Шашкова Екатерина Владимировна : другие произведения.

Кошка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Недоредактированное, невычитанное... и недописанное.
    Если кто рискнёт прочитать - сильно тапочками не кидайтесь. Это писалось в 2002-ом, и последний раз редактировалось в 2005-ом

  
  
  
  
  
  
  

Посвящается АГТУ,

который сделал меня такой,

какая я есть,

и Кошкам,

которые сделали меня такой,

какой меня нет!

   Глава 1. Разрешите представиться, я!
   Ну вот, как всегда! Я, конечно, проспала,
   Будильник разбитый лежит под столом;
   На нём 7 утра. Что? Его я кидала?
   Когда это было? Не помню о том!
   Скатилась с кровати и ноги в кроссовки,
   Какой ещё завтрак? Чёрт, что за бардак?!
   Эй, где мои джинсы? Откликнись, футболка!
   Куда подевался проклятый рюкзак?!

(Моё стандартное утро)

   Ну да, вот примерно так оно и было, только кроссовки я спросонья не нашла и поэтому одела ботинки. Зимние. В начале июля. А что? Учитывая, в каком авральном режиме я собиралась, так до сих пор удивляюсь, как я ещё умудрилась ничего не забыть. Ладно, объясняю по порядку.
   Сначала зазвонил будильник. Подребезжал положенную минуту, хрюкнул, подпрыгнул и затих. Я вслух пообещала себе, что сейчас встану, только вот ещё чуть-чуть, пару секундочек...
   Потом сработал второй будильник. Запищал противно, как блок бесперебойного питания компьютера в момент выключения света. Я мысленно чертыхнулась, потому что этот агрегат сам отключаться не умел. Чтобы заткнуть его, нужно было нажать специальную кнопочку. А до кнопочки я дотянуться не могла, потому что сама же вчера вечером переставила будильник на противоположный конец комнаты, в шкаф. Да, такого предательства я от себя не ожидала! Пришлось пойти а крайние меры - применить подушку в качестве метательного снаряда. Будильник, естественно, играл роль жертвы. Всё прошло как нельзя лучше, я даже попала. Будильник навернулся с полки, припечатался об пол и затих. Подушка рухнула следом. Шкаф, как не странно, устоял.
   Ещё через некоторое время включился телевизор. На экране какая-то новомодная певичка пела очередной попсовый шлягер, завывая противнее давешнего будильника. Спать под это было сложно, но я справилась и с этой помехой.
   А потом я проснулась.
   За окном щебетали птички, орали коты и солнце навящево светило прямо в глаза. Что??? Как это в глаза? Постойте, в семь утра оно обычно едва-едва выглядывало из-за соседней девятиэтажки, а напротив окна зависало только в одиннадцать. Одиннадцать?! Я подскочила в кровати и уставилась на часы. Они упрямо показывали пять минут двенадцатого. Я взвыла. Экзамен начинался в девять.
   А через десять минут я уже бежала по направлению к родному университету, мучительно пытаясь вспомнить, что же именно мне предстоит сдавать. Почему-то не вспоминалось, а я ведь вечером так учила... А что учила - не помню! Радикальное решение появилось как всегда неожиданно, но очень вовремя. Я стянула рюкзак и мысленно взмолилась, чтоб в нём оказалась хоть какая-то тетрадка. Тетрадка оказалась. По социологии. Социологию я сдавала два дня назад. Не подходит! Так, что дальше? Дальше на свет появились: ручка с зелёной пастой, мобильник, зачётка, двадцать копеек, три дискеты, прошлогодние шпаргалки по истории, чек из продуктового магазина, сломанный карандаш, пять фантиков от конфет и сонная муха. Муха, правда, сразу же проснулась и улетела. А информации ноль! И тут запиликал мобильник - пришла СМСка. Я очумело уставилась на экран и поняла, что есть в жизни студентов счастье, и счастье это называется одногруппники. Сообщение гласило: "Hej, pod'em!!! Ty terver sdavat' sobiraeshsja ili kak?! Esli chИ, my v 210, davaj bystrej, a to prepod - shizofrenik :)))". Ага, двести десятая аудитория. Надеюсь, что главного корпуса. Тогда всё очень даже не плохо, в том смысле, что бежать не далеко и подниматься не высоко.
   Первое ощущение кайфа оттого, что я наконец-то знаю, куда идти и что сдавать, быстро сменилось полным моральным ступором. До меня дошло, ЧТО именно я иду сдавать. Тервер! Теория вероятностей!! Высшая математика!!! О моих взаимоотношениях с этим предметом можно смело отдельную книгу писать, страниц так на пятьсот - шестьсот. И это будет только первый том. Дело в том, что не с одной учебной дисциплиной у меня не связано столько отрицательных эмоций, как с математикой. У нас с ней не просто взаимная антипатия на почве категорического непонимания основополагающих постулатов друг друга, а... не знаю что, но мне это совсем не нравится. Я гуманитарий!
   Вот с такими мыслями я подлетела к дверям нужной аудитории и затормозила в нерешительности. Идти? Надо! Надо, несмотря на то, что ничего я в этом тервере не понимаю. Может, удастся списать? Ага, знать бы ещё у кого... Ладно, кто не рискует, тот идёт на пересдачу. И я храбро ввалилась в кабинет.
   Перед преподавательским столом сидела староста - Иринка и что-то бодро тараторила про ?(стохастическую неопределённость). Остальные двадцать человек сидели за партами и пытались выхватить из её ответа хоть какую-то информацию. Естественно, безуспешно.
   Экзаменатор оторвал взгляд от Иринки и уставился на меня.
  -- Девушка, вам кого?
  -- Ну, наверно вас. Я экзамен пришла сдавать, - предельно честно ответила я, одновременно пытаясь вспомнить, появлялась ли я на лекциях и практических занятиях, если появлялась, то сколько раз, мог ли препод меня запомнить, и вообще, он ли вёл у нас занятия.
  -- Но вы опоздали на три часа!
  -- А вот и нет, всего на два с половиной. И вообще, учиться ведь никогда не поздно, правда?
  -- Ну да... - препод растерянно потеребил козлиную бородку. Видимо, с таким оправданием он пока не сталкивался, - Ладно, проходите, тяните билет. Отвечать будете последней. Но за опоздание оценку снижу на балл.
   Та-а-а-ак! Теперь придётся отвечать как минимум на четвёрку. Вот западло! Я плюхнулась за ближайшую свободную парту и принялась изучать билет. Попался, конечно, тринадцатый. Везёт мне на это число, как любой ведьме!!!
   Да, я - ведьма. По крайней мере, считаю себя таковой. Нет, я вовсе не ожидаю, что после этого заявления кто-то упадёт со стула или подавиться бутербродом. Сейчас много развелось всякой нечисти - шаманов, белых магов, чёрных колдунов, великих знахарей, бабок-целительниц и прочей шушеры. Самое смешное, что среди них иногда попадаются и настоящие. Я на свою истинность не претендую, просто мне так кажется. Ну судите сами: рыжая, зеленоглазая, со склонностью к авантюрам, страстью к приключениям и непререкаемой интуицией. Правда если надо рано вставать, интуиция обычно дрыхнет без задних ног, и мне приходится выкручиваться самой, но это вовсе не страшно, даже наоборот - весело. Иногда...
   Тут ход моих мыслей прервался, потому что я обнаружила под столом учебник по теории вероятности, предусмотрительно забытый кем-то из сотоварищей-студентов. Следующие пол часа я старательно переписывала на листочек ответы на нужные мне вопросы, а потом часа четыре пыталась понять, что именно я написала. За это время препод успел опросить только девятерых. Не нужно быть гением высшей математики, чтобы понять, что до меня очередь дошла ещё через пять часов. За это время я успела вспомнить даже то, чего отродясь не знала. А потом забыть то, что помнила. Препод же, как назло, попался непрошибаемый. За всё время экзамена он не то что поесть, даже в туалет ни разу не вышел. Вот бывают же такие люди!
   А потом очередь отвечания вдруг дошла до меня.
   К слову сказать, ответила я неплохо, где-то между четвёркой и пятёркой (ещё раз спасибо тому, кто забыл под партой учебник). Что же касается экзаменатора, то он, явно, даже на такой ответ не рассчитывал и теперь усердно соображал, как бы меня завалить. Кажется, придумал...
  -- Вот что, девушка... как вас, кстати, зовут?
  -- Катя, - нехотя буркнула я, уже заранее готовясь к чему-нибудь мерзопакостному.
  -- Вот что, Катенька. Я мог бы, пожалуй, поставить вам "отлично", но вы слишком часто запинались. Я тут подумал и решил дать вам ещё один шанс. Если вы решите эту простенькую задачку, то, так уж и быть, пойду вам на встречу. Ну а не решите - так не обессудьте.
   Ага, как же!!! Если эта задачка действительно простенькая, то я прямой потомок моей тёзки - императрицы всея Руси - Екатерины II. А так как к славному роду Романовых я не имею никакого отношения, то и шансов на пятёрку у меня тоже нет. Грустно, но факт.
   Задачка была классическая: про бассейн. Только вместо двух стандартных труб у него было девять, а объём вливающейся, выливающейся и остающейся воды выражался тремя уравнениями, размером в пол страницы каждое. При этом каждое уравнение содержало в себе по десятку синусов, косинусов, логарифмов, интегралов, переменных, производных, первообразных и прочей ерунды, которая так портит жизнь современным студентам. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - ЭТО я не решу даже за год.
  -- Ну? - ехидно поинтересовался математик через пятнадцать минут, - Нашли решение?
   Не требовалось быть гением, чтобы понять, что нужным решением является стопка хрустящих зелёных бумажек в белом конвертике. Но портреты американских президентов у меня отродясь не водились, поэтому пришлось положиться на интуицию и любимое число.
  -- Может быть, получится тринадцать?
  -- Тринадцать чего? - напрягся экзаменатор. Кажется, я почти угадала.
  -- Литров, наверное. То есть тысяч литров, - смутилась я, отчаянно пытаясь вспомнить, что же в этой задаче требовалось найти. Почему-то не вспоминалось.
  -- Неверно! - провозгласил мой мучитель, даже не пытаясь скрыть улыбку, - Девушка, вы бы хоть подумали, как из бассейна может вытечь тринадцать тысяч литров воды, если он вмещает всего десять тысяч. Откуда, по-вашему, взялись ещё три тысячи? Из воздуха?
  -- Из пятого измерения! - ляпнула я первое, что пришло в голову.
  -- Из какого ещё пятого измерения??? - взревел математик. Кажется, он очень не любил, когда ему перечат. Но отступать было уже поздно, и я решила идти напролом.
  -- Из самого обычного пятого измерения. Как вы, наверное, знаете (или НЕ знаете), наука предпочитает работать с четырьмя измерениями: они называются длина, ширина, высота и время. А пятое измерение антинаучно и включает в себя любые виды подпространства, параллельные миры, высшие материи, ауру человека, всех духов и привидений, а также всё то, что в просторечии принято называть магией. Простейшим примером является стандартный призрак, которого мы видим, но не можем сфотографировать или заснять на видеокамеру. Это происходит потому, что фото и видео аппаратура не рассчитана на... - я могла ещё долго болтать на эту тему, но препод оказался нетерпеливым и некультурным человеком. Он выпучил глаза и заорал:
  -- ЗАТКНИСЬ!
  -- А зачем так грубо? Сами же попросили объяснить, что такое пятое измерение, вот я и объясняю.
  -- Девушка, вы совершенно непозволительно ведёте себя со старшими. И вы совершенно ничего не понимаете в теории вероятности. А как вы одеты!? Встаньте сейчас же! Это что?
  -- Футболка.
  -- А почему она такая прозрачная? Ведь через неё же всё просвечивает!
  -- Вовсе нет! В таких все ходят. А если вас что-то смущает, так закройте глаза и не смотрите, тем более, что вам по профессии положено учить молодёжь, а не разглядывать, что у них там просвечивает! - так, теперь главное не перестараться с праведными возмущениями.
  -- Я не это имел в виду, я... Куда только смотрят ваши родители! Взять хотя бы эти ваши штаны! Почему они такие обтягивающие и дырявые? А ботинки? Какого они вообще, цвета? И что это за платок на голове! Вы в каком университете учитесь, в рабоче-строительном?
   Закончив эту гневную тираду, математик выжидающе уставился на меня. Пришлось отвечать на все его вопросы по порядку, во избежание дальнейших претензий.
  -- Платок называется бондана и служит для того, чтобы волосы в глаза не лезли. Что касается штанов, то вы видите классические джинсы, художественно разорванные в нескольких местах и кое-где даже зашитые. Очень модно! А цвет ботинок называется серо-буро-малиновый в крапинку на джинсовом фоне. Хотя вообще-то они чёрные. Были. Пол года назад... Всё! Я надеюсь, больше вопросов нет? Все претензии принимаются в письменной форме с восьми до пяти, без обедов и выходных.
   Экзаменатор тяжело вздохнул. Он уже понял, что за очередным вопросом последует ещё один мой монолог. А если он сейчас влепит мне "неуд", то придётся терпеть меня на переэкзаменовке, что не так легко, как может показаться на первый взгляд. Короче, выбора у него не было.
  -- Идите, девушка. Удовлетворительно.
  -- Спасибо вам огромное, - как можно шире улыбнулась я и выскользнула из аудитории. В коридоре не было ни души. Ну конечно, я ведь отвечала самая последняя. Теперь скорее домой, и проспать до завтрашнего обеда. А потом каникулы... Уже спускаясь по лестнице я обернулась и от всей щедрой русской души пожелала: "Чтоб ты свалился на ровном месте и ногу сломал!". И даже не особенно удивилась, когда из аудитории раздался какой-то грохот и трёхэтажный мат, в котором три раза прозвучала моя фамилия и один раз словосочетание "ведьма чёртова". А я что? Я ничего! Но ведь как же все-таки приятно!
  
   Дома пять минут трезвонила в двери, пока не вспомнила, что мама уехала на неделю в Саратов. У неё краткосрочные курсы повышения квалификации. С одной стороны - я теперь сама себе хозяйка. Полная свобода! Как хочу, так и торчу! А с другой стороны - кушать хочется, однако.
   Готовить я умею, но не люблю. Просто не могу понять, зачем три часа возиться с продуктами, а потом за пять минут слопать готовое блюдо. Поэтому я ограничилась сложносочинённым бутербродом из сыра, колбасы, двух крабовых палочек, кетчупа, майонеза и ма-а-аленького кусочка хлеба и завалилась спать. Проспала до одиннадцати часов вечера всё того же самого дня и проснулась оттого, что на меня с грохотом обрушилась стена. Ощупав "стену" руками, я пришла к выводу, что это собака. Если быть более точной, то американский кокер-спаниель по кличке Персиваль XIII (для знакомых - просто Персик). Самовлюблённая и эгоистичная тварь. Есть у него очень любопытный способ меня будить: отходит подальше, а потом с разбегу прыгает на меня. Когда-нибудь, после очередного такого прыжка, я умру от обширного инфаркта, и моя безвременная гибель будет тяжким бременем лежать на совести этого лопоухого пса.
  -- Ну, что тебе? - сонно спросила я.
   Персик в ответ только повилял хвостом. Он всегда виляет хвостом, причём совершенно независимо от настроения. Где-то слышала, что кокеры - самые "хвостовиляющие" собаки. И мой явно не исключение. Так что же ему надо-то? А, вспомнила! Я его покормить забыла. И гулять не вывела. С чего бы начать?
  -- Ладно, сначала погуляем, а потом сообразим что-нибудь на ужин, согласен?
   Он был согласен. Ещё как согласен. Едва я открыла дверь, пёс пулей вылетел из квартиры и понёсся вниз по лестнице, запинаясь за собственные уши. Я лениво потащилась следом. По пути заглянула в почтовый ящик. У-у-у, чего там только не было. И газета с программой телепередач на позапрошлую неделю, и сразу три письма от подружек из разных концов нашей необъятной родины (а иногда от них по пол года не слуху не духу), и предвыборные листовки, и пророчество об очередном конце света, и Письмо счастья ("перепиши сорок раз и разошли своим друзьям, тогда тебе будет счастье"... Я его даже открывать не стала, просто засунула в соседний ящик. Пусть Настасья из двенадцатой квартиры переписывает), и даже приглашение на презентацию нового магазина. Приглашение я тоже хотела переадресовать Настасье, но передумала, прочитав первые же строчки.

Теперь и в нашем городе будет свой Магазин Магии, где вы сможете подобрать всё, что нужно для того, чтобы творить настоящее волшебство. Первым покупателям - скидки и памятные подарки. Магазин ждёт вас сегодня в 12 часов ночи. Не опоздайте.

   А на обратной стороне адрес и телефон. Сон сразу как рукой сняло. Нет, я не дура, я знаю, что обычно продают в подобных магазинчиках: ящики с двойным дном, пластмассовые волшебные палочки, фосфорические краски и прочую ерунду. Но всё равно интересно. Тем более, что не один нормальный магазин не будет открываться в полночь. Следовательно, он ненормальный. И значит, такая ненормальная девчонка, как я, просто обязана там быть! Я посмотрела на часы. Половина двенадцатого. Ну, ничего, тут близко, успею.
   Сначала я просто шла, потом побежала. Персик скакал следом, не забывая время от времени помечать столбы и урны для мусора. Письма и газету я запихнула в рюкзак, а приглашение всё время держала в руке. Кто знает, может быть его потребуют при входе в Магазин.
   Но когда я ровно в полночь прибежала по указанному адресу, то ничего не увидела. Ни людей, ни магазина. Улица была тиха и пустынна, как коридоры родного универа утром первого января. Даже комары не жужжали. Вот это-то меня и насторожило. Отсутствие комаров ночью, в начале июля, в Астрахани... Это нонсенс, этого просто не может быть. Нет, пойду как я лучше домой, досыпать - так оно надёжнее будет.
   Я огляделась в поисках Персика - пёс носился кругами за безумно - горланящей вороной и пытался ухватить её за хвост. Ворона была какая-то дурная - она явно могла в любой момент взлететь и оставить мою собаку с носом, но почему-то предпочитала прыгать, иногда зависая в воздухе на пару секунд, и орать. И это мне тоже не понравилось. Тем более, что вороны, кажется, дневные птицы, и в это время должны спокойно дрыхнуть в своих гнёздах. Вот если бы сова какая-нибудь... Нет, не надо никаких сов, а то всё это и так почему-то слишком напоминает Гарри Поттера. Ночные улицы, магические магазины, совы... тьфу, вороны... И тут над моей головой раздался отчетливый шелест крыльев. Я, забыв про Персика и непонятную ворону, тупо уставилась на небо, в полной уверенности, что сейчас появится ожидаемая сова. Но небо было пустынно так же, как и улица. Не совсем пустынно, конечно - во-первых, по нему были щедро раскинуты звёзды, а во-вторых, медленно плыла, загораживая луну, одинокая тучка. И никаких сов на горизонте. Я опустила голову, вздохнула и окончательно решила, что пора спать. Переучилась, наверное, в сессию-то, вот теперь всякие глюки в голову и лезут.
   И вот тут-то всё и началось. На мгновение всё вокруг осветилось ярким желтоватым сиянием - словно молния ударила! Зажмуриться я не успела, и перед глазами сразу же поплыли роскошные зелёные круги. Мир вздрогнул и я едва удержалась, чтобы не усесться прямо на асфальт. А потом всё вокруг заплясало разноцветными огоньками, и передо мной с грохотом приземлилась покосившаяся от старости Избушка на курьих ножках, размером с киоск "Роспечати". И всё закончилось. На улице стало так же тихо, как и пять минут назад. Даже наглая ворона куда-то улетела. Мой самый смелый в мире пёс, который не боялся даже психованного сиамского кота из пятнадцатой квартиры, прижался к моему ботинку и жалобно заскулил. Что же касается меня, то я просто не знала, что мне делать: то ли пугаться, то ли радоваться. Нет, пугаться определённо не стоило, особенно если учесть, сколько книжек в стиле fantasy я прочитала и как мечтала хоть в одну из этих книжек попасть. Значит, надо расслабиться и улыбнуться. Кажется, мне несказанно повезло и я стала обладательницей НАСТОЯЩЕГО приглашения в НАСТОЯЩИЙ Магазин Магии. Ура-а-а!
   И что теперь? Вроде бы в таких случаях положено говорить: "Избушка, Избушка, встань к лесу задом ко мне передом". Ну а что толку оттого, что я это произнесу? Во-первых, вокруг нет никакого леса, а во-вторых, эта деревянная развалюха и так стоит дверью ко мне. Может, надо постучать? Может и надо, но для этого надо сначала дотянуться до двери. Если кто не знает, то Куриные ножки среднестатистической Избушки имеют двухметровую высоту, а мой рост - метр с кепкой в прыжке (иначе говоря, 1м 62см).
   Я уже собралась поворачивать обратно домой, как вдруг вышеупомянутая дверь распахнулась. На пороге стояли двое. При виде этой парочки Персик моментально перестал скулить и начал выть. Да что там Персик, я и сама чуть не взвыла. Ну представьте себе: старый, местами прогнивший, пень с глазами-сучками, ногами-веточками и руками-палочками. А рядом коряга, обмотанная водорослями. И оба живые. И смотрят на меня.
  -- Ты что, одна? - вопросительно проскрипел Пень.
  -- Конечно она одна, ты глаза-то разуй, дурень старый. Я же тебе говорила, чтоб ты поторапливался, а ты всё "Успеем, успеем!". Вот и смотри теперь. Успели! Все разошлись, потому что ты слишком долго с мотором возился. Как мы теперь устроим эту, как её, пре-зи-ля-ци-ю, - возмутилась Коряга.
  -- Презентацию, - поправила я. Первый страх уже прошёл, а второй я по привычке успешно скрыла за наглостью, которая, как известно, второе счастье, - И, кстати, кроме меня больше никто и не приходил.
  -- Вот видишь, - надулся от гордости Пень, - Это ни я опоздал, это никто не пришёл. Говорил же я тебе - дурацкая идея. А то, что я с мотором возился, так это ты сама виновата.
  -- Это почему это я?
  -- Да потому, что ты вчерась включила в одну розетку и телевизор, и стиральную машину, и кофеварку, и вентилятор, и электрочайник. А у меня в итоге аккумулятор сдох. Не умеешь с механизмами обращаться, так не обращайся. Двести лет без электричества прожила и ещё столько же проживёшь.
   Тут Пень соизволил наконец-то перевести взгляд на меня.
  -- Ну, что стоишь-то, как бедная родственница?! Заходи, будем устраивать парзинтацию.
  -- Презентацию.
  -- А, какая разница. Мне вот Ульянка давеча объясняла, что это за мерзость такая непроизносимая, а я всё одно не понял. Кстати, я - Леший. А энта вот сволочная бабка - это Кикимора. Мы тут всем заправляем. Избушку у Яги одолжили, ну и, значит, решили как все - в бизнес.
  -- Нет, вы только послушайте: он решил, - взъерепенилась вдруг Кикимора, - Обзывается и ещё смеет говорить, что это он решил. Не ты решил, чурбан деревянный...
  -- Так я же и говорю: мы решили!
  -- И не мы, а Ульяночка. Что бы ты без Ульянки делал, дуб осиновый. Вот сидел бы сейчас на пенсии да орехи грыз.
   Про меня опять забыли. Первые пять минут я ещё хотела напомнить о себе, но потом передумала: престарелая нечисть так самозабвенно ругалась, что перебивать их было бы просто негуманно. Персик скоро перестал выть и пошёл на разведку. Он внимательно обнюхал обе гигантские ноги, на которых стояла Избушка и решил заняться любимым делом - пометить их как свою территорию. Но не тут-то было. Правая нога пришла в движение и жестом профессионального футболиста отправила моего домашнего любимчика в дальний полёт. Пёс за одну секунду преодолел расстояние в двадцать метров и гулко шлёпнулся на асфальт. Если вы думаете, что его это остановило, то вы плохо знаете Персика. Он решился-таки довести своё мокрое дело до логического конца. Но не успел. Левая нога небрежно качнулась и повторила подвиг правой. Спаниель обиделся и поплёлся искать утешение у меня. Как будто мне делать больше нечего, кроме как его утешать. Сам виноват. Это же не стандартная пятиэтажная "хрущовка", а экологический раритет. Хотя Персику конечно всё равно, обалдую длинноухому.
   От размышлений меня отвлекла полнейшая тишина. Леший с Кикиморой одновременно прекратили ругаться и уставились куда-то в глубь Избушки. Интересно, что же такое могло случиться, чтобы эти магические субъекты пенсионного возраста так сразу замолчали. Ответ пришёл сам собой.
  -- Ульяночка, - в один голос выдохнули "субъекты", а Леший добавил, - Как хорошо, что ты появилась, а то мы уже волноваться начали. Да и клиентка пришла. Одна всего. Но явно из бывших наших. На тебя похожа. Даже очень похожа.
  -- Ну так пусть заходит. Вы что, даже не предложили ей зайти внутрь? А ну живо спускайте лестницу, - донёсся до меня звонкий голос. А что, я действительно похожа на эту Ульяну, или это издержки старческой болтливости? Ну ладно, сейчас узнаю.
   Из дверей спустили деревянную лесенку в пять ступенек, и я смогла наконец-то подняться "на борт" Магазина. Внутри Избушка была гораздо больше, чем снаружи. И зря наш математик велел замолчать, когда я рассказывала ему про пятое измерение. Вот вам и наглядный пример пространства, растянутого с помощью магии. Навряд ли в киоске "Роспечати" поместилась бы такая куча новеньких стеклянных прилавков, да ещё Леший, Кикимора, Ульяна и я в придачу. Кстати, об Ульяне. Надо хоть посмотреть на неё, может мы и правда похожи.
   Ё-моё!.. "Похожи" - это мягко сказано. Обернувшись к таинственной хозяйке Магазина я подумала, что увидела в зеркале своё отражение. Вот ведь интересно - всегда мечтала посмотреть на себя со стороны, а когда увидела, то поняла, что ничего особенного я из себя не представляю.
   Я с пристрастием рассматривала невысокую плотненькую (не путать с полненькой!) девушку. Огненно-рыжие волосы, зеленые глаза, немного курносый нос, небольшой рот... но если бы сходство на этом заканчивалось, то это было бы ещё пол беды! Следующий уровень совпадений включал в себя стиль одежды: потёртые джинсы, сиреневая маечка неопределённого размера, ботинки на платформе, множество фенечек на руках. Правда, бонданы на голове у "моего отражения" не было, зато сходство добавляла серебряная многолучевая звёздочка на кожаном шнурке, висевшая на шее. Надо ли говорить, что у меня была точно такая же. Подарок от бабушки на тринадцатилетие. Можно сказать, семейная реликвия, передающаяся исключительно по женской линии. Вот чёрт! А у этой ведьмы откуда взялась подобная вещица?! (В том, что Ульяна - ведьма, я почему-то ни секунды не сомневалась.)
   В общем, простое сходство - это ещё куда ни шло, а вот сходство вплоть до фамильной драгоценности - совсем другое дело. Поэтому вместо того, чтобы поздороваться и познакомиться мы одновременно выпалили:
  -- Откуда у тебя звезда?
   И так же одновременно ответили:
  -- От бабушки.
   И снова замерли в нерешительности. Действительно, а что дальше? Моя бабушка была единственным ребёнком в семье и получила звезду в наследство от своей бабушки. А потом подарила мне, потому, что я её единственная внучка. Никаких побочных родственников у меня нет. Как же тогда? Ульяна, видимо, размышляла о том же, и неизвестно, сколько бы мы простояли, уставившись друг на друга, но напряжённую тишину прервала Кикимора. Ближайшая родственница Бабы Яги просто не умела долго молчать.
  -- Ну надо же, как похожи. Просто одно лицо! Лешунчик, ты глянь, они и одеты почти одинаково! Была бы жива Василисонька, вот она бы обрадовалась, что родственнички её среди людей обнаружились.
  -- Какая ещё Василисонька? - если мы с Ульяной ещё хоть одну фразу произнесём одновременно, то я подумаю, что мы близняшки, разлучённые в роддоме.
  -- Да прапрапрабабка ваша, Василиса с Гнилых Болот, - пояснил Леший, - А вы что, так и не поняли?! Али не знали?
  -- А откуда же им знать, малышкам. Им же, почитай, ещё и двух десяточков не стукнуло, - сжалилась Кикимора и принялась объяснять что к чему. Оказывается, она неплохо знала моё генеалогическое дерево, а ту самую Василису с Гнилых Болот помнила ещё босоногой девчонкой. Со временем девчонка превратилась в очень перспективную молодую ведьму и вышла замуж за мага всероссийского значения. Вскоре у них родились девочки-близняшки, совершенно одинаковые внешне, но кардинально противоположные по характеру. Одна была немного вспыльчивая, торопливая, можно даже сказать, взрывоопасная. Но совершенно нормальная в смысле магических талантов. Все считали, что именно она унаследовала всю Силу своей матери. А вот другая была тихая, скромная, рассудительная... и практически лишённая сверхъестественных способностей. Неудивительно, что её тянуло к обычным людям, как русалочку из сказки Андерсена.
   Однажды произошло то, что должно было рано или поздно произойти. "Русалочка" заявила, что уходит из дому. Она привела множество убедительных аргументов в пользу того, что наука скоро превзойдёт магию, и безбедное существование будет возможно только в мире людей, но Василиса с ней не соглашалась. Всё-таки она была ведьмой до мозга костей. Наконец их взаимоотношения достигли точки кипения и мать заявила дочери дословно следующее (ума не приложу, откуда Кикимора могла взять точный текст): "Ты не заслуживаешь того, чтобы называться ведьмой. Если хочешь - уходи к своим людям и живи с ними, но не смей даже надеяться на возвращение домой. Я обладаю достаточной Силой, чтобы лишить тебя даже того жалкого Дара, которым ты обладаешь. Впрочем, если твои потомки захотят вернуться, я возражать не буду. Надеюсь, они окажутся умнее тебя!"
   После такого никто из магических существ не стал бы общаться с отверженной (да она и сама не хотела этого), но её сестра всё же нарушила негласный запрет. Она изготовила из серебра две одинаковых звезды: одну оставила себе, а другую отдала "русалочке". "Храни её", - сказала она, - "Потому что теперь это единственное, что нас связывает. И если тебе понадобиться помощь, я приду, не смотря ни на что. А когда-нибудь, если повезёт, она послужит опознавательным знаком. Прощай."
   И больше никто никогда не видел девушку, ушедшую в мир людей. И прошло с тех пор не много не мало, а ровно сто лет. Вот такая история в лучших традициях бразильско-аргентинских сериалов.
   Естественно, рассказ Кикиморы выглядел не так гладко, более того - он просто поражал воображение количеством "ахов", "охов", всхлипов, вздохов и тому подобных причитаний. Из-за этого я только к концу повествования поняла, к чему она клонит. Пришлось снова вернуться к математике. Итак, путём нехитрых вычислений... Если вся история произошла лет сто назад, то Василиса действительно могла бы быть моей прапрапрабабушкой. И я действительно ведьма! А Ульяна моя сестра!! Пятиюродная!!! Какой кошмар... То есть, я имела в виду, как здорово...
   Кажется, я окончательно запуталась.
   Нет, я бы преспокойно распуталась сама, но в это время Избушка как-то странно качнулась и все попадали на пол. Вслед за этим раздался душераздирающий визг. Кикимора, охнув, бросилась к окну. Я и Леший последовали за ней, а Ульяна, как самая любопытная, почти целиком высунулась в дверь, каким то чудом удерживая равновесие на одной ноге. Оказалось, что всё то время, когда мы общались, Персик не оставлял попыток попробовать куриные ножки на вкус. И теперь одна из этих ножек схватила за шкирку моего сверхлюбопытного пса и начала ритмично трясти его с явным намереньем выбить из бедного спаниельчика всю дурь. Неудивительно, что от подобных физических упражнений всё вокруг заходило ходуном. Да, это вам не ножки Буша, это куда серьёзнее...
   Увидев, что происходит, Кикимора стукнула кулаком по деревянному полу и заорала во всю глотку:
  -- Фу! Брось! Отпусти сейчас же бедного щеночка, а то я из тебя холодец сварю. Или Яге пожалуюсь, она тебя мигом в обычную курицу превратит.
  -- Или я тебя просто по брёвнышку разберу, - веско добавил Леший.
   Избушка подумала и решила, что ради моего пса не стоит идти на такие страшные жертвы. Ну и правильно, он этого не достоин. Сам виноват. Или не виноват? Конечно, его можно понять: бедная собака хочет есть и просто не соображает, что не всякая курятина пригодна в пищу. Кстати, ему вообще курятину нельзя, потому что в ней кости пористые, это вам любой собаковод объяснит.
   Ой, о чём же это я??? Я совсем не это имела в виду, плевала я на Персика и куриные кости. Дело совсем в другом. Моё родство с Ульяной мы определили, благодаря своевременному вмешательству вездесущей Кикиморы, а вот сами так и не познакомились.
  -- Слушай, а ведь мы так до сих пор и не познакомились, - новоприобретённая родственница явно читала мои мысли (или просто думала о том же самом), - Меня зовут Ульяна, а тебя?
  -- Катриона, - я зачем-то назвала имя, под которым была известна только маме, обжоре-спаниелю и некоторым завсегдатаям интернета. А Леший с Кикиморой при этом как-то странно переглянулись, - Ну, то есть Катя... Просто Катриона мне больше нравиться.
  -- Ладно, Катриона так Катриона, мне без разницы.
   В воздухе снова повисло тягостное молчание. Один мой знакомый в подобных случаях всегда говорил: "Мент родился". За этой фразой незамедлительно следовал взрыв нечеловеческого хохота. Но в обстановке, в которой я находилась в данный момент, разговоры о новорождённых служителях органов правопорядка казались, мягко говоря, несколько неуместными.
  -- Девоньки, вы есть не хотите? А то я быстренько пирожков напеку. Катюшенька, ты с чем любишь: с капустой или с картошкой? Вот Ульяночька у нас любит с рисом и с яйцами. А Серёженька с мясом. Хотя, я лучше всяких-разных напеку. Мигом обернусь, даже моргнуть не успеете. Лешунчик, а ну-ка подсоби. Сходи в погреб за капусткой. И ведёрко картошки не забудь. Слышишь меня, старый? А то ведь опять скажешь, что я лук не просила.
   Кикимора скрылась за ближайшей дверью, Леший поспешил следом. Вот тут меня прорвало. Вопросы сыпались один за другим, и я до сих пор удивляюсь, как у Ульяны хватило терпенья ответить на все.
  -- Здесь что, и погреб есть?
  -- Да, под кроватью, в спальне. Там их даже два - в одном овощи, а в другом всякие варенья и соленья. Хорошо, что она Лешего туда послала, а не меня. А-то обычно чуть что, сразу: "Ульяночка, деточка, помоги старушке..."
  -- А сколько здесь вообще комнат?
  -- Точно не знаю, где-то около тридцати. Но это если не считать кухню, чулан, погреб, туалет, две ванные, лабораторию, баню, кладовку... В общем, места хватает.
  -- Кто такой Серёженька?
  -- Тот, который любит пироги с мясом? Мой брат. Только он не родной, а сын первой жены моего дяди... Короче, долго объяснять. Но мне он всё равно как брат, а раз ты моя сестра, значит он и тебе брат. Маг из него никакой, но я тебя с ним ещё познакомлю. Натуральный "старый дев". Или он голубой, или упорно ищет принцессу на белом коне. Даже не знаю, что хуже. Женился бы он, что ли.
  -- У тебя есть волшебная палочка?
  -- Зачем, я же не ношу перчатки.
  -- ?!?
  -- Понимаешь, волшебная палочка - это просто способ дать выход энергии. Для тех, кто не знает, куда приложить руку, глаз или другую часть тела. Есть такие, которые без палочки даже простейшую молнию выпустить не смогут. Но большинство предпочитает использовать вместо палочки собственные пальцы. Только когда стреляешь из пальца, то можно нечаянно спалить всю перчатку. Поэтому я их и не ношу. И волшебной палочки у меня, естественно, нет.
  -- А метла есть?
  -- И метлы нет. То есть была, но сломалась. Это я вчера нечаянно на телебашню налетела. Знаешь, чертовски неудобно одновременно управлять метлой и читать чужие конспекты, написанные ужасным почерком.
  -- Где учишься?
  -- В педагогическом, на журналистике. А ты?
  -- В техническом, на пиаре. Так что мы практически коллеги.
  -- ...Девоньки, пироги подоспели!
  
   Что может быть лучше домашних пирогов в три часа ночи, но если спать совсем не хочется? Только пироги, испечённые профессиональной Кикиморой при помощи квалифицированного Лешего. Я ела уже седьмой или восьмой, а Персик, кажется, девятый, когда с улицы раздался крик.
  -- Эй, есть кто дома?! Спустите лестницу, я же не умею прыгать на два метра в высоту.
  -- Серёженька! - встрепенулась Кикимора и бросилась открывать дверь. Вскоре на пороге возник растрёпанный долговязый парень в белой рубашке, свежевыглаженных брюках, новеньком пиджаке при галстуке и в одном ботинке. Судя по характерному запаху, весь костюм был залит чем-то спиртосодержащим. А вот глаза у моего очередного свежеобретённого родственника были сонные, но трезвые.
  -- Ты откуда в таком виде? - строго спросила Ульяна.
  -- А ерунда! У Витьки свадьба была. Кстати, это хорошо, что ты тут. Хочу серьёзно поговорить.
   Меня он тактично не заметил. Или решил, что у него в глазах двоится. Скорее последнее. Но так или иначе, выглядел он так, словно пришёл в милицию делать признание о пяти убийствах, семи кражах и одном групповом изнасиловании, совершённых при отягчающих обстоятельствах.
  -- Ну, давай, выкладывай, что там у тебя. Влюбился на свадьбе в невесту жениха? Или в самого жениха?
  -- Не-е-е, не в жениха. И не в невесту. Как бы поточнее выразиться... Тут такие дела, что... В общем... Короче...
  -- Длиннее, - не выдержала Ульяна, и глаза у неё недобро блеснули.
   Сергей вздохнул, тряхнул головой, облизал пересохшие губы, потом, видимо, решился и обернулся к дверям:
  -- Ниночка, заходи.
   Вошедшее существо можно было бы назвать нормальной девушкой, но только с очень большой натяжкой. Но не в том смысле, что она тоже была ведьмой или нелюдем. Скорее наоборот - более вопиющей наивности и человечности я даже представить себе не могла: глаза голубые, кожа бледная, жиденькие блондинистые волосы стянуты на затылке в убогий хвостик, тушь потекла, помада стёрлась, лак на ногтях давно облупился. Да ещё и плоская, как лист фанеры. Либо у Серёженьки плохой вкус, либо его у него вообще нет. Третьего не дано.
  -- Познакомьтесь, это Ниночка. Она моя будущая жена! - ну, что-то в этом духе я и ожидала услышать. А далее последовала классическая немая сцена.
   Ульяна застыла по стойке смирно, хватая ртом воздух и хлопая глазами со скоростью тринадцать миганий в секунду. Леший едва успел подхватить вставную челюсть, выпавшую из раскрытого рта, а Кикимора схватилась за сердце (кстати, где у коряги сердце?) и плюхнулась на стоящую у стены скамеечку. Точнее, на чёрную кошку, которая спала на этой скамеечке. Кошка завопила дурным голосом и начала кругами носиться по комнате. Где-то через минуту ей это надоело и она выскочила на улицу, чуть не сбив по пути меня. Увидев бедную кошку, Персик залился радостным лаем ("Ура, добыча!") и бросился вдогонку. Обиженная представительница славного семейства кошачьих разозлилась (ещё бы, сначала на неё сели, а теперь ещё и погоню устроили). Она вдруг резко остановилась, повернулась зверской мордой к ничего не понимающему кокер-спаниелю и издала бешеный крик: "Мя-а-о-ё-е-э-ы-и-у-ю, пшшШШ!" Пёс обалдел. Воспользовавшись его замешательством, кошка рванула обратно в Избушку и прыгнула на плечо к Кикиморе, видимо надеясь найти там защиту. Персик пришёл в себя и с решительным видом бросился следом за чёрной бестией. Та от страха выпустила в Кикимору все двадцать когтей. Коряга завопила не хуже кошки, только уже не "Мяу", а какую-то магическую тарабарщину, и взмахнула руками. Стоящая с широко раскрытыми глазами я не выдержала и зажмурилась. Когда решилась осмотреться, вокруг стояла необычайная тишина. Рыжий кокер застыл в совершенно неестественной позе. То же самое можно сказать и о кошке, которая каким-то непостижимым образом оказалась в дальнем углу комнаты. Животные не подавал никаких признаков жизни.
  -- Зачем ты их окаменила? - сурово спросила Ульяна, - Ведь Живая вода ещё месяц назад закончилась!
  -- Забыла, - пожала плечами пожилая нечисть, - Разве же можно всё упомнить в мои-то годы? Старость - не радость, склероз, чёрт его раздери.
   Кикимора хотела добавить ещё какие-то извинения, а Ульяна уже готова была их принять, но в этот момент тихую, почти семейную, разборку прервал глухой удар, как будто кто-то крепко приложился затылком об деревянный пол. Все разом обернулись и выяснили, что "приложившаяся" - никто иная, как Ниночка, театрально рухнувшая в глубокий обморок.
  -- Она не виновата, - непонятно зачем вступился за малохольную блондинку Сергей, - Она же не ожидала, что тут так... В общем... короче... совсем не обязательно было при ней колдовать. Я ей, конечно, намекал, что у нас не совсем обычные друзья и родственники. Честное слово, целых два раза намекал! А ещё - вы сами виноваты. Вы только посмотрите на себя! Колдуны, тоже мне! Просто пень с корягой.
  -- Уй ты, батюшки-матушки, совсем забыла. Замоталась с пирогами-то, вот и забыла, - Кикимора звонко щёлкнула пальцами и через мгновение предстала перед нами в образе очень даже симпатичной и вполне человеческой бабуси, лет четырёхсот от роду. Леший проделал то же самое и превратился в классического сказочного старичка с бородой до пояса. Но на его скрипучий голос и ворчливо-добродушный нрав это нисколько не повлияло.
  -- А ты не ругайся на пожилых, молод ещё. Не мы виноваты, а именно эта твоя ненормальная невеста. Вот тоже моду взяла - в обмороки падать. Отчего же Катюшка-то не падала от нашей внешности?!
   Ха, нашёл, кого в пример ставить. Вот я-то как раз и ненормальная! Между тем Сергей удивлённо перевёл взгляд с меня на Ульяну и обратно и задал вопрос, который я предвидела ещё несколько минут назад:
  -- А почему тебя две? Или это у меня в глазах двоится?!
  
   Глава 2. Каникулы начинаются.
   Но если шило воткнуто в сиденье,
   И колется, куда бы ты ни сел,
   Запомни, мой дружок, что приключений
   Всегда бывает больше, чем хотел!

(Потаня, "Песня о нежданных заботах")

  
  -- Что с моим Персиком?
  -- Осторожно, не споткнись, здесь ступенька, а потом ещё одна.
   Я и Ульяна спускались в погреб за вареньем. Кикимора сказала, что при моральном потрясении надо обязательно накормить потрясённого субъекта чем-нибудь сладеньким. Несколько минут назад мы всеобщими усилиями привели малохольную Ниночку в чувство и усадили на кухне пить чай. Попутно выяснилось, что всё, произошедшее до обморока начисто выветрилось у неё из головы. То есть ей казалось, что едва Сергей пригласил её войти, как вдруг ей по необъяснимой причине стало плохо. Хотя лично для меня было совершенно ясно, что просто так память не отшибает; наверняка Кикимора постаралась. А потом эта зловредная старушенция послала нас за вишнёвым вареньем, так как Леший куда-то предусмотрительно смылся. Тогда я ещё не понимала, почему все обитатели Избушки прямо-таки ненавидят этот погреб. Но я тогда много чего не понимала.
   Начну, пожалуй с того, что вход в погреб находился под кроватью. А там было пыльно и полно паутины. Такое ощущение, будто год не убирались. Хотя, почему "будто"? И скорее всего не год, а пару столетий. Пока я об этом размышляла, дорогу нам преградил мохноногий паук с бульдожьей челюстью и немигающими глазами. Размером он был с небольшого бегемота. Я так поняла, что в этом сумасшедшем доме он выполнял сдвоенные обязанности охранника и домашнего любимчика. Сначала это жутковатое создание тщательно обнюхало меня со всех сторон, а уж потом отодвинулось куда-то в темноту, освобождая проход. Впрочем, "отодвинулось в темноту" - не совсем точное описание. Дело в том, что темнота была везде: и передо мной, и сзади, и по бокам (Кикимора явно экономила на электричестве). Но в силу своих слабеньких ведьмовских способностей, я могла различать предметы, находящиеся на расстоянии около метра от моих глаз. Ульяна видела намного дальше и чётче, поэтому периодически предупреждала меня о ступеньках, вместо того, чтобы объяснить мне, что же всё-таки случилось с моим псом.
   Короче, когда мы наконец-то спустились в погреб (минут пятнадцать спустя), я поняла, почему Леший сбежал от этого поручения, как чёрт от ладана. Больше ни за что туда не полезу! С другой стороны, если Кикимора попросит... А просить она умеет. Стоит ей только улыбнуться во все четыре с половиной зуба, так все готовы перед ней на коленях ползать.
   Простите, отвлеклась!.. Банок с закатками в погребе было больше, чем поклонников у Эминема и Бритни Спирс вместе взятых, а полное отсутствие освещения даже Ульяне не позволяло рассмотреть, что в какой находится. Схватив первую попавшуюся "литровку", в которой вроде бы плавали красные ягодки, похожие на вишню, мы полезли обратно и, отряхнув с волос паутину, отправились на кухню. Там царили мир и взаимопонимание. Сергей хозяйничал, а престарелая нечисть смотрела на его избранницу самыми умилёнными взглядами, не переставая тактично выспрашивать, как новоявленная невеста относится к магии. Я отметила про себя, что к магии она никак не относится, в том смысле, что никогда с ней не сталкивалась. По крайней мере, до сегодняшнего дня. А сама Ниночка тем временем вещала, что очень любит мистику, всегда читает гороскопы и даже целых два раза была у совершенно разных гадалок, и обе они предрекли ей встречу с прекрасным принцем. Меня от её слащавых речей уже тошнило, хотя вообще-то желудок у меня крепкий. Ульяна шёпотом (но оч-чень выразительно) объяснила мне, куда бы она засунула эту пай-девочку. Я с ней категорически согласилась.
   Тут нас наконец-то заметила Кикимора.
  -- Девоньки, ну что вы встали, как бедные родственницы?! Поставьте на стол варенье и идите в комнату, посмотрите телевизор. Или почитайте чего-нибудь. Ну, в конце концов, можете взять Книгу. Ульяна, покажи Катюшке какие-нибудь простенькие закли..., - тут Леший пихнул заболтавшуюся Кикимору локтем и выразительно покосился на Ниночку, - Короче, найдёшь, что показать... Вы что оглохли? МАРШ ОТСЮДА ОБЕ!!! Прости, Ниночка, на чём мы остановились?
   Итак, из кухни нас выгнали. Честно говоря, я была только рада этому. Во-первых, я человек очень стеснительный, и при скоплении большого количества народу чувствую себя неуютно. А во-вторых, кто же откажется посмотреть настоящую Книгу Заклинаний. Я прямо-таки вся затрепетала, когда, пройдя через кучу комнат (сколько же их здесь, на самом деле?), мы оказались в небольшой кладовочке, в которой не было ничего, кроме огромного сундука с тринадцатью замками и непонятными рисунками на крышке. Ульяна вытащила откуда-то ключ и тут...
  -- Девчо-о-онки-и-и, вы какую банку принесли-и-и!
   В воздухе явственно запахло бензином. Ага, это моё нездоровое обоняние шутки шутит! Не знаю, может это какая-нибудь болезнь, но мой нос чувствует всё гораздо острее и быстрее меня. Например, когда я влюбляюсь (а это происходит раз восемь-девять в год), всё вокруг начинает пахнуть ванилью, когда веселюсь - клубникой и шоколадом, а когда грущу - кислой капустой. А вот если пахнет бензином, значит в ближайшие несколько часов меня ждёт небольшое путешествие. Куда?! Ё-моё, если бы я только знала, КУДА мне предстоит отправиться. В тот момент я наивно надеялась, что имеется в виду всего лишь дорога от Избушки до родной квартиры. Но нет, по такому пустячному поводу мой нос не стал бы напоминать о себе.
   Обо всём этом я думала, пока шла вслед за Ульяной от кладовочки до кухни. А на кухне нас ждало следующее: Леший, подметающий с пола осколки от разбившейся банки, Кикимора, внимательно изучающая остатки содержимого вышеупомянутой банки, и Сергей, застывший в позе выброшенного на улицу щенка. А посреди всего этого великолепия торжественно возлежала Ниночка. Сначала я подумала, что она снова упала в обморок, но потом отмела это предположение. Я достаточно хорошо знаю людей такого типа - падать в обморок прямо с табуретки для них недостаточно эффектно. Да и неудобно. И ещё - во время обморока как правило не храпят. Вывод напрашивался сам собой: Ниночка крепко спала. Как она умудрилась заснуть? Ну, отбрасывая то, что сейчас четыре часа утра, видимо её чем-то напоили. Или накормили. Чем? Ответ подсказала Кикимора, вновь превратившаяся в корягу (видимо, ей так было удобнее). Она требовательно сунула под нос Ульяне палец, вымазанный чем-то красным. Сначала я подумала, что это вишнёвое варенье, но потом...
  -- Ягоды забвения? Но откуда? - моя пятиюродная сестра растерялась. Хотя, как-то уж слишком наигранно растерялась. Я даже начала что-то подозревать.
  -- Это я тебя должна спрашивать, а не ты меня! Ты откуда банку принесла?
  -- Из погреба, ты же сама просила. Просто там было темно, и я, наверно, перепутала. А сколько она слопала?
  -- Вполне достаточно, чтобы проспать года четыре.
  -- Четыре года беспробудного сна - это круто! - невольно присвистнула я.
  -- А Живая Вода у нас кончилась, - с непередаваемой интонацией сказал Сергей, - А без воды...
  -- И не туды, и не сюды! Когда отправляемся? - перебила его Ульяна.
  -- Чем раньше, тем лучше, кивнула Кикимора, - Леший, заводи эту тарантайку. Катюшенька, ты едешь?
  -- Конечно! А куда?
  -- В Запределье, за Живой водой. Это не долго. Думаю, вы за недельку управитесь. А может и быстрее. Помню, когда я молодая была, мы с Ягой и за три дня успевали, если только не влюблялись по дороге.
  -- Отставить воспоминания, - снова взяла разговор в свои руки Ульяна, - Ещё вопросы есть?
  -- Есть! - в один голос заявили я и Сергей.
  -- Прошу высказываться по старшинству.
  -- Откуда здесь взялась ещё одна рыжая? Нас так до сих пор и не познакомили.
  -- Что с моим Персиком?
  -- Вопросы не принципиальные, всё объясню потом. Леший, заводи! Бабушка Кикимора, где мои вещи?
  
   Сундук с тринадцатью замками и непонятными рисунками на крышке уже не внушал мне былого трепета. Да и Книга Заклинаний тоже, потому что она благополучно валялась в углу под кучей разнокалиберного хлама. А на этой куче восседала задумчивая я и жевала пирожок с картошкой (прихватила из кухни пока все бегали и суетились). Всё понемногу прояснялось. Во-первых, Кикимора огрела Персика и ту наглую кошку Заклинанием Окаменения. Доза небольшая, но вполне достаточная для того, чтобы мой пёс пробыл статуей месяца два. Оживить его можно только с помощью Живой Воды, а она как раз недавно закончилась. Во-вторых, Ульяна перепутала в погребе банки, поэтому Ниночка слопала гигантскую порцию ягод Забвения. А одной такой ягодки обычно хватает, чтобы обеспечить здоровому мужику сладкий сон длинною в месяц. Замечу, что Ниночка не здоровый мужик, а совсем наоборот, хрупкая девушка. И ягод, чтобы вырубиться ей надо гораздо меньше. Вердикт Кикиморы вы уже знаете - четыре года сна. Хотя, разбудить её можно, но опять же только с помощью Живой Воды. В-третьих, живую воду можно достать исключительно в Запределье. А Запределье - это такое перенасыщенное магией место, попасть в которое можно из любого мира, в том числе и из нашего. Вот, пожалуй и всё, что я смогла вычленить из болтовни Ульяны, причитаний Кикиморы, ворчания Лешего и молчания Сергея.
   А дальше всё было просто: Леший отправился заводить Избушку, Кикимора с Сергеем - устраивать Ниночку (чтобы она спала на кровати, а не посреди кухни), ну а Ульяна собирала вещи. Но главное - как именно она их собирала!
   Сначала моя пятиюродная сестрица перевернула бедный сундук и вывалила из него всё содержимое. А потом разложила это содержимое на две гигантские кучи (то, что брать с собой и то, что оставлять здесь). При этом в ту кучу, которую мы должны были взять с собой, попали такие вещи, как:
   1)Толстенная энциклопедия "Как мариновать помидоры". Кто из нас собрался мариновать помидоры? И вообще, растут ли они в Запределье?
   2)Кипятильник. Вещь, несомненно хорошая и нужная, но что-то сомневаюсь, что там, куда мы направляемся, найдётся хоть одна электророзетка.
   3)Карманный русско-французский словарь. Надеюсь, в Запределье французский не является официальным языком, а то лично я знаю только "пардон" и "шэршэ ля фам".
   4)Точилка для карандашей. В таком случае, она могла бы и карандаши с бумагой захватить, а то что точить-то, собственные пальцы что ли?
   5)Пара шерстяных носков. Причём один серый, а другой коричневый. У серого дыра во всю пятку. А коричневый - весь одна сплошная дыра.
   6)Аудиокассета с песнями Кобзона. Ну, это вообще без комментариев!
   Честно говоря, именно Кобзон-то меня и добил. Создавалось впечатление, что Ульяна нарочно собрала вместе вещи, категорически не подходящие для длительного путешествия. Стоп! Кто сказал "длительного"? Неужели это я сказала? Между прочим, у меня есть дела поважнее, чем болтаться неизвестно где в поисках какой-то полусказочной Живой Воды - на диване валяться, телевизор смотреть, книжки читать. Тем более, что через неделю вернётся мама, и если меня не будет дома, то она всех знакомых на уши поставит (и незнакомых тоже). Может, отказаться, пока не поздно?
   Но, видимо, было уже поздно! Я почувствовала, как под полом что-то булькнуло, потом стукнуло, потом заскрипело, и, в довершение всего, Избушка плавно оторвалась от земли и полетела в одной ей известном направлении. Ну и ладно, я сама виновата. Мечтала о приключениях - вот и получила. Хорошо хоть не одна отправляюсь к чёрту на кулички, а с хорошим человеком. В смысле, с Сергеем. Потому что в том, что Ульяна - хороший человек, я очень сильно сомневаюсь. Дело в том, что мы с ней слишком похожи, а себя к хорошим человекам я не причислила бы даже под страхом смертной казни, потому что врать не люблю. Я ведьма, и этим всё сказано!
   Тем временем "нехорошая" Ульяна добавила к походному снаряжению ещё несколько вещей: охотничий нож с треснувшей рукояткой, короткий меч (ржавый и, скорее всего, жутко тяжёлый), кожаную флягу с неизвестным содержимым, маленький стеклянный шарик, деревянную коробочку с надписью "Землетрясение карманное. Радиус действия - 1 км", колоду карт, кожаный мешочек с вышитыми на нём непонятными символами, восковую свечу, пластмассовую зажигалку и ещё баночку из-под майонеза с чем-то, внешне похожим на чёрный перец-горошек. А чуть попозже прибежала Кикимора и торжественно вручила нам термос с горячим чаем и три десятка пирожков ("Чтоб вы там хоть позавтракали по-человечески").
   Когда всё это разложили на полу, у меня возник один любопытный вопрос. Точнее, даже два вопроса, и оба любопытные. Во-первых, кто всё это понесёт?! И во-вторых, куда всё это сложить?!
  -- В твой рюкзачок, конечно! - Ульяна ответила мне таким тоном, словно я спросила, сколько будет два плюс два.
  -- Ты что, смеешься? Да ведь он у меня вместо дополнительного кармана, всякую мелочь складывать. В него даже толстая тетрадка влезает с горем пополам.
  -- Ничего, всё поместится. Давай-ка его сюда, - Кикимора внимательно осмотрела рюкзачок со всех сторон, принюхалась, дунула, что-то прошептала и после этого туда влез не только весь вышеупомянутый хлам, но ещё и тёплое одеяло с подушкой. И даже место осталось. А вот вес моего "дополнительного кармана" совсем не изменился. Круто!
  -- А теперь займёмся нашим гардеробом, - весело объявила Ульяна.
  -- Я со своими любимыми джинсами не за что не расстанусь, - категорически заявила я, - И с ботинками тоже. Даже не проси.
  -- И не собиралась. Просто бондану сними, а то там в платках только старые бабуськи ходят. И вот это одень прямо поверх рубашки, а то запасного плаща у меня нет, - она кинула мне бесформенный чёрный предмет, название которому я до сих пор так и не подобрала. Больше всего он напоминал шелковое пальто без рукавов, или непомерно-длинную жилетку с капюшоном. Короче, что-то с чем-то. В принципе, я ничего не имела против подобного облачения, но вот выглядела теперь, как чудо в перьях. Иногда такая досадная мелочь может здорово испортить настроение. Но только не мне! Тем более, что я почти всегда выгляжу, как чудо в перьях.
   Сама Ульяна просто накинула на плечи плащ защитно-милитаристической окраски (то есть зелёный с пятнами цвета детской неожиданности). Сергею тоже достался плащ, но уже грязно-коричневый. Впрочем, на какой-то момент мне показалось, что он на самом деле бежевый, просто очень грязный... Наверное, показалось.
   Не успела я об этом подумать, как мы приземлились. Посадочной площадкой послужила небольшая круглая поляна, посреди которой находилась пентаграмма, выложенная прямо на земле какими-то странными красными камнями. Вот в центр этой пентаграммы нас троих и поставили. Только тут я окончательно поняла, что совсем не хочу в какое-то там магическое Запределье. Я мирный домашний человек, люблю поспать, поесть и посмотреть телевизор. А приключения - это, конечно, хорошо, но не для меня. Мне гораздо более по душе книги и фильмы про эти самые приключения...
   Леший несколько раз пожелал нам удачи. Кикимора раскрыла Книгу Заклинаний и что-то пробубнила себе под нос. Слов я не разобрала, да и не стремилась к этому. Красные камни вдруг начали светиться, где-то что-то загудело и запахло гарью. У меня появилось странное ощущение, будто я стою в центре электрического камина. Потом из ниоткуда возникли алые искорки и закружились вокруг меня, как надоедливая июльская мошкара.
   Тут меня словно придавило к земле, да так, что пошевелиться было невозможно. Искры метались в воздухе, как ненормальные. Наверное, им забыли сделать прививку от бешенства. От их метания у меня начала кружиться голова, а глаза как-то сами собой закрылись. "Ну и дура же я", - пронеслось в голове, - "Конечно, полная дура, но зато как всё интересно и непредсказуемо!"
  
   Дышалось на удивление легко и свободно. Где-то пели ночные птички, дул лёгкий приятный ветерок. И я решилась-таки открыть глаза. Практически ничего не изменилось: та же самая пентаграмма из красных камней, зелёная полянка, чёрное небо, яркие звезды и полная луна. Но мир явно другой, потому что Лешего с Кикиморой нигде не видно, зато близлежащая дорога ещё хранит следы лошадиных копыт. Здорово! Вот только где нам искать этот проклятый Волшебный Колодец с Живой Водой, да ещё в четыре часа ночи. Дорожные указатели здесь, видимо, не в моде, как и уличные фонари.
  -- Как всё замечательно получилось, - почти пропела Ульяна, вдыхая полной грудью свежий воздух.
  -- Что именно? - напрягся Сергей. Уж он-то лучше меня знал, что его сестра ничего не говорит просто так, - А ну выкладывай, какую роль конкретно ты сыграла во всей этой истории. Я уже понял, что банки не просто так перепутались.
  -- Конечно не просто так, я же не слепая. Я всё это ещё месяц назад задумала. Грандиозный план, правда?
  -- Но откуда ты знала, что появиться Ниночка? - удивилась я.
  -- А я и не знала, широко улыбнулась моя пятиюродная сестрёнка и в её глазах сверкнул ведьмовский огонёк, - Я сначала тебя хотела усыпить! И вся презентация Магазина была задумана исключительно ради тебя. И приглашения я никому, кроме тебя не посылала, поэтому больше никто и не пришёл. Конечно, я тогда ещё не знала, что ты моя сестра. Просто скука замучила, вот я и решила развлечься в Запределье. А без веской причины меня никто бы сюда не отпустил. Пришлось смухлевать. Отпечатала на компьютере приглашение, сунула в первый попавшийся почтовый ящик и решила надеяться на удачу. Типа ты придёшь, Кикимора расщедрится, станет тебя чаем угощать, пошлёт меня за вареньем... А Ниночка со своим обмороком уже потом под руку подвернулась. А я подумала: лучше будущая жена неродного брата, чем очень многоюродная сестра. Только не надо меня убивать, ведь всё так хорошо получилось.
   Интересно, как это она догадалась, что именно в данную минуту меня прямо-таки терзает жуткое желание её убить?
  -- Скажи честно, а если бы не появилась Ниночка, ты бы меня усыпила?
  -- Честно? Наверное, нет! Ты мне понравилась. Знаешь, у меня ведь никогда не было сестры. Ну что, мир?
  -- Мир! - подумав, согласилась я. В конце концов, всё действительно получилось не так уж и плохо. А в незнакомой обстановке всегда лучше иметь за спиной друга, чем врага.
   Но Сергей моё решение не оценил. И Ульянину тягу к приключениям тоже. Он повернулся к сестре спиной и бросил через плечо:
  -- Делайте, что хотите, а я возвращаюсь обратно.
   И он действительно отправился по направлению к пентаграмме (разговаривая, мы отошли от неё метров на сто), но не тут-то было. Кусты прямо перед его носом явственно зашевелились и из них выползло... существо. Оно было около полу метра в высоту, с густой рыжей шерстью, когтистым лапами, сверкающими глазами и внушительными клыками. Тем не менее, выглядело существо довольно симпатично и больше всего напоминало немного мутировавшую белку-переростка.
  -- Ой, какая прелесть, - воскликнула Ульяна, - Иди сюда, маленькая, я тебя поглажу. Сладенькая моя, пушистенькая моя... Ты пирожки любишь? Правда, они уже остывшие, но ещё вполне съедобные.
   Белка потянула носом воздух и направилась к нам. При ближайшем рассмотрении это оказался Белк. Ну, в смысле белка, но мужского пола. Моя пятиюродная сестрица протянула к нему руку с явным намерением погладить, но тут вмешался Сергей. Кажется он уже передумал уходить.
  -- Ты это... поосторожнее. Судя по клыкам, эта живность не пирожками питается, а чем-нибудь более... мясистым. Ещё палец откусит, а мне потом за тебя перед предками отчитываться и перед Кикиморой.
  -- Ты что, смеёшься? - Ульяна потрепала Белка по голове, - Он же и мухи не обидит. Смотри, какой лапочка. А то, что белки питаются орешками проходят в детском саду, если ты забыл. И вообще, что я тебе объясняю, ты же вроде бы со мной поссорился? А если решил мириться, то признай, что я права и погладь эту прелесть. Смотри, какая у него чудесная шёрстка... - ЩЁЛК - Эй, гадёныш, ты что это делаешь, чуть пол руки мне не откусил. Да я тебе сейчас как врежу!
   Моя боевая сестрёнка схватила зверёныша за пушистый хвост, раскрутила над головой и забросила в те самые кусты, из которых он незадолго до этого вылез. Ой, чуяло моё сердце, что не надо было этого делать. Белк выполз из кустов, сердито заверещал и снова направился к нам, демонстративно щёлкая острыми зубами и распушив хвост. А за его спиной уже выстроился целый батальон таких же Белков, готовых до последнего защищать поруганную честь своего вожака. Наверное, я должна была испугаться, но это странное сочетание - очаровательные рыжие мордашки и написанная на этих мордашках злобная решимость бить всех и каждого - показалось мне забавным. И откуда их столько взялось, из-под земли что ли повылазили?! Нормальные-то белки живут на деревьях, но деревьев вокруг было не так уж и много, да и все какие-то хиленькие. Я даже засомневалась - выдержит ли одно такое деревце меня. Ну, если лезть в гордом одиночестве, то может и выдержит. Но жить на нём... Нет, как-то это не очень правдоподобно получается. И вряд ли эти рыжие твари согласятся спать на тоненьких веточках, рискуя свалиться и переломать себе все конечности.
   Тут я заметила, что хвосты и задние лапы многих Белков выпачканы грязью. Предположение о том, что они вылезли из-под земли, уже не казалось таким дурацким. У них, наверное, целая куча разных ходов-переходов как раз под этой полянкой. Сидят себе грызуны спокойненько, ничего не делают, а как только пентаграмма активируется - вылезают и нападают на беззащитных путников. То есть на нас. Вот теперь, с сильным временным опозданием, я наконец-то начала бояться. Нет, я не тормоз, я просто очень медленный газ. Чёрт возьми, что же делать-то? Моя рука сама по себе полезла в рюкзачок и попыталась нащупать меч. Но почему-то наткнулась на ладонь Ульяны. Ей, видимо пришла в голову та же идея, что и мне. Хотя какая там идея, просто очень не хочется умирать в расцвете лет!
  -- Отдай меч, - прошипела я.
  -- Не отдам.
  -- Это ещё почему?
  -- А ты его даже держать не умеешь. Нечего позорить Россию в глазах другого мира. И у тебя ножик есть.
   Пришлось уступить перед напором фактов и заняться поисками ножа. Белки тем временем начали медленно-медленно, будто растягивая удовольствие, приближаться к нам. А Сергей упорно пытался залезть на дерево Впрочем, абсолютно безрезультатно. Парадно-выходные ботинки скользили по коре, а ближайшие ветви, за которые можно было бы зацепиться находились метрах в трёх над землёй. Да и выбрал он, кажется, самое тоненькое из всех ближайших.
  -- Девчонки, я вспомнил! Я когда-то давно рассматривал книжку о животном мире Запределья. Так вот, там этих саблезубых тварей называли... не помню! Какая, впрочем, разница, как их называли, главное - сама суть. Сейчас сосредоточусь! Значит так: "...Живут глубоко под землёй и, как все подземные жители не переносят яркого света. На поверхность выходят только ночью, для охоты. Питаются в основном крупными животными, но не брезгают и человечиной. Нападают стаями по сто - сто пятьдесят особей. Полуразумны. Очень обидчивы...". Вот так вот. Кажется всё!
   М-да! Приятного маловато. Можно, конечно, взять на вооружение то, что эти "полуразумные" боятся яркого света, но где его достать-то, этот самый свет. До рассвета ещё почти час, нас за это время сожрут вместе с костями. От зажигалки толку мало. Фонарика нет. В общем, положение наипаршивейшее.
   Ульяна вдруг захохотала и запустила в Белков пирожком с картошкой. А может и с капустой, я точно не разобрала. Потом, продолжая хохотать, отправила вслед за пирожком кипятильник и энциклопедию по маринованию помидоров. Я с удовлетворением отметила, что шнур от кипятильника обмотал шеи сразу двум грызунам, а энциклопедия заехала по лбу вожаку. Однако, меткая у меня сестрица. А сама сестрица, бомбардируя Белок оставшимися пирожками, уже просто задыхалась от истерического хохота.
  -- Ты чего? - удивилась я.
  -- Не обращай внимания, это нервное. Такой простенький способ расслабиться. Сейчас пройдёт. Ты представляешь, мне ведь предки все уши прожужжали о том, как опасно в Запределье, но так ни разу и не сказали, чего тут конкретно надо опасаться. Могли бы хотя бы на счёт Белок просветить. Вот вернусь, расскажу всё, и пусть им стыдно будет.
   Ну просто сумасшедший дом какой-то. Брат по деревьям лазает, сестра ржёт как ненормальная. Мне-то что теперь делать, кукарекать что ли?! Хотя... это идея. Может, услышав петушиный крик, воинственные зверьки подумают, что скоро взойдёт солнце, и смоются к себе под землю. По крайней мере попробовать стоит. Что я теряю?
  -- Кукареку-у-у!
   Ульяна прекратила хохотать и уставилась на меня, как на буйную психбольную:
  -- Ты чего, свихнулась? Делать что ли больше нечего?
  -- А что ещё делать-то? Я подумала, что они, как всякая нечисть, петухов боятся...
  -- Катрионка, ты полнейшая дура! Петухов боится только русская нечисть, ну и, может, некоторые вампиры. Всем остальным на них плевать с высокой горочки.
  -- А чего же они тогда остановились?
   Специалист по нечисти обернулась и застыла с открытым ртом. Белки, которые до этого методично шагали в нашем направлении, стояли по стойке смирно и дружно к чему-то прислушивались. Явно не к моему кукареканью! Я попыталась сосредоточиться и тоже услышала монотонное гудение. Как будто загружался гигантский компьютер или разогревался электрокамин. Камин! Пентаграмма! Кто-то пользовался пентаграммой! И этот кто-то не мог переместиться отсюда, мы бы заметили. Значит он/она/оно (нужное подчеркнуть) перемещался сюда. Через пару мгновений камни, которыми был выложен магический рисунок, вспыхнули (Белки при этом дружно заверещали) и осветили силуэт всадника на коне с горящим факелом. Ну наконец-то! Огонь! Свет! Мы с Ульяной переглянулись и в один голос заорали:
  -- ПОМОГИТЕ!!!
   Всадник оказался человеком порядочным, поэтому сразу же развернул коня и направился к нам, размахивая факелом. Несколько наиболее смелых Белков бросились было на него, но тут же отпрыгнули назад с пылающими хвостами. Запахло палёной шерстью и шашлыком. Но звери явно не собирались отступать. Кажется, света, испускаемого факелом было недостаточно, чтобы загнать их обратно под землю. Тут я заметила, что агрессивные грызуны разделились. Часть из них продолжала атаковать всадника, а остальные с визгом набросились на нашу троицу. Я зажмурила глаза и выставила вперёд руку с ножом. По-моему, нож проткнул какого-то Белка, но точно не знаю - не видела, потому что открывать глаза совершенно не хотелось. Ульяна тем временем отважно размахивала мечом и, вроде бы, тоже не безрезультатно. Сергей умудрился-таки залезть на дерево и теперь сидел, поджав ноги, на тоненькой ветке и о чём-то размышлял. А у нас времени на размышления не было, ведь численное преимущество всё ещё оставалось на стороне Белков. Короче, мы терпели сногсшибательное поражение, и лично я уже готова была последовать примеру брата моей сестры и тоже вскарабкаться на дерево, но очень некстати вспомнила, что у Белков есть не только клыки, но и когти, и с такими когтями лазать по деревьям даже удобнее, чем бегать по земле. Так что Сергей находился далеко не в лучшем положении. Словно в подтверждение моих невесёлых мыслей, откуда-то сверху раздался его вопль. Продолжая отбиваться от зверёнышей, я скосила глаза (для этого их пришлось сначала открыть) на верхушку дерева. Там, невероятным образом зацепившись ногами за самую верхнюю веточку, вниз головой висел мой братец и отмахивался руками от навязчивых грызунов. Убедившись, что его заметили, он шарахнул кулаком по близлежащему Белку и заорал:
  -- Передай Ульянке, чтоб она колдонула хоть что-нибудь. Мымра недоучившаяся! Нас же всех сейчас сожрут и даже косточек не оставят.
   Интересно, каким это образом я ей передам. По телефону что ли? Но, впрочем, она и сама услышала.
  -- Кать, лучше ты этому трусу передай, что я сейчас не могу. Во-первых, не одно заклинание в голову не идёт, а во-вторых, руки заняты. Не один нормальный человек не может одновременно махать мечом и делать разные магические пасы руками. Лучше пусть сам колдует, ноль магический, а мне некогда. Вот именно так ему и передай.
  -- Да что я вам, передатчик? Болтайте без посредника.
  -- Ты что, забыла, я же с ним не разговариваю!
   Вам смешно? Лично мне было уже никак. Да и руки начали уставать. Ещё немного, и я уселась бы прямо под деревом с мыслью: "Всё! Надоело! Пусть едят!". Но видно не суждено мне было послужить поздним ужином (или ранним завтраком, это уже кому как ближе). Где-то вдалеке раздался душераздирающий рёв. Все Белки замерли и оглянулись. Я тоже вытерла пот, проморгалась и попыталась различить источник беличьего беспокойства... ОГО! Похоже, всадника довели. Точнее, даже не всадника, а его коня. Благородное животное встало на дыбы и, не переставая молотить передними копытами по рыжим клыкастым тварям, выпустило из ноздрей длинную струю пламени. А потом ещё и ещё...
  -- Подсечно-огневое земледелие. Учебник по истории России за седьмой класс, - хихикнула Ульяна. И в чём-то она бесспорно была права. Только Белки не хотели играть роль сухой травы. Они справедливо решили оставить нас в покое и быстренько удалились в свои подземные лабиринты. Вроде только что были здесь - и уже все кончились. Всадник ласково потрепал коня по холке. Мы с Ульяной дружно вздохнули и сели прямо там, где стояли. А Сергей не придумал ничего умнее, как свалиться с дерева. Ему, видите ли, слезать как положено было лень. Я с удивлением обнаружила, что глаза у меня слипаются. С чего бы это? Сколько раз приходилось ночью не спать - и ничего. Как-то раз даже почти трое суток носилась как заведённая. Потом, правда, сутки дрыхла без задних ног... Ну ладно, не важно. Как говорила незабвенная Скарлетт О'Хара, я подумаю об этом завтра.
  
   А над Запредельем вставало солнце.
  
   Мне снился классический сон про принца на белом коне. Принц был удивительно красивый: высокий, статный, с хорошими манерами и приятным голосом. Так хотелось, чтобы этот сон длился вечно... Так ведь нет же, разбудили!
   Я проснулась оттого, что кто-то бесцеремонно толкнул меня в бок и сдвинул с належанного места. Я ещё надеялась уловить остатки сна, поэтому глаза открывать не стала. Действительно, зачем открывать глаза, если только одно существо в мире регулярно не даёт мне выспаться:
  -- Персик, отстань, я сегодня не учусь, у меня каникулы, - Толчок повторился. - Отвали, я сказала! Дай поспать! Мне тут такой сон снился, про принца. И будто у меня сестра - ведьма. И я тоже... ну хватит толкаться. Или уже совсем терпеть не можешь? Ну ладно, встаю, встаю... - тут я соизволила наконец-то открыть глаза и рот сразу же как-то сам собой закрылся, а память вернулась со сверхсветовой скоростью. В сантиметре от моего лица находилась морда коня. То есть даже не коня, а некого конеподобного существа. Это я ночью в темноте не сумела как следует как следует рассмотреть, на ком восседал тот мужик с факелом. Ну что ж, теперь у меня была возможность наглядеться вволю. Животное действительно походило на обычную лошадь, но было заметно крупнее. На лбу у него располагался острый прямой рог, служащий явно не для украшения; на копытах тоже были выросты, типа петушиных шпор. В довершении всего, шерсть у этого чуда природы была красно-бордового цвета, грива и хвост отливали медью, а в центрах ореховых глаз красовались золотые зрачки. Я почему-то всегда думала, что единороги белого цвета. Ну или хотя бы чёрного. Но чтоб красного...
  -- Отойди от меня, страшилище, - я отодвинула огромную морду рукой и попыталась встать. Это оказалось не так-то легко - всё тело затекло от долгого лежания на сырой земле. Пока вставала, выяснилось, что локти и колени у меня разбиты (а вчера я этого и не заметила), правый рукав футболки сгинул в неизвестном направлении, а на джинсах добавились две свежие дырки. Зеркала под рукой не оказалось, но я справедливо решила, что это даже к лучшему. В тот момент я могла бы запросто испугаться собственного отражения. Впрочем, судя по ощущениям, где-то в районе левого глаза у меня красовался здоровенный синяк.
   Закончив с исследованием себя любимой, я приступила к осмотру местности. Беличьих трупов видно не было: или их уволокли под землю "однополчане", или мы так никого и не убили. Скорее последнее. Ульяна спала, прислонившись спиной к дереву и вцепившись обеими руками в проржавелый меч. Выглядела она получше меня. По крайней мере, вся одежда у неё была в целости и сохранности. Сергей тоже ещё дрых свернувшись калачиком. Причём в том самом месте, куда приземлился, когда упал с дерева. Мне даже показалось, что он и не вставал вовсе. Чуть поодаль дремал "мужик с факелом". Теперь он, естественно, был без факела. И, кстати, оказался парнем чуть постарше меня. Рост - выше среднего, волосы длинные светло-русые, глаза... не знаю какие, потому что спал он, как все нормальные (и даже ненормальные) люди с закрытыми глазами. В общем и целом - очень приятный молодой человек. Я почувствовала, что краснею. Нет! Только не сейчас! Я вовсе не собираюсь в него влюбляться! Мне нужно только найти этот дурацкий колодец с Живой Водой. И вообще, солнце уже высоко, а это значит, что всем пора вставать. И выступать в роли будильника придётся, видимо, мне.
   Когда я растолкала Ульяну, то её реакция на раннее пробуждение практически не отличалась от моей, разве что была более бурной. Ничего удивительного, у современной молодёжи уже безусловный рефлекс выработался - если тебя будят, значит ты куда-то опаздываешь! Следовательно, надо срочно вскакивать и бежать сломя голову в это самое куда-то.
  -- Что? Где? Я ещё не проспала первую пару? Где моя тетрадка по социальной психологии с докладом про теорию и методику изучения отклоняющегося поведения с точки зрения среднестатистического индивидуума, сосуществующего в антиглобалистической среде индустриализма? - взвизгнула она и, вскочив на ноги, понеслась неизвестно куда. Остановилась, когда врезалась в единорога. Постояла немного, потом медленно осела на землю и задумчиво протянула, - М-да-а! С точки зрения постиндустриального индивидуума..., - и начала оглядываться. Как раз в это время хозяину единорога пришла мысль проснуться. Хотя лично мне показалось, что его просто разбудили вопли моей сестры, потому что, приподнявшись с земли, он первым делом уставился именно на неё. Я про себя отметила, что глаза у него серо-голубые. А Ульяна тем временем уставилась в эти серо-голубые глаза и начала медленно заливаться краской. Стоп! Не хватало нам ещё и влюбляться в одного и того же парня. Впрочем, я ведь не собиралась в него влюбляться. Кажется...
   Сергей тоже заворочался и громко зевнул. Ну вот, все проснулись, можно завтракать и отправляться дальше. Сразу же возникло два вопроса: чем завтракать и куда идти. Так как никто не проявил желания отвечать на них первым, то начинать разговор пришлось как всегда мне:
  -- Ну что, народ, не мешало бы обсудить наши дальнейшие действия.
  -- А чего тут обсуждать-то?! - удивлённо воскликнула Ульяна, - Давайте лучше что-нибудь перекусим, а то режим питания нарушать нельзя.
  -- Это чем же ты собралась перекусывать, ты ведь вчера все пирожки использовала в качестве метательных снарядов типа "лимонка"! - вмешался наш рассудительный старший братец.
  -- Ну, во-первых, не вчера, а сегодня ночью, а во-вторых, есть термос. И ещё можно кое-что перехватить у этого, - Ульяна выразительно кивнула на парня, который в это время копошился в седельной сумке, - Не откажет же он двум красивым дамам, если они вежливо попросят, а их кавалер при этом не будет путаться под ногами.
  -- Это я, что ли, кавалер, - не сразу сообразил Сергей.
  -- Нет, Леший вместе с Избушкой.
  -- Избушка - дама!
  -- А ты откуда знаешь, проверял что ли?
   Короче, мирная беседа уже готова была перейти в очередной скандал. Их счастье, что я - человек неконфликтный, а то кто бы их разнимал?
  -- С этим надо сначала познакомиться!
  -- Или он сам с нами познакомится. Потому что если ты соизволишь обернуться, то увидишь, что в данный момент он направляется сюда, - Ульяна потянулась, - А ещё я где-то читала, что если один человек спасает другому жизнь, то он потом всегда должен заботиться о том человеке, которого он спас. Вот пусть он о нас и заботится. И всё благодаря мне - это ведь я его на помощь позвала, пока вы не знали, что с Белками делать.
  -- Ничего подобного, мы все хором орали!
  -- А вот и не хором! Ты закричала на три целых и четыре десятых умноженных на десять в минус двадцать первой миллисекунды --> [Author:п я?я'] позже. Поэтому вся честь нашего, воистину чудесного, спасения должна пренадлежать мне!
  -- Только через мой труп!
  -- Щас устроим!
  -- Да хватит вам препираться, - перебил нас Сергей, - Только и делаете, что ругаетесь. Ваше счастье, что я - человек неконфликтный. (Где-то я это уже слышала.) Какая разница, кто на сколько микросекунд раньше начал.
  -- Не микро, а мили!
  -- Да хоть макси!
  -- Сам дурак!
  -- Простите, - прозвучал вдруг у меня над ухом незнакомый, но оч-чень приятный голос. Все мигом заткнулись, а лицо моей сестры быстро стало такого же цвета, как шкура единорога. Моё, кажется, тоже, - Простите, не разрешите ли вы мне разделить с вами мои скромный завтрак? Мне кажется...
  -- Когда кажется - креститься надо! - нравоучительно заявила Ульяна, - А завтрак разделить ещё как разрешим. Падай рядом, и выкладывай всё, что у тебя там есть, а то я зверски хочу есть. Это каламбурчик такой, если кто не понял! И, кстати, ты сам-то кто?
  -- Она хочет сказать, что мы будем счастливы разделить трапезу с таким доблестным воином, как Вы. А так же не отказались бы узнать имя достойного человека, спасшего нам жизнь, поскольку Вы действительно кажетесь нам достойным человеком, - тактично перевела я с русского на русский.
   Парень буквально разомлел от такого обращения. Мне даже показалось, что хоть сам он и образец галантности, но подобные разговоры с ним ведут крайне редко. Интересно, кто он такой и откуда. Если судить по одежде и внушительному мечу на поясе (не ржавому, между прочим), то из какой-то эпохи, приближенной к средневековью. Только вот в каком мире эта эпоха находится...
  -- Вообще-то меня зовут Мирон, - пробормотал образец галантности и от чего-то смутился, - Только не надо смеяться, знаю, что имя не слишком королевское, но уж какое есть.
  -- Так ты ещё и король? - глаза Ульяны вопреки всем законам человеческой анатомии устремились на лоб, - А какого чёрта тебя в Запределье-то занесло?
  -- Нет, я ещё не король, я только принц. Да и вряд ли когда-нибудь буду королём - старших братьев слишком много. А сюда прибыл... Тут, понимаете, такая глупая история получилась: моя невеста...
  -- Что, и у тебя невеста? - не выдержал Сергей.
  -- Ну да, поэтому и получилось всё так глупо! Короче, моя невеста однажды поинтересовалась, что я мог бы ради неё сделать. Я её конечно заверил, что всё, что угодно: и звезду и с неба, и жемчужину из глубин моря, и золотую диадему из семейной сокровищницы, и длинную лапшу на уши... А она так улыбнулась ехидненько и говорит: "Докажи!". Я - ей: "Зачем? Что, на слово не веришь, что ли?". А она - мне: "Вот принесёшь мне полную бутылку настоящей Живой Воды из Запределья, тогда поверю!". И что мне оставалось делать? Собрался, значит, оседлал Факела - это мой единорог, он, кстати, единственный в своём роде - и махнул суда. А тут вы с Белками дерётесь. Вот и всё!
  -- Так ты тоже за Живой Водой? - переспросила я.
  -- Да! А почему "тоже"?
  -- Потому что мы тоже собираемся за Водой, - встряла Ульяна, - И, не поверишь, тоже из-за невесты. Из-за Серёгиной. Ой, мы же ещё не представились! Значит так, я - Ульяна, чистокровная ведьма по прямой материнской линии, моя сестра - Катриона, мой брат - Сергей. Так вот этот самый Сергей решил жениться и приволок в дом какую-то малохольную дуру...
  -- Ниночка не дура! - вскипел незадачливый жених.
  -- Если она не дура, то я - балерина из Большого театра!
   Та-а-ак, похоже это надолго. Интересно, мы всё время будем так ругаться, или только по пятницам с семи утра и до десяти вечера?! Я уселась по удобнее, подмигнула принцу Мирону и приготовилась слушать, как брат и сестра выдумывают друг для друга самые изощренные ругательства, типа "зюзюка ты мокроносая" и "сам агрокультурист помидорно-огурцовый". На мой субъективный взгляд, у Ульяны получалось лучше.
  
   Вот таким образом наш маленький отряд пополнился на ещё одного человека и одного единорога. Дальше нам, по всем законам жанра, предстояло идти вместе. Только...
  -- Ты дорогу-то знаешь? - для приличия поинтересовалась я у Мирона.
  -- Конечно нет! Но зато у меня есть карта. Она хорошая, честное слово, просто изготовлена почти триста лет назад, но это ведь не страшно, правда?!
   После такого заявления нам оставалось только надеяться, что за последние триста лет Запределье не слишком сильно изменилось. Итак, если верить карте, то Волшебный Колодец мы должны были обнаружить во дворе Королевского замка. А к замку вели три дороги. Во-первых, самая утоптанная, но, как водится, самая длинная. Она то и дело петляла (иногда даже поворачивала назад) и чтобы дойти по ней до пункта назначения нам потребовалось бы никак не меньше месяца. Времени у нас катастрофически не было, поэтому этот вариант никого не устраивал.
   Во-вторых, была ещё дорога средняя, но в самом её начале находилось нечто, подписанное "Ущелье призраков". Ничего хорошего это название не предвещало и мы перешли к изучению третьей, самой короткой, дороги. Но, судя по всему, дорогой этот путь можно было назвать только с большо-о-ой натяжкой. Это была тонюсенькая тропиночка, ведущая через зелёный массив, над которым красовалась витиеватая надпись "Дикий лес".
  -- Вот по ней и пойдём, - решила за всех Ульяна, - Быстренько управимся, и назад. Ну, набьём морды паре оборотней, подумаешь, какая проблема! Если с белками справились, то и всех остальных победим.
  -- А может, лучше сразу домой? - робко спросил Сергей. Все посмотрели на него такими глазами, что мой братец невольно поёжился и поспешно добавил, - Или хотя бы по той дороге, которая подлиннее... И не надо на меня так смотреть. Ладно, пойдём по второй. Но только не через Лес, даже и не уговаривайте меня.
   Я тоже высказалась в пользу Ущелья Призраков, уповая на то, что если мы пойдём через него днём, то все духи и приведения будут сладко спать в своих постельках. А вот Дикий Лес даже такой возможности не давал. И ещё из-за названия... я же, по сути своей, человек домашний, и ко всему дикому, включая Ульяну, отношусь с крайней степенью недоверия.
   Тем временем принц с исконно русским именем Мирон всё ещё колебался. И, надо сказать, правильно делал, потому что выбор пути теперь зависел в первую очередь от его решения.
  -- Слушай, ну ты мужик или нет? - прыгала вокруг него моя пятиюродная сестрица, - Нет, ты не мужик, ты - трус! Волков бояться - вы лес не ходить. Народная мудрость, между прочим. Что может быть страшного в каком-то лесу? Только комары и мухоморы! Зато быстренько сбегаем туда и обратно, потом разойдёмся по домам и будем жить так же, как и раньше жили: тихо и мирно. Ты со мной согласен?
   Мирон был согласен, но всё равно никак не мог решиться. Ульяна села рядом с ним на корточки и как-то странно сощурилась. Вот это мне уже совсем не понравилось! Я дотянулась до сестры и недрогнувшей рукой дала ей затрещину. А что мне оставалось делать? Она же его приворожить решила. Знаю я эти её прищуривания. Ресничками взмахнёт - и все парни идут следом за ней, как стадо быков за одной коровой. Откуда знаю? Так сама такая!
  -- Может, лучше всё-таки по домам, - взмолился Сергей, спрятавшись на всякий случай за меня.
  -- Ни за что! - категорично заявила Ульяна, - Мы между прочим из-за твоей Ниночки сюда попали, поэтому ты теперь и должен выкручиваться! Но сейчас речь не о тебе. Ставлю вопрос ребром: среди нас мужики есть?
  -- Есть, - очень аккуратно, чтобы не разозлить ещё больше мою вспыльчивую сестру, отозвался Мирон.
  -- И ты не мужик! Потому что трус!
  -- Я не трус! - повысил голос владелец огненного единорога, - Потому что мужик! И принц!.. Ладно, идём через Лес.
  -- Только без меня, - неожиданно твёрдо произнёс Сергей. Мне даже показалось, что он знал про этот лес гораздо больше, чем все мы вместе взятые, поэтому и стоял на своём так упёрто.
   В общем, голоса разделились строго пополам, и мы могли бы спорить до вечера, если бы не ещё один герой этого повествования, о котором не стоило забывать. Факел бесцеремонно отодвинул своего хозяина, занял освободившееся место, несколько минут поизучал карту, а потом решительно махнул копытом в сторону Ущелья.
   Ульяна, конечно, обиделась; Сергей облегчённо вздохнул; Мирон выдохнул. А я победно улыбнулась. Приятно, знаете ли, когда на твоей стороне выступает такое грозное животное.
  
   Глава 3. Мост-Призрак, я и другая нечисть.
   Если кто-нибудь встанет у нас на пути,
   Обогнём мы его и продолжим идти.
   Вот такие вот мы и всё по фигу нам:
   Кто стоял на пути и зачем он там встал.

(Гимн приключенцев - пофигистов)

   Ульяна, Сергей и Мирон наматывали километры на своих двоих, а я гордо восседала верхом на единороге. С таким положением вещей были согласны практически все. Естественно, кроме моей сестрицы. И меня! Сейчас объясню: сначала наш принц предложил занять место в седле Ульяне (самому ему гордость не позволяла ехать, когда дамы идут пешком), но Факел довольно недвусмысленно дал понять, что эту он не повезёт. Тогда все законно посмотрели на меня. А что я? Лошадей я, конечно, люблю, но в качестве транспорта никогда их не использовала. Как-то не приходилось. А тут даже и не лошадь, а сразу целый единорог. Спасибо, мне ещё жить не надоело. Поэтому я решила перепоручить это испытание Сергею. Он в ответ на моё предложение только молча покрутил пальцем у виска. И тут Ульяне пришла в голову замечательная идея, как отомстить мне за выбор пути. Она сделала губки бантиком и во всеуслышанье заявила, что если я сейчас же не влезу в седло, значит, я последняя трусиха. А быть трусихой, да ещё последней, мне почему-то совершенно не хотелось.
   Ну и вот... Все идут себе спокойно, наслаждаются пейзажами (уж вы мне поверьте - в Запределье есть на что посмотреть), а я трясусь на этом парнокопытном и думаю только о том, когда всё это закончиться. Тем, кто никогда не ездил верхом дольше пяти минут, этого не понять. Тем, кто ездит постоянно, тоже, потому что они уже привыкли. А мне казалось, что хуже уже ничего быть не может. Короче, чувствовала я себя как муха в кухонном комбайне, или как лягушка в маслобойке - это уж кому какое определение больше нравиться. Всё, что было выше пояса, жутко болело от напряжения, а то, что ниже, уже ничего не чувствовало. Одним словом: МУчение. И именно с большой буквы МУ!
   Привал устроили в несколько часов спустя, когда до Ущелья оставалось совсем недалеко. Единогласно решили долго не рассиживаться, а преодолеть препятствие сразу же после обеда, чтобы солнышко ещё светило. Все, включая и меня, дружно надеялись, что днём призраков можно не бояться. Как вспомню, какие мы тогда были наивные - так начинаю по черному завидовать самой себе в прошлом.
   Ну, "после обеда" - это, конечно, громко сказано, потому что малюсенький кусочек вяленого мяса и чуть больший по объёму кусочек уже начавшего подсыхать хлеба - однозначно, не обед. С другой стороны: блокадные ленинградцы ели ещё меньше, и ничего, выжили как-то. С третьей стороны: некоторые ведь и не выжили... Да и происходило это всё это давненько.
   Был, впрочем, и приятный момент: после "обеда" Мирон торжественно извлёк из сумки флягу с красным вином и мы её быстренько на пятерых оприходовали. Откуда взялся пятый? Ну не оставим же мы единорога без подзаправки?! В любой транспорт нужно рано или поздно (лучше рано) вливать горючее! ...Да, неумеренное употребления алкоголя в подростковой среде - страшная вещь, не зря наше государство так упорно об этом твердит. Но, во-первых, все мы здесь уже совершеннолетние, а во-вторых, вы бы попробовали это вино! Это вам не бурда из соседнего промтоварного магазина, это целая философия!
  
   К Ущелью мы подошли злые, голодные, но зато пьяные. Не сильно... Правда... Честное пионерское... Эх, если бы я ещё была пионеркой! Но на ногах, по крайней мере, стояли все. Кроме меня, я же сидела на единороге, не забыли?! Так, на чём я остановилась?
   На первый взгляд присутствия нечистой силы не наблюдалось, но что-то всё-таки настораживало. Может, воздух стал холоднее, может, ветер - сильнее, а может, мы сами нагнетали обстановку... В любом случае мне было очень сильно не по себе, даже все алкогольные градусы из головы выветрились. К тому же откуда-то со стороны пентаграммы появились тёмные тучки и начали с угрожающей быстротой передвигаться по небу прямиком в нашем направлении. Их, конечно, было немного, но общая атмосфера становилась всё более напряжённой. Ульяна поёжилась и, как бы невзначай прижалась к Мирону. Тоже мне, Марья Искусительница. И вообще, я его первая увидела, значит, у меня на него и прав больше. И ещё я не такая любительница поругаться. И я, в отличие от неё... как бишь это... трезвомыслящая. Вот!
   Я затрясла головой, пытаясь выкинуть из мозгов все мысли о влюблённости. У меня сейчас есть более важные дела, а мечтать о принце на белом коне... пардон, на красном единороге, буду позже.
   Я постаралась переключить внимание на само Ущелье. Ничего особенного оно из себя не представляло. Подумаешь, гигантская трещина в земле, ширина - около трёхсот метров, глубина неизвестно какая, но большая, края абсолютно отвесные. Да, совершенно ничего особенного! И совершенно никакого намёка на мост! Хотя нет, вру! Один намёк всё-таки был. В том месте, где в Ущелье упиралась дорога, стояла покосившаяся от времени табличка, на которой выцветшими буквами значилось следующее:

Мост-Призрак нельзя пройти днём - он тает при солнечном свете. Мост-Призрак нельзя пройти ночью - он охраняется злыми духами. Дерзайте!

  -- Говорила же я вам, что нужно идти через лес. Там хоть тропинка есть, а здесь какой-то несуществующий мост, который ни днём, ни ночью нельзя пройти, - заворчала моя пятиюродная сестра.
   И, стыдно признаться, но я была с ней почти согласна, хотя прекрасно понимала, что как-то пройти можно, иначе дорога не значилась бы на карте и не была бы так хорошо утоптана и наезжена. Надо просто как следует подумать, и наверняка отыщется какое-нибудь очевидное решение. Так всегда бывает! По крайней мере, в книжках и в голливудских фильмах...
  -- Может лучше просто вернуться? - завёл свою вечную песню Сергей. Он, похоже, уже забыл и о своей Ниночке, и о моём Персике, и о данном Кикиморе обещании вернуться с полной флягой Живой Воды. А я тем временем вспоминала всё, что когда-либо видела и слышала про тающие мосты и пыталась выстроить в голове логическую цепочку.
  -- Значит, ночью мост охраняют злые и, скорее всего, жутко воинственные духи, которые не пропустят нас даже в том случае, если мы очень-очень сильно их попросим. А днём светит солнце, и мост просто тает. Тает от солнечных лучей. Стоп! Солнце ведь не всегда светит даже днём! - я от восхищения самой собой и собственной идеей чуть не свалилась с Факела.
  -- Ну да! Точно! - подхватил Мирон, - Бывают же всякие там затмения.
  -- Ага, вот и будем мы тут сидеть до ближайшего солнечного затмения. Есть астрономы-любители, которые в курсе, когда оно будет?
  -- Почему обязательно до затмения?! Есть и другие возможности. Например, банальная плохая погода... Тучи! Да, точно!
   А он, однако, не дурак! Впрочем, в дураков я ещё ни разу не влюблялась. И в него влюбляться не собираюсь, я ведь уже говорила! Отставить эмоции!
   Как раз в этот момент на Ущелье наползла тень от очередной тучки, плавно проплывавшей по небу. И в то же мгновение над пропастью возник из ниоткуда узенький серебристый мостик. Он немного повисел, словно убеждаясь, что мы всё поняли, а затем, как только тень ушла, плавно растворился в воздухе.
   Теперь уже врубились все. И все одновременно посмотрели на небо. Тучи шли уже не по одной, а сплошным тёмным потоком. Явственно пахло грозой: где-то позади нас посверкивали молнии и слышались раскаты грома. Мы как-то удивительно дружно решили, что пойдём только тогда, когда всё небо будет плотно затянуто тучами, чтобы мост под действием какого-нибудь случайного лучика не начал таять прямо у нас под ногами. А-то как рухнем в неизвестность, потом обломки костей не соберём!
   Вскоре по земле (и по нам) забарабанили первые крупные капли дождя, и Мост вновь материализовался, соединив собой края Ущелья. Мирон подошёл поближе и аккуратно поставил на него одну ногу. А потом и вторую. Я даже зажмурилась на всякий случай. Но ничего страшного не произошло, Мост мерцал, искрился, слегка расплывался, но, тем не менее, замечательно его держал. Следом за принцем пошла Ульяна. Она изо всех сил старалась делать вид, что совсем не боится, даже напевала в полголоса что-то бодренькое из репертуара "Раммштайн", а сама дрожала, как перед экзаменом по политологии и при каждом дуновении ветерка хваталась то за серебристые перильца, то за руку Мирона.
   ...Я не ревную, я не ревную...
   Зато мой старший брат вообще идти не мог от страха. Понятия не имею, что бы мы делали, если бы Факел не согласился подвезти и его тоже. Честно говоря, единорог был единственным существом, которое совершенно не боялось таинственного мостика. Постепенно его уверенность передалась и мне. Но всё равно было такое ощущение, как будто Факел идёт по тоненькой фольге, в которую обычно заворачивают шоколадки. Сергей, молча сидевший у меня за спиной, вцепился руками мне плечи, да так, что я чуть не завопила. Ну ладно, признаюсь - всё-таки завопила:
  -- Отпусти, дурак, больно же!
  -- Я не дурак! Я просто не доверяю всяким этим магическим Мостам. Да и дождь уже кончается.
   Я задрала голову вверх. Слой туч действительно стал гораздо тоньше, а кое-где они вообще готовы были вот-вот расползтись в стороны, освободив проход для солнечных лучей. Я пустила единорога галопом. Вернее, он сам пустился. Сергей вцепился в меня ещё сильнее и громогласно заорал: "Ма-а-ама-а-а!". А Ульяна с Мироном явно не поняли, чего это мы так припустили. Идиоты!!!
  -- Бегите, Мост же сейчас растает! - просветила я их, одновременно пытаясь сообразить, когда именно наступит это "сейчас".
   Принц первым сообразил, что он совсем не хочет падать в бездонную пропасть, поэтому без лишних разговоров рванул вперёд со скоростью профессионального спринтера. Моя сестрица взвизгнула и бросилась за ним, правда не так резво, видно физкультурой она себя не сильно утруждала.
   И тут то, чего мы так боялись, всё-таки произошло. Тучки в одном месте несильно, но разошлись, и солнечное пятно около трёх метров в диаметре бодро заскользило вслед за нами. Я попыталась подсчитать наши шансы. Ну, Факела оно однозначно не догонит, Мирона, скорее всего, тоже, а вот Ульяна... Она обречённо пыхтела где-то позади всех и даже боялась оглянуться назад. И правильно делала, потому что буквально в нескольких сантиметрах за ней моста уже не было.
   Я развернула Факела и рванулась к сестре. Ну и что, что пятиюродная, ну и что, что это она меня сюда затащила. Как говориться, все люди - братья, все бабы - сёстры.
  -- Дура! - заорал мне в ухо Сергей, - Все ведь грохнемся!
   Я даже не стала тратить время на ругань, просто попыталась чётко представить себе то, что предстоит сделать. Значит так, схватить Ульяну, вздёрнуть её на единорога, потом снова развернуться, и галопом до твёрдой земли. Почему-то меня вдруг охватила полная уверенность, что я успею и всё получится. Наверное, просто понадеялась на то, что Факел - умничка, судьба есть и дуракам везёт. И самое интересное, что у меня почти получилось! Почему почти? Ульяну-то я схватила. И даже умудрилась засадить её перед собой. Только сама при этом потеряла равновесие и очень красиво рухнула на остатки моста.
   Теперь мы поменялись местами: Ульяна и Сергей на Факеле были уже на том конце моста, а я пыталась выжать из себя все силы, чтобы их догнать. Ещё ни разу в своей насыщенной событиями жизни я не передвигалась с такой скоростью. Эх, сюда бы сейчас нашу физручку, и можно считать, что все зачёты по бегу у меня в кармане. До противоположного края Ущелья оставалось почти двадцать метров, когда я поняла, что под моими ногами нет совершено никакой опоры.
   "Прыгай!" - подсказал внутренний голос.
   "Ещё ни один человек не прыгал на такое расстояние!" - пессимистично заявил разум.
   Но на голос разума я привычно наплевала. Начинать слушаться его надо было намного раньше - вскоре после рождения. А сейчас, когда вокруг вопреки всем законам физики, фонтанирует магия... Да какой, к чертям, может быть разум в Запределье. Мало ли что науке известно о человеческих возможностях. Я же, всё-таки, ещё и ведьма.
   И тогда я всё-таки прыгнула, из последних сил оттолкнувшись от пустого места. То, что вся жизнь пронеслась перед глазами, об этом, я думаю, можно не писать. Кажется, я даже умудрилась на какую-то долю секунды потерять сознание от страха. Пришла в себя от противного скрежета, такой звук бывает, когда кто-то скребёт ногтями по стеклу. Выяснилось, что в данный момент этот скрежет издают двадцать штук когтей, пытающихся зацепиться хоть за что-нибудь на отвесной каменной стене. Наконец моя задняя лапа наткнулась на какой-то малюсенький выступ и сползание замедлилось. Вздох облегчения. Ни один человек никогда не совершал таких прыжков в длину, ни один человек никогда не смог бы удержаться на такой стене. Какое счастье, что я не человек, а кошка!
   ЧТО-О-О??? О чём это я, какая кошка?! Да, самая обычная кошка: рыжая, пушистая, с хвостом! И живая, вот что главное-то!
   С неба спустилась чья-то рука, бесцеремонно схватила меня за шкирку и вытянула наверх. Как выяснилось, рука принадлежала Мирону. Хорош кавалер - даму за шкирку хватает. Ну я это ему ещё припомню, вот только разберусь, что произошло и почему я вдруг превратилась в кошку... Кстати, стоило моим лапам коснуться травы, как они сами собой преспокойно превратились в руки и ноги. Ну и все остальные части тела тоже: голова в голову, тело в тело, хвост исчез, одежда появилась. Короче, я снова стала самой собой. В смысле человеком. Какое счастье! Но не успела я ещё как следует это самое счастье осознать, как на меня с кулаками набросилась бледная Ульяна:
  -- Ах ты вобла сушёная, чтоб тебя кошки драли! Ты когда успела превратиться?! Ты ведь не знаешь как! Этого заклинания даже нет в прапра... пра... тьфу ты... бабушкиной книге. И прочитать его вслух ты бы всё равно не успела, оно же длиннющее...
  -- Эх, говорила мне мама: "Не связывайся, сынок, с ведьмами!", так ведь нет, не послушался. Вот теперь за это и страдаю! - отрешённо пробормотал Мирон. Ха, он ещё мог бормотать. Вот на Сергея, например, напал приступ внезапной немоты на почве морального потрясения. Он просто сидел, вцепившись обеими руками в густую гриву Факела и хватал ртом воздух. Что же касается Ульяны... Ульяна, естественно, всё ещё ругалась.
  -- Как это у тебя получилось? Нет, ты не отворачивайся, ты смотри мне прямо в глаза и отвечай! Как ты умудрилась превратиться? И почему ты мне никогда не говорила, что ты так можешь? Прекрати молчать; отвечай, когда тебя спрашивают! Если ты всё это время могла превратиться в кошку, то зачем бежала на ногах, ведь с лапами было бы быстрее. Да и проваливаться бы не пришлось! Ну скажи хоть что-нибудь, только не молчи... хоть мяукни...
  -- Мяу! - огрызнулась я, - Слушай, я понятия не имею, как это получилось, и разбираться не собираюсь. И превращаться тоже больше не в кого не собираюсь! Так что давай замнём это дело, хорошо? Я сначала сама с собой всё спокойненько обсужу, наедине, а потом уже объясню, до чего додумалась. И все остальные тоже выскажут свои предположения потом. Договорились?
  -- Договорились, - кивнула моя сестра, постепенно остывая и переставая орать, - И, знаешь ещё что... спасибо за то, что ты меня вытащила. Уж я то точно не в кого превращаться не умею, а то мне Кикимора давно бы уже сообщила.
  -- Всегда пожалуйста, - пожала плечами я.
   В нескольких метрах от нас раздался грохот: Сергей свалился с единорога. Это он так пытался слезть.
  
   И мы отправились дальше. Я верхом на Факеле, остальные, как и прежде, своим ходом. Сергей сказал, что после бешеной скачки по тающему мосту, он больше не за что в жизни не сядет на эту зверюгу (передаю дословно). А Ульяна может и хотела бы сесть, только вот без разрешения Факела это было проблематично, а он такого разрешения ей пока не давал. По-моему, она просто была слишком шумной, и у флегматичного единорога от неё уши вяли.
   А мне что, плохо что ли? Одной-то даже лучше! Я неожиданно поймала себя на мысли, что начинаю получать от езды верхом какое-то подобие удовольствия. Да и рассуждать сидя было гораздо удобнее, чем на ходу. Итак, что мы имеем? Я по какой-то совершенно непонятной причине непроизвольно превратилась в кошку, а потом обратно! Хотя нет, причина-то как раз вполне понятная - я испугалась. Испугалась и поэтому превратилась? Бред какой-то! Никакой нормальный человек не станет животным просто потому, что он чего-то испугался. Проблема только в том, что ведь я-то - ненормальный человек! Я - ведьма в чёрт знает каком поколении. Да, ситуёвинка...
   О чём бы ещё поразмышлять, пока время есть? О Сергее и его Ниночке. Зачем она ему нужна? По-моему, вообще не нужна, просто парню пришло время жениться, вот он и выбрал что-то наиболее подходящее из того, что имелось в наличие. Надо будет потом познакомить его с парочкой моих однокурсниц. Они, конечно, не ведьмы, но методикой отворотов и приворотов владеют вполне профессионально, как и все современные девушки.
   О Мироне... Нет, о нём я решила даже не думать. Он был безумно красив, скромен, храбр, умён, но... Короче, была очень большая куча всяких разных "но": во-первых, он скорее всего из другого мира, во-вторых, у него есть невеста, в-третьих, в него уже Ульяна влюбилась. То есть я в него первая влюбилась, но раз уж я решила считать, что я в него не влюбилась... Стоп! А то так и запутаться недолго. Лучше не буду об этом думать. А о чём тогда думать?
  -- Тоска зелёная, - вынесла свой вердикт моя сестра, - Надо было хоть плеер с собой взять. И запас кассет.
  -- Одна кассета у нас есть! Которая с Кобзоном! - откликнулась я.
  -- Уже нет, я на неё нечаянно наступила. Да и взята она не для слушанья, а для других целей. Но всё равно, как местные тут живут, без музыки-то...
  -- И без телевизора, - подхватил Сергей.
  -- И без компьютера, - согласился Мирон.
  -- И без интернета, - кивнула я, - ...Погоди, вертай назад, что ты только что сказал?
  -- Что без компьютера скучно. А что?
   Я тряхнула головой. Мда-а, если у них там такое компьютеризированное средневековье, то что же в будущем-то будет?! А может, он и не из средневековья вовсе? Просто нарядился соответствующе...
  -- Так у вас что, есть компьютеры? - набросилась на принца Ульяна, - Ты почему не сказал, что ты из обычного современного государства? Нацепил на себя какое-то старьё, меч под мышку и вперёд, на поиски приключений! Тогда отправлялся бы сразу на машине и с гранатомётом!
  -- Понятия не имею, что такое гранатомёт, - спокойно ответил Мирон, - А про компьютер я от одного знакомого слышал, вот и сказал, чтоб хоть как-то разговор поддержать. А на самом деле я его никогда в жизни не видел. Понимаете?
  -- Понимаем, - буркнула Ульяна, - что никакой ты не принц, зато врать хорошо умеешь, и непорочным юным созданиям мозги запудривать.
  -- Это ты непорочное и юное создание? То есть, юное - это факт, а вот на счёт непорочности я что-то сомневаюсь. И не врал я пока что, хоть и умею. Я на самом деле принц.
  -- И где же твоё принцовство? В смысле, королевство?
  -- В Лёссе. Это к востоку от Предонии.
  -- Так ты откуда? Из какого мира-то?!
  -- Как будто я знаю, как он называется. Вот ваш мир как-то называется?
  -- Э-э-э-э... Кажется, нет.
  -- Вот и мой не называется. Логично?
   Мы как-то незаметно перешли от изысканно-вежливой формы общения к разговорно-жаргонной. Даже культурный Сергей постепенно превратился в обычного Серёгу. А с появлением хоть какой-то темы для разговоров, кроме невест и Живой Воды, дорога пошла куда веселее.
  
   Ближе к вечеру мы наткнулись на небольшой, но хорошо укреплённый бастион. Впрочем, при ближайшем рассмотрении, бастион оказался обычной деревней, обнесённой высоченным деревянным забором. Мы несколько раз внимательно осмотрели его (в смысле, забор) со всех сторон, но так и не смогли найти ни двери, ни калитки. Странно? Вот и я подумала, что странно! И если пол часа назад мне было абсолютно безразлично, найдём ли мы вообще сегодня какой-нибудь ночлег, или не найдём, то теперь та бешаная авантюристка, которая время от времени просыпалась во мне, прямо-таки жаждала узнать, что же скрывается за этим забором, почему оно там скрывается, и как нам туда попасть, чтобы всё выяснить. Ух, какое длинное и сложносочинённое предложение получилось! Но именно так, на одном дыхании, без передышки, я в тот момент и подумала. Кстати, я ещё забыла написать, что вместе с авантюризмом во мне проснулось и задремавшее было чувство голода. А здравый смысл подсказывал, что если эта зазаборная деревня обитаема, то там должна быть хоть какая-то (желательно - съедобная) пища.
   Короче, убедившись, что перелезть через забор будет проблематично, я начала рыть подкоп. Ульяна помянула сломавшуюся метлу, громко послала её... ну, далеко и надолго..., а затем присоединилась ко мне. А вот представители мужской половины человечества вовсе не торопились поддерживать наше "незаконное проникновение в частную собственность". Серёга мучительно пытался вспомнить землекопательное заклинание (учитывая, что маг, по заверениям Ульяны, из него был никакой, то пытался скорее для приличия), а Мирон о чём-то договаривался с Факелом. Видимо, договорился, потому что махнул нам рукой и крикнул:
  -- Эй, девчонки, разойдитесь. Сейчас здесь будет жарко.
   Мы не заставили себя долго упрашивать и одновременно сделали несколько шагов в разные стороны. Единорог встал на дыбы, звонко заржал (я уже писала, что представляет из себя ржание единорога), а потом шарахнул по забору длинной струёй пламени. Струя прошла аккурат между мной и Ульяной, до сих пор удивляюсь, как ещё мне не опалило волосы. Но зато уже через пару секунд в деревянной преграде зияла симпатичная дырка примерно двухметрового диаметра. Класс! Никакого огнемёта не надо. С таким верховым животным не пропадешь.
   Уже пролезая вслед за Серёгой сквозь образовавшееся отверстие (интересно, почему я всегда последняя!), я почувствовала резкий, дурманящий запах острого красного перца. Запах риска и опасности! Ох уж этот мой нос, ну откуда может взяться опасность в глухой деревушке, которая сама всего боится, поэтому и прячется за таким забором! Спустя мгновение я уже стояла по ту сторону ограды рядом со всеми остальными. Но мы были явно не одни!
   Держась от нас на почтительном расстоянии, но занимая всё пространство вокруг, насколько хватало глаз, стояли люди. Не знаю, на какой толкучке они покупали себе одежду, но то, что это не весенне-летняя коллекция прет-а-порте 2006 было видно с первого взгляда. Я сразу же выделила из толпы единственного человека в целых штанах и не рваной рубахе. Видимо это был местный старейшина (ну или как он ещё тут называется?). Так вот, этот самый старейшина мне почему-то сразу не понравился. Слишком уж широкая была у него улыбка. Ну, не знаю как там положено по их местным обычаям, а я бы точно не стала улыбаться, если бы в моём любимом заборе прожгли такую дыру.
  -- Мы всегда рады гостям, - проворковал этот образец доброжелательности, даже не спрашивая, кто мы, откуда, и чего нам надо, - Особенно нежданным. Вы можете выбрать себе любой дом и оставаться в нём столько, сколько пожелаете. Хозяева почтут за великую честь поделиться с вами своей едой и постелью. Но вот только вас много, а дома у нас небольшие, поэтому пусть милые девушки ночуют отдельно от замечательных юношей. И привяжите, пожалуйста, куда-нибудь это... животное. Доброй всем ночи!
   "Факел не животное, он - единорог!" - хотела было возразить я, но почему-то промолчала. И вообще, после этого сверхгостеприимного монолога мне уже ничего не хотелось делать, только спать. Ну и есть, конечно. Наступило какое-то удивительное чувство покоя. Я совершенно точно знала, что в этой деревне нас окружают самые верные и преданные друзья, каких только можно пожелать.
   Из ниоткуда вынырнула старушка лет восьмидесяти, подхватила под ручки меня и Ульяну и бодро засеменила неизвестно куда, по ходу дела объясняя, что нам у неё будет хорошо-хорошо. Кому как, а мне уже было так хорошо, как никогда раньше. Вот бы остаться здесь навсегда. Но ведь надо же идти за Живой Водой! А зачем? Зачем мне эта Живая Вода? Не помню! Вот хоть убейте меня, не помню! А может, она мне и не нужна вовсе...
   Где-то вдалеке Мирон привязывал Факела к изгороди. Благородное животное недовольно фыркало и выпускало из ноздрей струйки дыма, но не поджаривать же собственного хозяина. А в воздухе упрямо витал аромат острого перца. Ну и что? Может, они здесь просто очень любят перец и едят его на завтрак, обед и ужин. И ночью, если проснутся. А я уже сплю...
  
   Где-то между моими ключицами тлел уголёк. Он тлел уже довольно долго, но не потухал, чего можно было бы ожидать, а только ещё больше разгорался. Между прочим, было больно! Неудивительно, что я проснулась.
   Как только я открыла глаза, боль сразу же исчезла. Точнее, исчезла прежняя боль, зато появилась другая: голова трещала буквально по всем швам. Но это было уже терпимо, потому что привычно. Что-то подобное я уже испытывала утром, после встречи предыдущего Нового года. Помнится, первый тост тогда звучал так: "И выпьем же за то, чтобы назавтра здесь остались хотя бы стены. И, желательно, с обоями". Обои, помнится, остались, а вот шторы мы спалили. Нечаянно... Ну ладно, оставим в покое Новый год и его встречу и вернёмся к нашим баранам. Точнее, к угольку, который тлел. То есть он ведь уже не тлел. Я довольно быстро сообразила, что никакого уголька, собственно, и не было, а его роль временно исполняла серебряная звёздочка, висевшая на моей шее. Наверное, она всё же была с какими-то магическими примочками. И спасибо ей за это большое.
   Я села и огляделась: солома, какие-то доски, снова солома, гнилая картошка, опять солома... Судя по всему, нас с Ульяной уложили спать в каком-то сарае. Кстати, об Ульяне. Она не проснулась вместе со мной, как можно было бы ожидать, а преспокойно дрыхла рядом, завернувшись в плащ. А поверх плаща торжественно возлежала её звёздочка, которая раскалилась уже докрасна.
   Сначала я попробовала растолкать пятиюродную сестру своими силами. Результат был, естественно, нулевой. Потом наконец-то сообразила, что против магии (а сонливость была явно магического происхождения) нужно действовать ещё более сильной магией. И с чувством тайного злорадства я аккуратно переложила уже начавшую шипеть звёздочку с плаща Ульяны на её же голую шею. Эффект не заставил себя ждать. Уже через мгновение "спящая красавица" резко села, распахнула зелёные глазищи и прикусила язык. Про язык я сразу не поняла, это она сама мне потом призналась, уже после того, как обрушила на мою многострадальную голову поток ругательств. Я ей, видите ли, не дала сон досмотреть. Нет бы поблагодарить сначала. Я её, может, от верной смерти спасла!
  -- А что это мы здесь делаем? - с сильным запозданием поинтересовалась Ульяна после того, как основной словопоток, вызванный шоком от резкого просыпания, иссяк. Ну и хорошо, теперь можно поговорить по человечески.
  -- Сидим! Можем встать и даже немного походить, но выйти вряд ли получится, потому что дверь наверняка заперта.
  -- А зачем мы здесь сидим?
  -- Слушай, спроси что-нибудь полегче, я же не большой толковый словарь русского языка!
  -- Хорошо, как мы сюда попали?
  -- Насколько я помню, конкретно сюда нас притащила какая-то мерзопакостная старушенция, после того, как мы испортили забор.
  -- Стой! Я вспомнила! Она ещё всё время твердила, что нам будет хорошо. Вот чёрт! Нас же просто околдовали. Ты представляешь? Меня, ведьму, околдовали! Хотя... это ведь Запределье, здесь практически нет людей и нелюдей, никак не связанных с магией. Что будем делать?
  -- Я думала, ты мне объяснишь, что делать; ты же у нас ведьма!
  -- А ты - моя сестра! Поэтому будем думать вместе.
   Но конечно же, по неизвестно кем заложенной традиции, подумать нам не дали. За дверью раздались шаги, заскрипел засов. Ульяна сразу же бросилась на солому, с головой накрылась плащом и уже оттуда сообщила, что она спит. Я последовала её примеру и, плюхнувшись рядышком, прикрыла глаза. Знаете, в чём основное преимущество длинных ресниц? В том, что все кругом думают, что глаза у тебя закрыты, даже если они всего лишь слегка прикрыты. Таким образом я могла преспокойненько наблюдать за всем происходящим в сарае. И вот что я увидела: вошли двое - старейшина (буду пока так его называть, пока не разберусь, кто он такой) и та самая бодрая старушка. Последняя сразу же просеменила по направлению к нам и, не теряя времени даром, пнула меня ногой. Видимо, это такая своеобразная проверка на сонливость. Я прикусила губу, чтобы не гаркнуть чего-нибудь нецензурного, и только сонно промычала что-то в стиле: "Мама, не буди меня, мне сегодня ко второй паре...". Вредная бабуська удовлетворённо хмыкнула и констатировала:
  -- Спят, как убитые!
  -- Это я и без тебя вижу, - огрызнулся старейшина (и куда только делось прежнее человеколюбие), - Давай, буди их, и гони на площадь. Пойдут на второе. А парнишки - на первое. Давненько у нашего Покровителя не было такого сытного обеда.
   "И не будет!" - мысленно пообещала я. Мне почему-то совсем не мечталось становиться чьим-нибудь обедом. А кому мечтается? Только если самому отпетому мазохисту! Интересно, как меня будут подавать: в жареном виде или в варёном? А может, в сыром? Ну ладно, на месте разберусь. Авось и выкрутимся, где наша не пропадала.
  -- Вставайте, девоньки, вставайте. Просыпайтесь, голубоньки мои, - заунывно начала старушенция, - Вы небось устали с дороги длинной. Ну да это дело поправимое. Идёмте-ка со мной, сладенькие. Уже всё для вас готово... вам сейчас будет хорошо-хорошо...
   Я почувствовала, что сейчас пойду за этой гипнотической бабусей хоть на край света. Уж очень хотелось, чтоб всё было хорошо. Но тут серебряная звёздочка снова решила, что мне нужна срочная помощь в нелёгком деле освобождения от чар и раскалилась... ну, не до предела, конечно; если бы она раскалилась до предела, то от меня бы только горстка пепла осталась. Но, в любом случае, в себя я пришла моментально. Судя по тому, как вздрогнула Ульяна, с ней произошло то же самое. Теперь мы только изображали недалёких зомби, а на самом деле соображали как нельзя лучше.
   Старушенция вела нас тёмными переулками по неизвестному маршруту, беспрестанно твердя, что всё у нас теперь будет так хорошо, что просто чудо. А у меня внезапно появилось жгучее желание дать ей по затылку чем-нибудь тяжёленьким. И клянусь своей зачёткой, я бы так и поступила, но меня опередила моя же собственная сестра. Ульяна подхватила с земли какую-то бесхозную палку и с размаху шарахнула ей по той части старушки, где (как я помню из курса анатомии) у нормальных людей находится мозжечок. Бабуська мигом потеряла координацию движения, запуталась в собственном рваном подоле и, блаженно улыбнувшись, растянулась на земле.
  -- Жить будет, - прокомментировала Ульяна в ответ на мой вопросительный взгляд. Затем моя пятиюродная сестренка зачем-то стянула платок с головы жертвы и провела рукой по её редким сальным волосам.
  -- Тьфу ты, гадость какая! Она по-моему уже лет двести голову не мыла! Но я была права, вот оно!
  -- Что ещё за "оно"?
  -- Понятия не имею, как эта штука называется, но если исходить из принципа действия, то больше всего похоже на портативный ультракоротковолновый модулятор психогенных волн, влияющих на глубокие уровни подсознания человеческого эго.
  -- А если то же самое, но по-русски?!
  -- Прибор для гипнотизирования всех, кто находится в радиусе десяти метров от тебя. Любуйся! - и она протянула мне ладонь, на которой лежала... ну, как бы это попроще... пуговица, приделанная к шпильке.
  -- И из-за этой штуковины нас как кирпичом пришибло? Да, неслабая вещица!
  -- Пригодится ещё! А пока убери в рюкзак, чтобы не потерять.
   Я потянулась к своему любимому рюкзачку и вдруг совершенно неожиданно обнаружила, что его нет на обычном месте - за плечами.
  -- Ой, а я его наверное оставила в сарае... Может, он с меня во сне свалился?
  -- Быстрее, назад! Надеюсь, что его никто не спёр! Там же все наши вещи!
   Ух, как мы бежали. Я так не бегала, даже когда сдавала стометровку на зачёте по физкультуре. Разве что бешеная гонка по тающему мосту... Но тогда была экстремальная ситуация! Впрочем, сейчас тоже.
   Дорогу выбирала Ульяна. Каким-то шестым (а может и седьмым) чувством она поняла, что мне не в коем случае нельзя поручать такое ответственное дело. И правильно. Я уже говорила, что могу в буквальном смысле в трёх соснах заблудиться? Нет?! Ну и ладно, теперь вот сказала. Короче, минуты через две мы влетели в сарай дыша, как два бешеных локомотива. И конечно мой рюкзачок преспокойненько валялся на ворохе соломы. Кстати, вместе с плащом моей сестры.
   Подхватив вещи, мы понеслись обратно. Ульяна уверенно показывала дорогу... минут десять. Потом и до неё и до меня начало доходить, что мы как-то подозрительно долго возвращаемся к тому месту, где валялась старушка. Я угрюмо посмотрела на сестру, она пожала плечами и зачем-то показала язык полной луне, висевшей в небе. Ну не ругаться же из-за такой мелочи. Подумаешь, немножко заблудились. Мы переглянулись и спокойно двинулись вперёд по извилистым тёмным улочкам в надежде выйти хоть куда-нибудь. Логика (та самая, женская) упрямо подсказывала, что если мы всё время будем идти в одном направлении, то рано или поздно упрёмся в прожжённый забор. Вот мы и шли.
   Все эти маленькие домишки с покосившимися заборчиками были так похожи друг на друга, как будто их строили по одному образцу. Или вообще клонировали. Я не знаю, можно ли клонировать недвижимость, но создавалось такое впечатление, что можно. Но всё же, пока мы блуждали в темноте и неизвестности, время безвозвратно утекало. И кто знает, может быть Серёгу и Мирона уже давно кто-нибудь ел. Эта мысль так прочно засела у меня в голове, что я уже почти видела, как их окунают сначала в кетчуп, потом в майонез, затем в горчицу, посыпают укропом и отправляют в гигантскую (неизвестно чью) пасть. От таких видений у меня даже в животе заурчало. А что? Есть-то хочется!
   Тут Ульяна, до этого безуспешно пытавшаяся вспомнить, были мы всё-таки на этой улице или не были, остановилась так резко, что я в неё чуть не врезалась.
  -- Смотри, наших парней ведут!
   И действительно, по этой же улице, прямо на встречу нам, шёл старейшина, а за ним, как две послушные собачонки, тащились наши храбрые представители мужского пола. Мы вжались в какую-тот нишу, дали им спокойно пройти мимо, а затем тихонько пустились следом. Пока что всё складывалось как нельзя лучше.
   Через некоторое время мы оказались на площади. То есть в том самом месте, куда несколько часов назад мы валились через дырку в заборе. Дырку, впрочем, уже заделали. Это плохо, как же мы теперь будем отсюда удирать?! О том, что мы можем и не удрать, а остаться здесь и быть спокойно съеденными, думать почему-то не хотелось.
   На площади было полно народу. Все что-то орали и вопили, но так как орали и вопили все одновременно, то разобрать, о чём шла речь, было неимоверно сложно. Мирона и Серёгу подвели к какой-то штуковине, похожей на деревянный турник. А потом к этой же штуковине и привязали. Они даже не сопротивлялись. Старейшина немного поозирался вокруг, видимо искал нас и старушку. Естественно, не нашел. Потом подумал немного и послал двух оборванцев на поиски, а сам повернулся к толпе, простёр к небу руки (кажется, это так называется, если не так, то извините) и провозгласил:
  -- Начинаем церемонию.
   Все мгновенно заткнулись и приготовились слушать.
  -- Народ мой! - ну, что я говорила? Если он и не старейшина, то жрец какой-нибудь, это точно! - Сегодня, в ночь на четвёртый день месяца ромашек (Название-то какое романтичное - "месяц ромашек". А вот у нас, в Астрахани, ромашки уже почти отцвели!) мы собрались с вами здесь, на центральной площади нашего поселения, чтобы вознести хвалу нашему Господину и Покровителю, и доказать Ему нашу верность, посредством этих людей, которые добровольно станут сегодня Его пищей. (Ну ни фига себе добровольно! Да и вообще... Прям сатанисты какие-то! Что бы такое придумать, чтобы наших ребят не сожрал неизвестно какой монстр?) Так преклоним же колени пред Господином нашим, дабы узрел он покорность нашу.
   Тут все организованно бухнулись на колени. Вот что значит железная дисциплина! А сам оратор, между прочим, остался стоять. Интересно, он ими при помощи такой же пуговицы со шпилькой управляет, или они все уже настолько дегенерировали, что всему верят?! В любом случае - гад он, этот старейшина!
  -- Смотри! - ткнула меня в бок Ульяна (я как всегда задумалась, и чуть не пропустила самое главное), - Вон он, Господин ихний!
   Когда все распластались по земле, стала видна огромная дыра, выкопанная неизвестно кем прямо в центре площади. И из этой дыры плавненько выползал здоровенный червяк. Знаете, есть такие, белые и склизкие. Из них потом обалденно-красивые бабочки получаются. Не знаю, какая бабочка получилась бы в конце концов из данного индивида, и получилась бы вообще, потому что окукливаться он вроде бы не собирался, да и не важно это. Важно то что эта тварь уставилась на старейшину гигантскими красными глазами и совершенно внятно выдала:
  -- Жрать хочу!
  -- Конечно, Господин, сейчас Вы насытитесь, Господин... - залепетал "управляющий народными массами", попутно разрезая верёвки, которыми Мирон и Серёга были привязаны к турнику, - Они сами войдут к Вам в пасть... то есть в рот, Господин... - тут он обернулся к нашим парням и уже совсем другим тоном произнёс:
  -- Ну, что вы стоите?! Идите и будьте съедены во славу нашего Покровителя.
   И эти лопухи пошли. Сами пошли в пасть к перекормленному червяку. Конечно, у них ведь не было сверхсильных амулетов, защищающих от всего, что только может быть в мире магии. Вот они и шли себе спокойненько на встречу чужому желудку. Такого я допустить уже не могла. Факел, как выяснилось, тоже. В свете последних событий мы совершенно про него забыли, а зря. Всё это время единорог не стоял себе спокойно, привязанный верёвкой к чьему-то заборчику. Он думал и действовал. Убедившись, что верёвка огнеупорная и привязана крепко, он пошёл по пути наименьшего сопротивления - просто выдернул кусок ограды. Вот и нёсся он сейчас на перерез любимому хозяину, звонко ржа. И с забориной на буксире.
   Народ, естественно, сразу же вскочил с колен и шарахнулся в разные стороны. Видимо, никому не хотелось попадать под копыта разъярённого единорога. Началась давка, одни толкали других; другие, соответственно, третьих; третьи никого особо не толкали, а просто стремились хоть куда-нибудь удрать, но от страха теряли ориентацию и врезались в первых. Тех, кто уцелел в этом бардаке, Факел ото всей щедрой русской души "приласкал" по голове копытом. А если попадались счастливчики, которым и этого удалось избежать, тех не минула выдранная из земли заборина, которая моталась во все стороны совершенно независимо от телодвижений единорога. Короче, было очень весело! Жаль, что слишком быстро закончилось. А закончилось потому, что старейшина оказался довольно неглупым человеком. Он забрался на какой-то бочонок, чтобы его было лучше видно, и хорошо поставленным командным голосом заорал:
  -- Народ мой! Хватайте эту бешеную лошадь! Кто схватит лошадь, тому дарю целую курицу!
   Не знаю, насколько много значила для местных "целая курица", но, скорее всего, немало. Все как-то сразу кончили метаться по площади и устремились за Факелом. И задавили его грубой массой немытых и голодных тел. Даже морду обвязали какой-то тряпкой, чтобы не вздумал плеваться огнём.
  -- Я горжусь вами! - возвестил старейшина, - И я не отрекаюсь от своих слов. Радуйтесь, ибо завтра на рассвете вы получите целую курицу.
  -- Что, одну на всех что ли? - Ульяна, кажется, забыла, что мы собирались не высовываться и обратилась напрямую к говорившему, - Так ведь им же и по кусочку не хватит, а если и хватит, то по ма-а-ахонькому такому кусочку, который и воробью на один зубок.
   Любители курятины, услышав о такой перспективе, от удивления даже выпустили единорога. А старейшина уставился на нас, как на бомбу с часовым механизмом. Даже, кажется, дар речи потерял.
  -- Вы!!! - взвыл он спустя почти минуту, - Что вы здесь делаете?! Вы же должны были пойти на второе...
  -- Что значит на второе? - удивился Серёга, который уже пришёл в себя и, кажется, начал кое-что понимать. Правда понимание приходило медленнее, чем хотелось бы.
  -- Это значит, что мы должны были стать первым блюдом, а они вторым! - пояснил ему Мирон, который соображал немного быстрее.
  -- А где же тогда моя Знахарка? - поинтересовался старейшина, который в данный конкретный момент времени не соображал уже ничего.
  -- Да здеся я! - вынырнула из какой-то подворотни старушенция, которую Ульяна огрела палкой по затылку. Видимо, она уже оклемалась и теперь со всех ног спешила к главному человеку в деревне, чтобы сообщить, что мы сбежали. А то он сам бы ни за что не догадался! За старушенцией едва поспевали двое оборванцев, которых за ней посылал старейшина. Оба в один голос твердили, что они не виноваты, и когда они нашли Знахарку, то всё уже так и было. Что именно "так и было" они не уточнили.
  -- Так ты нам дашь одну курицу, или много? - осмелел один из той толпы, которая сгрудилась вокруг Факела.
  -- Так нас сегодня будут есть, или мы можем идти? - нахально поинтересовалась я, понимая, что терять уже всё равно нечего.
  -- Между прочим, я жрать хочу! - обиженно заявил всеми забытый червяк. Ну, тот, который Господин и Покровитель.
   Старейшина крепко задумался.
   Старейшина вдруг понял, что он уже не контролирует ситуацию.
   Старейшина уставился на кончик своего носа и начал падать с бочонка.
   Так ведь ему же и упасть-то спокойно не дали. С одной стороны подлетела бабуська - Знахарка, уверяющая его, что мы (я и Ульяна) - натуральные враги народа, а с другой - этот самый народ, который так и не понял, сколько кур ему дадут.
  -- А я всё ещё хочу жрать... - грустно протянул червяк, спинным мозгом понимая, что сегодня он останется голодным.
   Я посмотрела сначала на Ульяну, потом на ребят и на Факела:
  -- Ну что, пошли что ли отсюда, пока никто не мешает, а то потом опять начнётся всякая беготня, суета. А во мне, знаете, что-то вкус к жизни проснулся. Хочется походить босиком по зелёной травке, послушать пение птичек, посмотреть на пламя костра...
  -- Есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно: как горит костёр, как течёт ручей и как люди работают, когда ты отдыхаешь! - поддержала меня Ульяна.
   Факел без лишних слов и лирики прожег очередную дырку в заборе, окружающем деревню. Мы выбрались наружу и полной грудью вдохнули чистый ночной воздух. Старейшина даже не попытался нас задержать - у него теперь и своих проблем хватало. Тоже мне, тиран и деспот районного масштаба.
   Мы топали вперёд по дороге ещё минут двадцать, пока не поняли, что засыпаем на ходу. Я вытащила из рюкзачка одеяло с подушкой, у Мирона тоже было с собой что-то тёплое, плюс плащи Ульяны и Серёги (свою непомерно-длинную жилетку/пальто без рукавов я благополучно "забыла" на месте достопамятного сражения с Белками, уж больно она/оно мне мешалось). Короче, у нас были все шансы провести ночь вполне по-человечески.
  -- Ну всё, теперь можно и поспать до рассвета, - зевнул Мирон.
  -- До рассвета осталось от силы пол часа, - хмыкнула Ульяна, - Но то, что поспать можно - это факт! Только один вопрос: кто будет караулить? Надо же на всякий случай караул выставить, а то вдруг ночью... то есть уже утром кто-нибудь сунется без разрешения!
  -- Может, Факел согласиться, - предложил Серёга.
   Все разом посмотрели на единорога. Нет, пусть караулит кто угодно, но только не он, потому что спящий сторож нам не нужен. Дело в том, что Факел уже храпел, привалившись бордовым боком к дереву и из его ноздрей время от времени вылетали струйки дыма.
  -- Тогда давайте, я посторожу! - расхрабрился мой пятиюродный братец.
   Остальные были не против. Если хочет - пусть караулит. Но ведь он же заснул через минуту после того, как произнёс эту фразу. А вот мне почему-то спать расхотелось. Я сидела и тупо смотрела на полную луну. Настроение было никакое. Ни хорошее и ни плохое - просто никакое. Как говориться, на нуле. Домой, как ни странно, не хотелось. Действительно, чего я дома не видела. Мама за меня всё равно не волнуется - она в Саратове, а больше я никому в этой жизни не нужна. А здесь здорово! Всё время какие-нибудь приключения. Конечно, в нашем мире тоже можно найти приключения на свою голову, только вот потом приходится оправдываться перед деканом университета, милицией, которая нас бережёт, или перед собственной совестью, что хуже всего. Нет, что бы ни говорили, а Запределье - замечательное место. Вот только каждый встречный и поперечный прямо таки жаждет тебя съесть, причём совершенно беспричинно... Но ничего, к этому привыкаешь быстро. Я, например, уже почти привыкла.
   Ульяна неслышно подошла сзади и осторожно тронула меня за плечо:
  -- Надо поговорить.
  -- О чём?
  -- О любви, - она уселась рядом со мной и уставилась куда-то в бесконечность. Ну правильно, о чём же ещё в такую романтическую ночь разговаривать, как не о любви. Из очередной передряги выбрались, так теперь только любовь на уме. Настроение у меня сразу же скакнуло с нуля на уровень "-10".
  -- Тебе что, делать нечего?! Ложись спать, может во сне тебя кто и полюбит.
  -- Я серьёзно говорю, - почему-то обиделась моя пятиюродная сестра, - Я влюбилась в Мирона!
  -- Знаю. Я тоже.
  -- И что же нам теперь делать?
  -- Не имею ни малейшего понятия, - отмахнулась я. Настроение плавно доехало до отметки "-12". Когда будет "-13" рядом со мной лучше не находиться - взорвусь и не пощажу никого. - Если хочешь, забирай его себе. Я через недельку ещё в кого-нибудь влюблюсь. А даже если и не влюблюсь - подумаешь, проблема. Сколько лет уже прожила без обручального колечка, и ещё проживу. Не смертельно!
   (Настроение: "-12,5".)
  -- Помогите! Спасите!! Змея!!!
   Все аж подскочили от неожиданности. Орал, конечно, Серёга (кто бы в этом сомневался). Рядом с ним стоял и сонно жмурился единорог. Во рту он держал беспомощно извивающегося ужонка.
  -- Серый, брат мой, ты олух, каких свет ещё не видывал, - пытаясь выглядеть серьёзной, констатировала Ульяна. - Это не змея, а всего-навсего уж!
  -- Правильно, - как-то подозрительно легко согласился Серёга. И вдруг сорвался чуть ли не на визг, - И этот твой УЖ УЖасно хотел меня УЖалить!
  -- Не понял, - честно признался Мирон, - Они же вроде не жалятся. В смысле, не кусаются.
  -- Но он же меня щекотал! Языком! Наверно искал, в каком месте я вкуснее. А я не вкусный! Совсем не вкусный! Зачем он меня щекотал?
  -- Ну не знаю, - пожала плечами я, - Может, он в прошлой жизни был извращенцем с гомосексуальными наклонностями. Может, он в тебя влюбился с первого взгляда. А что? Что ты на меня так уставился?
   Ульяна за спиной брата скорчила такую физиономию, а сам Серёга в это время смотрел на меня такими глазами, что я вдруг явственно поняла - сейчас расхохочусь. Расхохочусь не смотря не на что. И расхохоталась ведь! А потом Ульяна. И Мирон. И даже Факел задрал морду кверху и издал переливчатую трель вперемешку с каким-то бульканьем. Ужик, воспользовавшись внезапной свободой, проворно скользнул в траву и оттуда показал Серёге язык. Честное слово, я сама видела.
   (Настроение: "+7".)
   Ну всё, теперь можно ложиться спать! Естественно, без охраны. А зачем нам охрана? Кому мы вообще нужны, недотёпы малолетние?
  
   Глава 4. Немного об оллах и пророчествах.
   Кто-то пытался влезть в мои мысли. Наверняка Ульяна, больше просто некому. Только вот зачем ей нужны мои мысли, если она и так знает, о чём я думаю? Может, решила проверить, на самом ли я деле добровольно отказываюсь от Мирона? А просто так спросить нельзя было, обязательно в голову лезть! Как будто я её туда пущу! Вот сейчас как открою глаза, как вскочу, как заору... Будет очень интересно посмотреть на выражение её лица, и как она потом будет оправдываться. И я осторожно приоткрыла один глаз...
   Прямо перед моим носом стояли сапоги. Даже не сапоги, а сапожки. Да, точно, красненькие такие сапожки на небольшом каблучке. Они плавно переходили в ноги, одетые в обтягивающие кожаные штаны. Ноги не менее плавно переходили... сами знаете во что. И так далее до головы. А всё это вместе взятое образовывало сногсшибательно-красивую девицу с волосами, заплетёнными в толстенную чёрную косу, достающую аж до пяток. Немного сумбурное описание, но попробуйте-ка сами дать словесный портрет человека, если проснувшись вы вдруг видите перед собой сапоги, в которые это человек обут. Вернее, обута.
   Короче, это явно была не Ульяна, поэтому вскакивать и орать я не стала, а просто слегка приподнялась на локтях. Тут же выяснилось, что все остальные тоже не спят, а исподтишка наблюдают за вновь прибывшей. И каждый оценивает её по-своему...
  -- Мисс Вселенная, - ошарашено пробормотал Серёга.
  -- Богиня, - вынес свой вердикт Мирон.
  -- Упффф, - шумно выдохнул Факел.
  -- Ещё одна ведьма, - решила я.
  -- слла, - сквозь зубы процедила Ульяна.
  -- Марго, - представилась девушка.
   А поскольку я единственная из всех не имела не малейшего понятия о том, кто такие Сллы, то все сразу же начали вводить меня в курс дела. Наговорили много всякого разного, и плохого и хорошего. Признаюсь честно, я мало что из всего этого поняла, однако кое-что в памяти всё же отложилось.
   Значит так: давным-давно Запределье было прямо-таки идеальным местом для всякой нечисти, да и "чисти" тоже, причём все жили вполне мирно. Такое мирное сосуществование обеспечивал один Король, который жил себе спокойно в своём Замке, и никуда оттуда не высовывался. А мог бы иногда и высовываться, тогда бы знал, что какая-то начинающая колдунья готовит против него самый натуральный заговор. Ради такого дела она собрала огромную армию нелюдей и отправилась войной на Замок. И конечно же одержала победу. Королю, правда, удалось сбежать к оллам. Оллы - это такой кочевой народ. Ничего особенного они не делают: гуляют себе по всему Запределью и некоторым другим мирам и нигде надолго не задерживаются. Иногда приколдовывают помаленьку, иногда будущее предсказывают. Никто о них толком ничего не знает. Короче, какие-то не то эльфы, не то цыгане. Смысл в том, что где-то среди оллов и по сию пору живут потомки того самого Короля, которого свергла колдунья, и когда-нибудь кто-нибудь из них займёт трон Запределья.
  -- Сказка, конечно, - скептически хмыкнула Ульяна.
  -- Не сказка, а легенда, - поправила Марго. - Если нет доказательств, что это было, это ещё не значит, что этого не было.
  -- А куда потом делась колдунья? - поинтересовалась я. - Ведь сейчас Запредельем вроде бы никто не правит...
  -- А колдунья что-то не поделила с нелюдями, из которых состояла её армия, и куда-то потихоньку смылась. Не стала дожидаться, пока её саму скинут с трона. А нелюди потом переругались между собой и тоже разбежались кто куда. Основали свои небольшие королевства и засели там. Потом пришли люди и захватили эти королевства. На границе одного из них мы сейчас как раз и находимся. Ну, могут ли быть в сказках такие подробности? - олла в упор уставилась на мою сестру.
  -- Могут, - упрямо буркнула Ульяна. - Тем более всё это было кучу лет назад.
  -- Девушки, давайте не будем ссориться, - вмешался Серёга, - Любое событие, произошедшее так давно и не подкреплённое доказательствами, становится легендой. Может, всё это и происходило на самом деле, но сейчас, в данный момент времени, это не имеет совершенно никакого значения.
  -- Как это не имеет! - обиделась моя сестрица. - Ты же сам всегда говорил, что это просто сказка для детей, а теперь утверждаешь, что не сказка. Значит, ты отказываешься от своих собственных слов?
  -- Ну-у, я...
  -- Действительно, о чём мы спорим? - неожиданно перебила его Марго, - Пусть будет сказка, если хотите. Давайте я лучше вам погадаю! Бесплатно, в качестве первого шага к примирению. Вот дай-ка сюда ладонь...
   Серёга осторожно протянул девушке руку. Ульяна заранее предала лицу скептическое выражение. Факел и Мирон, не участвовавшие в споре, заинтересованно подались вперёд. Я тоже.
  -- Вижу, что славное будущее тебя ожидает, полное загадок и тайн. Ты будешь богатым и знатным. Не будет в Запределье человека, которому не известно будет твоё имя. Ты совершишь великий подвиг, снимешь страшное заклятье...
  -- И женишься на королевской дочери! - не выдержала Ульяна.
  -- Откуда ты знаешь? - удивилась Марго, напряжённо вглядываясь в линии на ладони Серёги.
  -- Да ниоткуда, просто вы все так говорите. Нет бы что-нибудь поновее придумать, так нет, шпарите по-заученному...
  -- Ну не верь, если не хочешь, - пожала плечами олла. Я так поняла, что она была совершенно неконфликтным человеком. Уважаю таких! И ещё: я ей почему-то верила. Даже не смотря на то, что она пыталась влезть в мои мысли. Ну, мало ли зачем ей понадобились мои мысли. Может удостовериться, что мы её не убьем, как только проснёмся...
   Тут у меня громко заурчало в желудке. Конечно, мы ведь уже почти сутки ничего не ели. Просто чувство голода постепенно притупилось, видимо от обилия новых впечатлений, а теперь вот опять проснулось.
  -- Ой, вы же наверное есть хотите! - встрепенулась Марго. - А пошли к нам в лагерь, я вас накормлю. Мы здесь недалеко остановились, отсюда, правда, не видно, но ещё метров сто и увидите.
  -- А зачем это нам с тобой иди? - насторожилась Ульяна. - Может, ты нас в ловушку заманиваешь?
  -- А в простое гостеприимство ты уже не веришь?
  -- Я верю! - вылез вперёд Серёга. Очень уж ему хотелось узнать, где надо искать королевскую дочь, чтобы потом на ней жениться.
  -- Я тоже пойду, - решил Мирон при полном одобрении Факела.
   Мне, в принципе, было уже все равно, лишь бы хоть чем-нибудь набить желудок. Ульяна поворчала немного для приличия и согласилась-таки с мнением большинства. Тем более, что есть ей хотелось ничуть не меньше, чем остальным.
   Лагерь оллов расположился на берегу небольшого ручейка с чистой водой. Хотя лагерь - это, наверное, не совсем подходящее слово. Скорее - просто стоянка. Пять штук цветастых палаток, небольшой табун лошадей и один огромный костёр. Странно, как это мы ночью не разглядели блики огня за деревьями. Наверное, просто не смотрели как следует.
   Марго нырнула в одну из палаток, тут же вынырнула, но уже с целой корзинкой еды. Которую мы тут же и умяли, сразу забыв обо всех конфликтах и разногласиях. Хотя спросите меня сейчас, что мы ели, и я скажу только: "Не помню, но было вкусно!". Потому что действительно не помню. Мне как-то было не до запоминания, я была страшно занята тем, что разглядывала оллу. Разглядела, но так и не поняла, чего наши парни (все трое, считая единорога) в ней нашли? Волосы чёрные, длинные, заплетены в косу. Глаза зелёные, большие, немного странной формы... на кошачьи похожи. Уши заострённые, как у эльфов, но раза в два крупнее. Впрочем, никогда не видела в живую ни эльфов, ни их ушей, так что за достоверность не поручусь. Высокая. Одета в обтягивающий комбинезон из чёрной кожи, красные сапоги и красные же перчатки до локтей. Макияжа никакого. В общем, девушка как девушка. С фигурой, конечно, но у меня ведь тоже фигура есть. Правда, совсем другая...
  -- Слушай, мы же ещё не представились! - воскликнул Серёга, проглотив гигантский кусок не-помню-чего. - Меня Сергей зовут!
  -- Очень приятно, - улыбнулась олла и едва заметно покраснела. Мой старший брат подумал немного, и тоже покраснел. Итак, одной парочкой на земле стало больше. Ё-моё, что же в меня-то никак никто не влюбится! Прям хроническая невезуха какая-то... Спросить у Марго, что ли?
  -- Слушай, Марго, погадай мне тоже, а?! Может, я тоже когда-нибудь знаменитой стану?
  -- Может и станешь, - без тени улыбки заявила девушка. - Только в определённой среде. Но тебя ведь не это волнует, ты всё время любовь ищешь...
  -- Какая глупость! - привычно фыркнула Ульяна и смылась в неизвестном направлении. Серёга что-то шепнул на ухо Мирону и они тоже куда-то отправились. По-моему, сами не знали, куда идут. Факел увязался следом. Мы с оллой остались совершенно одни, если не считать каких-то любопытных ребятишек, выглядывающих из ближайшей палатки. Но даже эта "ближайшая" находилась от нас достаточно далеко, так что можно считать, что совершенно одни.
  -- Ну так что там с любовью-то? - полюбопытствовала я.
  -- Найдёшь ты её, что же ещё... А вот когда найдёшь - не знаю. Что-то у тебя всё так запутано, даже я ничего понять не могу... Знаю только, что будет у тебя один-единственный, тебя достойный, и свадьба будет, и дети будут...
  -- Все вы так говорите, - привычно отмахнулась я.
  -- Но ведь ты именно это и хотела услышать, правда? - улыбнулась Марго.
   За ближайшим деревом что-то хрустнуло. "Наверно, заяц какой-нибудь любопытный", - подумала я и лениво обернулась. И уткнулась носом в острие меча, направленного на меня. Марго вскочила. Я завизжала. Потом завизжали дети из той самой, "ближайшей" палатки. Потом... не знаю. Исходя из личных ощущений, меня кто-то крепко грохнул по голове.
  
   Очнулась я в закрытой деревянной повозке. Это почти то же самое, что и обыкновенная телега, но только с дощатыми стенами, потолком и запертой дверью. Где-то подо мной скрипели несмазанные колёса, а надо мной нависало лицо Марго.
  -- Живая?
  -- А что мне сделается?! Голова, правда болит!
  -- Они всегда так, - рядом с лицом оллы возникло ещё одно, тоже женское, но блондинистое, с совершенно кошмарным макияжем и шестью серёжками в каждом ухе. - Сначала бьют, а уже потом разбираются.
  -- А "они" - это кто?
  -- Да стражники местные, кто же ещё. У них приказ: хватать всех девиц симпатичной наружности и тащить во дворец, а в случае сопротивления - по башке дубиной. Вы, значит, сопротивление оказали, за что и пострадали! - девушка говорила с каким-то странным, но почему-то безумно знакомым акцентом.
  -- А ты что, не сопротивлялась? - удивилась Марго.
  -- Конечно нет, а зачем?! Мы же старые знакомые! Я во дворец ихний езжу как к себе домой. Они меня уже восьмой раз хватают, бестолочи, а потом отпускают.
  -- Почему?
  -- А я, знаешь ли, не той ориентации, - блондинка недвусмысленно подмигнула одним глазом мне, а другим Марго. Мы предусмотрительно отодвинулась подальше. А что? Я, конечно, только и делаю, что любовь ищу, но не такую же.
  -- Давай-ка без намёков. Лучше объясни, куда нас везут! - потребовала Марго.
  -- Так я и объясняю: везут нас во дворец к местному корольку. Сам по себе он мужик нормальный (даже с чувством юмора, что в данном регионе большая редкость), но вот только в голове у него тараканов гораздо больше, чем мозгов. Есть, например, такой бзик - каждую ночь он должен проводить с новой девушкой, причем обязательно с молодой и красивой. А где же их взять-то столько, молодых и красивых? Вот стражники и носятся сломя голову по всему королевству в поисках новеньких. Одно утешает - у короля память на лица плохая. Девушек годичной давности он хронически не узнаёт, поэтому некоторые предприимчивые с ним уже по несколько раз... Слушайте, а может мы тут тоже что-нибудь удумаем пока едем, а? Сообразим на троих?
  -- Да сказано же тебе: давай без намёков! Мы обе совершенно нормальные и менять привычки не собираемся! - охладила я пыл блондинки.
  -- Ну и не меняйте! - почему-то обиделась та, - Кто же знал, что вы такие трезвенники-язвенники!
  -- Погоди, так ты что имела в виду? - напряглась олла, - Выпить что ли?
  -- Конечно, а вы о чём подумали?
  -- Ну-у-у...
  -- Ага, всё с вами ясно! Совсем шуток не понимаете. Вот и они, стражники то есть, тоже не понимают. Восьмой раз меня хватают и всё время отпускают. Никак не сообразят, что я над ними откровенно издеваюсь и что никакая я не лесбиянка. Слушайте, может вместе притворимся?
  -- Мы подумаем, - кивнула я, - Слушай, а что там у тебя было на троих?
  -- Не только было, но и есть. Виски! Правда я его не пью, но зато пьют стражники. Поэтому они меня и уважают. И не обижают, - в подтверждении своих слов она грохнула кулаком по стенке повозки и завопила: - Эй, вы, герои меча без магии, выпить хотите?
  -- Хотим, - откликнулись сразу несколько голосов. Тут же в передней стенке открылось маленькое окошечко и оттуда вытянулась длинная волосатая рука. - Давай сюда, что там у тебя есть!
   Получив желанную бутыль, рука тут же убралась восвояси и окошко закрылось, но я успела-таки заметить кусок окружающего пейзажа - два дерева, холм, а на холме настоящий старинный замок. Точнее то, что от него осталось, потому что назвать эти развалины замком мог только человек, который никогда ни одного замка в глаза не видел. То есть я.
  -- Пронаблюдала? - поинтересовалась блондинка. - Вот это и есть дворец короля Девианта двадцать четвёртого!
   Я нервно хихикнула, вспомнив экзамен по социологии.
  -- Чего смешного? - удивилась Марго.
  -- Девиантное поведение - это явление, вызванное наличием у индивида системы норм и ценностей, отклоняющихся от доминирующих в обществе, при котором сам индивид определяет своё поведение как правильное, - процитировала я кусок из собственной тетрадки. Мои соседки по повозке дружно застыли с открытыми ртами. - Ой, ну какие же вы тёмные! Значит так, объясняю нормальным языком: Девиант - это такой псих, который поступает неправильно, например дёргает кошку за хвост, а сам думает, что поступает правильно. Я доступно излагаю?
  -- Вполне, - кивнула блондинка (кстати, как раз в этот момент мне удалось разглядеть, что вовсе она не блондинка, а обычная крашеная), - Ты что кончала?
  -- Да ничего я пока что не кончала, я ещё учусь. Между прочим, в России дают самое лучшее образование!
  -- В Англии ничуть не хуже! Например у нас в Оксфорде...
  -- Ты что, из Оксфорда? - так вот откуда акцент.
  -- А что такого? Запределье - оно одно на всех.
  -- Эй, барышни, вылезайте, приехали! Нечего задницы отсиживать!
   Повозка со скрипом затормозила. Дверь распахнулась и внутрь заглянул рослый детина в кожаной безрукавке. Здоровенный, как боров, и такой же грубый. Я этого гада сразу узнала, это он в меня мечом тыкал. Но с местью я решила пока повременить, тем более что были дела и поважнее. Например, сориентироваться на местности. Правда я совершенно не умею нигде ориентироваться, а особенно на местности... Впрочем, об этой моей неумелости я уже писала - точно помню. Но хоть оглядеться-то надо!
   Первым делом я принюхалась. Скажу сразу: ни чем особенным не пахло. В смысле, ни ванилью, ни перцем и не чем подобным. Значит никакая смертельная опасность, неожиданная влюблённость и прочая ерунда мне не грозит. Уже хорошо!
   Вторым делом я осмотрелась. Опять же, ничего очень интересного для себя не обнаружила. Про то, что замок - старая развалина, я уже писала; про два дерева, растущие невдалеке, тоже. Что там ещё? Ров с водой. Через ров перекинут деревянный мост, который по совместительству ещё и дверь. В дверном проёме стоят, опираясь на алебарды, два молодых стражника в драных штанах и кожаных безрукавках. Короче, всё как положено по сценарию.
   Углядев блондинку, стражи порядка дружно улыбнулись и хором пробасили:
  -- Привет, Дженни! Давненько ты не появлялась.
  -- Некогда было. Дела, знаете ли, заботы.
  -- Отставить разговоры. Болтать с заключёнными строго запрещается! - рявкнул "боров".
  -- Это с каких это пор мы стали заключёнными, - вскинулась крашеная блондинка Дженни, кокетливо поправляя обтягивающую мини-юбку. - Сколько себя помню, всегда были "особо приглашённые гости его величества короля Девианта двадцать четвёртого".
  -- Ну, ладно, пусть гости... но болтать всё равно запрещается. Вперёд, шагом марш!
  -- Ладно, пошли мы! Пока, мальчики! Если будет время - заходите, поболтаем!
  -- Эй, погодите! - опомнились вдруг один из стражников, - А порошок? Был приказ посыпать всех.
   С этими словами он отцепил от пояса какой-то мешочек и щедро осыпал нас его содержимым. Как выяснилось, содержимым служила какая-то непонятная золотистая пыль.
   - Дрянь, - сквозь зубы процедила Марго. - Ненавижу эту штуку.
   - Антимагический порошок, - прокомментировала всезнающая Дженни. - Блокирует практически любую магию за редкими исключениями. Теперь не одно заклинание не сработает, и всякие амулеты тоже не помогут. С этого момента мы совершенно неопасны для окружающих и можем двигаться дальше.
   И "боров" потащил нас дальше. Ну, не потащил, конечно, а просто повёл. Попробовал бы он куда-то меня затащить, так я бы... не знаю, что бы сделала, но что-нибудь точно бы сделала. А он просто шёл впереди нас, показывая дорогу и даже не оборачивался. Видимо был совершенно уверен, что в наши дурные головы мысль о побеге придёт ещё не скоро. И отчасти был прав. Мысль-то о побеге в наши головы пришла (во всяком случае, в мою - точно), но бежать конкретно сейчас почему-то не хотелось. Хотелось узнать, что будет дальше. И попрутся ли Ульяна, Серёга, Мирон и Факел меня спасать. Или оставят всё как есть. Если последнее, то с них станется.
   Мы шли уже довольно долго, а любые попытки поболтать "боров" пресекал на корню. От скуки я начала глазеть по сторонам. Дорогу все равно не запомню, так может быть чего-нибудь интересненькое угляжу. Но ничего необычного на глаза не попадалось, сплошные серые каменные стены да изредка держалки для факелов (не знаю, как уж они там правильно называются). Марго что-то бубнила себе под нос: то ли считала держалки, то ли рассказывала стихи. Дженни шагала бодро и весело, изображая из себя этакую пофигистку.
   Наконец пришли! "Боров" подвёл нас к деревянной двери и резко её толкнул. Навстречу нам хлынул яркий свет. Впрочем, не был он таким уж ярким, просто после полумрака коридоров глаза на мгновение потеряли способность чётко видеть окружающий мир. А когда зрение вернулось, то я обнаружила себя стоящей посреди огромного зала в толпе разнокалиберных девушек. Девушки увлечённо о чём-то судачили. Казалось, нашего появления никто и не заметил. Ну и ладно, так даже спокойнее, никто не достаёт вопросами и глупыми советами.
  -- Ой, девочки, новеньких привели! - взвизгнула какая-то дура прямо мне в ухо. Кажется, рановато я начала радоваться. К нашей троице сразу же устремились любопытные взоры всех собравшихся.
  -- А вы откуда?
  -- А где вас поймали?
  -- А вы в первый раз во дворце?
  -- А вы видели когда-нибудь короля Девианта?
  -- А у вас женихи есть?
  -- А вы любите имбирное печенье?
   Я обернулась, ища глазами Дженни и Марго, чтобы перепоручить все вопросы им, но блондинка куда-то делась, а олла стояла с таким отрешённым видом, что я отчётливо поняла - выкручиваться придётся самой. Все любопытствующие настойчиво требовали ответов на свои вопросы.
  -- Это не важно; недалеко; да; нет; тоже нет; причём здесь имбирное печенье... - бодро затараторила я, пытаясь поскорее отделаться от толпы. Проблема была в том, что сама толпа вовсе не собиралась меня отпускать. До поры до времени. А пора наступила тогда, когда в зал втолкнули ещё одну порцию новеньких. Все сразу же забыли про меня и устремились к ним.
   Краем глаза я заметила, что Дженни ловко крутится в самой середине толпы и пристаёт ко всем без разбору девушкам. Потенциальные невесты короля Девианта реагировали по-разному: пришлые из других миров, типа меня, саркастически хмыкали или начинали ответные заигрывания, а местные резво отскакивали от блондинки, брезгливо одёргивая длинные юбки. Именно по юбкам я и отличала коренных жительниц Запределья от всяких иномирок. Все местные были одеты по одинаковой моде - рубашка с длинными рукавами, юбка до щиколотки, чепчик с оборочками. Однообразность костюмов компенсировалась разве что их разноцветностью и, изредка, наличием/отсутствием поясов или корсетов. В остальном же - инкубатор на прогулке. Зато по разнокалиберным приключенкам можно было изучать моду всех миров, соединяющихся с Запредельем. Были тут и отважные воительницы в бронелифчиках, и робкие мечтательницы, тонущие в кружевах, и леди-вамп, утянутые в чёрную кожу, и хиппи в драных джинсах... При виде джинсов у меня внутри всё затрепетало. Всегда имела слабость к этому предмету гардероба, причём чем больше дырок, тем лучше. Я уже хотела подойти к ним и поболтать, но тут в зал впихнули очередную стайку девушек. Я на миг обернулась, чтобы посмотреть на вновьприбывших, а когда повернулась обратно, то хиппи уже куда-то делись. И не мудрено - народу в зал набилось исключительно много. То и дело раздавались возгласы - радостные или не очень, в зависимости от ситуации. Какая-то танкоподобная мадам в камуфляже нашла давнюю подругу, скромной девушке с двумя косичками отдавили ногу, воинственная амазонка в костюме из верёвочек и трёх кусочков ткани по непонятной причине укусила невзрачное существо, укутанное в серый плащ. Наверное, это существо, как и все собравшиеся, было женского пола. Но вот какой расы - тайна покрытая мраком.
   Запределье (и, в частности, этот замок Девианта) всё больше и больше напоминало мне огромный поезд, идущий по неопределённому маршруту. Люди и нелюди едут каждый в своём направлении, общаются, ругаются, развлекаются... А потом сойдут на нужной станции и, скорее всего, больше уже никогда не встретятся. Или, наоборот, никогда не расстанутся. А кто-то уже так привык к этим поездкам, что едва ли заметит ещё одну... А я еду в первый раз, и во все глаза рассматриваю других пассажиров. И вид из окна. Да и сам поезд-Запределье, в который меня затянула весёлая тётенька Судьба.
   Чего это я? Вроде никогда особой склонностью к философии не отличалась, а тут, нате вам, почему-то пробило! Наверное, взрослею. Или, того хуже, старею! Тьфу, о чём это я? О старости? Да не дождётесь!
   Я огляделась, заметила на другой стороне зала хиппующих девиц и начала проталкиваться к ним. Было в них что-то такое родное и притягательное...
   И тут кто-то громко провозгласил:
  -- Старший советник его величества короля Девианта двадцать четвёртого, кавалер ордена Зелёной Жабы, главнокомандующий центральной армией королевства Девиантии (хм, подходящее название для королевства, которым правит Девиант), самой многочисленной и боеспособной армии во всём Запределье, герой Тыксыкбыкского Сражения, произошедшего в девятнадцатый год правления нашего славного короля Девианта двадцать четвёртого... - остаток предложения утонул в гуле толпы и имени этого самого советника, кавалера, главнокомандующего, героя и прочая, я так и не услышала. Ну и ладно. Действительно, на кой чёрт мне его имя, я же не замуж за него собираюсь. А вот взглянуть было бы любопытно.
   Я приподнялась на цыпочки и посмотрела в направлении дверей.
   И это герой? Если честно, после перечисления титулов у меня сложилось впечатление, что советник - здоровенный мужик двухметрового роста, широкоплечий, с квадратным подбородком и шрамами по всему мускулистому телу. Вошедший был немного выше меня, среднего телосложения, неопределённого возраста (что-то между двадцатью и петидесятью годами) и весь какой-то прилизанный. Даже Серёга, и тот был больше похож на героя, чем этот кавалер ордена Зелёной Жабы.
   Тем временем старший советник оглядел собравшихся девушек, неодобрительно покачал головой и устало сказал:
  -- Постройтесь-ка вы, дамы, в одну шеренгу, так на вас смотреть удобнее. И желательно по росту.
   По росту, конечно, не получилось. Например, следом за Марго (примерно 180см + каблуки) стояла я (162 см), потом неизвестно откуда вынырнувшая Дженни (чуть повыше меня), а рядом с ней стояло чудо в перьях, самую малость не дотягивающее до двух метров. Советник снова покачал головой и медленно пошёл вдоль шеренги, комментируя каждую девушку.
  -- В указе же ясно сказано, доставлять только молодых и красивых. Я так понимаю, что вот эта - молодая. А эта, видимо, красивая, - сказанное относилось к паре коров предпенсионного возраста, - Куда вы вообще смотрите, эту же вчера привозили, и я ещё вчера её выбраковал. Эта простывшая вся. Этой всего-то лет десять. А этой сто десять. А вот эта подойдёт! - советник остановился перед роскошной девицей и поманил её пальцем, - Откупаться будешь или как?
  -- Буду! - с готовностью кивнула та и безропотно вынула из ушей золотые серьги. На лице советника впервые отразилось что-то вроде улыбки. Он сунул серёжки в карман и пошел дальше, с каждым шагом оказываясь всё ближе к нам.
   Я скосила глаза на Марго. Она вся стала какая-то бледная и дрожащая. Видимо, уж очень ей не хотелось ложиться в гостеприимные объятия короля Девианта.
  -- Да что ты нервничаешь, - шепнула ей пофигистка Дженни. - В крайнем случае откупишься чем-нибудь.
  -- Было бы чем! - отозвалась олла, посильнее натягивая на правую руку перчатку. Лучше бы она этого не делала, потому что теперь уж я точно знала, что что-то у неё под перчаткой есть. Скорее всего, какое-нибудь кольцо. С которым она очень не хочет расставаться. Ну и дура, собственная честь важнее всех драгоценностей мира вместе взятых!
   Тем временем советник неотвратимо приближался. Большинство девушек он отбраковал, пять или шесть красавиц откупились украшениями, ещё несколько - деньгами. Марго вдруг встрепенулась, выпрямилась, словно передумала реветь. И подошедшего героя какого-то-там сражения встретила гордым взглядом огромных зелёных глаз и снисходительной улыбкой. Советник посмотрел на неё снизу вверх и без всяких предварительных "А ты мне, пожалуй, подойдёшь..." поинтересовался:
  -- Чем откупаться будешь?
  -- Ничем! - вскинув голову заявила олла. Я даже икнула от неожиданности.
  -- То есть ты добровольна соглашаешься в эту ночь разделить ложе с нашим великодушным королём Девиантом двадцать четвёртым?
  -- Ни за что на свете! Ни эту ночь, ни какую либо ещё. Мне не суждено стать любовницей какого-то там второсортного королька!
  -- Да как ты смеешь?!
  -- А вот так и смеет! - встряла в разговор Дженни. - Ты что, не слышал, не суждено ей! Против судьбы, знаешь ли, не попрёшь. А уж кому, как не олле, знать свою собственную судьбу.
  -- А ты откуда взялась? - удивился советник. - Я же вроде бы приказал тебя больше сюда не привозить. Ты же всех уже достала до печёнок. Кто посмел доставить тебя во дворец вопреки моему приказу?
  -- Капитан Хряк, кто же ещё!
   Ага, видимо я не сильно погрешила против истины, прозвав нашего пленителя боровом. Хряк, боров... какая разница-то. Так вот, пока кавалер ордена Зелёной Жабы отчитывал капитана Хряка, у меня в голове созрел простейший до невозможности план. Я стянула с руки позолоченные часы и протянула их Марго.
  -- На, пользуйся, отдай этому вымогателю. А благодарить потом будешь.
  -- А как же ты?
  -- А что я? У меня ещё серёжки есть!
  -- И кулон, - услужливо подсказала вездесущая Дженни.
  -- Какой кулон? - не сразу сообразила я. - Звёздочка что ли? Не-е, звездочку я не отдам. Это же наследство. И талисман. И вообще...
   Марго посмотрела на меня с пониманием. И я вдруг тоже поняла. Её кольцо - это тоже какой-нибудь талисман. Или память о ком-то. Или оно вообще обручальное. Хотя нет, это вряд ли. Но не расстанется она с ним даже под страхом смертной казни, это точно.
   Старший советник наконец-то закончил препираться с Хряком и обернулся к олле:
  -- Ну что, будешь всё-таки откупаться или понадеешься на судьбу?
  -- Да подавись ты, грабитель, - буркнула Марго, отдавая мои часы.
  -- Работа такая, - пожал плечами советник (я так поняла, что это он попытался извиниться), и повернулся ко мне, - А у тебя что?
  -- А что у меня?
  -- Откупаться будешь?
  -- Как будто есть другой выход из столь щекотливой ситуации, - пробубнила я и начала снимать серьги. Жалко, конечно, но что ещё остаётся делать. Советник сверлил меня взглядом. Глаза у него были какие-то странные - не то жёлтые, не то оранжевые. И смотрел он на меня так, как будто видел насквозь. И на протянутые серёжки посмотрел также. И натянуто улыбнулся.
  -- Пятьдесят рублей на вьетнамском рынке, да?
  -- Семьдесят! - почему-то обиделась я. - И это только в одном месте, в остальных по семьдесят пять.
  -- Отстаю от жизни, теряю квалификацию. Раньше не ошибался. Ещё что-нибудь есть?
   И тут я с ужасом ощутила, как внутри у меня всё холодеет. Потому что больше ничего не было. Кроме звёздочки. И рюкзака, набитого всяким дешовым хламом. Я покачала головой.
  -- Тогда пошли, провожу к королю. Да не бойся ты, не такой уж он зверь, как люди говорят. Я, например, гораздо более зверский, - советник подтолкнул меня к маленькой незаметной дверце и, обернувшись, объявил всем собравшимся: - Все отбракованные и откупившиеся свободны. Тех, до кого очередь не дошла, проводите в апартаменты. Я поговорю с ними завтра.
  
   Вот и скажите мне после этого, совсем я дура или всё-таки не совсем?! Видимо, совсем, потому что никто в здравом уме и твёрдой памяти не будет спасать какую-то там предсказательницу, которой, видите ли, что-то не суждено. Может, мне тоже не суждено. Может, я вообще рождена для какой-то высшей цели, неведомой никому. А может...
  -- Ну да, разбежалась! - скептически заметил советник, оглядев меня с головы до ног. Кажется, эту гневную тираду я нечаянно произнесла вслух.
  -- Ага, бегу и спотыкаюсь, - обиделась я. Да и любой на моём месте обиделся бы. Думаете, это так приятно, когда всякие прилизанные гады лезут в душу?
  -- А вот спотыкаться не надо, итак все колени драные. А его величество любит красивых девушек с ухоженными ногами. Поэтому я тебя на время оставляю здесь. Когда приведёшь себя в порядок, можешь отдохнуть. Ближе к ночи я за тобой зайду.
  -- До скорого несвидания, - кивнула я. - Счастливо неувидеться.
   Советник беззвучно выскользнул за дверь, а я осталась изучать обстановку. Хотя изучать было особо нечего. Комната как комната, чем-то напоминает обычный гостиничный люкс, только без телевизора. Сказать по правде, я ни разу не была ни в одном люксе, ни в гостиничном, ни в каком либо ещё, но почему-то именно так его (люкс, то есть) себе и представляла. Здоровенная комната, отделанная мрамором. По стенам всякие финтифлюшки, гобелены, портреты. У одного из портретов в глазах проделаны маленькие дырочки. Интересно, кто через эти дырочки наблюдает? Наверное, сам Девиант. А может и советник. Или какой-то не в меру сообразительный стражник. Или все трое вместе, отталкивая друг друга. Ну да мне не важно, пусть смотят, лишь бы на видео не снимали, потому что карьера порнозвезды меня как-то не особенно привлекает.
   Рядом с портретом висело большущее зеркало в золотой раме. Или в позолоченной, я в этом не разбираюсь. А в зеркале отражалась я. Мама дорогая!!! Никогда бы не подумала, что за двое суток (а именно столько прошло с того момента, как я заявилась домой после экзамена) можно так извазюкаться в грязи, пыли и ещё какой-то гадости. Жуть! Сейчас бы в ванну на пару часиков... Но вряд ли в этом замке есть нормальная ванна, поэтому я поспешно отвернулась от зеркала и продолжила изучение комнаты. Мраморный комод, потом камин (тоже мраморный и давненько не используемый), шкаф (нет, не мраморный, а обычный), маленькое окошечко, заделанное решеткой, кровать, рядом небольшая дверца. Подталкиваемая природным любопытством, я приоткрыла дверь и застыла с открытым ртом. Потому что сбылись все мои мечты. Ванна!!! Настоящая, хоть и мраморная (кто-то здесь явно помешан на мраморе), с холодной и горячей водой, душем, сливом... Кажется, я попала в рай!
   Из ванной я не вылезла до тех пор, пока не отмокла как следует, не вычесала из волос всю беличью шерсть, не выстирала одежду... Всё, больше я там ничего не делала. А что ещё можно делать в ванной? Ну не топиться же от горя. Вот увидите, в самый последний момент обязательно кто-нибудь явится меня спасать. Или сама спасусь. Или король Девиант окажется не таким уж Девиантом, и мы прекрасно проведём ночь, рассказывая друг другу анекдоты о новых русских. А на прощание он подарит мне огромный букет алых роз и ковёр-самолёт, который благополучно дотащит нашу компанию до колодца с Живой водой. И обратно тоже. А потом я вернусь домой, буду валяться перед телевизором, есть мороженое и швыряться в Персика домашними тапочками.
  -- Мечтаешь? Мечтать не вредно! - заметил советник, неслышно появляясь в комнате и не обращая никакого внимания на то, что я, мягко говоря, не совсем одета. А жёстко говоря, не одета совершенно, потому что всё, что можно было бы одеть, сохло в ванной, на протянутой под потолком верёвочке.
  -- А тебя мама в детстве не учила, что без стука к обнажённым девушкам входить не рекомендуется, потому что можно получить в лоб чем-нибудь тяжёленьким? И вообще, я же стесняюсь!
   Кавалер ордена Зелёной Жабы согнулся пополам от смеха. И сразу стал чем-то похож на нормального человека с нормальными эмоциями.
  -- Это ты-то стесняешься? Милая, ты многого не знаешь о жизни. Стесняться положено завернувшись с головой в одеяло и визжа так, как будто тебя собираются резать. Ещё можно немного покидаться подушками. На крайний случай, прикрыться ладошками. Но ты превзошла даже Дженни.
  -- Это чем же? - поинтересовалась я, уперев руки в бока.
  -- Она хоть не говорила, что стесняется!
  -- Нахал, - буркнула я.
  -- Дура, - ответил он. - В шкафу, между прочим, полно одежды.
   Я молча развернулась на сто восемьдесят градусов и отправилась снимать с верёвки свои любимые джинсы. Всё равно они уже почти высохли. И футболка тоже.
   Советник терпеливо подождал, пока я оденусь и лишь потом объявил:
  -- Король, между прочим, тебя уже пол часа дожидается.
  -- Не сахарный, не растает. Девушкам положено опаздывать на первое свидание.
   Я подхватила с кровати рюкзачок и бросила взгляд в зеркало. Теперь я хотя бы могла смотреть на своё отражение без дрожи в коленках. Уже прогресс! А вот советник смотрел на меня как-то странно. То ли с жалостью, то ли с издёвкой. Жёлтые глаза прожигали насквозь. Ощущение было такое, как будто он читал мои мысли, но не те, что в голове, а самые сокровенные, которые в душе. И он прекрасно знал, что у меня внутри всё просто трясётся от страха. Мог бы и посочувствовать немного. Хотя бы для приличия.
   Но нет, он просто велел мне следовать за ним и выскользнул из комнаты. Я, конечно, пошла следом. А что ещё было делать? Теоретически, можно было попробовать удрать. Но не всё, что возможно теоретически, осуществимо практически. А жаль!
   Всю дорогу до покоев его величества Девианта двадцать четвёртого нас сопровождал почётный конвой из восьми тяжело вооружённых стражников. Интересно, это лично мне такие почести, или так положено по регламенту?!
  -- Положено, - сквозь зубы процедил советник, отвечая на мой невысказанный вопрос. - И хватит вертеть головой по сторонам, уже подходим. Главное, делай всё, что скажет король. Тогда, может быть, уйдёшь отсюда живой. И своими ногами.
  -- А что, некоторые уходят чужими?
  -- Не остри. Некоторых выносят этими самыми ногами вперёд.
   Как раз в этот момент мы остановились у входа в эту самую спальню. Капитальные дубовые двери возвышались до самого потолка. На одной из дверных ручек висела красная табличка с надписью "Не беспокоить!". Я так поняла, что надпись относилась ко всем, кроме меня. Советник схватил меня за руку и без лишних церемоний втолкнул внутрь. Не знаю, показалось мне или нет, но кажется это его голос шепнул:
  -- Не пуха тебе...
   "Пошёл ты к чёрту!" - прошептала я, уже не надеясь, что он услышит. Ноги у меня подкашивались и меньше всего на свете сейчас я хотела встретиться с королём Девиантом, каким бы он не был.
   Интересно, спасёт меня кто-нибудь или нет?! Пусть только попробуют не спасти, я им такое устрою. Вот только выберусь отсюда, и сразу же устрою...
  
   Глава 5. А в это время...
   Ходы кривые роет
   Подземный умный гном.
   Нормальные герои
   Всегда идут кругом.

(уже фольклор)

   Может, кому-нибудь интересно, чем в это самое время занимались Ульяна, Сергей, Мирон и Факел? Ну так я расскажу! Сама я, правда, не была свидетельницей событий, описываемых в этой главе, но надеюсь, что моя пятиюродная сестра всё-таки иногда говорит правду. Тем более, что её слова подтвердили и Серёга, и Мирон. Но я бы на их месте даже самую наглую ложь подтвердила бы, потому что Ульяна выставила их такими героями современности, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Просто Бетмен с Суперменом какие-то. Ну ладно, кончаю вредничать и начинаю рассказывать. Значит, дело было так...
  
   Пока я интересовалась у Марго, когда же наконец в меня хоть кто-нибудь влюбится, Ульяна пошла бродить по окрестностям. Не обнаружила ничего интересного, кроме огромного развесистого дерева. И естественно решила на это дерево залезть, чтобы осмотреть местность. А когда залезла, то увидела, что в направлении меня и Марго движется деревянная повозка. На мою беду, большого значения этой повозке она не придала и хотела уже слезать, как вдруг к дереву подошли Серёга и Мирон и начали о чём-то шептаться. Ульяне стало интересно и она начала прислушиваться. Разговор шёл, конечно же, о любви.
  -- Вот это, наверно, и называется любовью с первого взгляда! - уверял Мирона мой брат.
  -- Ты рассуждаешь, как пятилетний ребёнок. Как будто никогда не влюблялся!
  -- Не влюблялся, - покорно согласился Серёга.
  -- Так у тебя же невеста. Что, и в неё не влюблялся?
  -- Нет. Тут, знаешь, такая глупая история вышла... Мы с парнями в карты играли. Только на деньги играть - финансов не хватало, а просто так - не интересно. Ну один и предложил: "Кто проиграет, тот делает предложение Ниночке!". А я проиграл. Да ещё все пьяные были, весёлые. Я думаю, чего может быть страшного, она же натуральная старая дева. Ну, подойду я к ней, признаюсь в вечной любви, а она меня вежливо отошьёт. И всё. А она вдруг так нежно заявляет: "Серёженька, ты даже не представляешь, какое это совпадение! Я тоже очень тебя люблю! А давай прямо сейчас пойдём в ЗАГС и подадим заявление?" - представляешь? Я от такого объяснения в любви даже протрезвел. Хорошо, что ЗАГСы ночью закрыты. Ну так ведь эта дурища поволокла меня на традиционное знакомство с родителями. И ладно бы со своими, так ведь нет - с моими. А ты представляешь себе моих родителей? Нет? Ну и хорошо, лучше не представляй, а то во сне кошмары будут сниться. Я, значит, провертел в голове все комбинации, сказал, что предки сейчас очень заняты, и поволок её к Кикиморе. Кикимора с Лешим - давние друзья нашей семьи, я их знаю столько, сколько себя помню. Ну а какая потом завертелась кутерьма, мы тебе уже сто раз рассказывали... И чего ты ржёшь, как Факел?
  -- Да так... Просто интересно, кто загадал такое дурацкое желание, чтоб в любви признаваться и предложение делать.
  -- Ну я загадал! Так откуда же я знал, что я и проиграю, ведь раньше же всегда выигрывал! Тем более, Ниночка - она же полная дура! А Марго... она такая... прямо богиня...
  -- Вот это-то меня и беспокоит. Где-то я её уже видел, а где - не помню. У меня, вообще, память на лица плохая. Вот была бы она парнем, я бы её по манере фехтования узнал, а так...
  -- Ну ты даёшь! Нет, наверное ты её никогда не встречал, потому что если бы встречал... Нет, тогда бы ты её точно не забыл. Её просто невозможно забыть, она ведь вся такая возвышенная, неземная, бесподобная, небесная, лёгкая, воздушная, неподражаемая, умопомрачительная, сногсшибательная...
  -- Ладно, ладно, хватит тебе эпитетами сыпать. Сначала разберись со своей Ниночкой, а потом уже и влюбляйся!
  -- Но так ведь ты же тоже влюбился! Хотя и у тебя невеста есть!
   Ульяна чуть с дерева не ухнула. Ей стало жутко интересно, в кого это влюбился Мирон. Конечно, хорошо бы, чтоб в неё. Тогда никаких проблем. Он расстаётся со своей невестой, она отдаёт ему руку и сердце. Тили-тили-тесто... Любовь до гроба...
  -- А что, так заметно? - спросил поражённый принц. - А она тоже знает, что я в неё влюбился?
  -- Сомневаюсь! Все бабы - дуры, а мои сёстры особенно. Вот уж точно: два сапога - пара! Только познакомились, а уже спелись. Это надо же было, чтоб они такие похожие оказались. И как только ты их различаешь, я сам иногда путаю?!
  -- Ну, у Ульяны есть веснушки, а у Катрионы... не помню, если честно. Как-то не приглядывался. Наверно, нет.
   Моя сестра чуть не взвизгнула от радости. Она совершенно справедливо решила, что уж к ней-то Мирон точно приглядывался, раз разглядел веснушки. О том, что её веснушки и без всякого приглядывания видно, она совершенно забыла и вспоминать не собиралась.
   И тут окрестности потряс душераздирающий визг. Визжала, конечно, я. Больше так во всём мире никто визжать не умеет. Ульяна даже зажала руками уши. Только вот беда: для того, чтобы зажать уши ей пришлось отцепиться от ветки, за которую она держалась. Последствия предугадать не сложно. Моя сестра рухнула с дерева, испустив при этом не менее качественный визг, чем я. Что интересно, рухнула она аккурат между нашими представителями сильного пола, и не один из них её не поймал. Только Серёга лениво поинтересовался:
  -- Это ты вопила?
  -- Конечно нет! То есть и я тоже, но кто-то ещё до меня начал. Катька, наверно...
  -- Ну, так может стоит посмотреть, чего она визжала? - нерешительно предложил Мирон. Он, вообще, в присутствии Ульяны всегда жутко стеснялся.
  -- Ладно, пошли посмотрим. Но если это какая-нибудь очередная её глупость...
   Как видите, не особенно-то они торопились меня спасать. Да и Марго тоже. Один лишь Факел сразу понял, что что-то случилось, и рванул на подмогу. Но когда он доскакал до места нашего похищения, то было уже поздно. Повозка торопливо отъезжала, я уже не визжала, а "боров" (тот, который капитан Хряк) ругался самым отборным русским матом, потому что олла его укусила. Единорог хотел было плюнуть огнём вслед повозке, но решил, что если она загорится, то нас оттуда вряд ли кто вытащит, поэтому плевать не стал. А тут и ребята с Ульяной подбежали. Да ещё подковыляла какая-то старушенция, согнутая в три погибели. Судя по виду, ей было лет двести, не меньше. Увидев, что повозка отъехала, эта музейная древность сразу же грохнулась на колени и запричитала что-то невразумительное. Потом кончила причитать, встала, выпрямилась (при этом она оказалась под два метра ростом) и уставилась на Серёгу. Минут пять она его пристально изучала, а потом заявила:
  -- Тебе суждено спасти мою дочь! Огонь любви осветит твою дорогу даже в самой кромешной тьме. Я чую, что ты вернёшься с победой.
  -- Да я бы рад, только как же мне её спасать, если я даже не знаю, куда её повезли?
  -- Иди по прямой дороге. Мимо своей судьбы не промахнёшься.
  -- А по понятнее объяснить нельзя? - осторожно поинтересовалась Ульяна.
  -- Каждый понимает в меру своего ума, - проворчала старая олла. - В замок короля Девианта двадцать четвёртого ведёт много путей, но лишь один из них подходит вам. Идите по следу повозки. Кто ищет, тот всегда найдёт.
   И с этими словами старушенция растворилась в воздухе. Вместе со всем палаточным лагерем оллов. Как будто их и не было.
  -- Ну ничего себе... - растерянно протянул Мирон. - И что же теперь делать?
  -- Не знаю, что будете делать вы, но я пошёл спасать Марго. - решительно заявил Серёга. - И не потому, что эта старая карга так велела, а потому что... Не важно! Короче, я пойду по следу этой долбаной телеги. Я должен!
   Ульяна поражённо смотрела на брата. Прямо на её глазах он из забитого, вечно чем-то недовольного хлюпика превращался в самостоятельного, способного на отчаянные поступки, человека.
   Мирон с Факелом переглянулись и решили, что они тоже идут спасать бедных пленниц жестокого короля. Под "бедными пленницами" подразумевались, естественно, я и Марго. А моя сестра решать ничего не собиралась. На оллу ей всегда было наплевать с высокой горочки, а вот ради меня Ульяна готова была кому угодно глотку перегрызть. Она так и сказала:
  -- Да я за Катрионку кому угодно глотку перегрызу, хоть королю Девианту двадцать четвёртому, хоть царю Ивану четвёртому Грозному.
  -- Так он же вроде бы умер, Грозный-то... - блеснул Мирон своими познаниями по истории России. Интересно всё-таки, когда и где он успел их нахвататься.
  -- Ну так я его сначала выкопаю из земли, могилу вскрою, а потом, если там от него что-то осталось, буду медленно и не торопясь вгрызаться в его шейные позвонки.
  -- Между прочим, за осквернение людских захоронений срок положен. А ещё за вандализм и издевательство над потенциальными археологическими ценностями, - заметил Серёга, снова становясь немного занудным.
  -- Так ведь я же не всерьёз, я образно выражаясь... Совсем вы шуток не понимаете! И вообще, мы идём спасать девчонок или так и будем стоять тут и трепаться, как бабки базарные.
  -- Идём! - кивнул Серёга. И как-то медленно, по слогам, повторил: - Мы идём! Потому что я должен её спасти!
  
   Идти по следам повозки оказалось не так уж и трудно. Труднее было сообразить, зачем было нас похищать и как нас спасать. Посовещавшись, оба вопроса решили пока оставить открытыми. Некоторое время шли молча, но потом Ульяна, которая просто не умела долго молчать, задала очередной каверзный вопрос:
  -- Слушайте, народ, а эта старуха, она кто была, а? В смысле, она вообще была, или это глюк?
  -- Не, не глюк, - подумав, ответил Мирон. - Ведь глюки обычно кому-то одному являются. А мы все её видели. Ведь все же?
  -- Да вроде все, - успокоил его Серёга, неохотно отвлекаясь от каких-то своих, одному ему известных мыслей. - Меня другое волнует: она действительно исчезла или просто стала невидимой?
  -- Угу, вот взяла и стала невидимой вместе со всем табором, - хмыкнула моя сестра. - По-моему, это невозможно. Давайте лучше остановимся на версии массового глюка.
  -- А массовый глюк, по-твоему, возможен?
  -- У оллов всё возможно! У них всё не как у людей! И ещё вопрос: мне показалось, или эта пенсионерка сказала, что Марго - её дочь? Так во сколько же лет она её родила?
  -- Меня больше другое беспокоит: почему никто из табора не выбежал спасать Марго? Неужели им всё было безразлично?
   "Значит, всё-таки глюк!" - решила про себя Ульяна. - "Потому что глюки точно никого спасти не могут!"
   До замка короля Девианта компания добралась ближе к вечеру. Серёга хотел было сразу же ломануться внутрь и потребовать, чтобы ему немедленно вернули любимую девушку и младшую сестру, но Факел его остановил. Как всегда, единорог соображал побыстрее, чем все люди вместе взятые. У Ульяны даже мелькнула шальная мысль, что он вовсе не животное, а заколдованный человек. Или нелюдь, но всё равно заколдованный. С чего бы ему, иначе, быть таким умным?! Впрочем, его хозин тоже дураком не был. Мирон предложил улечься за кустиками и понаблюдать за обстановкой. Ульяна с ним согласилась (что уже удивительно, потому что обычно она просто из принципа не с кем не соглашалась). Как только все заняли выжедательно-наблюдательную позицию, двери замка внезапно распахнулись и из них хлынула толпа самых разнообразных девушек. Меня в этой толпе, естественно, не было, зато были Марго и Дженни. Стоило моему братцу увидеть оллу, как он сразу же забыл все меры предосторожности и рванулся к ней. Она, конечно же расплылась в широченной улыбке и бросилась ему на шею. Просто семейная идиллия районного масштаба. Даже стражники смотрели на их объятия с пониманием: жених не смог дождаться, пока невеста явится домой, и сам отправился её встречать. Эх, кто бы меня так встретил... Но я опять отклонилась от темы.
   Объятия сладкой парочки прервала выскочившая из-за кустов Ульяна:
  -- Может, хватит вам целоваться, а?! Где моя Катька?
  -- А разве мы целовались? - искренне удивился Серёга.
  -- Нет, мы только собирались, - поддержала его Марго, - Вы получили моё послание?
  -- Какое ещё послание? - теперь удивилась моя сестра.
  -- Да старушку дряхленькую, неужели не понятно?! Надо же мне было как-то попросить вас идти меня спасать. Вот я и наколдовала её. Только потом нас всех осыпали этим дурацким противоволшебным порошком и вся моя магия разом испарилась.
  -- Погоди, так всё, что мы видели, сотворила ты? - Ульяна ничего не понимала, и даже не собиралась это скрывать, - То есть, и старушенцию, и детей, и весь табор?
  -- Ну да! Это была просто иллюзия, - виновато улыбнулась олла, - Понимаете, мне было предсказано... И не надо смеяться, вовсе не все гадалки - профессиональные шарлатанки... Так вот, мне предсказали, что именно в этот день и именно в это время я встречу человека, который... короче, он сыграет очень важную роль в судьбе Запределья. Поэтому я была просто обязана познакомиться с вами, чтобы определить, кто из вас... А потом я посмотрела на ладонь Серёжи и... - вот с такими многозначительными многоточиями она рассказала обо всём, что с нами произошло, в том числе и о том, что я - прямо-таки всенародная героиня, и страдаю сейчас исключительно потому, что пожертвовала своими часами... Ну и так далее, и тому подобное.
   Ульяна уже не слушала сбивчивых объяснений Марго. Нагадали девушке любовь до гроба, вот она и испугалась эту любовь пропустить, чего же тут непонятного. А вся стоянка оллов и её обитатели - просто один большой глюк, служащий ширмой. Но это какой же силой надо обладать, чтобы наколдовать такое! Моя сестра перебрала в уме всех своих знакомых и незнакомых магов, но так и не вспомнила никого, кто смог бы одной мыслью, без подручных средств создать такую кучу предметов, да ещё чтоб все они были осязаемыми, колыхались от ветра, издавали звуки и запахи, и всё такое прочее. Оставалось только верить, удивляться и восхищаться. Потому, что сама она, как в той песенке - "сделать хотел грозу, а получил козу". Что уж тут поделаешь, ведьма из Ульяны была, мягко говоря, почти никакая. То есть все заклинания она вроде бы знала, и даже применять их умела, но как только дело доходило до дела (извиняюсь за тавтологию), то в голове всё путалось, с языка срывались совсем не те слова, которые надо было бы произнести, пальцы отказывались сплетаться в сложные узоры, а ощущение Силы улетучивалось безвозвратно. Впрочем, Кикимора уверяла, что от подобных напастей страдают все молодые маги, и что лет через сто всё пройдёт само собой, но ждать столько времени моей сестре почему-то не очень хотелось. Да и Марго до ста было ещё ох как далеко. Или это очередная иллюзия?
   Вот с Серёгой было проще - у него магический дар попросту отсутствовал. В конце концов, не всем же на роду написано колдовать, да и происходил он из вполне обычной человеческой семьи, это уже потом его мать вышла замуж за Ульянкиного дядю, и он неплохо прижился среди магических жителей. Даже помнил наизусть некоторые мелкие заклинания, хоть и не мог их применять.
   Это только описывать мысли долго, а пролетают-то они быстро. Вот так и получилось, что за какую-то секунду Ульяна много о чём успела ещё подумать, но остановилась на том, что спасать меня всё-таки надо. О чём она и не преминула сообщить всем остальным:
  -- А вот мы тут стоим и болтаем, а Катрионку-то надо как-то спасать. Мало ли что с ней там этот маньячный король может сделать, потому что спать с ним она явно не согласится.
  -- Да он-то ей ничего страшного не сделает, самое крайнее - отправит в пыточную! - вмешалась Дженни. - А вот уже там палач постарается. Симпатичный, кстати, мужчинка. Весь такой из себя ого-го! Но физиономию почему-то скрывает. Хотя, в пыточной тоже в первый раз ничего страшного не предвидится; попугают немного, а потом забросят в общую камеру на пару часиков. И если через эти пару часиков она подумает и решит, что лучше к королю, то потащат её к королю. А если нет - то снова в пыточную. И уж в этот раз одним запугиванием дело не ограничится.
  -- И откуда же ты всё знаешь? - скептически поинтересовался Серёга.
  -- Как это, откуда?! Я же там уже восемь раз была, а если считать ещё и сегодняшний - так все девять. Последние разы меня сразу выгоняли, а сначала делали всё как полагается. В смысле, и в пыточную запихивали, и в камеру отправляли. Так что я в этой камере уже все дыры знаю.
  -- А там есть дыры? - воскликнула Ульяна. - Чего тогда стоишь? Показывай, где они!
  -- Нет там никаких дыр, это я образно выражаюсь. Зато есть окошечко! Вон, на верхушке башни. Да не той, а следующей, восточной.
   И действительно, где-то ближе к крыше правой башни виднелось малюсенькое, едва различимое снизу, окошечко. И было до него далековато...
  -- Эх, сейчас бы верёвку... - высказала общую мысль моя сестра.
  -- Так наколдуй, - пожала плечами Дженни. - Ты же вроде бы ведьма.
  -- А самой слабо, да?
  -- Завтра будет не слабо! А сейчас не могу, нас с Марго так щедро этим порошком посыпали, что примерно на сутки мы в полном ауте. Поэтому придётся всё-таки тебе.
  -- А я заклинание не помню, - стыдливо призналась Ульяна, - Ну кто же знал, что оно может пригодиться. Можно, конечно, попытаться превратить в верёвку какую-нибудь нитку, или волос... Но заклинание превращения я тоже забыла. Конечно, если ты мне напомнишь...
   Стоит ли говорить, что Дженни тоже не помнила ни одного подходящего заклинания. Мирон оправдывался тем, что он вообще магией не владеет, как и Серёга. (Откуда, спрашивается, он тогда вообще про Запределье знает? Хотя, Серёга ведь знает...) А вот Марго...
  -- ...А я никогда заклинаниями и не пользовалась. Обычно мне достаточно просто представить нужную вещь или действие и всё получается как-то само собой. А что касается верёвки, то может быть вон та подойдёт?
   Все дружно повернули головы в указанном направлении. Недалеко от замка, в направлении ближайшего лесного массива, пасся табун лошадей. Ноги у всех их были спутаны одной длиннющей верёвкой, видимо, чтоб не убежали. Из-за этой верёвки животные постоянно запинались, наталкивались друг на друга и вызывали у любого стороннего наблюдателя только одно чувство - глубочайшую жалость.
   Факел, конечно, первый бросился спасать дальних родственников. А вот они в нём родственника почему-то не признали, и бросились врассыпную. Точнее, попытались броситься, но из-за связанных ног ничего не вышло. Потом они присмотрелись к единорогу, и поняли, что если убрать рог и перекрасить шкуру, то он явно будет похож на них. Разве что в полтора раза покрупнее. Но, кажется, девиантские лошади не очень разбирались в размерах, или же решили, что это не важно... Впрочем, это действительно не важно. Главное - шарахаться перестали. А тут как раз подоспела вся компания во главе с Ульяной. Уж очень ей не терпелось поскорее меня спасти. А ещё хотелось доказать Мирону, что она вполне самостоятельный человек и ничья помощь ей не нужна. Кажется, она и сама толком не знала, чего ей больше хотелось.
   Но в любом случае, в одиночку она даже не смогла определить, где верёвка начинается, а где заканчивается. Лошади так её (верёвку, а не Ульяну) запутали, что теперь она больше напоминала неумело сплетённую паутину или рыболовную сеть. На распутывание этой головоломки ушло пол часа, и ещё час непосредственно на развязывание многочисленных узлов. При этом лошади вовсе не стояли спокойно, ожидая, когда их освободят, а наоборот, постоянно стремились куда-то переместиться. Факел пытался немного их упорядочить, но они слушались его не больше, чем одиннадцатиклассники слушаются молоденькую практикантку. То есть не слушались вообще. В конце концов, единорог тяжело вздохнул, отошёл в сторонку и застыл в позе, которую Мирон перевёл как: "Делайте с ними, что хотите, а я умываю руки". На возражение Дженни, что у него вроде бы не руки, а копыта, все только дружно отмахнулись и хором попросили не придираться к словам.
   И наконец дело было сделано! Лошади медленно разбредались по всей округе, а Марго деловито сматывала длиннющий кусок верёвки. И в этот самый момент со стороны замка раздался душераздирающий вопль. Ульяна сначала подумала, что кто-то наступил на неизвестно откуда взявшуюся кошку, но разве кошки умеют материться? Следовательно, ругался всё-таки человек. Моя сестрица обернулась, и увидела уже знакомого мне капитана Хряка. Не стесняясь в выражениях и помогая себе красноречивыми жестами, капитан доходчиво объяснял отборной девиантской гвардии и выбежавшей не крик челяди, что у них только что спёрли коней. Разъяснения на тему "кто именно спёр и когда?", вроде бы не требовались, потому что виновники происшествия стояли не так уж далеко от замка и даже (вот наглость-то!) не пытались скрыться с места преступления.
  -- Схватить их сейчас же! - громогласно приказал Хряк.
   Солдаты пробежали метров десять в направлении нарушителей спокойствия, но Факел выпустил в их сторону предупредительный огненный залп, и воины как-то сразу перешли на шаг, а некоторые и вовсе остановились.
  -- А ну вперёд, свиньи трусливые! А то всех без жалования оставлю! - надрывался капитан, предусмотрительно оставаясь позади всех.
   Кто-то попытался шёпотом пошутить, что свинья здесь только одна, и та - их командир, но в общем и целом, угроза подействовала. Оно и понятно, оставаться без денег никому не хотелось.
   Мирон предложил было принять честный бой, но женская половина похитителей верёвки дружно обозвала его самоубийцей и начала отступать в лес. И всё вроде шло нормально: Факел время от времени огнеметал, остальные наши отступали, солдаты наступали, принести из замка луки или арбалеты пока что никто не догадался, и продолжаться всё это могло практически бесконечно, то есть пока кому-нибудь не надоело бы. Но тут, неожиданно для большинства действующих лиц, выяснилось, что не все солдаты - идиоты, а не все идиоты - солдаты. Какой-то хлюпик из числа тех, что обычно думают головой, а не ... Хм-м... Короче, он просто взял и кинул в направлении всей честной компании целую горсть антимагического порошка. И, что самое интересное, почти попал. В том смысле, что ещё метров десять вперёд и пять влево - и попал бы наверняка. Но тут вмешалась судьба в лице совершенно непредвиденного порыва ветра. И надо же было такому случиться, чтобы этот ветер подхватил почти упавшие крупинки порошка и понёс их в сторону Мирона. Ну и что? Что бы ему этот порошок сделал, если он, по его же собственному признанию, так же далёк от магии, как я от балета? Но вот Факел об этом, видимо, не подумал. То ли у него психологическая установка была - защищать хозяина от всего подряд, то ли просто сглупил... И он, как заправский телохранитель бросился наперерез злосчастному порошку. И попал мордой как раз в самое его скопление. И чихнул. Но не огнём, а самым что ни наесть нормальным чихом. Да, антимагическая магия (если можно так выразиться), действовала безотказно. Один был боеспособный защитник и тот весь кончился. Видимо, способность выдыхать огонь у единорогов была самой что ни на есть магической. Ну и правильно, они же не драконы какие-нибудь. Потому что драконы, как я подозреваю, специально для огневырабатывания что-то жрут. Хотя, кто же их, драконов, разберёт. Я, например, за всю жизнь не одного не встретила. А они ведь, наверное, красивые. И летают...
   ...Ну вот, я опять отвлеклась от повествования. Только злиться не надо, уже возвращаюсь, тем более, что всё дальнейшее происходило довольно быстро. Итак, после того, как Факела вывели из строя, все сразу же завопили и бросились кто куда...
  -- Ура!!! - завопили солдаты и бросились в атаку.
  -- Да я вам сейчас как дам...! - завопил Мирон и бросился на солдат, размахивая мечом.
  -- Врагу не сдаётся наш гордый "Варяг"! - зачем-то завопил Серёга и бросился за ним ничем не размахивая. Видимо, просто из чувства мужской солидарности.
  -- Сматываемся! - завопила Ульяна и бросилась под защиту леса.
  -- Да что же сегодня за день такой сумасшедший! - завопила Марго и бросилась первым подвернувшимся под руку камнем в первого подвернувшегося под руку солдата. А потом царственной походкой удалилась вслед за моей сестрой, не забыв прихватить верёвку.
  -- Ордунчик, родной мой, ты же не будешь меня убивать, я же хорошая, ты же знаешь! - завопила Дженни и бросилась на шею того самого не в меру умного хлюпика, который так бодро кидался антимагическим порошком.
  -- Помогите! Спасите! Снимите её с меня! - завопил тот, кого блондинка назвала Ордунчиком, и бросился в направлении замка.
  -- И-го-го! - нерешительно завопил единорог, вспомнив, что у него ещё остались зубы и копыта, и бросился на ближайшего солдата.
  -- Да поймайте же их наконец, каракатицы невыпотрошенные! - завопил капитан Хряк, но бросаться никуда не стал (вот ведь единоличник).
   Но, несмотря на мужественное сопротивление, наших почти героев всё-таки теснили к лесу. "Ну что ж, к лесу так к лесу. В лесу даже легче спрятаться," - подумал Мирон и приказал отступать. Потом, правда, соизволил обернуться и увидел, что отступать-то особо некому. Только он и Факел ещё сдерживали натиск солдат, а все остальные уже благополучно скрылись за деревьями. Ему оставалось только последовать за ними. Что он и сделал. Единорог задержался на мгновение, стряхивая с хвоста какого-то, вцепившегося в него, как голодный клещ, вояку, а потом тоже удалился с поля боя.
  
   Солдаты в лес почему-то не пошли. Если бы я в тот момент была там, то подумала бы, что они чего-то боятся, и тоже начала бы бояться. Но меня там не было, всем остальным на солдатские страхи было наплевать... В общем, сами напросились.
  
   До вечера было ещё далековато, но в лесу царил полумрак. Ветви огромных деревьев причудливо сплетались между собой, отбрасывая непонятные тени друг на друга и на всё вокруг. В высокой траве стрекотали кузнечики, бегали ящерицы. Откуда-то прилетели комары.
  -- Я им что, бесплатная кормёжка что ли? - огрызнулась Дженни, стряхивая с ноги очередного кровососа.
  -- Ну, если хочешь, можешь быть платной кормёжкой, - пожал плечами Мирон.
  -- Ага! - поддержал его Серёга. - Мы рядом с тобой кассу поставим, Марго кассиршей назначим, будет чеки пробивать всем комарам. А если кто-то оптом будет брать, тем скидку сделаем, для повышения товарооборота.
  -- И ничего смешного, - почему-то обиделась крашеная блондинка. - Вам весело всем, потому что вы в штанах, а мне эти маньяки-извращенцы прямо под юбку лезут. Вот были бы вы шотландцами - сами бы сейчас прыгали и повизгивали. Потому что под килтами у шотландцев, по традиции, только сами шотландцы! И вообще, сколько ещё времени мы будем шляться по лесу?
  -- Во-первых, тебя никто не заставляет с нами шляться. А во-вторых, шляться будем до тех пор, пока не придумаем, что нам делать. У кого-нибудь есть идеи? Или хотя бы предложения? Народ, ну не молчите вы, как партизаны на допросе.
  -- Можно я скажу? - Марго выступила вперёд и оглядела всех собравшихся. - Если я всё правильно понимаю, то Катриону поведут к Девианту только после заката. Скорее всего, она не согласится его ублажать, и тогда её отправят в пыточную, а потом в общую камеру, которая находится на верхушке башни. Дженни, сколько времени на это уйдёт?
  -- Час или даже полтора, не меньше.
  -- То есть раньше одиннадцати нам в замке делать нечего. А в одиннадцать будет уже достаточно темно, чтобы подобраться к башне незамеченными. Здешняя охрана, кажется, совсем обленилась, ей давно уже на всё наплевать с высокой горки. А если что, у нас есть Дженни в качестве отвлекающего элемента. Пока она разбирается с охраной, мы закидываем верёвку в окно башни, Катриона по ней спускается, и все мы дружно сматываемся. Вопросы есть?
  -- Есть! - хором воскликнули Дженни и Ульяна и, перебивая друг друга, начали перечислять, что в башне на окне решётка, что верёвку до этого окна ещё нужно умудриться докинуть, что охранники вовсе не такие лохи, какими кажутся, и вообще это заранее провальная идея и можно даже не пытаться.
  -- А у вас есть другие предложения? - олла сощурилась и прошлась взглядом по всем собравшимся. - Тогда что же вы их раньше не озвучили, хотела бы я знать? А что касается решётки и забрасывания верёвки, то уж с этими-то пустяками я как-нибудь справлюсь. Магия нам, спрашивается, на что дана?
  -- Какая магия, нас же порошком засыпали по самую макушку?! Это значит, что как минимум на сутки мы просто никакие! - Дженни со злостью хлопнула по голой коленке, попутно прибив пару зазевавшихся комаров.
  -- Ты, может быть и никакая. Но не надо равнять всех под одну гребёнку. Я с этой дрянью и раньше за пол дня справлялась, а уж теперь-то и вовсе... Вот только где они раздобыли эту штуку... Ведь не могли же сами...
   Олла задумалась о чём-то своём и замолчала, не доведя очередную фразу до логического конца. Всё это время Серёга смотрел на неё, как маленький ребёнок на первый снег: и непонятно, что это такое и откуда взялось, и потрогать хочется, и страшно... Ульяне даже показалось, что если бы их оставили сейчас наедине, то он точно начал бы признаваться ей в вечной любви, забыв и о Ниночке, и о том, что Марго - существо из другого мира и, в дополнение ко всему, ещё и другой расы. Многие, правда, считали, что оллы - не отдельная раса, а просто народ, произошедший от браков между людьми и эльфами, но уж слишком необычной была их магия, да и вообще, слишком необычными были они все. Правда, за всю свою двадцатилетнюю жизнь Ульяна первый раз увидела живую оллу, но своё мнение менять не собиралась. Она не доверяла оллам и, следовательно, она не доверяла Марго. Всё вполне ясно и понятно!
   Непонятно только, почему все остальные были готовы идти за черноволосой оллой хоть на край света. Мирон слова ей дурного не сказал, Факел слушается беспрекословно, даже Дженни, и та с ней соглашалась. А уж Серёга... Серёга вообще никого кроме неё в упор не замечал. Это не честно, так не должно быть! Ведь она, Ульяна, и умная, и красивая, а тут ещё такой принц под боком. Но принц, как назло, никаких знаков внимания ей не оказывал. И если бы не тот подслушанный разговор, то моя сестра давно бы выбросила из головы мысль о том, что его стоит очаровать. Тем более, что несмотря на все свои очевидные достоинства, типа молчаливости, честности и добропорядочности, Мирон всё-таки был не из нашего мира, и значит на долгосрочный роман даже надеяться не стоило. Грустно...
   Сам Мирон тем временем о чём-то перешёптывался с Факелом. Ну, может быть не перешёптывался, а просто что-то тихонько ему рассказывал, а единорог прилежно внимал. Дженни сидя на пеньке воевала с комарами. Корче, тишь да гладь. Ульяна даже задремала, прислонившись спиной к толстенной сосне.
   Внезапно Факел вздрогнул и начал испуганно оглядываться по сторонам. Ульяна неохотно вышла из дремотного состояния и прислушалась. Но нет, крики "Хватайте их, скорее!" нигде не звучали, и даже в кустах ничего не трещало. Скорее наоборот, весь лес охватила какая-то неестественная тишина, даже птицы заткнулись и комары исчезли.
  -- Что случилось? - спросил Мирон у единорога, попутно доставая меч.
   Факел выдал какое-то бульканье и свист.
  -- Где? Сколько?
   Бульканье повторилось.
  -- Народ, в нашем направлении двигается отряд, человек десять, все с оружием. Минуты через две будут здесь, - сообщил принц. - Что делать будем?
  -- Прятаться, - уверенно заявила Марго. - Против десяти мы не выстоим, как бы нам не хотелось в это верить.
  -- А может, попробуем? - Ульяне совсем не хотелось драться, но соглашаться с оллой она тоже категорически не желала. - Чем чёрт не шутит, а? И вообще, может этот отряд вовсе не по нашу душу идёт. Может, они грибы собирают.
   Единорог мотнул головой и хрюкнул. Мирон перевёл:
  -- Они ищут нас. Но это не солдаты. Кто-то другой, гораздо более опасный. Девушки, бегите! Спрячьтесь пока в лесу, а там посмотрим.
  -- А мы? - Серёга вдруг осознал, что слово "девушки" к нему не относится и заметно побледнел.
  -- А мы прикроем их отступление и, если понадобиться, примем бой. У тебя хоть оружие-то есть?
  -- Ну-у-у...
  -- Это значит нет?
  -- Это значит, что я пацифист! Дык!
  -- Какой ещё дык?
  -- Откуда я знаю?! Просто дык. Слово прикольное. Дык...
  -- Да прекрати ты дыкать. Лучше скажи, можешь ты реально что-то в бою, или нет?
  -- Дык... там...
  -- Где?
  -- Дык...
   А дальше всё произошло очень быстро. Из-за деревьев почти одновременно выскочили десять человек и набросились на наших представителей сильного пола. Мирон не стал ждать, пока они добегут, и кинулся наперерез, попутно рисуя кончиком клинка аккуратную восьмёрку. Наверное он благополучно забыл пословицу о двух зайцах, или просто не знал её - это сейчас уже не важно. Важно то, что он попытался атаковать одновременно сразу двоих противников. Учитывая, что меч у него был только один, получилось плохо: по первому не попал вообще, а по второму... тоже не попал. Тогда до принца дошло, что надо заканчивать с показушничеством и начинать, наконец-то, сам поединок. К слову сказать, фехтовал он действительно неплохо, да ещё Факел помогал по мере сил и возможностей - дубасил противников копытами прямо по незащищённым головам. Как не странно, нападающие действительно были без доспехов, да и одеты как-то странно - в чёрные балахоны с капюшонами и длинными широкими рукавами. Рукава им, конечно, мешались, а капюшоны постоянно сползали на глаза, поэтому принц с единорогом какое-то время довольно успешно держали оборону. Но рано или поздно это время должно было кончиться, и оно, естественно закончилось.
   Кто-то из нападающих стянул с себя балахон и набросил его на морду Факелу. Единорог, потерявший ориентацию в пространстве, ещё успел наподдать копытом одному из зазевавшихся врагов, но уже через несколько секунд его буквально примотали к ближайшему дереву. А ещё через мгновение к корням того же дерева кинули и связанного Мирона.
   И как вы думаете, что в это время делали Серёга и женская половина наших искателей приключений? Убегали подальше от страшного места? А вот и не угадали! Прятались в кустах и искали выход из сложившейся ситуации? Опять не угадали! Они просто стояли на краю поляны и наблюдали за ходом сражения. И очень удивились, обнаружив, что перевес вдруг оказался на стороне соперника. Уж чего-чего, а это они никак не ожидали. Ульяна даже начала беспокоится и вспоминать, как в книжках и фильмах обычно поступают с пленными девушками. Вспомнила, и совсем разволновалась, потому что не больно-то хорошо с ними обычно поступали.
   И тут в дело вступила Марго.
   То есть нет, сначала балахонистые личности внимательно оглядели непонятных девушек и попытались понять, почему они не убегают. Потом их внимание переключилось на долговязого парня, и встал ещё один вопрос: почему он не сражается? Ответ, на самом деле, был очевидным - он просто не умел, но им это почему-то в голову не пришло. Более того, они подумали, что именно от него и стоит ждать главных неприятностей. А Серёга подумал, что раз от него чего-то ждут, то надо что-то сделать. И сделал. Он неуверенно выступил вперёд, задвинул Марго себе за спину и дрожащим голосом произнёс:
  -- Только троньте её, и я вам покажу, где раки зимуют. Дык!
   В отряде балахонистых произошло невнятное шевеление и на передний план вышел невысокий морщинистый старикашка с седой бородой. Он подошёл к Серёге, сдвинул его в строну и вперился взглядом в Марго.
  -- Это ты! Я сразу узнал тебя, ведьма, хоть ты и изменилась.
  -- Как не странно, я тоже тебя узнала. И ты тоже изменился. Хотя, в отличие от меня, не в лучшую сторону, - олла улыбнулась, но улыбка почему-то вышла очень злой. Над поляной словно повеяло холодом, и Ульяна подумала, что обстоятельства, при которых эти двое виделись в прошлый раз, были не очень-то дружескими.
  -- Смейся, смейся, ведьма. Это из-за тебя я оказался в этом гиблом месте, где орды нечисти прячутся от правосудия. Но даже здесь я нашёл себе соратников и помощников. Даже здесь святое дело процветает. И я не уйду отсюда, пока не покончу со всей той грязью, которая тут расплодилась. Я не уйду...
  -- Просто ты не знаешь, как отсюда выбраться. А я знаю. Но не скажу тебе. Ты хочешь истребить всю грязь этого мира? Так что же ты тогда забрался в этот лес? А просто это единственное место, откуда тебя ещё не выгнали. Ты делаешь свой порошок, продаёшь его Девианту, за это он тебя терпит и не бьёт. Вот и всё! Или не всё?! Ах да, чуть не забыла: как ты нашёл нас в лесу? Наверняка наставил вдоль всей тропинки магических маяков, а потом шёл по сигналу. И теперь ты хочешь меня убить, потому что я тебе глаза мозолю и раскрываю все твои секреты твоим же ребятам. Ведь им-то ты, наверно, сказал, что все твои возможности - это результат божественного благословения. Я права?
   Судя по тому, что старикашка резко побледнел и весь затрясся, как молоденькая берёзка на январском ветру, она была права. Ульяна из сказанного почти ничего не поняла, но видя, что наши по очкам ведут, решила тоже вставить своё веское слово:
  -- И вообще, что тебе от нас надо? Шли себе девушки... э-э-э... и два парня... и один единорог по лесу. Никого не трогали...
  -- Кроме комаров! - встряла Дженни
  -- ...кроме комаров, а тут вы выскакиваете, мечами размахиваете, пугаете нас бедных-несчастных, а теперь ещё и убить хотите. А что мы вам сделали? Территорию вашу нарушили? Так надо было указатели при входе ставить, или объявления вешать. Всякие там "Осторожно, злые собаки!".
  -- Или "Осторожно, злые инквизиторы!" - кивнула Марго.
  -- Инквизиторы? - переспросила Ульяна. - А я всегда мечтала живых инквизиторов увидеть. Говорят, они в нашем мире перевелись давно. Думала, они все такие крутые, с крестами и по уши в чесноке, как охотники на вампиров. А они, оказывается, совсем не страшные! Вот жалко мой меч у Катрионы в рюкзаке остался, а то я бы тоже приложилась к святому делу истребления вас!
  -- Дык! - подтвердил Серёга. Наверное, это значило, что если бы у него тоже что-нибудь было... Лучше лазерный автомат с безграничным зарядом аккумулятора и инфракрасным прицелом.
  -- Да как вы смеете такое говорить о Всемогущем Братстве Стали?! - вскричал инквизитор, меняя ровный бледный цвет лица на бледный с красными пятнами.
  -- Всемогущее Братство Стали? - переспросила олла. - Однако, вы далеко продвинулись вперёд. Раньше была просто Великая Инквизиция.
   Наверно, зря она это сказала, потому что именно эти слова окончательно переполнили чашу терпения чёрнобалахонистого старикана. Он выдохнул, попытался усилием воли согнать с лица красные пятна, которые уже начали переползать на шею (не получилось, пятна были какие-то несгоняемые!), обернулся к своим приспешникам и на удивление спокойно произнёс:
  -- Взять их. И убить.
   Ребята, видимо, только этого и ждали. Забыв про разбитые Факелом головы и кровоточащие отметины от мироновского меча, современные инквизиторы дружно кинулись на наших героинь и одного героя, потрясая в воздухе оружием и вопя что-то жизнеутверждающее. Скорость набрали немалую - видимо ожидали, что мои друзья сейчас побегут кто куда и придётся их догонять. А они почему-то остались спокойно стоять на прежних местах. Ну, может не совсем спокойно, а чуть напряжённо, но общей сути дела это не меняло. Инквизиторы растерялись и мысленно сжались в ожидании подвоха. Не могли же они знать, что такие любители приключений, как мы, ещё просто не научились нормально бояться. Все мы, как один, были из той породы людей, которые не поверят, что огонь горячий, пока не сунут в него палец. Или целую голову. А после этого ещё и заявят, что это исключительно этот огонь такой кусачий, а все остальные опять-таки проверить надо.
   Первому подбежавшему Ульяна показала язык и подмигнула. Начинающий инквизитор так удивился сему необычному факту, что совсем не заметил, что она ещё и поставила ему подножку. В результате он, конечно, споткнулся, упал, приложившись лбом об камешек, и вставать почему-то не спешил. Со вторым разобралась Дженни. Она ловко увернулась от прямого удара меча и угостила нападавшего целой серией ударов, явно относящихся к какому-то из восточных боевых искусств, а то и сразу к нескольким. Толи бедный парень не выдержал града ударов, толи его смутила длина юбки отчаянной англичанки, но факт остаётся фактом - он плюхнулся рядом с первым пострадавшим. Девушки на мгновение задумались над своими дальнейшими действиями, и тут...
   ...И вот тут наконец-то в дело вступила Марго.
   Падая, оба побитых инквизитора выронили мечи. А Марго их, естественно, подобрала. И исчезла. В это время за ней следили две пары глаз - Серёги и Мирона - и оба они потом утверждали, что всё было именно так. Она исчезла, а на её месте возник стальной вихрь. И хоть где-то в центре этого вихря мелькали иногда огромные зелёные глаза оллы или её чёрная коса, но только намётанный глаз воина смог бы их разгледеть. Клинки двигались с неестественной скоростью. Чёрнобалахонистые пытались нападать втроём, вчетвером - безрезультатно. Они просто отлетали от сплошной стены стали, и только отлетев понимали, что у кого-то рассечена грудь, а у кого-то не хватает руки. И лишь когда по поляне покатилась, подпрыгивая на кочках, голова седобородого инквизитора, только тогда вихрь вновь превратился в Марго. Она стояла посреди кошмара и не на ней, не на её одежде не было ни капли крови. Разве что на сапогах, но сапоги были красные, и на них ничего не было заметно. Два клинка были воткнуты в землю по обе стороны от неё. А вот на них кровь была...
   Как не странно, некоторые из Великого Братства Стали после всего этого остались в живых. Олла смерила их пронзительным взглядом зелёных глаз и велела:
  -- Убирайтесь отсюда. Забирайте тела и убирайтесь. Ещё раз попадётесь мне на глаза... сами знаете, что будет.
   Они выполнили всё в точности. Ушли и забрали тела. Отсеченная голова главного инквизитора осталась сиротливо лежать под молоденькой осинкой.
   Ульяна подумала, что по всем законам жанра, сейчас кого-нибудь должно вырвать. Но толи сказался недостаток еды, поглощённой за последние двое суток, толи желудки у всех оказались на удивление крепкие... Наиболее зелёную окраску физиономии имел Серёга, но и он лишь судорожно вздохнул и расстегнул воротник рубашки. А потом и вовсе сделал то, чего никто от него не ожидал. Он подошёл к Марго, взял её за руку и повёл прочь с поляны. Она подчинилась, но шла безвольно, как зомби. А пройдя метров двести тоже сделала то, чего никто не ожидал. Она остановилась, обняла Серёгу, вжалась лицом ему в грудь и зарыдала. Не заплакала, не заревела, как в дешёвых любовных романах, а именно зарыдала. Слёзы лились бесконечным потоком, а у неё даже не было сил их вытереть. А Серёга неловко гладил её по густым волосам и что-то шептал. Слов было не разобрать, да и не было в этом шёпоте слов. Только одно - "люблю".
  
   Дженни и Ульяне всё же пришлось вернуться на поляну, чтобы отвязать от дерева Факела и развязать Мирона. Кровь уже успела впитаться в рыхлую лесную землю, голова куда-то укатилась, и лишь два меча, торчащие рукоятями вверх друг напротив друга напоминали о происшедшем.
   Говорить не хотелось, поэтому все молчали. Иногда молчание объединяет людей сильнее, чем самая задушевная беседа. Да и какая могла быть в такой ситуации беседа... Разве что о метафизических принципах прикладной некромантии...
  
   С холма открывался прекрасный вид на опушку леса, замок и горизонт.
  -- Марго, а я всё-таки вспомнил, где я тебя видел, - сказал Мирон. - Несколько лет назад ты взяла главный приз на турнире в Таине. Ты та, кого называли Королевой битвы. Но тебя давно не встречали в моём мире. Все думают, что ты погибла...
  -- Мне нельзя брать в руки оружие, - олла говорила и не мигая смотрела на заходящее солнце. - Это мой дар и моё проклятие. Я всегда хотела научиться фехтовать. Были причины хотеть. И я научилась. А недавно поняла, что не могу в бою вовремя остановиться. Если убить проще, чем обезоружить, то я убью не задумываясь. Особенно, если нападающий сам хочет меня убить.
  -- Но ведь это нормально, когда ты убиваешь того, кто хочет убить тебя? - Ульяна, конечно, могла слушать не перебивая, но уж слишком хотелось что-то сказать.
  -- Нет, это ненормально. Убивать вообще ненормально. Но иногда приходится. Я могла сейчас обойтись без трупов. Даже почти без крови. Но этот... нехороший человек - Инквизитор...
  -- Тот, который главный? - теперь уже не выдержала Дженни.
  -- Да, он самый... Он слишком много плохого в жизни сделал.
  -- Тебе?
  -- И мне в том числе. Это из-за него я стала тем, кем я есть.
  -- Кем?
  -- Не важно.
   Солнце наконец-то село. Марго перевела взгляд на замок. В маленьком зарешечённом оконце на верхушке восточной башни загорелся свет.
  -- Пойдёмте, нам пора. Надо ещё всё подготовить.
  
   Единорога после долгих споров решили оставить на опушке леса, чтобы во-первых, прикрывал тылы, а во-вторых, не путался под ногами.
   Возле главного входа Дженни отвлекала Ордунчика и его напарника рассказами о своих любовных похождениях. Похождений было много, большей частью - выдуманные, что, впрочем, ничуть не мешало охранникам внимательно слушать и хохотать в наиболее пикантных местах.
   Ульяна, задрав голову, пялилась в освещённое окошко восточной башни.
  -- И что ты надеешься там разглядеть? - шёпотом осведомился Мирон, раскладывая на земле отвоёванную у девиантских солдат верёвку.
  -- Не знаю, - пожала плечами моя сестра. - Хоть что-нибудь. Чтоб было понятно, что Катрионка там.
  -- А где же она ещё может быть? - удивился Серёга. - Ведь Дженни же сказала, что все туда попадают. Ну, если не соглашаются... с королём... Что-то я не думаю, чтоб Катриона согласилась. Значит, она наверху, в камере. Логично?
  -- Логично, - неохотно согласилась Ульяна. Её почему-то не оставляло ощущение смутного беспокойства. И ещё она никак не могла понять, как всё-таки они попадут в камеру. Ну, по верёвке - это ясно, а как верёвку до окна добросить? И потом, кто туда полезет? А то ведь высоко и даже немножко страшно.
   Однако Марго очень легко справилась со всеми проблемами. Она подняла один из концов разложенной на земле верёвки и легонько подбросила его вверх. Совсем легонько, но этого оказалось достаточно. Подчиняясь взгляду оллы верёвка, как гигантская змея, сама поползла к заветному окошку, сама привязалась к решётке и даже сама подёргалась, проверяя себя на прочность.
  -- Готово, - объявила Марго. - Кто первый?
  -- Я не умею. Я даже в школе никогда по канату не лазила! - объявила Ульяна. - Я вас лучше тут подожду. Заодно и покараулю. Пусть парни лезут!
   Серёга покраснел и уставился на собственные ботинки:
  -- Ну... Я, честно говоря, тоже как-то не очень...
  -- Давайте, я! - вызвался Мирон.
  -- Ладно, лезь, - огласилась олла. - Когда доберёшься до окна, протри решётку от антимагической дряни, а то я с ней ничего сделать не смогу. И не вздумай оттуда падать, я тоже не всемогущая.
  -- Зато ты умная... - подсуетился Серёга, нежно обнимая Марго за талию. О Ниночке он теперь предпочитал вообще не вспоминать. Ну ещё бы, она и так была невзрачная, как простокваша, а уж сравнения с оллой не выдерживала никакого.
   Тем временем Мирон натянул перчатки, подпрыгнул, ухватился за верёвку и ловко пополз вверх. Ульяна следила за ним, затаив дыхание. Ощущение беспокойства всё нарастало. Что-то они делали неправильно, но вот что именно?
   Принц добрался, наконец, до окошка и, повиснув на одной руке, второй начал тщательно стряхивать с решётки антимагический порошок.
  -- Достаточно! - крикнула Марго. То есть, не крикнула (охранники могли бы услышать), а шепнула, но Мирон расслышал. Потом олла легонько хлопнула в ладоши и решётка исчезла. Принц ухватился обеими руками за подоконник, подтянулся и заглянул внутрь.
   И тут Ульяна совершенно точно поняла, что он там сейчас увидит. Точнее, чего НЕ увидит...
  -- Её там нет! - трагическим шёпотом сообщил Мирон.
   Глава 6. Девиантное поведение.
  
   Не замечаешь, как наглеют мужики!
   Все норовят в трусихи записать!
   За то, что в кости девушки легки,
   Всё думают, что наш удел - кровать.

(Эльвинг, "О феминизме")

   Чувствовала я себя как на экзамене: такая же нервотрёпка "до", удивительное спокойствие "во время" и оптимистический пофигизм "после". Впрочем, до "после" требовалось ещё дожить...
   Осознание серьёзности всего происходящего пришло неожиданно. Подумалось вдруг, что я действительно могу покинуть этот долбанный полуразвалившийся замок только ногами вперёд. А могу и вообще не покинуть - кто знает, как у них тут принято поступать с трупами. Может, меня скормят ручному дракону, который живёт в подземелье. Или отдадут какому-нибудь магу-экспериментатору для опытов. Или просто вмуруют в стену. И хорошо, если не заживо!
   В общем, я совершенно не волновалась. Ну, по крайней мере, волнением это чувство назвать было трудно. Скорее, тихая истерика. И она в любой момент могла стать громкой, достаточно любой неосторожной мысли. Например, о том, что если я не вернусь домой до маминого возвращения, то она будет очень ругаться. А потом очень волноваться. И, когда я наконец-то соизволю объявиться, мне тихо, по-семейному, оторвут голову и посадят под домашний арест. Если к тому моменту ещё будет, что отрывать и кого сажать...
   Я беззвучно взвыла. Ну почему всё самое дурацкое всегда происходит именно со мной? Почему я согласилась на эту авантюрную вылазку в Запределье? Зачем я, вообще, попёрлась ночью на презентацию магазина по совершенно дурацкому объявлению? На кой чёрт Ульяна вообще бросила это объявление именно в мой почтовый ящик, неужели других рядом не было? Другие были, это я точно знаю! Но, как говориться, роковое стечение обстоятельств...
   Чтоб хоть как-то отвлечься от панических мыслей я начала рассматривать помещение, в которое меня так бесцеремонно втолкнули. Ну-у-у... как бы его описать-то? Кажется, это было именно то, что принято называть тронным залом. Комната, размером с небольшое футбольное поле, узенькие окошки вдоль одной из стен, колонны через каждые десять шагов в любую сторону, кафельная... в смысле, мраморная, плитка на полу, гирлянды из паутины по углам и огромное золочёное кресло во главе всего этого великолепия. А на кресле, вольготно раскинувшись и закинув ногу на ногу, восседал сам король Девиант. По крайней мере, мне показалось, что это и есть король, потому что больше в зале вообще никого не было. А если бы не этот факт, то я бы ещё тысячу раз подумала о том, кто передо мной. Уж очень его внешность не вязалась с моим представлением о том, как должна выглядеть монаршая особа. Даже если она немножко с тараканами в голове. Особенно если с большими тараканами!
   Нет, король Девиант не был маленьким толстячком с улыбкой от уха до уха. И статным красавцем в соболиной мантии он тоже не был. Хотя, некоторая стать в нём, определённо, присутствовала, но какая-то неправильная. Не королевская, что ли. Вообще не дворянская. И не военная. Вот представьте себе гибрид пожилого байкера, чеченского террориста и нового русского. Не получается? Ну и что, у меня бы тоже не получилось. Но, что поделать, я никогда не умела давать словесные портреты. Они у меня всегда получаются какие-то сумбурные и расплывчатые. Ладно, попробую: мужик двухметрового роста и нехилой мышечной массы, голова обрита налысо, зато лопатообразная борода воинственно торчит во все стороны. Одет в чёрную футболку (самую обычную, такие на вещевых рынках продаются), чёрные кожаные штаны и чёрные же ботинки с острыми носами. На шее блестит толстая (в два моих пальца) золотая цепь, на ней мерно покачивается огромный красный камень (наверно, рубин), почему-то оправленный в серебро. Корона лихо сдвинута на одно ухо. Рожа не то чтобы очень уж страшная, но выражение морды лица самое зверское. Короче, в один лифт я бы с таким дяденькой не села.
   ...Ой, мамочка-а-а-а...
   Я вдруг вспомнила, почему оказалась в этом зале, и мне стало совсем фигово. Рука как-то сама собой метнулась к двери, через которую меня сюда втолкнули, и начала очумело дёргать за ручку. Результат нулевой. В смысле - заперто. Тогда я просто прислонилась к двери спиной и поняла, что продержусь ещё пару секунд, а потом просто сползу на пол и зареву. Честные попытки убедить себя, что перед лицом опасности нужно быть гордой, успехом не увенчались. Полёты с тающего моста и червяки-переростки разом меркли, стоило мне лишь подумать о короле Девианте. Если бы у меня было хоть какое-то оружие...
   Стоп! А ведь оно у меня было! Меня не обыскивали, рюкзачок не отбирали. Значит и нож, и меч, и одеяло с подушкой... Всё, что есть - всё к моим услугам. Только вот как бы понезаметнее это достать.
   Непонятный ужас уже прошёл. Страх, правда, всё равно остался, но уже нормальный, осознанный. Я вновь была человеком, способным за себя постоять. Звёздочка под футболкой дарила ощущения спокойствия и надёжности. И тупой уверенности, что меня всё равно спасут. А если нет - ну и что?! Спасусь сама!
  -- Боишься? - с улыбкой поинтересовался Девиант двадцать четвёртый. Голос у него был низкий и хриплый. Я бы даже сказала, что прокуренный, если бы за всё время пребывания в Запределье видела хоть одного человека с сигаретой. Зато акустика в зале была просто потрясающая. Одно слово, сказанное далеко не в полный голос, разнеслось по всему помещению, вжало меня в запертую дверь и унеслось куда-то под высокий потолок.
  -- Боишься! - резюмировал король, не дождавшись моего ответа.
  -- Вовсе нет! - честно соврала я, - С чего это вы взяли, что я должна бояться?
  -- А все обычно боятся. И вряд ли ты являешься исключением, девочка. Я же вижу, что у тебя аж коленки трясутся. Успокойся. Подойди ко мне.
   Я послушно отлипла от двери и на негнущихся ногах заковыляла по направлению к трону, попутно убеждая себя, что всё будет нормально. Главное самой в это поверить, а придумать что-нибудь - это не проблема. Вот только что?
   Трон приближался с неотвратимостью сессии. И чем ближе он был, тем медленнее я шла. Ещё медленнее... совершенно как черепаха... Но останавливаться на полпути было как-то уж совсем неприлично, поэтому я всё-таки дотащилась до королевского сидения... минут через двадцать. Девиант смотрел на меня снисходительно, как психиатр на пациента, и молчал. Я тоже смотрела, только уже как тихий псих на врача. И тоже молчала. А что говорить-то? Пусть он первый начнёт, а я уж за словом в карман не полезу. Делать мне нечего, кроме как в тронном зале по карманам лазить.
  -- Как тебя зовут, девочка?
  -- Меня не зовут, я сама прихожу, - привычно отрапортовала я.
  -- Однако же сюда тебя привели силой. Или нет? Почему ты так боишься меня? Тебе сделали больно?
   Ласково-покровительственный тон, который выбрал король для разговора со мной, настолько не вязался с его голосом и внешним видом, что я даже немного растерялась. Пришла в себя, впрочем, довольно быстро.
  -- Любому человеку будет больно, если его приложат чем-то твёрдым по затылку. Вы бы уж приказали вашим ребятам обращаться с девушками вежливо. Мы - существа нежные, ранимые.
  -- И кто же посмел тебя ударить?
  -- Капитан Хряк, - доложила я, не чувствуя ни малейших угрызений совести. И, совсем уже осмелев, добавила: - Вы же накажете его ради меня, да? Я тогда буду так вам благодарна, ваше величество!
  -- Ради тебя я сделаю всё, что угодно, - довольно оскалился король, - Но только после того, как ты сделаешь всё ради меня. Договорились?
  -- Э-э-э... Всё зависит от того, что именно мне придётся ради вас делать, - осторожно ответила я.
   Глазки короля маслянисто заблестели, не оставив мне никаких сомнений в его намерениях. Эх, тяжко нынче жить молодой девушке. Я-то по простоте душевной всегда думала, что озабоченные маньяки, прячущиеся в кустах у подъездов - это порождение цивилизации. Ан нет! Попадаются, значит, и коронованные психи...
   Начав спокойно рассуждать, я вдруг поймала себя на мысли, что роли поменялись. Теперь я чувствовала себя психологом, который проводит переговоры со злобным террористом, захватившим заложников в общественном туалете. Смущало только то, что и в роли заложника тоже выступала я. Ладно, пока буду тянуть время, а там посмотрим.
   Девиант тем временем начал перечислять мои обязанности на эту ночь:
  -- Сначала мы просто побеседуем о превратностях судьбы, подарившей мне такую замечательную девушку. Потом, я думаю, ты почитаешь мне стихи. Я очень люблю стихи. Ты любишь стихи?
  -- Да, - неуверенно кивнула я, пытаясь вспомнить, люблю я стихи или всё-таки нет. Выходило нечто среднее. Обычно мне нравилось читать стихи, но только в том случае, когда они попадали под настроение. На уроках литературы я, как правило, откровенно спала. Что ничуть не мешало училке ставить мне пятёрку за пятёркой, потому что даже в спящем состоянии я умудрялась отвечать на её вопросы что-то осмысленное. Ну, по крайней мере, чуть более осмысленное, чем сдавленное мычание всего остального класса. Так что стихи я, наверное, всё таки любила. По одной-единственной причине - выдавать их спросонья было куда легче, чем анализировать мысли Андрея Болконского в кульминационные моменты его жизни.
  -- Это хорошо! - воскликнул король, - Это просто замечательно! Девушки просто обязаны любить стихи. Если хочешь, я прочитаю тебе поэму моего собственного сочинения. Но это потом, на рассвете. Я всегда читаю эту поэму на рассвете - это так романтично. Но ты не волнуйся, рыбонька моя, время пролетит быстро, ты и не заметишь его плавного течения. Оно, как полноводная река, закрутит нас в водовороте страсти и осыплет брызгами восторга! И тогда весь мир ляжет у наших ног, потому что... э-э-э-э... потому... Почему? Ты не знаешь случайно, зачем миру наши ноги, заинька?
  -- ...Потому что не будет для него чести большей, чем ощущать наши босые шаги по грани бытия, - ляпнула я первое, что пришло в голову. Главное - с умным видом поддерживать разговор. И лучше до самого утра. Сказку ему рассказать, что ли? Всё-таки Шахерезада была умная тётка и знала, как вести себя с мужчинами. С другой стороны, её сказочные ночи растянулись почти на три года. Я не собираюсь столько торчать в этом дурацком мире. Тем более, что он и не мир вовсе, а так - междумировое пространство. Я домой хочу!!!
  -- Что ты так погрустнела, ласточка? Неужели тебя так растрогала эта милая аллегория? О, я знаю - ты нежное и ранимое существо с тонкой душевной организацией, но нельзя же принимать всё так близко к сердцу.
  -- Как скажете, ваше величество, - пожала плечами я, - Тогда рассказывайте дальше: какие у нас ещё планы?
  -- Планов много, милочка. После стихов ты, я думаю, усладишь мой слух своим ангельским пением, а зрение - танцами. А потом... О, потом у нас останется ещё много времени до рассвета. И всё это время мы будем принадлежать только друг другу. Тебе понравится, обещаю! А с первыми лучами солнца я начну читать тебе свою поэму, и ты почуствуешь...
   И его величество пустилось в длинное перечисление того, что же я почувствую, услышав эту поэму. Мне же хотелось только одного... нет, двоих... тьфу, двух вещей: не слышать больше ни о каких поэмах и убраться поскорее из этого сумасшедшего дома, по ошибке называемого королевским дворцом. Увы, оба желания в данный момент были совершенно не выполнимы. А жаль!
   Минут через десять Девиант наконец-то отвлёкся от восхваления своего стихотворного таланта и вспомнил о наличии в тронном зале меня. Это было довольно легко, учитывая что я всё это время стояла перед ним в позе стойкого оловянного солдатика и прилежно внимала.
   - Что же ты молчишь, милочка? Не бойся, при мне ты смело можешь высказывать все свои мысли и пожелания. Впрочем, сперва я изложу свои, ты не против? Нет? Так я и думал... Вот что, золотце, не надо так на меня смотреть. Успокойся, расслабься. Если хочешь - присядь. И прочитай мне что-нибудь возвышенное и прекрасное на свой вкус. У такой девушки как ты просто обязан быть замечательный вкус.
   Предложение присесть мне понравилось, но зато совсем не понравилось, что делая это предложение король очень уж недвусмысленно развёл руками показывая, что кроме его колен других мест для сидения в тронном зале не предусмотрено. Ха! И ещё раз Ха! Я без колебаний плюхнулась прямо на пол напротив трона (на джинсы уже наплевать, они и не такое собой вытирали), немало смутив его величество. Ну и что? Он меня, значит, не только смущает, но ещё и нагло соблазняет, а мне нельзя, да?
   Оказалось, что можно. Во всяком случае, король тактично промолчал. Но нетерпеливо кивнул показывая, что жаждет от меня чего-нибудь стихотворного. Ну что ж, раз так уж прямо жаждет...
   Классика типа Пушкина и Лермонтова в голову почему-то не лезла. Нет, всем известное "Мороз и солнце, день чудесный" я могла бы воспроизвести даже проснувшись среди ночи, но почему-то сейчас оно казалось исключительно не в тему. А вспомнилось почему-то совсем другое. Не из Пушкина и не из Лермонтова. И даже (вот ужас-то!) не из Есенина. В конце концов, где-то в глубине души я тоже была натурой романтической. И тоже иногда баловалась стихотворчеством...
   - Ладно, ваше величество. Если уж вы так настойчиво желаете на мой вкус, то слушайте:
   Душа как в клетке, стонет, плачет,
   Но ничего не изменить.
   Ты полюбила! Это значит
   Тебе назначено любить.
   А где искать? В какой вселенной?
   В каких мирах? Не знаешь ты!
   Но всё ж идёшь сквозь все барьеры,
   Сквозь все преграды пустоты.
   Сквозь свет и пламя, сквозь столетья,
   Сквозь тьму и холод, в пустоту.
   Его, быть может, нет на свете,
   А ты твердишь своё "Найду".
   Мгновенье чувств на поле боя,
   Глаза в глаза, к руке рука.
   Что же случилось там с тобою,
   Коль полюбила ты врага?
   Но сталь меча меж вами встала,
   Когда война - не до любви.
   А ты всю жизнь его искала.
   Нашла. Он враг твой по крови.
   Мгновенье чувств на поле боя,
   Средь стонов, крови и смертей.
   И где же он теперь, твой воин?
   И где же он теперь, тот день?
   Остался поиск, вечно долгий,
   По измереньям и векам.
   Что смерть? Мельчайшие осколки
   Из раскалённого песка.
   И ты идёшь, не зная страха,
   Толь на закат, толь на рассвет.
   Идёшь на грани тьмы и краха.
   ...Тебя ведь тоже больше нет...
   Ты все миры избороздила,
   Идёшь не видя, не дыша,
   И тихо плачет от бессилья
   Твоя бессмертная душа.
   Король молчал. Очень обидно молчал. Молчал так, что невозможно было понять, понравилось ему, или нет. Мне, конечно, его мнение было абсолютно безразлично, но всё же...
  -- Хорошо, конечно, - наконец-то выдавил из себя правитель Девиантии, - Но как только ты услышишь мою прекрасную поэму, то все остальные стихи сразу же перестанут для тебя существовать. Я просто уверен в этом. А сейчас, птичка моя, спой мне что-нибудь. Я же знаю, что ты умеешь!
   Я умею? Да он, кажется, с ума рехнулся! Потому что от моего пения тараканы в ужасе разбегаются и мухи дохнут. Я о нотах знаю только то, что их семь, а наименования каких-то двух складываются в название какой-то еды. Я и пение - суть две вещи несовместные, как "DOOM III" и первобытный арифмометр! И этот псих в короне предлагает мне спеть? Ну ладно, пусть зажимает уши!
  -- Вы действительно хотите этого, ваше величество? А то, честно говоря, людям обычно не очень нравится моя манера петь.
  -- Глупости, кисонька. Прекрати на себя наговаривать и начинай. Не заставляй меня ждать. А то я могу стать совсем не таким добрым, каким ты уже привыкла меня видеть!
   Ну форменный псих! Однако мне совсем не хотелось видеть его в раздражённом состоянии. И в первую очередь потому, что от хорошего настроения этого психа зависела сейчас моя маленькая непутёвая жизнь. Поэтому я начала петь. Вот теперь уже действительно - первое, что пришло в голову.
   На поле танки грохота-а-али,
   Солдаты шли в последний бой,
   А молодо-о-ого команди-и-ира
   Несли с пробитой голово-о-ой.
   Я старалась. Очень старалась, всю душу вкладывая в пение. Меня ещё в детстве сумели убедить, что душа важна в любом деле, а уж в этом особенно. Вот я и проявляла всё своё усердие, чтобы это доказать. Я пела!
   В узких окнах дребезжали стёкла. Ощутимо подрагивал трон. Мелко вибрировали колонны. Стражники с той стороны двери поспешно отперли засов и заглянули внутрь. Но оценили обстановку, поняли, что это их величество так развлекается, и моментально смылись. Хотя, по-моему, могли бы и не торопиться, королю всё равно было не до них. Он сидел, закрыв глаза и вцепившись руками в подлокотники трона. Но не от страха, как я ожидала, а совсем наоборот. Его лицо озаряла блаженная улыбка идиота. Девиант двадцать четвёртый слушал моё пение. И, что самое ужасное, ему нравилось.
   Четыре тру-упа возле та-анка
   Дополнят утренний пейзаж.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Что в переводе с транслита на человеческий означает: "Хэй, подъём! Ты тервер сдавать собираешься или как?! Если чё, мы в 210-ой аудитории, давай быстрей, а то препод - шизофреник. Тройной улыбающийся смайлик."
   В этот момент я совершенно чётко поняла, что слово "демонстративно" образовано от двух слов: "демон" и "монстр". Так вот, Белк являл собой и то и другое одновременно.
   Если вы затрудняетесь представить себе это головокружительное число, то я подскажу. Это всего-навсего 0,0000000000000000000034 мс.
   Впрочем, зная Ульяну, я бы заменила "тихо и мирно" на "громко и постоянно ругаясь".
   Маслобойка - это такая деревянная штукенция, чем-то напоминающая доисторическую центрифугу. С помощью неё в деревнях и сёлах нашей бескрайней родины каким-то непостижимым образом умудряются превращать сливки в сливочное масло.
   Если вы не очень преуспели в изучении школьного курса анатомии, то поясняю: мозжечок - это такая часть головного мозга, которая находится в том месте, где голова начинает плавно перетекать в шею.
   Тут он прав, веснушек у меня и в самом деле нет.
   Именно в таком порядке: сначала Марго, а потом уже я. Вот до чего доводит нормальных людей ненормальная любовь.
  
  
  
  
   56
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"