Аннотация: 66-ое место на Вестерн-Грелке (оно же 16-ый заход Рваной Грелки) Ужас-ужас!
- Эй, мисс! Мисс! Уснула что ли?
Элла, сидящая на крыльце, неохотно оторвалась от книги:
- Вы что-то хотели?
- Конечно, хотел, иначе бы не звал, - голос у незнакомца был хриплый и грубый. - Несити отсюда в какую сторону? А то сколько еду - сплошная степь. Хоть бы указатели ставили, что ли!
- Туда, - девушка не глядя махнула рукой и снова углубилась в книгу. Вернее, попыталась углубиться.
- А далеко? До ночи-то успею?
Элла вздохнула, отложила книгу в сторону и лениво скользнула взглядом по мужчине и его лошади. Мужчина был растрёпан и небрит, лошадь - грустна и устала.
- Не успеете. Ещё миль пятнадцать, а стемнеет через пол часа. Если не раньше.
- А гостиницы...
- Да вы что? Какие гостиницы? Это же Канзас! Тут и дорог-то нет, одни направления.
- А вы то чего так далеко от города устроились? Одна живёте? Не страшно? А то я, может, и у вас бы заночевал, а то мало ли...
- А кого мне тут бояться? - усмехнулась девушка. - Кроме вас - и некого. И защита мне, стало быть, не нужна. Так что езжайте-ка вы в свой Несити, и оставьте меня в покое.
- Ну мисс... - Всадник выглядел озадаченным. Явно не верил, что в одиноком домике посреди степи кто-то может жить в одиночестве. И на дверь косился так подозрительно. Видимо, беспокоился, не появится ли вдруг оттуда муж. Или хоть старший брат.
Мужа у Эллы не было. Брат был, но жил далеко, а поэтому появиться никак не мог. Но дверь всё же распахнулась, заставив незнакомца вздрогнуть и потянуться к кобуре.
На пороге стояло мелкое лохматое создание, кем-то по недоразумению названное собакой. В чёрной шёрстке блестели нитки седины. Не успев ещё толком выскочить на крыльцо, создание разразилось сиплым лаем. Досталось и лошади, и наезднику, и даже любимой хозяйке. А чего с чужими разговариваешь!
Хозяйка, впрочем, на собачьи претензии реагировать не спешила. Вместо этого она встала и сделала пару неуверенных шагов в направлении незнакомца.
- Этого старого ворчуна зовут Тото. А я - Элла Смит.
- Джон Хаксли, - представился мужчина. - Рад познакомится со столь очаровательной девушкой.
- Про комплименты можете забыть, я в них не нуждаюсь. Не передумали проситься на ночлег?
- С чего бы мне передумать. Просто, мисс Смит, если вам не хочется впускать в дом незнакомого человека...
- Во-первых, мы уже познакомились, - перебила девушка, - А во-вторых, я не собираюсь пускать вас в дом. Но сад в вашем распоряжении. Вода - в колодце. Постарайтесь не наступить на Тото, он любит лезть под ноги. И не мешайте мне читать!
С этими словами Элла уселась на прежнее место и вновь открыла книгу.
Хаксли пожал плечами, спешился и накинул конский повод на столбик забора. Лучше уж ночевать в саду, чем посреди степи. Да и ночь обещала быть тёплой и безветренной. Наверное всё же стоило сказать...
- Спасибо, мисс Смит.
- Мистер Хаксли, я же просила мне не мешать!
Когда по пыльной дороге вновь застучали копыта, уже стемнело. Элла, прихватив книгу и собаку, скрылась в доме, а Хаксли как раз раздумывал, этично ли будет развести костёр прямо посреди сада, или лучше перебраться поближе к краю. Вариант "сначала спросить хозяйку дома" мужчина не рассматривал. Сказано же было - не мешать.
Возле забора громко и требовательно заржала лошадь. Вторая, с дороги, неожиданно откликнулась, а вскоре по округе раздался зычный голос:
- Эй, хозяева! Дома есть кто?
- Ну кого ещё несёт? - высунулась из дверей хмурая Элла. - Чего надо?
- Девушка, не надо так грубить честным путникам! Я мог бы обидеться, если бы не был наповал сражён вашей красотой и очарован звуками вашего прекрасного голоса.
- Подлиза, - в полголоса буркнула мисс Смит, - Чего надо?
- Я в Несити правильно еду?
- Правильно. Так что езжайте дальше.
- Пятнадцать миль, - ехидно ввернул Хаксли, совершенно забыв, что собирался не мешать и, тем паче, ни во что не вмешиваться. Однако, озвученное расстояние, кажется, повергло всадника в шок. А быть может, он просто удивился, что в темноте сада скрывается ещё кто-то.
- А не знаете ли случайно, там по пути...
- Гостиниц нет, - это Элла и Хаксли сказали хором.
- В таком случае сам Бог послал мне ваш дом. Не будут ли так любезны гостеприимные хозяева ответить на небольшую просьбу скромного человека...
- Хозяйка тут одна - я! - фыркнула Элла. - И заночевать здесь нельзя. Совсем!
- Но мисс... простите, не знаю вашего имени, и искренне сожалею об этом, ведь оно несомненно прекрасно, и звучит как пенье соловья в тенистом лесу... Но поймите меня правильно, я первый раз в ваших краях, и очень боюсь сбиться с пути. И если мне будет позволено... поверьте, я готов заплатить за ночлег. Деньгами. Или чем-нибудь ещё.
Последняя фраза прозвучала настолько многозначительно, что Хаксли громогласно расхохотался. Тото поддержал мужчину звонким лаем.
- В сад! Все - в сад! - провозгласила Элла. - И только попробуйте начать ломиться в двери со своим "чем-нибудь". У меня злая собака и скверный характер.
С этими словами девушка хлопнула дверью и скрылась в доме.
- Мужика в доме нет, вот и характер скверный, - шёпотом прокомментировал незнакомец, ловко спрыгивая с лошади. - Генри Гордон.
- Джон Хаксли. Вы тоже... туда?
- Да, видимо нам с вами в одном направлении, мистер Хаксли. А как вы догадались?
- А что ещё можно делать в этой глуши?
Элла уже совсем было решила лечь спать, но тут по дороге снова кто-то промчался. Галопом. Девушка нахмурилась. Столько людей сразу эти места ещё не видели. Интересно, что все эти горе-путешественники забыли в Несити? Городишко-то малюсенький: три десятка домов, церковь и бар. Странно...
Снова кто-то проскакал по дороге, вздыбив пыль до небес. Только теперь в обратную сторону. Или это всё тот же лихач, просто ищет, у кого бы спросить...
- Господа, а в Несити - это туда?
- Туда, - хором ответили "господа", разжегшие-таки возле дома костёр и теперь о чём-то оживлённо беседующие. - Пятнадцать миль.
- Мракобесие! Чёртова провинция! За последние два часа - ни одного человека, у которого можно было бы спросить дорогу! И уж тем более ни одной гостиницы или трактира. Кстати, вы не знаете, там дальше...
- Гостинец нет! - провозгласили Хаксли и Гордон.
- Но если вы вежливо попросите гостеприимную хозяйку этого богоугодного дома, - добавил последний, - то, возможно, вам удастся присоединиться к нашей маленькой компании и провести эту ночь под звёздами.
- Ну уж нет! - взревела Элла, выбегая на крыльцо. - Больше никого! И если кто-нибудь помешает мне спать, вам, мистеры, тоже придётся любоваться на звёзды где-нибудь в другом месте.
- Интересно, как вы будете в одиночку их прогонять? - в звонком голосе третьего ночного путника звучала насмешка.
- Собаку спущу!
Тото подтвердил слова хозяйки громким лаем.
- А я то уж думала, предложите их поцеловать, и они сами сбегут без оглядки. Вы на себя в зеркало давно смотрели, мисс?
- А вы... - Элла на мгновение замешкалась, подбирая достойный ответ. И вдруг поняла, что её настрожила. - Вы девушка?
- Да неужто вы догадались? - съехидничала незнакомка. - Поздравляю, ещё не всё потеряно. Ну так что, пустите переночевать? Хотя бы из женской солидарности? А я, если хотите, раскрою вам секреты красоты и привлекательности. Ну, или ещё чего-нибудь.
- С "чем-нибудь" - это к Гордону, - хохотнул Хаксли.
- Можно и к Гордону, - кивнула всадница. Случайный порыв ветра сорвал с её головы широкополую шляпу и по плечам разметались густые тёмные волосы. Мужчины слаженно вздохнули. А Элла поморщилась. Кажется, от её мнения здесь уже ничего не зависело. Но хоть какую-то видимость господства в собственном доме нужно было создать.
- Ладно, так уж и быть. Располагайтесь, леди. Но если ваши беседы или ещё что-нибудь помешают мне выспаться - возьму в руки метлу, и буду гнать нарушителей спокойствия до столь вожделенного вами Несити. И чего вы там только забыли?!
Вопрос, честно говоря, предполагался как риторический. Но незванные гости как-то сразу стушевались, переглянулись и промямлили "Да как-то так... получилось..."
Давно пробило полночь, но Элле Смит не спалось.
У дверей ворочался и тихонько взрыкивал старый верный Тотошка.
А во дворе пели. Громко, душевно и немузыкально. А ещё пили. Скорее всего, виски. Хотя кто знает, что водится во фляжках у этих искателей приключений.
Заводилой была, конечно, девица.
По долетающим обрывкам фраз Элла уже давно узнала, что зовут её Мэри Сью, что она сирота, всё детство провела в бедняцком квартале какого-то крупного города, а потом её подобрал богатый землевладелец, сражённый наповал красотой юной девушки. Землевладелец был старый, лысый и грязно до Мэри домогался. Так что однажды она удрала с его драгоценностями и пустилась странствовать по миру, причиняя людям добро.
Подобного бреда Элла Смит ещё не слышала. Хотя в книгах читала.
Но самое страшное - унять громогласную мисс Сью не было никакой возможножности. Мужчины юную красотку готовы были на руках носить. Не гнать же на самом деле всех собравшихся метлой до Несити... А Тото и мухи не обидит. Хотя муха его - вполне.
Элла ещё немного полежала, пытаясь уснуть...
И тут на улице снова застучали копыта.
- О, Боже! - простонала девушка, с головой накрываясь одеялом. Никакого желания выходить навстречу четвёртому всаднику апокалипсиса у неё не было. Более того, она уже несколько раз прокляла собственной мягкосердечие и сговорчивость.
Лошадь остановилась. Между "новичком" и "завсегдатаями" завязался оживлённый разговор, полный шуток и комплиментов адрес Мэри.
Чтоб хоть как-то отвлечься от голосов за окном, Элла начала читать про себя стихи. И читала довольно долго - минуты две. А потом снаружи донеслось имя, которое заставило её мгновенно вскочить с кровати.
- Фред Каннинг.
- Добро пожаловать, Фред, - хмыкнул Хаксли.
- А разрешения владелицы дома разве не надо спрашивать? Ну, или хоть спокойной ночи ей пожелать.
- Сейчас она тебе пожелает! Сковородкой по лбу!
- Метлой, - поправил Гордон, - Наша великолепная хозяйка, несомненно, говорила про метлу. На память я пока что не жалуюсь.
- И метлой, и сковородкой, и ещё сапогами добавлю, - крикнула Элла, выскакивая на крыльцо как была - босиком и в ночной сорочке. - Фредди, братишка, почему ты не предупредил, что приезжаешь? Я бы что-нибудь вкусное сготовила! А так я тебя совсем не ждала. Ты проходи, проходи. А эти господа - они тут просто на ночлег остановились. Они завтра утром дальше поедут, в Несити. Ра-а-анним утром. Очень ранним!
- Да я, честно говоря, тоже.
- Что? - девушке показалось, что она ослышалась.
- Понимаешь, сестрёнка... Я тоже не к тебе, а в Несити. Уже потом, оттуда, думал, что заеду. Если повезёт.
- Если повезёт, значит, - Элла упёрла руки в бока. - Если повезёт! В Несити! А к родной сестре в гости заглянуть - это необязательно, да?
- К двоюродной, - поправил Фред, понимая, что в него сейчас действительно полетит или метла, или сковородка. Да ещё и надоедливый Тотошка, почуяв хозяйское настроение, выдал очередную порцию лая.
- Что вам там, в этом Несити, мёдом помазано?
- Нет, золотом, - не сдержавшись брякнул Хаксли.
- Видишь ли, Элли, - Каннинг обнял сестру за плечи, - в Несити завтра начинается карточный турнир. Скажем так, несколько неофициальный.
- Проще говоря, нелегальный, - фыркнула Мэри.
- Да, нелегальный. Но с очень большим призом. Только вот говорить об этом турнире, вообще-то, запрещено. То есть я то понимаю, что ты нас не выдашь, но всё же думаю, лучше будет, если ты вообще забудешь...
- А что может быть нелегального в каком-то турнире? - не поняла Элла.
- Как это что? Налоги, отчисления... Опять же, если какой-нибудь грабитель узнает сумму призового фонда, он из кожи вон вылезет - но попытается обчистить организатора. Собственно, поэтому место проведения турнира объявляется в последнюю очередь. Вот и скачут туда все как угорелые. На этот раз - в Несити. Организатор, кстати, твой старый знакомый.
- Это кто ещё?
Фред наклонился к сестре и прошептал в самое ухо:
- Великий и Ужасный, кто же ещё. Бывший правитель Изумрудного города, прихвативший с собой в Канзас целый сундук изумрудов. Нет бы тебе догадаться хоть парочку взять.
- А сам-то!
- Что сам? Я там меньше раз был!
- Значит, Гудвин с его изумрудами тебе важнее меня, да?
Фред покаянно промолчал. Ответила вместо него Мэри:
- А кому ты вообще нужна?! Деньги - это да! За деньги можно и лошадь угнать... нет, загнать, и человека убить. Хочешь, тебя убью? Если проболтаешься о турнире - убью ведь и не поморщусь!
- Успокойтесь, мисс Сью, - одёрнул зарвавшуюся девицу Хаксли. - Никого вы сейчас не убьёте.
- Убью! Всех убью. Если кто-то мой приз выиграет - того сразу на месте убью.
- Я не пьяна! Я тревз.. трес.. трезвее всех вас вместе снятых! То есть взятых! Но кто будет мне перечить - убью!
- Заткните её кто-нибудь, а? - устало попросил Фред. - Весь день ведь скакал, устал, как собака.
Услышав про собаку, Тото снова зашёлся лаем.
- А хотите, пса убью? Я тут самый лучший стрелок на всю округу, я в монету попадаю с тридцати мешков... то есть шажков!
Неконтролируемая Мэри выгватила из безразмерного декольте револьвер и пальнула в воздух.
Не попала. Зазвенело разбитое стекло.
- Ну всё! - сквозь зубы прошипела Элла, бросаясь в дом. - Сейчас уже я кого-нибудь убью.
Заряженный "Кольт" лежал в ящике стола. Там же где и серебряные башмачки. Кто сказал, что они потерялись, когда она переносилась из Волшебной страны? Она сказала? Ну, стоит ли верить всему, что говорят дети!
Девушка злорадно ухмыльнулась и натянула туфельки. А они, как и много лет назад, пришлись как раз впору.
- Куда собралась? - на пороге стоял Фред.
- Куда угодно, лишь бы подальше от этого бардака! Куплю себе домик на побережье, и никому не скажу адрес! И чтоб на мили вокруг - ни одного города. И ни одного турнира. Особенно карточного! Тото, ко мне!
- И где же ты, интересно, возьмёшь деньги на домик? - попытался пошутить брат.
Мисс Смит не ответила. Просто прикрыла глаза, вспоминая, что нужно делать.
Шаг, другой.
На третьем шаге девушка исчезла.
Джеймс Гудвин был весьма удивлён, когда перед ним возникла растрёпанная девица в ночной сорочке, сжимающая в одной руке пистолет, а в другой - собаку. Ещё сильнее он удивился, когда узнал в незванной гостье свою давнюю знакомую Элли Смит. Когда же организатор турнира понял, что её сюда привело...