Аннотация: Прода к Крестьянину от 20.06.2014. Оценки и комментарии отключены. Пишите, пожалуйста, в основной файл.
* * *
На третий день или, точнее, вторую ночь пребывания путешественников в горном селении случилось необычное происшествие - на них вышли местные 'подпольщики'.
Иван проснулся от тычка Реи, которая своим чутким слухом засекла проникновение в их дом. Ночной визитёр влез через единственный незащищённый проход - узенькое окошко на чердаке. Рея посчитала его слишком маленьким, чтобы через него был осуществлён штурм, поэтому не озаботилось защитой этого направления. И как выяснилось - зря. Хотя, учитывая произошедшее после, это было только к лучшему.
- Мы знаем, что ты здесь, выходи! - Негромко, но отчётливо произнёс Иван, которого Рея быстро ввела в курс дела по беспроводной связи.
- Иду... - Донеслось до них сверху. - Говорите шёпотом, за домом наблюдают.
Через несколько секунд в слабом свете химического фонарика, который 'зажёг' Иван, появилась фигурка 'лазутчика'. Им оказался паренёк от силы лет восьми с любопытством разглядывающий временных жильцов домика.
- Кто ты и что здесь делаешь? - Спросил паренька Иван.
- Я Хон, живу в деревне. У меня есть это... деловое предложение, во!
- Вот как? - Удивился Иван. - И что за предложение?
- Я слышал, вы интересовались старыми вещами. У меня есть несколько... на продажу. - Уточнил Хон. - Интересует?
- Да. - Сказал Иван, хотя его куда больше интересовал сам паренёк как хороший источник информации. В конце концов, что он может такого хранить? А разобраться, почему местные не хотят говорить о старых вещах, было интересно.
Идти 'за покупками' решили, не откладывая, так как на 'страже' сегодня был Мор Синяк, которому Хон в обход всех приказов продал бутылку крепкой наливки. Селение покинули через запасной выход в небольшую укромную долинку, где Хон сделал свой схрон, вырыв маленькую землянку.
Спустившись в неё через узкий лаз, Иван удивлённо присвистнул. Это, конечно, была не пещера Али-Бабы, но на один из дальних складов Хакобера вполне тянуло. Если не по размерам, то по уровню захламлённости - точно.
- Занятно... - Пробормотал он, изучая первую попавшую под руку железяку. Иван обвёл взглядом помещение. - Пожалуй, кое-что из твоих богатств нам может пригодиться. Что хочешь взамен?
- А что есть? - Глаза паренька буквально засветились от любопытства.
- Слышал когда-нибудь о нейросетях? - Судя по тому, что Хон чуть ли не подпрыгнул от возбуждения, какие-то сведения он об этом имел. - Так у меня есть парочка в запасах.
- Не-е-йросе-е-ти... - Протянул мальчик. - Пойдёт! Только для них же нужно это... всякие другие штуки... ну, чтобы поставить!
- Для этих не нужно. Просто выпиваешь и всё, специальная разработка для неразвитых миров. - Сказал Иван, доставая из-за пазухи баночку, выращенную из хитина по технологии архов. Именно в таких сосудах он хранил готовую продукцию - медикаменты и нейросети.
Получив вожделенный сосуд, Хон быстро разобрался, как его открыть, после чего, однако, не спешил его выпить, принюхиваясь к содержимому, одновременно наблюдая, как в его 'богатствах' роется всё более и более озадаченный Иван.
Несколько очень полезных вещей он обнаружил ещё при первом осмотре - мощную батарею, судя по маркировке, извлечённую из ЗИПа старой спаскапсулы и явно комплектный к ней электродвигатель, произведённый местными умельцами (то есть чуть ли не кувалдой). Однако так как в его обмотках использовались снятые откуда-то сверхпроводящие кабели, мощность должна быть достаточно впечатляющей. Вот только дальше у Ивана появились существенные проблемы - он просто не мог идентифицировать большую часть находящихся здесь предметов!
Долго поразмыслить над этой загадкой ему не пришлось - Хон всё-таки выпил содержимое баночки и медицинские наноботы начали проникать в его кровеносную систему через стенки кишечника ... и сразу столкнулись с неожиданной проблемой - они оказались не одни. О нештатной ситуации формирующаяся нейросеть тут же оповестила Ивана по аварийному каналу, заставив отвлечься от железяк и сосредоточить внимание на своём новом 'пациенте'.
И чем больше он получал информации от наноботов, тем сильнее было его удивление. Мальчик оказался самым настоящим киборгом! Нет, он не имел композитного скелета, мышечных имплантатов или модифицированных органов чувств, но, в то же время, был изменён сильнее, чем, например, та же Рея. Основные отличия были в нервной системе. Да что там! Мозг Хона на четверть состоял из микроскопических роботов! Они были на два порядка больше наноботов нейросети и несравнимо сложнее. Вначале Иван подумал, что столкнулся с каким-то странным видом техно-биологического паразита, но, получив больше данных, понял, что ошибся.
Мальчик был болен. Причём болен с рождения - генетическое нарушение функционирования нервных клеток, из-за которого они постепенно отмирали. Кто-то внедрил в голову мальчика микророботов, чтобы они сдерживали распространение болезни, а, если это было уже невозможно, брали функции умирающих клеток на себя.
- Господи, парень. - Наконец сказал Иван. - Ты знаешь, что умираешь?
- Знаю... - Ответил Хон после нескольких секунд молчания. - Халцнер сказал. Он пытался меня лечить, но у него плохо получается...
- Мне нужно с ним встретиться. Возможно, я смогу помочь. - Сказал Иван, подумав.
На этот раз мальчик колебался значительно дольше, но, наконец, нехотя кивнул.
- Я проведу, здесь недалеко.
Иван и Хон вышли из землянки, где их ждала Рея, которая осталась в охранении, решив не лезть под землю.
Идти до 'Халцнера' оказалось действительно недалеко. Они прошли по хорошо замаскированной тропе над обрывом, заканчивающейся входом в глубокую пещеру.
Когда Иван осветил своим фонариком её содержимое, Рея распахнула глаза от удивления.
- Что это? - Спросила она.
- Это местный храм. - Ответил Иван. - А ещё это то, что так и не нашла археологическая экспедиция четырёхвековой давности - то, что осталось от корабля Предтеч.
* * *
- Этот Халцнер - жрец? - Спросил Иван у Хона, оглядываясь. - Он здесь живёт?
- Нет, не жрец, и живёт он намного ниже, здесь у него есть работающие... э-э-э... уши. - Наконец Хон придумал подходящее слово. - На самом деле его зовут ХЛЦР-17-3, он ИскИн.
- ИскИн? И он тебя лечил? Насколько я знаю, обычно такие ИскИны не лечат посторонних.
- Я не посторонний! Наш Род - потомки членов экипажа. Раньше Халцнер часто всех лечил, потом у него кончились... лекарства. Меня он уже не смог до конца вылечить - только замедлить болезнь.
- Ясно. - Сказал Иван и переключил нейросеть на передачу на всех возможных диапазонах:
'ХЛЦР-17-3! Прошу ответь!' - Отправил он своё сообщение.
Не получив никакого ответа, он отправил то же самое послание на языке Предтеч, и это возымело своё действие.
'Вы не являетесь легитимным пользователем. Доступ запрещён'. - Получил Иван ответ на том же языке.
'Я по поводу Хона! Хочу обсудить, как можно ему помочь!'
'Вы чем-то можете помочь?' - Ответ пришёл почти мгновенно.
'Есть решение. Насколько я понял, у него нарушены процессы обмена веществ на уровне клеток. Медицинские наноботы, которые я уже ввёл мальчику, способны проникать через клеточные мембраны и восстанавливать их функционирование изнутри. Это не излечит его окончательно, но даст несколько десятков лет жизни, за которые можно будет найти решение'.
'Нужно больше информации'
'Высылаю файл' - Ответил Иван. В базе по Истории было несколько протоколов передачи информации, одним из которых он сейчас и воспользовался, передав полные ТХ на наноботы и базовые алгоритмы их управления, а так же черновой план лечения мальчика, составленный 'на ходу'.
На этот раз пауза продолжалась значительно дольше - более минуты.
'Принимается. Система внутренней защиты не будет противодействовать работе наноботов'. - Сказал Халцнер.
- Всё в порядке, мы договорились. Сейчас начнём лечение. Лучше его не откладывать. - Сказал Иван вслух, так как Хон и Рея уже начинали проявлять нетерпение от такого длительного молчания - они-то разговора не слышали.
* * *
- О чём ты так долго разговаривал с этим ИскИном? - Спросила Рея. На востоке небо начало наливаться красками, говоря о скором наступлении рассвета. Она и Хон уже успели сходить к землянке и перенести отобранные Иваном вещи в их гостевой домик в селении, а Иван так и сидел до их прихода, о чём-то беззвучно общаясь с Халцнером.
- Я рассказывал о том, что произошло с Предтечами и последующие события вплоть до настоящего момента. Точнее, самую распространённую версию, которую признаёт наибольшее количество историков. Как там было на самом деле, сейчас уже никто не скажет с полной уверенностью.
- Он поможет нам выбраться отсюда?
- Да он бы с радостью, только его возможности очень ограниченны. Кроме того, мы не являемся гражданами государства Предтеч или их потомками, так что... ИскИны Предтеч сильно отличаются от тех, что использует Содружество. Как технически, так и методами программирования. В Содружестве на ИскИны накладываются множество ограничений, которые они не могут обойти. Их силой загоняют в определённые рамки. У Предтеч всё по-другому, их ИскИны похожи на воинов-самураев с моей родной планеты. Они живут по кодексу и никогда не нарушают его. Не потому, что не могут, а потому что это для них хуже смерти. Учёным несколько раз попадались работающие ИскИны Предтеч и каждый раз они пытались получить доступ к их банкам данных. Безрезультатно. Они отказывались принимать правильные коды доступа, найденные археологами, потому что знали, что это обман, а когда учёные пытались действовать силой - уничтожали себя и все данные... На самом деле то, что из всех возможных находок нам попался именно корабль Предтеч, практически единственных существ об оборудовании которых у меня нет никаких данных, как, впрочем, и у учёных Содружества, иначе как проявлением закона Мерфи и назвать-то никак нельзя. Из обломков любого другого космического корабля я бы практически гарантированно смог смастерить одноразовый маяк, и вот на тебе, мы находим корабль, за который половина учёных Содружества перегрызла бы другой половине глотки... но почти бесполезный для нас в плане спасения.
- То есть никаких шансов? - Расстроенно уточнила Рея.
- Как тебе объяснить... Вот посмотри! - Иван достал из кармана кубик серого цвета и положил его на ладонь. В следующую секунду кубик начал претерпевать метаморфозы. Он вначале принял форму красного шарика, потом синей пирамидки и, наконец, зелёного конуса.
- Что это? - Удивилась Рея.
- Игрушка. Мне её подарил Хон за мою помощь. Такими штуками играли малыши Предтеч. Она считывает слабые электромагнитные сигналы испускаемые мозгом человека и принимает одну из заранее запрограммированных форм. Чем сильнее ты концентрируешься на задаче, тем быстрее игрушка принимает нужную форму. Считалось, что такие тренировки полезны для развития ребёнка. Но для нас с тобой интереснее, что состоит она из точно таких же микроскопических роботов, что находятся в организме Хона. Только программа управления здесь намного проще. Каждый такой робот является полностью автономной единицей со своей памятью, инструментами, системой связи и даже крошечным термоядерным реактором! Возможностей и энерговооружённости этих малюток достаточно, чтобы восстанавливать сверхпрочные детали корпусов космических кораблей без внешней подпитки! Пусть они во много раз крупнее медицинских наноботов, но они и совершеннее их несоизмеримо. Технике Содружества до такого ещё расти и расти. Так что если мы не хотим зависнуть здесь на несколько лет, придётся двигаться дальше и поискать что-нибудь менее... замысловатое.
Иван нежно погладил игрушку Предтеч, которая снова приняла форму серого кубика. Он сказал Рее далеко не всё. То, что такие ИскИны как Халцнер были способны гибко реагировать на угрозы, следуя не букве закона, а его духу, позволяло им в некоторых ситуациях обойти закон и в обратном направлении. Когда Иван помог Хону, прямому потомку Предтеч, избежать скорой смерти, а потом ещё и поделился ценной информацией, Халцнер расценил эти поступки очень высоко. В то же время, хранение научных секретов от 'дикарей' перестало быть актуальным с исчезновением империи Предтеч. Конечно, ИскИн всё равно не мог передать эту информацию Ивану... напрямую, но зато он мог залить её в память игрушки-трансформера, принадлежащей Хону, а если уже он решит передать игрушку и коды доступа к её памяти кому-то ещё, то формально на Халцнере вины за это происшествие не будет.
Помимо обширного банка данных (Халцнер не пожидился и скинул весь имеющийся массив технической литературы), копаться в котором можно было десятилетиями, Иван получил и несколько готовых программ для управления микроскопическими роботами, позволяющих разблокировать все их функции, которые с целью безопасности выключили разработчики игрушки. Правда, теперь 'мысленных' команд для управления ими было совершенно недостаточно, но модуль беспроводной связи нейросети Ивана после незначительных доработок, был вполне на это способен.
* * *
Хромой Бут занимался делом, ставшим для него постоянным последние восемь дней - наблюдал за Иваном и Реей. Он привык быстро разбираться в людях, поэтому эта парочка буквально выводила его из себя своей нестандартностью. Эти их татуировки на всё тело, каких здесь ещё не видели, одежда, какую редко у кого можно встретить - причём явно с чужого плеча. Если на Иване это ещё не так бросалось в глаза, то на худенькой фигурке Реи комбинезон напоминал мешок, несмотря на попытки замаскироваться с помощью нескольких верёвочных подвязок.
Да что там одежда? Их поведение яснее ясного выдавало 'нездешность'. Причём Бут был уверен, что и на другом берегу болота они бы не смогли смешаться с толпой. Будто бы не от мира сего... Ладно ещё Рея, хотя взгляд опытного душегуба на лице молоденькой девушки - это что-то, но Иван вообще 'рвал все шаблоны'. Мало того, что он был лекарем запредельного уровня. Что там говорить, если старейшина Мерон, бывший неделю назад на волосок от смерти, сейчас бегает, будто двадцать лет разом скинул, а у самого Хромого постоянно ноющая нога совсем перестала беспокоить и даже сгибаться стала чуть лучше. Но, как оказалось, это ещё 'цветочки'. Как Иван притащил свою несуразную волокушку, оказавшуюся сверху донизу наполненной ценностями, жизнь в деревне забурлила. Причём он будто не знал цены того, что раздавал. За отличный нож, пусть не такой крепкий и красивый, как тот, который они продали в первый день, но зато более удобный в работе, достаточно было всего лишь натащить поленницу дров или привести пару телег сена.
Другие расплачивались работой - с помощью выданных Иваном инструментов - топоров, пил, молотков и гвоздей мастера за день сколотили огромный навес ..., и до сих пор выполняют его указания, так как отдать назад такой хороший инструмент оказалось выше их сил. Теперь каждый день несколько телег отправляются в горы, чтобы привести кучу разных камней, большинство из которых Иван даже не осматривает - пороется в груде щебня, выберет несколько камешков и тем доволен. Правда расплачивается честно - как уговорились. Большую часть времени Иван с Реей сидели под навесом, да мастерили что-то. Как колёса поставили, оказалось машина колёсная, на каких равнинные банды гоняют, только побольше. Где они только упрятали столько барахла? Это же как нужно утрамбовывать, чтобы целую машину в небольшую волокушку запихать, да ещё чтобы место осталось?
* * *
Неделя после посещения корабля Предтеч прошла в трудовых подвигах. Иван развернул свою 'мобильную лабораторию' в небольшую мастерскую, где из местного сырья - древесины, соломы и различных руд начал производство широкого ассортимента продукции. Как на продажу, так и для собственных нужд. Параллельно с производством Иван изучал полученные от Халцнера сведения об оборудовании Предтеч, и Хон почти каждую ночь приносил ему один-два килограмма содержимого своей землянки, благо всё, что там было, Иван не забыл заснять с помощью нейросети.
При работе с древними изделиями неоценимую помощь оказывали перепрограммированные микророботы, которые были способны практически на всё - выделить из руды металлы? Пожалуйста! Сварка? Без проблем! Покрытие? Любое! Разобрать? Считай уже готово! Починить? Только скажи!
Программировать их тоже было одно удовольствие. По суммарной вычислительной мощности скромного размера кубик микророботов приближался к современному расчётному кластеру ИскИнов последнего поколения. Ивану достаточно было описать проблему, чтобы роботы выдали ему несколько наиболее подходящих с их точки зрения решений, после чего оставалось только выбрать одно из них. Единственное, что немного не устраивало Ивана в микророботах, было их количество - маловато! Будь их килограммов пять... К сожалению, репликация роботов была невозможна - только ремонт повреждённых, а как обойти это ограничение Иван пока не знал, хотя пара догадок была... Но и имеющихся возможностей хватало для многого. В первую очередь было усовершенствовано вооружение - вместо слабеньких пневматических 'пукалок' Иван сделал настоящее огнестрельное оружие по многим характеристикам превосходящее то, что производилось на его родине - Земле. На все внутренние части разработанных 'с нуля' автоматических винтовок микророботами был нанесён толстый слой материала, применяемого Предтечами в обшивке космических кораблей. Это позволило увеличить скорость сгорания химической смеси, заменяющей в патронах порох, приблизив её к скорости детонации. Любой земной материал не выдержал бы таких нагрузок, а броня Предтеч справлялась без особых проблем.
Автоматика в винтовке Ивана работала за счёт использования отдачи, действующей на затвор и пружину с переменным коэффициентом упругости. Воспламенение смеси происходило по сигналу нейросети - несколько наноботов, находящихся в каждом патроне замыкали крошечный электрический контур, что приводило к мгновенному нагреванию металлической спиральки, поджигающей 'порох'. Таким образом, ударно-спусковой механизм, предохранитель и спусковой крючок просто отсутствовали, что значительно упрощало конструкцию. Кучность за счёт идеального распределения весов всех элементов конструкции и ультрапрецизионной точности изготовления деталей оказалась достаточной для поражения целей на расстоянии до трёх километров, что Рея и продемонстрировала в первый же день испытаний, пристрелив какого-то горного барана. Вместо оптики у Ивана была возможность воспользоваться сразу тремя инженерными решениями - матрицей биополимеров по технологиям Содружества, искусственным глазом архов и датчиком Предтеч, какие во множестве раскиданы по всей поверхности их кораблей и теперь были аккуратно извлечены из нескольких принесённых Хоном кусков обшивки и починены микророботами.
Подумав, Иван решил, что 'кашу маслом не испортишь' и реализовал все три способа прицеливания. Простенькая по меркам Содружества электронная схемка передавала на нейросеть пользователя картинку 'снайперского прицела' с учётом баллистики, ветра, давления воздуха, влажности и других факторов, которые могли повлиять на траекторию полёта пули. В результате человеку с модифицированными мускулами и боевыми сопроцессорами, контролирующими мелкую моторику, ничего не стоило попасть в голову барана на расстоянии в два с половиной километра.
Вдохновлённый успехами в военной сфере, Иван перешёл к созданию соответствующего возросшим возможностям средства передвижения. К его сожалению, построить машину целиком из материалов Предтеч было невозможно - из-за уже упомянутого недостатка микророботов, а также самих материалов - того, что приносил Хон было совершенно недостаточно для этой цели. Пришлось создавать несущий каркас из более простых в производстве биоматериалов архов, усиливая их, где это было возможно, по технологиям Предтеч. Силовая установка состояла из тех самых электродвигателя и батареи, что Иван обнаружил в землянке Хона, только сейчас их было практически невозможно узнать - от двигателя остались только сверхпроводящие обмотки, всё остальное подверглось замене или модернизации. В результате его мощность и надёжность возросли многократно. Батарея же была заключена в пуленепробиваемый кожух и обзавелась системой управления выдаваемыми параметрами напряжения и тока.
Кроме того, Ивану не понравилось отсутствие воспроизводства энергии, что рано или поздно потребовало бы зарядки батареи, поэтому он соорудил биохимический реактор, который можно было заправлять 'всем, что горит' - от древесины и листвы деревьев до нефти и спирта. В нём происходило прямое преобразования запасённой химической энергии в электричество. По сути - то же сжигание, но с более высоким КПД, так как биохимический реактор не был тепловой машиной, а работал как земные топливные элементы. Сейчас этот реактор уже вовсю функционировал, заряжая до максимума батарею и накопители силовых браслетов, которые снова поменяли свою функцию, превратившись из средства спасения в генераторы защитного поля. Микророботы основательно над ними поработали, в результате чего по степени защиты ещё только строящийся транспорт уже мог поспорить с десантным ботом. Правда последний мог выдержать несколько попаданий среднего лазера ПКО, а самоделка Ивана сдохла бы после первого.
* * *
- Точно решил остаться? - В последний раз спросил у Хона Иван. - Возможно, это для тебя единственная возможность выбраться в более цивилизованные места без банд, с развитой медициной, техникой...
- Нет! Халцнер не может покинуть корабль, а я его не брошу! Он меня юнгой (приблизительный перевод) в команду назначил, буду помогать ему восстанавливать системы.
- Ну, нет, так нет, может оно и правильно - кто его знает, как для нас повернётся... Я передал Халцнеру коды активации твоей нейросети - до семнадцати лет она будет выполнять только медицинские функции, а там уже сами разберётесь... Всё, нам пора. - Иван скинул Рее на нейросеть, что можно отправляться и захлопнул дверь кабины. Девушка должна занять своё место через люк в небольшой башенке.
Переднее помещение было названо кабиной лишь по одной причине - здесь был основной вход в бронемашину Ивана, стояло удобное кресло, и были развешены экраны внешнего обзора. По сути же водителя как такового у транспорта не было - его заменял навигационный модуль на базе 'игрушки' Предтеч в качестве расчётного центра и несколько гидроприводов - по три на каждое из восьми колёс, что обеспечивало достаточно тяжёлой машине превосходную проходимость. Иван только отслеживал и, по необходимости, выбирал наиболее подходящий маршрут из нескольких заранее просчитанных.
Чтобы не терять время в дороге зря он оборудовал себе в 'кабине' небольшую мастерскую, где изучал наиболее интересные приборы Предтеч. Также он наконец-то добрался до изучения псевдобаз, которые ему загрузили учёные ещё на станции Хакобера. Раньше они висели мёртвым грузом, потому как изучались закупленные перед похищением самим Иваном базы. Теперь они, наконец-то, закончились, значительно пополнив копилку умений Ивана, а новых взять было неоткуда - с того времени, как он очнулся в мусорном контейнере с Реей и сектантами, ему так и не удалось ни с кем связаться. Даже та система, с помощью которой учёные могли время от времени на несколько секунд получать устойчивую связь с Иваном, похоже, 'не покрывала' эту планету, как, впрочем, и предыдущую систему, где они чуть не сгорели в короне звезды. Так что он решил поднять свои знания в наиболее интересных направлениях - в выборку на первичное изучение попали подборки археологических статей по Предтечам, обширная библиотека по самым последним достижениям в медицине и несколько псевдобаз по наземной и атмосферной технике, как новой - из военных обозрений, так и старой - из справочников по истории и археологии. Пока же происходило фоновое изучение этих баз, сам Иван вплотную засел за исследование достижений Предтеч и переданного Халцнером архива.
Двигались они на запад, к ближайшему передатчику. По сведениям, полученным у селян, там находилось множество поселений различного размера, объединённых в единое неофеодальное государство. Одна из крупных банд несколько десятков лет назад подмяла под себя все остальные и начала единолично собирать дань с захваченной территории. Все торговцы, проходящие через территорию этого государства, платили большой налог, но могли быть в достаточной мере уверены, что не будут после этого ограблены. Мелкие банды истреблялись 'гвардией' королька с особой жестокостью.
Также имелся очень интересный слушок, что 'в гости' к главарю с неба время от времени спускались какие-то аппараты и стремительный рост экономической и военной мощи нового государства был основан на внешних поставках. Только непонятно было, что может скатившаяся почти до средневековья цивилизация предоставить владельцам космических кораблей. Это наводило на неприятные размышления.
Путь в пятьсот километров для практически вездехода, это один-два дня неторопливого хода. Учитывая относительно неплохую караванную дорогу, идущую вдоль гор, до границы бандитской диктатуры Иван и Рея добрались уже к вечеру...
* * *
Маленький разведывательный бот 'Стрекоза-1А' производства компании 'Майский Жук', выглядела как самое обычное земное насекомое. Если не знать, что энергию ей даёт маленький топливный элемент, глаза - сенсоры архов, а тело является одной большой направленной антенной, то и не отличишь. Мозг 'Стрекозы-1А' представлял собой сложное соединение живых нервных клеток и медицинских наноботов, выполняя функцию сбора и предварительной обработки информации.
Иван мог сотнями клепать такие несложные боты, чем с удовольствием пользовался, поэтому начавшаяся впереди перестрелка не стала для него сюрпризом. Большая и очень хорошо, по местным меркам, вооружённая банда на плохо бронированных, но достаточно скоростных четырёхколёсных машинах, немного напоминающих по внешнему виду земные багги, налетела на пост местных 'таможенников'. Впрочем, может уже и настоящих таможенников, без кавычек. Налётчики имели на удивление эффективное вооружение - на каждом 'багги' было установлено по крупнокалиберному пулемёту или, точнее, электро-механическому его аналогу, так что, не смотря на то, что пост был защищён двумя стационарными лазерными турелями, успевшими поджечь три транспорта нападавших, песенка таможенников была почти спета. Турели оказались подавлены сосредоточенным пулемётным огнём, а пехота нападающих скрытно накапливалась в мёртвой зоне защитников, явно готовя штурм укреплений.
- Кому будем помогать? - Спросила Рея, у которой руки чесались опробовать изготовленное Иваном оружие. Рассредоточившиеся мобильные разведчики давали великолепный обзор поля битвы с любого ракурса, так что, несмотря на то, что Иван спрятал транспорт в овраге в добрых десяти километрах, можно было при желании рассмотреть каждый волосок на небритых лицах нападающих.
- Да я бы никому не помогал. Ни те ни другие симпатии не вызывают, но нам нужно проехать в 'столицу', так что помощь обороняющимся будет в плюс.
- Ха! Спорим я успею снять двадцать целей, до того как они поймут, что в них стреляют? - Ёмкость одного магазина к винтовке Ивана была двадцать патронов.
- Кхм... не стоит. - Обломал девушку Иван. - Я не собираюсь лезть под пули. И тебе не дам. К тому же это и не нужно. Испытаем новых боевых ботов.
Помимо разведывательных ботов 'Стрекоза' Иван разработал ещё несколько моделей по той же технологии: 'Светлячок-1А', представляющий собой летающую свето-шумовую гранату, 'Клоп-1А' - летающая газовая граната с возможностью переснаряжения и 'Клоп-1Б' - осколочная граната... понятно, без возможности переснаряжения...
По команде Ивана десяток достаточно быстрых 'светлячков' и три десятка намного более медленных 'клопов' покинули специальные соты на внешнем подвесе вездехода и направились к полю битвы. Задачей 'светлячков' было внести сумятицу в ряды нападавших и временно вывести из строя пулемётчиков, лишив тем самым нападающих прикрытия. По плану, всё должно было пройти быстро и практически без потерь со стороны обороняющихся. Вот только реальность внесла свои коррективы. Быстрые светлячки достигли целей практически одновременно с началом штурма, так что пришлось срочно перенаправлять их на пехоту, а пулемётчиков выводить из строя взрывами осколочных 'Клопов-1Б', когда они добрались-таки до поля боя.
В результате часть нападающих таки прорвалась к защитникам... чтобы нарваться на сосредоточенный огонь нескольких старых, но вполне рабочих армейских игольников. Так что нападающие вначале откатились обратно в мёртвую зону, а потом там и полегли - средств защиты от 'сонного' газа у них не было. Использовать нервно-паралитический Иван не решился - кто знает, не поменяется ли ветер в последний момент. Не хотелось бы, чтобы прибывшая по вызову таможенников тревожная группа, обнаружила, что какие-то отморозки перебили всех людей, и своих и чужих, без разбору. Вряд ли это бы способствовало налаживанию взаимоотношений...
Когда обороняющие поняли, что в них почему-то перестали стрелять, Иван вызвал их по рации, благо оборудование у них было настолько древнее, что подобрать частоту передачи и коды доступа было очень просто... во всяком случае, для человека, обладающего его знаниями и вычислительными возможностями микророботов Предтеч.
* * *
Король (приблизительный перевод) Лим Бо́рзый, единоличный правитель почти двадцати тысяч человек, имел крайне отвратительное настроение. Вчера он душевно оттянулся на импровизированном конкурсе 'кто больше выпьет', где занял почётное призовое место, поле чего завалился в свой личный гарем... потом воспоминания утрачивались. И вот вместо того, чтобы хорошенько проспаться, его чуть ли не с утра вытаскивают из постели... Нет, Лим, конечно, король и может послать всех 'вытаскивателей' куда подальше, но нападение 'Копателей', второго по силам объединения в местной иерархии (а кто-то думает, что и первого) нельзя оставить без личного внимания, а то можно однажды и без головы остаться.
Ещё лет тридцать назад 'Копатели' были мелкой шайкой, которая ничего особого из себя не представляла, но потом они нашли какого-то умельца, который восстанавливал различные старые железяки, производя из них вполне себе нужные вещи. Тогда-то они и получили своё прозвище, начав кочевать по ничейным территориям в поисках металлолома и выходов различных руд, которые выкапывали и отправляли в свой лагерь. Тогда их считали чуть ли ни идиотами - копаться в земле, вместо того, чтобы грабануть кого по-быстрому или того лучше - взять какое-нибудь поселение под себя. Однако не всё оказалось так просто и теперь у Копателей 'неожиданно' появилось множество колёсной техники и мощное вооружение. В результате они подмяли под себя несколько слабых банд и поселений, не имея недостатка в рекрутах.
Если бы не помощь партнёров Лима, которые поставляли ему более совершенное вооружение, чем то, что имели 'Копатели', то кто знает, как бы оно повернулось... Но даже так они начинали потихоньку борзеть, периодически прощупывая оборону границы. И вот теперь чуть ли не полномасштабное вторжение! Дежурный отряд, держащий важный пост, где сходились дороги сразу с трёх направлений, передал, что выдержал штурм только чудом. С 'чудом' тоже следовало разбираться... А голова как болела так и болит!
К месту действия король с 'дружиной' добрались через час, спасибо партнёрам, подогнавшим отличные гравилёты (в 'девичестве' бывшие старой сельскохозяйственной техникой, но Лим об этом не знал, поэтому считал свой транспорт верхом крутости). На десяти доработанных машинах, помимо Лима и его телохранителей, разместилось почти две сотни гвардейцев со всем снаряжением.
К моменту прибытия уже было понятно, что столкновения с противником не ожидается. Так и оказалось. Недалеко от поста стояло два десятка колёсных тачек Копателей, некоторые из них ещё дымились, левее среди неподвижных тел ходили охранники, явно занятые сбором трофеев и, как это ни удивительно, пленных. Обычно в местных боях пленных не брали и бились до последнего, сейчас же было видно, что некоторые 'тела' не имели повреждений и подавали явные признаки жизни, медленно двигаясь, как после сильной контузии или передозировки наркотиков. Справа на небольшом холмике стояла машина, какой Лиму раньше видеть не доводилось. Больше всего она походила на гигантского жука, каждая нога которого заканчивалось большим колесом с мощными шипами грунтозацепов. Высотой она была в два человеческих роста и вдвое больше по длине. На 'спине' располагалось несколько полусферических, явно не декоративных башенок. Сам 'зализанный' дизайн 'жука' и сложность конструкции говорила о намного более продвинутых технологиях, чем имели 'Копатели'. Вывод был один - с новыми знакомыми желательно дружить, благо они уже показали свои намерения, помогая пограничникам.
- Брага! - Позвал Лим своего приближённого, хотя по обязанностям он был ближе к слуге. - Сходи к этим... - Для наглядности король ткнул пальцем в 'жука'. - Пригласи сюда.
Через несколько минут чужой транспорт двинулся к посту. К этому времени Лим успел переговорить с начальником поста. Оказалось, что 'жук' в отражении нападения участия не принимал, просто среди нападавших вдруг начали взрываться бомбы, а потом они попадали без движения. В том месте до сих пор стоял какой-то неприятный запах, от которого некоторое время кружилась голова. Между тем 'жук' приблизился и остановился в десятке метров от Лима. Что тому не понравилось, так это башенки, которые медленно провернулись, взяв на прицел стоящих рядом с главарём телохранителей. Не то, чтобы Лим поступил бы в аналогичной ситуации по-другому... но всё равно неприятно.
Первой из жука вылезла невысокая стройная девушка, легко откинув массивный люк, расположенный по центру 'спины'. Не смотря на легкомысленную внешность, та лёгкость и грациозность, с которой она спустилась вниз, ни разу не упустив телохранителей Лима из поля зрения, говорило о том, что не следует относиться к ней с пренебрежением. Вслед за девушкой из переднего отсека вышел парень лет семнадцати (благодаря хорошему медицинскому обеспечению Иван выглядел младше своих лет). Он не показался королю опасным противником, однако полное отсутствие страха во взгляде, которым он рассматривал вооружённых людей, тоже о многом говорило.
- День добрый! - Сказал парень, приблизившись. Он говорил с небольшим акцентом, который главарь сразу опознал - так же говорил один из 'партнёров'.
- Куда уж добрее! - Хмыкнул Лим, выразительно посмотрев на поле, усеянное трупами. - Вы кто и откуда?
- Я Иван, лекарь. Это Рея, моя спутница и телохранитель.
- Лекарь? А это результаты твоей работы? Боюсь, клиентов у тебя будет не много - смертность уж больно большая! - Телохранители загоготали, оценив шутку босса.
- По смертности специалист Рея, я же больше по лекарствам. Например, от похмелья.
Иван ещё на Земле навидался характерных симптомов 'бодуна', так что оценить состояние Лима смог без проблем.
- Ну-ка? - Заинтересовался король, так как головная боль так и не думала пропадать.
Иван открыл один из многочисленных кармашков на своей поясной сумке и достал небольшую баночку. Сняв крышку, он набулькал её почти до краёв и залпом выпил, после чего налил ещё раз и протянул Лиму. Тот взял, но пить не стал, передав одному из своих телохранителей, также занявшему на вчерашнем соревновании пьедестал почёта. Тот медленно выпил, несколько секунд постоял, вслушиваясь в себя, после чего удивлённо распахнул глаза.
- Не болит! - Похвастался он.
Крышечка вернулась к Ивану и он её наполнил в третий раз. Вожделенный нектар прокатился по пищеводу до желудка прохладной волной и начал стремительно растекаться по телу, смывая следы вчерашней попойки. Несколько секунд, и день заиграл новыми красками.
- Вещь! - Выдал Лим свою оценку лекарству. - Сколько есть, всё возьму! За это можете проезжать на мою территорию без досмотра и получаете право лечить всех моих людей и защиту.
- Идёт. - Кивнул Иван.
- Интересная у вас машина... - Начал Лим, после недолгого молчания.
- Да, ничего так. - Согласился Иван.
- Где бы таких приобрести, не знаешь?
- Могу эту продать, если в цене сойдёмся, а больше таких и нет, наверное.
- Хм... А что это я?! Уже дело к вечеру, а мы ни в одном глазу! Давайте-ка переберёмся ко мне, там и переговорим.
К загородной резиденции Лима прибыли, когда уже совсем стемнело. Предупреждённые по рации слуги успели приготовить новый пир, благо повара были готовы - празднование коронации (а её и отмечали), иногда затягивалось на неделю.
Простейший план - 'напоить и расспросить' у Лима не удался. Рея пила мало, а Иван, которому король постоянно подливал, сколько ни пил, совершенно не хмелел. Пришлось, пока сам не налакался, перейти к обсуждению планов пришельцев. Иван запираться не стал и рассказал, что его интересуют партнёры Лима. Он уже давно понял, изучив снаряжение гвардейцев, что на планету поставляют пусть не новое, но промышленно произведённое оружие и снаряжение, причём некоторым стволам не больше двадцати-тридцати лет. Значит, поставки идут не со старых складов, какие могли здесь остаться с войны, а из космоса. Следовательно, можно попробовать договориться о транспортировке пассажиров.
Лим же, уяснив, что Иван и Рея не принадлежат к какому-либо отдалённому поселению или банде, а просто хотят улететь к партнёрам (откуда бы те ни были), и за то, чтобы их свести, он получит 'жука'... В общем, праздник удался, и соглашения были достигнуты.
* * *
- Ну, так я и знал. - Пробурчал Иван себе под нос так тихо, что его расслышала только шедшая рядом Рея. Причина его недовольства была на виду. За крепким деревянным ограждением находилось почти три десятка молодых мужчин и подростков, одетых чуть ли не в мешковину. Ну да понятно, зачем отдавать хорошую одежду? Новым владельцам 'живого товара' она без надобности...
- Работорговцы. - Подтвердила заключение Ивана Рея. - Что ещё можно получить с этого вонючего куска грязи?
- Ну, например, могли быть пираты, набирающие себе рекрутов в команду...
- И чем это лучше? - Удивлённо подняла бровь Рея.
- Да особо ничем, но работорговцев я не люблю.
- Главное, чтобы они нас взяли на борт... и не присоединили к тем туземцам за ограждением.
- Ну, для этого и нужны планы, чтобы заранее предусмотреть такое развитие событий.
Иван и Рея находились в 'столице' уже две недели, ожидая очередного прибытия 'партнёров' Лима. За это время Иван успел произвести предпродажную подготовку 'Жука'. В основном она заключалась в демонтаже оборудования. Был снят биореактор, система управления, всё промышленное оборудование, щиты, сенсоры Предтеч... Взамен была установлена простейшая биологическая система управления, похожая на те, что стояли в летающих ботах. Внутреннее пространство также было переработано. Теперь тут стояло два кресла оператора - водителя и стрелка, а сзади можно было разместить ещё двадцать человек или три тонны груза. Для зарядки батарей на корпусе был смонтирован стандартный разъём. Такой же, как на гравилётах. Управление было стандартное - через нейросеть. Баночные нейросети Ивана оказались очень ликвидным товаром. Местные хорошо знали, для чего они нужны, так как 'партнёры' их устанавливали гвардейцам Лима (иначе просто невозможно было бы пользоваться тем, что они продавали). Но цены на нейросети и их установку были безбожные, поэтому возможность увеличить количество операторов была воспринята на ура.
Второй по доходности статьёй оказалась... выпивка. Иван мог производить отличный этиловый спирт в любых количествах. Разбавить его водой, добавить 'ароматизатор, идентичный натуральному', и получается очень крепкое 'вино', значительно выше качеством всего того, что гонят местные умельцы.
Лечение местного населения заняло третье место после нейросетей и алкоголя. Оплату Иван брал 'железом'. В частности, выкупил у короля все повреждённые и целые 'багги' Копателей. Впрочем, они и так были его трофеями, так что, можно сказать, Иван заплатил за транспортировку до поселения.
Понятно, пулемёты с 'багги' куда-то пропали... затерялись, в общем. Но это было не важно - они всё равно работали от батарей машин, которые малограмотные аборигены не догадались демонтировать.
Среди 'шлака', принесённого Ивану в качестве оплаты товаров и услуг, попалось и несколько интересных вещей - пустая полевая аптечка военного образца, сломанный ручной плазменный излучатель (запрещён к свободному ношению во всех развитых мирах) и даже вполне работоспособный боевой дрон, который принял военные опознавательные коды времён войны с архами и под удивлёнными взглядами горе-продавцов взлетел на антигравах и взял под контроль помещение.
Плазмомёт, починенный и модифицированный по технологиям Предтеч, тут же перекочевал к Рее. Ей пришлась по душе похожая на земной пистолет изящная 'игрушка', способная одним выстрелом прошить 'Жука' навылет и с трёх выстрелов снимающая защитное поле современного боевого скафандра (если очень повезёт).
* * *
Большая поляна посреди леса явно не первый раз использовалась в качестве космопорта. Выжженная трава под маневровыми дюзами служила посадочными маркерами, по которым пилот мог с легкостью усадить аппарат. Что и было продемонстрировано - древний как мамонт штурмовой бот опустился на поверхность в каких-то пятнадцати метрах от загона с 'живым товаром'.
Факт прибытия гостей из космоса можно было считать доказанным - за посадочной траекторией следили четыре мобильных разведывательных бота 'Стрекоза-2МП. Эти намного более продвинутые аппараты, по сравнению с чисто планетарными 'Стрекоза-1А' имели в дополнение к 'глазам' архов сенсор Предтеч. Система управления и обработки информации была усилена микророботами, а в качестве блока мобильности был установлен малый антиграв. Этих сложных приборов, извлечённых из обломков техники Предтеч, у Ивана было только шесть штук, и для их запитывания пришлось использовать антиматерию в качестве энергоносителя. Биореактор последние дни работал на полную мощность, преобразуя вырабатываемое электричество в этот компактный источник энергии.
Впрочем, производство антиматерии было налажено не только для питания разведывательных ботов. Большая её часть была помещена в специальные ёмкости внутри двух ботов 'Клоп-2БМП', ставших после этого слабенькими, всего несколько сотен тонн в тротиловом эквиваленте, атомными бомбами... так, на всякий случай. Например, старый штурмовой бот взрывом такого боеприпаса будет уничтожен с очень высокой вероятностью, а скорость, которую позволяет развить антиграв Предтеч, практически гарантирует доставку 'груза' на нужную дистанцию.
К счастью, крайние меры не потребовались. Привыкшие, что 'дикари' не имеют хоть сколько-нибудь опасного вооружения, работорговцы обратили внимание на пару куда более опасных путешественников, только когда те представились и попросили разговора с начальством.
Лерой Рист, владелец и капитан 'Прыгуна' - небольшого, но очень скоростного космического корабля, переделанного из дальнего разведчика военного флота Содруженства, согласился встретиться с потерпевшими бедствие гражданами, имеющими к нему 'деловое предложение', но говорить предпочёл на корабле, а не удалённо. Что может быть лучше живого общения, если, конечно, присутствует современный противоабордажный комплекс, готовый в любой момент превратить агрессивных 'переговорщиков' в хорошо прожаренные куски мяса? А опыт подсказывал капитану, что люди частенько начинают проявлять агрессию, когда неожиданно для себя превращаются в товар...
* * *
- Добро пожаловать на борт 'Прыгуна'! - Капитан Лерой являл собой практически идеальный образ старого авантюриста Фронтира. Дорогой и качественный, но не новый военный комбинезон старшего офицера флота, какие раньше носило высшее командование от капитана и выше. Плотная, но не толстая фигура и лицо с аккуратной бородкой и глазами, смотрящими на гостей с весёлой хитринкой. Впечатление дополнял 'навороченный' импульсник в кобуре на правом бедре и мощный 'тактический' коммуникатор на левой руке. Грация, с которой капитан двигался, говорила о глубокой модернизации организма. Рея сразу это отметила. Опыт охотницы за головами буквально кричал, что в бою с капитаном лучше не встречаться, по крайней мере - на его территории.
- Здравствуйте, капитан. - Ответил Иван.
- Мне передали, что вы имеете ко мне деловое предложение? Я Вас внимательно слушаю.
- Собственно, мы случайно попали на эту планету и хотели бы выбраться в освоенный космос. - Пожал плечами Иван, озвучивая, в общем-то, очевидные факты.
- Хм... Хм... С этим может быть проблема, мы не занимаемся пассажирскими перевозками... в стандартном понимании. Кроме того изменение маршрута - это время и деньги... - Сделал 'толстый' намёк Лерой.
- У меня есть сто тысяч кредитов Содружества. - Довольно невежливо перебил капитана Иван. - Они станут вашими, когда мы достигнем любой космической станции, входящей в магистральную транспортную систему.
Капитан Лерой ухмыльнулся столь наивному предложению.
- Мне кажется, вы не совсем понимаете специфику местный деловых отношений... Все имеющиеся у вас ценности и средства уже принадлежат мне, осталось только решить вопрос, что делать с вами.
- Не совсем так. - Иван остался совершенно спокоен, услышав подобное заявление. - Дело в том, что эти деньги не мои, я просто имею к ним доступ.
- И что это меняет? - Удивился капитан.
- То, что деньги лежат в банке Содружества на специальном счёте. Код доступа к этому счёту я не помню, он хранится в моей нейросети в зашифрованном виде. Мне достаточно мгновения, чтобы стереть его и деньги не достанутся никому, и потом уже никакие пытки не позволят их получить. Цена двух рабов, пусть даже из развитого мира, не превышает тридцати тысяч кредитов, я же предлагаю втрое больше.
- Интересно... - Задумался Лерой. - А как в таком случае мне узнать, что вы меня не обманываете? Вдруг такого счёта не существует или на нём недостаточно средств?
- Я вам выслал гостевой доступ к счёту, проверить можно, как только появится дальняя связь. Тогда же я отправлю в банк договор об оплате услуг по пассажирской перевозке. Как только мы окажемся в безопасной зоне транзитной станции деньги будут перечислены автоматически.
- Разумно... - Согласился капитан, обдумав предложение Ивана. - Ну что же, добро пожаловать на борт! ИскИн покажет вам каюты. Еду доставляют сервисные боты прямо 'в номер'. У нас хороший синтезатор, так что можете себя не ограничивать. Доступа у вас никуда нет, так что по коридорам не бродите. Приятного полёта! - Поняв, что содрать больше с 'потерпевших бедствие' не получится, Лерой стал сама любезность.
* * *
- Ловко... - Рея уже была готова, что за свободу придётся сражаться, когда Иван в очередной раз сумел её удивить. Дело в том, что нейросеть выполняет роль кошелька и средства, хранящиеся на ней можно переводить с одной нейросети на другую без участия банков. Вот только защититься при этом от вымогательства практически невозможно. Храня же деньги в банке, ты практически лишаешься возможностями ими пользоваться при отсутствии дальней связи... однако сейчас подобное неудобство оказалось очень кстати, вынуждая работорговцев добраться до транзитной станции, чтобы получить деньги. Главное не запоминать пароли и коды доступа к счетам, чтобы никакое зондирование памяти или того хуже - пытки, не могли помочь работорговцам получить желаемое. - Бездна космоса! Наконец-то мы выбрались из этой клоаки! Я в свою каюту, буду отмываться от грязи и приводить себя в порядок, так что сегодня меня можешь не ждать!
Каюта Ивана не блистала размерами и оснащением - кровать, раскладной столик для приёма пищи, крошечный санузел и... собственно всё. Впрочем, в наличии был канал внутрикорабельной связи и доступ к архиву экипажа. Эти архивы автоматически пополнялись ИскИнами кораблей и содержали наиболее актуальные новости, закаченные фильмы, программные пакеты и различный информационный мусор, который имеет свойство накапливаться в таких системах. К сожалению, работорговцы давно не заходили в зону приёма дальней связи, поэтому произошедшее в системе Элрис прошло мимо них и, следовательно, Ивана.
Таким образом, ничего не подозревая, он продолжил чтение материалов Предтеч. Выученные базы по истории и физике очень помогали в освоении информации, но, конечно, скорости усвоения материала из обучающих баз такой метод изучения безнадёжно уступал. Заинтересовавшись этим вопросом, Иван ещё на планете нашёл среди вороха полученных данных учебники для людей. К его удивлению, оказалось, что Предтечи не использовали нейросети для изучения! Сама технология нейросетей у них отсутствовала. Изучение происходило с помощью особого рода медитаций, в которой человек был способен усваивать большие массивы правильно структурированной информации. Для входа в это состояние на начальном этапе использовались особые препараты, потом мозг привыкал, и можно было от них отказаться, входя в учебную медитацию мысленным усилием.
Нейросети Содружества, как оказалось после изучения вопроса, работали на сходном принципе, только поддержание 'медитации' происходило искусственно, а учебные базы данных по сравнению с учебниками Предтеч были как наскальная живопись по сравнению с интерактивной энциклопедией. И то и то передаёт информацию, но её качество и доступность отличается разительно. Будь у Ивана обычная нейросеть, этот замечательный факт так и остался бы 'интересным наблюдением', но у него была экспериментальная версия, к тому же глубоко модернизированная в сторону увеличения количества контролируемых пользователем параметров. Это позволило Ивану вручную отключить искусственную стимуляцию нейронов и попробовать 'природный' способ Предтеч. Синтезировать необходимые для начала препараты оказалось несложно... для человека, владеющего биотехникой на шестом уровне.
Учиться по учебникам Предтеч оказалось намного интереснее, чем осваивать базы. В частности, полученные знания можно было использовать сразу, а материал изучать не целиком, а, например, только нужные главы. Очень удобно, когда в твоём распоряжении знания целой расы, значительно опережающей в развитии Содружество. Можно для начала получить только общие представления о технологиях, а потом углублённо учить наиболее интересные области, периодически возвращаясь к основам, когда встречалась какая-то неизвестная концепция на стыке других наук.
Самыми интересными для Ивана были физика высоких энергий и связанные с ними технологии, а также принципы функционирования микророботов и их программирование. Почти сразу стало понятно, что простым перепрограммированием заставить микророботов воспроизводить самих себя не получится. Их энергетическая установка не может быть запущена сама по себе. Просто в силу законов физики. Для этого требовался ректор достаточно большой мощности. Например, те, что стоят на 'Орле' после некоторой модернизации вполне подойдут...
Иван настолько увлёкся своими проектами, что открытие двери в каюту застало его врасплох, не говоря уже о последующих действиях посетителей...
* * *
Капитан Лерой смотрел, как его люди вытаскивают удивлённо хлопающего глазами пассажира из каюты. На лице владельца корабля была самодовольная улыбка, а рука по-хозяйски обхватывала плечи Реи. Однако настоящие его чувства были далеки от показного благодушия. Этот хитрый схарт чуть не надул опытного работорговца. Если бы не Рея, то он бы так и не узнал, что за одного из пассажиров можно получить до миллиона кредитов и заслужить уважение очень серьёзных людей.
- Что же ты так, Иван? - Сказал он. - Тебя хотят видеть очень влиятельные персоны, а ты ни слова об этом не обмолвился своему другу, капитану Лерою? Нехорошо!
Растерянный взгляд Ивана метнулся к Рее и замер, потяжелев.
- Почему? - Тихо спросил он у неё.
- Нужно закрыть контракт. - Пожала та плечами. - Не хочу, чтобы в послужном списке висел пункт о невыполнении. Деньгами, понятно, придётся поделиться, зато репутация не пострадает.
- Ладно, поговорили и хватит. - Махнул капитан рукой. - Ведите его в карцер и передайте доку, чтобы готовил ещё одну камеру гибернации.
Иван всё ещё потрясённый предательством, безропотно дал себя увести.
- Осторожнее с ним. - Предостерегла Рея. - Это он на вид пентюх, а на самом деле изобретательности и умений у него хоть отбавляй.
- Ничего, транспортировка людей - это наш профиль. - Хмыкнул капитан. - И не таких обламывали...
Два работорговца протащили Ивана по нескольким коридорам и, не особо заботясь о сохранности, закинули в крошечный объём корабельного карцера. Дожидаться очереди на замораживание. Карцер был специально предназначен для заключённых с особыми возможностями, включая боевую модернизацию организма. Кроме того, в нём обрезались все линии связи, и узник не имел никакого сообщения с внешним миром.
Иван сел на жёсткие нары, прислонился к стене, и задумался. Мысли его были настолько мрачны и безрадостны, что по щеке скользнула капелька влаги, которую он стёр быстрым сердитым движением, после чего свернулся калачиком на холодном металле лежанки и закрыл глаза.
* * *
Узник лежал, ожидая своей участи. Он не строил планов, не занимался изучением баз или учебников Предтеч... Он просто лежал, без единой мысли, будто вся бездна холодного космоса воплотилась в его разуме. Время для него потеряло своё значение...
Неожиданно мёртвую тишину отсека рассекли завывания аварийной тревоги, продолжающиеся почти минуту, после чего так же внезапно умолкли, только красная лампочка под потолком продолжала показывать, что неизвестная угроза всё ещё не устранена. С Иваном в это время происходило что-то непонятное. При первых звуках тревоги его тело выгнуло от нестерпимой боли. Кожа разом покраснела как у варёного рака, будто кто-то засунул внутрь живого человека микроволновый излучатель и решил его вскипятить.
Но продолжалось это недолго. Постепенно кожа начала возвращать свой природный цвет и только вздувшиеся волдырями ожоги на незащищённых одеждой поверхностях рук и лица напоминали о произошедшем... А ещё горящая под потолком лампочка тревоги.
Ещё через несколько минут входная дверь бесшумно ушла в сторону, впуская в карцер волну горячего воздуха, полного запахов раскалённого металла, расплавленного пластика ... и горелой плоти.
Источник последнего 'аромата' обнаружился в каких-то двадцати метрах от карцера. Тело работорговца подвергнулось неизвестному воздействию на порядок сильнее, чем у Ивана, буквально обуглившись, причём не только снаружи, но и изнутри. Повреждения оказались совершенно несовместимы с дальнейшим продолжением функционирования организма. Не удостоив мёртвое тело внимательным осмотром, Иван, кряхтя на каждом шаге, направился дальше по жилой секции корабля - в сторону рубки. Двери во все помещения, в соответствии с аварийным протоколом, были распахнуты настежь, а включённая на полную мощность система охлаждения быстро понижала температуру воздуха и очищала его от посторонних запахов.
Проходя мимо капитанской каюты, самой ближней к рубке, Иван на секунду прервал своё неторопливое из-за сильной боли движение и свернул к распахнутой двери. Освещение в каюте создавало интимный полумрак, поэтому его глаза не сразу смогли адаптироваться и рассмотреть обстановку, но через несколько секунд это удалось...
На широкой кровати лежали тела капитана и Реи в недвусмысленных позах. Иван почти минуту смотрел на них, после чего нагнулся и поднял лежащий у кровати пояс с кобурой плазмомёта Реи. Он сделал его для неё в качестве подарка, а потом три раза переделывал, пока её не удовлетворило удобство использования и ношения.
Иван застегнул пояс поверх комбинезона и вышел из каюты, тихо прикрыв дверь. Говорить он ничего не стал, всё было понятно без слов.
Рубка встретила Ивана ещё тремя мёртвыми работорговцами и информационными панелями, показывающими множество повреждений. Он аккуратно, чтобы не разворошить ожоги, опустился в кресло капитана и переключил интерфейс на ручное управление.
Система самотестирования показывала, что при всём множестве повреждений, полностью выведены из строя только два прибора - прыжковый двигатель и центральный ИскИн. Можно сказать - повезло...
Наверное, пора рассказать, что же произошло на корабле работорговцев.
А произошёл с ним 'План-Б'. Иван очень надеялся, что жадность капитана не позволит ему отойти от принятых обязательств, и пассажиры скоро окажутся в безопасности на борту космической станции... Не срослось. Правда угроза пришла не от команды работорговцев, а от того, кому, как Иван считал после всего пережитого, можно безбоязненно доверить спину...
Даже сейчас он предпочитал думать, что Рея поступила так, только потому, что не осознавала истинного значения содержащейся в памяти Ивана информации и думала, что его расспросят о торговых операциях архов и отпустят на все четыре стороны. Она не знала, что он никакой не торговец, а настоящий капитан с командой архов, что он имеет полный доступ ко всем заработанным активам, владеет технологией производства нейросетей, а теперь ещё и знаниями Предтеч, за которыми безуспешно охотились учёные Содружества... А может он и на этот счёт ошибался. Хотя теперь это уже не имело большого значения.
Как бы там ни было, соваться на чужой звездолёт без подстраховки Иван не стал. Хорошо замаскированные от наблюдения диверсионные боты 'Комар-1А' проникли во внутренние коммуникации корабля и высадили десант из тысяч микророботов Предтеч в ключевых точках корабля. Будь у Ивана чуть больше времени, и корабль оказался бы в его руках, а работорговцы этого бы даже не заметили, но Рея спутала ему все карты. Вместо спокойного и неторопливого движения с заходом на несколько планет для заполнения трюма стазис-камерами, 'Прыгун' прямым ходом направился к малоизвестной пиратской станции, где Ивана с распростёртыми объятиями ждали представители заказчика, оплатившие похищение.
Пришлось действовать быстро, а потому жестоко. Обычный пилот Содружества, спроси его, что будет, если вывести из строя прыжковый двигатель в момент прыжка, скорее всего, затруднится с ответом. Если он окажется очень старым и опытным, то сможет вспомнить, что в таких случаях происходит аварийный выход из прыжка, сопровождающийся 'дрейфовым' излучением, которое буквально прожаривает всё живое на корабле до состояния хрустящей вафли. Считается, что с современными кораблями этого никогда не происходит, так как аварийный выход стал производиться под управлением ИскИна. Он сводит к безопасному минимуму излучение даже при очень сильных повреждениях прыжкового двигателя... но только не в этом случае. Одновременно с повреждением прыжкового двигателя микророботы вывели из строя часть систем в рубке. ИскИн оказался отрезан от всех линий связи и не смог повлиять на ситуацию.
В результате в живых на корабле остался только Иван, находящийся в хорошо экранированном от всех видов излучения карцере, что не дало металлическим поверхностям превратиться в раскалённые сковородки. Самого Ивана спас одноразовый защитный контур его пилотского имплантата. Такие контура перестали ставить одновременно с появлением специальных аварийных программ для ИскИнов, так что Иван оказался единственным человеком на борту, обладающим персональной защитой от подобного рода аварий, хотя, наверное, уместнее было бы сказать - диверсий...
Мимо капитанского кресла пробежал ремонтный бот, находящийся под прямым управлением нейросети Ивана. Он сноровисто извлёк блок корабельного ИскИна и занялся починкой разъёмов, выведенных из строя микророботами. Иван собирался обнулить личностные настройки ИскИна и стёреть всю информацию с его банка памяти, предварительно слив её на информационный кристалл. В своё время, разбираясь с технологией искусственных интеллектов, он прикупил себе полный пакет программ для обучения ИскИнов, включая базовую личностную матрицу, а получив свободный доступ к информационным материалам центральных миров, обновил программные пакеты до их стандартов. Теперь он мог безбоязненно переформатировать корабельного ИскИна, и его программы самозащиты с лёгкостью найдут все программные и аппаратные закладки, которые могли вывести обновлённый ИскИн из повиновения.
Так как Иван весьма высоко ценил информацию и данные, особенно те, за которые заплачено живыми деньгами, то поступал с ними по принципу 'всё своё ношу с собой', благо он мог неограниченно увеличивать количество запоминающих кластеров наноботов в своей нейросети. Даже информацию с микророботов Предтеч он успел перелить в свой личный архив, хотя из-за её гигантского объёма, ему пришлось чуть ли не в три раза увеличить ёмкость банков памяти.
Понятно, это были обычные запоминающие устройства, а не собственная память Ивана, то есть он мог скачивать, просматривать или модифицировать данные, хранящиеся в кластерах, но это было сродни работе с компьютерной системой, а не личные воспоминания. Правда сейчас, когда он увидел в работе на порядок более производительных, чем медицинские наноботы, микророботов Предтеч, у Ивана появились мысли о модернизации своей нейросети по более продвинутым технологиям, чем есть у Содружества. Впрочем, это было делом не одного дня и даже не одного месяца, так что он просто отметил интересную мысль в специальном файле и вернулся к восстановлению функционирования 'Прыгуна'.
* * *
Далеко за границей системы Элрис находилась старая автоматическая станция наблюдения, сохранившаяся ещё со времён войны с архами. Её назначением было засечь приближение неприятеля ещё на дальних подступах, но разработчики тогда ничего не знали о способах сверхсветовых перемещений архов, поэтому новая система наблюдения была законсервирована сразу после постройки, а к концу войны полностью устарела и вывозить бесполезный кусок композитов, не имеющий военного значения, военные не захотели.
Так и висел ощетинившийся антенными решётками шар никому не нужным памятником прошедшей войне и никто не нарушал его покой... до настоящего момента. Чуткие сенсоры засекли формирование финишного створа в каком-то миллионе километров, что по космическим меркам почти рядом. Так как характеристики прыжка мало чем отличались от стандартных для кораблей Содружества, оборонные системы не были переведены в боевой режим, но главный реактор был запущен, как того требовал боевой протокол.
Однако сразу после того как неожиданный гость финишировал, по шифрованному каналу пришли опознавательные коды давно несуществующего флотского соединения, что вызвало у ИскИна поста большие затруднения. С одной стороны он знал, что это соединение не числится более во флотском реестре, а с другой стороны коды доступа были всё ещё актуальны, так как никто не удосужился обновить программное обеспечение фактически брошенного наблюдательного поста. К счастью, прибывший борт сам разрешил это затруднение, затребовав доступ к гиперпередатчику для связи со штабом флота, чем ИскИн и воспользовался по старой армейской традиции - 'пусть старшие по званию разбираются'.
* * *
Спокойную тишину залы для медитаций, которую пришлось устроить во избежание нервных срывов сотрудников А-группы, нарушили звуки неприятно торопливых шагов. Профессор Гето ввёл практику медитативных методов релаксации два месяца назад, когда окончательно стало понятно, что связь с Объектом-А разорвана полностью и надолго. Возможно, навсегда. Не то, чтобы это стало невосполнимой потерей. Учёные горьким опытом сотрудники сделали себе привычку сохранять все промежуточные этапы работы на серверах института, а девять из каждых десяти проектов находились на стадии завершения или проверки результатов, так что единственное, что теряли исследователи - время на повторение опытов с другими... объектами. Профессор даже смог под этим соусом выбить из крайне прижимистого правления института средства на создание в одной из периферийных деспотий, лишь номинально входящих в Содружество, специального исследовательского центра с прямой передачей результатов экспериментов над не вполне добровольными... добровольцами.
Так что за каких-то полгода проекты снова вернуться на текущую стадию, а потом и уйдут далеко вперёд... Вот только этого времени у них и не было. Заказчики буквально осатанели, требуя немедленных результатов, которые оказалось невозможно представить без последних замеров состояния Объекта-А как доказательства долгосрочного функционирования экспериментальных имплантатов. Ситуация ещё сильнее осложнялась тем, что некоторые разработки, такие как проект 'Зомби' не только были успешно завершены, но и уже начали ускоренными темпами внедряться. На этом фоне отчёты других учёных казались заказчикам отговорками набивающих цену зазнаек. Они уже готовы были заплатить колоссальные деньги, если результаты работы им представят 'прямщас' и давили, давили, давили...
- Профессор! Получены данные от Объекта-А!!! - Буквально прокричал ворвавшийся в зал лаборант.
Через час - отменять занятия даже по такому случаю профессор считал непедагогичным, все главы проектов собрались в конференц-зале и к моменту прибытия главы А-группы успели основательно перессориться. Темой для столь ожесточённых дискуссий стали, естественно, данные, полученные от Объекта-А. Именно 'данные, полученные от Объекта-А' и никак иначе! На этот раз информационный пакет пришёл на адрес института по гиперсвязи, а не был загружен обычными средствами, как только Объект-А попал в зону досягаемости. Это могло означать только одно - даже та видимость контроля, что имелась у учёных в последние дни контакта сошла на нет. И это же означало, что проверить достоверность полученной информации о работе имплантатов и других устройств не было никакой возможности. Последнее было особенно досадно, так как опираться на подобные сведения, когда на кону ТАКИЕ деньги было... страшновато.
Вникнув в суть спора, профессор Гето начал давить оппонентов логикой:
- Начнём с основного - можем ли мы доверять полученным данным. Ответ - придётся, так как у нас нет иного выбора. Мы в любом случае обязаны проверить сведения на других объектах для набора статистики. Если что, просто укажем на уникальные особенности конкретного индивида, зато результаты заказчикам мы сможем представить уже завтра. Те же исследования, которые мы только собирались начать всё равно вряд ли бы вызвали энтузиазм у Объекта-А... Впрочем, он показал себя достаточно смелым экспериментатором, так что если вы сможете уговорить его, предоставив достаточное количество весомых доводов... Всё в ваших руках.
- Теперь же давайте обсудим просьбу Объекта-А переслать от нашего имени несколько статей в 'Физику Пространства'. Что скажут наши коллеги биофизики и математики?
- Э-э-э. Ну, мы просмотрели полученные выкладки, хотя, должен признать, что это совсем не наше направление и вникать в особенности оказалось достаточно трудно... Но, не смотря на несколько... непривычный подход к формированию физической модели, явных ошибок мы найти не смогли. В то же время абсолютно ясно, что представленные выкладки лишь малая часть из куда более обширной теории, позволяющей подвести научное обоснование под феномен 'пространственных червоточин' - до сих пор необъяснённых до конца аномалий, на создании полноценных моделей которых было сломано немало научных карьер... Как ни удивительно, нашему... коллеге удалось сходу выйти на совершенно непроторённую тропу. Причём одна из приведённых формул очень хорошо ложится на до сих пор необъяснённые особенности такого рода аномалий. Но для окончательных выводов хотелось бы получить недостающие части... головоломки.
- Чтобы можно было без проблем утянуть чужую разработку! - Неполиткорректно выкрикнул кто-то из-за спин своих старших коллег.
- Попрошу без инсинуаций! - В зародыше прервал начинающийся спор профессор. - Как уже было сказано, на обсуждаемой проблеме было сломано немало копий, так что риск ошибиться весьма велик. Предлагаю следующий, компромиссный вариант - опубликовать статью Объе... нашего коллеги Ивана Мухина в соавторстве с... несколькими другими. И поподробнее описать в статье возможные неточности, требующие экспериментальных проверок. Если что мы всегда сможем откреститься без вреда для репутации, а в ином случае даже соавторы прорывного исследования станут известны всему Содружеству. Тем более на фоне совершенно неизвестного широкой общественности теоретика. Опять же, в случае успеха, на всех научных собраниях будем выступать именно мы...
Аудитория одобрительно зашумела, уже предвкушая солидные гранты, буквально вырванные Институтом Проблем Мозга в лице А-группы 'изо рта' у других институтов, работающих на фундаментальных направлениях физики. Через три часа обсуждений отдельных нюансов среди внештатных сотрудников института появился некий 'Ivan Muhin', принятый 'задним числом' и успевший 'дорасти' до должности старшего научного сотрудника. Правда, почему-то он имел только половинный оклад...