Шедугова Марина : другие произведения.

Птица Эйе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Миры "Гильдии Перекрестка"

Птица Эйе

  
   Волны нежно воркуют, омывая подножие скалы. Верх ее давно стал гладким широким плато - элитным районом Ллевери. Раньше лишь ветра гуляли над живописной панорамой. Теперь же скалу украшают небольшие виллы.
   Солнце окрашивает нить горизонта мягким розовым светом. Яркие блики дорожкой бегут по воде к скале, и море поет колыбельную.
   Столица засыпает.
   Море все больше темнеет вслед за небом. Первые звезды уже наблюдают за притихшим городом.
   В крошечной вилле на самой вершине скалы светится окно.
   Мальчик закутывается в одеяло, сворачивается калачиком на уютной кровати и, мечтательно щурясь, смотрит в потолок. Сейчас прийдет мама рассказывать на ночь сказку. Каждый раз сказка новая. И о чем она будет говорить сегодня?
   - Уже готов слушать? - он и не заметил, как пришла мама. Она крадучись идет по комнате, длинная юбка загадочно шелестит. Тихо гаснут свечи. Мама, расправив юбку, устраивается на краю постели. Мальчик тут же придвигается поближе. Мама тихо смеется и, ласково перебирая волосы мальчика, начинает сказку.
   "Далеко-далеко, за морями, за горами, за лесами есть чудесный остров. Там всегда лето. Круглый год на острове можно играть и уплетать малину.
   Живут там Эйе, Хранители нашего мира, прекрасные, вечно юные мужчины и женщины. Есть среди них меньшая Эйе. Она появилась из первого смеха первого ребенка, что родился в нашем мире. С тех пор она летает и дарит всем радость, потому что меньшая Эйе - никто иной, как разноцветная птица.
   Летает она по свету и ищет, с кем поделиться смехом.
   Однажды улетела птица Эйе далеко на юг, в Драконьи земли. Она не боится драконов, потому что даже драконы почитают Эйе. Села птица на берегу ручейка напиться и вдруг услышала, как кто-то плачет. Полетела она искать, кого же обидели, и увидела маленького дракончика.
   - Почему ты плачешь? - спросила птица Эйе, садясь ему на плечо.
   Дракончик вытер горькие свои слезы, а слезы драконов, сынок, прожигают дыры в крепком камне, такие они горькие. Дракончик не хотел сжечь птицу, поэтому тщательно вытер глаза драконьим платочком, который сделала из шепота подземных ручьев его мама.
   - Видите ли, госпожа, - сказал дракончик, потому что мама учила его быть вежливым, - видите ли, госпожа, я заблудился, и теперь не могу найти путь домой.
   - Разве ты не можешь взлететь и поискать свой дом сверху? Так легче, - посоветовала птица.
   - Я боюсь летать. Я тяжелый, и воздух может меня не выдержать.
   - Кажется, я знаю, как тебе помочь, - птица показала дракончику язык.
   От неожиданности дракончик фыркнул, а потом и рассмеялся. Он смеялся долго-долго, и с ним смеялась птица Эйе. Наконец, дракончик почувствовал себя легким, словно перышко из твоей подушки, сынок.
   - Теперь догони меня! - воскликнула птица Эйе, взмывая навстречу солнцу.
   Дракончик ринулся за новой подругой и вдруг, посмотрев вниз, радостно закричал:
   - Я вижу свой дом! Там меня мама ждет! Пока!
   - До встречи, - прощебетала птица Эйе и полетела дальше..."
   - Спокойной ночи, сынок, - мама поцеловала мальчика и бесшумно вышла.
   Шевельнулась занавеска, и на спинку кровати спорхнула маленькая разноцветная птица.
   - Привет, - грустно сказал мальчик.
   - Привет! - ответила птица.
   - Почему тебя никто, кроме меня, не слышит? Все смеются, - пожаловался мальчик.
   - Не беда. Спокойной ночи, - птица взмахнула крыльями и вылетела в открытое окно.
   Мальчик поплотнее укутался одеялом. Вскоре мерное мурлыканье волн убаюкало его.
  

1.

   Дождь лил, как из ведра. Раскисшая грязь противно хлюпала под ногами, заставляя уставшего путника подбирать полы и без того заляпанного плаща. Лошадь, в незапамятные времена белая, уныло плелась следом.
   - Вот ты думаешь, что я ненормальный, - голос путника из-под плаща звучал глухо.
   Лошадь возмущенно фыркнула.
   - Не отпирайся, милая. Думаешь. Я сам так думаю. Ну вот чего бы нам не переночевать в той деревне? И почему мы с тобой потащились искать мост, когда можно было переправиться на пароме?
   - И-и-и, - жалобно ответила кобыла.
   - Нет, Белка, не надо. Если я на тебя заберусь, мы окончательно заблудимся. Сейчас вообще стемнеет. И забредем мы с тобой невесть куда...
   Белка ткнула хозяина мордой в спину.
   - Ладно-ладно. Я уже перестал брюзжать... Что, опять развилка? Или это та же самая развилка? Нет, честное слово, нас с тобой смоет! Или вымоет мне остатки мозгов... Молчу-молчу.
   Путник и в самом деле умолк. Теперь шум дождевых струй нарушало лишь фырканье Белки. Ночь стремительно окутывает странную пару.
   - Посмотри! - выдохнул путник неожиданно. - Неужели глаза меня не подводят?
   Впереди, на расстоянии нескольких сотен шагов, возвышалась каменная стена с тяжелыми воротами. Лошадь словно воспряла духом и счастливо заржала. Оскальзываясь на мокрых камнях, человек кинулся вперед. Вскоре он уже дергал шнур колокола.
   Ворота бесшумно открылись. Измученный путник не поверил глазам: небесный купол над городом несказанно ясен! Ни капли не проронили здесь тучи! Навстречу шел мужчина с фонарем.
   - Добро пожаловать в Школу. Следуйте за мной. Вашу лошадь отведут в стойло.
   Путник стянул тяжелый плащ и вжал. Потемневшие от влаги волосы облепили совсем юное лицо. Бесстрастный сторож шагал впереди по узорной мостовой. Затем остановился перед одним из домов:
   - Заходите. Сейчас вам принесут ужин.
   - Благодарю, - еле слышно отозвался гость, - если можно, просто теплое одеяло...
   Едва встретившись с уютной, хоть и узкой, постелью, юноша уснул.
  
   В полосе солнечного света кружатся пылинки. Пожилой грузный человек в белой мантии угрюмо следит за ними взглядом. Между ним и танцующими пылинками нервно расхаживает бледный мужчина лет тридцати на вид, с тонкими чертами лица. При каждом шаге вздрагивают черные волосы, собранные в короткий хвост. За колыханием его черных одежд из угла наблюдает девушка в зеленом. В отличие от мужчин, она слегка улыбается тонкими, едва розоватыми, губками.
   Пылинки все так же пляшут в столбе солнечного света.
   - Ну же, Родерик, - девичий голос звучит капризно, - долго вы будете мельтешить? Вы влетели, огорошили нас с господином ректором какими-то невнятными угрозами, и теперь бегаете туда-сюда.
   - Из Ллевери опять прислали юного дворянчика! - процедил мужчина в черном.
   - Мы это уже слышали, - ректор расправил на коленях белоснежную мантию, - и не понимаем, отчего ты так раздражен.
   Родерик замер, буквально нависнув над ректором:
   - Не нужен здесь этот мальчишка! Он утверждает, будто Эйе наделили его даром понимать речь животных и птиц, суть тварей бессловесных!..
   - То есть как? - лениво перебила его девушка. - Вы же сказали, что он как приехал, так сразу спать завалился. А Конвенция запрещает допрашивать спящих, вторгаясь в их сознание.
   Черные глаза Родерика сверкнули. Сжав кулаки, он процедил:
   - Я действовал согласно инструкции, леди. Как дежурный, я обязан был выяснить цель приезда. Я не виноват, что он уснул! Надеюсь, господин ректор...
   - Родерик, ближе к делу! - старик нетерпеливо забарабанил пальцами по подлокотнику.
   - Прошу прощения, господин ректор. Столичные маги отправили сюда этого мальчишку на обучение. С вашего позволения, господин ректор, умение понимать Неговорящих, если оно действительно есть у... гостя, не является магическим даром. Готов дать руку на отсечение - мальчишку прислали шпионить! Короне неймется, что Школа - один из Свободных городов и королю не подчиняется...
   Родерик осекся, наткнувшись на насмешливый взгляд девушки.
   - Много ли нашпионит мальчишка? - с сомнением проронил ректор.
   - Он всюду будет совать нос! А по возвращении столичные маги выжмут из него все, что он видел. Он еще и мышь какую-нибудь прихватит, чтобы та о потайных ходах рассказала.
   - Родерик, - проронила девушка, - если мне не изменяет память, только что вы отказывали мальчику в даре понимать животных.
   - Простите, леди. Я рассуждаю.
   Ректор сурово взглянул на нее:
   - Несомненно, у леди уже есть своя точка зрения?
   - Он приехал учиться, не так ли? - девушка по-кошачьи потянулась, разве что не замурлыкала.
   - Именно так, леди, - кивнул хмурый Родерик.
   - Зачем ему сухая теория? Пусть учится на практике, - она бросила лукавый взгляд на ректора.
   - Предложите отправить его к вам?
   - Ну нет. Благодарю, друидам незачем подобный феномен. Я предложу отправить его к вампирам. Своих магов у них нет, разве что полукровки, - друидка сделала паузу, насладилась скрежетом зубов Родерика, - так вот: волки будут целы и овцы сыты - съедят лишь пастуха. Вампирам нужна помощь - мы ее предоставим. Талант этого мальчика пригодится в их конфликтах с эльфами. Мальчику надо учиться - а где способности раскрываются лучше, кроме как в экстремальной ситуации? Что скажете?
   Казалось, каждая морщинка ректора улыбается. Он даже поднялся, чтобы поцеловать руку друидки. Родерик покачал головой:
   - Вампиры съедят мальчишку.
   - Вы плохо знаете своих сородичей, - нежно улыбнулась девушка, - ну да, вы ведь вампир лишь наполовину. Если при вашем дворянчике будет рекомендация господина ректора... и если он не начнет распевать эльфийские гимны, то на острове его примут с распростертыми объятиями.
   Родерик отрешенно наблюдал за птицей, скачущей по подоконнику. Потом вздохнул:
   - Он все-таки не маг.
   - Откуда вы знаете? - друидка томно прикрыла глаза изящной ладонью. - Если уж Эйе так благоволят ему, все с ним будет в порядке. Правда, господин ректор?
   Старик вернулся в свое кресло и степенно кивнул.
  
   По груди топталась птица.
   - Ну же, Энлиль, открывай глаза, все на свете проспишь!
   Юноша застонал и попытался согнать настырную гостью, но та перепорхнула на подушку и клюнула его в ухо:
   - Поднимайся, лежебока! Ну на кого ты похож!
   - На себя и похож, - буркнул Энлиль, садясь на постели и протирая глаза.
   В углу комнаты стоял вчерашний привратник с каменным лицом и наблюдал за ним.
   - Здрасте, - против воли Энлиль улыбнулся.
   - Доброе утро. Господин ректор примет вас через полчаса, - мужчина развернулся и вышел.
   Даже так? Энлиль рассмеялся и подмигнул птице. Отчего-то на душе крайне легко. Пританцовывая, он натянул выстиранную и сухую одежду. Спасибо магам... Интересно, они всех так принимают? В комнате не оказалось зеркала, поэтому пепельные вихры Энлиль пригладил наугад.
   - Ну как? - весело спросил он у птицы.
   - Дур-рачок! - чирикнула та и упорхнула.
   Премилое напутствие. Разыскивая брошенную накануне куда-то сумку, Энлиль обнаружил на столе ячменную лепешку и стакан молока. Юноша окончательно воспрял духом.
   Сказать честно, не хотел он ехать ни в какую школу. Сам он себя магом не чувствовал. Но матушку очень беспокоили его задушевные беседы с Белкой и гончим псом Резвым. Резвый... вот уж у кого тонкое чувство юмора... Матушка пригласила придворного мага осмотреть его, и маг решил, что Энлиль здоров, но должен учиться владеть своим даром.
   Обидно, что Резвого с ним не отпустили. Белка чересчур покладиста и добродушна. А с Резвым можно спорить...
   Ничего. Зато его часто навещают птицы. А может, одна Птица, просто в разных обличьях? Энлиль не смел надеяться, что Эйе оберегает его, но мечтать так приятно...
  
   Почему-то юноша представлял кабинет ректора как тронный зал с витыми колоннами, капители которых должны были теряться далеко наверху. Энлиля привели в небольшую, залитую солнечным светом комнату. За громоздким столом сидел старик в белой мантии. В кресле напротив расположилась худенькая девица с насмешливым выражением на бледном личике.
   - Господин ректор, привел вам молодого человека из Ллевери, - суровый мужчина, уже знакомый Энлилю, слегка подтолкнул юношу.
   - Здравствуйте, господин ректор! - Энлиль поклонился старику. - Здравствуйте, госпожа. Господин ректор, мессир Леонард посоветовал обратиться к вам. Вот его рекомендательное письмо. Я... меня зовут Энлиль... понимаете, я умею разговаривать со зверями и птицами. Мессир Леонард полагает...
   - Юноша! - звонкий голос девушки перебил его. - Господин ректор умеет читать. Лучше скажи, ты действительно хочешь учиться? Только честно.
   Энлиль почувствовал, как маг за его спиной недовольно поморщился. Что здесь происходит? И, собственно, почему белесая девка зовет его на "ты"?
   - Нет, госпожа, я не думаю, что достоин места в вашем учебном заведении, - как можно более учтиво ответил он.
   Девушка довольно улыбалась. Ректор, пробежав глазами письмо, отложил его и оперся локтями о стол.
   - Энлиль, проверить твои способности и научить тебя чему-нибудь путному очень легко, ибо слушанию обучаются, слушая, - старый маг улыбнулся, - а приносить благо обучаются, принося благо. Ты хочешь приносить благо?
   "Нет"
   - Да. Конечно, господин ректор.
   - Скажи, ты любишь путешествовать?
   "Нет"
   - Да, господин ректор.
   - Прекрасно, Энлиль. Завтра ты отправишься на... небольшое испытание. Родерик!
   - Слушаю, господин ректор.
   "Значит, этого дядьку зовут Родерик" - отметил для себя Энлиль.
   - Вы проводите юношу в... ваши родные земли и по пути объясните, что ему предстоит делать. Энлиль, ты получишь рекомендательное письмо.
   - Благодари! - прошипел Родерик.
   - Благодарю, - потерянно вякнул Энлиль.
   - Родерик, проводите молодого человека и распорядитесь снабдить его всем необходимым.
   Друидка проводила взглядом юношу с магом.
   - Даже жалко паренька, - задумчиво проронила она, - в нем явно где-то пробегала эльфийская кровь. Милые клыкастики с острова непременно скушают нашего мальчика.
   Ректор удивленно приподнял кустистую бровь, но ничего не ответил.
  
   Дорожная пыль летит из-под копыт двух коней. Энлиль недоверчиво смотрит на спутника. Тот, казалось, хочет просверлить взглядом затылок своего коня. Накануне парню так и не сообщили, куда, собственно, он должен держать путь. В чем будет заключаться испытание - и подавно.
   - Господин Родерик! - окликнул он мага.
   - Да? - то даже не обернулся.
   - Куда мы едем?
   - В Рэйквиль. - сухо бросил Родерик.
   Вряд ли испытание поджидает в самом оживленном порту Союза Городов.
   - А из Рэйквиля? - продолжал настаивать Энлиль.
   - В Земли Вампиров.
   Куда?!
   - Господин Родерик, вы шутите?! - Энлиль словно лишь сейчас заметил тонкое бледное лицо спутника, черные блестящие глаза... Эйе! Куда он попал?!
   - Ты едешь не в качестве добычи.
   - А вы?
   - А я не еду. Довезу тебя до острова и уплыву обратно. Пока будем плыть, тебе предстоит уяснить несколько деталей - и будешь жить припеваючи.
   Энлиль чуть оживился, даже пришпорил Белку, чтобы ехать вровень с магом.
   - Каких деталей?
   Не глядя на собеседника, маг процедил:
   - Например, помалкивай, что у тебя в роду были эльфы.
   Юноша поперхнулся. В столице эльфийская кровь считалась скорее достоинством, этакой изюминкой.
   - Как ты знаешь, в вампирьих землях живут не только вампиры, - продолжил Родерик, - там еще эльфы обитают. Ии вампиры, собственно, и питаются. Они воспринимают остроухих исключительно как добычу и совершенно их не уважают. Если они узнают, что ты на четверть эльф, тебя съедят.
   Все то было сказано очаровательно будничным тоном, так что Энлиль поежился:
   - Но вы ведь сразу заметили, что... ну... Вампиры тоже увидят.
   - Я маг, - сурово напомнил Родерик, - а среди вампиров магов нет. Они не почувствуют.
   - А вы... разве не вампир? - расхрабрился Энлиль.
   - Нет, - жестко ответил Родерик.
   На плечо юноше спорхнула разноцветная птица.
   - Просто полукровка, - чирикнула она.
   - Привет, милая! - обрадовался Энлиль. Маг окинул их угрюмым взглядом, но промолчал.
   - Боишься, да? Не бойся, - птица нежно ущипнула юношу клювом за ухо, - хочешь, я полечу с тобой?
   - Спасибо, подруга. Буду рад. А ты можешь?
   - Отчего нет? Белка ведь отправляется с тобой. Чем я хуже?
   Кобыла пренебрежительно фыркнула.
   - Скажи, - не вытерпел маг, - ты действительно понимаешь, что они чирикают?
   - Да, господин Родерик.
   - Тогда скажи, как зовут моего коня. Эй, скажи ему!
   Вороной жеребец покосился на юношу и коротко заржал. Энлиль удивленно распахнул глаза.
   - Ну?
   - Он сказал, что вы зовете его Закатом, но более дурацкого имени он в жизни не слыхал, и вся конюшня его вышучивает.
   - Он все это сказал? Ну что ж... - Родерик передернул плечами. - И как же он хочет зваться, а?
   Закат фыркнул и гордо поднял голову, тряхнув гривой.
   - По его мнению, лишь двуногие нуждаются в именах, чтобы различать друг друга.
   Оскорбленный маг отвернулся. Возобновить разговор Энлилю не удалось до самого порта.
  
   Корабль у магов - вполне приличный. Не то, что пропавшая рыбой лохань, на которой они с Белкой плыли от Королевства. Энлиль с удовольствием оглядывал чистые полы, застеленные свежими одеялами койки... даже удобные стойла здесь были! Проследив, чтобы Белка устроилась с комфортом, парень вернулся к магу.
   Расположившись в каюте, Родерик кивнул Энлилю на койку напротив:
   - Садись и слушай. Запоминай. Повторять не буду. Ясно?
   - Да, господин Родерик. - Энлиль забрался на койку с ногами, подтянув колени к подбородку.
   Маг покачал головой, но замечаний делать не стал:
   - Итак, вампиры живут общинами. Община - это так называемый род. Во главе рода - вождь. Род обычно живет в пределах одного города. Вождь живет в центре города, маг тоже где-нибудь поблизости. Но далеко не у каждого рода есть средства нанять мага...
   - А в какой род иду я?
   - В какой хочешь. Только держи на виду рекомендательное письмо, чтобы тебя не съели приграничники... Впрочем, кажется, войны там сейчас прекратились, и приграничников быть не должно.
   Энлиль выскреб из памяти обрывки курса истории.
   - Господин Родерик, а что за войны?
   - Ну, роды периодически грызутся. Если начнется война, тебе сообщат. Воюют они цивилизованно и честно. Впрочем, честность у вампиров своя. Разберешься на месте.
   - Но это же неразумно - без стражи! А если исподтишка нападут?!
   - Не нападут. Нападению предшествует официальный вызов. Предупреждение. Оно высылается за сутки до нападения.
   Юноша не до конца постиг глубины вампирьей логики, но решил разобраться с объявлением войн позже.
   - Значит, так, - продолжал маг, - вампиры - ужасные ксенофобы...
   - Кто?
   - Чужаков не любят, - милостиво разъяснил Родерик, - людей терпят поскольку-постольку. Впрочем, людей там мало. Эльфов презирают... Даже не столько презирают... Вот ты как к чайнику относишься?
   Юноша удивленно поднял голову:
   - К какому чайнику?
   - Эйе... К обычному чайнику, с носиком и ручкой!
   - Никак. Чайник и чайник...
   - Ну вот. Для них эльфы - то же чайник. Упаковка самой вкусной крови. Учти. Еще вампиры не любят тех сородичей, которые не пьют кровь.
   - Это как?
   Родерик закатил глаза:
   - Очень просто. Бывают кровопьющие вампиры, бывают энергетические. Энерговампиры - это, по их мнению, выродки. Они редко появляются на свет. Один на сто тысяч. И их не любят.
   - Их сбрасывают в море с утеса - оживился Энлиль.
   - Парень, ты соображаешь, что говоришь? - прищурился маг. - Сказок наслушался! Никуда их не сбрасывают. Просто не считаются с ними, и все. Ну, ты увидишь. Может быть. А может, и не увидишь, тогда эти сведения тебе не понадобятся.
   Юноша пожал плечами:
   - Я не понимаю, что от меня требуется.
   - Развивать магические способности, - ледяным тоном объяснил Родерик, - слушай дальше. Во главе рода, помимо вождя, есть старейшины. Это доверенные лица вождя, им же и назначаются из числа наиболее проявивших себя в воинском или дипломатическом искусстве. Вождь - обычно наследственный титул. Но бывает так, что кто-то хочет оспорить власть вождя. Тогда устраивается честный поединок. Если вызвавший победит, становится вождем.
   - А предыдущий? - Энлиль затаил дыхание. Прямо-таки ожившие легенды!
   - А предыдущего хоронят, - бесстрастно сообщил маг.
   - Как хоронят?! Он его убивает?!
   Родерик сжал виски пальцами:
   - Ты с какого дерева упал? Чем они, по-твоему, на поединке занимаются? Конечно, убивает. Кстати, по обычаю, если кто-то убьет женатого вампира, он обязан либо жениться на его вдове, либо откупиться. Сумму выкупа назначает вождь со старейшинами.
   - И на жене вождя тоже?
   - А вождь что, не вампир?
   - А если у убийцы уже есть жена? - допытывался Энлиль.
   - Тогда выкуп.
   - Странная мораль какая-то. Я не понимаю, - пожаловался юноша.
   - Поймешь, - обнадежил Родерик, - а теперь - спать. И так заболтались.
   Он вышел в коридор своей обычной летящей походкой. Энлиль проводил мага взглядом. Так Родерик, все-таки, вампир? Нет, понятно, что полукровка... но... интересно, кто из его родителей преодолел ненависть к чужакам? Наверное, он рос среди Людей, но откуда Родерик настолько подробно знает обычаи вампиров?
   Маг вернулся в сопровождении пухленькой девицы. Та, подмигнув Энлилю, поставила на стол поднос и выпрямилась в ожидании дальнейших распоряжений.
   - Свободна, - сурово свел брови Родерик. Передернув плечиками, девица ушла. - Энлиль, за стол!
   Парень не заставил себя долго упрашивать. Чавкая аппетитно пахнущим пирогом, он поинтересовался:
   - Господин Родерик, а сколько там всего родов?
   - Увидишь. Ешь.
   - Господин Родерик, а где...
   - Жуй, сказано тебе! - рявкнул маг. - Все вопросы придержи до завтра. Ешь - и спать!
   - А матушка говорила - есть на ночь вредно, - буркнул обиженный Энлиль.
   - Хорошо, - Родерик повел рукой над столом. В следующее мгновение вся еда исчезла. Маг ехидно взглянул на обескураженного спутника. Спустя пару секунд обе койки оказались аккуратно расстеленными.
   - Господин Родерик, а что вы сделали с ужином?!
   - Спрятал до завтрака, - довольно сообщил Родерик, - спокойной ночи, любопытный!
   Завернувшись в одеяло с головой, он быстро уснул.
   Энлиль тоже лег. "Я не хочу ни к каким вампирам"
   За пазухой закопошилась позабытая птица:
   - Чуть не раздавил!
   - Что ж ты раньше о себе не напомнила? - прошептал Энлиль.
   - Вашу беседу слушала... Спал бы ты, вправду? - птица взъерошила перышки. - Завтра он опять будет по ушам чесать. Ты, главное, не бойся.
   Энлиль улыбнулся и закрыл глаза. Он слышал, как птица шуршит оставленными на столе крошками. Милая пичуга! Она хочет сказать, что защитит его от вампиров?
  

2.

   Море тихо шуршит позади. Шлюпка давно вернулась к кораблю (бедная Белка! Чуть не умерла от страха, когда узнала, что ей предстоит плыть в этой лодчонке), да и сам корабль скрылся за горизонтом, держа путь прямиком в Сангвиль... А юноша все никак не мог решиться сделать первый шаг.
   Белка тонко заржала, перебрав передними ногами. Птица, нахохлившись, сидела на ее спине.
   - Иду-иду, - бросил Энлиль, погладив морду кобылы. Та фыркнула и медленно пошла к кромке леса.
   - Барышня отважнее тебя, - ехидно чирикнула птица. - Ну же!
   Энлиль кивнул и уныло поплелся следом, держа наготове рекомендательное письмо. Неужели вампиры настолько не любят чужаков, что расстреляют, не выяснив, кто он?
   Под ногами мягко хрустела хвоя. Затем полоса елей кончилась. Впереди раскинулся лиственный лес.
   - Идешь, как дракон через фарфоровую лавку! - посетовала птица, когда юноша споткнулся об очередной корень. - Городской житель, что сказать...
   Энлиль хотел огрызнуться, но пока выбирал достойные слова, меж деревьев, словно из сумерек, соткались две фигуры в темно-зеленых плащах. Черноволосая девушка положила стрелу на тетиву. Неуловимо похожий на нее мужчина держал наготове кинжалы.
   - Я - маг! - поскорее вякнул Энлиль. - Вот письмо от ректора!
   Вампиры переглянулись.
   - Дай сюда, - сурово потребовал мужчина, возвращая клинки в ножны. Впрочем, его спутница и не подумала снять Энлиля с прицела.
   - Вот! - юноша вручил письмо приграничнику, не сводя глаз с блестящего наконечника стрелы.
   Вампир углубился в чтение. Белка, оглядев присутствующих, демонстративно принялась жевать листики на ближайшем кусте.
   - Хильда, он маг, - вампир спрятал письмо в сумку у пояса. Повинуясь его знаку, девушка неохотно опустила лук.
   - И сколько же тебе лет, дитя? - пренебрежительно спросила она.
   - Двадцать, - слегка приврал Энлиль. Хильда покачала головой:
   - Может, отправим его назад? Подачки от Школы нам не нужны.
   - Я - не подачка! - обида переборола страх. - Да что ж это такое! Все обхамить норовят! Сейчас как шарахну!
   - Чем? - с интересом покосился на него вампир.
   - Лошадью! - буркнул юноша. - Белка, ты что, не вступишься за хозяина?
   Кобыла, всем видом показывая крайнее утомление, тряхнула гривой.
   - Ладно, идем, - вампир развернулся и пошел прочь. Хильда, рассмеявшись, вытащила из кармана яблоко и поманила за собой Белку.
   "Может, они более гостеприимны, чем расписывал Родерик?" На плечо села птица. Окрыленный ее присутствием, Энлиль побежал за удаляющимися приграничниками.
   - Откуда ты? - бросил через плечо вампир.
   - Из Ллевери, - уже спустя десять минут ходьбы Энлиль запыхался.
   - Родители маги?
   - Мать... маг Слова, - выдохнул юноша. Только бы не проболтаться, что она, с свою очередь, унаследовала это искусство от матери-эльфийки.
   - А у нас чего забыл? - резко спросила Хильда.
   - Так куда послали, туда и поехал! - вспылил юноша.
   - И будешь работать на тот род, какой тебе скажут?
   - Я буду работать на ваш род.
   - Почему?
   - Потому что... первыми... встретил вас! - Энлиль почти задыхался.
   - Ну что ж, - глубокомысленно изрек вампир, - по меньшей мере, он честен. Говоришь, Энлиль тебя зовут? Называй меня Виттр. А это - Хильда, моя сестра. Скорее всего, старейшины порадуются какому-никакому, но магу.
   - А вождь? - Энлилю удалось догнать собеседника. Теперь он шагал рядом, держась за седло Белки.
   Виттр пожал плечами:
   - Потому и порадуются. Ну, сам все увидишь.
   Энлиль мысленно взвыл. Интересно, это у всех, в ком течет вампирья кровь, такая манера объяснять?! "Ну, сам все увидишь" А если он не все увидит! Неужели объяснить нельзя?
   - Скоро наш город, - проронила Хильда, оглядывая юношу.
   Неужели он выглядит таким усталым?
  
   До вампирьего города они добрались уже поздним вечером. Энлиль вяло надеялся, что ему позволят вымыть гудящие ноги и завалиться спать. Но его привели в большую комнату, где сидело с полдюжины вампиров. При появлении Энлиля они оживились.
   - Садись, - Виттр махнул рукой в сторону одного из кресел, - уважаемые старейшины! Как, наверное, уже успела сообщить моя сестра, из Школы нам прислали мага.
   - Признаться, я думал, он будет постарше, - один из вампиров подпер голову рукой. Он был единственным здесь, в чьих волосах блестели седые прядки. Энлиль отчего-то сразу про себя прозвал его вождем.
   - Юноша, надеюсь, вы законник? - вампир в белой рубашке искоса взглянул на него.
   - Он звереслов! - ответил за Энлиля Виттр.
   - Зачем нам звереслов? - не унимался тот. - Нам бы законника! Или хотя бы...
   - Эгир! - оборвал его "вождь". - Можешь лично поехать в Школу, просить законника.
   - Ректор их написал, что парень еще не все способности в себе открыл! Надежды подает! - попытался успокоить старейшин Виттр.
   Энлиль ощутил себя коровой на рынке. "Она же молока мало дает! - А зато телятки от нее отменные!.." Юноша разозлился, пытаясь спрятать за гневом отчаянный страх:
   - Вас не устраивает моя кандидатура? Тогда верните рекомендацию и лошадь! Пойду искать не таких привередливых работодателей!
   - Отчего же, устраивает. Вполне устраивает, - процедил Эгир, - только лучше, чтобы вы пошевеливались с открытием своих прочих способностей!
   - Покажите господину магу его жилище, - распорядился пожилой вампир, - господин маг, завтра утром мы ждем вас на Совете. Все свободны.
   Виттр поманил за собой Энлиля.
   - Идем.
   - Я ничего не понимаю, - пожаловался тот.
   - Завтра поймешь. И молись своим Эйе, чтобы за ночь они сделали тебя законником! Иначе Эгир тебе житья не даст.
   - Почему?
   Виттр остановился. Черные глаза блеснули в темноте.
   - Завтра сам все узнаешь.
   Энлиль поджал губы. Что за идиотская привычка?! "Завтра сам все узнаешь!"...
   Вампир привел его в небольшой уютный дом, один из тех, что обрамляли огромную площадь с красивым каменным домом в середине. Окна там не светились. "Должно быть, жилище вождя" - сонно отметил юноша. Постельное белье и подушки "господину магу" еще не принесли, поэтому Энлиль, наскоро перекусив сухариками из личных припасов, с наслаждением скинул башмаки и развалился прямо на полу. Потом все же поднялся, разыскал в шкафу скатанный плед и, укутавшись в него, лег на полосатый матрас. Подумаешь, подушки нет. Тут другие проблемы занимают - как бы ночью летучая мышь не наведалась, не принялась жрать, жрать, жрать... Спокойно. Все будет нормально, - убеждал себя Энлиль. И тут же вспоминал не слишком дружелюбного Эгира... в свете предупреждений Родерика...
   На подоконнике тихо запела птица. Мягкие трели убаюкали юношу.
  
   Где-то далеко за морем поднимается солнце. Эгир зябко поежился, зашнуровывая рубашку. Днем должно быть теплее... но Совет-то сейчас! Неужели Ллау станет слушать мальчишку?! То обстоятельство, что самому Эгиру едва исполнилось сто, его нисколько не смущало.
   Наверное, мальчишка еще даже глаза не продрал. Люди так поздно поднимаются! Правда, предыдущий маг рода покинул их лет семьдесят назад, так что о повадках Людей Эгир почти ничего не знал...
   Запахнувшись в коричневый плащ, Эгир вышел из дома и направился на Совет.
   Мальчишка был там, сонный и хмурый. Впрочем, в сборе были уже все, даже Виттр, чтоб его вывернуло и прихлопнуло!
  
   Пожилой вампир - Энлиль уже знал, что его зовут Ллау - приветливо улыбнулся влетевшему Эгиру.
   - Садись. Итак, господин маг, вот уже почти год, как у нашего рода нет вождя...
   - Есть, - хмуро отозвался Виттр.
   - Подожди, не путай господина мага! - осадил его Ллау. - Одиннадцать месяцев назад нашего вождя вызвали на честный поединок. Вы ведь знаете наши обычаи?
   Энлиль кивнул, ерзая в кресле под взглядами вампиров. Кто ведает, что им в голову взбредет? Юноша не знал, как себя вести, а подсказчица птица, как назло, куда-то пропала.
   Ллау отпил из стоящего на подлокотнике своего кресла бокала. Вздох. Вкрадчивый, негромкий голос продолжает:
   - На поединке наш вождь Аэгрен был убит. Но среди спутников нового вождя оказался маг, поэтому мы решили принять меры предосторожности...
   - Расстрелять его с крыши! - не выдержал сидящий в углу коротко стриженый вампир.
   - Гвион! - Ллау свел брови. - Вы выскажетесь потом. Итак, господин Энлиль, произошла небольшая стычка, и новый вождь с тремя спутниками успел скрыться в доме вождя. Эта территория священна, посему мы не могли войти без приглашения, чтобы... уладить возникший конфликт. Неважно, кто был виновен в том конфликте... Кандидатура нового вождя нас совершено не устраивала...
   - Выродок во главе города! - хмыкнул Эгир. Виттр побелел:
   - Как ты смеешь! Я вызываю тебя на...
   - Хватит! - прикрикнул Ллау. Гвион, безумно довольный, улыбался из своего угла. - Хватит, я сказал! Что подумает о нашем роде господин маг! Итак, один из старейшин вызвал нового вождя на поединок, но... тот вновь победил. Делать нечего, мы устроили пир в честь нового вождя, желая замять разногласия.
   - Что ж вы не говорите, что пытались отравить их? - насмешливо спросил Гвион.
   Энлиль испугался, что Ллау сейчас задушит обидчика голыми руками, но все обошлось. Старый вампир лишь откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза:
   - Ваше мнение мы выслушаем потом. Извините, господин маг. После пира все покинули дом вождя, кроме его спутников и супруги. Наутро обнаружилось, что благородная дама мертва, а этот... предатель покинул город, прихватив с собой ценности убитого предшественника. С тех пор мы живем без вождя. И надеемся, что маг поможет нам.
   Юноша удивленно смотрел на вампиров:
   - А... чем помочь? Выберите нового вождя.
   - Прежний еще жив! - Эгир раздраженно засопел.
   - Ну, если он скрылся, значит, ему титул не нужен...
   - Господин маг подумает над нашей проблемой, - поспешно выкрикнул Виттр, заглушая последнюю реплику Энлиля.
   - Действительно, - вдруг согласился Ллау, - Виттр, не окажете любезность? Покажите господину магу город, ведь вчера он вряд ли успел что-либо увидеть. А я распоряжусь приготовить пир в честь прибывшего.
   "Надеюсь, меня здесь не отравят?" Энлиль поднялся, поклонился старейшинам и проследовал за Виттром.
   Ллау проводил их скорбным взглядом.
   - Мальчик не в состоянии нас рассудить...
   - Давайте его съедим! - живо предложил Эгир.
   - Молчи! - отмахнулся Ллау. - Гвион, какого дракона вы полезли со своими оценками событий?
   - Он должен знать все стороны дела, - спокойно ответил вампир, - в том числе, и о страстном желании господина Эгира стать вождем.
   - Вы хотите сказать, что из меня плохой вождь?! Может, назовете меня молокососом? - взвился Эгир.
   Ллау устало прикрыл глаза ладонями.
   - Сядь.
   - Почему именно Виттр сопровождает мага? - подал голос сероглазый - редкость среди вампиров - старейшина.
   - Потому, Донн, что именно Виттр его встретил. Виттр и Хильда, - пояснил Гвион, - ладно, господа, совещайтесь дальше, коль есть охота. Я, с вашего позволения, пойду.
   Он поднялся, прошелестев черной длинной накидкой, и вышел, провожаемый свирепым взглядом Эгира. Донн, неодобрительно покачав головой, также скрылся за дверью.
   - Пожалуй, и мне пора. Распоряжусь насчет пира, - Арин, молчаливый, бесстрастный красавец с длинными, как у девушки, ресницами, поднялся и направился к выходу.
   Эгир тоскливо взглянул на Ллау.
   - Неужели вы допустите, что здесь будет распоряжаться самозванец?!
   - Уймись. Он маг. У нас семьдесят лет не было мага, даже такого.
   - И почему вы не согласились захватить магичку, что была здесь с этим...
   - Шел бы и сам захватывал, если боевой такой. Все, Эгир, хватит. Можешь быть свободен.
   Вспыхнув, молодой вампир вылетел из комнаты, оставив Ллау наедине с мыслями.
  
   Виттр не проронил ни слова, пока не оттащил отчаянно сопротивляющегося Энлиля на окраину города. Тут и лес близко... Он что, собирается крови напиться, пока конкуренты не появились?!
   - В чем дело?! - простонал юноша, когда они остановились. - Вытащил меня с Совета! Не дал высказать мнение! Что вообще происходит?!
   - Подожди, не кричи.
   - Мне вообще хоть что-нибудь объяснят?! Что у вас тут с вождем?
   Виттр помялся.
   - Знаешь... он - мой старший брат. И, хотя я его не люблю, вполне могу понять. Аэгрен - тот вождь, которого брат убил - его оскорбил.
   - Как надо было оскорбить? - усомнился Энлиль. - Из-за какой-то обиды вождя пристукнул?
   - Не пристукнул, а честно победил на поединке, - назидательно сообщил незаметно подошедший Гвион, - за то, что Аэгрен съел его добычу...
   - ...А добычей была эльфийка, которую мой брат безумно любил. Слушайте, пойдем ко мне, - предложил Виттр, - не будем трепаться посреди улицы.
   Гвион смущенно улыбнулся.
   - Хильда ведь дома?
   - Наверное, - Виттр подмигнул ему.
   Энлиль заметил, что старейшина как-то приосанился, расправил накидку и даже порозовел. Если бы Гвион не оставлял следы в дорожной пыли, Энлиль поверил бы, что тот летит.
   По пути им встретилось несколько вампиров. Очевидно, слухи здесь расходились быстро. Энлилю сдержанно кивали, даже пару раз улыбнулись, демонстрируя безупречно белые клыки. Может, Родерик преувеличивал? Или здесь принято вежливо обходиться с будущим обедом?
   Хильда сидела на крыльце и занималась, по мнению Энлиля, не совсем женским делом: вощила тетиву. Впрочем, увидев брата и Гвиона, девушка поспешно поднялась:
   - Доброе утро, господин Гвион.
   - Здравствуйте, Хильда, - старейшина поцеловал ее руку.
   - Привет, Энлиль, - вампирша словно лишь сейчас заметила юношу. Виттр усмехнулся.
   - Заходите. Хильда, придумай что-нибудь выпить, пожалуйста.
   Домик представлял собой одну комнату, разделенную плотной шторой пополам, и кухню. Энлиль примостился на краешке скамьи, Гвион устроился на подоконнике, Виттр опустился в скрипучее кресло. Девушка принесла чай, ее вопросительный взгляд обежал мужчин.
   - Можешь остаться, - Виттр освободил для нее кресло, - будем просвещать господина мага касательно наших проблем с престолонаследием.
   - Тогда я лучше пойду! - гордо вскинула голову девушка и скрылась за шторой.
   Хозяин скривился.
   - Извините девочку. Просто она очень не любит нашего брата.
   - Мне что-нибудь объяснят? - взмолился Энлиль.
   - Брат наш старший, Фрейр, был энергетическим вампиром, а не кровопьющим, как все мы...
   - Хотя почему "был"? Он и сейчас есть, - вмешался Гвион.
   - Эгир порадовался бы в случае "был"! Он ведь сам хочет стать вождем. А тут еще и ущербный вампир, позор рода, - Виттр развел руками.
   Энлиль недоуменно оглядел собеседников:
   - Насколько я знаю ваши законы, вождя можно вызвать на поединок, и отказаться он не может. Если вы все так не любите вашего слинявшего главу рода - ну так пристукните его! Или вы не знаете, где он?
   Вампиры переглянулись. Виттр смущенно затеребил шнуровку куртки.
   - Знаем, - сознался Гвион, - а меня, кстати, нынешнее положение устраивает. Всем командует Ллау, пожилой, мудрый, опытный. Но у тех, кого что-то не устраивает, есть две проблемы. Во-первых, Фрейр сейчас живет в другом мире... Ты же знаешь о существовании других миров?
   Энлиль закивал. Разумеется, теоретически он имел представление о других мирах. В детстве мать даже водила его в служебное помещение столичного храма, показывала портал. Но никто из его знакомых похвастать путешествиями в иномирье не мог.
   - Портал на острове есть, - развивал свою мысль старейшина, - он даже недалеко отсюда, на нашей территории. Ну а толку! У нас нет мага, чтобы его активировать!
   - Теперь есть! - обиделся Энлиль. - Я научусь!
   - Тогда возникнет вторая проблема, - мягко улыбнулся Гвион, - в честном поединке Эгир его не одолеет. Раз уж Фрейр победил Аэгрена, а тот считался лучшим воином рода... Хотя Эгир вообще никого не одолеет...
   - Предположим, лучшим воином рода был и остаешься ты, - строго напомнил Виттр.
   - Я-то не стремлюсь сделаться вождем. И мне плевать, где там твой братец ошивается. Уж у меня руки никогда на него не чесались.
   - Разумеется. Ниассу ведь была не твоей сестрой, а Эгира.
   - Только не говори, что Эгир переживает и хочет мстить за Ниассу! - отмахнулся старейшина.
   Судя по всему, о посторонних здесь просто забыли. Энлиль собрал остатки наглости:
   - Кто такая Ниассу?!
   Вампиры перестали спорить и, наконец, обратили внимание на него. Гвион пренебрежительно усмехнулся:
   - Ниассу - старшая сестра Эгира. Она вышла замуж за одного типа, которого потом убил Фрейр. Ну, ему пришлось жениться на вдове. Потом он смылся, и мы почти пятьдесят лет ничего о нем не знали. Ниассу все это время резво крутила шашни с Аэгреном. А тут Фрейр неожиданно вернулся с двумя воинами и магом, причем один из воинов был эльфом, - старейшину передернуло, - убил Аэгрена, с Ниассу тоже расправился. Эгир вопит, что хочет мстить за сестру. Но я не верю. Он просто завидует, что сам с Аэгреном не решился бы драться, а тут какой-то выродок...
   - Гвион!
   - Извини, Виттр.
   - Так что от меня требуется? - вздохнул окончательно запутавшийся Энлиль.
   Гвион аккуратно расправил накидку.
   - Хильда идет, - пояснил он, улыбаясь. - Эгир наверняка будет просить тебя открыть портал.
   - Не будет, - хмыкнул Виттр, - струсит.
   - А если поединок будет нечестным? Из-за угла ведь Эгир пристрелить вашего Фрейра может?
   - Тогда вождем станет Виттр! - старейшина злорадно ухмыльнулся. - Или сын Фрейра, если тот успел им обзавестись. А Эгир перестанет быть старейшиной.
   - Он им и стал-то по просьбе Ниассу, - брезгливо скривился Виттр.
   Из-за шторы появилась Хильда. Скромно потупившись, она предупредила:
   - Там господина мага разыскивают. И господина Гвиона.
   - Хильда, - Гвион протянул вампирше руку, - не желаете ли сопроводить меня на пир и составить мне компанию во время него?
   - Благодарю вас, - тонкие загорелые пальцы коснулись его ладони.
   Энлиль смутился, ощущая себя лишним. Но старейшина тут же обернулся, проронив с непередаваемым сарказмом:
   - Идемте. Негоже заставлять Эгира и Ллау ждать.
   Хильда гордо взглянула на спутника и, опираясь на его руку, проследовала на улицу.
   "А они-то здесь - как пауки в банке! Лагерь за Эгира и лагерь против Эгира!" Юноша заподозрил, что остаться нейтральным не получится.
  
   Стол накрыли в доме вождя, по этому случаю торжественно отпертом Ллау. После недолгих колебаний во главе стола усадили Энлиля. По правую руку от него расположился Ллау. С другой стороны быстренько сели Гвион и Хильда, не обращая внимания на возмущенные гримасы Эгира.
   - Кстати, - шепнул Гвион Энлилю, - совершать обряд бракосочетания - обязанность вождя либо мага. Так что готовьтесь к нашествию влюбленных пар, которые уже год не могут узаконить отношения... Не так ли, сударыня?
   Хильда зарделась и отняла свою руку у старейшины. Подали густой ароматный суп, поэтому беседа увяла окончательно. Энлиль старался не поднимать глаз от тарелки, поскольку взгляд Эгира красноречиво желал всем собравшимся подавиться.
   - Вина? - на мордашке прислужницы явно не читалось должного пиетета перед магом.
   - Нет, спасибо, - Кровь не подают - и то хорошо! Суп медленно, но верно подходит к концу. Неужели придется отвечать на вопросы?
   - Ах, да, господин маг! - припомнил Ллау. - Мы еще не оговаривали, сколько вы берете за свои услуги?
   - Пять, - наугад брякнул Энлиль.
   - Сотен?!
   - Да. В год, - решил уточнить юноша.
   Среди вампиров прокатился вздох облегчения.
   - Еще неизвестно, что за маг! - негромко, но так, чтобы услышал Энлиль, произнес Эгир.
   Опять?! Загнав поглубже страх перед вампиром, юноша отшвырнул салфетку:
   - Я уже сказал, что, если я вас не устраиваю, могу уйти! Эгир! Я вас лично не устраиваю?
   - Но, господин маг...
   - Устраиваю или нет? - Энлилю было нечего терять.
   - Устраиваете, но...
   - Тогда молчите!
   Эгир как-то странно булькнул и умолк. Глаза его стали размером с блюдца.
   - Законник... - восхищенно прошептал Гвион. Из угла донесся звон: изумленная прислужница выронила поднос.
   Ллау покосился на отчаянное лицо Эгира. Затем, со значительно возросшим уважением, взглянул на юношу:
   - Господин маг, не держите на него зла. Старейшина Эгир немного горяч по молодости лет. Поверьте, он не хотел вас оскорблять. Не затруднит ли вас вернуть ему дар речи?
   Ну, конечно, совсем немного горяч и не хотел оскорблять... По коже Энлиля побежали мурашки. Как у него получилось?! И что делать дальше?!
   - Говорите, - разрешил он. Эгир закашлялся, на глазах его выступили слезы:
   - Господин маг, я...
   - Эгир! - перебил его Арин. - Дайте же господину магу поесть спокойно!
   Безмерно счастливый, Гвион украдкой хихикал. Как дети малые, честное слово... Энлилю придвинули блюдо с тонко нарезанным мясом. Чтобы не вступать в очередную светскую беседу, юноша быстренько наполнил свою тарелку и принялся поглощать тщательно прожаренные ломтики. Ллау теперь улыбался как-то по-отечески. Гвион и Хильда уже ни на кого не обращали внимания, держались за руки и шушукались. Тарелки перед ними печально остывали.
   Минут через пять Эгир не выдержал.
   - Господин маг, если вы законник, значит, уладите все проблемы?
   - Сделаю все возможное, - рассеянно пообещал Энлиль, разглядывая свой бокал. Что там, интересно? Не кровь, правда? Родерик говорил, то вампиры пьют только живую кровь и никому ее не предлагают, даже сородичам. Что добыл - то твое. Юноша украдкой понюхал напиток. Вроде, вино... Он же отказался от вина!..
   - Вы сможете активировать портал?
   - Постараюсь.
   - Выпьем за здоровье нового мага! - вмешался Донн.
   - Благодарю вас, я не пью. - вякнул Энлиль, но его не услышали. Прислужницы засуетились, наполняя бокалы. Юноше тоже пришлось пить со всеми. Едва он пригубил ароматное, темное вино, в глазах стремительно потемнело...
  

3.

   - ...Не привык.
   - Не удивлюсь, если Донна превратят в эльфа, - девичий смешок.
   - При Донне не скажи! А то он тебя превратит, язва такая, во что-нибудь мерзкое. Например, в жену Эгира!
   Хихиканье. Энлиль затаил дыхание. Пока эти две девицы думают, что он без сознания, они могут сказать что-нибудь интересное.
   - Он же ясно сказал - "мне вина не наливать"!
   - Так Ллау велел!
   - Дура! Ллау тебе какого вина налить сказал? Люди - они ведь такое крепкое не любят.
   Пренебрежительное фырканье.
   - Слабаки! А он правда маг?
   - Ты ж сама видела, как он Эгира заткнул!
   Пауза. На лоб ложится прохладная ладонь.
   - Господин маг! Очнитесь!
   Энлиль застонал и приоткрыл один глаз. Увиденное понравилось ему настолько, что он открыл и второй глаз.
   Он лежал в спальне своего дома, но кровать - уже аккуратно расстелена, под спину заботливо подсунута подушка, а рядом сидит вампирочка. Именно ее нежная лапка покоилась на лбу юноши.
   - Что со мной было? - как можно более твердо спросил он. Получилось неубедительно. Вампирша, стоящая у двери, усмехнулась:
   - Наше вино плохо действует на другие расы. Вам стало нехорошо, и Виттр с Арином принесли вас сюда, велев нам привести вас в чувство.
   - Я долго приходил в чувство?
   - Почти два часа. Как вы себя чувствуете? - изящная ручка сместилась на пульс.
   - Хорошо, спасибо. Вы можете быть свободны, - Энлиль почувствовал, что краснеет.
   С видимым разочарованием девушка поднялась:
   - С вашего позволения.
   Обе вампирши бесшумно покинули комнату. Тени, право слово! Спустя несколько мгновений их место занял Гвион.
   - Ты как? Лучше? А я вот не успел предупредить, что тебе пить не стоит.
   - Да ладно, - Энлиль сел на кровати, - все хорошо. А Эгир? Он как?
   - Ты правильно сделал, - Гвион состроил злорадную гримасу, - так ему и надо.
   - Почему вы все так не любите Эгира?
   - А он ничего из себя не представляет. Выскочка. Ты уж прости, но все его достижения - заслуга прелестей его покойной сестры.
   Пританцовывая, Гвион пересек комнату и уселся на край стола.
   - Аэгрен хотя бы воином хорошим был. А этот... тьфу! Кстати, Энлиль, давай, я тебя просвещу насчет обряда бракосочетания. Не сегодня-завтра парочки к тебе повалят. Только ты мне будешь должен кое-что.
   - Что? Открыть портал?
   - Нет. Поженить нас с Хильдой вне очереди, когда она согласится.
   - Договорились. Рассказывай, - Энлиль сел поудобнее, - я внимаю.
   Вампир расправил накидку и начал:
   - В общем, приходят двое. "Согласны?" "- Да, да, конечно!", и все дела, но главное - другое. Когда оба подтвердят желание делить невзгоды и радости, богатство и бедность, дни и ночи до конца своих жизней, они должны стать кровью едиными. Ты берешь ритуальный нож, нагреваешь его и делаешь на ладони каждого маленький надрез. Не переусердствуй. Потом они прижимают ладони вместе, и кровь их смешивается. Излагаю понятно?
   - Да, - Энлиля слегка мутило. Не то, чтобы он боялся вида крови, просто опасался "переусердствовать".
   - Вот. От тебя они выходят уже мужем и женой.
   - Гвион... это ведь больно!
   - А ты как хотел? Конечно, больно. Но потерпеть можно.
   Старейшина помолчал, перебирая тесемки на накидке. Глаза его замерли на глиняном кувшине в шкафу. Наконец, Гвион произнес:
   - Хильда почему-то хочет, чтобы нас поженил вождь.
   - Почему он не пришлет официальное письменное отречение в чью-нибудь пользу?! Он же своими привилегиями, как я понял, все равно не пользуется.
   - Не настолько он свихнулся. Уж тогда Эгиру никто не помешает его прикопать. И Арину. И Донну. И еще половине тех, кто старше ста. Причем совершенно безнаказанно. И поэтому я не понимаю Хильду. Она же его родная сестра!
   Энлиль пожал плечами:
   - Посмотрим. Гвион, а... что такое законник?
   - Маг, который управляет законами природы, - ничуть не удивившись, ответил старейшина.
   - Вот скажи еще... Ты случайно не знаком с полувампиром Родериком?
   Гвион задумчиво потер переносицу.
   - Ты знаешь, не припомню. А что?
   - Нет, ничего... Он разъяснял мне тонкости ваших обычаев и сказал, что вы... не любите чужаков.
   - Не любим, - согласился вампир.
   - Но вы меня так радушно приняли!
   - Ты ведь маг. Ллау будет с тебя пылинки сдувать. Ты не представляешь, каково это - и без вождя, и без мага! Бедняга Ллау! Всем он занимается!
   Гвион выглянул в окно и осекся.
   - Что там? - заволновался Энлиль.
   - Хильда, - счастливо улыбнулся старейшина, - я побежал. Сегодня она опять уходит в лес на два дня. В общем, ты понимаешь.
   Последняя фраза звучала уже с порога. Энлиль заинтересованно поднялся и подошел к окну, хотя голова еще кружилась. В Ллевери нареченные обязательно поцеловались бы при встрече, не стесняясь прохожих. Гвион, догнав Хильду, коснулся губами ее пальцев. Она оперлась на руку старейшины, и парочка направилась на окраину. Ну да, там ведь дом Хильды и Виттра.
   Первая мысль Энлиля оказалось совершенно детской: "я тоже так хочу!" У него не было девушки в Ллевери. Он всегда с некоторым оттенком зависти смотрел на друзей, что гуляли вечером по берегу моря с разряженными красавицами... Окна виллы как раз выходят на набережную. По вечерам Энлиль сидел на подоконнике своей комнаты и разговаривал с птицей, украдкой бросая взгляды на влюбленные парочки.
   Обычно барышни сбегали, едва узнав, что он разговаривает с птицей.
  
   Первая парочка ожидала его уже на следующий день.
   Энлиль сидел вместе с Виттром на крыльце своего домика. Тщательное перемывание косточек Гвиону и Хильде прервало деликатное покашливание.
   Юноша поднял голову. Перед ним стояли вампир со смущенной вампиршей. Оба - в алых туниках, у девушки - роскошный, перевитый ленточками букет.
   - Добрый день, господин маг, - низким, грудным голосом произнесла девушка, - мы хотим пожениться.
   - А где нож? - растерянно спросил Энлиль.
   Вампиры слегка оторопели. Положение спас Виттр:
   - У Ллау, наверное. Сейчас принесу.
   На плечо бесшумно уселась птица.
   - Не беспокойся. Я вчера над одной свадьбой летала, у соседнего рода, так что подскажу.
   Виттр вернулся с ножом. Энлиль, не знающий, куда деваться, пригласил вампиров в комнату.
   - Любите ли вы друг друга и согласны ли пожениться? - строго вопросил он, чувствуя себя жрецом Эйе.
   - Да, - в один голос ответили вампиры.
   - Готовы ли делить все радости и невзгоды, богатство и бедность... - Энлиль слегка сбился.
   - Готовы! - поспешно подтвердила невеста.
   - Готовы! - эхом отозвался жених.
   - Тогда готовьтесь же к тому, что отныне вы - одна кровь.
   Собравшись с духом, Энлиль сунул нож в огонь, потом слегка уколол ладонь вампирши.
   - Даже не поцарапал, - озадачено прокомментировала птица.
   Сконфуженный юноша ткнул ножом чуть сильнее. Он впервые в жизни резал живое существо. До сих пор его знакомство с ножом ограничивалось очисткой апельсинов.
   На ладони невесты появилась алая капелька. В глазах жениха ясно читалось желание отобрать нож у неграмотного мага и побыстрее закончить ритуал самостоятельно.
   - Теперь ваша кровь - едина! - счастливо провозгласил Энлиль, когда неприятная процедура завершилась. Он поздравил себя с тем, что удалось избежать отсеченных пальцев, зарезанных невест и залитых кровью циновок.
   Вампиры сдержано поблагодарили юношу и покинули его жилище. Новобрачная теперь держала букет, как веник и была больше занята кровоточащей ладонью, нежели супругом.
   Энлиль вышел на крыльцо.
   - А, Виттр, ты еще здесь? - понуро отметил он. - Они меня не убьют?
   - Сейчас ей прижгут руку, не волнуйся, - беспечно улыбнулся Виттр, - часто бывает, что маг... Ты же маг! Почему ты ей кровь не остановил?!
   - Дур-рачок! - птица вспорхнула с плеча Энлиля и устремилась за парочкой. - Сейчас улажу.
   Юноша проводил ее удивленным взглядом.
   - Знаешь, я вашего дезертировавшего вождя ненавидеть начинаю! Почему такой нервной работой должен заниматься я?!
   - Вот и думай, что с ним делать. Понимаешь, - Виттр серьезно взглянул на собеседника, - я не хочу, чтобы его убивали. Он, все-таки, мой брат.
   Энлиль опустился на крыльцо.
   - Вас было трое в семье?
   Игра предзакатных теней, или вампир, действительно, опечалился?
   - Пятеро нас было. Берта, младшая, уже вышла замуж. Уехала от нас. Здесь бы на ее вряд ли кто позарился... она даже обвинила матушку однажды, сказала, "это ты во всем виновата, родила такого первенца, теперь нас с Хильдой никто замуж не возьмет!" Матушке было больно слышать такое от родной дочери. Еще один брат был - между девочками родился, Этцель его звали. Фрейр в очередной раз подрался с Аэгреном, Аэгрен позвал друзей, Этцель кинулся брата защищать. Они хорошо ладили... - Виттр смотрел на носки сапог. - Аэгрен убил Этцеля. Или не Аэгрен, кто-то из них... Фрейр поклялся отомстить, но ему и самому тогда досталось, а после... Я уж не знаю, за кого он мстил Аэгрену. И боюсь, что не за Этцеля, а за эльфийку. Как можно было на остроухую запасть? Они ведь неестественные такие. Чересчур красивые. Зато кровь у них сытная очень.
   Энлиль смотрел на вампира квадратными глазами. Неужели нельзя проявить хоть капельку такта и не расписывать достоинств эльфийской крови? Впрочем, Виттр не обратил внимания на замешательство юноши. Печально глядя куда-то в пустоту, он проронил:
   - Этцелю сейчас исполнилось бы сто. Столько же, сколько Эгиру... Ладно, господин маг, не буду я тебе мозги забивать своими рассуждениями и воспоминаниями.
   - Отчего же! Мне интересно!
   - Дур-рачок! - скорбно чирикнула птица, пикируя на голову Энлилю.
   Юноша аккуратно снял ее.
   - Ну как?
   - Порядок!
   - Ладно, я пойду, - заторопился Виттр.
   Энлиль кивнул на прощание. Когда вампир скрылся из виду, птица спорхнула на крыльцо, подбирая крошки.
   - Послушай, подруга. Мне нужна твоя помощь.
   - Какая? - птица отвлеклась от трапезы.
   - Ты ведь все слышала. Как мне помочь им с вождем?
   - Поговори с ним сам, - она принялась чистить перышки.
   - Как?! Он ведь в другом мире живет!
   - Напиши ему. Я письмо доставлю.
   - Ты?! В другой мир?!
   Птица нахохлилась:
   - Я! А чем я хуже почтового голубя?
   - Ты лучше! - Энлиль поспешно подхватил ее, гладя нежное горлышко.
   - То-то же, - довольно откликнулась пернатая кокетка, - я слетаю за червячками, а ты пока пиши. Удачи!
   Она расправила крылья и скрылась за деревьями. Энлиль почесал в затылке. Пичуга права. Все не бездействовать!
  
   Гвион легко взлетел по скрипучим ступенькам крыльца и постучал.
   Тишина. Впрочем, Энлиль дома: из открытого окна доносится щебет. Старейшина решился толкнуть дверь:
   - Энлиль! Ты здесь?.. Энлиль, я не помешал? - осведомился он, увидев, что маг усердно водит пером по бумаге.
   - Нет. Садись, пожалуйста, Гвион. Сейчас...
   - Что ты пишешь, если не секрет? - вампир устроился на краю стола, заглянув в работу Энлиля.
   Тот уже посыпал лист песком и встряхнул, чтобы чернила поскорее высохли.
   - Письмо вашему Фрейру. Только это секрет.
   - Секрет от Эгира? - понимающе усмехнулся Гвион. - А как ты отправлять-то собираешься?
   Энлиль загадочно улыбнулся. Старейшина, с разрешения мага, взял листок и углубился в чтение. Письмо гласило:
   "Уважаемый Фрейр!
   К Вам обращается Энлиль, маг Вашего рода. Вероятно, Вы не в курсе некоторых трудностей, вызванных Вашим отсутствием.
   Дело в том, что должность мага вверенного Вам рода я занимаю совсем недавно, но уже успел столкнуться с рядом неблагоприятных моментов. Во-первых, без вождя здесь некому вершить правосудие. Совет старейшин во главе с господином Ллау прилагает все усилия, но не в состоянии выполнять все Ваши обязанности. К тому же, полномочия Ллау постоянно оспариваются небезызвестным Вам Эгиром, который сам хочет стать вождем. Во-вторых, здесь некому сочетать браком влюбленных. Видите ли, я здесь не на долгий срок - Школа может отозвать меня в любой момент, и опять же этот вопрос трудно решаем без вождя.
   Убедительно прошу Вас вернуться либо назначить наместника. Или, если титул вождя Вам не нужен, отречься от него и назначить преемника.
   Надеюсь на Ваше благоразумие,
   С уважением, Энлиль"
   - Сильно, - оценил Гвион, - только он вряд ли ответит.
   - Посмотрим уж! Птица будет клевать его до тех пор, пока он не ответит, - улыбнулся Энлиль. Со шкафа победно чирикнули.
   Старейшина аккуратно сложил письмо и вернул магу.
   - До сих пор наместников у нас не было. И вряд ли кто-то станет слушаться наместника. Впрочем, спасибо тебе. Надеюсь, он почешется хотя бы ответить.
  
   На следующее утро в окно спальни бешено заколотили. Энлиль подскочил, прокляв одноэтажные вампирьи дома, быстро завернулся в одеяло и распахнул ставни.
   - Ну? - довольно грубо поинтересовался он у Эгира. В предрассветном сумраке фигура старейшины кажется бесплотной... Широкую рубашку, точно крылья, треплет ветер...
   - Господин маг, - резкий голос вампира развеял сказочную картинку, - Ллау срочно созывает совет.
   - Почему ни свет, ни заря обязательно?! - позволил себе выразить неудовольствие Энлиль. - Подождите, я оденусь.
   Неужели ответ пришел, и вампиры перехватили письмо?!
   В доме Ллау сидели сам хозяин, Арин и Донн. Гвиона не было... Эгир заметил легкое замешательство Энлиля по этому поводу и отвел глаза.
   Да что такое, в конце концов?!
   - Господин маг, мы требуем срочно активировать портал! - произнес Ллау, едва Энлиль занял свое кресло.
   Начинается... Может, им эльфийская кровь надоела, и это - прелюдия к завтраку с ним в главной роли?
   - Господин Ллау, разве у вас есть план? - юноша старался не терять самообладания. - Портал-то я открою, но что вам это даст?
   - Я же говорил! - взорвался Эгир, но под суровыми взглядами Донна и Арина быстро притих.
   - Вы сомневаетесь в моем мастерстве? - молодец, Энлиль, голос не дрожит. - Я желаю знать ваш план, чтобы оказать посильную помощь.
   - У нас нет плана, - миролюбиво сообщил Арин, взмахнув длинными ресницами, - это была идея уважаемого господина Эгира.
   - Ллау! Прикажите ему открыть портал! - ноздри Эгира трепещут. - И прикажите Гвиону...
   - Уймитесь, - нахмурился Ллау, - господин Эгир хочет бросить вызов вождю. Для этого надо открыть портал.
   Энлиль почувствовал себя стоящим не краю пропасти. Глубоко вздохнув, он выпалил:
   - Уважаемые старейшины, не стоит горячиться, прошу вас. Я уже веду переговоры с вождем. У меня есть все основания полагать, что удастся обойтись без кровопролития.
   - Я не против кровопролития! - Эгир подскочил, опрокинув легкое плетеное кресло. - Я убью его! И вырежу ему сердце!
   - Если я все правильно понимаю, то, прежде всего, прольется кровь господина Эгира! - процедил раздосадованный маг. Как не вовремя... И где Гвион? Что делать? Сейчас это ненормальный бросится, а вампиры и пальцем не шевельнут...
   Ллау жестом приказал Эгиру сесть. Потом лукаво взглянул на юношу:
   - Каким же образом вы ведете переговоры?
   - По почте.
   - Между мирами?!
   - Именно, господин Ллау. Письма разносит моя птица.
   - Вы позволите ознакомиться с перепиской? - оживился Эгир.
   Арин картинно схватился за голову.
   - За перепиской следит господин Гвион. Кстати, а где он? - быстро перевел тему Энлиль.
   Вампиры, как по команде, отвели глаза.
   - Мы решили не будить его, - наконец, ответил Арин, - господин Гвион вчера работал допоздна...
   - Видать, принимал рапорт у Хильды, - буркнул Эгир.
   - Ну что ж, - удовлетворенно вмешался Ллау, - поскольку господин маг занимается нашей проблемой, нет нужды открывать портал. Простите, что мы подняли вас так рано. Арин, будьте добры, проводите господина мага.
   - Слушаюсь, - Арин коротко поклонился и вежливо, но настойчиво увел Энлиля.
   Донн подпер голову рукой:
   - Ллау, зачем вы развели этот цирк?
   Пожилой вампир снисходительно улыбнулся и показал взглядом на угрюмого Эгира.
   - Вы верите, что он что-то делает? - удивился Донн.
   - Кто? Мальчишка? Конечно же, делает. Гвион расстарался и нянчится с ним, как может. Совсем мальчишку приручил. Теперь тот сделает что угодно, лишь бы оправдать доверие "нового друга".
  
   "Я ни-че-го не понимаю!" Энлиль послушно откланялся и вышел на улицу вслед за Арином.
   - Извольте разъяснить, что все это значило? - маг решил играть роль уверенного в себе начальника до конца.
   Вампир устало окинул его взглядом:
   - Эгиру спозаранку приспичило восстанавливать справедливость.
   - В следующий раз буду сжигать всех, кто приблизится к моему дому раньше семи утра! Так ему и передайте!
   - Передам, - улыбнулся Арин, - непременно. Ну, ладно. Спите дальше.
   Энлиль угрюмо кивнул. Поспать? Ага... не дождетесь. Около дома в пыли лежал конвертик. Рядом разыскивала крошки усталая птица.
   - Умница! - похвалил ее парень. - Уже вернулась? Спасибо. Идем, печенье покрошу.
   Он подобрал письмо. Крылатая подруга вспорхнула следом.
   - Как же ты так быстро обернулась?
   - Учись, - самодовольно прощебетала птица.
   Накормив ее, Энлиль сел читать письмо. Какой там сон!.. Мелкие буковки сложились в текст:
   "Любезный господин Энлиль!
   Скажу прямо - я не ожидал Вашего письма. И, тем более, не предполагал, что Школа направит к нам мага.
   Но все же перейдем к делу. На данный момент я работаю. В Гильдии Перекрестка (полагаю, Вы о ней слышали). Куда милости просим и Вас, если Вы действительно хороший маг. К дражайшим сородичам я возвращаться не намерен. Если кто-то захочет занять мое место - процедура им известна, так и передайте. В частности, Эгиру я с удовольствием надеру уши, ежели сей доблестный рыцарь уже знает, с какой стороны браться за кинжалы.
   Что касается наместника... Если вас устроит кандидатура: у меня есть знакомый эльф; очень честный и достойный мужчина. Подумайте над этим.
   Мои сочувствия Вам и Ллау.
   С уважением, Фрейр"
   - Ты бы видел его физиономию, когда он тебе писал! - поделилась впечатлением птица.
   - Могу представить, - Энлиль почесал в затылке. Зря он влез в междоусобные споры, - подруга, не сделаешь одолжение? Слетай за Гвионом, посмотри, если он проснулся, приведи его сюда, пожалуйста.
   Птица послушно улетела. Энлиль бросил полный ностальгии взгляд на постель. Спать - не сейчас! Часов через пятнадцать... Вздохнув, юноша навел в комнате порядок и поплелся на кухню.
   Гвион появился, когда маг уже мыл посуду. Помахав рукой, старейшина плюхнулся на скамью:
   - Неужели ответ пришел?! Птица твоя так меня тянула!
   - Пришел. А ты знаешь, кстати, что Ллау в шесть утра собирал совет?
   Вампир выронил яблоко, которое он только что выбрал из тарелки и надкусил:
   - Что, совсем, что ли?... Подожди, а почему в шесть? Он бы еще в полночь собирал! И почему меня не позвали?!
   - Совет собирали по просьбе Эгира.
   - Ага... по просьбе. Ну конечно. Все ясно. Опять о портале беседовали.
   Энлиль кивнул.
   - Подожди, сейчас письмо принесу... Вот. Читай.
   Гвион развернул листик, пробежал глазами. Губы его сжались в ниточку:
   - Любая месть имеет предел! Нет, я все понимаю, но эльфа!... Мало нам выродка во главе было, теперь еще и остроухого...
   - Он пошутил! - попытался успокоить Гвиона Энлиль.
   - Хороши шуточки!
   - Что ты предлагаешь?
   Старейшина передернул плечами:
   - Убить его и все тут!
   - По словам Виттра, если кто из рода и сможет это сделать - так только ты.
   - Энлиль... Ты бы видел, как он дрался с Аэгреном...
   - Только не говори, что боишься.
   - Я?! Боюсь?! Какого-то энерговампира?! - вскинулся Гвион. - Просто не понимаю, почему убивать должен я. Вот пусть Эгир займется. Ведь не я в вожди рвусь, а он!
   Энлиль подпер щеку кулаком:
   - Я напишу ему еще раз.
   Прощай, мечта о сне, еще на несколько часов...
  
   "Уважаемый Фрейр! - говорилось в послании
   Очень жаль, что Вы не отнеслись серьезно к моему предыдущему письму. Я вполне понимаю Ваше желание побольнее уязвить своих сородичей, поскольку уже посвящен в подробности произошедшего инцидента. Я согласен, с Вами поступили не совсем справедливо. Но пренебрегать законами своего племени в такой форме, как мне кажется, по меньшей мере, ребячество. Вы сказали, что пока не собираетесь возвращаться. Будьте добры, уточните, сколько это - "Пока".
   Надеюсь, Вы проглотите обиды и забудете об эгоизме, ибо я совершенно не обязан поплатиться жизнью за попытки помочь Вашему роду. А перспектива такая есть, поскольку небезызвестный Вам Эгир знает, с какой стороны браться за кинжалы, и явно хочет применить это знание в моем отношении на практике.
   С нетерпением ожидающий Вашего ответа,
   Энлиль"
   Уж если его не проймет, значит, он совсем тварь. Юноша свернул листок и вручил его птице.
   - Бедняжка. Загонял я тебя.
   Та не ответила. Пара мгновений - и пестрая тень сливается с горизонтом.
   Интересно, как она всё-таки проникает в портал?
  
   Виттр безуспешно пытался докричаться до Энлиля. Дверь закрыта, но где парень может шляться в такое время?
   Ладно. Нет - так нет. Вампир решил заглянуть к Гвиону. Может, Энлиль там?
   Угрюмый маг нашелся на парапете давно не работающего фонтана. Распоряжение о работе фонтана отдавал вождь, а Аэгрен, как на грех, за неделю до кончины велел выключить воду и почистить бассейн. Новый вождь включить фонтан не удосужился... Виттр вздохнул. Вроде, парнишка что-то придумал...
   - Привет, - он сел рядом с юношей, - что-то не так?
   - Ничего, - буркнул Энлиль, - а у тебя как жизнь?
   - Хорошо, - не стал вдаваться в подробности вампир.
   Энлиль пригорюнился. Виттр не успел поинтересоваться причинами вселенской скорби, так как на площади появился безмерно счастливый Гвион.
   - Как дела? - он уселся на парапет рядом с Энлилем.
   - У птицы спроси, - маг выразительно взглянул на скачущую по мостовой подругу.
   - У птицы? - оживился Гвион. - И как она себя чувствует?
   - Она - прекрасно! - мрачно заявил Энлиль.
   Виттр растерянно переводил взгляд с одного на другого:
   - Ребята, вы о чем?
   - О самочувствии птицы! - старейшина мечтательно зажмурился.
   - Ладно, я пойду, пожалуй, - деревянным голосом произнес Виттр и поспешил ретироваться. Перегрелись они оба, что ли?
   Гвион потер руки:
   - Я правильно понял? Переписка продолжается?
   Энлиль молча протянул ему смятый листок.
   "Уважаемое магичество!
   Будем считать, что Ваше предыдущее письмо составлялось в состоянии аффекта. Но, в любом случае, не советую впредь обращаться ко мне в подобном тоне. Если Вы будете угрожать, вряд ли из нашего сотрудничества что-либо получится.
   И вообще - маг Вы или нет? Неужели Вы не можете заткнуть Эгира, пока я изволю размышлять?
   Очень недовольный Вами,
   Ваш вождь"
   Старейшина хмыкнул.
   - По-моему, он просто издевается. Дорвался... Ну, потешь его самолюбие...
   - Уже тешил! - перебил Гвиона Энлиль.
   - Давай, я ему напишу? Одолжишь птичку?
   - Дур-рачки, - устало чирикнула птица.
   - Одолжу. Только не перегни палку.
   Гвион ободряюще похлопал его по плечу и поднялся:
   - Сударыня птица, не окажешь ли любезность...
  
   "Уж я найду, что написать! Уж теперь он не отвертится!" Гвион, довольно улыбаясь, шагал к своему дому.
   На крыльце сидела Хильда, спрятав лицо в ладонях. Гвион вздрогнул, бросился к ней, схватил за плечи.
   - Что произошло?! Хильда, кто посмел тебя обидеть?!
   Вампирша подняла заплаканное лицо. Губы беззвучно шевельнулись, но, покачав головой, она вновь всхлипнула.
   - Хильда... - Гвион обнял ее, целуя соленые веки. Потом поднял на руки и, распахнув дверь ногой, внес девушку в дом. Птица влетела следом. Дверь закрылась - может, от сквозняка? - Гвиону было некогда разбираться. Старейшина устроил вампиршу на диване, сам сел рядом и взял Хильду за руку.
   - Что случилось?
   - Гвион... Вы... ты понимаешь... Гвион... Когда же он, наконец, вернется?!
   У вампира глаза полезли на лоб:
   - Кто?!
   - Мой брат, - еле слышно проронила Хильда - ты еще не передумал на мне жениться?
   - Что ты?! - Гвион поспешно обнял ее. - Конечно, не передумал!
   - Я... ребеночек будет скоро...
   - Так чего же ты плачешь?! - задохнулся Гвион, едва переварив новость.
   Хильда ткнулась носом ему в плечо:
   - Такой позор... Старейшины узнают...
   - Я сам - старейшина! И пусть только посмеют что-нибудь вякнуть! Хильда, может, нас все-таки поженит маг?
   Ответом ему был лишь горький всхлип. Старейшина гладил волосы Хильды, пытаясь успокоить ее.
   - Хильда, пожалуйста, милая, давай, нас поженит маг. Он уже научился орудовать ножом, честное слово!
   Вампирша невольно фыркнула:
   - Надеюсь уж. Спасибо, Гвион. Я согласна. Пусть будет Энлиль.
  

4.

   Погода отвратительно напоминала Энлилю день прибытия в Школу. За окнами лило уже третий день. Хильда в лес больше не уходила: то ли Гвион теперь не пускал, то ли боялась, что ее смоет еще на подступах к лесу...
   А вот птицу точно смыло. Старейшина клялся, что уже две недели прошло, как он отправил письмо...
   Ох уж, эта переписка. Энлиль скривился. Странные создания - вампиры. Виттр не заходит больше. Правда, Эгир тоже притих, что не может не радовать. Наверное, Ллау нашел на него управу.
   - Да отвлечешься ты сегодня?! - мокрая, взъерошенная еще более, чем обычно, птица влетела в форточку.
   Энлиль просиял:
   - Вернулась!
   - Вернулась! - передразнила птица, прыгая по столу. - Вытер бы меня, что ли?
   Юноша вспыхнул и подхватил птицу, пытаясь ее согреть и одновременно развернуть трубочку письма.
   "Надо бы Гвиона позвать"
   - Ух, ты, оно и не намокло! Слушай, а чего ты мне, а не Гвиону принесла?
   - Читай, - вяло отозвалась птица.
   "Уважаемый господин маг!..."
   Даже так?! Начало многообещающее.
   "...Буду предельно краток. Через два дня после получения этого письма я буду ждать Вас и Гвиона около портала. Помните! Только Вы и он! И будьте любезны сохранить в тайне нашу встречу, ибо я не совсем уверен, что моим сородичам не захочется привести с собой войско.
   В полдень состоится поединок. Вы, как маг, зарегистрируете результат и можете брать у Ллау (или у кого там еще?) ключи от дома вождя.
   С уважением, Фрейр"
   Энлиль перевернул листик. Всё. Вот и всё послание. Юноша даже ущипнул себя.
   - Не кажется тебе, не кажется, - бросила птица, - он это написал, я свидетель.
   Неужели настала возможность положить конец путанице? Энлиль сорвался с места, наспех укутался в плащ и вылетел под струи дождя.
  
   - Гвион! Гвион! - Энлиль заколотил в дверь. - Вы дома?
   - Сейчас! - донесся знакомый голос.
   Старейшина появился на пороге, украдкой вытирая губы. Юноша заметил засыхающую кровь на его подбородке.
   - Ты... - Энлиль удивленно распахнул глаза. - Ранен?!
   Гвион густо покраснел:
   - Нет. Заходи-заходи.
   - Я... это... - маг, в свою очередь, тоже смутился, поскольку понял, откуда кровь на подбородке вампира. - В общем, птица вернулась.
   - Да ты что! С ответом? - старейшина махнул рукой в сторону дивана.
   - Ага. Слушай, что ты ему написал?
   - Неважно. Энлиль, ты взял с собой письмо? При Хильде не хочу обсуждать... Пока она у Виттра в гостях, надо все решить.
   Юноша молча отдал листик. Гвион пробежал глазами послание Тонкие губы сложились в счастливую улыбку:
   - Ну что ж, прекрасно. Послезавтра в полдень, значит... Отлично.
   - Ты вызвал его на поединок?
   Старейшина лукаво взглянул на мага и пожал плечами:
   - Понимай, как знаешь.
   Быть может, надо было сразу просить Гвиона разобраться? Энлиля глодало любопытство. Нет, все-таки, что старейшина написал?..
  
   Накануне Эйе все же удосужились вернуть затычку в небесную бочку. Густо-зеленая листва источает чарующие ароматы. Гвион уверенно шагает впереди, словно призрак, сливаясь с тенями леса. Его темный плащ развевается за плечами, не потревожив ни единого листочка.
   Юноша с завистью глядел на старейшину. Сам он пробирался следом, пыхтя и обрушивая на себя водопады, скопившиеся в тарелочках листьев.
   Откуда-то сверху спикировала птица:
   - Привет!
   - Здравствуй, - хмуро отозвался Энлиль.
   - Почему ты без меня ушел?
   - Где бы я тебя в семь утра искал?
   - Не злись на меня. - обиделась птица. - Я тут, значит, почтовым голубем служу, а ты... Как письмо - так сразу "милая подруга"! А как представление смотреть - так ты удрал, меня не дождавшись.
   - Все равно он попросил, чтобы у портала мы были вдвоем. - Энлиль не собирался уступать.
   - Ха! Он меня даже не увидит!
   - Вы долго будете пререкаться? - добродушно бросил через плечо Гвион. Вампир не понимал птицу, и для него беседы Энлиля с питомицей звучали вдвойне смешно. - Мы уже пришли!
   Вслед за Гвионом на широкую поляну вышел мокрый, злой Энлиль. Птица, весело защебетав, устроилась на одном из деревьев, обрамляющих поляну. На расстоянии двухсот шагов возвышался огромный камень, по размерам приближающийся к холму. Из черного провала в середине ощутимо тянуло холодом. Энлиль поежился и поскорее отвернулся.
   - Это и есть наш портал! - гордо объявил вампир. - Ну, как тебе?
   - Впечатляет, - сознался юноша, - ну что, будем ждать?
   Старейшина кивнул и опустился на влажную траву, подстелив плащ. Энлиль с недоверием взглянул на землю и остался стоять.
   - И все же, Гвион, что ты написал?
   - Государственная тайна! - отшутился вампир.
   - А что ты Хильде сказал, когда ушел?
   - Ничего. Она еще спала. Оставил записку, что поздно вернусь.
   Энлиль внимательно посмотрел в глаза Гвиону. Спустя несколько мгновений тот не выдержал и отвел взгляд:
   - Ну, что еще? - проворчал он.
   - Ты уверен, что вернешься?
   - Уверен, - быстро ответил Гвион, - не думаю, что он жаждет убить мужа своей сестры.
   Юноша фыркнул:
   - Вряд ли он жаждет умереть сам.
   - Посмотрим... А вот и он! - старейшина легко вскочил на ноги и выхватил кинжалы. - Не лезь близко, договорились?
   Пещера озарилась светом, и оттуда вышел вампир в черном. Получше разглядеть его юноша не успел, так как Гвион жестом отослал его к деревьям.
   - Ты все-таки явился...
   - Обещал ведь. Ты будешь болтать или драться?
   - Паршивец, - сквозь зубы процедил старейшина, - я вызываю тебя на честный поединок!
   - Вызывай, - флегматично отозвался второй вампир. В воздухе блеснули и его кинжалы.
   Энлиль почти не умел фехтовать, тем более, на парных клинках. Но даже он оценил красоту поединка. За движениями вампиров маг следить не успевал: всё слилось в черно-серебристый вихрь. Дрались соперники молча, и кончилось все как-то очень быстро и неожиданно.
   Одна из черных фигур рухнула на землю. Энлиль, забыв о требовании держаться подальше, кинулся вперед.
   Гвион, зажимая кровоточащее плечо, потерянно смотрел на тело бывшего вождя. Теперь Энлиль мог разглядеть загадочного Фрейра: высокий, худощавый, с длинными черными волосами, где едва начала появляться проседь. На бескровном лице - шрам через левую щеку. Черные глаза безжизненно устремлены в небо... Гвион склонился над сородичем и провел ладонью по лицу, закрывая веки.
   - Пойдем, - левой рукой он нашарил в кармане маленький пузырек, вытащил зубами пробку и выпил содержимое.
   - Подожди! Перевязать же тебя надо!
   - Приложи руку к его ране, - пицца спорхнула на плечо Гвиона. Энлиль послушался. Под ладонью обожгло, и рана, к удивлению обоих мужчин, затянулась.
   - Ну, теперь пойдем? - резко спросил Гвион. - Или ты собираешься еще что-то делать? Его перевязывать уже не надо. Идем, Энлиль. Надо вернуться до темноты.
   - Его надо похоронить, - твердо сказал Энлиль.
   Брови Гвиона поползли вверх:
   - Зачем?
   Настал черед удивляться Энлилю:
   - Недостойно и бесчестно - оставлять тело просто так!
   Гвион закатил глаза:
   - Не морочь голову, и пойдем же! Птаха! Хоть ты ему скажи!
   - Дур-рачки! - насмешливо ответила птица.
   - Гвион, как ты можешь так подло себя вести?! Он ведь был братом твоей жены!
   - А чем ты предлагаешь копать? Моими кинжалами?
   - Зачем? Его кинжалами.
   Вампир сдался:
   - Ну ладно.
   Они принялись копать. Уже через пятнадцать минут Гвион устало выдохнул:
   - Может, отгрузим тело в портал, и пусть там его?.. Ладно, ладно, не отвлекайся, - сплюнул он, наткнувшись на взгляд Энлиля.
  
   Спустя четыре часа оба напоминали поросят. Энлиль критически взглянул на яму:
   - Вот! А теперь... Эйе!!!
   Гвион обернулся и тоже ахнул. Тело медленно таяло в мягких лучах осеннего солнца.
   - Это свойство энергетических вампиров? - робко осведомился юноша, не в силах отвести глаз от исчезающего мертвого экс-вождя.
   - Именно! - зло бросил Гвион. - Редкостные твари это энергетические вампиры! Как же ты не почуял магии?!
   - Разве Фрейр маг?!
   - Это не Фрейр! Это ПОДМЕНЫШ!!! - Гвион отшвырнул кинжал и упал на колени. По щекам вампира текли крупные слезы. - Вот гад, а! Нет, ты посмотри, а! А я его еще защищал!.. Затыкал Донна... Эгира... Ллау... Тварь!
   Энлиль ошарашенно смотрел на плачущего Гвиона:
   - Подменыш? Какой подменыш?
   - Обычный!.. Нет, ну посмеялся как... Надо мной!
   - Гвион! - маг встряхнул его за плечи. - Успокойся. Ты победил вождя в честном поединке. Я тому свидетель.
   - Это подменыш! Потому он и растаял! У этой скотины, оказывается, есть сильный маг под рукой, раз ты не почуял... Спасибо, Энлиль! Если бы ты не... я бы не узнал правды! - Гвион вскочил на ноги и пнул кинжал.
   - Может, он просто хотел отделаться от этого мира и не собирается сюда возвращаться? И законы соблюсти захотел?
   Гвион раздраженно засопел:
   - Ну его к... эльфам! - это было самым страшным ругательством, доступным вампиру. - Идем. Хоть до полуночи доберемся! Я голоден.
   - У меня сыр есть...
   - Пошел ты... извини, - остыл Гвион, - я о другом голоде. Крови хочу, потому что меня ранили... Вот мне интересно, зачем Эйе, в которых вы верите и которым поклоняетесь, создали нас, так зависящих от чужого страдания?
   Подобрав плащ, он зашагал прочь. Энлиль поспешил следом. Безумие какое-то. Зачем Школа прислала его на сумасшедший остров? Или ему с родом повезло?
  
   Тихие сумерки окутывают дом вождя. Лишь вчера здесь полностью закончили уборку... Отмыли с пола въевшуюся кровь Ниассу. Энлиль еще удивлялся, почему сразу отмыть нельзя было... Гвион, после некоторых колебаний, отставил бокал.
   - И что ты теперь тоскуешь? - сидящий напротив Арин преданно смотрит ему в глаза.
   Новоиспеченный вождь с опаской покосился на дверь комнаты. Там беседовали Хильда и Лотта, сестра Арина.
   - Знаешь, - прошептал он, - тут такое дело... Поклянись, что никому не скажешь!
   - Клянусь.
   - Лоттой клянись!
   - Гвион, ты меня пугаешь. Клянусь Лоттой и еще кем угодно. Что случилось?
   Гвион помялся.
   - Мне надо избавиться от Энлиля.
   - Почему?!
   - Надо.
   Арин еще более участливо заглянул другу в лицо:
   - Гвион, с тобой все в порядке?
   - Если мы убьем Энлиля, Школа нам больше магов не пришлет...
   - Гви-он! Зачем убивать Энлиля?!
   - Чтобы эта тварь не передумала, и Энлиль не отказался от своих свидетельств.
   - Кто? Кто передумал?! - Арин не на шутку всполошился. - Что с тобой?!
   Гвион тяжело вздохнул.
   - Я убил подменыша.
   - Кого?!
   - Он дрался, как Фрейр, выглядел, как Фрейр, говорил, как Фрейр... Но растаял спустя несколько часов.
   - Ну все. Ты ведь его убил? Значит, вождь - ты. А может, он был настоящим, просто другой мир повлиял так?
   - Не утешай, - Гвион слабо улыбнулся.
   Арин опустил ресницы:
   - Не утешаю. Только, по-моему, ты зря переживаешь. Мальчик смотрит тебе в рот. Перед Эгиром за тебя так впрягся, что аж искры летели.
   - Эгиром?
   - Ага. Эгир вопил, что еще не доказано, что ты кого-то убил. Обвинял тебя в подкупе мага. Энлиль вскипел и заморозил обидчика. Ллау переживал, поэтому Эгира отморозили обратно. После этого он больше не решился нападать.
   - Тем более, Энлиля надо убрать! - настаивал Гвион.
   - Ну так просто отошли его, зачем убивать? Скажи, что с появлением вождя острая надобность в маге отпала.
   Гвион пожал плечами и наполнил бокал. Темно-бордовое вино в полумраке больше напоминает кровь...
   - Под каким предлогом отослать? Понимаешь, Арин, мне во всех углах чудятся тени.
   - Свечу зажги, - пошутил Арин, - ты вот что скажи, как Хильда относится к тому, что ты убил ее братца? Ты ведь не говорил ей о подменыше?
   - Нет, конечно! Только ты знаешь! Ну, и Энлиль... А Хильда...- Гвион покачал головой. - Она еще молода и горяча. Радовалась. Виттр с ней рассорился. Вот я и боюсь, как бы Энлиль Виттру не разболтал.
   - Что-нибудь придумаем, - пообещал старейшина, - не беспокойся. Если ты считаешь нужным выставить мальчишку, то... Сделаем.
   - Спасибо, Арин. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
   Старейшина скромно улыбался. Что не сделаешь для друга детства?...
  
   Почерк совершенно другой. Кругленький такой, крупный. И как птица письмо дотащила? Энлиль вертел в руках листок, читал послание снова и снова, словно надеясь обнаружить что-то новое.
   "Уважаемый Энлиль!
   Вы, наверное, издеваетесь. Либо сошли с ума от победы ваших ненаглядных вампиров. Настоятельно прошу больше не писать сюда. Нет, это просто верх наглости: обвинять убитого вами Фрейра, что он (и как такая чушь вам в голову пришла?!) ПОДМЕНЫШ. Знаете ли вы, что осиротили двух младенцев? И после этого у вас еще хватило нахальства предъявлять какие-то нелепые обвинения? Забудьте о других мирах, и об этом - в особенности!"
   Вот так. Подписи нет. Энлиль перевернул листок вверх тормашками и зачем-то подул на него.
   - Милая, кто это писал?
   Птица спорхнула с комода.
   - Парень один. А что написал-то хоть? Покажи.
   - Ты умеешь читать?!
   - Конечно! - обиделась птица. - Что я, недоразвитая, по-твоему?
   - Извини...
   Энлиль густо покраснел и положил перед ней письмо. Птица запрыгала по листку.
   - Да-а-а. Дурака из тебя делают. Энлиль, надеюсь, ты никому о подменыше не рассказывал?
   - Нет, не рассказывал. А он все-таки ненастоящий был?
   - Настоящие трупы в воздухе не тают, - назидательно сообщила птица, - ладно, какая разница. Вы и узнали-то о фальшивке случайно. Забудь. И спрячь письмо. Кто-то идет.
   - Кого там принесло?! - проворчал Энлиль. Он тоже услышал скрип ступеней крыльца. Спустя мгновение дверь распахнулась.
   - Здравствуйте, господин маг, - Арин обезоруживающе улыбнулся, - у вас было не заперто.
   Энлиль кивнул:
   - Присаживайтесь. Вы по делу?
   - Нет. Просто решил навестить. Вот, - вампир поставил на стол корзину и извлек оттуда большую, запыленную бутыль.
   Юноша удивленно оглядел ее.
   - Вино, - пояснил старейшина. Следом на столе появился сыр.
   - Я не пью, - Энлиль, наконец, обрел дар речи.
   - Ну что вы! Давайте отметим вступление на престол нашего общего друга Гвиона! И вообще! - Арин двигался очень быстро. Уже через полминуты в двух чашках (бокалов у Энлиля не нашлось) плескалось вино - Давайте рушить стереотипы! Вот, например, я сказки ваши читал. Что только о нас там не понаписано!.. За Гвиона!
   Арин вложил чашку в руку Энлиля. Тот неуверенно сделал глоточек. Вино как вино. Не то, которое свалило мага с ног на первом же празднике. Чуть сладковатое, ароматное, легкое... Вампир осушил чашку и поставил ее на стол.
   - Разрешишь? - он устроился на скамье и принялся нарезать сыр. Энлиль краем уха отметил, что Арин перешел на "ты". Впрочем, старейшина тут же поправился. - Извините. Просто вы уже таким родным для нас стали!
   - Спасибо, - пробормотал Энлиль, цапнув ломтик сыра. Сыр как сыр... Чего этому Арину надо?
   Старейшина аккуратно пристроил пустую корзину рядом со скамьей и повернулся к Энлилю:
   - Отец мой, покойный, собирал сказки о нас. Даже пару книг из других миров достать удалось... Не любите вы вампиров! Что только я не вычитал! И что мы днем, при свете солнца, в прах обращаемся, и что укус наш оборачивает жертву в вампира, и что мы сами умеет превращаться в летучих мышей... Чушь какая!
   Юноша смотрел на Арина исподлобья. Подобных словесных потоков от молчаливого, всегда нейтрального вампира он не ожидал. Может, Арин пришел уже поддатый? Непохоже...
   - Вот вам, наверное, тоже кошмаров о нас наговорили, - продолжал сетовать Арин.
   - Нет, что вы!
   - Нравы наши меняются. Вот, например, когда Ллау был молод, нельзя было и помыслить о том, чтобы открыть портал. Сейчас - куда хочешь, иди, только мага найди. И к эльфам мы уже иначе относимся... В Королевстве ведь тоже живут эльфы?
   - Живут, - подтвердил Энлиль.
   - Я слышал, они у вас - элита? - Арин подлил вина юноше. - Ваше здоровье!
   Пришлось пить.
   - Говорю, красивые эльфы, все-таки, - сообщил вампир, прожевав ломтик сыра.
   - Красивые, - поддакнул Энлиль.
   - У вас даже поговорка есть: хорош как эльф.
   - Есть, - что-то в этой беседе настораживало мага.
   - Да что я говорю, вы, наверное, в свой адрес неоднократно такое слышали!
   Энлиль смутился:
   - До сих пор не приходилось, - промямлил он, уставившись в остатки вина в своей чашке.
   - Ну что вы! Девушки у вас слепые, значит, - печально проронил Арин, - может, вы себе среди наших суженую найдете? Или вы... - в голосе вампира мелькнул ужас, - девушками не интересуетесь?
   - Я еще молод, - фыркнул неожиданно развеселившийся Энлиль, - успею.
   - Вот именно, что вы молоды, - подхватил тему Арин, - а уже такой сильный маг! Вы учились в Школе?
   - Я унаследовал свой дар от матери! - гордо объявил юноша.
   Арин наполнил обе чашки и подмигнул магу:
   - За вашу достойную матушку!
   Энлилю пришлось выпить.
   - То есть, вы не учились. А матушка ваша?
   - И она не училась... это... она от своей матушки унаследовала. Вот!
   - Да? Интересно, - Арин скучающе подцепил еще один ломтик сыра, - не учился, а такой маг!
   - Потому что способности сильные. Бабушка до сих пор магичит! И столичные маги с ней советуются!
   - Да вы что, - поцокал языком Арин, - до сих пор? Дама, должно быть, уже в преклонном возрасте...
   Что-то казалось Энлилю странным, подозрительным, но он горячо ответил:
   - И ничего не в преклонном! Она эльфийка!
   - Так вот от кого вы красоту унаследовали! - быстро сказал Арин. - За вашу бабушку!
   - Мгм... больше не надо, - взмолился Энлиль, чувствуя, что язык заплетается.
   - За бабушку не хотите пить? - удивился Арин, наливая собеседнику вина.
   Энлиль поднял на него тяжелый взгляд и вдруг уронил голову на руки. Арин осторожно склонился над магом. Юноша спал...
   Нехорошая улыбка исказила красивое лицо вампира, придав ему сходство с кровожадными упырями из детских сказок. Он аккуратно собрал остатки пиршества в корзину и на цыпочках покинул дом мага.
  
   Гвион ликовал, наблюдая за идущим к его дому Арином. Во-первых, тот вел с собой Лотту! Значит, предстоит разговор, в течение которого следует отвлечь Хильду... Гвион ни мгновения не сомневался, что старейшине удастся разработать план.
   - Выкладывай! - велел он, едва Хильда и Лота пошли сплетничать в другую комнату.
   Арин нарочито медленно осушил предложенный бокал.
   - Ну! Нашел предлог?
   - Нашел. Даже два. Жаль мне мальчишку...
   - Арин! Не томи!
   - Он на четверть эльф.
   - Что?! - Гвион вскочил, чуть не опрокинув стол.
   Старейшина гордо улыбнулся:
   - Сначала я прощупал на предмет лояльности вампирам вообще. Не вышло. Потом заговорил об эльфах - не помогло. Потом о девушках - Эгир ведь все переживал, почему это господин маг не женат. Перешел на обучение, тут он раскололся. Самоучка! К тому же, эльфийское отродье. Сколько вина пришлось на него потратить, чтобы язык развязать!
   - Ладно, - Гвион успокоился, - что делать будем? Публично объявим, что он полукровка?
   - Нет. Лучше публично объявим, что он недоучка. Полуэльфа Эгир съест. Тебе это надо?
   - Разве Эгир настолько рехнулся?
   - Кто же знает... - развел руками Арин.
   Вождь понимающе кивнул. На его лице появилась довольная улыбка:
   - Завтра с утра собираем Совет. Будь добр, сообщи Ллау.
   - А ты не боишься, что в ответ Энлиль объявит о подменыше?
   - Пусть. Ему не поверят. Подумают, что это просто выдумка, месть. Ему же хуже будет.
   Арин рассеянно взглянул на Гвиона. Все-таки не заслужил бедный мальчишка такого недоверия.
  
   Безупречный Ллау, как всегда, пришел первым. Степенно устроился в своем кресле, по правую руку от вождя. Выпрямился, как струнка. И лишь затем позволил себе спросить:
   - По какому поводу собрание?
   - Сейчас, подождем остальных, и я объявлю, - пообещал Гвион.
   Вот и мрачный Эгир. Все никак не может смириться с мыслью, бедняга, что вождем стал не он. Пнув ножку кресла, Эгир, наконец, уселся. Впорхнувший следом Арин усмехнулся, заметив его.
   - Почему вы... - зашипел Эгир, но осекся, заметив гримасу недовольства на лице Ллау.
   Донн и Энлиль появились почти одновременно. Когда на пороге возник последний вампир, Эгир едва не лопнул от злости.
   - Садитесь, Виттр, - вежливо улыбнулся Ллау.
   - Благодарю...
   - Уважаемые старейшины, господин маг, - Гвион чуть заметно усмехнулся, - во-первых, позвольте представить вам нового старейшину - господина Виттра.
   - Я?! - вампир изумленно распахнул глаза.
   - Скажи спасибо своей сестрице! - процедил Эгир.
   - Кстати, о сестрицах, - мстительно улыбнулся Гвион, - господин Эгир, если вы в течение года не подтвердите делом, что достойны своего звания, мне придется снять с вас полномочия старейшины.
   - Вы собрали нас для того, чтобы унизить Эгира? - подал голос Донн.
   Гвион обвел взглядом присутствующих.
   - Нет. Я собрал всех вас для того, чтобы совместно принести благодарность господину магу. Уважаемый Энлиль, спасибо за сердечную помощь. Мы больше не нуждаемся в ваших услугах. После Совета я отдам вам рекомендации и вознаграждение.
   Бледный Энлиль вцепился в подлокотники. Благодарность?!
   - Я требую объяснений! - хрипло выдавил он.
   - Объяснений? - коварно переспросил Гвион.
   Мальчишка сам напросился...
   - Во-первых, господин маг, ваше рекомендательное письмо - фальшивка! Вы ни дня не проучились в Школе.
   - Я и не скрывал! - вспылил Энлиль. - Разве я плохо выполнял свои обязанности?!
   - Нет, не плохо, но... еще существует "во-вторых". Я не могу подвергать риску вашу жизнь, - красноречивый взгляд в сторону Эгира, - ведь вы - полуэльф!
   - Как так полуэльф?! - Эгир вскочил на ноги. Ллау немедленно перегородил тому путь:
   - Уймись и сядь! Драки не хватало!...
   Губы Энлиля беззвучно шевелятся. Подняв безумный взгляд на Арина, он шепчет:
   - Вот подонок...
   - Я бы попросил без оскорблений! - повысил голос Гвион.
   - Да ты сам! - завопил Энлиль. - Ты сам хорош! Что я тебе сделал?! Я посадил тебя на место вождя! Я! И теперь ты меня выставить хочешь?!
   Стекла задрожали, словно их пытались выдавить изнутри. Виттр подскочил к Энлилю, пытаясь успокоить его, но натолкнулся на невидимую стену. Впрочем, юноша уже остыл. Смерив вампиров ледяным взглядом, он заявил:
   - Хорошо. Как хотите. "Вознаграждение", уважаемый вождь, можешь засунуть, куда фантазии хватит.
   Маг развернулся и быстро направился к выходу. Вампиры молча расступались перед ним. Энлиль свистнул Белку, вспрыгнул на нее, позвал птицу и ускакал.
  
   По изумрудной поляне мирно рассыпались тысячи искорок - звезды, отражающиеся в росе. Впереди зловещей пастью чудовища зияет пещера. Портал.
   - Я не плачу, не плачу, - шепотом твердит Энлиль, замерев посреди поляны. Птица, предательница, улетела. - Белочка, одна ты со мной осталась.
   Лошадь смущено ткнулась носом в ладонь, поглаживающую теплую морду.
   - Я уже спокоен, Белочка. Ну что, пойдем?
   Тихое ржание.
   - Птица расскажет маме, куда я делся. Надеюсь, хоть крылатая обещание выполнит. Как ты думаешь?.. Никак не думаешь? Тогда идем.
   В темноте ярким пятном сияет портал. Энлиль уверенно шагнул туда, держа в поводу Белку.
   На дереве тихо запела птица.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"