Тяжелые капли дождя стучали по брезенту, навевая тоску и уныние. Этот фургон служил Ониксу тюрьмой на протяжении шести месяцев и уже порядком ему надоел. Полгода рабства, полгода борьбы за жизнь. Оникс устал, но вспоминая личико Эвелины, он всегда стискивал зубы и продолжал сражаться. Если он отступит и сдаться, то предаст любимую, поэтому смерть для него не выход. Сердце обливалось кровью, когда он вспоминал Эвелину. Где она? И что с ней? Воображение рисовало жуткие кошмары, но Оникс мог только рычать, как зверь, пойманный в клетку.
Жизнь Оникса тоже перестала быть человеческой и больше напоминала кошмар. Он еще раз вспомнил тот день, когда его взяли в плен. Он убил двадцать четыре человека, прежде чем его смогли остановить. Такие потери отряды несут при встрече с существом из расы воинов, поэтому неудивительно, что в первые минуты боя его перепутали с клайфером. Такие бойцы в Листузоре ценились очень высоко, а Тигрис не дурак, чтобы зарывать золото в землю, так Оникс оказался в Розалире - столице Листузора.
Король любит зрелища, поэтому в столице каждую неделю проходит Ашибана - игра на выживание, в которой участвуют специально отобранные рабы со всего королевства. Король поддерживает интерес к игре с помощью золота, поэтому многие рабовладельцы для престижа держат команды смертников. По-другому участников этой игры назвать нельзя. Лучшие воины Листузора отдают свои жизни на потеху публики и более бессмысленного прожигания человеческих ресурсов Оникс еще не встречал.
Хозяин выжившего раба получает пятьдесят тысяч золотых. Страсти кипят, эмоции зашкаливают, по меркам Листузора на кону просто сумасшедшие деньги! Правила просты как портянки, убивай, либо умри. Спарринги проходят один на один до тех пор, пока в каждой команде не останется по одному воину. Данное условие не распространяется на команду-победителя, в которой остается не менее двух бойцов. На следующем этапе, нужно преодолеть двадцать лиг по лесу, кишащем хищниками, здесь, как правило, и определяется победитель, зачастую посмертно.
Тигрис собрал неплохую команду, его бойцы бились не жалея сил и дожили до последнего спарринга, в котором удача, их покинула. Оникс тяжело вздохнул и покачал головой, вчера в этом поединке погиб его друг Джеф с которым он познакомился, когда только попал в эту клоаку. Джеф был отменным бойцом, и его смерть оставила глубокий след в душе Оникса. В этот раз выиграла команда Вамберга, у нее выжило трое бойцов, а у всех остальных осталось по одному. Оникс остался один, а завтра его ждет очередное испытание, завтра его врагами станут хищники Королевского Леса.
Столетие назад этот лес был вполне безобидным, но предки Светомера Листузора, впрочем, как и он сам, были кровавыми садистами. Все началось с Берегдома Листузора, именно он придумал Ашибану, что в переводе с древнего наречия означает Игра со Смертью. В то время рабства еще не было, поэтому участники были добровольцами, которые играли ради острых ощущений и приличного денежного вознаграждения. С каждым годом правила становились жестче и добровольцы кончились, а Королевский Лес превратился в самое опасное место на земле. В этом лесу умирали даже клайферы, которые случайно попадали на этот турнир.
Еле различимый шорох плащей прервал размышления Оникса и заставил насторожиться. Каркас фургона сделан из стальных прутьев, поэтому нужды в охране нет. Место здесь малолюдное и люди здесь ходят крайне редко, поэтому появление незнакомцев стало для Оникса полной неожиданностью, все-таки был уже поздний вечер и гостей он не ждал. Судя по голосам, к нему приближались двое мужчин, зрелого возраста. Оникс прислушался и смог различить слова.
- ...делать? - начало разговора Оникс прослушал.
- Я думаю, стоит дождаться ответа от магистра Вальдэя, - второй голос был учтив и подобострастен.
- Как обстоят дела с картой? - второй голос был с хрипотцой и принадлежал самому старшему из них.
- Гриф проник в Замок Эль Норси, но результаты его миссии нам неизвестны. Замок Эль Норси разрушен, с тех пор прошло три месяца, и вестей по-прежнему нет. Маги нашего ковена осмотрели руины и ничего интересного там не нашли, кроме того, что замок был проклят.
- Этого не может быть! - воскликнул второй голос, - Магистр Пэрринс, - ты уверен?
- Абсолютно, Гранд Магистр Дезмос, я был в составе группы и видел собственными глазами. Древняя крепость, которая тысячелетиями стояла нетронутой, превратилась в пыль, - уверенно заявил Магистр Пэрринс.
- На такое способен только очень сильный маг, - задумчиво ответил Гранд Магистр Дезмос. - Маги Глазгора как-нибудь отреагировали?
- Они собирают группу, которая будет исследовать руины, - вздохнул Пэрринс.
- Плохо дело, значит, нам придется ускориться, - посетовал Дезмос. - Если Гриф объявится, то я надеюсь, вы придумаете ему достойное наказание?
- Как прикажете, Гранд Магистр Дезмос...
Шаги стали удаляться и все стихло, Оникс вздохнул свободнее. За те полгода, что он провел за решеткой, он очень отстал от жизни. Он мало знаком с обстановкой в Листузоре, поэтому весь разговор не имел для него особого значения. Впрочем, он понял, что стал свидетелем разговора двух магов, но ничего нового он для себя не узнал. Конечно, некий Гриф очень крупно вляпался, но Ониксу было на него наплевать, у него своих проблем было по горло, а чужие тайны его не волновали.
Оникс уже начал засыпать, когда его вновь разбудили чьи-то шаги. На этот раз гости пришли за ним, десять охранников сопровождения. Оникс презрительно хмыкнул, он успел заработать себе репутацию, поэтому и охрана у него соответствующая. Пожалуй, Оникс, мог бы собой гордиться, но злющие морды охранников вызывали только раздражение. Под прицелами арбалетов, Оникс покинул свою тюрьму и огляделся, как всегда не единой возможности для бегства. Но он, знал, что рано или поздно у него появится такая возможность. Нужно лишь набраться терпения.
Погода была мерзкой, и Оникс поморщился, когда холодные капли дождя промочили одежду. Обычно сухая дорога превратилась в болото и ноги по щиколотку проваливались в грязевую жижу. Оникс знал, куда его ведут, поэтому нисколько не удивился, увидев перед собой особняк с пологой крышей. Он часто здесь бывал, потому что здесь живет его хозяин. Драхман Зольдервин не является его владельцем, он лишь представляет интересы Тигриса на играх Ашибаны. Однако, Драхман, всегда хотел казаться выше, чем он есть на самом деле, скорее всего, это комплексы низкого роста.
Господин Зольдерман был коротышкой и всегда этого стыдился. Однако аппетит у Драхмана был вполне взрослым и низкий рост не мешал, ему есть за троих. Зольдерман пользовался авторитетом среди администрации игр и водил дружбу с распорядителем игр. Однако этот жирный человечек вызывал у Оникса только презрение и он мысленно всегда называл его карликом. Войдя в его кабинет, Оникс чуть не сплюнул, карлик, как всегда пожирал продукты, и жир от курицы стекал по его подбородкам.
- Знаешь, Тигрис, был высокого мнения о тебе, - карлик указал на него куском курицы. - Он говорил, что этот парень сделает ему состояние на играх Ашибаны. Вначале я ему не поверил, ты с самого начала показался мне таким мелким и безобидным, что вызывал только жалость. Но ты не только выжил, но и добрался до финала, поэтому мне придется признать, что я ошибался. Ты хороший парень и...
- Пошел ты! - сплюнул Оникс и дерзко ухмыльнулся, с удовлетворением наблюдая, как Драхман подавился курицей. Сегодня он может себе это позволить. Охранник замахнулся на него кулаком, но Зольдерман его остановил. Оникс повторил свою ухмылку, только теперь она было адресована охраннику. Его лицо покраснело от гнева, а глаза обещали суровую расправу, но все это будет много позже, а пока Оникс просто наслаждался своей маленькой местью.
- Учти, гаденыш, если ты завтра выживешь, то сильно об этом пожалеешь, - мерзко расхохотался карлик. - Кстати, можешь меня поздравить, после смерти Тигриса, король утвердил мое прошение и теперь я твой полноправный владелец. Если ты завтра победишь, то я разбогатею, а ты обязательно победишь, ведь у тебя просто нет другого выхода.
- Тигрис мертв!? - тупо повторил Оникс, пропустив мимо ушей большую часть фразы, - но кто это сделал?
- Стерва, которая это сделала очень скоро пожалеет - скривил губы карлик. - Впрочем, ты знаешь эту неудачницу. Королева Даргрома почтила Листузор своим присутствием и скоро отгребет неприятностей по самую тыковку. Светомер собирает войска и скоро у твоей подружки будут большие проблемы, впрочем, как и у тебя.
Оникс почувствовал, как в сердце зарождается надежда, если Власта убила Тигриса, то возможно, Эвелина уже спасена. Оникс очень хотел в это верить, потому что надежда держала его в этом мире. Он так задумался, что не сразу обратил внимание, что карлик к нему обращается.
- Что? - нахмурился Оникс.
- Проклятье! Парень, хватит витать в облаках, - рыкнул карлик. Он стукнул кулаком по столу и, убедившись, что Оникс его слушает, продолжил, - у меня для тебя еще одна новость. Точнее две, хорошая и плохая. С какой начинать?
- С хорошей, - буркнул Оникс. Он ждал неприятностей, даже от хороших новостей.
- Эти игры будут юбилейными! После первой игры прошло уже целое столетие, поэтому наш король увеличил приз для победителя, - Зольдерман потер жирные ладошки. - Представляешь, он увеличил приз в два раза!
- Я в восторге, - мрачно буркнул Оникс. - Это и есть хорошая новость?
- А тебе мало? - изумился Драхман, но потом махнул рукой и выложил всю новость без утайки. - Король дарует победителю свободу. Теперь можешь радоваться!
- А плохая новость? - скептически изогнул бровь Оникс.
- Вальтэранис проигнорировали требование короля, поэтому если ты выживешь, то маги заберут тебя к себе, - Зольдерман виновато развел руки, - хотя они обещали хорошо заплатить бывшему хозяину, поэтому не все так плохо.
- Кому как, - буркнул Оникс.
Сегодня ночью он слышал, что маги что-то задумали и им зачем-то понадобился победитель игр. Оникс и рад бы держаться от них подальше, но альтернатива только смерть, поэтому выбора у него особого нет. К тому же маги платят золото, а значит, вряд ли им понадобился очередной подопытный. Для этого можно найти материал подешевле, поэтому есть вероятность, что сразу его убивать не будут. Оникс встретился взглядом с Зольдерманом и карлик удовлетворенно кивнул. Оникс пойдет до конца.
- Отлично, - Зольдерман облизал жирные пальцы и стал рассказывать правила последнего этапа Ашибаны. - Последний этап самый трудный. Королевский лес это круг радиусом примерно десять лиг. В этом лесу обитают пять самых свирепых хищников нашего мира: зарги, эскалимбы, уругханы, квомбы и тайфуры. Чтобы хищники не поубивали друг друга, им выделены отдельные территории ограниченные магическим барьером. Таким образом, лес состоит из пяти секторов, в каждом из которых обитает своя группа хищников. Королевский лес окружен магическим барьером, который отпугивает хищников и пропускает людей лишь в одну сторону. Чтобы покинуть это место нужно испить воду из озера, которое находиться в самом центре этого ада. Задача ясна?
- Куда уж яснее, - буркнул Оникс. Он знал этих хищников и всегда старался держаться от них подальше.
- Чуть не забыл, когда-то в каждом секторе было по одной особи, но с тех пор они расплодились. Теперь ты рискуешь нарваться на стаю из пяти особей одного вида. Не хочу тебя обнадеживать, но за последние двадцать лет из этого леса никто не возвращался. Поэтому твоя задача попроще, ты должен продержаться до тех пор, пока твои конкуренты не передохнут.
- А потом? - нахмурился Оникс.
- Можешь умирать победителем, золото, ведь, получать буду я, - пожал плечами карлик. - За последние десять лет Королевский лес так одичал, что его стали использовать, как место казни, поэтому шансов у тебя нет, парень. Еще есть вопросы?
- Нет, - шокировано покачал головой Оникс, он и не предполагал, что все так плохо.
- Тогда тебе лучше выспаться, - серьезно посоветовал Зольдерман, - день у тебя завтра будет тяжелый, но зато последний!
Оникс не спал всю ночь и утром был злым, как демон. Однако, когда за ним пришел конвой, Оникс уже успокоился и был готов убивать. Зольдерман больше не появлялся и Оникс счел это хорошим знаком, потому что этот карлик мог спровоцировать его на убийство. Оникс отогнал мрачные мысли и сосредоточился на дороге, стали появляться первые люди и он чуть не оглох от радостных воплей. За долгие месяцы сражений он обрел преданных поклонников, которые искренне желали ему победы.
Его повели через арену для битв, где он убивал своих противников. За последние месяцы он пролил столько крови, что сейчас уже и не вспомнит сколько противников погибло от его меча на этой сцене. Как обычно трибуны были забиты до отказа, все эти люди заплатили за право находиться здесь и все они любили кровь. Оникс только удивился, как они собираются наблюдать за ним с трибуны, если он войдет в Королевский лес? Ответ на этот вопрос был перед ним.
Центр арены превратился в огромный бассейн, доверху налитый водой, и на его поверхности менялись картинки с панорамой Королевского леса. Его повели в обход бассейна, и у него не было никаких сомнений, что тут поработали маги. Он перевел взгляд на королевское ложе и заметил трех магов в дорогих плащах. Они стояли рядом с королем и внимательно за ним следили. Светомер Листузор восседал на троне и, сцепив руки на обвисшем брюхе, глуповато щурился от яркого солнца.
Его привели на опушку Королевского леса, здесь уже находились его конкуренты и распорядитель игр. Господин Конвус был тощим старичком с лысиной на голове и хитрыми глазками. Рядом с ним стояли хозяева рабов, которые с интересом о чем-то спорили. Когда появился конвой с Ониксом, разговоры стихли, потому что все участники были в сборе, и нужно было начинать игру. Оникс огляделся, со всех сторон стояли охранники с арбалетами в руках, они бдительно следили за каждым их действием. Отсюда не сбежишь.
Распорядитель игр вышел вперед и приглашающим жестом указал на горку оружия, лежащего в стороне. Оникс вместе с остальными участниками устремился к железу, чтобы поскорее выбрать самое лучше. Выбор был большим, король давал возможность участникам использовать все свои преимущества. Оникс с презрением посмотрел на тех, кто выбирал себе арбалеты, это оружие бесполезно против таких хищников. Себе Оникс выбрал пояс со стилетами и легкий меч больше похожий на длинный кинжал.
- Господа, построитесь в линию - распорядитель оглядел одиннадцать рабов. Трое из них принадлежали Вамбергу, еще трое, включая Оникса, принадлежали Пастухам, остальные были собственностью крупных и средних рабовладельцев, которые пожелали участвовать в играх. Распорядитель прокашлялся при виде вооруженных до зубов рабов, и ухмыльнулся при виде Оникса, который по сравнению с остальными казался безоружным. Он дождался, пока все выстроятся в шеренгу и только тогда начал свою речь.
- Вы все доказали, что достойны, находиться здесь, все вы оказались лучшими в своем деле, все вы прирожденные убийцы. Но сейчас вам предстоит встретиться с противником, который заведомо сильнее вас. Хищники в этом лесу убивают свою жертву не только ради еды, они просто испытывают от этого удовольствие. Переступив черту, вы окажетесь в дикой природе, и тот, кто умрет последним, станет победителем Ашибаны. Когда я махну рукой вы должны пересечь черту, а дальше все зависит от вас. И да поможет вам бог. Я искренне надеюсь, что Орис Милосердный примет ваши души в свои чертоги!
Добавить аминь и получиться отличная молитва об усопших, мрачно подумал Оникс. Распорядитель поднял руку, и все рабы напряглись, рука только начала опускаться, а десять человек сорвалось с места и устремилось в лес. Оникс не спеша пересек черту и рысцой устремился по опушке вдоль леса. Он не собирался бежать в общей куче прямо монстрам в пасть, в одиночку у него будет больше шансов выжить. Пробежав с лигу по опушке, он устремился в густую растительность.
Его отец был заядлым охотником и много рассказывал о вкусах и повадках этих зверей. Оникс углубился в лес на двадцать шагов и заметил листья хлимеля, значит, он не ошибся. В этом секторе обитают зарги, только они любят эти похожие на лопухи листья, они устраивают в них лежбища. Зато их соседи тайфуры, наоборот, терпеть не могут эти лопухи, и Оникс собирался этим воспользоваться. Он нарвал охапку хлимеля и положил его в заплечный мешочек.
Зарги плохо видят, но зато очень хорошо слышат, Оникс старался идти как можно тише, следуя на запад, где находился центр леса. Ему удалось пройти целую лигу, прежде чем начались проблемы. Сначала он увидел, как колыхнулись ветки кустарника, а затем стали появляться серебристые тени. Он остановился и внимательно огляделся, зарги стайные животные, которые всегда стараются взять свою жертву в кольцо. Оникс побежал на право, там кольцо еще не замкнулось, и у него появилась возможность избежать боя.
Серебристые тени все чаще появлялись на периферии зрения и это жутко бесило. Оникс хотел их разглядеть, но этого сделать, никак не удавалась. Чутье подсказывало Ониксу, где кольцо начнет смыкаться и он устремился туда. Только тогда он смог рассмотреть заргов, это были маленькие хищники, чуть крупнее кошки. На вид безобидны, но Оникс знал, как опасны эти существа, особенно, когда они в стае. Подобно змеям зарги имеют ядовитые зубы, яд всего за пару минут растворяется в крови и убивает жертву.
Оникс бежал изо всех сил, стараясь убежать от преследователей, и в какой-то момент он оторвался от погони. Оникс остановился, чтобы перевести дух и унять боль в боку, но проклятый шорох за спиной погнал его дальше. Когда серебристые тени стали появляться впереди, он понял, что зарги оказались умнее, чем он думал. Они позволили ему выбраться из кольца, чтобы измотать его и завести в другую засаду. Теперь придется пробиваться с боем.
Оникс чуть не поддался панике, когда стая из двадцати особей начала его окружать. Он восстановил барьеры воли, как учил его отец, и вытащив меч, бросился на прорыв. Через пять шагов на него прыгнули две стремительные серебристые тушки. На реакцию Оникс никогда не жаловался, поэтому успешно увернулся от нападения, одну из них даже успел задеть кончиком клинка. Услышав жалобный писк, он удовлетворенно хмыкнул, по крайней мере, у заргов нет брони, как у эскалимбов.
Однако он не учел стадность этих существ, стоило задеть одного зарга, как поднялся такой вой, что Оникс снова бросился бежать. На этот раз зарги стремились отомстить своему обидчику и навалились на Оникса всей стаей. Он кромсал все, что попадалось под руку, и неумолимо продвигался вперед. На поляне стоял невообразимый писк, зарги обезумили, и отбиваться от них становилось все труднее. Внезапная боль в руке заставило Оникса похолодеть от ужаса, он с удвоенной силой заработал мечом и стряхнул с себя удачливую тварь.
В какой-то момент враги закончилось, Оникс устало опустился на колени. Зарги позади него в ярости смотрели на отдыхающую добычу, такую близкую и такую недоступную. Оникс перешел границу сектора, здесь начинается территория тайфуров и заргам сюда вход закрыт. Оникс быстро достал стилет и стал вырезать место укуса, прошло всего двадцать секунд. Возможно, яд не успел раствориться в крови и у Оникса еще есть надежда на спасение.
Боль была адская и Оникс закусил губу до крови, чтобы не заорать. Он чуть не потерял сознание, но с помощью транса он смог довести дело до конца. Оникс оторвал кусок одежды и сделал себе повязку. Поднявшись на ноги, он покачнулся, но устоял, проклятый яд все-таки успел попасть в кровь. Голова кружилась, Оникс вспотел, но времени на отдых у него не было. Запах крови скоро привлечет тайфуров и ему нужно пройти как можно большее расстояние, пока они не появятся.
Единственный способ выжить, это двигаться по спирали, постоянно пересекая границы секторов, чтобы избежать погони. Путь увеличиться, но так будет гораздо безопаснее. Он достал из своего мешочка хлимель и обвязал им голову, остатками лопухов прикрыл плечи. Тайфуры живут на деревьях и нападают на своих жертв с деревьев, хлимель должен их отпугивать. Все было бы хорошо, но запах крови их притягивает, хлимель теперь бесполезен.
Оникс продвигался на юго-запад с максимально доступной скоростью. Боль в ране была невыносимой, у него начался жар, пот струился по спине и лицу. Тайфуры нападают с деревьев, но чтобы бежать быстро приходиться смотреть под ноги. В этом заключалась главная сложность, с которой столкнулся Оникс. Бежать и ощущать на себе голодные взгляды незримых хищников. С ближайшего дерева раздалось шипение, и Оникс побежал быстрее. Он мысленно представил себе Королевский лес и разбил его на равные сектора, если он заблудиться, то его точно ждет смерть.
Нападение было стремительным, Тайфуры бросаются сверху и когтями хватают жертву, а потом пытаются добраться до горла. Оникс почувствовал, как острые когти вцепились в плечи. Он был готов к этому, поэтому сразу перехватил тварь, которая собиралась вонзить клыки ему в горло. Оникс очень удачно схватил тайфура за шею поэтому смог его рассмотреть. Тайфуры в два раза меньше человека, передвигаются на задних лапах, у них синяя кожа и мощные челюсти, на голове костяные наросты. Мерзкая тварь, Оникс резким движение руки сломал тайфуру шею и отбросил в сторону.
Чем дальше он продвигался, тем чаще становились нападения. На границе сектора тайфуры стали нападать небольшими группами из пяти особей. Скорость движения упала, приходилось постоянно следить за обстановкой и держать наготове меч. От большой группы отбиться труднее, поэтому Оникс морщился от каждого движения. Вся спина была исцарапана и кровоточила. Когда до границы сектора осталось двадцать шагов тайфуры словно почувствовали, что добыча ускользает, и навалились всем скопом.
Только скорость спасла Оникса от расправы. Когда он пересек магический барьер, отделяющий сектора, он позволил себя небольшой отдых. Последние полчаса организм работал на пределе, яд медленно, но верно продолжал его убивать. У него появились галлюцинации, пятнадцать минут назад он разговаривал со своим давно погибшем отцом. Оникс заставил себя подняться на ноги и двигаться дальше, для местных жителей он кровоточащий кусок мяса и, оставаясь на месте, он приглашает всех на обед.
Оникс отрешился от боли и побежал дальше, он пока не знал, на чьей территории оказался, но нисколько не сомневался, местные жители скоро поприветствуют. Он пробежал всего лигу, прежде чем встретил его. Уругханы сильно похожи на змей, но они крупнее, сильнее и злее. На спине уругхана торчат шипы, поэтому, когда он настигает жертву, то обвивает ее своим телом и тысячи острых шипов разрывают ее части. Жуткая смерть.
К счастью уругханы слеповаты и ориентируются по звукам, поэтому Оникс постарался двигаться как можно тише. Он по дуге обошел гигантского змея и пошел дальше, у него и в мыслях не было убивать эту тварь. Слишком не равны силы. Змей что-то услышал и начал поворачиваться, Оникс замер. Уругхан посмотрел прямо на него, и Оникс похолодел, этот грагов змей его видит. Ждать больше нельзя, Оникс сорвался с места и побежал, а сзади раздавалось зловещее шипение и треск сучьев. Уругхан нашел добычу.
Оникс забыл обо всем на свете, он просто бежал, стараясь придерживаться выбранного направления. Он успел проскочить через магический барьер раньше, чем уругхан до него добрался, Оникс тяжело дышал, и устало опустился на колени. Уругхан яростно шипел и тыкался мордой в невидимую преграду. Расстояние между барьерами становилось меньше, а значит, он на правильном пути и если он будет придерживаться той же тактики, то скоро выйдет к озеру.
Низкое рычание прервало его оптимистичные мысли и заставило подскочить на ноги, даже уругхан притих и прислушался. Возможно, у Оникса снова появились галлюцинации, но ему показалось, что уругхан улыбается. Оникс выругался и побежал строго на запад, напрямик к озеру. По его ощущениям оно должно быть недалеко. Только квомбы могут издавать рык, от которого кровь стынет в жилах. Отец говорил Ониксу, что квомбы заставляют свою жертву испытывать ужас и совершать ошибки.
Теперь Оникс, понял, о чем он говорил, волна ужаса захлестнула все его существо. Никогда в жизни он такого не испытывал, ничем не мотивированный ужас был страшнее любого, даже самого ужасного монстра. Оникс бежал, не разбирая дороги, а позади него раздался ликующий вопль, стая квомбов нашла себе развлечение. Опять сумасшедший бег наперегонки со смертью, Оникс забыл обо всех ранах, а под чудовищным прессом ужаса билась единственная мысль, главное не менять направление.
Впереди показался просвет между деревьями. Оникс ускорился и очень вовремя, потому что сзади клацнули чьи-то зубы. Ужас стал невыносимым, и Оникс попробовал с ним бороться. Но трудно сосредоточиться, когда спасаешься бегством, а остановиться он боялся. Лес закончился неожиданно, Оникс так стремился убежать, что не заметил впереди обрыва. Впрочем, падение было коротким и закончилось оно в воде. Сначала Оникс испугался, что квомбы последуют за ним, но вынырнув на поверхность, он увидел своих преследователей на берегу и успокоился. Здесь его не тронут.
Квомбы больше походили на собак, полностью черные и агрессивные звери, с рогом на лбу и огромной пастью, с которой свисали слюни. Они продолжали рычать, добыча от них ускользнула, но Оникс заметил одну странность. Стоило только оказаться в озере, как ужас исчез, и общее самочувствие начало улучшаться. Он посмотрел на руку, где был опухший след от укуса зарга и с удивлением заметил, что рана начала затягиваться. Оникс сделал большой глоток, и вода оказалась настолько вкусной, что он чуть не подавился, когда жадно начал ее хлебать.
Через полчаса, он почувствовал, как его тело налилось прежней силой, и только тогда он поплыл к противоположному берегу. Теперь ему предстоит обратный путь, но страха в нем больше не было, его тело стало гибким и сильным, теперь он наоборот жаждал битвы. Выбравшись на берег, Оникс устремился в заросли орешника. Он не знал, в каком секторе очутился, но твердо решил пройти его насквозь, невзирая на опасности. Трудно сказать, что с ним сделало озеро, но, похоже, оно напрочь лишило его инстинкта самосохранения.
Опасное чувство всемогущества, особенно в Королевском лесу. Через пятнадцать минут, Оникс понял, что сильно заблуждался, полагая, что справиться с любым хищником. Эскалимб - быстрый и шустрый зверь, у него мощные мускулистые ноги, чтобы настигать свою добычу. Убежать от этого хищника невозможно, это самый быстрый зверь на земле и не Ониксу тягаться с ним в скорости. Оникс шел медленно, и на каждое движение реагировал броском стилета.
Эта тактика спасла ему жизнь, эскалимб увернулся от стилета и исчез в кустах. Оникс думал, что эскалимб вернется, но он ошибся. Эскалимб больше не вернулся и почти у самой опушки Оникс понял почему. Десять рабов сложили головы в борьбе с эскалимбами, они были хорошими бойцами и сильно сократили численность эскалимбов в этом секторе. Оникс обнаружил тела трех особей, а это большой урон для эскалимбов, детеныши, которых появляются крайне редко.
Эскалимбы предпочли не рисковать, к тому же еды им теперь хватит надолго. Оникс хмыкнул и направился к видневшейся впереди опушке. Его встречали, как героя, он совсем забыл, что тысячи людей наблюдали за его действиями с помощью магического бассейна. Он первый кто вышел из этого леса за последние двадцать лет, в Листузоре его запомнят надолго. Но тут его взгляд зацепился за магов, и его улыбка увяла, испытания продолжаются.