Я сидела на кровати и смотрела в окно. На фоне звёзд виднелся силуэт Упорства. Он стал таким большим, что не пролезал в дверь, но уверил нас в том, что и снаружи ему будет неплохо.
Рыжик уютно посапывал с другой стороны кровати. Я по временам поглядывала на него. Видимо, конец нашего Пути был уже близок. Это было, в общем-то, и здорово, но одна тоскливая мысль меня удручала - конец Пути означал, похоже, и наше скорое прощание с Рыжиком...
Мир-Лабиринт нас сблизил, чтоб вновь чему-то научить. Но, научившись, мы отправимся назад, по домам. Я это понимала. А мне вовсе не хотелось расставаться со своим воображаемым другом. Кто знает, встретимся ли мы когда-либо снова?
Опять наша встреча стала какой-то поразительно мимолётной. Мы всё время двигались, переживали, преодолевали разные препятствия... Вот, скоро и этот небольшой отдых подойдёт к концу. И мы снова побредём по миру Пути, кем-то за нас проложенному, продуманному и спланированному... Почему?
Зачем?
Звезда-маяк светила мне в оконце избушки. Вспомнив, как волшебные существа всё время на неё таращатся, я отвернулась. Почему-то стало неприятно. Я больше не чувствовала, что должна стремиться к ней. Этот Путь был чужд мне. Мне его указали. Его за нас выбрали волшебные существа. Так захотел мир... Лабиринт, или мир Пути? Не важно, кто-то из них.
Но только не я... Мне самой было нужно вовсе не это. Кто вообще интересовался тем, что мне нужно?
"Но я могу что-то изменить, - подумала я. - В самом деле - я вовсе не обязана идти к этой звезде, если не хочу... Да! Я могу остаться здесь. Или выбрать другое направление. И создать свою историю! Изменить ход событий... В самом деле. Просто разбудить Рыжика, забрать вещи и втихаря свалить. Я могу. Всё только в наших руках."
- Рыжик, - позвала его я. - Эй, Рыжик.
Он спал. Мне было неловко будить его, но я не могла больше сдержаться.
- Рыжик, пожалуйста...
- А? - сонно переспросил мой друг.
- Рыжик, прости... У меня срочное дело.
Рыжик приподнялся с подушки.
- Что случилось, Бести?
Я не знала, с чего начать. Мысли как-то причудливо мешались в голове. Наверное, я просто волновалась сделать наконец свой выбор. Всё новое даётся тяжело сперва. Но потом должно стать легче.
Я начала с главного:
- Я хочу уйти отсюда поскорее.
Рыжик сильно удивился.
- Что?.. Куда, зачем?
- Я не знаю... Но я, кажется, больше не хочу идти к этой звезде-маяку.
Рыжик смотрел на меня недоумевающе.
- Бести, что с тобой... Там же конец нашего Пути. Мы должны продолжать двигаться...
- Зачем? - резко перебила его я.
Рыжик растерялся.
- Как зачем? Так велели нам волшебные существа.
- И?
- Что "и"? Бест, что "и"? Ты хочешь отсюда выбраться или нет? Что с тобой случилось? - Рыжик начал было сердиться, но потом, прищурившись, спросил более мягко: - Бест, на тебя опять нашёл огонь? Где твой талисман?
Вспыхнув, я потянулась было к Талисману Огня, лежавшему на столе. Но когда уже взялась за его шнурок, у меня перед глазами вдруг возник образ Бигблэк, уговаривающей меня надеть талисман. Потом образ Удачи. Я отбросила шнурок с талисманом подальше от себя.
- Нет!
Затем метнулась к окну. Увидела звезду-маяк. Нет! Я больше не собираюсь жить по чужим правилам.
- Я не хочу знать, что там наверху, - бормотала я себе под нос, но так, чтобы Рыжик тоже слышал. - Мне это не интересно. Я не хочу...
И вновь отвернулась от окна.
- Но... Бест, что тогда ты хочешь? - спросил Рыжик. - Как иначе ты предлагаешь нам вернуться домой, к друзьям? К Дино, Жёлтому?...
Чёрт. А ведь он прав.
- Ну так ведь и мы с тобой друзья! - воскликнула я. - Как ты не понимаешь - если мы дойдём до конца, то мы расстанемся. И вернёмся по домам. Но встретимся ли когда-нибудь снова?
Рыжик помедлил. Потом промолвил тихо, с надеждой:
- Встретимся.
- Ты этого не знаешь! - закричала я в отчаянии.
Мой воображаемый друг нахмурился. И ответил честно:
- Да, не знаю. Но волшебные существа нам помогут. Ты что, больше им не веришь?
- Нет, не верю! Я теперь больше никому здесь не верю!
- Даже мне? - с вызовом спросил Рыжик.
Я не ответила ему. Но, помедлив, всё же добавила.
- Тебе легко говорить - тебя не было там, когда этот костяной монстр выпрыгнул ко мне со стены и заставил...
Но договорить не смогла. Помешали слёзы. Я всхлипнула и закрыла лицо ладонями.
- Что заставил? - тихо и испуганно спросил Рыжик.
- Ну... Не важно. Впрочем, даже хорошо, что Бигблэк унесла тебя подальше...
Так. Бигблэк унесла Рыжика! А почему не нас двоих сразу? Она что, специально бросила меня на растерзание Внутреннему Контролёру? Я подивилась тому, что только сейчас заметила такое подлое предательство.
- Предательница, - прошептала я, - врунья!
И ногой ударила ножку стола. Стоявшая на нём посуда зазвенела. Я почувствовала боль, но отнюдь не в ноге. Эта боль сейчас была мне безразлична. Боль была в душе. Я чувствовала болезненный надлом веры внутри себя.
- Бест, - ко мне осторожно подкрадывался Рыжик.
Я хмуро посмотрела на него. Он держал в руках Талисман Огня и протягивал его мне.
- Надень, - попросил обеспокоенно он.
Рыжик с Бигблэк что-то успели обсудить, пока Внутренний Контролёр меня отделывал. Что они обсуждали? Что делали вдвоём? Может быть...
Может быть, и Рыжик теперь заодно с ними?
Я чуть не выпустила когти от негодования. Но вместо этого просто сказала Рыжику.
- Я ухожу.
И, схватив своё пальто, направилась поскорее к выходу.
Упорство снова куда-то отошёл. Я боялась, что, заметив меня, он непременно спросит, куда я направляюсь. Но судьба была благосклонна и спасла меня от неудобных вопросов. В голове шумела кровь, и различные мысли прыгали друг через дружку, словно играли в чехарду. Ничего. Возможно, так и должно быть. Ведь это шаг в неизвестность.
Я ещё раз глянула на звезду-маяк - яркую и неприятную теперь, - а потом развернулась и решительным шагом направилась прочь. Прочь от избушки, от звезды, от Последней Пустыни. Прочь от чужих наставлений! И куда-то вдаль, по поросшему травой, идеально ровному ландшафту.
Куда-нибудь да и приду.
Сперва я чувствовала себя брошенной. Всеми покинутой и преданной. Но потом мне начало казаться - нет, это теперь мне стал никто не нужен. Я была сама по себе - могла идти, куда хотела, делать, что велела мне душа. И никто не смел мне больше указывать.
Я шла быстро, чтобы уйти поскорее и подальше, так как мог вернуться Упорство, или прийти третье волшебное существо. Они могли бы попытаться меня вернуть.
И, как быстро я ни шла, через некоторое время меня таки начали догонять:
- Бест!
Это был мой воображаемый друг. Я не обернулась. Даже шагу прибавила. Нет, Рыжик. Если ты за них тоже, то такие друзья мне не нужны.
- Бест, твою налево! Да стой же ты!
Я слышала, как он бежал за мной, громко дыша, и тогда побежала тоже. Да что же ты всё гонишься за мной?! Отвяжись!
Красная пелена вновь возникла у меня перед глазами. Это встревожило, но не надолго. Из-за пелены стало тяжелей что-либо разглядеть, но ландшафт и так оставался однообразным - даже если бы я постаралась, мне было бы тяжело споткнуться и упасть.
Однако, я чувствовала, что Рыжик меня мало-помалу догонял. Эти мальчишки всегда бегают быстрее! Понимая, что так просто он уже не отделается, я резко остановилась и круто развернулась к нему.
- Наконец-то! - прокричал он мне. - Вот так уже намного лу...
Он осёкся. Я вытянула когти.
- Уходи, - попросила я сдавленным, запыхавшимся голосом.
Рыжик замер. Он смотрел на меня широко раскрытыми от ужаса глазами и не говорил более ни слова. Так мы простояли с ним какое-то время, выжидая. Мне казалось, сделай он сейчас шаг ближе - я его ударю.
Потом мне неожиданно стало не хватать воздуха. Я сделала судорожный, глубокий вдох, потом ещё один... Схватилась за грудь. В глазах резко потемнело. Звёзды пропали, пропала серая трава, пропал и Рыжик. Пропала и я тоже...
Потом я открыла глаза вновь и увидела сидящего перед собой Рыжика. Небо стало подозрительно тёмным. Я попробовала подняться, но мне не хватило сил.
- Рыжик, что?..
- Тихо! - приказал он мне, приложив палец к губам.
Я покорно послушалась. У меня на груди лежал Талисман Огня, который отчего-то оказался тёплым. Я не помнила, как надевала его, но и не была уверена, что не надевала. Я вообще смутно помнила последние двадцать-тридцать минут жизни. Мне казалось, что произошло что-то дикое, ужасное... Образы, всплывавшие у меня в сознании, были похожи на кошмарный сон, который хотелось забыть. Голова болела, но не сильно. С ужасом я заметила, что моя правая рука до сих пор держит наготове когти. Я тут же втянула их назад и меня прошиб холодный пот. Неужели всё это было по-настоящему? Какой-то бред...
- Боже, что со мной... Что с нами?... - залепетала я невнятно шёпотом.
- Бести, пожалуйста, умоляю! - Рыжик закрыл мне рот своей ладонью.
Я увидела, что он был напуган, и вертел головой из стороны в сторону. Я тоже огляделась следом за ним. Мир Пути странно изменился: пропали колючие звезды, и даже пепельная трава перестала расти. И, под завершение всего, я услышала тихий и едва различимый, но такой знакомый стук, чувствовавшийся по вибрациям голой земли...
- Что, убежать хотели? Решили, что умнее всех? Сейчас поймёте, что это совсем не так...
- Рыжик, - прошептала я тише тихого, - это он...
Смывшись из избушки, я думала о чём угодно, только не о том, что Упорство - это не только наш проводник, но ещё и защитник от Внутреннего Контролёра. И думала ли я тогда вообще о чём-то?
Да, конечно, думала. Что я умнее всех... Контролёр оказался сейчас жестоко прав.
- Как прекрасно идти собственной дорожкой, правда? - говорил он, снова чётко улавливая мои мысли и давя, как тараканов, мои недавние сумбурные мечты. - Нам никто не нужен, сами справимся. А теперь смотрите, как вы далеко ушли. Это же просто великолепно!
Я не очень понимала, что он имеет ввиду. Но мы явно очутились в каком-то ненормальном месте. Тут было неуютно, и не только из-за присутствия рядом костяного монстра. Опомнившись, я поискала в небе яркую звезду-маяк...
И не нашла её. Равно как и прочие звезды тоже. Внутри меня что-то оборвалось.
Бигблэк, Удача... Вы же говорили, что звезду видно отовсюду в мире Пути. Неужели вы обманывали нас? Где сейчас мы оказались?!
Перед нами зажглись злые, рыжие глаза. Внутренний Контролёр остановился где-то метрах в десяти от нас, но снова, как тогда у скал, не спешил начинать драку. А куда ему, в общем-то, было сейчас спешить?
- Я бы мог сейчас вас раскатать тонким слоем по этой земле, - продолжал костяной монстр, притаптывая ногой лысую землю, - но только так вы ничего не успеете усвоить. Я сделаю иначе. Просто постою здесь и подожду. И дам вам насладиться тем выбором, что вы для себя уже сделали. Еды и воды вы решили с собой не брать - что ж, значит радость от самостоятельности к вам придёт быстрее. Если кто-нибудь попробует уйти - он узнает, каково быть камнем, сгрызенным моим зубами. Или послушать, как ломаются кости. В том числе и друг у друга.
- Ты нам всё равно ничего не сделаешь, - ответил Рыжик. - Все повреждения, наносимые тобой, быстро заживают. Бигблэк говорила...
- Так ведь это даже лучше! - радостно воскликнул Внутренний Контролёр. - Представь, что пока заживает твоя левая нога, я ломаю тебе правую. И наоборот. Здорово?
Рыжик замолчал. Мы с ним переглянулись. Что теперь нам делать?
И ведь если бы не я, ничего бы не случилось. Мы не оказались бы невесть где. Что со мной случилось? Что дёрнуло сбежать, да ещё и чуть не полоснуть когтями Рыжика, моего воображаемого друга... Я вздрогнула и поёжилась, вспомнив об этом.
Похоже, мои опасения сбываются - я действительно становлюсь небезопасна. И для других, и для себя...
- Бракованная порода, - сплюнул в сторону Внутренний Контролёр.
Я вздрогнула опять. Не знаю, сказал ли он это со смыслом, или просто ругался. Возможно, что и первое.
Я вспомнила об уничтоженном мной деревце, которому теперь больше не суждено было вырасти в большой, раскидистый тополь. Или дуб. И это тоже всё из-за меня.
- Отпусти Рыжика, - попросила я Внутреннего Контролёра. - Он не виноват в том, что... Что я... В общем, он не должен теперь из-за меня терпеть... Всё это.
Мне было трудно говорить. Тяжело просить о чём-либо это страшное существо. Хоть Удача и Бигблэк не велели нам его бояться. Всё же, наше первое с ним свидание в мире-Лабиринте до сих пор жуткими обрывками всплывало у меня в памяти.
- Отпустить? - засмеялся Внутренний Контролёр. - А с чего вдруг? Ты, наверное, и об этом не подумала, милая, когда убегала из под крылышка от ваших защитничков? Не-е-ет, милая. Ты не подумала, что из-за тебя твой друг тоже может пострадать. Знаешь что?..
Он быстро направился к нам. Я и Рыжик вновь вздрогнули, отпрянув назад.
- Я, пожалуй, именно с него и начну. Дам тебе поскорей почувствовать вкус твоего собственного, глупого выбора.
Я ахнула от ужаса. Костяной монстр протянул мерзкие лапы к моему воображаемому другу. Рыжик закрылся руками. Засуетившись, я кое-как вскочила с земли и успела оттолкнуть от Рыжика эту мерзотину.
Но Внутренний Контролёр как будто этого и ждал. Сильный удар тут же пришёлся мне в плечо, хотя костяной монстр явно целил в более жизненно важную область. Я упала на одно колено, схватившись за плечо. Рыжик напрыгнул на Внутреннего Контролёра сзади, взялся за его за костлявые рёбра и навалился на врага всем телом, не давая тому броситься на меня.
Внутренний Контролёр сильно разозлился. Он заклацал челюстями, гневно рыкнул и яростно заметался в попытках сбросить моего воображаемого друга. Рыжик, не удержавшись, скатился на землю. Но, похоже, всё-таки не он был сейчас главной целью костяного монстра.
- Я тебе покажу, как мне перечить! - яростно обрушился на меня Внутренний Контролёр.
Он сбил меня с ног и повалил на землю, но я успела схватить его длинные костлявые руки ещё до того, как те схватят и сожмут мою шею. Мы быстро смерили друг друга взглядами - его глаза были полными ярости, и я старалась отвечать ему тем же. Страх куда-то улетучился. Теперь мне очень захотелось дать этому уроду по заслугам, по всем его заслугам! Ощущая, что большие челюсти вот-вот раскроются и сомкнутся на моей голове, я пихнула монстра коленом под зад, высвободив правую руку, вытащила когти и попробовала воткнуть их ему в физиономию.
Череп Внутреннего Контролёра оказался крепким. Когти шаркнули по нему, процарапав полосы, а монстр разозлился пуще прежнего.
- Руки твои поганые оторву! - рявкнул он.
И вот уже была раскрыта чёрная, жуткая пасть, готовящаяся изуродовать мне лицо, как в следующий миг Внутреннего Контролёра сбил налетевший с диким криком Рыжик. Дав врагу ногой по обуглившимся рёбрам, мой воображаемый друг попытался повалить его на землю.
В попытках удержаться на ногах, монстр беспорядочно загрёб когтями землю, меня и моё пальто, оставив мне на память несколько глубоких, жгучих ран. Но в пылу драки я не долго страдала от этого. Вновь вскочив, я бросилась на помощь Рыжику. Кое как, мы оба всё-таки прижали брыкающегося монстра к земле.
- Вот так!
Теперь наши роли несколько поменялись. Мы с Рыжиком стояли над лежащим плашмя Внутренним Контролёром, я давила ногой ему на поясницу, а Рыжик - на чёрный, зубастый череп. Мы отряхивали ладони после борьбы. Контролёр рычал и изрыгал ругательства. Ему такой ход дела, конечно же, не нравился. Он обещал сделать много разного и невероятного с нашими ногами.
- Ругайся, ругайся, пока ругалка не отвалится! - говорила в ответ на это я.
Тот невнятно прорычал какую-то угрозу, брыкнулся и взмахнул лапами, чтобы схватиться за ногу Рыжика. Рыжик стукнул его кулаком по пальцам.
- Отвали, урод!
А потом ещё сильнее ввинтил голову Внутреннего Контролёра в землю. Вздохнув, я сняла пояс пальто, наклонилась, поймала лапы костяного монстра и надёжно связала их него за спиной.
- Что теперь дальше? - спросил Рыжик. - Бест, у тебя был какой-нибудь план на этот счёт?
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/07beyondstory_energyoffire7/meryzhikconfront.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/07beyondstory_energyoffire7/claw_scene.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/07beyondstory_energyoffire7/innercontrollerfinalmeet.jpg)