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/03beyondstory_energyoffire3/page2wayworld.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/03beyondstory_energyoffire3/page3rb_faces.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/03beyondstory_energyoffire3/page4fireplace.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/03beyondstory_energyoffire3/page5forestsouls.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/03beyondstory_energyoffire3/page6campfire.jpg)