Шатуров Евгений : другие произведения.

Возворждение пути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Конец 25 века. Человечество уже успело заселить несколько сотен систем, создав одну из величайших цивилизаций в истории. Давно сбылась мечта о встрече с иным разумом: мудрыми учеными иибхадо, отважными воинами-зарроками и хитрыми пернатыми дельцами с далекой Катассы... Это был век процветания, век мира и покоя для всех. Но всему рано или поздно приходит конец - и великая Федерация Сириуса стала распадаться. Лишь только Патруль в силах спасти мир и покой в Галактике... Может быть.
  Идет война, идет игра...
  ------------------------
  Рассказ I
  ¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯
  Нам не писаны законы...
  Мы шальной удачи дети...
  Мы живем легко на свете...
  
  ***
  
  17 апреля 367 года по Торвею, планета Локи, город Эрдан
  09:00
  
  Иибхадо опаздывают на два часа по человеческому времяисчислению, но не более - это правило прививают с рождения. Однако, как в любом правиле бывают исключения, так и некоторые иибхадо прибывают на встречу намного позже назначенного времени. И раз уж опаздываешь, то хотя бы не забудь приукрасить рога и гордо расправить кожистые крылья: внешний вид - залог успеха.
  В это весеннее утро одним из таких исключений стала Тарла Маклей.
  Когда на центральной площади часы пробили девять раз, она выскочила из гостиницы Мэрлоу и Ко, на ходу застегивая мундир. На пересечении Второй и Третьей улиц Великой Высадки напротив магазина канцтоваров ее ждал серебристый пэскар с тонкими рыжими полосками на дверях. Рядом стоял упитанный таксист в желто-серой фуфайке и курил сигарету, пуская колечки.
  - Наконец, дамочка соизволила явиться, - он стрельнул окурок в приоткрытый канализационный люк.
  - Живее заводи, - буркнула Тарла и аккуратно залезла в пэскар, чтобы не поранить сложенные на спине кожистые крылья. Таксист уселся рядом, включил двигатель - и машина тронулась.
  Сегодня Тарла Маклей, капитан третьего ранга, ехала на новую работу, и в первый же день она умудрилась проспать. Хотя, если этот таксист поторопится, она успеет явиться вовремя.
  Пока таксист вел пэскар через пробки, она успела разместить пару сообщений в Старбуке, украсить рога и поглядеть по сторонам.
  Эрдан не прельщал ее. Город оказался пыльным, можно сказать, пыль была повсюду: на крышах, на дорогах, в кафе и ресторанах, даже в гостиницах, где убирают каждый день. Видимо, плохо убирают, решила Тарла, надо будет напомнить об этом администрации, если хотят и дальше получать ее денежки. Воистину, она ждала от города лучшего вида. Еще она не полюбила его, потому что было здесь мало ее сородичей, все больше люди, люди...
  Город, да в целом и вся планета, жил по каким-то странным старинным человеческим обычаям: часы на башне в центре города, книжные полки, кипы бумаг, забавная игра с мячиком 'пинг-понг', гитары и орехи в меде. Не хватало только диковинных существ типа лошадей и собак, которых Тарла видела на картинках. Люди словно решили завезти всё, что напоминало им о прошлом, и скрыть от чужих глаз под толстым слоем пыли. Да, мило, но эта атмосфера душила ее. Хотя в выборе она могла упрекнуть только себя.
  Конечно, ей встречались и другие представители - зарроки, и катассийцы, но и их было единицы, и особой разговорчивостью они не отличались. Только и оставалась надежда на соцсеть, но пока что никто из подруг ей не ответил, а она ждала...
  Противно запищали часы, вырвав ее из уз размышлений. Таксист сделал радио громче.
  'Экстренные новости. Срочное сообщение из системы Цербер, с планеты Тарханы. На Манарель обрушился самый мощный тайфун за десять лет. Как минимум четырнадцать человек, двадцать два иибхадо, тринадцать катассийцев и пять зарроков погибли в Манарели и пятьдесят - соотношение пока не установлено - пропали без вести после затопления и оползней, вызванных тайфуном 'Нимфа', прошедшим неподалеку от Радмы. Скорость ветра в эпицентре тайфуна составляет сорок метров в секунду, а порывы превышают семьдесят метров в секунду. Спасатели разыскивают пропавших без вести. В Радме идут поиски двух мальчиков, которых последний раз видели на берегу моря. Были отменены около семисот авиарейсов и хасселлей, а также закрыты все школы, банки, торговые центры...'
  - Ой, да кому нужны эти события в Цербере, - Тарла убавила громкость. - Детей, может, и стоит пожалеть, а остальных... - она махнула рукой.
  - Ну, милая... - пробубнил таксист, разглаживая усы. - Хорошо, хоть детей...
  - Я тебе не милая. Следи за дорогой, - и переключила станцию.
  'Доброе-доброе утро! Вас приветствует радио Моря, и с вами я Карим Бехтерович'...
  - И тут о воде. Сегодня что какой-то особенный день воды?!
  - Сразу видно, что иибхадо вышли не из воды.
  - Замолчи!
  '...И если вы родились в этот знаменательный день, поздравляю, вам повезло, потому что вместе с вами в этот день родились Марио Гаргано, великий певец и знаменитейший картежник в одном флаконе, Белла Корреа, пятикратная золотая чемпионка капоэйры, а также Бин-Бинс Ларги, восходящая звезда шоу-бизнеса - его лицо вы можете лицезреть на огромном плакате на отеле Ларги и Барни'.
  - О да, в том отеле у Мэри кафе есть, так там пирожные - пальчики оближешь. Да и вообще кафе у нее знатное, - подметил мясистый таксист. - Вы бывали там? О, очень советую. Сам отелек-то дрянь, обслуга хамская, цены - ох-ох... Но кафе... Дорогая, уверен, вы не пробовали те пирожные, воздушные, а аромат... Это ее изюминка!
  - Следи за дорогой. Так, здесь тормози, - иибхадо указала пальцем. - Ну и таксисты пошли, дай только повод поговорить, вынут всю душу.
  - Уж что-что, а мне твоя душа не нужна, - хихикнул в усы таксист.
  Пэскар остановился у массивного трехэтажного темно-зеленого здания. Некогда в нем располагался банк, теперь оно принадлежало патрульно-постовой службе.
  Тарла огляделась по сторонам в поисках своих сородичей - расплачиваться наличными недопустимо, но и светить карточкой с бешеной суммой ей совершенно не хотелось, - удостоверилась, что других иибхадо по близости нет, покопалась в кошельке и, небрежно бросив бумажки с двадцатками, вылезла из пэскара.
  - Желаю удачи, - бросил ей таксист, но уезжать не собирался. Видимо, ждет очередных клиентов, подумала Тарла и отвернулась.
  Первое, на чем остановился ее взгляд, была совсем недавно прибранная лестница: мраморные ступени блестели так, словно тонули в снегу, обласканном утренним солнцем, толщенные перила сверкали аж до рези в глазах. А ближе к мостовой Тарла заметила робота-уборщика в пыльном халате.
  - Ну, конечно, пусть весь город вязнет в пыли и жители подыхают от недостатка чистого воздуха, - а патруль - вот он! - она артистично вытянула руку вперед, - стоит наперекор преступному миру во всей белизне! - перефразировала она отрывок из знаменитого монолога Канмо Шеха, известного писателя двадцать третьего века.
  Таксист хихикнул, но, опаленный взглядом, быстренько ретировался.
  В золоте солнечных бликов утопал едва различимый, но гордый трезубец - эмблема Патруля. Его наконечники грозили любому преступнику тремя столпами - справедливостью, доблестью, честью, объединенными ореолом единства. Не даром негластным девизом всех патрульных было древнее 'один за всех и все за одного'...
  Тарла, подняв высоко голову, твердо зашагала к вращающимся дверям. На первом этаже располагалась дежурная часть. Очутившись внутри, Тарла присвистнула. После ремонтных работ помещение значительно расширилось, приобрело более комфортный вид. А всего-то несколько недель назад здесь было не протолкнуться, все шипели друг на друга, ругались, наступали на ноги, бывало, царапали, доходило и до настоящих укусов. Благо, серьезных драк не было. Полиция все-таки.
  Первым делом Тарла обратилась к сидевшей за информационной стойкой миловидной девушке в полупрозрачной белой блузке.
  - Могу ли я чем-нибудь вам помочь?
  Жемчужная улыбка, губы цвета весенней зари и дурманящий запах луговых трав - всё сразу обрушилось на Тарлу. Воистину, порой люди бывают прекрасны. Жаль, что она не уродилась человеком.
  - Отдел кадров, будьте добры.
  - Вам назначено? - осведомилась девушка и запорхала нежными пальцами по экрану терминала.
  - Что? Да, да, конечно, назначено, иначе бы я не пришла в этот час.
  - Да, подтверждаю, - спокойно ответила девушка, только вот улыбка стала сходить на нет, хоть она и пыталась ее удержать. - Вас проводят.
  Перед носом Тарлы возник миниатюрный робот-проводник, подал сигнал и полетел к лифтам.
  Сопроводив на второй этаж, робот пискнул и скрылся в трубе пневмопочты. Проклиная обслугу и поплутав в параллельных друг другу коридорах, Тарла, наконец, заметила нужный ей указатель и уже через минуту стояла напротив двери, справа от которой на стене висела табличка с позолоченными буквами: 'Отдел кадров'. Вздохнув, Тарла постучала и, услышав разрешение войти, повернула ручку.
  За большим черным столом сидел в офицерской форме двухметровый заррок. Он ритмично постукивал пальцами по лежащей перед ним кипе бумаг и глядел куда-то в сторону. В кожаных креслах восседали двое мужчин и попивали то ли чай, то ли кофе. От одного запаха напитков Тарлу передернуло, - ни то, ни другое иибхадо на дух не переносили. Кофеин для них был сильнейшим стимулятором, но при этом вызывал устойчивую паранойю, чувство преследования и агрессию... Тарла поспешила выбросить из головы неприятные воспоминания. В угол забилась маленькая секретарша в бледно-кремовом платье и ловко настукивала материал, лежащий на столе. Тарле вдруг показалось, что это сидит сестра-близнец девушки, что была у информационной стойки. Когда Тарла кашлянула, та на мгновение глянула на иибхадо, но тут же вернулась к работе. Нет, наверно, показалось.
  Заррок смерил Тарлу взглядом, сказал несколько приветственных слов и тотчас вернулся к работе, глазами показав иибхадо на стул напротив себя. Тарла подивилась такому обхождению. Видать, отлично вымуштровали здешних работников.
  - Заявление, резюме, автобиографию принесли? Да, и, пожалуйста, назовите свое имя, возраст и предыдущее место работы.
  - Вот, держите, - Тарла протянула документы. - А они не уйдут? - она показала пальцем на мужчин.
  - Они вам мешают? Мне - нет.
  Тарла опешила от такого заявления. Не укладывалась в ее голове картина: такой с виду элегантный заррок, и так быстро переменился. Она же скромно задала вопрос, а ей сразу выдали тираду негодования, даже точнее, открытой ненависти. Хотя глянув на довольно-таки спокойное выражение лица заррока, - где это видано, чтобы у заррока было безмятежное лицо? - она решила, что наверняка навоображала невесть что. И собралась с мыслями.
  - Тарла Маклей, семьдесят лет по человеческому исчислению, окончила академию ВКС в триста...
  - Стоп-стоп-стоп, биографию вы уже изложили на бумаге, попрошу отвечать на поставленные вопросы, - спокойно произнес заррок, не отрываясь от монитора. - Или вас в ВКС этому не научили?
  Это уж слишком. Она рассчитывала на вопросы, но чтобы ее сразу опускали лицом в грязь, да еще и прилюдно, нет, такого она позволить не могла. Патруль патрулем, но надо знать меру.
  - Не поняла? Как вы смеете мне дерзить? Я ведь не ошиблась, это здание патруля?
  - Не ошиблись, но хочу вам сказать, таких, как вы, мы видим каждый день. Как будто в школах и академиях не научили внимательно слушать вопросы, - без намека на смущение, недовольно заявил заррок.
  - Ну так и быть, хотя должна вам заметить, я не такая, как все, если вы об этом. Тарла Маклей, семьдесят лет, ВКС, эскадрилья сто семьдесят, капитан третьего ранга...
  - Капитан, не капитан, мне все равно. Похоже, плохо вас научили в ВКС. Повторите.
  - Вы издеваетесь? Вы хоть знаете, кто я?
  - Патруль знает всех, кто работает под эгидой справедливости и кто только намеревается работать. Поэтому лучше повторите... при свидетелях, - рыкнул заррок, что, видимо, означало хихиканье, и кивнул в сторону мужчин.
  - Ну ладно, - Тарла поджала губы. - Тарла Маклей, семьдесят лет, ВКС, эскадрилья сто семьдесят.
  - Так-то лучше, Маклей, - уже спокойнее прошипел заррок. - Почему выбрали патруль?
  - Чтобы служить на благо общества и бороться с наглыми типами.
  - Знаете, у нас таких немало в патруле. Что предлагаете вы?
  - Отстаивать справедливость и направлять преступников на путь истинный.
  - Красиво излагаете, поглядим, удастся ли вам. Минутку подождите, - прошипел заррок, бодро внося информацию в базу данных. Через несколько минут он ловко вытащил из-под столешницы листок по учету кадров и положил перед Тарлой. - Распишитесь здесь и здесь!
  Тарла немедля ни секунды вывела замысловатым почерком фамилию. Пора уже приступать к прямым обязанностям, а не тратить время на выслушивание издевок.
  - Поздравляю, вы приняты,- сообщил заррок.
  - Благодарю. Вы издеваетесь так над всеми или только над иибхадо? - Тарла грозно пошевелила крыльями.
  - Капитан первого ранга Бравов ждет вас для выдачи следующих указаний. Кабинет этажом выше. Найдете по табличке. Следующий!
  Тарла пожала плечами и поспешила покинуть не пришедшееся ей по душе местечко. Она-то надеялась, что ее встретят с радостными объятиями, а вышло вон как. Видимо, она что-то не до конца разузнала о Патруле. А возможно, это всего лишь такой тип ей повстречался.
  Она поднялась на лифте на этаж выше и оказалась в хорошо освещенном коридоре, так что она даже немного приободрилась. Сегодня она произнесет присягу верности патрулю, услышит в свой адрес слова благодарности и получит наконец-то значок командира полицейского судна. Как же долго она ждала!
  - Я только что из отдела кадров, меня зовут Тарла Маклей, - сообщила она миловидной девушке, сидящей возле кабинета Бравова.
  Она чуть не упала. Ей показалось, что эту девушку она совсем недавно видела на первом этаже, а затем и на втором. Та же белоснежная улыбка, тот же нежный запах.
  - Присядьте, - мягко ответила девушка и доложила капразу о прибытии. - Вас позовут, - сообщила она Тарле.
  Тарла разместилась на стуле и принялась ждать. Тройняшки или один и тот же человек? Разве только... Порывшись в своих знаниях, она пришла к выводу, что не было зарегистрировано ни одного случая размножения людей почкованием. Либо что-то тут не так, либо...
  - Аннет, пригласите Тарлу Маклей, - раздался в динамиках мужской голос.
  Секретарша повернулась к Тарле и махнула рукой в сторону двери.
  - Прошу.
  Тарла медленно поднялась, встряхнула крыльями и двинулась к кабинету.
  Войдя, она на несколько секунд остановилась. В большом кабинете, где стоял тяжелый стол, а по бокам ютились два больших кресла и несколько стульев, больше из мебели ничего не было. На стенах висели темные картины - напоминание о славных страницах истории.
  Вот в огромном кресле сидит невысокого роста, со светлыми прямыми волосами и правильными чертами лица адмирал Йесус Запата. Отсутствие правой руки и одного глаза не умаляет властности его натуры, которая читается во всем его облике. Увешанный орденами, он сидит, слегка приподняв голову, с выражением недоступности на лице.
  Вот в полный рост перед столом стоит адмирал Роберто Манчини из рода, наверное, отважных крыс. Если архивы не врут, он побывал в самых горячих точках, и количество его заслуг перед Федерацией просто зашкаливает и вряд ли будет побито в ближайшие двадцать лет. От виска через левую щеку до подбородка на его лице багровый шрам - след от выстрела. Так и осталось загадкой, как Роберто уцелел.
  Да уж, что-что, а Тарлу упрекнуть в знании истории никак нельзя. И она верила, что ее знания пригодятся в будущем.
  Но вот с небольшой фотографии в серебристой рамке взирает неизвестный человек, совсем еще мальчишка, лет семнадцати от роду. Тарла вгляделась в смелое и открытое лицо. Нет, ничего не приходило ей в голову. Память спала.
  За столом в кожаном кресле с эбеновыми подлокотниками восседал капитан первого ранга Виктор Бравов. На его смуглом лице выделялись чудаковато закрученные в колечки пышные усы. Наверняка он тратит уйму времени у стилиста, невольно подумала Тарла.
  Каперанг бегло осмотрел иибхадо, выдохнул дым, положил трубку на подставку и жестом попросил подойти ближе.
  - Тарла Маклей, приветствую, - проговорил он с хрипотцой. - Я вижу, вы заинтересовались фотографиями, и все-таки прошу сесть. Мой кабинет не галерея для туристов, - он указал на стул.
  Поджав губы, Тарла повиновалась.
  - Хотел бы лично поздравить вас с назначением на пост капитана. Это такая честь для нас, что вы избрали патруль... - начал каперанг.
  - Знаете, здесь явно кого-то не хватает, - перебила его Тарла. - А висит какой-то человеческий отщепенец.
  - К твоему сведению, этот человеческий... отпрыск спас немало жизней, в том числе, и иибхадо, - жестко ответил Бравов и, как ни в чем не бывало, продолжил речь. - Так что в этот радостный час... - и вдруг махнул рукой. - А, к черту! Короче, вот тебе значок, вот документы и мои поздравления. - Он подвинул предметы к Тарле. - Корвет в тринадцатом доке. Не знаю, как у вас, иибхадо, а у людей это счастливое число. Всё! Иди.
  - Как всё? - пришла в негодование Тарла. Она-то ждала аплодисментов, восторженных слов, маленький букет цветов с наилучшими пожеланиями, в конце концов.
  - Да, молодец, что остановила, - Бравов порылся в бумагах. - Еще это, - он протянул папку. - Устав патруля и кое-какие кодексы. Конечно, они должны быть на каждом корабле, но с годами... Словом, не важно. Иди.
  - Я не понимаю... - начала Тарла.
  - Идите! - сурово произнес Бравов. - Вам достаточно только отдавать приказы, а команда выполнит. Не впервой же. Идите!
  Тарла ошеломленно на ослабевших ногах дошла до дверей. Еще раз глянула на каперанга, но тот уже что-то быстро набирал на терминале. Она раздраженно передернула плечами, собралась с мыслями и направилась к докам.
  Немало времени пришлось Тарле затратить у указателя, пытаясь найти выход из здания к докам - поди разбери, где тут летное поле, когда написано всё, что не нужно, а нужного-то и нет. Наконец она все-таки разобралась и двинулась к проходной.
  Войдя в небольшой домик около мощных стальных ворот, она тут же была остановлена катассийцем, который попросил предъявить документы. Пока Тарла ждала, в пункт вошла странная особа. Рост почти под два метра, мощный торс обтягивает бурый реглан, поверх которого наброшена куртка, взгляд темных, почти черных глаз сжигает дотла, густые каштановые волосы на затылке туго стянуты в пучок, на носу громоздятся квадратные очки в тяжелой оправе. Изо рта торчит толстая дымящаяся сигара. И Тарле было совершенно непонятно, мужская особь была перед ней, или женская.
  - Виват, Тархасс! - низкий хриплый голос особы мало что подсказал, только осложнил загадку. - Будь добр, прибудет аэробас триста тринадцатый, ты уж пропусти?
  От 'тринадцати' Тарлу передернуло. Она уже слышать не хотела эту цифру.
  - Надеюсь, эта гора не из моей команды... - прошептала иибхадо.
  Катассиец вернул ей документы, она засунула документы обратно в сумку и было собралась отправиться на летное поле, как особа повернулась к ней и перегородила проход.
  - Новичок? - поправив очки, она смерила взглядом Тарлу.
  - Не ваше дело, - огрызнулась Тарла, собираясь пройти через турникет.
  - Не так быстро, милая, - особа хватанула Тарлу за плечо и развернула лицом к себе. - Вот какой, значит, пошел теперь набор.
  - Разрешите... - Тарла бочком, стараясь не помять крылья, двинулась к турникету. Но не тут-то было. Особа намертво перегородила проход, не давая иибхадо сделать и шага.
  - Вот что я тебе хочу сказать, милая, прежде чем ты переступишь порог. Уважение к стражу порядка складывается не только из его поведения, о котором я скажу позже, и профессиональных навыков, о которых ты можешь только мечтать. Важен и внешний вид патрульного.
  - Послушайте, мне надо идти, - возмущенно заявила Тарла. - А о форме я как-нибудь и сама позабочусь. Что вам от меня вообще надо?
  - Посмотри на себя, детка. Мятые брюки, - особа будто невзначай стряхнула с сигары пепел на белоснежный мундир Тарлы, - китель в пятнах, - наступила на ногу, - туфли не чищеные, погоны блеклые, - совсем случайно промахнулась сигарой мимо носа иибхадо. - В общем, при встрече или просто видеоразговоре осадок останется. Да и другие патрульные, если увидят такую неопрятную личность, и неважно, что в душе она прекрасный, так сказать, субъект и, может, даже профессионал высшей пробы, - если увидят, то непременно возьмут, как говорится, 'на карандаш', ну ты меня понимаешь. И получишь дисциплинарное взыскание - от краткого замечания до выговора, а там, глядишь, и до лишения премии, представляешь? - особа скинула еще немного пепла на брюки и туфли Тарлы.
  - Сволочь! - иибхадо попыталась ударить особу, но та ловко перехватила руку.
  - Ну и манеры, - особа резко дернула на себя Тарлу. - Послушай ты, деточка моя. По-хорошему ты, видать, не понимаешь. Знаешь, я не люблю, очень не люблю, когда какая-нибудь тва... личность упоминает о моей комплекции. Наверняка ты начиталась много хорошего о патруле, и все-таки кое-какие правила вежливости здесь не отменяли. Ты меня поняла, детка?
  Тарла с надеждой глянула на катассийца: кто-нибудь освободит ее из лап этой особы? Но Тархасс лишь вернулся в свою каморку и принялся смотреть новости, поедая пиццу с чаксой. Ни особа, ни Тарла его больше не интересовали.
  - Поняла? - спросила особа.
  - Тогда к чему эти разговоры о моей форме, будь ты проклята? - раздраженно бросила иибхадо.
  - Не рыпайся, детка. Я таких раскусываю на раз. Поняла? - особа сильнее стала выворачивать руку Тарле.
  - Да пошла ты...
  - Плохо доходит, да? - словно туча, нависла над Тарлой особа. Сейчас вот-вот и хрустнет кость.
  - Поняла, поняла. Ох, что за день сегодня.
  - Отлично. Хочешь выжить, умей вертеться. Присказка не про тебя? Ты в патруле, детка. Раз не совладала со мной то, что с тобой сделают те упыри, с которыми обязательно пересечешься? И не думай, что я тебе наставления читаю. Брось. Этим вас пичкали в академиях. Я тебе дружеский совет даю. Вдруг пересечемся? - она с расстояния бросила сигару в урну и попала. Особа отпустила Тарлу.
  Тарла едва пришла в себя, оглянулась, но особы уже не было. Хорошенький патруль. Как будто здесь собрались не лица, присягнувшие закону, а вовсе наоборот. Тарла поежилась и поспешила дальше.
  В доках царили дисциплина и порядок? Если бы! Хаос, полнейший хаос встретила Тарла в доках. Раз семь или восемь она пыталась узнать дорогу к нужному кораблю: трижды ее послали не в ту сторону, дважды не смогли помочь, дважды отказались помочь, а еще раз ей указали дорогу - далеко и надолго, дабы не мешалась перед ногами. Единственное, что грело Тарлу и не давало развернуться и уйти, - мысль, что это все скоро кончится, просто у полиции сегодня трудный день, и поэтому все такие нервозные.
  
  Наконец, она добралась до тринадцатого корвета. Массивная угольно-черная махина доминировала над всеми сооружениями дока, кроме разве что навигационной мачты. Тяжеловесный шестидесятиметровый корпус опирался на четыре мощных лапы, перепачканные рыжей пылью с других миров. Четыре носовых орудия торчали из своих турелей, их оплавленные концы недвусмысленно намекали на славный боевой путь корабля. Тарла поискала взглядом название звездолета, уже заранее ожидая прочитать что-нибудь вроде 'Непобедимый' или 'Доблесть' - но там, где обычно красуется имя и бортовой номер, она обнаружила только код FP-03013 и пустое место. Приглядевшись, она таки нашла название на самом носу. И сразу ее настроение поползло вниз. Между носовыми турелями, основательно замазанное копотью, красовалось имя: 'Забияка', а рядом кто-то нарисовал до невозможности наглую заррочью рожу.
  Вздохнув, Тарла подошла к гостеприимно опущенному трапу. Сразу же ей в глаза бросился ярко-красный половичок с дружелюбной надписью 'Добро пожаловать' на эсперанто, катассийском и заррочьем языках, намертво приклеенный к пандусу. В переходном тамбуре оказалось на удивление чисто. Внешний шлюз закрылся, медленно распахнулся внутренний, пропуская Тарлу внутрь. За шлюзом оказался недлинный узкий коридор, упиравшийся в вертикальный трап на верхние палубы. На полпути к трапу Тарлу едва не сшибло внезапно распахнувшейся дверью. Из медицинского отсека, пошатываясь, вышла заррочка, с ног до головы замотанная в черный плащ с капюшоном. Смерив иибхадо взглядом, она медленно пошла в сторону выхода, придерживаясь за стену, чтобы не упасть.
  - Приветствую члена экипажа, - только и нашлась что сказать Тарла.
  Заррочка не обратила внимания на слова. Ткнув в пульт управления тамбуром, она дождалась открытия внутреннего люка и исчезла за ним.
  Тарла в недоумении потерла уши, а туда ли она пришла? Уж на кого-кого, а на патрульного эта заррочка походила меньше всего. Но Тарла решила пока не слишком заморачиваться, всему должно быть объяснение и в скором времени она все узнает.
  Она поспешила дальше. Поднявшись по трапу, она оказалась в крошечном холле с двумя массивными шлюзами в противоположных концах. Один шлюз был открыт и вел на мостик, где Тарла обнаружила еще одного заррока - люди их еще сравнивали с ящерами, иибхадо же звали их эмша, - в черной кожаной куртке и просторных штанах. Здоровый детина, способный завязать в узел арматурный штырь, прикинула она. Что ж, такой тип годится в ее команде, не то, что недавняя заррочка. Сам заррок сосредоточенно занимался навигационным пультом и не обратил на нее ни малейшего внимания, даже когда она кашлянула.
  - Смирно! - не выдержала она.
  Заррок неохотно оторвался от полуразобранного пульта и мрачно на нее посмотрел.
  - Чего надо?
  - Прояви должное уважение, когда перед тобой стоит командир корабля, - сквозь зубы проговорила Тарла.
  - Командир корабля? - заррок, лениво повернувшись, расплылся в мрачной улыбке, получившейся скорее смачным оскалом. - Пока я вижу только яркие тряпки.
  - Никаких шуток, - огрызнулась Тарла. - Смирно, я сказала. Да что ж это за патруль пошел.
  - Смирно? - вот теперь оскал стал настоящим. - А ты кто такая, чтобы мне приказывать?
  Тарла вынула документы и молча указала на значок на груди, а также на погоны на мундире.
  - Допустим, - отозвался заррок. - Хотя выглядят, как подделка. Вали наверх и разбирайся с командиром, куколка.
  Тарла опешила. Она попыталась постоять за себя, но заррок уже повернулся к ней спиной. Она постучала по его плечу.
  - Отвали! - огрызнулся он, даже не утруждая себя повернуться
  Тарла поняла, что ничего не добьется, и побрела дальше. Ничего, скоро она поставит на место этого наглого заррока. Она всех поставит на место!
  Поднявшись наверх, Тарла первым делом направилась в капитанскую каюту. Она надеялась, что побывав там, почувствует себя спокойнее перед свиданием с кем-либо еще из членов экипажа. Но и тут ее ждал неприятный сюрприз: дверь каюты с подписью 'Капитан второго ранга Давид Кул' оказалась наглухо заперта. Тарла подергала ручку, но замок не открылся, не оставив иибхадо никакого иного выхода, кроме как идти искать кого-то с ключом. Ломать дверь собственной каюты в первый же день - это показалось Тарле уже излишним.
  В соседней каюте Тарла обнаружила спящую девушку, но растормошить ее иибхадо не удалось. Та только буркнула сквозь сон: 'Отстань, я сплю' и перевернулась на другой бок. Иибхадо погрозила ей кулаком и, вздохнув, отправилась в кают-компанию, из которой доносился шум. И почему на ее новом корабле такой бардак? Не может быть, чтобы в легендарном Патруле, опоре мира и порядка в известном космосе, служба проходила именно так. Наверное, просто предыдущий командир корабля, этот примат Кул, был просто редким раздолбаем и только из-за него команда пребывала в таком расслабленном состоянии...
   Зайдя в кают-компанию, Тарла на миг остановилась. На небольшом журнальном столике возвышалась целая гора разноцветных одноразовых тарелок, по всем углам виднелись пестрые праздничные стаканчики с соломинками, украшенными кусочками фруктов, на столе вокруг бутылки стояло три пиалы тонкой катассийской работы. На стене висел большой аляповатый пластиковый плакат с надписью 'Чистого неба, капитан!', из-под которого виднелся уголок порядком потертого герба Патруля. Дешевая кофеварка в углу была покрыта толстым слоем желтоватой пыли, видневшейся также на мебели и бутылке. Вероятно, члены экипажа только что что-то отмечали, а убрать за собой просто не успели. Неужели праздновали ее назначение? Она уже была готова в это поверить даже невзирая на встреченных зарроков, но тут следом за ней в дверь ввалились двое, едва не сбив ее с ног. Парочка ошарашено на нее уставилась. Тарла, в свою очередь, бегло осмотрела вошедших. Полноватый крыс, одетый в пеструю гавайскую рубашку и потрепанные шорты и стройная темноволосая девушка в легкой футболке и джинсах - члены команды? Невозможно! Скорее, какие-нибудь обездоленные пришли с заявлением...
  Тем временем, оба посетителя нахально расселись на диване, недовольно косясь на иибхадо.
  - А вот и наш курьер, дорогуша, - пробурчал крыс. - Явилась - не запылилась. Где тебя, к дьяволу, носит? Где пицца, твою мать?
  - Курьер? Пицца? И одна ругань... Забавно, нечего сказать. - Тарла оправила на себе мундир. Все-таки это были члены экипажа. Ну и вид... Да и праздновали они, похоже, не ее назначение. - А ну, встали и поприветствовали своего командира!
  - Командир? - крыс выпучил глаза и расхохотался противным тонким смешком. - Ой не могу, командир! Слышь, Амалия! Она - командир! Пиццу не принесла, ну хоть рассмешила. Тебя Сюзи взяла на борт в качестве клоуна? Хотя нет, она на такие поступки не способна... Скорее, Кес! Точно, Кес!
  - Да кто ты такая, чтоб мы перед тобой, словно малолетки перед училкой, подпрыгивали, - холодно вставила девушка, с ненавистью посмотрев на Тарлу. - Чужачка ряженая! Вали с корабля, пока не пристрелила!
  - Она у нас немного ксенофоб, - хмыкнул крыс, уже разжившийся небольшим кексом. - Но если культурная программа удастся, то вопрос с ней мы как-нибудь урегулируем, - крыс подленько хихикнул. - Мы же с ней одного роду-племени!
  Амалия убийственно посмотрела на крыса. Тот не обратил на это никакого внимания и всунул девушке в руку тарелку с ярко-красным пирожком.
  - А я вот не люблю болтунов, знаешь, - сурово произнесла Тарла и шагнула вперед.
  - Ну давай, иди сюда, - огрызнулась Амалия, ставя тарелку на подлокотник и красноречиво похрустывая пальцами. - Мигом с корабля вылетишь! И молись своим богам, чтобы не переломанной!
  - Амалия, нам проблемы не нужны, - вставил крыс. - Ну не повезло, Кес выбрала дерьмового клоуна. Фиг с ней, обойдемся без культурной программы...
  Тарла не выдержала и резко вышла из кают-компании. О боже, неужели это те самые легендарные патрульные? Неужели такими были и Йесус Запата, и легендарный адмирал Манчини? Нет, это невозможно. Просто ей не повезло, досталась совершенно распущенная команда. Ну ничего, ничего. Посмотрим, кто тут главный. Уж она-то наведет тут порядок!
  Конечно, она могла и наорать на них или пожаловаться начальству, но зачем? Криком тут ничего не добьешься, только связки пострадают. А начальство... Не стоит его звать, а то еще станет посмешищем всей базы. Дочка адмирала не смогла справиться с десятком раздолбаев! Да ее даже последний докер сочтет за слабачку и дуру! Поэтому Тарла спустилась на командную палубу и направилась к пункту связи. Надев наушники, она собралась с мыслями и спокойно, стараясь не срываться на крик, произнесла:
  - Экстренное сообщение. Говорит Тарла Маклей, капитан третьего ранга, командир корабля. Всем членам экипажа немедленно собраться в кают-компании.
  Ну-с, теперь она поглядит, кто еще есть на борту и что это за загадочный 'командир'. На 'Забияке' отныне будет только один командир - Тарла Маклей, дочь прославленного адмирала Лхарта Маклея! И она не потерпит никакого неподчинения!
  Крыс где сидел, там и сидел, дожевывая очередной кекс. К девушке присоединилась вторая девушка из каюты. Тарла невольно отметила их полное внешнее сходство и неуютно поежилась, вспомнив клонов из штаба. Заррок прислонился к стене, на которой висел плакат и спокойно посасывал омерзительно пахший кофе. Его соотечественницы не было, но, вспомнив ее состояние, Тарла решила, что она и не очень-то нужна. Она поискала глазами остальных, собравшихся в помещении не хватило бы даже на курьерский катер, не то что на корвет - но больше никого не было. Что ж, значит придется сражаться с этими.
  - А это опять ты, - злобно зарычал заррок. - Тебе тут не рады! Убирайся!
  - Молчать! - рявкнула Тарла.
  - Ха, - рыкнул заррок, отлипая от стены. - Пуганый уже!
  Тарла достала бластер - на всякий случай, вид подобравшегося для прыжка заррока заставил ее немного занервничать. При виде ствола заррок несколько сбавил обороты, но все равно выглядел более чем устрашающе.
  - Теперь помолчи и сядь.
  Заррок, не отрывая взгляда от ствола в руке Тарлы, медленно опустился в кресло.
  - Я - ваш новый командир. Будете подчиняться мне - и точка. Думаю, ясно. Где остальные?
  - А вот и они, - буркнула одна из девушек.
  В коридоре раздались шаги, в дверном проеме показалась женщина лет тридцати и лысый толстячок. Не опуская оружие, Тарла бегло их осмотрела и хмыкнула: мужчина в своей красной футболке и шортах по виду полностью соответствовал остальной банде, но его спутница ярко со всеми контрастировала. Темноволосая, азиатской наружности, невысокого роста - самой Тарле где-то по плечо, она носила свободный легкий свитер и черные форменные брюки. На поясе в кобуре демонстративно болтался тяжелый бластер, но и без него дама вполне могла за себя постоять, что выдавали характерные хищные движения. Умные зеленые глаза холодно сверлили иибхадо, словно спрашивая, что Тарла тут забыла. И взгляд этот не предвещал для Тарлы ничего хорошего.
  - Аха, тогда повторю: я - командир, - Тарла была готова ко многому - что сейчас кто-то выхватит бластер, что в нее выстрелят, - но вместо этого она получила мощный удар под колено и рухнула на пол, выронив оружие. Еще через мгновение вошедшая прижала ее шею к полу и выкрутила руку за спину, применив старый как мир болевой прием, надежно обездвиживший иибхадо.
  - Что за тварь? - холодно поинтересовалась женщина.
  - Типа новый капитан, - едко отозвался крыс. - Сюзи, да отпусти ты ее. Еще чего доброго покалечишь, придется что-то опять придумывать...
  - Хорош капитан с пушкой наголо, - отозвалась дама, подбирая бластер Тарлы с пола и, напоследок со всей силы крутанув руку Тарлы, отчего та зашипела, выпустила иибхадо. Тарла поднялась на ноги и прижалась крыльями к стене.
  - Если кому-то что-то не нравится, пускай валит отсюда на все четыре стороны! - вскричала она. - Теперь это мой корабль. Я в нем хозяин и правила устанавливаю тоже я. Правило первое. Никакого оружия у членов экипажа! Сдайте стволы немедленно!
  - Хочешь рискнуть второй раз? - спокойно спросил толстяк, кивая на свою спутницу.
  - Не посмеет!
  - Ой не заговаривайся, - отозвался крыс.
  - Немедленно сдать стволы! Это приказ! - крикнула Тарла, выхватывая никем не замеченный второй бластер. Рявкнул выстрел. Тут же оружие из рук Тарлы было выбито мощным ударом - она и заметить не успела, когда заррок подобрался к ней так близко... Посмотрев на Сюзанну, Тарла увидела свой первый бластер с дымящимся стволом, направленный чуть выше ее правого плеча. Переборка за ней дымилась, на ней появилось большое оплавленное пятно.
  - Сюзи, полегче! Не зашиби ее ненароком! - фыркнул толстяк.
  Сюзи опустила бластер, но убирать не стала.
  - Уведите... это, - зло буркнула она, кивая на Тарлу.
  - Да и куда это, интересно? - спросила одна из двойняшек. - Забыли? Камеры у нас на корабле не предусмотрены!
  - Рокси, заткнись! - рявкнул заррок.
  - Кажется, Даррен - не твое имя, - огрызнулась девушка.
  - Эй, а давай ее в спас-капсулу, - предложил крыс. - Как раз будет в безопасности.
  - Тимзин, исполняй, - махнула рукой Сюзи.
  Заррок сильно толкнул Тарлу к двери, уткнув ей под ребра ее же ствол. Тарла была вынуждена подчиниться, хоть у нее внутри все клокотало от ярости и, чего уж таить, обиды. Под своим бдительным эскортом она проследовала на вторую палубу, в короткий узкий проход, ранее ей незамеченный, и далее в тесную неудобную сферу обитаемого отсека спасательной капсулы.
  - Жди решения суда, - пророкотал заррок. - И скажи спасибо, что я зол. Иначе ты бы уже сдохла!
  Он забросил внутрь папку с документами, запер внешний люк и поспешил вернуться в кают-компанию.
  - И что вы об этом думаете? - подал голос крыс.
  - Ничего хорошего, - отозвалась одна из двойняшек. - Еще один чужак.
  - Следи за языком, - прошипел Тимзин, налил себе пиалу кофе и мрачно уставился на девушку.
  - Черт знает, что такое! - нарушил тревожную тишину толстяк. - По-видимому, это и есть наш новый капитан... Забавно...
  - Не бывать этому. - Сюзи резко вышла из кают-компании, демонстративно прерывая разговор.
  
  Первым, кого обнаружила Кессах, войдя в кают-компанию, был Даррен, развалившийся в кресле с терминалом на коленях и зажатой в лапе полуобглоданной куриной ножкой. Подойдя к нему, она помахала перед мордой крыса крылом, привлекая его внимание к себе и следовавшей за ней Джейн, корабельным связистом. Та, едва войдя в кают-компанию, свалила у входа кучу пакетов и плюхнулась в кресло, с интересом глядя на катассийку и ее усилия.
  - Выдерни у него шнур! - фыркнула она.
  Катассийка демонстративно хлопнула себя крылом по голове, после чего ловким движением вытащила из разъема тонкий провод, связывавший шею крыса с планшетом. Даррен несколько секунд сидел так же неподвижно, но потом пару раз быстро моргнул, покрутил головой и возмущенно уставился на Кессах.
  - Что случилось? - недовольно спросил он.
  - Это у тебя что случилось? - чирикнула катассийка. - Ты так отъехал, что вообще ни на что не реагировал! Даже на вот это, - она ткнула пальцем во все еще зажатую в лапе крыса куриную ножку. - И вообще, где все? У нас же тут кто-то общий сбор объявлял!
  - Опоздали, - буркнул крыс. - У нас новый капитан завелся. Она всех и собирала...
  - А мы-то думали, это розыгрыш, - отозвалась Джейн. - Кстати, и пакет с заданием на имя какой-то Тарлы Маклей. - девушка вздохнула. - Нет, ну как так можно... Только Кул ушел и уже прислали замену... Так дела не делаются!
  - Согласен. Пакет, говоришь? Ну-ка дай-ка сюда.
  - А ну цыц! - Кес выхватила из рук Джейн документы прежде, чем Даррен успел до них добраться. Все в экипаже знали нездоровую страсть грызуна к документам... Причем чаще всего после чтения Дарреном бумаги приходилось искать по всему кораблю, а носители с навигационными данными оказывались в настолько неожиданных местах, что Сюзи хваталась за голову.
  - С чего бы это? Наш новый капитан отдыхает в спас-капсуле. Не будем же мы ее выпускать...
  - Чего? Что она там делает? - удивилась Джейн.
  - Да так, тут разговорчик на сладкую тему состоялся, - фыркнул Даррен, размахивая куриной ножкой на манер дирижерской палочки. - В том числе со стрельбой. Ну и благодаря стараниям Тимзина, и моим, конечно, эта иибхадо там, расслабляется в капсуле.
  - Ну-ну! - улыбнулась Джейн. - А, все-таки, что ты искал в сети?
  - Капитаншу нашу. Ничего особенного, - махнул лапой Даррен. - Могу лишь сказать, что дамочка обожает себя и чаты. Вот, прямо с ее странички в Старбуке: 'До обеда я должна обежать все магазины, бутики и торговые центры, а после обеда меня ждет волшебный мир визажистов, стилистов, парикмахеров, маникюрш и прочих мастеров нашего лучшего салона красоты Локи'. Ну, как тебе?
  - Жесть... - поморщилась Джейн. - И это пожаловало к нам?
  - Угу. Скажу больше, похоже, эту иибхадо кроме нее самой ничто больше, похоже, не интересует. Достаточно ее страничку посмотреть - практически все группы посвящены либо полировке собственных рогов, либо моде. Интересно, когда она будет сидеть в салонах красоты, служа в патруле, - ехидно заметил Даррен.
  - Нам это интересно? - бросила Кессах. - Давайте лучше решим, что будем делать с пакетом.
  - Командира звать будем, - ответил Даррен, с грустью глядя на пакет. - Джейн, сходи за Сюзи, лады?
  - Хорошо-хорошо, уже бегу, - отозвалась Джейн, исчезая в двери. Кессах смерила взглядом Даррена, осторожно водрузила пакет на край стола, поближе к себе, и отправилась к куче пакетов, притащенных Джейн. Порывшись в них, она вытащила новенькую кепку с надписью 'Горячий перец' и ловким движением нахлобучила ее на Даррена. Тот, уже было собравшийся стянуть пакет, схватил обновку и бегло ее осмотрел.
  - Не раритет, - вздохнул он, тем не менее одевая кепку обратно. - Ну ничего, на каждый день пойдет.
  - Тебе бы все антиквариат, - фыркнула Кессах, глядя на грызуна. Даррен просто с ума сходил от бейсболок, вне зависимости от их возраста. В трюме уже стоял целый контейнер, наполовину забитый разнообразными кепками, собранными Дарреном на нескольких дюжинах миров... А вот полтора десятка 'особо ценных экземпляров' он держал у себя в каюте в шкафчике и не подпускал к ним никого. Катассийка искренне недоумевала по поводу такого фетишизма Даррена, но, как говорится, у всех свои причуды. И потому она периодически, как сейчас, радовала крыса обновкой.
  В коридоре послышались четкие шаги, перемежаемые скрежетом когтей. Зайдя в кают-компанию, Сюзанна, сопровождаемая по пятам Тимзином, бегло осмотрела крыса с его бейсболкой, кучу пакетов у входа и катассийку. Та, ничего не говоря, с готовностью протянула старпому отвоеванный у Даррена пакет. Взяв его, Сюзи бегло осмотрела печати, резким движением надорвала клапан и вытащила информационный листок.
  - Ага... - прошептала Сюзанна, пробегая глазами задание. - Твою мать...
  Кес с интересом заглянула через плечо старпома. Форменный бланк Патруля содержал, помимо навигационных данных, только абзац, гласивший: 'Эскорт межзвездного тягача 'Геркулес-366' с грузом урана-238 из места добычи в системе Социс до перерабатывающей станции 177-82 в системе Аттика. Навигационные карты маршрута прилагаются'.
  - Итак, господа, нас ждет феерия, - пробурчала катассийка. - Две недели в обществе балкера, набитого ураном. Уже рады?
  Остальные тоже приуныли. Две недели в обществе рудовоза - это четырнадцать дней унылого путешествия безо всякой надежды на какие-либо развлечения. Ни отдохнуть, ни подработать - знай себе сиди нянькой при неповоротливой межзвездной громадине, набитой рудой по самое не могу... Ни шагу влево, ни шагу вправо, не дай бог что-то произойдет - так балкер может только раздавить противника своей необъятной тушей, да и то если попадет.
  Сюзи быстро проглядела еще раз прилагавшиеся к приказу бумаги. Рандеву с балкером ожидалось через стандартные сутки - а еще надо было как-то успеть добраться до зоны перехода, затем несколько часов на прыжок, а потом долгие и выматывающие орбитальные маневры на сближение с тягачом. Пора было вылетать, а то ведь и опоздать можно - и догоняй как-то драгоценное корыто на маршруте!
  - Все по местам! - рявкнула она так, что остальные невольно подтянулись. - Начать подготовку к старту! Взлет через пятнадцать минут максимум!
  Уже через пять минут корабль начал заметно подрагивать на посадочных опорах, распугав стайку диковинных птиц, устроившихся на мачте связи дока. Спустя еще три минуты отошла заправочная мачта, 'Забияка' выпустил из днища три мощных струи пламени, втянул опоры и трап и с оглушительным ревом рванул в вечереющее небо планеты Локи.
  Прорвав атмосферу, корвет, не теряя времени на скругление орбиты, во весь опор понесся к краю сферы влияния Локи. Еще через три минуты массивные маршевые двигатели замолчали, позволяя экипажу наконец-таки расслабиться, - дальше полет должен был проходить по инерции.
  - Так, - выдохнула Сюзанна. Несмотря на гравитационные компенсаторы корабля, старт проходил в настолько бешеном темпе, что ее вжало перегрузкой в кресло. - Разрешаю расслабиться. Тимзин, смени Кес, она уже сутки на ногах. Не хватало еще, чтобы она нас по чему-нибудь размазала.
  - Так точно, командир, - отозвался заррок со своего пилотского места. Вымотанная перегрузкой Кессах выползла из кресла и, пошатываясь, вышла с мостика. Сюзи сочувствующе посмотрела ей вслед. Уж кто-кто, а она знала, что такое критическая перегрузка после бессонной ночи - в свое время в ВКС ей часто приходилось переживать и то, и другое в самых разнообразных сочетаниях. Но надо отдать должное организму катассийцев, восстанавливалась Кес куда быстрее человека.
  Внезапно ожил внутренний канал связи.
  - Командир, тут такое дело... - раздался голос Джейн. - Нас с земли вызывают. По штабному каналу...
  - Твою мать!.. - огрызнулась Сюзанна и выразительно посмотрела на Тимзина. Тот, ни слова не говоря, встал из-за пульта и направился к капсулам. - Ну и что мы, - она сделала ударение на слове 'мы', - будем делать?
  - Я уже связалась с Дарреном, он сказал, что знает выход, - в голосе Джейн прозвучало сомнение.
  - Хорошо, займи их. Тимзин уже пошел.
  Повисла небольшая пауза.
  - Командир, разреши один вопрос? Ты уверена, что посылать Тимзина - это не слишком?
  - А кого мне посылать, мартовского зайца? - зло бросила Сюзи, на ходу придавая себе более-менее приличный вид. - Занимайся связью, и нечего переживать за эту сволочь! Отбой!
  Динамик заткнулся.
  Из блока капсул с правого борта донесся грохот, словно что-то тяжелое влетело в переборку. Донеслись звуки потасовки, взбешенное шипение Тимзина и еще один сильный удар. Шум стих, из коридора появилась изрядно помятая и побитая Тарла, в спину которой был уткнут массивный ствол тяжелого бластера Тимзина. На лице иибхадо было написано крайнее раздражение, мундир смят, а на руке расплывался здоровенный кровоподтек, но в остальном она была вполне в порядке. Ящеру же досталось явно больше: под конъюнктивой у него расплывалось небольшое кровоизлияние, а на шее чешуя была ободрана сильной хваткой иибхадо.
  - Всех под трибунал отправлю! - прошипела Тарла, но пилот надавил на оружие, заставив ее притихнуть.
  - Значит, так, дорогуша, - холодно сказала Сюзанна, смотря прямо в глаза Тарле. - Сейчас ты сядешь и ответишь на вызов из штаба. Говорить можешь что угодно, все равно они услышат только то, что захотим мы. Но, как ты понимаешь, в твоих же интересах говорить то, что нужно. Иначе... - Она недвусмысленно кивнула на Тимзина, на лице которого уже расплылась садистская усмешка, - он с тобой пообщается. По-своему. Ясно?
  - Куда уж яснее, - пробурчала Тарла. - Погодите, вы за все ответите!
  - Ну вот и ладненько, коль ясно.
  Тимзин грубо толкнул Тарлу в кресло командира. Удостоверившись, что капитан находится в более-менее приличном состоянии, Сюзанна лениво вытащила из кобуры свой бластер и удобно устроилась сбоку на пульте вне поля зрения камеры, не забыв направить оружие на иибхадо. Удовлетворенно кивнув, Сюзи дала Тимзину знак включать связь.
  На обзорном экране появилась вращающаяся эмблема патруля, быстро сменившаяся изображением Бравова. Каперанг кивнул в знак приветствия.
  - Салют, капитан Маклей. Вы получили свое первое задание? Уже ознакомились?
  Тарла скосила глаза на Сюзанну. Та сидела с совершенно невозмутимым видом, демонстрируя полное безразличие к событиям на мостике. Однако, невзирая на кажущееся безразличие хозяйки, ствол смотрел точно в голову иибхадо. Тимзин лишь еще более гнусно ухмыльнулся.
  - Приветствую, сэр, - пробурчала Тарла. - Да, я получила пакет. Задание ясно. Мы приступаем к исполнению немедленно.
  - Дополнительные инструкции нужны? - спокойно поинтересовался каперанг.
  - Никак нет, сэр! - резко отчеканила Тарла
  Сюзи слегка кивнула. Пока эта выскочка все делала правильно. Впрочем, вид вооруженного ухмыляющегося заррока - а Тимзин никуда и не думал убирать свой бластер - на многих действовал отрезвляюще. Да и мало кто хочет остаться без головы, хмыкнула она про себя.
  - Хорошо, - Бравов расслабился. 'Выключил начальника', - подумала Сюзанна. И впрямь, тон командира стал более дружелюбным, можно даже сказать - заботливым. Теперь полковник говорил скорее как добрый папочка, нежели как суровый начальник, которого он так любил изображать перед новичками.
  - А теперь, девочка, рассказывай, - поинтересовался Виктор, - как у тебя складываются отношения с командой?
  Тарла сделала недоумевающее лицо. Сюзанна недвусмысленно махнула бластером, позволяя ей ответить.
  - Каперанг, - выдохнув, начала Тарла, - я не могу...
  По экрану бодро побежали помехи, сквозь которые было видно недовольное лицо каперанга. Он пару раз стукнул по монитору. Сюзанна удовлетворенно подумала, что на этот раз грызун справился со своей работой. Надо будет выписать ему премию... Неожиданно помехи пропали, как и появились, из динамика снова донесся голос Бравова.
  - Как, нашла с ними общий язык? Ребята неплохие, гарантирую, хоть и немного специфичные...
  Тарла сдержанно кивнула.
  - В каком-то смысле, сэр. Команда - хорошие профессионалы, но вот... - она увидела, что по экрану снова пошли помехи. Сюзи нахмурилась, Тимзин оскалился и на всякий случай направил на Тарлу свое оружие. Помехи как по мановению волшебной палочки, снова пропали.
  - Что ты говоришь? Не слышу, у меня только шорох, - отозвался Бравов. - Как там у тебя с ними дела?
  - Дела в порядке, сэр, - отрапортовала Тарла, нервно косясь на Тимзина. - Команда профессиональная, работать с ними можно. Присутствуют некоторые разногласия, но с этим я справлюсь, сэр!
  - Ну вот и ладушки, - усмехнулся Бравов. - Я рад, что вы поладили. По возвращению милости прошу всем экипажем обмывать назначение, капитан третьего ранга Маклей! - и экран снова отобразил вместо полковника звездную бездну.
  Сюзи довольно усмехнулась.
  - Ну вот видишь, - прошипела она Тарле, - все почти нормально. Тимзин, спрячь игрушку. Наша... кхм... гостья заслужила чуток свободы на борту. Разрешаю ей болтаться по верхней палубе - при условии, что под ногами она путаться не будет. А она не будет, верно?
  Тарла гордо промолчала. Тимзин убрал бластер в кобуру, но она понимала, что одно необдуманное слово - и оружие снова окажется у него в лапах. Сюзанна ловко вытолкнула Тарлу с командирского кресла и пинком отправила с мостика.
  - И чтобы духу твоего тут не было! - бросила она вслед. Бегло окинув взглядом Тимзина, она устроилась в кресле командира и подтянула к себе консоль пилота.
  - А ты - марш к Хусс. Мне нужен здоровый пилот, мистер одноглазый!
  Тимзин не преминул воспользоваться советом. Сюзи осталась на мостике одна. Откинувшись в кресле, она позволила себе расслабиться и облегченно вздохнула. Ну-с, один бой она выдержала - но сколько ей предстоит еще? Кто знает... А чужачка попробовала сопротивляться, и это очень плохо. Надо будет сказать Джейн, чтобы та перекрыла все каналы связи для открытого доступа. Она не отдаст, молча поклялась Сюзанна, не отдаст ни этот корабль, ни своих ребят без боя никому, ни этой чертовой иибхадо, ни даже самому Верховному Главнокомандующему!
  
  - Вот и прибыли, - заговорила Сюзи. - Так, сейчас с нами свяжется Томас Бауманн-младший, помните такого? - ухмыльнулась она. - Да, говорить буду я одна. Кто пикнет... Сами знаете.
  На экране возник высокого роста, суровый, смуглый и сухощавый человек, уже в летах, и, как однажды оригинально заметил Даррен, - с морозом в физиономии. По обыкновению с его плеч свисал ядовито-зеленый пиджак. Из-под фетровой шляпы с пером выбивались белоснежные кудри. Вокруг шеи был намотан бордовый шарф. Руки плотно сжимали набалдашник трости. Бауманн был всегда необыкновенно важен, одевался по последнему писку моды, пускай для других подборка цвета была просто отвратительна, но кого он слушал? Держал себя довольно-таки по-джентльменски, отвечал всегда коротко и весьма рассудительно.
  Губы его изогнулись в кривоватой улыбке, но в серых глазах непроницаемой стеной стоял лед.
  - Старпом Сюзанна Малтон приветствует от лица всей команды капитана балкера номер триста шестьдесят шесть, - отчеканила Сюзи.
  - О, забияки явились не запылились. Здрасте, здрасте, - он снял шляпу и слегка поклонился, едва не выронив перо. - Я прям сгораю от радости видеть. И почему все время вы? Да, и где новоявленный капитан?
  - Капитан отдыхает.
  - Отдыхает, да? - протянул задумчиво Бауманн.
  - Да, после напряженного дня, - не моргнув глазом, ответила Сюзи.
  - Знаешь, все же я хотел бы на него взглянуть.
  - Хорошо, - Сюзи повернулась к Тимзину. - Будь добр, разбуди Тарлу.
  - Слушаюсь, - Тимзин покинул мостик.
  - Как идут дела, Томас? - поинтересовалась Сюзи.
  - Как надо, пока на экране не появляется чья-нибудь смазливая физиономия из вашей команды.
  - Да брось, Томас, тебе не идет наглый тон. А физиономии у нас что надо. Вот у тебя она что-то не очень жизнерадостна.
  - По-твоему, я должен был изобразить улыбку, полную восторга от встречи. Шиш с маслом. Но хватит обо мне. Лучше расскажи о новоиспеченном капитане. Что из себя представляет?
  - Зовут Тарлой Маклей.
  - Ох, имя мне, конечно, в первую очередь важно сообщить. Сюзанна, знаю я, как ее зовут. Ты вот что скажи. Она, правда, дочка адмирала Лхарта Маклей, черт ее дери?
  - Томас, язык твой - враг твой, - ухмыльнулась Сюзи.
  - Скажешь, я слишком любопытен и несдержан?
  - Нет, твой удел - почуять и слинять. Считай их альтернативой любопытству и несдержанности, - усмехнулась Сюзи, но тут же похолодела, как только Тизмин и Тарла явились в командный пункт.
  Иибхадо озиралась по сторонам. В одном кресле восседала Сюзи, другое, рядом с ней, было пустое. Вот в него-то Тимзин незаметно для Бауманна и усадил крепкой хваткой Тарлу, едва не вывихнув ей при этом крылья.
  - Лишние слова - лишняя смерть, - холодно прошептал он. - А я не хочу заляпать все тут твоими мозгами. Учти, я слежу за тобой.
  - Приветствую, капитан Маклей, - заговорил Бауманн.
  - Да-да, я тоже рада вас видеть, - тихо отозвалась иибхадо, набрала побольше воздуха и твердо произнесла: - Вы хотели о чем-то со мной поговорить?
  - Ну вообще-то да. Мне надо лично обсудить кое-какие детали. Так что жду вас на борту. Ценный груз все-таки.
  - Я думаю... - бластер больно вошел в бок. - Я думаю, мой помощник мог бы отправиться к вам.
  - Капитан Маклей, не хотел бы вас задеть, но, по-моему, вы плохо ознакомились с уставом. Никаких обид. Перечитайте еще раз. Словом, жду вас. - Бауманн отключился.
  - Вот зараза! - воскликнула Сюзи.
  - Финт ушами не удался, - заметил по внутренней связи Даррен.
  - Заткнись, трепло, - рыкнул Тимзин. - Что будем делать?
  - Без вариантов, придется идти, - подала голос Тарла. Вот он шанс! Она очень надеялась, что ей удастся отделаться от этой сумасшедшей команды.
  - Молчать! - рявкнул заррок. - Еще пустобреха не хватало выслушивать! Марш устав читать!
  - Я его прекрасно знаю, - парировала Тарла.
  - Вот тогда и пойдешь, - решила Сюзи. - Покажешь свои знания.
  - Сбежит, тварь! - воскликнул Тимзин. - Лучше убить и вышвырнуть в шлюз. А им сказать, что этой плохо...
  - Ты пойдешь вместе с ней, - не вытерпев, перебила его Сюзи.
  - Наверняка, Бауманн захочет с этой поболтать в личной каюте.
  - А ты не допусти.
  - Легко сказать да трудно сделать, - прошипел заррок.
  - Верно. Бауманн и так уже на стреме. Я остаюсь на корабле. Без вариантов. - Сюзи недобро взглянула в глаза Тарлы.
  Иибхадо долго пыталась удержать взгляд, но все-таки перевела его первой.
  Тимзин жестко сорвал ее с места и, толкнув перед собой, двинулся к выходу.
  На первый взгляд Бауманн показался нервозным человеком. Если перед камерой он спокойно, с некоторой гордостью стоял, опираясь на трость, то при встрече он резко протянул дрожащую руку Тарле, как-то странно потеребил ее пальцы и также резко убрал руку за спину. Тимзина он не удосужился даже поприветствовать кивком. Наверно из всего экипажа он представлял собой самую чудаковатую персону. Остальные члены команды выглядели довольно-таки обычно, во всяком случае, на первый взгляд, и без лишней суеты здоровались.
  Бауманн провел их в каюту, небольшую, но обставленную с изыском. Он предложил сесть, разлил по бокалам вино из стоявшей на столе бутылки и присел на край кресла, положив трость между ногами. На шее продолжал висеть шарф, грозивший сорваться в любую минуту.
  - Знаете, капитан Бауманн... - решилась заговорить Тарла.
  Тимзин тут же напрягся, но иибхадо незаметно для Томаса показала, что все в порядке. Тимзина это не успокоило, а еще больше напрягло.
  - Капитан Бауманн, уберите этот шарф. Я сто процентов уверена, что он упадет, а это меня дико раздражает.
  Бауманн хмыкнул и снял шарф.
  - Вы меня забавляете с каждой минутой, Тарла Маклей. Сначала вы отдыхаете, хотя, наверняка, знаете, что предстоит разговор. Затем забываете о деталях задания. Теперь же вам не угодил мой шарф. Что еще выкинете?
  - Не волнуйтесь, ничего, - Тарла с опаской глянула на Тимзина.
  - Восхитительно, вы меня так успокоили. Так вот. Есть ли у вас какие-нибудь предложения касательно нашего двухнедельного пути?
  - Да нет, вроде бы, - Тарла поджала губы.
  - Прекрасно, - Бауманн встал. - Тогда, как говорят на планетах, отчаливаем.
  Иибхадо уже было выходила из кают-компании, когда ее окликнул Бауманн.
  - Знаете, вы мне понравились, хотя и немногословны. Я люблю такое в... - он замялся. - В женских особях. - И глупо хихикнул. - Вам, наверно, лет девяносто - самый сок.
  - По-моему, мы пришли сюда, чтобы не меня обсуждать. Да что же это такое, все только и норовят что-нибудь обо мне вякнуть, - взбесилась иибхадо.
  - Рослая и широкоплечая, с крутыми плечами и крутым нравом, - не унимался Бауманн. - А шея, грудь! Роскошны!
  Тарла бросила на Тимзина умоляющий взгляд о помощи, но тот молча стоял у выхода, поигрывая хвостом. Кажется, зарроку даже нравилась такая... игра? Тарла внутренне успокоилась: что ж, она принимает эту игру, и сделала вид, что внимательно слушает капитана.
  - Цвет ваших рожек, цвет кожи, ох ядрено-красный. А глаза, какие глаза! Черные-пречерные, - Бауманн поднялся на цыпочки. - Белки желтоватые, амброзии много пьете? О, это даже будоражит. Зубы, зубы! Белейшие! Руки, ноги, крылья - удивительные.
  - Закончил, старый развратник? - огрызнулась Тарла.
  - А голос! Какое контральто... - протянул Бауманн и оперся двумя руками на трость. - А одеваетесь эффектно, богато, с шиком. И вкус большой! Да с такими данными вам не капитаном корабля быть, а на подиуме у Шарля Фатье выступать, - Бауманн вдруг переменился в лице. - Я говорю серьезно. И лучше поменять профессию сейчас, чем жалеть потом. - Он стукнул каблуками и развернулся.
  Тарла и Тимзин вернулись на корабль. Тимзин тут же отправил Тарлу на верхнюю палубу одной обдумывать выходку Бауманна, а сам отправился в каюту на заслуженный сон.
  Но прежде он подошел к терминалу внутренней связи и вызвал мостик.
  - Слышали новость, Бауманн клеился к нашей, - рыкнул он.
  - Да? - ответила Сюзанна. - Брось, он так при первом свидании со всеми женщинами обращается. Думает, что пугает, а они его слушаться будут, невротик чертов.
  - Ты б видела ее лицо, - фыркнул заррок и отключился.
  Тихо зашипел шлюз, на мостик прибыла выспавшаяся Кессах. Привычно перенастроив под себя пилотское кресло, она просунула хвост в щель между спинкой и сидением и подтянула поближе панель управления. Сюзи кивнула и поспешила установить связь с 'Геркулесом'.
  - Капитан Бауманн, договорились ли вы обо всех деталях? Не было ли где неувязочки? - елейным голосом начала Сюзанна. - Капитан у нас новый все-таки... И я как старпом должна быть в курсе всех событий... Ну, вы понимаете, в целях всеобщей безопасности. Вдруг с капитаном, вашим благородным охранником, что-то случится... Кстати, в целях экономии времени я предлагаю пойти коротким путем. Тем более, мы с вами уже ходили им и не раз.
  - То был последний раз, больше я экспериментировать на своей шкуре не хочу, - отрезал Бауманн.
  - Да бросьте, кэп. Все живы-здоровы, и слава духам, - вставила Кес. - Вы слишком преувеличиваете свои страхи. К тому же, я лично проложила специально для вас новый маршрут.
  - И заметьте, - сказала Сюзи, - в последний раз вы сами подвергли нас опасности.
  - Ведь если хотите остаться в живых, приказы патруля надо выполнять, - заявила Кес.
  - Непредвиденные обстоятельства... - начал Бауманн.
  - Часики тикают, споры спорятся, дела не делаются. Еще аргументы?
  - Большая ответственность за груз.
  - Так за две недели шанс попасться в лапы к любителям полазить в чужом кармане в разы увеличивается, - прочирикала катассийка с совершенно невинным видом. - А коротким путем раз-два - и дело в перьях. Не, кэп, прекращаем нундеть - и вперед. Вселенная ждать не будет. Больше разговоров, больше проблем.
  - Личные беспокойства...
  Сюзанна и Кессах переглянулись. Каждый член обоих экипажей - 'Забияки' и 'Геркулеса' - помнил, как по окончанию последнего путешествия Бауманн вошел на корабль с визгами, с хохотом и с самыми неприличными жестами пустился плясать на мостике. А потом неделю сослуживцы судачили на космодроме, и не одного только Локи, как Томас ссорился, дрался, визжал, распевал песни, делал поминутно такие отвратительные выходки, что всех начинало просто тошнить. Тогда он никого не боялся.
  А все благодаря команде 'Забияки', бросившейся спасать экипаж торгового крейсера. Нет, конечно, такую версию они предложили Бауманну, сами же отправились выискивать подарок на день рождения Лучано, о котором все дружно забыли, пока Даррен не напомнил. А судно Бауманна оставили без присмотра, и болтавшиеся поблизости господа разбойники не преминули воспользоваться возможностью обогатиться за счет балкера... Долго же 'Забияка' бегала за грузом! К счастью, то происшествие окончилось благополучно, груз доставили в срок. Но на Бауманна тогда было жалко глядеть.
  - О-ох, уговорили, - вздохнул Бауманн. - Проблемы у вас будут большие, если что случится в полете... При условии, что мы все выживем. - Он отключился.
  - Не нундеть, а нудеть, - ухмыльнулась Сюзи. - Молодец. Хотя чует мое сердце, после этого полета Томас подаст в отставку.
  - Он слишком хорош, чтобы начальство его отпустило, - прощебетала Кес.
  - Итак, отсчет пошел, - проговорила Джейн по внутренней связи.
  
  Кессах устало ввалилась в свою каюту, намереваясь немного полежать на койке с книжкой. Она бы никому не созналась, не в ее характере было жаловаться, но шесть часов орбитальных маневров в компании тяжеловесного балкера ее основательно измотали. А еще больше ей надоела болтовня пилота 'Геркулеса', прямо-таки засыпавшего катассийку абсолютно бесполезными комментариями и плоскими шуточками, которые ей успели приесться еще во времена ее службы во флоте. Кес уже тихо мечтала его придушить, даже невзирая на свое природное миролюбие. И вот, наконец, шесть часов передышки, которые она намеревалась потратить с пользой.
  Но полежать не удалось - едва она раскрыла книгу, как в дверном проеме появился донельзя довольный Пуччини. Кессах вдруг показалось, что она впервые увидела его. Он был поджар и мускулист, хотя брюшко, которое слабо скрывала просторная рубашка, выдавало уже не свежий возраст. Но наиболее примечательным Кессах всегда казалось его лицо, особенно глаза, хитрые и лукавые, в морщинках уголков которых притаилось что-то вместе с тем веселое, дружелюбное. Замечательна была и его толстая, нижняя, отвисшая губа; она придавала лицу что-то чрезвычайно комическое.
  - А я пришел испортить тебе отдых, - хохотнул он, вытирая руки большой белой салфеткой.
  - Ну конечно же, зачем же еще можно побеспокоить бедную, несчастную, одинокую кек'аш'нок... - жалостливо протянула Кессах, засовывая томик под подушку, и с любопытством уставилась на бортстрелка. Пуччини редко когда беспокоил других членов экипажа в их каютах, и такая его явка, скорее всего, обозначала нечто серьезное.
  - Дорогая моя, - церемонно начал Лучано. - Неужели ты забыла о совещании, назначенном нашим командиром в гостях у мотористов? Должны быть все, кто свободен от вахты. Или ты не в курсе?
  Катассийка удивленно посмотрела на толстяка. Тот развел руками, показывая, что он тут вообще ни при чем. Вздохнув, она подхватила свой переносной терминал и отправилась следом за Пуччини.
  В моторном отсеке уже собрались Амалия с сестрой и Даррен, судя по виду, тоже лишенный своего заслуженного отдыха. Впрочем, уж на крысе-то это никак не сказалось, подумала катассийка. Даррен все равно большую часть времени проводил в блаженном ничегонеделании. По штатному расписанию он проходил как бортстрелок вместе с Пуччини, а, если принять во внимание специфику работы Патруля, у бортстрелков трудовые будни наступали нечасто.
  Наконец, глухо зашипел шлюз, и в моторном отсеке появилась Сюзанна. Бегло осмотрев присутствующих и довольно хмыкнув, она плюхнулась в кресло моториста, поспешно освобожденное Роксаной.
  - Ну-с, у кого какие мысли? - мрачно поинтересовалась она. Кессах взглянула на Пуччини, тот растерянно развел руками. Катассийка тоже ничего не поняла, но на всякий случай сделала умный вид.
  - Командир, что такая веселая? - спросил Лучано, пытаясь понять, что имеет в виду старпом.
  - Скорее наоборот, - буркнула Сюзи. - Я спрашиваю, что нам делать с иибхадо.
  - Да, на хрен нам эта чужачка! - взорвалась Амалия. - В шлюз ее и нет проблемы!
  Кессах поморщилась от такого поведения товарки. Все были прекрасно осведомлены о ненависти к чужакам у Амалии, но до сих пор таких взрывов катассийка не замечала...
  - Не спеши, духи этого не любят, - поспешила перебить мотористку Кес. - Кажется, она немного успокоилась...
  - Вот именно, что кажется, - огрызнулась Амалия.
  - Слушайте, а давайте дадим ей порулить? - неожиданно предложил Пуччини. - У нас только неделя, чтобы как-то с ней найти общий язык. На базе мы ее деятельность никак не проконтролируем. Как бы чего не вышло...
  - Да, она прямо стремится к диалогу! Едва не лишила Тимзина глаза, а нас вообще держала на мушке. Один шаг до убийства, да какой там, до нескольких убийств. Она бы не остановилась.
  - Рано или поздно ее придется признать капитаном, - заметила Кес. - Тем более, вон из штаба проверка пришла.
  - Да, проверка... - задумалась Сюзи. - Зная Бравова, я думаю, он не стал бы так беспокоиться об очередном патрульном. Вероятно, мы имеем дело с какой-то шишкой. Даррен, ты выполнил мою просьбу?
  Крыс согласно кивнул и ввел серию команд в свой терминал. Развернув его боком к сравнительно пустому участку отсека, он торжественно коснулся сенсорной доски. Тут же сбоку аппарата зажегся крошечный проектор, а на свободном пространстве возникло голографическое изображение двух иибхадо: счастливого и гордого отца и с обожанием на него глядящей девушки, в которой без труда узнавалась Тарла.
  - Хмм... - протянул Пуччини. - И почему он мне кажется смутно знакомым?
  - Потому что наша капитанша - дочка адмирала Маклея, - мрачно отозвалась Сюзанна. - Так что убирать ее - не лучший вариант.
  - Согласен, - вставил Лучано, - Надо с ней как-то уживаться...
  - Но дать командовать ей себе дороже. Она ж идейная! Развалит к чертям все, что мы с таким трудом создали!
  - Думаешь, развалит? - спокойно произнесла Кес. Ее совсем не радовала перспектива кого бы то ни было убивать, да и Тарла ей особого вреда пока не причинила... - Давай посмотрим, командир. К тому же ей можно управлять не только твоими топорными способами.
  - Ух кто бы говорил, - поморщилась Сюзи. - Уламывать ты умеешь.
  - А ты ломать, - ехидно усмехнулась Амалия.
  - Я ее и пальцем не тронула. Не перегибайте палку, дамочка.
  - Ты - и не тронула? - хохотнул Пуччини. - Уверен, она до сих пор ощущает последствия твоего привета! Ты ж ей чуть крыло не сломала! Да ладно, пусть порулит, придушить и отправить ее за борт всегда успеем. Наверняка в голове у нее что-нибудь есть...
  - Да, все-таки странно, она - дочь адмирала - и прилетела в такое захолустье, - подала голос Роксана. - И теперь...
  - Устанавливать свои правила, вот зачем она прилетела, - взорвалась Амалия. - А ты сиди и помалкивай. Ты ж эту тварь как огня боялась, а тут защищать вздумала, ха!
  - Потише, девочки, - вставил Лучано. - Прислали на наши головы такого капитана, так давайте решать проблему.
  - Отлично, кто еще хочет предоставить шанс новоявленному командиру? - голосом Сюзи можно было заморозить звезду.
  - Никаких шансов, - огрызнулась Амалия.
  Даррен демонстративно сплюнул, за что тут же был награжден обжигающим взглядом старпома.
  - С тобой все ясно. Остаетесь вы, ребята, - заключила Сюзи. - Сами предложили, сами и пробуйте. Но я говорю вам, если она сделает хотя бы крошечный шаг в сторону, пощады не будет. Лично вышвырну в космос. Сбор окончен. По делам.
  Пуччини согласно кивнул и поспешил покинуть моторный отсек. Кессах неуверенно глянула на Сюзанну, но та уже всерьез занялась крысом. Последним, что катассийка услышала, покидая отсек, была фраза: 'А теперь, засранец, ты мне прямо сейчас вылижешь всю...' Что именно должен был вылизать Даррен, Кессах уже не слушала.
  - Кес, как подходим? Добрый коп - злой коп? Чур, я добрый! - ухмыльнулся Пицца, едва катассийка спустилась на палубу ниже, в арсенал. Уж кому-кому, а ей точно не хотелось общаться с бешеной иибхадо без хоть какого-нибудь аргумента поувесистее... Судя по всему, Лучано подумал так же и уже отпирал дверь арсенала.
  - Но она ведь не преступница, - серьезно ответила Кес.
  - Хуже, - отозвался Пуччини. Замок пискнул, шлюз арсенала вздрогнул и почти бесшумно скользнул в стену. - Она чуть Тимзина не покалечила. Но пробовать-то как-то надо... Или есть идеи получше?
  - Пока нет, на ходу разберемся.
  - На ходу? - хохотнул толстяк, шаря рукой в оружейном шкафчике. Выбрав ствол, он подкинул его в руке и протянул катассийке.
  - Кстати, кто возьмет пушку? - поспешно спросила та, отталкивая протянутый бластер в сторону. Раз уж они оба подумали об оружии, то пусть пушка будет у кого угодно, но не у нее. Больше всего на свете Кессах ненавидела причинять боль живым существам, даже таким отвратительным, как эта дрянь в кают-компании. Хотя при необходимости катассийка была способна и не на такое.
  - Не, точно не я, - отозвался Пуччини.
  - И не я. Если уж на то пошло, то мой козырь - уламывать, а не ломать, - усмехнулась Кес. - Так что, друг, вам нести ответственность.
  - Слушай, я вообще кок. Ну какая коку пушка?
  - Ты не кок, а стрелок! Забыл, а?
  - А кто у нас тут в ВКС служил?
  - Я в руках бластер уже сто сезонов не держала, а ты у нас нередко с оружием общаешься, пускай и немаленьким.
  - Именно что немаленьким! У больших пушек система наведения прикручена! - развел руками Пуччини. - Смотри, отстрелю случайно хвост!
  - Парочки перьев не жалко.
  - Парочки сотен перьев.
  - А неужто мы захотим потерять такого замечательного кока? Все-таки если что еще один пилот у нас есть.
  - Знаешь, а это уже перебор, - хохотнул Пуччини, вешая кобуру бластера на ремень. Засунув в карман джинсов пару запасных батарей, он быстро вышел из арсенала и щелкнул замком. - Ты только что угрожала мне преднамеренным убийством... Ладно, птичка, будь по-твоему. Но помни: про хвост я предупредил.
  Тарлу они нашли в кают-компании, сидящей на стуле и попивающей из чашки эспрессо. Рядом на столике виднелась небольшая тарелка с горкой разноцветных печенек. Иибхадо выглядела немного уставшей и расстроенной, но впечатления сломленности она не производила. Наоборот, в позе, в выражении лица, даже в простых движениях, когда она взяла с тарелки печеньку, читалось упрямство и некая жесткость.
  - О, уже нашла кофеварку, - шепнул Пуччини. - Хоть от жажды не загнется... Хотя неизвестно, что лучше.
  - Что лучше? Лучше бы ее тут вообще не было! Незваный капитан хуже... - отозвалась Кес. - Как там ваша поговорка дальше звучит?
  - Согласен. Но раз уж она есть, подходы к ней искать надо. Адмиральская дочка, блин... Ладно, пошли, - отрезал Пуччини, открывая дверь шире. На его лице как по волшебству расцвела дружелюбная улыбка.
  Тарла даже не соизволила поставить кружку на стол и продолжала распивать кофе.
  - Привет, капитан, - как можно приветливее начал Пуччини, усаживаясь в кресло напротив. Всей своей позой он выражал расслабленность и миролюбие, в противовес резким, порывистым, нервным движениям иибхадо.
  - Убить меня решили, так давайте, - тут же сказала Тарла, головой указав на торчавшую из кобуры рукоятку бластера, и отправила с тарелки печенье в рот. Пуччини уловил ее взгляд, вытащил бластер и аккуратно положил его на стол. Обойма легла рядом.
  - Зачем? Ты наш командир, - отозвалась Кес. Пока Тарла следила за Лучано, она успела разжиться пиалой с кофе. Подхватив с подноса несколько печеньев, она уселась рядом с толстячком в как можно более расслабленной позе. Вдруг подействует?
  - Ну конечно, - спокойно ответила Тарла. - Зачем тогда с оружием?
  - Во избежание, - произнесла Кессах, аккуратно отпивая кофе. - Тут кое-кто очень любит размахивать пушкой, хотелось бы иметь контраргумент.
  - Я ж на вашем корабле, да к тому же мы в открытом космосе, - продолжала о своем Тарла. - Кто узнает об убийстве? А вы решили меня отравить, да? А бластер так, для отвлечения? Ну все с вами ясно...
  - Богатая фантазия, - хмыкнул Лучано. - Кес, я думаю, это неплохо. Что скажешь?
  - Неплохо, - чирикнула катассийка.
  - Бравов знает, что я здесь.
  - И, конечно, он знает, что ты из себя представляешь, - с опаской начала Кес. - Только вот мы не знаем.
  - Да? - на лице Тарлы выразилось неподдельное изумление. - Чтобы патруль не знал...
  - Мы знаем, что ты - адмиральская дочь. Мы видели твои дипломы и сертификаты, - спокойно и почти дружелюбно произнесла катассийка. - Но ты остаешься для нас неизвестной величиной. Никто из нас не в курсе, что ты из себя представляешь.
  - Мы не знаем тебя как капитана, - добавил Пуччини. - Поэтому хотим увидеть тебя в деле.
  - Ах вы хотите, - Тарла поставила чашку на стол. - То есть я должна была ждать вашего 'хочу', верно?
  - Да, - спокойно произнес Пуччини, но на всякий случай подтянул бластер поближе. - Не следует забывать, что хозяева тут пока мы. А ты - пока гость.
  - Ты не выстрелишь, - холодно произнесла Тарла. - Ты не похож на ту стерву, что недавно - или уже давно? - хотела избавиться от своего капитана. Наверняка у тебя есть жена, дети...
  - Промахнулась, - ядовито усмехнулся Пуччини. - Один ноль в нашу пользу.
  - Один один, - огрызнулась Тарла. - Я принимаю ваше 'хочу'. Вы выиграли битву, но проиграли войну. - Он встала.
  Пуччини быстро поднялся из кресла. Кес напряглась.
  - Раз уж я ваш капитан, то вот мой первый приказ: никакого оружия у членов экипажа. Только капитан вправе его носить, - заявила Тарла и требовательно протянула руку вперед.
  - Не так быстро, капитан, - толстячок внимательно следил за глазами иибхадо. - Прежде ты встретишься со всей командой. Не рано ли приказывать, не повстречавшись со всей командой?
  - И ну так и где команда? Вас двоих что-то маловато для корвета, или я ничего не понимаю в кораблях.
  - Они сейчас подойдут, - бодро отозвалась Кессах, хотя на душе у нее было далеко не так спокойно. Иибхадо уже продемонстрировала свою агрессивность, а бластер Пуччини даже не был заряжен... Кажется, дело уже пахло не то что жареным - горелым! - Корабль тоже нельзя оставлять без внимания, знаете ли!
  - Отставить треп, - взорвалась Тарла. - Вы специально развели всю эту бодягу, чтобы поиздеваться надо мной опять! О, вы взбесите кого угодно. Рапорты на всех будут, будьте уверены.
  - Спокойно, капитан, - поспешно произнес Лучано. - Еще никто ничего не натворил, а уже рапорта! Так дела не делаются!
  - Что? Ты еще смеешь критиковать меня! - Тарла вскочила и попыталась броситься на Пуччини, но, к счастью для стрелка, налетела на стол. На пол каюты с громким металлическим лязгом полетели тарелки, чья-то металлическая кружка, остатки печенья. Не ожидавшие такого поворота событий парламентеры на мгновение опешили. Пуччини схватил падающий бластер, кувыркнулся через подлокотник дивана и со всех ног дунул ко входу в кают-компанию. Кессах поспешно запустила пиалу с остатками кофе и печенье куда-то в сторону иибхадо и поспешно рванулась следом, перевернув по дороге стул. Они едва успели захлопнуть дверь перед носом у взбешенной капитанши.
  Минуты три стояла тишина, прерываемая только гневными воплями иибхадо и жужжанием кондиционера. Наконец, кое-как отдышавшись, пилотесса посмотрела на еле переводящего дыхание бортстрелка.
  - Что ж ты не стрелял? - полушутя-полусерьезно спросила она, кивая на бластер, так и оставшийся в руке Лучано.
  - А ты чего стрекача задала, вояка?
  - У меня кости не такие крепкие, как у вас, у людей, - возмутилась катассийка. - И вообще, если тебе нужен был громила, надо было брать Тимзина, а не меня!
  - Ты ж из ВКС, или у вас там все птицы вот так, с поля боя? - хмыкнул Пуччини, с любопытством косясь на пилотессу. Та демонстративно отвернулась.
  - Люди, я погляжу, тоже сбегают, - обиженно пробурчала она. - И вообще, я военный космонавт, а не десантура! Мне драться не положено!
  - Ладно, квиты. Не обижайся.
  - А я и не обижаюсь, - серьезно ответила Кес, поворачиваясь обратно к бортстрелку. В ее глазах уже мерцали озорные искорки, несравненно обрадовавшие Лучано. Он терпеть не мог, когда на него сердились, и уж кому-кому, а Кессах это было прекрасно известно.
  - А гонора ей не занимать, причем беспочвенного, - облегченно произнес он. - Ну да бог с ней. Что сейчас Сюзи скажет...
  - Представляю себе лицо Сюзи, - фыркнула Кессах. - Похоронит на месте, особенно за разгром в кают-компании...
  - Да уж... - протянул Пуччини и уныло посмотрел на дверь. - Из огня да в полымя... Как думаешь, командир нас сразу убьет или сначала помучает? - грустно усмехнулся он.
  - Ну, рада она точно не будет, но так сгущать краски... Тебе это не идет, - бодро ответила Кес, подходя к трапу. - Пошли на экзекуцию?
  - И все-таки мне кажется, у нас почти вышло, - уже бодрее сказал Пуччини и последовал за Кес.
  На средней палубе первым, на кого они наткнулись, был Даррен. Крыс, как обычно в гавайке и шортах, тащил здоровенное ведро с пенистой жидкостью и мокрую швабру. На руках у него красовались розовые в цветочек резиновые перчатки, а на морде - абсолютно несчастное выражение. На шутку Кес о прекрасном внешнем виде он только обиженно засопел и исчез за шлюзом моторного отсека.
  Сюзанну они нашли на мостике. Старпом сосредоточенно изучала монитор, на который было выведено изображение кают-компании и мечущейся по ней разъяренной Тарлы. Бардак возле перевернутого стола уже расползся почти по всему небольшому помещению, а кофеварке, похоже, пришел конец - она валялась на полу возле тумбочки, на которой обычно стояла, а вокруг нее растекалась большая лужа кофе. Любимая пиала Кессах, которой та запустила в иибхадо, двумя половинками валялась в углу, что немало огорчило катассийку.
  - Что ж, ребята, - холодно заговорила Сюзи, не оборачиваясь. - Убивать я вас не стану, все-таки прибраться там кто-то должен. Так что возрадуйтесь. Но я вами сильно недовольна. Благодаря вам, а вернее, из-за вас эта дрянь теперь точно нас всех упечет в каталажку. И прощай свободная безбедная жизнь.
  - А кто идею одобрил? - спокойно ответил Пуччини.
  - Да и клетка нам не грозит, - вставила Кессах, машинально садясь на место пилота. - Кто узнает-то? Да и вообще, ты тоже по самые крылья в этой проблеме.
  - Вот именно, что замешана, но сейчас не об этом... - Сюзи развернулась. - Джейн, сообщи этим двум... просто двоим свежую новость.
  - Слушаюсь, - раздалось из динамиков. - У нас тут сигнал бедствия нарисовался. Как нельзя кстати!
  - Хоть одна радостная новость. Так что через полчаса отправляемся, но прежде исправим кое-какие ошибки. Беру всех, кто еще не общался с этой бесноватой и иду туда, - она кивнула на монитор, где Тарла вроде бы успокоилась, села на стул и закрыла лицо руками, словно плача. - Поговорим с ней, раз уж она так мечтает видеть всю команду. Джейн, добудь мне Рокси и нашу алкоголичку!
  Когда Сюзанна подошла к кают-компании, остальные двое уже ее ждали. Невольно отметив, насколько дисциплинированно отреагировали ребята, Сюзи уверенно выдернула из дверной ручки багор, поспешно всунутый туда Лучано, и рывком распахнула дверь.
  - Капитан Тарла Маклей, - с порога начала Сюзи. - Представляю вам одного из наших мотористов, - она указала на Роксану. - И врача, - она показала рукой на Хусс, мысленно похвалив медика. Та в кои-то веки оказалась в нормальном состоянии. - Теперь вы видели всю команду. Ваше условие с нашей стороны выполнено. Теперь же команда ожидает, когда вы займете свое место.
  - В сортире, небось? - огрызнулась иибхадо. - Как же, ждите!
  - Капитан Маклей, - продолжила Сюзи, - первая наша встреча оказалась не столь деликатной, на которую вы рассчитывали. Члены экипажа всей глубиной души ощутили, как они были не правы. К сожалению, никто из нас не ожидал такого скорого появления нового капитана. Команда приносит извинения и ждет ваших последующих указаний. - Она развернулась и вышла, Рокси и Хусс последовали за ней.
  
  Тарла в очередной раз опешила. Ее решили добить. Хотя лицо говорившей женщины было каменным и, во всяком случае, внешне не выдавало издевки. Что-то явно переменилось на борту. Или они испугались ее, Тарлу? Иибхадо помотала головой, вытряхивая блаженные мысли. Нет, с чего бы им ее бояться. А вдруг... Страх и любопытство боролись между собой, пока не победило последнее.
  Тарла осторожно поднялась из кресла, прошла к двери и выглянула в коридор. Никого нет. Дико странно. И дико интересно. Внимательно прислушиваясь и вглядываясь, она прошла по коридору, спустилась на среднюю палубу и пришла на мостик. Женщина сидела в одном кресле, заррок - в другом. Кресло посередине, перед командирским пультом, было свободным. Тарла с опаской водрузила в него свое избитое тело и стала ждать, что последует дальше.
  Никто не издал ни звука. Видимо, и впрямь ждали, что скажет Тарла. Она же пока осматривалась, краем глаза глянула на экран и вдруг заметила, как одна синяя точка стала отдаляться от другой, зеленой. Потом она попыталась вспомнить, что они означают. Так... Синяя означает корабль, на котором она сейчас находится, а зеленая...
  - Подождите, а почему отдаляемся от балкера? - автоматически выдала она и осеклась.
  - Капитан Маклей, пока вы... отдыхали, мы решили временно изменить курс в связи с новыми обстоятельствами, новая миссия - спасение, - донесся из динамиков голос связиста. Тарле показалось, что после сказанных слов она уловила сдавленный смех. Но лучше думать, что ей показалось...
  - А... как же грузовоз? Мы же должны охранять его, я не понимаю.
  - Держите себя в руках, командир, - властно произнесла Сюзи. - Капитану не стоит давать волю своим эмоциям. В конце концов, что хуже: гибель нескольких живых, - она сделала акцент на слове 'живых', - существ, или утеря какого-то груза?
  - Но на грузовозе могут тоже оказаться несчастные, если мы покинем его.
  - Но пока их нет, надо заниматься спасением тех, кто уже в беде, - ответила Сюзи.
  Тарла замолчала. Спорить было бесполезно. Да и вообще, чего это она вдруг так обеспокоилась другими, когда ее собственная жизнь висит на волоске. Какую игру затеяла команда?
  
  Маленький кораблик вышел из гиперпространства на самой границе сферы влияния массивной голубовато-белой планеты. Стремительно ожили сенсоры, демонстрируя всем интересующимся полную безжизненность окрестного космоса, хотя сигнал бедствия никуда не делся. Более того, назойливое жужжание аварийного маяка, выведенное на динамик, стало больше походить на маяк, а не на однородный шум помех, в котором лишь опытное ухо услышит сигнал бедствия.
  Сюзанна удивленно посмотрела на экран, не очень веря своим глазам. Судно с серьезными повреждениями себя так обычно не ведет - обычно нуждающиеся в срочной помощи зависают на более-менее стабильной экваториальной орбите, чтобы спасателям было проще их обнаружить. Но этот чудак повел себя в высшей степени странно - маяк яростно пищал, но экваториалка была пуста. Если, конечно, он не вне закона - тогда отсутствие корабля в ожидаемом месте пространства более чем объяснялось. И хорошо если его орбита не выше стационара...
  - Установить круглую полярную орбиту с периодом одни сутки, - распорядилась старпом, косясь на Тимзина. Тот и сам пришел к тем же выводам и уже яростно царапал сенсорную доску, вбивая в навигационный компьютер необходимые данные. Звездная россыпь на экране сменилась схематическим изображением планеты с голубой текущей орбитой корабля вокруг нее и оранжевой ожидаемой орбитой после совершения маневра. За стенкой мостика взвыли двигатели, бросая корабль ближе к планете.
  - И где ваши несчастные? - Тарла начала проявлять нетерпение. - Мы должны незамедлительно вернуться к балкеру, пока с ним ничего не случилось!
  - И не случится, - отозвалась Сюзанна. - Мы уже летали с Бауманном, он прекрасно справляется с неприятностями. А эти ребята, - она кивнула на динамик, все так же транслировавший сигнал бедствия, - долго ждать не могут, иначе бы не запускали маяк. Знаю, ты усвоила. Тимзин, продолжай поиск. И выпусти уже зонды! Джейн, выруби маяк, на нервы действует!
  Заррок набрал серию команд. Где-то внизу глухо загрохотало, на экране одна за другой стали вспыхивать яркие голубые точки зондов. С неимоверным ускорением зонды рванули к планете, стремясь занять свои орбиты. На экран начала поступать подробная информация об окружающем пространстве. За исключением хоть каких-нибудь данных о поврежденном корабле.
  - Теперь ждем... - пробурчала себе под нос Сюзи.
  - Вы могли бы вызвать спецкоманду, а не делать их работу за них, - снова начала Тарла. - Наша задача - обеспечить безопасность 'Геркулеса', а не спасать всех подряд!..
  - Мадам, - донесся из динамика голос Кес. - Вы, вероятно, не представляете, где мы находимся. Сюда спасательный бот будет тащиться недели полторы. А также вы не имеете никакого представления о неписаном законе, гласящем, что попавшим в беду отказывать нельзя. Подумайте, хотели бы вы сами застрять вдалеке от звездных трасс без надежды на помощь?
  - Кессах, не подслушивайте переговоры в рубке! - огрызнулась Сюзи. - Вот заступите на вахту - и милости просим ваше мнение!
  - Хорошо, командир, уже молчу, - отозвалась Кес. Динамик внутренней связи пискнул и отключился.
  Время тянулось медленно. Тарла еще несколько раз порывалась снять корабль с орбиты, но всякий раз или Сюзанна, или Тимзин ее останавливали. В конце концов, она отказалась от попыток как-либо повлиять на ход событий и просто покинула командный пост. Следом ушел сменившийся с вахты Тимзин. Его место заняла свежая и бодрая, но также напряженная Кессах. Сюзи посмотрела на своего второго пилота и невольно отметила, что Кес на работе - это совсем не то же самое, что она же, но в более свободной обстановке. Вся жизнерадостность и оптимизм, столь характерные для катассийки в обычной обстановке, куда-то делись, перед ней был сосредоточенный на своем деле профессионал, намеренный во что бы то ни стало найти попавший в беду корабль и ни на что, кроме этого, не отвлекающийся.
  - Ну как у вас тут идут дела? - в кресло капитана плюхнулся Даррен. - Курим, играем в карты, всячески хулиганим?
  - По-моему, ты нарываешься, - пробубнила Сюзи. - Вот отправлю тебя еще раз отдраить стены и пол.
  - Ох, от этого труда у меня сердце замерло и ушло в пятки, - крыс приложил лапу к груди. - Ну вот не стучит. И пульса нет. И я сгораю со стыда. Молю, прости меня.
  - И актер из тебя дерьмовый, и стихи такие же. И вообще, не отвлекай. Ну что, Кес, пока ничего нет?
  - Как видишь, - отозвалась Кессах.
  - Скучно с вами, ребята, - Даррен постучал коготками по подлокотнику. - Ни работы, ни развлечений...
  - О, Кес, слышала? Даррен жаждет работы. Эти слова войдут в историю... - начала Сюзанна, но катассийка ее перебила.
  - Командир, внимание! - пилотесса забарабанила по сенсорной панели. Изображение на экране сфокусировалось на почти незаметной желтой точке на сильно искаженной орбите. - Не знаю, что это, но энергия на борту есть. Похоже на спаскапсулу, командир.
  - Выпусти видеозонд.
  Кес набрала команду, внизу тихо лязгнул люк и зашипел выходящий воздух. Вспыхнувшая на экране искра с огромной скоростью помчалась к точке. Сблизив зонд с точкой, Кессах поймала в поле зрения небольшой цилиндр ярко-красного цвета. Краска местами ободралась, габаритные огни не горели - но антенна зонда выловила из белого шума слабый сигнал встроенного передатчика, а за крошечным иллюминатором тускло мерцало что-то похожее на приборную панель.
  Из радиорубки донесся приглушенный голос связистки. Не дожидаясь приказа, Джейн пыталась установить связь с капсулой - но, похоже, безрезультатно.
  - Подберем? - Даррен махнул лапой в сторону изображения на экране.
  - Джейн, все частоты испробовала? - крикнула Сюзи в микрофон.
  - Да, командир. Молчат.
  - Как буй ее, что ли, сбросили? - прошептал Даррен. - Но такое расточительство... И почему тогда молчат?
  - Думай молча, грызун, - процедила Сюзанна. - Кес, попробуй заглянуть в иллюминатор. Я хочу знать, есть ли кто-нибудь внутри.
  - Принято, командир, - отозвалась катассийка. Зонд на экране осторожно двинулся к капсуле и замер прямо напротив иллюминатора. Внутри была только непроглядная темнота, лишь тускло мерцали лампочки на пульте. Как Сюзи ни всматривалась, разглядеть ей ничего не удалось...
  - Кес, включи свет.
  Кессах чиркнула по панели. Но экран остался темным.
  - Что за?.. - выдавила катассийка, пытаясь еще раз запустить осветители зонда. И снова свет не зажегся. Зато запущенная ей программа диагностики почти сразу выявила проблему - практически вечные лампы на зонде таки умудрились перегореть. И освещать внутренности капсулы было попросту нечем...
  - Командир, у нас проблема, - отозвалась катассийка, выводя отчет на общий экран.
  - Уже поняла, - раздраженно пробормотала Сюзи. - Вечно у вас ничего не работает как надо! Ладно, дьявол с ней, с этой капсулой, - Сюзи щелкнула переключателем внутренней связи. - Джейн, запиши идентификатор капсулы и данные ее орбиты. Нам не до нее. Внутри все равно или труп, или пусто. А нас ждут пока еще живые.
  - А если припрет, потом найдем? - с сомнением в голосе поинтересовался крыс. - Мало ли, всякое бывает... Или хотите, чтобы мы не встречали эту капсулу?
  - Надо будет, найдем, - сдержанно ответила старпом. - Кес, ищем дальше. А тебя, Даррен, попрошу покинуть кресло капитана.
  - И пообщаться нельзя, - Даррен расстроено развел лапы в стороны, - и даже посидеть спокойно не дают...
  - Тебе подыскать тихое гнездышко? - мрачно прошипела Кес.
  - Не, не надо, - Даррен, недовольно подвигав усами, поспешно покинул пост командира и скрылся в шахте трапа.
  Прошли еще четыре нервных часа непрерывного сканирования всех окрестностей безвестной ледяной планеты, когда на краешке радара появилась крошечная желтая клякса.
  - Интересно, что бы это могло быть... - пробормотала Сюзии посмотрела на пилотессу. - Как думаешь, наш клиент? Или еще одна дохлая капсула?
  - Не знаю... - неуверенно отозвалась катассийка. - Точно не капсула... А какой еще тут может быть корабль? Да еще и на такой сумасшедшей орбите... - она потянулась к терминалу внутренней связи.
  - Рокси, мы что ищем? Что-то типа грузовика, масса около пяти тысяч тонн?
  - Ну да, по идее сигнал шел с небольшого судна, наподобие курьерского транспорта... Нашли?
  Сюзи выдохнула и расслабилась. Оставалась самая сложная часть операции - сближение с целью и стыковка - но теперь, по крайней мере, у них была цель. А значит, все будет хорошо, можно расслабиться. Она еще раз взглянула на пилота. Кажется, Кессах тоже упокоилась.
  - Тогда нашли, - прочирикала она в микрофон. - Эй, Пицца, дай на мостик две пиццы. Нашли мы этих потеряшек.
  - И в моторную две, - отозвалась Рокси. - Надо же отметить успех!
  - Окай, сей минут, - в канал прорвался голос Пуччини. - Как обычно?
  - Угу, только без перца, - бросила Сюзи. - А радуемся не рано? Надо ж еще их поймать!
  Кес неопределенно фыркнула
  - Пфф, командир, это по-твоему проблема? Сейчас пиццу съедим и сблизимся, нашли же уже. Лучано, мне сладкую с чаксой!
  - Окай, - отозвался кок и загремел чем-то у себя на камбузе. Некоторое время из динамика доносилась насвистываемая песенка, потом связь прервалась.
  - Ну а пока...
  - Пока спланируй маневр и подгони к нему хотя бы один зонд для связи! - перебила катассийку Сюзи. Та наигранно вздохнула и застучала накрашенными ядовито-зеленым лаком коготками по сенсорной панели. Корабль тихо качнулся, двигатели снова взвыли, меняя параметры орбиты. Кес развернула на весь экран роман, но Сюзанна поспешно свернула книгу и шикнула на пилотессу.
  - Ну вот... - расстроилась катассийка. - Да успокойся, командир, нету ж нашей кары небесной. Чего дергаться?
  - Все равно не надо, - отозвалась Сюзи. - Еще не хватало, чтобы она зашла и тебя поймала. Лучше скажи, через сколько сблизимся?
  Кес склонила голову набок. У катассийцев этот жест был аналогом человеческого пожатия плечами.
  - Не могу сказать, у меня только относительные параметры их орбиты. Где-то через час-два, не раньше...
  Снова началось унылое ожидание. На экране отплясывали свой затейливый танец мелкие голубые искры зондов, в сумасшедшем темпе перестраивавших свои орбиты ближе к маленькой желтой кляксе. Далеко под кораблем медленно вращался огромный бело-голубой шар замерзшей планеты. Минут через пятнадцать в рубке появился Лучано с двумя блюдами со свежевыпеченной и очень аппетитно пахнущей пиццей. Выставив блюда прямо на консоли управления, он быстро пожелал приятного аппетита и испарился. Кессах еще раз бросила взгляд на экран, привычным движением снова развернула на нем книжку и углубилась в чтение, закусывая ломтиком пиццы. Сюзи неодобрительно на эту картину посмотрела, но потом и сама вытащила из-под кресла потрепанный томик стихов. Какое-то время на мостике царила тишина, прерываемая только тихим шелестом страниц. Потом раздался резкий сигнал, свидетельствовавший о сближении одного из зондов с кораблем на дальность связи.
  Книги моментально исчезли, тарелки были сметены с пультов. Кессах стала стремительно вбивать очередную серию команд в бортовой компьютер, на мониторе появилось изображение старого, сильно потрепанного угловатого корабля. Сюзи с удивлением отметила, что корабль практически цел, никаких видимых серьезных повреждений не было.
  - Джейн, сделай мне с ними сеанс связи! - крикнула Сюзи в приоткрытую дверь мостика. К ее удивлению, ответом была тишина - кажется, Джейн уже покинула свой пост и отправилась расслабляться на верхнюю палубу. Ну что ж, девушка на вахте находилась уже часов шесть, так что ее можно было понять. Что, впрочем, не отменяло необходимости в связисте в данный момент, так что Сюзи просто включила внутреннюю связь.
  - Джейн, будь любезна занять свой пост и обеспечить связь с аварийным судном, - прошипела старпом в микрофон. - Тарла Маклей, извольте пройти на мостик и приветствовать шкипера поврежденного судна!
  Кессах недовольно поморщилась, когда дверь распахнулась, а на мостик вошла иибхадо. Капитан уверенно заняла свое место и выжидающе посмотрела на сидящих за пультами Сюзанну и Кессах.
  - Ну и зачем я вам тут нужна? - возмущенно поинтересовалась она. - Вы ж все равно не подчинитесь моим приказам, даже если я их отдам.
  - Что, однако, не снимает с вас обязанности вести переговоры с иными кораблями, - пробурчала Сюзанна. - Не следует забывать, что на борту патрульного судна официальным представителем Патруля является капитан, - она снова повернулась к двери. - Джейн, что со связью? Скоро канал?
  - Сию минутку, командир, - отозвался сонный голос связиста. Сюзи разбудила Джейн, едва та успела задремать. - У них нестандартные частоты, подбираю подходящую...
  Карта системы на мониторе сменилась вращающейся эмблемой Патруля. Затем на экране появилось запыхавшееся лицо шкипера курьера. Сюзиудивленно моргнула раз, другой. Глаза шкипера тоже округлились, но уже через мгновение он взял себя в руки.
  - Шкипер 'Буревестника' приветствует патрульное судно. Благодарим Вас, что ответили на наш сигнал бедствия.
  Тарла подалась вперед.
  - Приветствую 'Буревестника'. Каково состояние корабля? Есть ли на борту пострадавшие?
  Сюзи незаметно от Тарлы показала Кессах одобрительный жест.
  - Спасибо, пострадавших нет. У нас отказ навигационной системы, не можем установить более стабильную орбиту. Повторяем, отказ навигационной системы. Через сколько вы с нами сблизитесь?
  Отказ навигационной системы объяснял многое, и такую безумную эллиптическую орбиту, и ее почти полярную плоскость. Тарла вопрошающе посмотрела на Кессах. Та, вместо того, чтобы ответить, сама склонилась к микрофону.
  - 'Буревестник', на связи второй пилот Кессах ке Чаккура. Сближение ожидается через... - она быстро бросила взгляд на приборы, - через полчаса. Ждите. Помощь близко.
  Экран снова отобразил привычную картинку звездной бездны. Тарла бросила нервный взгляд на Сюзи.
  - Сколько вам будет нужно времени для восстановления их корабля? Не забывайте, пока вы их спасаете, 'Геркулес' остается без охраны!
  - Недолго, если только они не врут насчет поломки, - пробурчала Сюзи.
  - Вряд ли они врут, - прочирикала Кес, обращаясь к старпому, - учитывая то, на какой они орбите... Птичка потеряла свои перышки, однозначно! Кто идет?
  - Угадай, - отозвалась Сюзанна. - Берешь с собой Даррена и идете чинить их навигационный компьютер. Ну а мы с Тимзином пойдем беседовать с их капитаном...
  'Забияка' вздрогнул, раздался глухой удар, загрохотали мощные стыковочные захваты. Затем наступила относительная тишина, только тихо жужжала система жизнеобеспечения, да шипел накачиваемый в межкорабельный тамбур воздух. Даррен нетерпеливо теребил панель управления доком, то и дело оглядываясь на Кессах. Катассийка расслабленно прислонилась к переборке и с интересом за ним наблюдала.
  - Успокойся уже, приземленный ты наш, - фыркнула она. - Куда спешить?
  - Куда-куда, - отозвался крыс, снова надавив на клавишу открытия переборки. - У меня в каюте огромная порция лазаньи стынет!
  Шлюз на этот раз счел атмосферу в переходном отсеке приемлемой и со скрежетом распахнулся. На той стороне люк уже был гостеприимно распахнут, но в проеме никого не было. Катассийка, сопровождаемая подпрыгивающим от нетерпения крысом, бодрым шагом перешла на грузовой корабль и с интересом осмотрелась. Сразу было видно, что команда свое судно любит: торчащие сбоку механизмы грузового люка были превосходно смазаны, стены покрыты слоем свежей нежно-голубой краски, а перед люком переходного отсека положили новый чистый половичок.
  - Так, а где встречающие? - с удивлением спросил Даррен, крутя головой во все стороны.
  - Не знаю... - протянула Кессах и прислушалась. - Кажется, опаздывают... О, Микки!
  Из проема, ведущего на верхнюю палубу, показалась необъятная приземистая фигура местного крыса-суперкарго. Катассийка буквально сорвалась с места, и через пару мгновений неповоротливому Микки уже пришлось выпутываться из крепких объятий.
  - Пфф... Тфф... Ты ж... Пфф... Задушишь меня! - с трудом удалось выдавить грызуну.
  Кессах поспешила разжать объятья. Суперкарго оправил яркую гавайскую рубашку и попытался изобразить поклон, впрочем, безуспешно.
  - Приветствую вас, дорогие гости, на борту 'Буревестника', - пробормотал он. - Надеюсь, вы поможете...
  - Избавь нас от своих церемоний, - фыркнул Даррен. Кес поморщилась от грубости товарища, но промолчала. - У меня лазанья стынет. Лучше веди к поломке...
  Микки неопределенно пожал плечами, опасливо пробрался мимо невероятно довольной собой Кессах и шмыгнул в узкий технологический ход. Даррен последовал за ним, недовольно бурча что-то о своей лазанье. Катассийка с некоторой грустью посмотрела им вслед, перекинула на спину терминал и полезла следом. Немного поплутав по техническим тоннелям, троица добралась до отсека с бортовым компьютером. Кое-как там разместившись, Даррен вытащил из поясной сумки несколько схем, универсальную отвертку с полудюжиной насадок и принялся выкручивать винты из панели, скрывавшей компьютер. Микки устроился рядом, а протиснувшаяся следом Кес, разложив терминал, привычным движением воткнула разъемы в распределительный щиток и полезла в компьютерную сеть.
  - Так... - пробормотала она. - Микки, тут есть динамик общей связи?
  Суперкарго почесал за ухом.
  - Кто ж его знает... Был вроде...
  Катассийка бегло пробежалась когтями по терминалу. Где-то в углу что-то захрипело, зашуршало, затем стали слышны голоса. Говорила Сюзанна.
  - ...Или деньги, или болтайтесь тут без навигационного компьютера. Я надеюсь, у вас достаточно жратвы на борту.
  - Но госпожа Малтон, у нас сейчас нет столько денег! - донесся умоляющий мужской голос. Кес приоткрыла клюв в своеобразной усмешке, Даррен тихо фыркнул.
  - Франц, меньше слов - больше дела! - фыркнул Тимзин. - Есть у тебя и деньги, и груз, и все, что угодно! Так что плати и разбегаемся. Наши ребята уже чинят твою шарманку.
  - Вы же меня прямо без ножа режете! - горестно воскликнул Франц. - Ну откуда у меня вообще деньги? Я же бедный челночник, вожу туда-сюда металлолом, ну, скажите, откуда у меня деньги?
  Кес едва не засвистела со смеху, Микки кривовато усмехнулся, а Даррена так скрутило, что он звонко приложился обо что-то внутри компьютера. Все на борту обоих судов прекрасно знали, что именно за металлолом возит господин Франц Зильберман. В частности, в прошлый раз его поймали с грузом невесть откуда взявшихся новеньких военных радаров. Безусловно, оставлять такое без реакции было недопустимо, потому с легкой руки Кула команда конфисковала два радара и взяла штраф. Которого как раз хватило на новый теннисный стол, три более чем приличных дробовика, навороченный ракетный ранец для Кес и грандиозную пирушку, после которой вся команда в полном составе приходила в себя два дня. Так что уж что-что, а 'серебро' у господина Серебряного водилось в более чем достаточном количестве. И грех было не заставить его поделиться...
  - Короче, ты, еврейская душа! - не выдержала Сюзи. - Либо гонишь нам двести тысяч прямо сейчас и здесь, либо я сейчас вызываю Кес - и она отправит и тебя, и твой металлолом прямиком в атмосферу!
  - Да, это она может, - поддакнул Тимзин. - Так что не жмись, дороже выйдет!
  - Ох... - выдохнул Франц. Судя по голосу, он едва не плакал... Или же ловко притворялся. - А если, скажем, сто пятьдесят тысяч и три ящика с ручным оружием? Ну нету у меня больше ничего...
  - Да нафига нам твое оружие! - огрызнулась Сюзи. - У нас и так весь корабль оружием набит, ходить страшно!
  - Ящик амброзии и сто пятьдесят тысяч! - взмолился Зильберман.
  - Контрафактной? - хмыкнул Тимзин.
  - Ну что вы, первый сорт! - с гордостью произнес Франц. - Прямиком с Гундабада!
  - И как же она сюда попала? - В голосе Тимзина звучал очень мрачный интерес, но тут в диалог снова вступила Сюзи.
  - Ладно, согласны. Сто семьдесят и ящик твоего контрафакта.
  - Сто шестьдесят и ящик! - воскликнул Франц.
  - Сто семьдесят! - железным голосом повторила Сюзи. - И ящик.
  Настала небольшая пауза. Даррен, закончивший ремонт, выполз из компьютера и с интересом посмотрел на Кес. Та наклонила голову вбок. Микки выразительно пожал плечами и спешно нырнул куда-то в лабиринт технических ходов.
  - Ладно, согласен, - донеслось из динамика. Кес с удовлетворенным видом чиркнула по экрану терминала когтем, разрывая связь.
  - Зашибись... - выдохнул Даррен. - Спорим, до конца полета мы останемся без врача?
  - Не, не останемся, - прочирикала катассийка. - Хусс амброзию не пьет. Интересно, а сколько максимум можно было с него стрясти?
  Даррен пожал плечами.
  - Ну... Учитывая его настроение, либо еще тысяч сто, либо еще три-четыре ящика. Так что Сюзи его еще скромно обработала...
  - О да... Слушай, а ты помнишь, как отсюда обратно к стыковочной камере добираться?
  Даррен уверенно кивнул и нырнул в переход.
  Немного поплутав, они таки вышли к стыковочному отсеку, такому же пустынному, как и при их прибытии. Уже на своем корабле Кессах едва не споткнулась о большой темный ящик. В ящике что-то звякнуло. Даррен, прошедший первым, уже терзал интерком.
  - Командир, мы на борту. Можно отчаливать, - пробурчал он в микрофон. Шлюз, ведший в недра 'Буревестника', медленно закрылся, воздух с шипением пошел в систему вентиляции. Загрохотали стыковочные механизмы, освобождая грузовик.
  - А быстро, однако, доставили. Ну что, отметим нашу зарплату? - чирикнула Кессах, вытаскивая из ящика бутылку с густой, темно-зеленой амброзией.
  
  - Прилетели... - многозначительно заявила Сюзи и напряженно выдохнула, затем взглянула на Тарлу, та тоже воззрилась на экран.
  - Я что-то не поняла, а мы туда ли прибыли? Какой-то одинокий кораблик висит. А... А где груз? - наконец сказала иибхадо.
  - Нету груза, сперли, - высказал общую догадку Даррен.
  - Я говорила! Я предупреждала! - взорвалась Тарла. - Ничем это спасение хорошим не кончится. Все, украли груз, который было приказано вам охранять. На всех рапорты напишу.
  - Поостынь, - заговорил Тимзин, стараясь держать себя в руках, чтоб только не напасть на иибхадо. - Приказ не выполнила ты - тебе первой и нести ответ. Так придется писать рапорт и на саму себя, - он с удовольствием проглотил кусок пиццы.
  - Да пошел ты...
  - Спокойнее, спокойнее, - Сюзи медленно поднялась из кресла. - Прежде узнаем у Бауманна подробности.
  - Да, Сюзи, как же. Будет от него очередное: что, где, когда, - произнес Даррен. - Я умываю лапы и посмотрю, как вы разговорите его на этот раз.
  - Крыс, раз такой умный, присмотри за нашим кораблем, дабы в наше отсутствие никто бы не позарился на наш груз, - ответила Сюзи с нотками сарказма.
  - Тарла, Тимзин, Кес. Говорит Бауманн.
  На экране появился бледный Томас. Каждый мускул дрожал на его исказившемся лице. С шеи медленно сползал шарф. Произошло какое-то судорожное движение в сухих руках, и набалдашник трости с легким хрустом в суставах переместился из левой в правую, а глаза стали мертвыми.
  - Убить вас мало, капитан Маклей, - простучал он зубами.
  - Я тут ни при чем, я была как раз за... - Тарла почувствовала, как что-то острое вонзилось ей в бок. - Я... я хотела сказать, что...
  - Знаю я ваши отговорки, вы прохлаждались, я помню, - сказал ядовито Бауманн. - Старпом Сюзанна, как вас там. Ох лучше бы я и имя забыл.
  - Капитан Бауманн, соизвольте доложить произошедшее и как можно короче, - заявила Сюзи официальным тоном и глянула на Тарлу: та вся обмякшая сидела в кресле под присмотром заррока.
  - А вы не видите? Груз отцепили, пока кто-то...
  - Вам удалось установить координаты?
  - Боюсь, что нет. Это такой удар. Очередной удар, - Бауманн закатил глаза. Казалось, он вот-вот свалится. На экране появился плотный крепко сбитый заррок в сине-красном свитере, подхватил Томаса и, усадив его в кресло, повернулся к камере.
  - Говорит Бен-Бени Зар, старпом 'Геркулеса', - проговорил заррок. - Мы смогли засечь только отправные координаты.
  - Слава богам, хоть что-то, - ответила Кес. - Хм. А я не помню тебя. Новенький?
  - Кажется, Кессах, Тимзин, если не ошибаюсь, Сюзанна, - перечислил Бен-Бени. - Знаю, где-то среди вас еще прячется великий крыс. Наверно, опять очередной кепкой любуется. Но я не вижу главную звезду вашего скромного корабля, Давида? Неужто покинул ваши ряды?
  - Эмм... А вот мы тебя не знаем, - посерьезнел Тимзин.
  - Мы с Давидом много раз пересекались...
  - Интересно, где это? - подала голос Тарла.
  - А вот вас, мадам, я не знаю. Видимо, вы недавно стали капитаном 'Забияки'? Тогда вам не понять дружбу между... А чего сейчас говорить. - Заррок махнул лапой. - Словом, жду на нашем корабле, дабы кто не словил сигнал да и есть что о личном.
  - Хорошо, мы придем, - сказала за всех Сюзии отключилась.
  
  Тарла, Сюзи и Кес вошли в кают-компанию 'Геркулеса', где их уже поджидал старпом. Бауманна не было.
  - Капитан приходит в себя, - с порога заметил Бен-Бени. - Так что я вместо него.
  - Что именно произошло? - начала Сюзи. - Класс кораблей и их количество. И стартовые координаты отбытия.
  - Сотня дредноутов и два корвета, - раздался из динамиков голос Томаса. - Пора уже дотумкать, что нельзя вот так забивать на задание. Больше я с вами никуда не летаю.
  - Лучше отдохни, - крикнула Сюзи. - А груз мы всегда возвращали.
  - Когда-нибудь доиграетесь, - ответил Бауманн. - Вдруг это 'когда-нибудь' вот сейчас наступило. Ох, моя бедная голова.
  - Отдохни, серьезно. Голова тебе еще пригодится. - Сюзи села в кресло.
  - Для следующих полетов, - тихо шепнула Кес и повернулась к зарроку. - Так сколько их было?
  - Трое. Все корветы. Вот их отправные координаты, - старпом передал Сюзи планшет. Та быстро перекачала данные.
  - Отлично. Никто особо не пострадал? - спросила Тарла.
  - Ну если не считать нервного срыва у капитана, то все здоровы.
  - Скажите, а откуда вы знаете Давида?
  - Мы возвращаемся, - объявила Сюзи. - Ждите дальнейших указаний.
  - Всегда готов, - ответил Бен-Бени.
  Сюзи и Кес двинулись к выходу, а Тарла задержалась.
  - Так все-таки где вы виделись с Давидом или...
  - Думаю, сейчас не то время, чтобы ностальгировать, - отрезал заррок.
  - Капитан Маклей, - обратилась Сюзи. - Вы явились в патруль для борьбы с преступностью или ля-ля разводить?
  Тарла поджала губы и все же медленно, но верно последовала за Сюзанной.
  
  'Забияка' отвалился от носа тягача и едва не под максимальным ускорением рванул прочь от побитого 'Геркулеса', стремительно повышая свою орбиту. На борту царило бодрое настроение - предстояла настоящая работа, а вот уж что-что, а работать команда 'Забияки' любила. Впрочем, теперь у них другого выхода в любом случае не было, пропажа стометрового контейнера с ураном - за это по головке не погладят...
  - Так, вошли они тут, - бросила Кессах из-за своего пульта, параллельно забивая в компьютер координаты. На экране немедленно отобразилась красная пульсирующая точка.
  - И что нам это дает? - холодно поинтересовалась Тарла.
  - Пока не знаю. Вероятно, ничего, - отозвалась пилотесса. - Эй, народ, кто-нибудь догадался скачать данные с их корабельного компьютера?
  - Естественно, дорогуша! - раздался в динамике голос крыса. - Кто-то же должен подчищать за вами хвосты!
  - Так держать, грызун, - отозвалась с места второго пилота Сюзи. - Сливай в корабельную сеть!
  Навигационная карта на обзорном экране потухла, по нему поползли строчки данных. Кессах что-то набрала на своей консоли, строчки сменились изображением трех практически одинаковых старых корветов. Под каждым отобразился длинный код их системы распознавания 'свой-чужой'. Сюзанна скопировала коды с экрана в открытую на ее панели базу данных.
  - Так-с, поглядим, что это за детишки... - прошипела она. - Ага...
  База данных показала, что все три корвета ранее служили во флоте, откуда были списаны два года как, причем одной партией. Судя по всем записям, корабли были проданы на демонтаж орбитальным верфям Халкиона, где и числились до сих пор. Впрочем, с орбитальных верфей частенько что-то пропадало, особенно списанные корпуса, которые в принципе никто не охранял.
  - Джейн, запроси по астросвязи Халкион, есть ли у них на парковочной корветы 'Медуза', 'Пегас' и 'Хищник', - бросила Сюзанна в интерком, впрочем скорее чтобы перестраховаться. И так понятно, что верфи тут ни при чем, хотя бы потому, что до них не один десяток прыжков, а все три корвета были ближнего радиуса действия и к верфям, а особенно с тяжелым контейнером, вернуться бы никак не смогли без дозаправок.
  - Командир, сообщение ушло, - отозвалась Джейн.
  - А если бы послушались меня... - начала было Тарла, но ее тут же перебила Кессах.
  - То несколько хороших людей погибли бы в глубоком космосе, размазавшись по поверхности другой планеты. Заткнись!
  Корабль пересек стационарную орбиту. За переборкой громко завыли генераторы червоточины, заряжаясь энергией для прыжка. Сюзи удовлетворенно кивнула - Роксану никогда не надо было просить начинать подготовку, каким-то непостижимым образом она всегда знала, когда запускать прыжковый двигатель.
  - Кес, у нас есть координаты прыжка? - поинтересовалась Сюзи, с интересом смотря на пилота. Та склонила голову набок.
  - По идее, если учесть контейнер на буксире, то они далеко прыгнуть не могли. У нас есть выбор из пяти систем в расчетной дальности их прыжка, - Пилотесса вывела на монитор схему звездного скопления. Пять звездочек вокруг их маркера тускло замерцали.
  - Хмм... Забавно... - протянула Сюзанна. - Приблизь.
  Камера резко надвинулась на пульсирующее скопление. На экране остались только интересующие их звезды, да та, вокруг которой они сейчас вращались. Сюзи задумалась. Пять возможностей - но если промахнуться, контейнер уже могут утащить черт знает куда. Нужно бить наверняка. Но как?
  - Так, экипаж, у кого есть мысли - прошу высказывать, - бросила она в интерком.
  - Есть здравая мысль вкусно пожрать, - тут же отозвался Пуччини из камбуза. Вероятно, из камбуза, поправила себя Сюзи.
  - Заткнись, обжора! - зло буркнула она.
  - Хорошо, здравая мысль номер два: каким образом они поймали Бауманна без штанов? - не обращая внимания на замечание Сюзи, продолжил Пуччини. - Либо у них тут сенсорный буй болтается, либо была засада. Третьего быть не может. Пираты патрулями по три корабля не ходят.
  - Да уж... - протянула Кессах. - С другой стороны, маршрут у нас в этот раз новый, знать о нем они никак не могли. Его и у Бауманна никто не знает, я самолично...
  - Не заливай! - отозвался Даррен, - Ты их защиту часа два бы ломала!
  - Ладно, ладно, мы с грызуном залили им в навигационный компьютер. И запустили программу. Значит, буй. Тем более, мы все знаем, что тут довольно приличный трафик всяких полулегальных господ, есть кого пограбить.
  - И где, по-вашему, этот чертов буй находится? - процедила Сюзи, лихорадочно ища ответа на этот вопрос. Задача не из легких - найти крошечную хитро спрятанную железку в здоровенном гравитационном колодце планеты... Хотя... Обычно корабли встают ближе к планете, чтобы спрятаться за ее могучей гравитационной тенью, а у буя сенсоры слабенькие. Значит, должен болтаться рядом. Так, а что есть в пределах стационара?
  - Кес, на экран область стационара этой планеты. Все дружно ищем буй!
  Картинка отобразила область космоса в непосредственной близости к планете. Мелкий мусор, какие-то осколки скал мчались по своим орбитам, сталкиваясь и разлетаясь во все стороны. Посреди этого хаоса висела монументальная желтая клякса 'Геркулеса' на низкой орбите. И все. Больше ничего, хотя бы отдаленно похожего на искомый объект... Кроме какого-то на первый взгляд давно безжизненного геодезического дрона, с бешеной скоростью промчавшегося по краю экрана на самой границе с атмосферой. Однако инфракрасный сканер тут же разразился трелью. Кессах сфокусировала на дроне камеру и присвистнула.
  - А вот и наш буй. Хреново они его замаскировали!
  На боку дрона виднелось два малюсеньких огонька и крошечная штыревая антенна сверхсветовой связи. Да и беглое сканирование показало, что прибор не так уж мертв, как кажется.
  - Да не так уж и хреново, - отозвалась Джейн со своего поста. - В окрестном космосе летает такая масса металлолома, что если целенаправленно его не искать, то никогда не найдешь.
  - Да уж... Ладно, что там у него с передатчиком?
  - Дает узкий сигнал в неопределенном направлении. Анализирую вектор...
  Сюзиобернулась на Тарлу. Та с наигранно скучающим видом следила за действиями команды и даже не пыталась вмешиваться.
  - Капитан не желает принимать участие в работе? - зло спросила Сюзанна.
  Тарла не удостоила ее ответом.
  - Командир, ответ с Халкиона, - доложила Джейн. - Указанные в запросе корветы действительно к ним поступали. С тех пор их положение на орбите не проверялось... Предлагают проверить их положение и отписаться.
  - Пусть не утруждаются, отбей им, что кораблей у них уже нет. Что с вектором? - нервно поинтересовалась старпом. - Чем дольше ждем, тем дальше наш ящик с сокровищами!
  - Командир, успокойся, есть вектор, - буркнула Кессах. Джейн как раз загрузила данные в общекорабельную сеть, и они появились на навигационной консоли. Пилотесса, не дожидаясь команды, ввела их в прыжковый компьютер. Генераторы взвыли, перед кораблем начал сгущаться сгусток абсолютной тьмы. Спустя минуту сгусток уже растянулся до размеров корабля, 'Забияка' качнулся и подался вперед, проваливаясь в червоточину.
  На другом конце экипаж ждала неприветливая серая пыльная завеса, в центре которой на гравитационном датчике виднелась еще одна планета. Навигационная карта услужливо подсказывала, что во время прыжка они даже не покинули пределов системы, только переместились к самой внешней ее планете, унылому безжизненному шарику из льда и камня. Впрочем, передача шла явно сюда, да и местечко было прямо создано, чтобы что-то спрятать. Например, небольшую заправочную станцию, вращавшуюся вокруг планеты.
  Кессах бегло забарабанила по навигационной консоли, выбрасывая зонды, но Сюзи остановила ее.
  - Иди к Даррену, готовьтесь. Нам не нужен лишний шум!
  - Поняла, командир, - отозвалась катассийка и вышла с мостика.
  Сюзи задумалась. Скорее всего, об их прибытии уже знают и готовятся к бою. Допустим, в космическом бою с тремя помятыми корветами они как-нибудь справятся. В конце концов, Даррен с Кессах вполне в состоянии устроить экипажам этих корветов такую дискотеку, что они больше никогда в жизни не станут связываться с патрулем. Но оставалась еще станция, на которой наверняка есть орудия поприличнее. И десантные боты. А вот с десантом справляться им было радикально нечем, при себе оружие было только у нее самой да у Тимзина, только что вошедшего на мостик...
  - Джейн, сделай нам какую-нибудь мордочку посимпатишней, - крикнула Сюзив дверь. Тимзин в это время занял пилотский пост и, недовольно покосившись на Тарлу, принял управление.
  'Забияка' вздрогнул и медленно начал выравнивать орбиту со станцией. Сведение плоскостей не заняло много времени, угол наклона орбиты станции практически совпадал с орбитой патрульного судна. До визуального контакта оставалось около часа.
  Когда осталось полчаса, Сюзанна привычным движением выбросила в космос зонд-передатчик, тут же скрывшийся в пылевом облаке в направлении станции. Зонд был призван дать возможность силам электронной борьбы в лице Даррена и Кессах начать действовать как можно раньше, чтобы к моменту контакта владельцам станции было уже не до 'Забияки' с его экипажем.
  - Вижу зонд, - донесся из интеркома голос крыса.
  - Подтверждаю, - отозвалась Кессах. - Готова начать проникновение по команде.
  - Хорошо, - ответила Сюзи.
  Зонд бодро промчался через пылевое облако, незамеченным сблизился в упор со станцией и прицепился к обшивке возле свободного стыковочного порта. На устройстве открылся маленький люк, из которого высунулся небольшой манипулятор с кабелем компьютерной связи. По команде Кессах манипулятор вогнал штекер в разъем бортовой сети станции, позволяя Даррену начать атаку.
  Уже через пять минут под двойным напором рухнула хрупкая оборонительная система станционной сети. По всем отсекам прокатились тревожные сирены, на борту начался форменный хаос. Люки закрывались и открывались в произвольном ритме, освещение моргало не хуже стробоскопа, добрая половина отсеков была надежно заперта, а сошедшие с ума роботы-ремонтники старательно заваривали все открытые проходы подручным хламом.
  - Герметичные переборки закрыты, - бодро чирикнула Кессах, глядя на экран.
  - Подтверждаю. Меня пытаются выкинуть из сети в ручном режиме, - отозвался крыс.
  Кессах ввела несколько команд. Ручной доступ к серверам станции изнутри был надежно блокирован трехступенчатой системой защиты.
  - Спасибо, давление прекратилось, - отозвался крыс. - Да, наша пропажа здесь. Они готовят корвет. Закрываю гермодвери дока.
  - Подтверждаю, начинаю перегрузку реактора на 'Медузе', - поддакнула Кессах. - Ребят, ящик прицеплен к внешнему зажиму. Отцепляйте и валим, пока они там радуются жизни...
  'Забияка' тем временем подошел вплотную к станции и выровнял свою корму с центром украденного контейнера. Сработали кормовые гарпуны, надежно прицепившись к обшивке груза. Взвыли двигатели корвета, глухо заскрежетали фиксирующие устройства станции, выпуская груз. Огромный контейнер начал медленно отходить от станции.
  - Ребят, давайте быстрее, они выпустили бот, - встревоженно прощебетала Кессах в интерком. - Я, конечно, понимаю, что сейчас он прямо лететь не может - но вдруг долетят?
  - И так со всех сил тянем! - прошипел Тимзин. - Мы же не тягач, это аварийная система! А не штатный способ перевозки грузов!
  Даррен вздохнул, бросил взгляд на подругу и принялся готовить свой коронный номер.
  - Начинаю симуляцию перегрузки главного реактора станции, - отозвался он, набирая длинную последовательность команд. На станции это вызвало немедленное отключение всего электроснабжения, включая механизмы намертво заблокированных дверей. Стремительно стали открываться аварийные шлюзы. Сирены тревоги заорали еще интенсивнее, нагнетая обстановку, свет погас окончательно, но зато во всех отсеках засветились тревожные табло перегрузки реакторов. Глухо защелкали открывающиеся люки спасательных капсул, готовых стартовать по первой команде. Несколько штук чуть ли не сразу сорвались с места и ринулись в неопределенном направлении. Постепенно в глубь облака умчалось не менее половины всех капсул станции...
  - Вот так, детишки, будете знать, как воровать у дядюшки Даррена, - фыркнул крыс, спокойно отключая терминал. - Тревога автоматически отключится через полчаса. Потом еще минут сорок они будут возвращаться, приводить в порядок системы доков и стартовать в погоню.
  - Ну, к этому времени мы будем уже более чем далеко, - отозвалась Сюзанна и тихо фыркнула.
  - А уничтожать пиратскую базу вы не собираетесь? - резко спросила Тарла. - Приказываю немедленно произвести торпедный заход на станцию!
  Сюзи смерила капитана таким взглядом, что Тарла сразу заткнулась.
  - Умолкни, девка, - отозвался со своего поста Тимзин. - Командир, я продолжаю буксировку?
  - Продолжай, - ответила Сюзи. - Постараемся поскорее добраться до точки прыжка...
  
  - Капитан Бауманн, - раздался голос Тарлы, когда на экране возникло кислое лицо капитана балкера, - хочу вам сообщить радостную новость. Груз доставлен в целости и сохранности.
  - Да уж, видел, - буркнул Томас. - Конечно, я понимаю, капитан Маклей, это ваше первое задание в новой компании да и я толком вас не знаю, и все-таки впредь запомните, оставлять грузовые корабли без охраны - не с этого начинают карьеру. Всего доброго, - и он отключился.
  - А я уж думала, он будет в отключке все наше путешествие, - усмехнулась Сюзи.
  - Возвращение груза поставило его на ноги, - ухмыльнулся Тимзин.
  - Ну что, братцы-кролики, - подал голос Даррен через внутреннюю связь, - можно и отпраздновать возвращение.
  - Вот тебе в самый раз, особенно после того, как ты нахлебался недавно амброзии, - ответила Кес.
  - А что такого? Я не был пьян ни в одном глазу. А вот, что касается тебя, дорогуша...
  - Джейн, отключи пятую каюту. Нечего связь захламлять.
  - Я все слыш... - прервался голос крыса.
  - Итак, Тарла, я думаю, ты заслужила несколько аплодисментов, - Сюзи слабо захлопала в ладоши. - А так Бауманн как всегда прав: тебе не стоило бросать 'Геркулес'.
  - Не поняла? Кажется, это было твое решение, меня здесь не в чем упрекнуть.
  - Да, не отрицаю, мое решение, но ты, будучи на посту капитана, не переубедила меня.
  - Сюзи, тебе нравится ее злить? - шепнул Тимзин.
  - Как же, переубедишь тебя! Да за тобой вся команда горой.
  - Какой же из тебя капитан, если не можешь совладать с командой?
  - Да я...
  - Сюзи, с нами хочет связаться старпом грузовика, - сообщила Джейн.
  - Пять секунд, Джейн, - крикнула Сюзи и вновь обратилась к Тарле. - Брось, не утруждай себя ответом. Считай, это был риторический вопрос. - Она повернулась к экрану.
  На экране появился Бен-Бени.
  - Сюзанна Малтон, я понимаю негодование своего капитана, и мы все очень волновались за груз, хотя волнение - не то слово, и все же, если не от лица команды, то хотя бы от себя лично я хотел бы преподнести вам скромный подарок - два билета на станции Вар Семнадцать в Нью-Джерси Холл. А кто там будет выступать - приходите на борт и узнаете.
  Бен-Бени отключился.
  - Смотри, чтобы он тебя не украл, - усмехнулся Тимзин. - Запал он на тебя...
  - Не твое дело, ящерица, - мрачно отрезала Сюзи.
  - О, вижу, Кул многое о вас рассказал ему, - произнесла Тарла.
  - Твою мать! - вскричала Сюзи и бросилась на иибхадо.
  - О духи... - вздохнула Кес.
  
  Легкий, едва ощутимый ветерок шевельнул занавески по обе стороны широко распахнутых окон и вдохнул в комнату аромат цветущих на лоджии маттиолы и настурции. Шорох занавесок заставил Бравова поднять голову. Спиной он чувствовал, что кто-то стоит за ним. В эту минуту, чтобы не оглядываться, он хотел бы посмотреть в зеркало, хотя в глубине души знал, что увидит в нем только тускло-голубые глаза, смотрящие сумрачно и с опаской, и старую трубку, застывшую в напряженных губах. Но у него не было зеркала, он вообще не любил зеркала, считая, что они только старят. По той же причине он не терпел сниматься на камеру. Ни зеркала, ни фотографии не способны раскрыть внутреннюю сущность, они лишь показывают блестящую оболочку, порой скрывающую тупость и упрямство, граничащие с безумием. Его взгляд упал на фотографию паренька. Егорка. В отражении стекла виднелся только один силуэт.
  Обернулся - никого. Да, никого.
  С минуту он пристально всматривался в открытое окно, но, кроме стартовавшего вдалеке на космодроме судна, ничего не разглядел. Ничего и никого.
  В коридоре послышались приближающиеся шаги.
  В гневе мохнатые брови Бравова сходились на переносице, при виде чего самый отчаянный лодырь и прощелыга в страхе поджимал хвост, подобно перепуганному псу. В прошлом Бравов крушил и ломал тела врагов, сжигал в упор плазмой, рвал на части руками, сшибал ударами ног и приклада плазменной винтовки, за раз съедал целое орце и выпивал полведра амброзии. Да и сейчас мог дать фору любому новобранцу. Но какая-то противная маленькая мыслишка засела в голову и буравила мозг. Мало кто знал в Торвее, что у Бравова есть сын Егорка и что мать Егорки - преступница. Егорку Бравов нашел, когда тому уже было три года от роду. Мать, боясь, что она уже не увидит белый свет, перерезала вены ему и себе. Благо, ребенка успели спасти.
  Бравов еще раз бросил взгляд на фотографию. Да, скорее всего, именно благодаря нелюбви к съемкам, никто пока что и не доказал пока связь между ним, Виктором, и Егором. А сделанные исподтишка кадры всегда можно признать монтажом.
  Пока что не доказал...
  Твердой рукой он выдвинул из стола ящик. Вид лежащего бластера успокаивал и придавал уверенность.
  Дверь раскрылась, и в комнату вошла Аннет с подносом, на котором стояли графинчик с виски и бокал. Под взглядом начальника она едва заметно вздрогнула.
  - Кап-раз, на вас лица нет. Бледный, жуть!
  Бравов перевел дыхание. Аннет, это всего лишь маленькая безобидная Аннет.
  Он вдруг сейчас вспомнил о клочке бумаги в кулаке и бросил его в мусорную корзину. Заметила ли?
  - Устал, устал... - он погладил шею, стараясь успокоиться. - Можешь идти.
  - К вам офицеры с 'Забияки', - доложила Аннет, поставив поднос на стол. Бравов с грустью посмотрел на виски и, отодвинув вглубь ящика стола бластер, отправил туда и бутылку.
  - Приглашай, - вздохнул он.
  Аннет поспешно вышла из кабинета. Затем дверь тихо скрипнула, пропуская в кабинет троих. Твердым шагом зашла в кабинет Сюзанна Малтон - Бравов не сомневался, что так и будет. Сюзанна уверенно себя чувствовала всегда и везде, словно дома. Этого нельзя было сказать о Тарле, зашедшей... Нет, скорее просочившейся следом и как-то неуверенно примостившейся у дальней стены. Да, и куда делась та самоуверенность, которую она прямо-таки излучала неделю назад, когда заявилась прямиком от своего папочки? Нет, он определенно правильно сделал, назначив ее в этот экипаж. Да, они с Лхартом старые друзья, да, ей дали наилучшие рекомендации... Но в патруле девочке нечего делать, эта работа не для высокородной идеалистки. Небрежным жестом каперанг пригласил сесть. Сюзанна по-хозяйски устроилась в кресле для гостей, Тарла приткнулась на стуле в углу.
  Бравов откашлялся.
  - Итак, господа, - Он выпустил тучу дыма. - Томас Бауманн... - Бравов сделал выразительную паузу. - Ну, то есть, старпом Бауманна высоко отзывался о вас. Блестяще выполненное первое задание, не так ли, капитан Маклей? - Он хохотнул, но глаза остались по-прежнему серьезными. - Капитан-лейтенант Малтон, я лично хотел бы поблагодарить вас за успешную доставку груза, а также за бескорыстную службу. - Он встал и, аккуратно поставив трубку на подставку, достал из ящика стола кортик в ножнах, отделанный тонкой золотой вязью. Торжественно вручив его Сюзи, он вернулся на место. - Старший лейтенант Тимзин, Вы получаете отдельные слова благодарности не только от меня, но и от каперанга Хаш-Хаш.
  - Рад стараться, каперанг! - отчеканил Тимзин, махнув хвостом.
  - Послушайте, каперанг Бравов, - неуверенно начала Тарла, опасливо косясь на Сюзанну и Тимзина. Те даже не потрудились обернуться. - Мне кажется, что вы что-то недопоняли в рапортах.
  - Рапорта? - нахмурился Бравов, снова набивая трубку табаком. - Какие такие рапорта?
  - Об отвратительной работе команды, разумеется, причем в количестве одиннадцати штук, - подчеркнула иибхадо.
  - Вы хотите сказать, что кто-то оказался не доволен вашей командой? - Бравов раскурил трубку и с видимым наслаждением затянулся. - Госпожа Малтон, если вы в курсе, что это за рапорта, сообщите немедленно.
  - Каперанг, не было никаких рапортов, - спокойно заявила Сюзи. - Да и откуда им браться? Ну вот сами подумайте, что могло случиться в такой никакой миссии?
  - Держите себя в руках, Малтон, - строго произнес Бравов. - Допустим, я знаю, что именно могло случиться. Но сейчас меня куда больше интересует нестыковка насчет этих так называемых рапортов.
  Сюзанна приняла вид оскорбленной невинности, но промолчала.
  - Госпожа Маклей, - снова произнес Виктор, внимательно смотря на иибхадо. - Я тщательно проглядел документацию, но рапортов нет.
  - Предполагаю, они затерялись на просторах галактики? - хмыкнул заррок.
  - Старший лейтенант, еще одно слово, и вот тогда точно появится рапорт! - процедил каперанг, угрюмо глядя на ящера. Ну вот не умеет этот вояка держать язык за зубами. Не умеет! И рано или поздно он от этого пострадает... Бравов уже давно понял, что за рапорта имеются в виду, куда именно они пропали и что в них содержалось. Ходу бы им он все равно не дал. Но вот посмотреть, как экипаж тринадцатого будет выкручиваться из щекотливой ситуации, он был совсем не против.
  - Простите, командир, - отозвался Тимзин.
  Тарла украдкой глянула на Сюзи, Тимзина, затем на Бравова. Виктор невольно отметил ее совсем затравленный вид - кажется, девочка очень рассчитывала на эти документы и на то, что он ее поддержит. Ну что ж, пришло время ей познать еще один урок - стукачей никто не любит.
  Неожиданно Тарла встала и посмотрела прямо на Бравова.
  - Каперанг, я должна вам кое-что сообщить! У меня...
  - Я не желаю ничего слушать, - жестко сказал Виктор, в упор глядя на иибхадо. - Капитан третьего ранга Маклей, можете быть свободны!
  - Но... - попыталась возразить Тарла. Бравов удовлетворенно подумал, что иибхадо изрядно растерялась. Ничего, это пойдет ей на пользу.
  - Вы что-то не поняли? - процедил он. Можете быть свободны! И вы, старший лейтенант Тимзин!
  Ящер передернул и покинул кабинет. Следом вышла и Тарла, понурая и окончательно сломленная. Сюзанна бросила им вслед быстрый взгляд и удивленно посмотрела на каперанга.
  - Я вам еще нужна? - недоуменно спросила она.
  - А теперь давай начистоту. Что у вас там произошло? - уже спокойно поинтересовался Бравов. Трубка снова перекочевала на подставку, на столе появилась припрятанная бутылка виски. - Что у вас с ней?
  - Ничего особенного, каперанг, - также спокойно ответила Сюзанна, не сводя взгляда с каперанга. - Ничего особенного, мелкие трения. Мы решим эту проблему.
  Бравов вздохнул.
  - Ладно, можешь не говорить. Пообещай только, что мне не придется объяснять Лхарту, почему у него стало на одну дочь меньше, хорошо?
  - Это я вам обещаю, командир, - произнесла Сюзи. Виктор удовлетворенно кивнул. Старая вояка, Сюзанна зачастую подходила к работе нестандартно, но свое слово держала всегда.
  - Хорошо. Можешь быть свободна, - сказал он.
  Сюзанна легко поднялась и стремительно вышла из кабинета. Бравов проводил ее взглядом, вытащил стопку и распечатал виски. Ох и не нравилось ему, как все складывалось на тринадцатом...
  
  Команда 'Забияки' в полном составе расположилась в кают-компании вокруг Тарлы. Появилась даже Хусс - она встала рядом с кофемашиной, но, когда поблизости оказался и Тимзин, решила переместиться к креслам. Даррен успел обзавестись куриной ножкой и похрустывал ею, запивая амброзией. Амалия и Роксана расселись на диване, обе положили ногу на ногу и сложили на груди руки. Кес раздобыла кружку с горячим кофе и недовольно глядела на Тарлу. Впрочем, во взгляде каждого члена экипажа читалось недовольство, переходящее в ненависть. У выхода из кают-компании стоял Лучано и поигрывал половником. Ну хоть не пушкой, хотя от этого не легче. Отступать некуда. Тарла все не решалась, но в конце концов глянула на Сюзанну.
  Каждый мускул на лице старпома напрягся, цепкие пальцы старпома впились в подлокотники кресла, пятки слегка приподнялись - Сюзанна словно приготовилась к прыжку. Тарле даже показалось, что до слуха донеслось угрожающее шипение.
  Тарла, насколько хватало внутренней уверенности, держала себя в руках, но ощущение опасности, исходившей от старпома, было прилипчиво, как пыль в жару. Нет, это всего лишь выступил пот.
  - Ты должна усвоить несколько уроков, если хочешь, чтобы твоя шкурка осталась целехонькой, - жестко произнесла Сюзанна. От внезапного звука мурашки побежали по спине. Сюзи умела производить впечатление. Спасибо Кулу, что научил ее некоторым трюкам воздействия на психику.
  - Ты слишком много командуешь... - начала Тарла и выпрямила плечи.
  - Детка, лучше перебивай адмиралов, нежели меня, - опустив руку, проговорила Сюзи. Подобно гулу волны, по нарастающей, протяжно звучал ее голос. - В твоих интересах выслушать. Патруль - не то место, где можно предаваться радостям жизни, вернее, это не его главная задача. Здесь ты трудишься не покладая рук. Каждую минуту твой мозг в активном поиске преступников и свершения несправедливости по отношению к несчастным и обездоленным. Патруль стоит на страже мирного сна граждан, и, не дай бог, кто-то посмеет его потревожить. Если кто-то, например, вздумает украсть милого песика у светской львицы и если она, стоя на коленях, попросит вернуть его, то не вздумай дать слово, что ценой жизни обязуешься возвратить хозяйке ее трепещущее от страха и благодарности звериное чадо! Патруль не предназначен для спасения жалких душонок треклятых собачонок - это первое правило. Но... О, это великое 'но', что перечеркивает идеалы жизни... Но патруль может себе позволить потратить время на такое святое дело, если будет выплачена, повторяю, выплачена, а не обещана, кругленькая сумма и желательно единовременно - это второе правило.
  - Удивительно, эта тварь тебя выслушала и слова не вставила, - выкрикнула Амалия. - Знает дрянь, чье мясо съела.
  - И опять ты переврала поговорку, - заметил Пуччини.
  - Плевать, так до нее даже лучше дойдет.
  - Теперь я понимаю, куда все рапорты подевались, - подала голос Тарла. - Возомнили, что вам все можно...
  - Это ты возомнила, что тебе все разрешено на борту нашего корабля! Нашего, а не твоего, - отрезала Амалия.
  - Если ты так недовольна нами, то взяла бы и заявила публично, - поспешно сказала Кес, перебивая мотористку. Не хватало еще одного скандала... - Мы всегда открыты для разговоров.
  - Хороши ваши разговоры, - огрызнулась Тарла, указав пальцем на бластер у Сюзанны.
  - Сюзи можно понять: ты для нее капитан, так сказать, новый, - ответила Кес. - Как, впрочем, и для нас всех. К тому же, а какую реакцию ты ожидала, первой направив свой ствол на ее стаю? На нас?
  - Нервишки пошалили, как же, - буркнула Тарла. - Со мной же никто не решил считаться.
  - Ты первая напала на нас, - произнес Даррен и, показав зубы, поправил на голове кепку, чтобы выглядеть еще страшнее - впрочем, безуспешно.
  - Да, да, - добавила Амалия. - Едва не угробила нас с Дарреном.
  - Я не собиралась стрелять.
  - Ну да, конечно! - вставила Роксана. - Я уверена, ты хотела убить мою сестру. Ты ее с первого взгляда возненавидела! Так делают все чужаки!
  - Амалия, уйми Рокси, а то в порывах договорится до ненужного, - холодно сказала Сюзанна.
  - О да, вы - как маленькие дети, что не могут поделить игрушку... - зло хохотнула Тарла.
  Сюзанна, словно пантера, выскочила из кресла и набросилась на Тарлу. Тимзин было дернулся на помощь старпому, но остановился. Драка не последовала. Сюзанна и Тарла стояли друг напротив друга и смотрели в глаза. Слева от Сюзи стояла Кес, справа - Амалия. Даррен и Пуччини встали позади Тарлы - на всякий случай, чтобы не дать ей сбежать.
  В конце концов, Сюзи уселась в кресло, вернув бластер в кобуру.
  - Как что видели все тут присутствующие, - медленно, ледяным голосом произнесла Сюзи. На губах ее появилась опасная усмешка - ты, Тарла Маклей, сама раззадориваешь свою же команду неосторожными фразами. Конечно, мы могли бы избавиться от тебя, но я, честно говоря, не хочу марать руки. Да и бюрократическая возня нам ни к чему.
  - Так что на легкую смерть можешь не рассчитывать, - вставила Амалия.
  - Амалия, умерь свой пыл, - Сюзи даже не повернулась к ней. - Ты уподобляешься отбросам общества. Так вот, Тарла Маклей, хочешь жить спокойно...
  - Насколько это возможно, - встрял Даррен, но тут же притих под обжигающим взглядом Сюзанны.
  - Ты будешь подчиняться нам без вопросов, - произнес Тимзин.
  - Ну и, безусловно, чтобы ни о каких рапортах, донесениях, жалобах и тому подобном мы не слышали, - жестко вставила Кес.
  - В патруле действуют слаженно, без камня за пазухой - это третье правило, - завершила Сюзанна.
  - Набросились на бедного капитана, - огрызнулась Тарла. - Вот мои условия: вы выполняете мои приказы, иначе будете разжалованы, а то и под трибунал все до единого.
  - Детка, очнись, здесь не армия, здесь патруль. Я думаю, со временем ты усвоишь три главных правила, а пока что кто-то сходит за следующим заданием. И этот кто-то будет не один из нас, - Сюзанна демонстративно указала Тарле на дверь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"