Чёрный мир выглядел совершенно безжизненно. Бигблэк назвала его миром Пути, но сейчас он казался тупиком - не понятно было, куда нужно двигаться, ибо здесь не было дорог. Только абсолютно плоская равнина с пепельно-серой травой, похожая на седую голову.
Лишь одна звёздочка, указанная Большой Чёрной Кошкой, весело мерцала нам, подогревая чувство, что надежда есть. На её свет мы и пошли.
Сперва тишина была полной - слышались только шорохи и мягкие шаги наших ног. Потом...
- Бест!
- Что?
Рыжик поднёс палец к губам.
- Тсс. Там, - он указал пальцем в сторону.
Я осторожно оглянулась и прислушалась. Нет, тишина. Ничего не видно и не слышно.
- Может, тебе показалось?
И тут же стало ясно, что Рыжику не показалось. Я тоже услышала шаги. Этот обычный, вроде бы, звук произвёл на меня впечатление настолько сильное, что я чуть снова не упала в обморок. От страха.
Хоть Бигблэк и предсказывала, что мы скоро встретим трёх волшебных существ, я была убеждена, что это вернулся тот самый, тоже заинтересованный в нас, явно не собирающийся нам помогать.
- Кто здесь?! - попытался спросить Рыжик грозно.
Но, по-моему, вышло у него всё равно слегка испуганно.
- Я, - послышался ответ нам.
В темноте зажглись два жёлтых глаза. Я вздрогнула.
- А "я" - это кто? - сжав кулаки, начал наступать Рыжик.
Парень, да ты смелый. Впрочем, ты и не видел костяного монстра во всей своей красе.
- Вы помните кто, - ответил неизвестный, ничуть не испугавшись Рыжика. - Виделись уже однажды.
- Ты хоть лицо своё покажи, - предложил Рыжик недовольно.
- Хорошо, - согласился неизвестный. - Но сперва давайте так: вы меня не трогаете, и я вас тогда тоже не трону.
Нет, это не Внутренний Контролёр. Тот не стал бы церемониться. Да и голос у него другой...
- Идёт, - кивнул Рыжик.
Темноту прорезал яркий луч света. Мы с Рыжиком закрылись от него, но вскоре луч прыгнул вверх, и направился на жёлтые, горящие глаза, осветив лицо незнакомца. И я тут же узнала его.
Некогда в Грёзном мире мы наткнулись на этого синего ушастого товарища - представителя мира Альтарялия, родины коровьих лепёшек, тыблок, и ещё нашего общего с Рыжиком знакомого Уинди.
Когда, после небольшой потасовки, этот синий альтарялец был заботливо упрятан мною в шкаф, наше кратковременное с ним знакомство закончилось. Я, конечно, не ожидала, что мы встретимся опять. И в такой необычной обстановке.
С куда большей радостью я бы сейчас встретилась с Уинди. Полагаю, что и Рыжик - тоже.
Альтарялец не светился, но в его руках было два фонарика, одним из которых он сейчас светил себе в лицо. Нет, вернее, это были не фонарики, а какие-то штуковины, приклеенные к его ладоням. Хотя, кто знает... Первый фонарик вдруг забарахлил, альтарялец раздражённо постучал по нему лапой, как по наручным часам, и тот перестал барахлить.
- Так, - сразу встала в позу я. - Что тебе от нас нужно?
Нет, я ещё хорошо помнила, как ты повалял меня по пыльному ковру.
- Не дружиться - это точно. Не переживайте. А я предлагаю сделку. Вы провóдите меня через море, а взамен я вам обеспечу защиту от этого вашего костяного приятеля.
Я сглотнула при упоминании о Внутреннем Контролёре. И было неприятно, что этот синий знает откуда-то о нашем мучителе.
- А с чего ты взял, что нам вообще нужна твоя помощь? - спросил его Рыжик, наступая.
- Ну, мне тут сказали, - ответил альтарялец, - что пару часов назад он попытался сделать отбивную из твоей подруги. Так что... Видимо, имеет смысл принять ту помощь, что я предлагаю.
Я опять сглотнула и поёжилась. Рыжик бросил на меня быстрый взгляд, но затем продолжил говорить.
- Ого, а это какую?! - воскликнул он. - Своими понтами дешёвыми будешь защищать нас, что ли?
Я издала нервный смешок. Синий альтарялец был ростом ниже Рыжика. Было бы очень интересно посмотреть, как он выдержит поединок с костяным монстром, который даже мне оказался не по зубам.
- Ну, по крайней мере, я знаю как с ним надо правильно бороться, - ответил альтарялец, не глядя на нас, но бесконечно любуясь своим наладонным фонариком. - Видимо, в отличие от вас. Потому и предлагаю сделку. Конечно, у вас есть выбор.
Он неприятно ухмыльнулся. Я обдумывала его слова.
- Слушай его больше, Бести, - махнул рукой Рыжик. - Сейчас наобещает чёрт знает чего...
- Рыжик! - шикнула я на него.
- ... А потом из-за него мы попадём в какие-нибудь проблемы.
- Не ругайся!
Рыжик насупился.
- Ладно, - обратилась я к альтаряльцу, имени которого не знала. - Рыжик прав, почему мы должны тебе верить? И вообще, где гарантии то, что ты не выкинешь того, о чём сказал сейчас мой друг?
Альтарялец пожал плечами.
- Мне не выгодно то, о чём сказал твой друг. А вот провести вас через море так, чтобы вас не тронули, я согласен. Просто мне, как и вам, нужно пройти его, а это нельзя проделать в одиночку.
- Что за море-то? - спросила я. - И почему его нельзя пройти в одиночку?
Альтарялец вскинул бровь.
- Что за море? - спросил он высокомерно, наслаждаясь, видимо, своей просветлённостью. - Есть тут одно море. Недалеко, кстати. Если попытаться пересечь его в одиночестве, оно бесконечно удлиняется. И его не обойти - будешь только удаляться от звезды. Если же идти с кем-то за руку, оно становится просто большой лужей. Лужу перейти немного проще, чем бесконечный океан, правда?
- Наверное, - согласилась я. - Ну хорошо. Если ты так уверен, что способен защитить нас... Мы не против такой сделки?
Последний вопрос я адресовала уже Рыжику.
- Ладно, - наконец, смягчился и тот, но предостерёг альтаряльца. - Но если ты обманешь нас, я из тебя невидимую пыльцу сделаю. Так и знай.
Альтарялец усмехнулся.
- Хотел бы я на это посмотреть.
Море, к которому нас вывел синий, меня поразило. Оно и правда выглядело бескрайним. Чёрное, под стать миру, но переливающееся множеством маленьких искр. Сперва я подумала, что это отражения небесных звёзд. Только этих "звёзд" в волнах было намного больше, чем на небе - может быть, раз в пять. Подойдя к самому берегу, мы с Рыжиком увидели, что это были вовсе не отражения, а действительно - маленькие звёздочки размером с бусинку, причудливо плавающие в волнах.
Звёздный суп какой-то.
Позади осталась плоская равнина. Лес исчез в темноте - его частокола больше не было видно. А у звёздного моря не оказалось берега в привычном нам понимании: никаких спусков к воде или пляжа, или крутых, сглаженных волнами скал. Оно начиналось прямо с плоской земли и являлось как бы её продолжением. Волны моря были чуть ли ни единственной неровностью, встреченной нами в мире Пути на данный момент. Непонятно было, почему вода не растекается - но, почему-то, она не растекалась.
Я заметила, что синий альтарялец нервничает. Как мне ни приятно было это зрелище, но оно заставило меня волноваться - вдруг здесь есть какая-нибудь опасность, о которой я не знаю. Но, оказалось, всё намного проще.
- Надо... Кхм... Взяться за руки, - пробормотал альтарялец.
Рыжик брезгливо отошёл от него. Затем посмотрел с мольбой на меня.
- Ну хорошо, давай лапу, - я великодушно протянула альтаряльцу свою ладонь.
Тот как-то нервозно уцепился за неё. Другой рукой я взяла руку Рыжика. Ладно, тебе, дружище, поможем этому несносному товарищу. Может быть, и нам когда-нибудь так же помогут...
Приглушённый звук, будто насосом откачивают воду, заставил нас с Рыжиком вздрогнуть. Сияющая поверхность моря стала сжиматься, будто подтягивая противоположный берег ближе к нам. А вот он и показался - чёрные скалистые горы, первая настоящая неровность в мире Пути! Я невольно возликовала - мне как-то надоело уже это ровное однообразие.
Теперь до противоположного берега оставалось идти не более полукилометра. Мы втроем шагнули в воду - я и Рыжик дружно, а альтарялец слегка поспешил. Море действительно стало по колено - правда, только для Рыжика. Все мы были разного роста, и у меня море едва доставало до колена, а у альтаряльца - доходило чуть ли ни до самых бёдер.
Вода не была привычной, мокрой водой - нет, эта вода не заливалась внутрь кроссовок, не мочила одежду, а лишь плавно обтекала ноги, словно какой-нибудь гель, не оставляющий следов. И мы трое направились вперёд, к скалистому противоположному берегу. Над ним, всё ещё довольно далеко от нас мерцал конец нашего Пути.
Альтарялец заметно нервничал - я чувствовала напряжение, с которым его лапа сжимала мою руку. По моим знаниям психологии, это называлось внутренним конфликтом - между желанием пройти море и нежеланием пользоваться помощью ненавистных тебе существ. Я рискнула заговорить с альтаряльцем:
- Тебя звать-то как? И попал ты сюда за что?
Это были одни из самых безобидных вопросов, задаваемых среди "попаданцев" мира-Лабиринта.
- Я же, кажется, просил, - нервно и зло выговорил альтарялец, - вы меня не трогаете, я вас - не трогаю!
Его рука дрогнула - видимо, сама захотела оборвать контакт. Но он удержал её.
- Я тебя и не "трогаю", - ответила я холодно. - Я просто спросила.
И уже жалела, что сделала это.
- Не ваше дело. Доходим до скал, и до свидания - я вас не знаю, и вы меня тоже...
- Тогда, знаешь - шагай-ка ты сам!
Я свирепо дёрнула рукой, и контакт разорвался. В следующий же миг раздался хлопок, и синий альтарялец... Исчез.
Вернее, не совсем исчез. Он превратился в маленькую, слабо сияющую звёздочку-бусинку и медленно опустился в волны звёздного моря.
Я замерла, медленно осознавая случившееся.
- Боже... Что я натворила?..
Рыжик, по-моему, тоже был шокирован. Приоткрыв рот, он растерянно глядел на копошащуюся в воде звездочку. Мне стало стыдно.
- Рыжик...
Мой друг поднял голову.
- А?
- Прости... Я не понимаю, что на меня нашло.
- А.... Нет, всё в порядке, - улыбнулся он, правда, как-то неестественно. - В смысле, я считаю, что он сам это заслужил...
- Да, пожалуй, - согласилась я с Рыжиком, - но ведь это я его спровоцировала... И зачем?..
- Брось, - махнул Рыжик рукой. - Его ничего не стоило спровоцировать. Я и сам уже хотел от него поскорее избавиться.
Но слова Рыжика меня не сильно утешили. На душе осталось какое-то неровное чувство. Чувство вины.
Снизу послышался писк. Пищала звёздочка, недавно бывшая синим альтаряльцем. Может быть, она кричала "помогите!", хотя скорее всего - просто ругалась. Желая хоть немного загладить свою вину перед ним, я погрузила ладонь в "воду" и выловила оттуда эту звездочку.
- Эй! - обратилась я к ней. - Попробуй коснуться своей ладонью моей руки. Может быть, опять станешь большим?
Но звёздочка лишь продолжала что-то неразборчиво пищать. Потом сделала попытку спрыгнуть вниз, назад в море. Я откинула его подальше от края ладони, после чего осторожно, чтоб не раздавить, зажала в кулаке, как муху.
- Ну, не хочешь - как хочешь.
Дальше мы уже шли с Рыжиком без приключений. И, конечно же, не размыкая наши руки. Альтарялец поначалу пищал и возился у меня в кулаке, будто пойманная муха, но потом затих. Я надеялась, что он не задохнулся. Мы дошли до чёрных скал, и тогда я осторожно высадила его с ладони на твёрдую поверхность. Через хлопок альтарялец снова вырос, став прежнего размера.
Не глядя на нас, не произнося ни слова, он секунды две соображал, где оказался. Потом, видимо, заметил скалы, к которым так давно стремился, быстро развернулся и припустил наутёк вдоль берега моря - наверное, хотел как можно быстрее сбежать от нас.
- Ну вот, - вздохнула я облегченно, - И теперь мы опять вдвоём.
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/04beyondstory_energyoffire4/starrysea.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/04beyondstory_energyoffire4/page1catmorphed.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/04beyondstory_energyoffire4/trio.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/04beyondstory_energyoffire4/tanriel_collapse.jpg)