Ратмир быстро шагал по пыльной улице к центру города. Вокруг него, в недоумении, носились простые горожане, молодые и совсем неопытные ополченцы, купцы и бояре, кричащие женщины и плачущие дети. Из окон домов с тревогой в глазах на улицу смотрели только что проснувшиеся и еще ничего не понимающие купчихи. Тревожно звонили церковные колокола.
Ратмир оглянулся и громко приказал поторапливаться своему оруженосцу Гришке, ведущему под уздцы боевого коня в полном облачении. Гришка быстро закивал головой и ускорил шаг. Ему, худощавому пятнадцатилетнему отроку было не так-то легко вести за собой нагруженного сбруей коня, но парень старался изо всех сил.
Подходя ближе к центральной площади, городской люд стал потихоньку успокаиваться и вести себя более сдержанно, вливаясь в плотный человеческий поток, тянущийся к собору Святой Софии. По устоявшейся традиции, именно здесь, у подножья храма князь собирал свою дружину и городское ополчение в случае тревоги.
Ратмир, с помощью локтей и криков, проложил себе путь сквозь толпу простолюдин и, наконец, облегченно вздохнув, встал в строй среди своих собратьев - младших дружинников князя.
У ворот собора стоял Александр Ярославич и, с невозмутимым выражением лица, ждал, когда толпа горожан успокоится и примет хотя бы подобие боевого строя.
Ратмир ехидно улыбнулся, посмотрев на эту массу ни на что не способных, как ему самому казалось, людей, умеющих только выжигать горшки, ковать подковы ну и конечно торговать. В его мыслях была толика истины, ведь Господин Великий Новгород стоял на пересечении многих торговых путей и местные жители умело этим пользовались.
Да и отец Ратмира был также купцом средней руки и, по совместительству, бывалым путешественником, повидавшим, если не весь мир, то уж точно большую его часть. Именно благодаря удачному финансовому благополучию отца, Ратмир, в свое время и был обязан своему вступлению в младшую дружину самого князя. Денег в семье всегда хватало и поэтому Ратмиру не пришлось работать где-нибудь в поле, конюшне или кузнице с раннего детства. Вместо этого мальчик постигал азы ратного труда. С утра и до вечера носился он с другими мальчишками по улицам с деревянным мечом и щитом в руках, принимая участие в воображаемых сражениях, в которых, конечно, всегда выходил победителем.
Став взрослее, Ратмир начал часто пропадать на охоте со старшими товарищами и к тринадцати годам научился очень даже неплохо владеть топором и стрелять из лука. В пятнадцать лет, благодаря влиятельности отца, юношу зачислили в ряды младшей дружины.
Признаться, Ратмир ожидал гораздо большего от вступления в ряды элиты воинства Великого Новгорода и даже расстроился, что в первый же день ему не выдали меч и лихого коня и не отправили в одиночку разгромить какое-нибудь соседнее княжество, ну или, на худой конец, одно из чудских племен. Вместо всего этого Ратмиру пришлось весь день таскать воду, чтобы напоить княжеских лошадей, чесать им гривы и подкладывать свежий овес в кормушки.
В тот же вечер, парень пришел домой до смерти уставшим и хотел поскорее завалиться спать, но на пути его встал отец. Глаза мужчины лукаво блестели при свете лучины.
- Здравствуй, отрок. Как прошел твой первый день в роли воина княжеского?
- Здравствуй, отец. Мой день прошел удачно, но признаться, я думал, что все будет иначе.
Ратмир опустил глаза и уставился на носки своих пыльных сапог.
- Я думал, что меня будут учить сражаться, а не гонять по конюшне, как холопа - пробормотал юноша.
- Знаешь сын... В первую очередь тебя научат безропотно исполнять приказы. Греки называют это "дисциплиной". В бою одной отваги недостаточно. Важно, чтобы каждый воин в строю был частью всей рати и знал, что ему необходимо делать и при каких обстоятельствах, - отец задумчиво посмотрел на горящую лучину.
- Далеко-далеко отсюда, к югу и западу от нас, всеми землями когда-то владели римляне. Были они невысокими и не сильными, как наш народ, но были они мудрыми и опасными воинами. У них каждый боец сражался как целая рать, а целая рать - как один воин. Шли они всегда строем и побеждали. Римляне покорили множество западных племен, в которых жили свирепые и дикие люди. Каждый из них, был на голову выше любого из римских солдат, но не смогла храбрость устоять перед "дисциплиной"...
Ратмир очнулся от нахлынувших воспоминаний от того, что на площади вдруг стало очень тихо. Подняв глаза, он посмотрел на князя. Александр, поднявшись на две ступени выше к воротам собора, остановился и очень громко сказал: "Ну, здорово, новгородцы!"
- До всех вас уже дошли слухи о том, что коварные шведы прибыли нынче утром на берега нашей земли и, прямо сейчас, обдумывают, как бы замучить нас и ограбить.
Ратмир почувствовал, как мелкая дрожь пробежала по всему телу. Дрожь гнева и предвкушения будущей битвы. Александр, между тем, продолжал:
- Братья! Не в силах Бог, а в правде! Вспомним слова псалмопевца: сии в оружии и сии на конех, мы же во имя Господа Бога нашего призовем... Не убоимся множества ратных, яко с нами Бог!
Затем, к Александру подошел архиепископ Спиридон и благословил князя, дружину и собравшихся ополченцев на подвиг ратный. Князь приказал трубить начало похода. Один из советников, бывалый, с покрытой сединой бородой воин, подошел к Александру и спросил, не стоит ли сначала бы попросить поддержки у отца Александра Ярослава, ну или, хотя бы, дождаться, пока не соберется все ополчение и старшая дружина. Князь, отбросив напрочь все сомнения, громко сказал, что у него нет времени дожидаться остальных, и сбежал по ступеням к подножью храма, где уже стоял готовый к бою княжеский конь.
Ратмир обернулся, чтобы найти глазами Гришку и приказать ему подвести поближе коня. Оруженосец стоял недалеко и, встретившись с хозяином взглядом, проворно повел Буцефала в сторону Ратмира.
Такое имя коню придумал отец, когда купил его два года назад у одного суздальского купца. Буцефал был белого цвета, чем значительно выделялся среди других лошадей, выставленных на продажу и, Михаил, отец Ратмира, просто не смог пройти мимо.
- Но почему ты называешь его Бу- це - фал, отец? Какое-то непонятное прозвище, - пожимал плечами Ратмир.
- Отрок, большая честь для нашего коня носить такое имя. Ведь именно так звали боевого скакуна самого Александра Великого Македонского. Я рассказывал тебе об этом муже, когда ты был еще маленьким, сын. То был поистине великий человек.
Тем временем, оседлав лошадей, княжеские дружинники отправились вслед за Александром к северным воротам. За ними, пешим строем шли ополченцы, в кожаных, стеганых или кольчужных рубахах, железных шлемах, с деревянными щитами за спиной.
Вооружение у ополченцев было однообразным и в то же время надежным. Каждый держал в руках копье, орудовать которым, особых навыков было не нужно. На поясе - висел небольшой топор, для сражений в ближнем бою, когда драться копьем будет уже неудобно. Топорами владеть могли все горожане, так как с детства, многие из них, помогали своим отцам рубить лес и заготавливать дрова на зиму.
Вслед за копейщиками шли лучники. Обычно ими становились люди, добывающие себе пропитание охотой. Совершенно незащищенные никакими доспехами, они были бесполезны в ближнем бою, но за счет своего умения убивать зверя из лука, были незаменимы в битвах на расстоянии.
Когда вся рать покинула город и захлопнулись ворота, Ратмир оглянулся, чтобы посмотреть на стены Новгорода, над которыми высились купола собора Святой Софии, прочитал про себя молитву, пришпорил коня и снова погрузился в свои раздумья.
На протяжении двух недель, с начала вступления в дружину, Ратмир занимался только тем, что ухаживал за лошадьми. Это было его основной задачей и мальчик, помня слова отца о дисциплине, старался изо всех сил и никому не показывал своего неудовольствия от занятий "бесполезными" делами.
Но однажды, к Ратмиру в конюшню вошел Колыван. Это был воин небольшого роста, но очень крепкого телосложения. Колывану было около пятидесяти и он уже давно состоял в старшей княжеской дружине. Единственным своим глазом (второй он потерял в одной из бесчисленных стычек, в которых принимал постоянное участие) осмотрел конюшню, про себя отметив идеальный порядок, криво улыбнулся и поманил Ратмира пальцем.
- Ну что, отрок, даже одним своим глазом я вижу, что с конюшней ты научился справляться сносно. Я думаю, что ты и еще несколько юных дружинников теперь достойны начать обучение ратному труду. Пойдем во двор.
С этого дня обязанности Ратмира несколько расширились. Теперь каждое утро и вечер, мальчик, помимо работы в конюшне, должен был учиться обращению с копьем, мечом, топором и луком
Наставником юных дружинников был сам Колыван, который гонял мальчишек до седьмого пота, чем быстро вызвал ненависть к себе некоторых из них. Конечно, старый витязь прекрасно понимал причину недовольных взглядов своих учеников, но с уверенностью полагал, что уж лучше пусть они будут его ненавидеть, но уметь сражаться, чем погибнут в первом же бою.
Как ни странно, но в свои пятнадцать лет это понимал и Ратмир, поэтому мальчик с благодарностью впитывал, как губка, все наставления старого учителя. Колыван, похоже, тоже чувствовал стремление отрока и всем сердцем радовался успехам своего любимого ученика.
Тренировки становились все жестче и сложнее. Мальчишек заставляли драться друг с другом на кулаках в полную силу. Разбитые губы или нос не были поводом для остановки боя. К постоянным синякам и ушибам Ратмир привык уже давно и даже гордился несколькими мелкими шрамами на своем теле. Он считал, что настоящий воин просто обязан носить на себе эти следы "былых сражений".
Шли годы. Ратмир окреп, научился сражаться всеми видами оружия верхом и в пешем строю. Мальчик стал мужчиной.
В конюшне за него уже работали юные отроки, а Ратмир все продолжал оттачивать свое мастерство ведения войны. Отец же, видя успехи сына, был очень горд тем, что его старший отрок служит лично самому князю и постоянно получает похвалы от старших товарищей.
В местной кузнице, по заказу Михаила, изготовили крепкие и надежные пластинчатые доспехи, которые стоили гораздо дороже простой кольчуги и предоставляли своему хозяину большую защиту от стрел, небольших мечей и даже топоров и копий. Чтобы изготовить такую броню, кузнецу необходимо было немало потрудиться. В каждой гладко отшлифованной пластине делалось несколько небольших дырок, через которые, нитками или ремешками эти пластины крепились к кожаной или матерчатой основе. Каждая пластина как бы накладывалась на другую, что создавало лучший эффект защиты воина.
Из поездки по своим торговым делам в Киев отец привез Ратмиру не совсем обычный шлем. Конусообразный, с шишаком на макушке, он предоставлял отличную защиту против ударов по голове. Лезвие вражеского оружия просто соскальзывало при попытке нанести удар, что давало немалый шанс хозяину шлема остаться в живых. Такая форма брони была широко распространена в Южной Руси и среди кочевых племен востока, но была совершенно неизвестна Западной Европе.
Нижнюю часть затылка, а также всю шею спереди и сзади укрывала сетка-бармица. Она изготавливалась из металлических колец, которые шли для создания кольчуги. Необычным элементом в этом шлеме была личина - забрало в виде человеческого лица, с прорезями для глаз и рта, полностью закрывавшая всю переднюю часть головы воина и держащаяся на шарнире, для того чтобы разгоряченный в бою витязь в любую минуту мог поднять личину и вдохнуть глоток свежего воздуха.
Похожий шлем с личиной был только у самого князя Александра и всего нескольких старших дружинников, что конечно вызывало зависть у молодых товарищей Ратмира.
Примерно в это же время молодой витязь, наконец, полностью усвоил понятие "дисциплина".
Одним погожим майским днем Колыван с четырьмя своими учениками, в число которых входил и Ратмир, верхом отправились за стены города в ближайший лес, чтобы поупражняться в стрельбе из лука, а заодно и подстрелить себе птицу или зверя к ужину. Воины подыскали "уютную" поляну, распрягли лошадей, разложили костер, благо сухих веток хватало с избытком, и разбрелись по разным сторонам в поисках добычи. Колыван остался в лагере следить за костром.
Спустя некоторое время, задремавший было уже старый дружинник, почувствовал, что в окружавшем его лесу творится что-то неладное. На расстоянии в полверсты над деревьями вдруг закружили тревожно кричащие птицы. Колыван, вставая с сухого пня, на котором он все это время сидел, забеспокоился.
Шум в лесу мог поднять один из его учеников, небрежно ведущий себя на охоте. Это, кстати, было маловероятно, ведь старый воин немало лет потратил на обучение этих мальчишек и передал им все свои умения, в том числе и как бесшумно передвигаться по лесу. Значит там - чужие и возможно враждебно настроенные люди. Разбойников по лесам и дорогам хватало всегда.
Колыван, засунув за пояс топор и взяв в руки лук, бесшумно скользнул в лесную чащу и направился в то место, над которым кружили встревоженные птицы.
В просвете среди деревьев старый воин сумел разглядеть группу людей, полукругом сидевших на поляне и, размахивая руками, о чем-то громко разговаривавших. Дружинник лег на мягкий мох и стал медленно подползать ближе к поляне, чтобы точно убедиться в своих опасениях. Он не ошибся. На поляне были разбойники: грязные, полураздетые, они ссорились, деля свою добычу.
В центре круга кучей лежали мешки с добром, медвежьи, волчьи и лисьи шкуры, одежда. Все люди были вооружены топорами, рогатинами или дубинами и самодельными палицами. В центр круга вышел здоровенный бородатый мужик. Несмотря на теплый майский день, поверх голого тела на его плечи была наброшена медвежья шкура, связанная на шее шнурком, а в руках был огромный двуручный меч. Такое оружие обычно носили варяги - жители северных стран, с которыми Колывану не раз приходилось сталкиваться в боях.
Здоровяк подошел к куче награбленного, стал брать оттуда по одной вещи за раз и бросать каждому из своих подручных. Дележка началась. Разбойники загалдели с новой силой. Каждому из них казалось, что его подельнику достаются вещи лучше, чем ему, что, конечно, было совершенно несправедливо. Атаман же криками призывал своих побратимов успокоиться, но когда и это не помогло, схватился за рукоять своего огромного меча и пообещал, что отрубит руку любому, кто хоть еще раз посмеет усомниться в справедливости дележа имущества. Разбойники разом притихли и, молча, продолжили следить за ловкими движениями атамана, раздающего наживу, с тревогой поглядывая на все уменьшающуюся кучу награбленного.
Не теряя времени, Колыван сосчитал разбойников. На поляне их оказалось двенадцать, но неизвестно, сколько еще их могут скрываться в лесу поблизости. Витязь принял решение тихо отходить, собрать своих учеников и вернуться в Новгород, чтобы доложить князю о новой банде разбойников, появившейся в окрестностях города.
Но тут, боковым зрением, Колыван заметил какое-то движение среди деревьев справа от поляны и повернул голову в ту сторону. В кустах сидели все его ученики и внимательно следили за действиями разбойников. Старый воин, ощутил, как больно кольнуло сердце, он почувствовал, что сейчас может произойти страшное.
Жестами Колыван попытался привлечь внимание ребят, но так, чтобы и не оказаться замеченным душегубами. Наконец, Ратмир обратил внимание на старика, толкнул своего товарища локтем в бок и показал пальцем в сторону учителя. Колыван прижал указательный палец ко рту, а затем махнул рукой в противоположную сторону от поляны, что означало тихий отход. Ратмир коротко кивнул.
Но в этот момент Мстислав, самый молодой из группы ребят вскочил на ноги, поднял над головой свой топор и с криком рванулся в сторону разбойников. Колыван только и успел закричать - Куда?! - но было уже поздно. Старик понял, что теперь боя не избежать.
Встав на одно колено, Колыван натянул тетиву лука и сделал выстрел. Стрела пронзила спину ближайшему на пути Мстислава разбойнику, еще только в недоумении оборачивающемуся на крик молодого дружинника.
В это время Ратмир и остальные ученики еще только поднимали перед собой свои луки и доставали из колчанов, висящих за спиной, стрелы. Разбойники, наоборот, быстро сообразив, что происходит, спешно вставали на ноги и поднимали валявшееся на земле оружие.
Колыван выпустил еще одну стрелу и убил рыжего мужика, наклонившегося, чтобы поднять тяжелую палицу с земли. Мстислав был всего в нескольких шагах от разбойника, поднявшего перед собой длинную рогатину и ждущего нападения, и был уже готов нанести удар, когда глаза душегуба внезапно расширились, а изо рта брызнула кровь. Молодой дружинник остановился и, хлопая глазами, удивленно смотрел на падающего противника, не понимая, что произошло. Это Ратмир, меткими выстрелами из лука пытался отсечь разбойников от своего товарища, чтобы сберечь ему жизнь. Колыван, видя все это, одобрительно хмыкнул. Старик обрадовался, что Ратмир понял правильно, как нужно действовать, чтобы спасти Мстислава.
В это время разбойники попытались построиться кругом и понять, откуда ведется обстрел, при этом пятясь в противоположную сторону от очнувшегося и снова бегущего на них мальчишку.
Наконец, одному из бандитов надоело смотреть на юного глупца, и он с силой метнул свой небольшой топор прямо в грудь молодому воину. Мстислав почувствовал, как будто с силой натолкнулся на невидимую стену и упал на спину. Он так и не понял, что вдруг произошло и почему он лежит, а небо начинает темнеть, ведь еще только утро, или может должен пойти дождь, ведь в мае часто идут дожди, да еще и с грозами.
Колыван отчаянно вскрикнул. В его голове молнией пронеслась мысль:
- Ну почему я не заставил их надеть доспехи перед выходом?! - при этом продолжая стрелять из лука и внимательно следя за всеми врагами своим единственным глазом.
Атаман понял, что стоять посреди поляны - это самоубийство и отдал приказ броситься в рассыпную и спрятаться среди деревьев. Он все никак не мог определить, сколько всего нападающих и стоит ли остаться и принять бой или же лучше броситься бежать, чтобы не попасть в руки княжеским войскам.
То, что это были именно княжьи воины, вожак даже не сомневался. Уж больно опрятно выглядел бегущий на них юнец, при этом вполне грамотно держа оружие наготове. Простолюдины - ополченцы или другие разбойники так не выглядят и так себя не ведут.
Увидев, как убитые стрелами, упали еще двое его людей, атаман взревел и бросился вокруг поляны под прикрытием деревьев в сторону, откуда постоянно вылетали одновременно сразу несколько стрел.
Первым на пути великана оказался Василий, увлеченно стрелявший в душегубов, прячущихся среди деревьев. Со всего размаху атаман ударил его мечом снизу вверх. Удар был такой силы, что молодого воина не только почти полностью разрубило пополам, но и подбросило в воздух на значительную высоту. На землю Василий упал уже бездыханным телом.
В ту же секунду атаман повернулся к Ратмиру и занес меч над головой. Младший дружинник с ужасом смотрел в красные, налитые кровью глаза великана, видел огромные раздувающиеся ноздри и белую пену, выступившую изо рта и стекающую по русой бороде атамана. Нельзя было терять ни секунды и Ратмир, отбросив свой лук в сторону, отходя назад, дрожащей рукой полез за висящим на поясе топором.
Никита, последний из младших товарищей, оставшийся в живых, увлеченный стрельбой, просто не замечал опасности, грозящей ему и его другу от этого ужасного великана, хотя все происходило в нескольких шагах. Атаман с силой опустил меч на голову Ратмира, но, к удивлению разбойника, не попал и стал вертеть по сторонам головой, чтобы увидеть, куда делся враг. Дружинник же, увернувшись от летящего меча, со всего размаху ударил своим топором, но великан успел подставить руку и лезвие, прорубив плоть, застряло в кости атамана. Ратмиру пришлось отпустить древко топора и оружие, выскользнув из раны на руке душегуба, упало в траву.
Атаман издал какой-то нечеловеческий рык и, не обращая внимания на повисшую плетью левую руку, бросился на дерзкого щенка. Удивительно, но у него хватило сил довольно легко удерживать двуручный меч правой здоровой рукой и атаман, быстро надвигаясь на мальчишку, снова занес оружие над головой.
Похоже, Бог благоволил Ратмиру в этот день. В тот момент, когда молодой воин лихорадочно пытался решить, как ему увернуться от следующего удара, в ключицу великана ударила стрела. Рука атамана дрогнула, и он снова не попал мечом в Ратмира.
Стрелял Никита, а Колыван, стремительно приближаясь сзади к великану и держа подобранную разбойничью рогатину перед собой, готовился нанести страшный удар ничего не подозревающему врагу. Ратмир еще раз успел отскочить от просвистевшего у самого уха огромного меча атамана, когда старый учитель проткнул рогатиной разбойника. Удар был такой силы, что рогатина без труда пробила прочную медвежью шкуру, висящую на плечах атамана, проткнула кожу и разорвала внутренние органы. Великан, не издав ни звука, рухнул на землю. Рогатина продолжала торчать у него из спины, а мох под телом начал очень быстро становиться красным, впитывая в себя кровь мертвого атамана.
Ратмир огляделся и, не увидев поблизости ни одного живого разбойника, посмотрел на Колывана. Голос юноши на этот раз его подвел. Слегка заикаясь и дрожа всем телом, младший дружинник спросил у учителя, что им делать дальше.
- Берем Мстислава и Василька и быстро уносим отсюда ноги. Неизвестно, сколько этих душегубов шляются здесь по лесам.
- Ну, быстро-быстро, - задыхаясь от усталости, проговорил наставник.
Этот день Ратмир запомнил на всю жизнь и часто, долгими вечерами думал, что бы было если бы Мстислав выполнил приказ старшего... Наверняка парень был бы все еще жив. Умение положиться на решение командира, своевременное и беспрекословное выполнение приказа - вот залог успеха для всех воинов, желающих побеждать и, при этом, оставаться целыми и невредимыми.
Отряд Александра двигался с немалой скоростью, так как большую его часть составляли всадники. Ополченцы еще в городе и окрестностях получили достаточное количество лошадей и также ехали верхом, чтобы не отставать от дружины. Перед началом битвы горожанам предстояло слезть с лошадей и начать бой в пешем строю.
Ехали ратники вдоль Волхова до самой Ладоги, а затем повернули к устью Ижоры. Лето было в самом разгаре. Доспехи воинов нагревались под лучами солнца и обжигали кожу, металлические щиты раскалились так, что к ним было больно прикасаться голой рукой. Ратмир решил, что наденет свой шлем только за миг до начала боя, иначе он просто задохнется или даже сварится при такой-то жаре.
Во время привала на озере, к войску Александра присоединился целый отряд местных ополченцев, что, несомненно, укрепило боевой дух воинов великого города и заставило многих дружинников поверить в то, что они идут в бой не только за своего князя, но и за всю землю Новгородскую. Вновь прибывшим выдали оставшихся свободных лошадей, дабы они поскорее смогли втянуться в общий поход и не замедлять движения войска.
Александр надеялся успеть вступить в бой до того, как шведы полностью разгрузят свои корабли, встанут лагерем на какой-нибудь высоте и займут оборону. В этом случае выбить врага из укрепленной области будет намного сложнее, тем более таким, собранным на скорую руку отрядом. Сотники то и дело, в свою очередь, подгоняли криками растягивающуюся колонну воинов. Они также волновались и торопились, видя решимость и тревогу на лице князя.
Ратмир заметил, как впереди идущий Яков Полочанин слез со своего коня и побежал в рощицу у дороги. Яков был ловчим самого князя. Всегда веселый мужичонка лет тридцати он слыл любимчиком Александра.
Любил ловчий по девкам ходить и в Новгородских постоялых дворах покутить, а уж в пьяных драках всегда был заводилой. Несмотря на свой небольшой рост и худощавое телосложение, Яков был хорошим кулачным бойцом и нередко избивал вдвое больших его верзил. Часто князь получал жалобы от горожан на этого хулигана, но всегда его прощал, так как ловчий Яшка был отменный.
Все тропки он знал в окрестных лесах, мог бесшумно передвигаться и часами идти по следу любого зверя. Якову и собаки были не нужны, он как будто сам чуял, где прячется заяц, олень, а то и медведь. Никогда Александр не ходил в походы без своего ловчего, ведь в военное время Яков становился личным княжеским разведчиком и проникал как можно ближе к стану врага, чтобы сосчитать количество чужих воинов, коней, кораблей и поскорее доложить об увиденном князю.
В это время Яков сделал свои дела и рысцой побежал к своему коню, чтобы поскорее продолжить путь. Ратмир, решив, что ловчий, как княжий любимчик, уж точно знает все подробности предстоящего боя, пришпорил Буцефала и поскакал к охотнику.
- Здорово, Яков!
- И ты здрав будь, Ратмир Михалыч! - Яков улыбнулся своей неизменной беззубой улыбкой.
Ратмир отметил про себя, что победы в пьяных кулачных боях даются ловчему не так-то и просто.
- Слушай, Яков. Вот ты с князем на охоту ходишь, в походе рядом с ним скачешь, небось, все секреты его знаешь?
- Ну, что-то и знаю, Ратмир Михалыч. А тебе-то, зачем это надо?
- Да вот интересно мне узнать все подробности предстоящего дела, чтобы быть как бы во "всеоружии".
- А неужто ты на вече сам не слышал, а, Ратмир Михалыч? - Яков рассмеялся и лукаво глянул на собеседника.
Конечно, ловчий прекрасно знал, что представители младшей дружины, хоть и входили в княжеский двор, но на военные совещания не допускались. Яков же, как княжеский любимчик, просто не мог там не присутствовать.
Закончив смеяться и заглянув в наливающиеся злостью глаза Ратмира, охотник почесал затылок и примирительным тоном сказал: "Да ладно тебе сердиться, Ратмир Михалыч, пошутил я, пошутил."
- Ты, Яков дело говори, а не трепись как баба на рынке, - вспылил дружинник.
- Ну, так я и говорю. Совсем недавно получил наш светлый князь послание от Биргера, зятя самого шведского короля. Сказано там было так: "Если можешь мне сопротивляться, то я уже здесь, воюю твою землю". Александр Ярославич уж давненько злобно поглядывал в сторону немцев со шведами, ждал от них пакостей и вот дождался...
- Ну, Яков, не томи, говори дальше, - быстро сказал Ратмир - дальше что?
- Ну, ты, Ратмир Михалыч наверное слышал про Ижорян. Так вот живут они небольшим племенем по обоим берегам Невы и служат союзниками князю нашему, охраняют Великий Новгород от вторжения с моря. Есть у них старейшина, Пелгусием кличут. Так вот стоял он нынче в дозоре и на рассвете увидел войско шведское, идущее на нескольких кораблях прямо по Неве, послал гонца с этой вестью к князю и... вот мы с тобой и здесь, Ратмир Михалыч, идем бить шведов и защищать землю Новгородскую.
- Ясно, - задумчиво протянул дружинник, - ну что же, спасибо тебе за новости, Яков.
И Ратмир, развернув коня, направился к своему отряду, чтобы снова встать в строй на свое место.
Княжеское войско быстрым маршем подходило к цели похода и, примерно, к десяти часам утра головной дозор увидел бегущую Неву и войско шведов, расположившееся на самом берегу. Разведчики доложили князю, что шведы не подозревают о нахождении русского войска поблизости и даже не пытаются, как следует подготовиться к битве.
- Да они что, совсем нас не уважают?! - вспылил князь. - Неужели эти псы не верят в то, что мы в состоянии дать им отпор, если они даже не выставили дозоры вокруг лагеря?
- Тише, молодой князь, не шуми. То, что Биргер и его собаки нас недооценивают - это нам же на руку, - сказал один из бояр, входящих в военный совет Александра. - Если мы сможет застать их врасплох, то меньше потеряем наших воинов. Пока что Бог на нашей стороне и помолимся, чтобы так оно и продолжалось.
- Мудрые слова говоришь, Филипп. - Уже спокойным тоном ответил князь. - Прости меня за мой пылкий нрав и нерассудительность.
- Ничего, князь. Ты еще молод и горяч. Мудрость приходит с опытом. Теперь же нам стоит собрать вече и обсудить план атаки.
Александр кивнул и приказал подручному собирать бояр и старшин на вече. Времени было мало.
Спустя час войска были построены и готовы к атаке. По плану князя, передовой отряд, состоящий из старшей дружины под командованием лично Александра, должен был ударить во фронт вражеского лагеря и уничтожить костяк всей шведской армии - командиров, рыцарей и епископов, идущих в бой с крестом в одной руке и мечом в другой. С ними у Александра были особые счеты, ведь шведский католический архиепископ похвалялся насильно обратить всех новгородцев в латинскую (католическую) веру.
С левого фланга выступала многочисленная младшая дружина. Обычно эти воины действовали в качестве конных стрелков, поражая строй противника роем стрел, выпущенных из своих небольших по размерам, но очень мощных составных луков и, при необходимости, могли быстро отступить, перегруппироваться или перейти на другой фланг, благо умение ездить верхом и отличная выучка позволяла этим молодым воинам действовать быстро и слаженно.
В данном случае, младшей дружине было поручено смять правый фланг иноземного войска молниеносным ударом множества копий и, впоследствии, добивать остальных врагов в рукопашном бою. С этой целью, каждый из младших дружинников получил по копью и теперь старался взять его поудобнее, чтобы во время набега нанести как можно более сокрушительный удар.
С правого фланга стояли ополченцы из числа новгородцев, ладожан и ижорцев. Среди этих людей - представителей разных народов- сейчас не было разногласий. Каждый из них понимал, что в случае победы, шведы прибегнут к страшным пыткам, чтобы насильно заставить жителей этих земель принять чуждую им латинскую веру. Многие Новгородцы слышали о том, как братья ордена и другие "миссионеры" поступают с литовскими племенами, не желающими принять дар от папы римского, и искренне боялись, что с ними и их семьями может произойти что-нибудь подобное. Поэтому сейчас, эти, в общем-то, мирные люди, занимающиеся земледелием, скотоводством, охотой, рыбалкой или ремесленничеством с ярко - выраженной упрямой решимостью на лицах, храбро ждали, когда же наконец затрубит рог и они пойдут рубить, колоть и резать ненавистного противника.
Построенная рать стала медленно подниматься на пригорок, за которым находился берег Невы и лагерь шведов. Преодолев треть версты, и оказавшись на возвышенности, войско новгородцев встало у лагеря противника. Перед взором Ратмира открылись ряды белых шатров, вокруг которых роился целый людской муравейник. Шведы, наконец, заметили врага и в панике стали готовиться к бою.
Солнце, отсвечивая от металлических панцирей иноземных рыцарей и шлемов вражеской пехоты, не позволяло спокойно разглядеть лагерь и Ратмиру приходилось постоянно щуриться и приставлять ладонь ко лбу, чтобы следить за врагом.
Как гром среди ясного неба затрубил рог и в ту же секунду, пущенные галопом лошади, подгоняемые своими наездниками, лавиной понеслись к лагерю. На скаку Ратмир опустил личину - маска защитила от слепящих лучей солнца, сжал древко своего копья правой рукой, всем корпусом подался вперед, ближе к голове коня, как бы слившись с ним воедино и ждал столкновения.
Теперь, молодой воин мог различать даже лица шведов. На одних отражалась паника и страх, на других - обреченность, на третьих - решимость и надежда выстоять. Внешний вид вражеских воинов не внушал Ратмиру уважения. Было заметно, что шведы оказались не готовы к битве и даже не успели как следует нацепить доспехи и выстроить линию обороны. Некоторые не смогли вовремя надеть не только кольчуги, но и даже рубахи или сапоги.
Ну и пусть, - думал дружинник. - Доспехи едва бы смогли уберечь их от несущейся стены копий, да и нам их замешательство только на руку. В войне все средства хороши.
Прогремел страшный взрыв. Это сотни копий новгородских всадников одновременно ударили в сотни щитов первого ряда шведского строя. Сила всадника, тяжесть оружия, помноженная на мощь и скорость коней, дали свои страшные результаты. Первая линия воинов Биргера просто в одночасье перестала существовать. Люди разлетались в стороны, толкая своих же собратьев и валя их на землю.
Кони, их наездники, пешие воины - все смешалось в едином водовороте боя. Крики раненых, ругань и угрозы еще сражающихся, лязг металла, ржание коней слилось в страшный шум. Ратмир не слышал ничего уже несколько минут. Первым ударом копья он раздробил щит и пробил насквозь какого-то хускарла. Отбросив разбитое в щепки древко и ловко выхватив свой боевой топор, дружинник продолжал бездумно наносить удары налево и направо. В это время Буцефал отбивался от облепивших его двуногих мощными ударами задних и передних копыт, при этом умудрялся не сбрасывать хозяина из седла.
Внезапно, кто-то вцепился в ногу Ратмира и попытался вытащить ее из стремени. Дружинник не видел его, так как был занят отражением умелых атак шведского копейщика, облаченного в кольчугу и коричневый балахон до самых щиколоток. Это был явно не новичок, о чем свидетельствовали его навыки владения копьем, полная экипировка (успел надеть доспехи) и, наконец, седина в густой русой бороде. Держась на расстоянии, он, тычками копья, не подпуская к себе Буцефала, старался изловчиться и нанести смертельный удар если не самому Ратмиру, то хотя бы его коню.
В это время, кто-то еще сильней потянул дружинника за ногу и, Ратмир, теряя равновесие, полетел на землю.