Аннотация: Не многие знакомы с притчей о "Палке и Веревке", и мой долг вас познакомить с ней
Лира и Грей в нарядах прислуги бродили по поместью в поисках спокойного местечка, шарахаясь от каждой тени. Мимо них то и дело сновали солдаты со штыковыми винтовками наперевес, кивали жавшейся к стенам паре и шли дальше - видимо, Ната выдала им четкие распоряжения касательно поставленной задачи, и досмотр слуг в них не входил. Лишь отыскав укромный угол, где не было ни слышно, ни видно шерстящих комнаты вояк, Акула и Дракон смогли облегченно выдохнуть.
- Всё в порядке, просто дыши. Ничего непоправимого не случилось, - успокаивал Грей свою подругу, что в лёгком приступе паники прижимала лапы к груди - к тому месту, откуда так и норовило выскочить колотящееся сердце. Её хвост ходуном ходил из стороны в сторону, пока не зацепил картину. Тяжелая рама с грохотом рухнула на пол, заставив Лиру подскочить на месте с перепугу.
- Мы только что... Только что видели полковника действующей армии, и устроили целый спектакль, чтобы облапошить его и всех его бойцов? - голос Акулы срывался с полу-истеричного визга до едва слышного шепота. Она сама до сих пор не верила, что они решились на подобную авантюру. Если бы не исключительные таланты в магии иллюзий Элайзы, они бы точно пропали!
- Когда ты это так преподносишь, у меня тоже появляется непреодолимое желание впасть в панику, - хмыкнул Грей, чуть ослабевая душивший его галстук: - Не так я себе представлял откос от армии. Что ж, вынужден признать, мы все в полной заднице. Хотя нет, задницы я люблю, и впутывать их в это грязное делишко - оскорбительно. Мы все страшно увязли в болоте. Вот, так гораздо лучше.
- Где бы мы ни оказались - мне здесь неуютно, надо бы выбираться. Ты видел, как эта Ната сверлила глазами Элайзу?
- Ну, её раздражение можно понять. Надо же было так бездарно провалить всё задание. Но на лорда она действительно таращилась как-то странно. Словно желала прибить на месте.
- Это она, Грей! Она пятая! - воскликнула Лира. - Она с самого нашего прибытия была где-то неподалёку, затаилась, высматривала, выжидала! Наверняка это она хладнокровно повесила Валхберга, пока мы преспокойно завтракали овсянкой, а после вновь спряталась и ждала появления полковника на танке. А так как в поместье ей скрыться было негде... Она точно засела на крыше! Мне срочно нужно туда, проверить следы - пока её ретивые вояки всё не затоптали по её же наводке!
- Ты с ума сошла? - ласково поинтересовался Дракон. - На крышу! Тут полно патрулирующих военных, да и ты отнюдь не похожа на скалолазку. Дрожишь, как осиновый лист - соскребай тебя потом со двора! Лучше Ша отряди на высотные подвиги, нам с тобой ещё за вином в погреб спускаться.
- Да уж, если мы вернёмся без выпивки, полковник явно что-то заподозрит, - вздохнула Акулка. - Он так на меня зыркал - словно прямиком в душу заглядывал, у меня от одного его вида шерсть дыбом встаёт.
- У него просто один глаз стеклянный, от того и эффект такой. Сам в этом полумраке пока не рассмотрел, что да как, чуть не поседел от нервов, - подбодрил её мужчина.
В соседнем коридоре послышались шаги. Грей прижал Акулу к себе и впихнул её в ближайшую пустую комнату. Подождал, пока стихнет шум, и, понизив голос, продолжил:
- Должен признать, Элайза мастерски накладывает иллюзии. Переодеть нас, замаскировать себя, спрятать тело и наши вещи, да за такой короткий срок - талант, определенно, талант! Хотя от одной детали её магии я бы отказался, - признался мужчина и с ненавистью пошкрёб то место на шее, где чернела метка раба. - Из всех возможных вариантов она выбрала именно этот! Какое унижение.
- Ещё бы, - согласно покивала Лира, язвительно ухмыльнувшись, - очень унизительно. Для рабов, разумеется, ибо они, в отличие от тебя, приносят хоть какую-то пользу обществу.
Грей издал возмущенный вопль, но, глядя в смеющиеся глаза подруги, сумел выдавить из себя лишь один - самый весомый - аргумент:
- Зато я красивый, вот!
- Несомненно, - хихикнула девушка. Дракон засопел совсем уж обиженно, и Лира пошла на мировую: - Прости, прости, я просто шучу. И я искренне рада, что в нашей плачевной ситуации меня прикрывает такой мужественный дурачок. Честно-честно! Аж на душе становится легче от осознания столь крепких... кхм... тылов.
- Умеют же женщины одной фразой похвалить и обидеть одновременно, - шутливо посетовал Грей.
Из-за приоткрытой двери напротив (в комнате, как оказалось, было два выхода, что перенервничавшие молодые люди заметили не сразу) раздался скрип половицы. Мужчина схватил Акулу в охапку и, зажав ей ладонью рот, нырнул в самый тёмный угол. Сквозь щель в проходе они увидели кусок уже знакомого им белого камуфляжного костюма, выглядевшего несколько чужеродно на фоне отделки поместья в теплых тонах. Ната постояла немного за дверью, недовольно щелкнула зубами и продолжила свой путь, благополучно миновав застывших изваяниями Лиру и Грея.
- Фух, вроде ушла, - выдохнул мужчина. - Что ж, похоже, у нас нет выбора. Пока Ша и Элайза отвлекают полковника, нам с тобой придётся взять на себя остальное. И желательно в процессе не попасться этой двинутой на всю голову Лисице. Хотел бы я сказать, что всё обойдётся, и я тот самый герой, который защитит тебя ото всякой опасности, но... Я не привык врать женщинам.
- Ничего, я всё понимаю. Не волнуйся, я уверена, мы обязательно раскроем дело об убийстве лорда, а после выберемся отсюда! - попыталась подбодрить его Лира. - Ты согласен?
- Куда уж я денусь... - улыбнулся мужчина немного грустно. - Хорошо, тогда действуем по обстоятельствам. Беги на крышу, пока я не передумал тебя отпускать. И избегай Нату по возможности. Если твоя теория верна, она рыскает по поместью в поисках тела Валхберга. Элайза, конечно, постаралась скрыть следы, но кто знает, на что способна эта мадам, ещё и при поддержке целой армии. С неё станется разобрать поместье по камешку. В общем, лучше не оставаться с ней наедине, а то мозг вынесет и обратно не занесёт. Поняла?
Акулка кивнула и, помявшись с мгновение, чмокнула Грея в губы.
- На удачу, - пояснила она, слегка покраснев. - Тогда отправляйся за вином и не волнуйся лишний раз, мы справимся!
Дракон проводил задумчивым взглядом спину ускакавшей Лиры, встряхнулся, отгоняя неуместные сейчас мысли, и отправился в сторону входа в подвал, по пути перебирая связку ключей в поисках нужного. Не хотелось ему отпускать девушку в столь опасную кампанию в одиночку, но иного выбора не было. Следы на крыше (если они там вообще есть) - их единственная зацепка и возможность доказать вину Наты.
Открыв очередную дверь, он оказался перед длинным тёмным коридором, оканчивающимся лестницей. Щелкнул выключателем - загорелась одна-единственная тусклая лампочка где-то в самом низу.
- Ну конечно... Тёмный подвал, наверняка набитый трупами - чего ещё ожидать от маньяка-Валхберга? И на кой я ввязался в эту авантюру? - бурчал Грей, медленно спускаясь по скрипучим ступеням. Под ногой раздался жалобный хруст, дощечка треснула, а Дракон едва успел ухватиться за перила, чудом не слетев кубарем вниз. - Чертов подвал. Чертово поместье. Чертов Валхберг! Может, он оттого и откинулся, что собственный дом всякий раз пытался его убить?
Спуск продолжился, но теперь Грей ступал куда осторожнее. "Спокойствие, только спокойствие. Это всего лишь разболтавшиеся нервы, - уговаривал он себя. - Нужно просто забрать вино и поднести его гостям наверху. Плёвое дело. С учетом того, сколько сортов алкоголя я перепробовал за свою жизнь, в случае чего я запросто смогу устроиться на должность сомелье".
Лестница закончилась, а вот проблемы, как выяснилось, только начинались. В неровном свете лампочки Дракон наткнулся на очередное препятствие: массивная железная дверь от погреба, где, по идее, должно храниться вино, была заперта на кодовый восьмизначный замок.
Мужчина тупо уставился на металлические циферки. И что теперь? Код он не знает. Пытаться подобрать - гиблое дело, перебор всех возможных вариантов займёт, в лучшем случае, неделю. Кто вообще ставит такие замки на обыкновенный подвал? Там что, золотой запас страны хранится? Зря только зрение портил, пытаясь найти подходящий ключ в этой полутьме. Похоже, придётся всё же возвращаться наверх ни с чем и просить о помощи Элайзу или Ша. И придумывать правдоподобную отмазку, почему это дворецкий вернулся мало того, что один, так ещё и с пустыми руками.
Ступенька в очередной раз скрипнула. "Не поместье, а развалина!" - успел подумать Грей прежде чем, обернувшись, наткнулся на всё тот же белый камуфляжный костюм, преградивший ему путь к отступлению.
- Всё кончено, я стою выше тебя! - сообщила ему Лиса с победной улыбкой, доставая из кобуры свой пистоль и направляя дуло на дворецкого. Алые глаза, казалось, сверкали ярче лампочки над её головой. - И теперь я требую объяснений. Какого хрена тут творится?
- Я не совсем понимаю, о чем вы, мисс... - проблеял Дракон, рефлекторно задирая руки вверх. Вот и сказочки конец. Одна неверная фраза - и здесь закончится история великого мореплавателя Грея Хейза. От пули красивой женщины, перед входом в погреб, набитым выпивкой... В общем-то, не худший вариант, вот только планировал он такой исход лет на сорок позже!
- А это уже мне решать, понимаешь ты что-то, или просто случайно вляпался в заговор лорда Валхберга! И только от твоих слов зависит, получишь ли ты пулю в лоб, либо же отделаешься лёгким испугом и парой бутылок вина, переданных на благо армии. Мне, знаешь ли, тоже нужно порой успокаивать чем-то нервишки.
"Нужно, и однозначно почаще! - мысленно простонал Дракон, глядя на безумную ухмылку Наты. - Думай, Грей, думай! Что делать-то теперь? Бежать некуда!"
- Я простой дворецкий, и совсем не хочу неприятностей...
- Не вешай мне лапшу на уши! - прервала его Лиса. - Метку раба на грязнокровке и том болотном чудище я ещё могу понять. Но вот ты - совсем другое дело! Какая ирония, потомок благородных кровей, дракон, сохранивший свои крылья, прислуживает плешивому пернатому! - била Ната по самому больному. И мужчина не мог с ней не согласиться. - Рассказывай, как ты дошел до жизни такой? Готова поспорить, за этим кроется весьма занимательная история!
- Ха-ха, как это оригинально - потешаться над моим происхождением... - обиженно буркнул Грей, и выдал легенду, первой пришедшую в голову: - Не хочется вас расстраивать, госпожа, но ничего интересного в моей истории нет. Просто я до сих пор расплачиваюсь за ошибки юности и страсть к азартным играм.
- Азартные игры - это я люблю, - довольно проурчала Лисица, к облегчению Дракона чуть отводя в сторону дуло пистоля. - Особенно рулетку.
- Ужасная игра, мисс. Казино всегда на пять-десять процентов остаётся в выигрыше.
- Именно поэтому я обычно играю с военнопленными в её аналог, с которым я познакомилась благодаря северным соседям. К сожалению, с этой малюткой в неё не сыграть, - любовно огладила своё оружие Ната. Грей непонимающе нахмурился: игра в рулетку с оружием? Что-то новенькое. - Он, конечно, никогда не промахивается, но вмещает всего один заряд. А для игры необходим специальный капсюльный револьвер. Только представь, какое напряжение, какой накал происходит в тот момент, когда двое заклятых врагов берут в руки оружие, крутят барабан... - девушка щелкнула пальцем по дулу, издала звук, имитирующий трескотню проворачиваемого механизма. Плавно приставила пистоль к виску... - Бам! - от её внезапного возгласа Грей встрепенулся и подпрыгнул на месте. - И они сами себе вышибают мозги, наивно полагая, что один к шести - достаточный шанс, чтобы выиграть в игре, где казино забирает всё! Так что, считай, тебе ещё повезло. Ведь, пока ты жив - ты победил. Такая вот простая жизненная философия.
- Это было... весьма поучительно. А можно я уже... - Дракон попытался прошмыгнуть мимо своей чокнутой собеседницы, однако, на довольно узкой лестнице провернуть такой манёвр было не так-то просто.
- Точно, чуть не забыла, зачем я сюда спустилась, - театрально хлопнула себя по лбу Лисица, начисто игнорируя его жалкие попытки к бегству. - Мистер... - девушка вгляделась в метку на шее Грея, - один-один-семь-тридцать семь... Кошмар какой. Имени попроще у тебя не найдется?
- Грей, - рефлекторно ляпнул мужчина и мысленно выругался: надо же было так глупо выдать своё настоящее имя! Впрочем, зато врать будет определенно легче. Ну, в том случае, если ему удастся выбраться из подвала, желательно, не вперёд ногами. - Просто Грей, если вам будет удобнее так меня называть.
- Удобней, удобней, - заверила его Ната, поигрывая пистолем, чем до крайности нервировала Дракона. - Вот видишь, нет ничего сложного в том, чтобы отвечать на мои вопросы. А теперь, когда с начальным уровнем мы покончили, и ты, полагаю, примерно представляешь себе тяжесть последствий твоего непослушания, перейдём к темам поинтереснее. Отвечай, где тело?
- К-какое тело? - опешил Грей от неожиданности.
- Самое обычное, мертвое, - в голосе девушки слышалось раздражение - вечно всем приходится объяснять, как маленьким! - Тело. Труп. Мертвяк. Называй, как хочешь. Я же тебе рассказывала уже, вот выпустят кому-нибудь живому пулю в голову, и он как по волшебству становится мёртвым. Чудеса да и только. А хочешь ещё одну удивительную историю? - Лисица медленно и зловеще спустилась на пару скрипучих ступенек ниже, нагоняя ещё больше страху на и так перепуганного до заикания Грея. - В старину одним из первых изобретений человечества были палка и верёвка. Палка была создана, чтобы отгонять плохое, а верёвка - для того, чтобы связывать хорошее... Но людская природа коварна, ведь, стоит довериться и связать узы не с тем человеком, как он повесит тебя на своей верёвке и оставит так болтаться безжизненным грузом. Иронично, не так ли? Человечество столько веков совершенствует палку, придумывая смертоносное оружие и бронированную технику, способную разрушать целые здания, но для того, чтобы лишить кого-то жизни, по-прежнему достаточно одной обычной верёвки, чья суть не изменилась ни на миг.
Ната остановилась на последней ступеньке, сравнявшись с Драконом ростом, и требовательно уставилась на собеседника, словно пыталась взглядом просверлить в нём дыру и вытянуть нужные сведения.
-Вы же не отстанете от меня, если я скажу, что не знаю ни о каком теле? - обреченно вздохнул мужчина.
- Не отстану, - согласно кивнула Лиса. Чуть задумалась и внесла своё предложение (само собой, не подразумевающее отказа): - Раз уж ты был игроком, давай сыграем в симуляцию убийства. Предположим, ты задушил и повесил человека в этом доме, ну, к примеру, в его кабинете. Я там была, милое местечко, хоть и кажется чуть тесноватым, но не суть. Внезапно ты узнаешь, что сюда наведается небольшая армия, намеревающаяся прочесать здесь все от и до. Куда денешь тело? Рассуждай, пожалуйста, вслух.
- Я бы... - "спрятал его за фальшивой стеной и полом, как это сделала Элайза" - хотел было брякнуть мужчина правду, но вовремя прикусил язык. Собственно, от того и показался кабинет "тесноватым" - чудо, что она не заметила иллюзию. - Я бы спрятал под горой снега во дворе, пока всё не уляжется.
- Вариант хороший, не спорю, вот только снега маловато. К тому же наверняка останутся следы, что могут навести ищущих на нужное место. Дальше!
- Ну, не знаю... Закинуть труп на крышу?.. - выдал Грей и сам себя одёрнул: с этой дотошной девицы станется туда полезть для проверки, и столкнуться нос к носу с Лирой! Нужно срочно исправлять ситуацию! - Хотя, как по мне, такой способ слишком рисковый и труднореализуемый, так как прямого пути на крышу нет. К тому же зимой, в гололёд, оттуда и в одиночку навернуться запросто, а если к своему весу прибавить ещё и мертвое тело... Нет, слишком сложно.
- Соглашусь, - кивнула Ната. - Все окна, ведущие на крышу, намертво заколочены. Зачем-то. Тогда какие варианты ещё остаются?
- В лес унести и закопать, - уныло продолжил играть в угадайку Дракон.
- Ты меня слышишь? Я же сказала, должна прийти армия, чтобы обыскать все от А до Я. Патруль может в любой момент застать тебя с поличным, - закатила глаза Лиса. - Да и промёрзшую землю особо-то не покопаешь. Ещё идеи?
- Да не знаю я! - устало потёр переносицу Грей. - В тайную комнату, в тайный шкаф, в тайную коробку! Куда угодно! Правда, боюсь, аромат разлагающегося тела несколько выдавал бы расположение трупа. Нужно какое-нибудь холодное и неприметное место, куда можно без опасений... - и он умолк, смекнув, наконец, к чему его подводила хитрая Лисица. И, судя по ширившейся улыбке Наты, понял он всё верно.
- Браво, мой юный детектив, - издевательски пару раз хлопнула в ладоши девушка. - Как ты, наверное, уже догадался, лучшее место, где можно спрятать тело - это погреб за твоей спиной. Игра окончена, теперь нас ждут призы! Так что, будь добр, открывай двери, чтобы мы узнали, сошла ли я с ума, или там действительно находятся все ответы на мои вопросы. Ты же как раз пришёл за вином. Так вперёд, не буду тебе мешать.
Дворецкий медленно обернулся к железной двери. Разумеется, кодовый замок никуда не делся.
- И чего мы медлим? - раздраженно поторопила его Ната.
- Трудновато сконцентрироваться, когда в тебя тычут пистолетом, да пристают с какими-то мифами и легендами, - огрызнулся мужчина. Подумал немного и расправил крылья за своей спиной, загораживая лисице обзор. - Дайте мне минутку.
Что ж, у него всего несколько попыток, прежде чем его "провожатой" наскучит и она выпустит в него свою "никогда-не-промахивающуюся" пулю. Помолиться, что ли?..
"Думай, Грей, думай!" - Дракон в панике коснулся первой цифры, ощущая что-то липкое. Отёр палец об одежду - где только успел запачкаться?
- И вовсе это не "мифы и легенды", - фыркнула Ната. - Фалько заставляет меня читать философские труды разных исторических деятелей, дабы я научилась понимать человеческую природу и заодно утихомирила мой бушующий нрав. И, должна признать, по большей части это действительно помогает.
Грей слушал её в пол-уха. Ему и без проблем психически неуравновешенных личностей забот хватало. "Может, дата рождения? А, как будто я знаю, когда этот пернатый родился! Нет, здесь голяк, нужно попытаться рассуждать в другом направлении. Какой пароль может поставить вредный озлобленный старик, презирающий молодёжь и перемены? Какой-нибудь "11111111" или "12345678", чтобы не забыть?" - мужчина выставил все цифры в замке на единицу. Ничего.
- Моё терпение на исходе, - сообщил ему занудный голос позади.
"Всё, Великий Грей, твоя песенка спета". Наугад подобрать восьмизначный код и в спокойном режиме практически невозможно, а уж в условиях давления и ограничений по времени - и подавно... Мужчина в отчаянии провёл ладонью по проклятым цифрам, морально готовясь к расплате, и... Снова наткнулся на что-то липкое. Кажется, дело вовсе не в грязных пальцах - на первой слева единице была какая-то метка! Возможно. Нужно проверить. Грей прокрутил второй слот, и на цифре "восемь" влип в вязкую субстанцию. Окрылённый успехом, продолжил подбирать код, и спустя буквально полминуты замок щелкнул на комбинации "18950305". Дракон, не веря собственному счастью, толкнул дверь - та медленно и со скрипом отворилась вовнутрь - и галантно отошел в сторону:
- Дамы вперё... Эй!
В тот же миг лиса ураганом налетела на опешившего Грея и принялась ощупывать его за все приличные и не очень места, выворачивать карманы и рукава, разве что разуться не заставила - но, так и не найдя отмычку или бумажку с кодом, оттолкнула дворецкого и влетела в погреб.
- Твою мать, его здесь нет! - следом за рыком раздался звон разбитой бутылки. И ещё одной.
Грей предпочел бы смыться куда подальше, пока чокнутая Лиса бесилась, позабыв о его существовании, однако, вспомнив о необходимости спасти хотя бы одну бутылку вина для гостей, с обреченным стоном ступил внутрь. Типичный винный погреб. Никаких сокровищ, тайных лабораторий и, по счастью, трупов. Холод и полупустые стеллажи, столы со всяким хламом и каким-то сундуком сверху. Дракон прошел вглубь, уважительно присвистнул: а лорд, что удивительно, на бухло денег не жалел! Несколько десятков экземпляров дорогих марок дожидались своего часа быть испитыми, ну, или разбитыми сумасшедшей стервой. Под ногой мужчины, словно в подтверждение его мыслей, хрустнуло стекло.
- Товар, как ни странно, цел, так что это все не из-за него... - сказала Ната в пустоту, ни к кому не обращаясь - видимо, пыталась рассуждать трезво. Затем схватила очередную бутылку, профессионально её вскрыла одним движением и, отпив пару глотков, резво вычеркнула из своего состояния данное определение.
Початая тара следом полетела в Грея - тот только и успел пригнуться, когда бутылка пронеслась аккурат над его головой и разбилась о стену. Несколько капель благородного напитка попали-таки на его маскировочный костюм, остальное же оказалось на полу. Мужчина задумчиво проследил за растекшейся лужей. Странно. Ната крушит здесь всё уже минуты две, а вино разлилось только сейчас... Не могла же она за столь короткий срок опустошить обе бутылки, ранее почившие в неравном бою со стенами? Или же... Они были изначально пустыми! А так как нет никакого смысла хранить пустую тару в погребе, вполне возможно, что это те самые бутылки, как по волшебству исчезнувшие из кабинета Валхберга!
Грей пробежался взглядом по мрачному помещению. Быть может, ему удастся нарыть ещё что-нибудь интересное? Мужчина, стараясь не привлекать к себе внимание что-то бормочущей под нос Лисицы, бочком-бочком пробрался к столам и тому самому сундучку, что сразу бросился ему в глаза. Подёргал ручки - разумеется, заперто. Но, благо, на сей раз на обычный замок, без всяких хитровыдуманных кодов. Украдкой достал связку ключей, среди которых был один-единственный отличающийся от остальных - слишком маленький, чтобы открывать двери в комнаты. Должен подойти. Но открывать его при свидетельнице (ещё и явно враждебно настроенной) не хотелось. "Что она там говорила про какой-то товар? Надо бы глянуть", - решил Дракон и встал за спиной Лисицы, заглядывая через её плечо в дальний угол комнаты.
Большой ящик, обложенный глыбами льда, был заполнен плодами размером со сливу - "яблоками раздора". Мощный галлюциноген, запрещенный к выращиванию. Очень непростой и капризный "фрукт": плоды дозревают в жарких условиях, но после сбора им необходимо дать настояться в минусовой температуре. Затем требуется правильная обработка, чтобы сок содержал максимум галлюциногенного вещества. В общем, сложно, опасно, строго наказуемо (вплоть до смертной казни), но безумно эффективно - и, само собой, общая сумма всех этих аспектов делает цену полученной наркоты буквально запредельной.
- Твою мать... - не сдержался и тихо выругался Грей. "Получается, лорд Валхберг Аквалин решил переквалифицироваться в барона... в смысле, в наркобарона. И, судя по всему, один из высших чинов армии его покрывает. А мы, его гости, должны были стать безвольными звеньями в цепочке по производству и сбыту этой дряни во всех уголках страны. Во что мы все вляпались?.."
![Попался [SweetLiarr]](/img/s/shejn_o_r/06_invitation_murder/3glawa6.png)