Костяная рукоять ножа жгла руку мертвящим холодом: словно тысячи мелких острых зубов впились в плоть, прогрызая себе путь. Содрогнувшись, Ариана отбросила лезвие с драконами, попыталась зажать пульсирующую рану. Напрасно: темно-бордовое пятно продолжало расползаться по ткани. Свадебное котарди, некогда блиставшее безупречной синевой подобно высокому небу над Гаронной, превратилось в мокрую тряпку, измаранную кровью, сажей и ржавой глиной.
"Барашеитбара... барашеитбара..."
Гроза и пронизывающий ливень расходились все сильнее. Треск молний стоял такой, будто разгневанные ангелы вознамерились разорвать в клочья небесный свод.
Как же хочется пить! И соли, хотя бы немного... Ариана, запрокинув голову назад, попыталась ухватить ртом падавшие с неба капли. Безуспешно: они, словно издеваясь, ни в какую не хотели ложиться на пересохший язык. Ариана свела ладони лодочкой: может быть, хоть так удастся набрать воды. Но и здесь ее ждала неудача: капли издевательски просачивались сквозь мелко дрожавшие руки.
Очередной порыв пронизывающего ветра пронзил изможденное тело с головы до пят. Нужно срочно укрыться от ледяных потоков. Но где?
Ариана оглянулась. Что это за место? Какая-то яма, похожая на недокопанную могилу. Неподалеку торчат из земли наспех сколоченные кресты. Что это, неужели кладбище? Но почему она здесь? Последнее, что помнила Ариана, был каменный подвал городского замка. И сводящий с ума звук капающей воды.
На краю ямы лежит труп мужчины с перерубленной в локте рукой. Рядом с ним - еще одно бездыханное тело, вниз лицом. Неподалеку валяется пустой кожаный мешок. Что здесь произошло?
Ариана оглянулась. На востоке, в миле от нее, мрачными силуэтами возвышались крепостные стены Бордо. С закатной стороны сердито шумел темный лес. Сколько до него, с полмили? Ариана, продолжая прижимать рану на бедре, со стоном поднялась на ноги. Выбраться из ямы было несложно: края ее, хоть и покрытые скользкой грязью, были невысокими, ниже пояса.
Хромая на правую ногу, кусая губы от простреливающей боли, Ариана принялась потихоньку двигаться в сторону темного леса. Там, под соснами, хотя бы будет не так ветрено и сыро, как здесь, в открытом поле. Или все же лучше было пойти в город? Постучаться в какой-нибудь дом в предместье: не откажут же они впустить ее в такую грозу, пусть и сбежавшую из тюрьмы каготку?
Ариана остановилась, похолодев от ужаса. Только сейчас она вспомнила про тюрьму. Но как она выбралась оттуда? Неужели сбежала? Из замка Ломбрьер?! Но это же невозможно! Или ее все же отпустили?
Нет, в город лучше не ходить. Лучше вообще держаться подальше от этого окаянного места, источающего одни лишь беды. В памяти Арианы снова всплыла фигура Жанте в белой рубахе, залитой кровью. Из петлицы камизы выпал цветок флердоранжа, медленно опустился на пыльную землю. Чья-то нога с почерневшими ногтями грубо попрала его. Ариана подняла взгляд - и уперлась в трясущееся от злобы лицо скобянщика, тыкавшего в нее длинным костлявым пальцем и исступленно кричавшего: "Биафора! Биафора!" Визг скобянщика все больше напоминал крысиный, да и сам он постепенно превращался в огромную черную крысу...
До опушки леса оставалось совсем немного. Ариана жадно вдохнула влажный воздух с запахом мокрых маслят и сосновой смолы. Как же сильно кружится голова! Как будто по ней вдарили чем-то тяжелым. И этот непрекращающийся свист в висках. Словно неведомое злобное создание поселилось у тебя в голове и пытается свести с ума своим назойливым свистом: "Фьюн, фьюн, фьюююн..."
Ариана тряхнула головой. Свист ненадолго прекратился, потом начался вновь. Только на этот раз он шел не из ее головы, а доносился из глубины леса. Тонкий, звенящий, поддразнивающий. Внезапно она поняла: это не свист, это вздымщики* стучат своими хаками** по сосновой коре. Нужно скорее к ним, они помогут, они защитят!
* Рабочие на подсочке, сборщики сосновой живицы (терпентина)
** Рабочий инструмент вздымщика, которым тот делает насечки на стволе дерева
То и дело останавливаясь и прислушиваясь, Ариана пыталась понять, откуда именно доносятся присвистывающие звуки. Казалось, они были везде: справа, слева, даже за спиной - там, где она только что проходила. Этот лес словно издевался над ней. Может, крикнуть - вдруг они услышат сквозь шум грозы? Странно, что вздымщики продолжают свой труд даже в такую непогоду. Или это не вздымщики?
Ариана оцепенела от неожиданной догадки. А вдруг это хитрые таки,* заманивающие ее вглубь леса? С замиранием сердца девушка прислушалась к сумрачным лесным шумам. Вот послышался один короткий свист, за ним еще один, подлиннее, а за ним третий - протяжный и гулкий. Затем долгая тишина, нарушаемая лишь громким шелестом сосновых верхушек, раскачивающихся в вышине. И снова - два коротких свиста и один длинный.
* Так - волшебное существо ландских сказаний
Так и есть! Не то чтобы она сильно боялась этих мелких лесных пакостников - но лучше все же остерегаться встречи с ними. Никогда не знаешь, что они задумали на этот раз. Просто решили посмеяться над тобой или же вознамерились завести в лесную глушь, к волкам или еще кому похуже.
Не успела Ариана подумать о серых разбойниках, как ветер донес да нее резкий запах мокрой псины и подгнившего солода. "Нет, только не это!" Первой мыслью было бежать назад, в сторону города. Но вдруг они идут как раз оттуда, по ее следам? Ариана судорожно скользила взглядом по зарослям папоротника, в надежде найти несгнившую ветку потолще: если хищник один, может и пригодиться.
В сгущающихся сумерках послышался тихий плеск воды. Справа от себя, за старыми папоротниками и подгнившим валежником, Ариана разглядела неприметную тропинку. Немного поплутав по лесу, тропинка вскоре вывела ее к выложенному камнем источнику. Никогда еще Ариана так не радовалась обычной воде! С каждым глотком в голове словно расцветали, вспыхивая, мириады цветов, а тело наливалось неведомой доселе силой, как будто раздуваясь до невероятных размеров.
Насилу оторвавшись от спасительного источника, Ариана разогнулась и огляделась вокруг. Уже почти стемнело. От источника отходили три едва заметные тропинки. Одна, по которой она только что пришла сюда, вела на восток, в сторону города. Вторая уходила на запад, в лесную чащу. И третья, самая протоптанная, убегала на юг. Туда-то ей и нужно. Сначала добраться до Пессака, потом до Сен-Николя-де-Грав, а оттуда уже и до Кастаньеды рукой подать. Если поспешить, быть может, даже удастся выбраться из леса до полной темноты. Вперед же, не мешкая!
Резкий запах мокрой псины снова ударил в нос. Ариана вздрогнула и остановилась. Напротив нее, прямо на тропике, стоял крупный матерый волк. "Вот и все!" пронеслось в голове. "И даже палки нет. Как глупо..."
Ариана медленно попятилась назад. Волк, оскалившись, остервенело зарычал и сделал шаг вперед. "Если не больной, бросится в шею, если бешеный - в голову". Ариана изо всех сил боролась с желанием поднять руки, чтобы прикрыть ими горло и лицо. Еще один шажок назад, медленно, не спеша. Волк снова рыкнул и сделал очередной шаг вперед. Все это начинало напоминать танец, медленный танец со смертью. Желтые глаза хищника смотрели на Ариану с ненавистью и тоской. Как будто что-то мешало ему броситься вперед и утолить терзавший его голод. С каждым шагом волк рычал все сильнее и озлобленнее. Но уже не на нее, а куда-то в сторону, словно огрызаясь на кого-то, видимого лишь ему одному.
Продолжая пятиться назад, Ариана все яснее понимала, что этот странный волк здесь не для того, чтобы убить ее. Странный? Она никак не могла понять, что же не так с этим зверем - кроме их необъяснимого танца. Внешне он ничем не отличался от других волков - которых Ариане доводилось видеть не раз, пусть и не так близко, как этого. Тот же тошнотворный смрад из пасти, тот же удушливый запах мокрой шерсти... Мокрой? Ариана пригляделась, насколько позволял тусклый сумеречный свет. Ну да, как она сразу не заметила: шерсть этого волка была совершенно сухой! Как будто он умел бегать между каплями дождя! Или только что появился в этом лесу и еще не успел намокнуть...
"Ганипот!" Все сходится: закат, источник, не успевшая намокнуть шерсть. Сейчас эта тварь запрыгнет ей на спину и заставит нести себя до рассвета, становясь тяжелее с каждым шагом. О нет! Лучше бы на его месте был обычный волк: там хотя бы быстрая и не столь мучительная смерть. Но почему же этот оборотень не прыгает на нее? Он ведь уже тысячу раз мог сделать это. Вместо этого зверь упорно продолжал наступать на нее, злобно порыкивая в сторону.
Она не заметила, как снова оказалась у источника, на развилке трех дорог. Оборотень остановился, сел на задние лапы прямо на тропинке, словно преграждая путь непрошенным гостям. Затем, провожая Ариану злобным тоскливым взглядом, оскалился, поднял голову и обреченно завыл.
Не сводя со зверя настороженных глаз, Ариана медленно отступала по тропе, ведущей вглубь леса.
Гроза постепенно стихала. Сумрачный лесной воздух, все сильней сгущаясь, начинал тихо позвякивать. Как будто дождевые капли вдруг превратились в стеклянные иглы, которые, слегка соприкасаясь друг с другом, и порождали этот странный тоскливый перезвон. Или это просто звенит у нее в ушах?
Неожиданно откуда-то сбоку донесся приглушенный дверной скрип. Повернув взгляд, Ариана с трудом разглядела в отдалении что-то темное, похожее на избушку. Здесь, посреди леса? Или она не так уж далеко ушла от опушки?
Осторожно переставляя ноги, чтобы не наступать на сухие ветки, Ариана подкралась поближе. И вправду избушка. И даже легкий дымок поднимается над почерневшей соломенной крышей. Интересно, чья она?
Тихий треск за спиной заставил Ариану обернуться и вздрогнуть. Прямо перед ней, в паре шагов, стояла черная старуха с длинными спутанными волосами, одутловатым лицом и безумными глазами навыкате.
Ариана почувствовала, как мир вокруг нее превратился в стеклянный шар и стремительно покатился, переворачиваясь все быстрее и быстрее. Последнее, что она помнила, был мутный взгляд черной старухи, тихо шептавшей что-то себе под нос на незнакомом гортанном языке: "Барашеитбара!"
***
- Быстро отошел от нашего друга! Оглох, что ли?! Или уши прочистить?
- Стой, Арно, не подходи! - не отрывая глаз от упершегося в подбородок лезвия, произнес пересохшими губами Бидо. - Это же мейстер Иоганн из Лихтенау!
- Какой еще мейстер? О чем ты, Бидо? - недоуменно нахмурил брови Арно, держа перед собой меч и продолжая осторожно сближаться. Гастон и Керре тем временем, сняв ножи с пояса, втихаря заходили с другой стороны. Незнакомец в черно-красной котте с усмешкой следил за их перемещениями, затем обратился к Бидо на странной смеси из латыни, швабского и ойля:*
* Старофранцузского языка
- Кто учил твой друг держать меч? Бордельные красючки? Он отличает хер от гэфеса?
- Да ты никак возомнил себя бессмертным?! - скрипнул зубами Арно, лихорадочно прикидывая, куда нанести первый удар.
Шваб отвел клинок от лица Бидо и перенаправил его на Арно. После чего все тем же издевательским голосом продолжил:
- Думаешь, куда ударить? Хочешь, подскажу занедорого? Хотя тебе не поможет. Я все равно ударю первым.
Тихий стон послышался из-за спины Бидо. Мартен Грожан, обескураженно вращая мутными, ничего не понимающими глазами, медленно поднимался с земли, правой рукой потирая затылочную часть шеи.
- С добрым утром, шецле.* Не зашибся? - подмигнул ему шваб.
* Шваб. "дорогуша"
Мартен, выпучив глаза, смотрел на своего обидчика так, словно видел его впервые.
- Арно, подожди, не делай этого! - снова послышался голос Бидо, на этот раз уже более спокойный и уверенный. - Лучше объясним всё мейстеру Иоганну.
- С какой стати мы должны что-то объяснять этому чучелу? И откуда ты его знаешь?
- В Лихтенау познакомились, под Страсбургом, прошлым летом. Рутгер нас познакомил. Герр Иоганн - известный фейхтмейстер. Я сам видел, как он в одиночку одолел четырех бойцов. На шулях, конечно, не в сражении.
- Шули - это что?
- Ну я же говорил: такие уроки мечевого боя для всех желающих. На городской площади обычно проводятся.
- А, понятно! - презрительно сплюнул Арно. - Скоморошничанье. Вот пусть и занимается дальше своим шулерством, а не путается у нас под ногами!
- Мейстер Иоганн, - обратился Бидо к швабу, продолжавшему держать Арно на острие своего клинка. - Возможно, произошло недопонимание. Мы вовсе не собирались причинять зла местным прихожанам. Мой друг Арно де Серволь всего лишь желает истребовать то, что принадлежит ему по праву: те деньги с бенефиция, что присвоил себе местный вигье.
- Уже истребовал, - усмехнувшись, бросил Арно. - И кабы не этот швабский зимогор, мои добрые велинцы уже давно сидели бы по домам, потягивая воскресное вино.
По лицу шваба промелькнула легкая тень сомнения. Не опуская меча, он с недоверием спросил, не понятно к кому обращаясь:
- Кюре в церкви?
- Где ж ему еще быть, - ответил Арно. - Родственник твой?
- Знакомец. Я нуждаюсь переговорить с ним.
- Кто ж тебе мешает? - пожал плечами Арно. - Вот мы сейчас уйдем - и разговаривай сколько влезет.
Шваб, не оборачиваясь, сделал несколько шагов к церковным вратам, после чего крикнул через плечо:
- Антуан? Ты не ранен?
- Иоганн? - послышался из-за двери приглушенный голос кюре. - Откуда ты здесь? Ты разве не пошел в Бордо?
- Задержался немного. Чего хотят от тебя эти ребятки?
- Они еще там? От меня - ничего. Они хотят, чтобы мы выдали им мельника.
- Можете оставить его себе, святой отец, - выкрикнул в ответ Арно. - Нам он более без надобности.
Пока шваб Иоганн о чем-то вполголоса переговаривался через дверь с велинским кюре, Бидо обвел взглядом собравшихся перед церковными вратами и, нахмурившись, спросил:
- А где кузнец? Сбежал?
- Почему сбежал? - Арно разгладил усы свободной рукой. - Пошел к себе в кузницу, вещички забрать. Куда он денется без своей доли.
Шваб в черно-красной котте отошел от церковной двери и, не поднимая оружия, приблизился к стоявшим у телеги Арно, Гастону и Керре; долго разглядывал их в упор, словно стараясь получше запомнить, затем присвистывающим голосом спросил:
- И что будем решать?
- А что тут решать? - пожал плечами Арно. - Мы пойдем своей дорогой, ты - своей. Только не забудь выпустить селян из церкви. Ах да, и еще. Вот тебе одно экю, - Арно достал из кожаного кошеля золотую монету и протянул ее швабу. - Передай от нас своему знакомцу, за суету и беспокойство. Пускай не серчает.
- Щедро! - хмыкнул шваб. - С виду и не скажешь, что вы при деньгах.
- Мир внешностей - мир дьявола. По внешности нельзя судить, в ней аргументы находить, - нараспев продекламировал Арно.
- По выражению лица не обнаружить подлеца, - продолжил стих бритоголовый шваб, продолжая внимательно разглядывать меч Арно. - Я вижу, ты из грамотных. И явно не воин. Зачем тебе такой меч? Может, уступишь?
- И что взамен?
- Отдам свой. И научу им пользоваться.
- Премного благодарен, - с насмешкой склонил голову Арно. - Обойдусь и без твоих услуг.
- Это вряд ли, - скептически скривившись, с расстановкой произнес шваб.
Арно никак не отреагировал на последнюю пренебрежительную реплику. Громко хлопнув в ладоши, он крикнул своим товарищам:
- Бидо, Мартен, хватит там стоять, идите сюда! Пора трогаться, нечего здесь время терять.
Бидо застыл в замешательстве, явно колеблясь:
- Мейстер Иоганн, я слышал, ты идешь в Бордо? Жаль, что нам не по пути. Я бы доказал тебе, что еще кое-что помню из твоих уроков. Просто ты застал меня врасплох в этот раз. Прощай, может, еще встретимся снова.
- Прощай, здоровяк. Не заваливайся вперед и не увлекайся ударом. Нанес один - и тут же будь готов к следующему.
С этими словами шваб доброжелательно потрепал Бидо по плечу, развернулся и пружинящей походкой направился к церковным вратам.