Шелест Лиан : другие произведения.

Лес

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дети едут в гости к бабушке. Ее деревня окружена глухим, темным лесом. Чем это обернется?..
  
  - Ты точно ничего не забыла? - Дима недоверчиво посмотрел на сестру.
  - Сколько можно тебе повторять? Да всё я взяла!
  Дима и Лена собирались уже два дня. И это им порядком надоело. Ехали они в гости к бабушке, которая жила в деревне.
   - Лучше я б никуда не уезжала! Здесь у меня друзья... Оля, Маша... - возмущалась Лена.
  - Твоя любовь Максим, - не упуская случая съязвить, сказал Дима.
  - Да помолчи ты! - перебила девушка, - Короче, я не хочу никуда уезжать!.. Да и куда мы едем? - в глухую деревню! Что там делать? Я там не была лет пять. Я даже дом-то не узнаю, да и бабушку с дедушкой плохо помню...
  Дима молча смотрел на Лену, терпеливо выслушивая её тираду. Это происходило каждый день, после того, как родители сообщили новость: вы едете к бабушке. Иногда Лена умудрялась закатывать истерики и несколько раз в день. Да неужели там так плохо, в деревне? Дима был вовсе не против поехать, даже наоборот. Все его друзья разъехались по лагерям, да дачам. А он один скучал в пыльном, жарком городе.
   На крики пришла мама. Она недовольно посмотрела на Лену, которая, увидев её, замолчала и отвернулась.
  - Лена, ну что ты как маленькая? Ты же всё уже должна понимать. Дима, хоть и младше тебя, таких скандалов не закатывает. Уезжаем мы, понимаешь, на целых две недели! Не можем же мы оставить вас одних в городе.
  - Конечно, вы едите на юга, а нас отправляете в глухую деревню! - не унималась Лена.
  - А что прикажешь делать?
  Лена отвернулась. Что толку конфликтовать, если всё равно их с собой не возьмут. Придётся ехать.
   Лена вздохнула и посмотрела на полные сумки.
  - Ладно, я поеду...
  Такими словами заканчивался каждый спор. Но назавтра Лена опять начинала тоже самое.
   Диме надоели эти споры, он вышел из комнаты. На глаза попался велик. Его не нужно было слаживать в сумки, и очень трудно было бы забыть - он занимал половину их маленького коридора. Поэтому на велике можно было кататься.
  Дима надел кроссовки, взял свою кепку, выкатил велосипед на лестничную площадку. Жили они на пятом этаже, поэтому скатывать велосипед приходилось долго. Но ещё ужаснее было его поднимать. Однако Диму это не останавливало. Он катался почти каждый день.
  Вот уже четвёртый этаж, третий, первый... И вот наконец улица, долгожданная свобода. Дима сел на велик и покатил по давно известному маршруту. Здесь был хороший асфальт и мало машин. Он катался по этим дорогам с друзьями, пока они не разъехались. Теперь было кататься не с кем, но Дима не унывал. Это куда интереснее, чем слушать вздохи сестры, о том, что она никуда не хочет ехать.
  А завтра он уже будет кататься не по асфальту, а по полям и лесам.
  - Эй! Дима!
  Мальчик оглянулся и увидел старого знакомого. Дима поехал потише, давая Паше догнать себя.
  - А я-то думал ты уехал! - еле отдышавшись, сказал Павел.
  - Я уеду завтра. А вот ты-то почему не в лагере?
  Паша сквасил недовольную мину.
  - В этом лагере ужасно. Свободы никакой. Делать нечего. И вообще... вожатые достали. Короче, я сбежал от туда... Ну, не совсем сбежал. Позвонил родителям, и они за мной приехали. Сначала никак не хотели меня забирать, но потом всё-таки сжалились. Больше никогда туда не поеду.
  - А теперь что будешь делать? В городе сидеть?
  - Да что тут такого плохого? Здесь по крайней мере лучше, чем в том лагере. Ты только завтра уедешь... А через два дня Ванька из поездки возвращается...
  Всё это время Паша пытался не отстать от Димы. Дело в том, что у Димы был спортивный, "продвинутый" велик с большими колёсами, поэтому он ехал быстро, не применяя больших усилий, велосипед же Паши был не из новых, да ещё с маленькими колёсами, и скорость его была невелика.
   Друзья проехали молча несколько улиц. Тут Паша сказал:
  - А давай на перегонки?
  Дима лишь покачал головой, глядя на такого храбреца. Когда результат известен заранее, нет никакого смысла соревноваться.
  
  * * * * * * * * *
  
   Лена ещё раз проверила вещи. Вроде бы всё. Но даже если что-нибудь забыть, это не будет слишком ужасно. Но мало ли что... Вдруг она забудет плеер например! Что там, в далёкой деревушки, делать без плеера? Она вообще не представляла, что там будет делать... Можно конечно взять книжки. К примеру по школьной программе... Лена вздохнула. Нет, ничего такого она читать не хочет. И на вещи смотреть уже тошно.
   Лена направилась в зал. Но там было как всегда: папа сидел за компьютером, а телевизор был уже занят: мама смотрела новости. Делать было нечего. Она села на диван, иногда поглядывая в телевизор. Там рассказывали всё о том же: грабежи, убийства, пожары...
  - Сегодня, на третий день поиска, спасатели нашли туристов, которые заблудились в лесу... - говорил диктор.
  Мама испуганно посмотрела на Лену.
  - Вы там смотрите, в лес не уходите, а то ещё потеряетесь!
  - Да нигде мы не потеряемся, не бойся.
  Мама всё не отводила взгляд от Лены.
  Тут позвонили в дверь. Девушка пошла открывать. На пороге стоял папа. Вид у него был пессимистичный. Это было видно даже в отсутствии лампочки в коридоре ( её выбили ещё месяц назад).
  - А мы завтра никуда не едем... Машина сломалась.
  Мама тут же подскочила с места, забыв про новости.
  - Как никуда не едем! Мы же билеты на самолёт уже купили... Какой кошмар!
  Папа стал объяснять, что именно сломалось у автомобиля. Это объяснение было напичкана техническими терминами, и, в общем, малопонятно.
  - Ты должен её отремонтировать. Причём завтра же!
  Опять звонок в дверь. На этот раз это был Дима. У него тоже было убитое выражение лица.
  - У меня сломался велик!
  Он нёс в одной руке колесо, а в другой всё остальное.
  - Я никуда не поеду без велика! - закончил он.
  Мама застонала.
  - Какой кошмар! Будто бы кто-то не даёт нам туда поехать...
  
  * * * * * *
  
   Мама весь день была на нервах и в нетерпении ходила из угла в угол, временами звоня отцу, чтобы узнать, как скоро он всё сделает.
   Дима тоже слонялся целый день без дела. На улицу без велосипеда идти не имело смысла. И мальчик засел за компьютер. Мысль о том, что в следующий раз он будет играть только через месяц ( у бабушки, естественно, не было компьютера) внушила ему, что нужно отыграться по полной. Он не слишком беспокоился за сохранность своего героя-варвара, не раздумывая бежал на толпу скелетов. И, удивительное дело, почему-то его ещё ни разу не убили. Сегодня он должен пройти игру хоть и не до конца, но много.
   Лена хотела пойти гулять, но мама её не пустила, полагая, что папа отремонтирует машину быстро. Поэтому к ней пришёл Макс (к явному неудовольствию Димы). Он как всегда пришёл с кучей музыкальных дисков, и теперь из комнаты Лены доносился какой-то рок. Это Диме действовало на нервы, и не давало сосредоточиться на игре.
   Все, несмотря на то, что были чем-то заняты, находились в тягостном ожидании. Медленно приближался вечер.
   Долгожданный звонок в дверь. Рванулись открывать все. И Дима, бросивший своего варвара на произвол судьбы, и Лена, оставившая Макса одного и мама. На пороге стоял папа. Вид у него был уставший, но всё-таки счастливый.
   Он зашёл в квартиру и, с огнём в глазах, начал объяснять, как именно он отремонтировал машину. Никто его особенно не слушал, но все были рады.
  - Так что, мы прямо сейчас поедем, на ночь глядя? - неуверенно спросил папа. Вид у него был измученный. А впереди была дорога в несколько сотен километров.
  - Может поехать завтра?
  Мама встрепенулась.
   - Как это завтра?! Поедем прямо сейчас. Ещё не так темно.
   Домочадцы кинулись к вещам, мысленно припоминая содержимое каждой сумки. Дима подошёл к компьютеру. Да, зря он оставил своего варвара. На него напали орки и убили его. А игру он давно не сохранял... Было чудовищно обидно, но делать было нечего. Он ещё раз посмотрел на труп своего героя, и выключил компьютер.
   Макс восторженно прощался с Леной. Он обещал скучать по ней, и требовал ответа на вопрос "Будешь ли ты обо мне вспоминать?". Лена обещала, что будет. Дима поморщился, глядя на такую сентиментальную сцену.
   Он взял свои сумки и стал спускаться по подъезду. На нижних этажах не было света. Такое случалось нередко: кто-то регулярно выворачивал лампочки. Дима шёл, вглядываясь в темноту. Нет, темноты он в принципе не боялся, но оступиться и упасть было вполне реально, особенно с пятью тяжеленными сумками в руках.
   Вверху послышались шаги. Спускались все остальные. Это придало Диме уверенности, и он быстро преодолел последний пролёт. Подъездная дверь открылась, и он очутился на улице. Во дворе стояла их машина. Старенькая белая жигули. Неудивительно, что она сломалась. Дима пытался припомнить, сколько ей лет. Кажется, больше пятнадцати... Но выглядела она, по мнению Димы, на все двадцать пять. Дима вздохнул. Ему нравились красивые машины. Большие джипы, или скоростные гоночные... А у них была простая жигули.
   Следом спустился папа, открыл машину и теперь решал сложную задачу: запихать все эти сумки в маленький багажник. Потом подошли мама, Лена и Максим. У всех у них были тоже сумки. Кроме, конечно, Лены: её сумки волок на себе Макс. Папа обречённо посмотрел на багаж. Да, всё это туда точно не запихать. Даже если сильно постараться.
  - Так, придётся вам сидеть на мешках, - сказав это, папа начал запихивать оставшиеся сумки в салон.
  - А где мы сидеть будем? - возмущалась Лена.
  - Я же сказал: на мешках! - ответил папа.
  Лена скривила губы. Провести шесть часов в неудобном положении - не радужная перспектива.
   Всё было уложено. Оставалось только самим попытаться влезть в машину.
  - Ну, поехали, - сказала мама.
  Лена уже во второй раз за день прощалась с Максом. При родителях они не позволяли себе ничего такого - ни поцелуев, ни обниманий, поэтому они лишь держались за руки...
  - Лена, ты едешь, или нет? - прервал их сентиментальный разговор Дима, залезающий в машину.
  Лена посмотрела на него сурово, и опять повернулась к Максиму.
  - Ну что ж, пока, - проговорил Макс.
  - До встречи, - ответила Лена.
  Но глаза их говорили гораздо больше.
  Лена села в машину. Почему-то она никак не могла насмотреться на Макса. Как-будто... Как будто они больше не увидяться вновь. Лена похолодела от такой неуместной и страшной мысли, и быстро отогнала её от себя. Всё нормально. Этот месяц в лесу пройдёт незаметно. И она опять будет здесь. Рядом с Максимом. Опять они будут слушать музыку, опять будет всё как прежде. Лена надеялась на это.
   Машина тронулась. Лена в последний раз посмотрела на Макса.
  - Ну что, распрощалась со своим ненаглядным? - усмехнулся Дима.
  - Будешь умничать, я знаешь, что с тобой сделаю! - тут же вспылила Лена.
  - Да-да, знаю - превратишь меня в белку, или, ещё хуже, в лягушку...
  - Дети, ну-ка прекратите! Не надо ругаться. Дима, ты просто ещё маленький, поэтому ничего не понимаешь, - пыталась их примирить мама.
  - Я-то ничего не понимаю! - последовало возмущение.
  
  * * * * * *
  
  Они жили не в большом городе, поэтому уже через двадцать минут выехали из него. За это время Дима понял, что ехать на мешках долго не возможно. Хорошо, что хоть не колесе велосипеда. Мешки хотя бы мягкие... А велик, который папа успел отремонтировать, прицепили на крышу автомобиля.
  - Дима, имей совесть, подвинься! - Лена слегка толкнула его.
  - Мне двигаться некуда!
  - Ну прямо ни на сантиметр!
  - Да, представь себе!
  Лена обиженно посмотрела на Диму. Но тому действительно было не легко. Он сидел на мешке, в бок кололо что-то твёрдое, а на голову при каждом повороте падала Ленина шляпа... И двигаться было некуда.
  - А вот не нужно было столько вещей набирать, - назидательно сказала мама.
  - Ты же сама сказала, чтоб мы взяли всё, ничего не забыли!
  - Всё - это не значит ковры и пылесос.
  - А я ковры и не брала! А вышло всё равно много, - оправдывалась Лена.
  Ехали они уже час. Кругом были бесконечные поля. Солнце садилось, и окрашивало всё в красный цвет. Дима уже перестал любоваться пейзажем: за час езды это надоедает. Но его удивляла необычайная яркость заката. Кровь, лившаяся с солнца, заливала всё. И не было границы между небом и землёй.
  - Такой закат на хорошую погоду. Завтра будете купаться, - сказала мама.
  Диме же было не по себе от этого заката.
   Прошло ещё час. Последние лучи умирали во тьме. На востоке была уже ночь. А на западе ещё шла битва между светом и тьмой. Но вскоре последние лучи умерли. Всё погрузилось во мрак. Впереди была лишь безлюдная дорога, которую освещал слабый свет фар. С боков бесконечный лес. Эта узенькая асфальтовая дорожка выглядела так нелепо среди могучего леса, что казалось, что вот-вот лес сомкнётся, и не будет больше дороги.
  Лена спала, сложив голову на мешок. Дима меланхолично смотрел по сторонам. Но там ничего не менялось. Лес. Только лес.
   Вдруг какая-то большая тень привлекла его внимание. Большое чёрное пятно выскользнуло из леса, и промчалось над машиной.
  - Вы видели?! Сова! - восторженно крикнула мама.
  - Такая огромная? - удивлённо переспросил Дима.
  - А кто же это ещё мог быть? Конечно сова.
  Дима ничего не ответил. Он с этим мнением не согласился. Сова летит, машет крыльями. К тому же она меньше размером... А это... Какой-то чёрный шар. Дима понял, что несёт какую-то чушь, и не стал об этом больше задумываться. Сова. Ну сова так сова.
  - Знаете, господа пассажиры, я устал. - сказал папа. - Я сегодня целый день работал, ремонтировал эту машину. Давайте остановимся на ночь. А завтра прямо с утра доедем...
  - Как! Остановиться на ночь! - тут же прервала его мама, - Осталось всего два часа. Ничего, доедем!
  Папа начал было возражать, что, мол, ночью ездить опасно, да ещё он боится заснуть. Но мама была настоящим терминатором. Её не возможно было переспорить, а тем более убедить. Поэтому пришлось продолжить путь.
   Вдруг в машине что-то запищало и затарахтело. Сначала тихо, еле слышно. Вскоре визг усилился. Было ясно, что продолжать маршрут опасно. Папа посмотрел на маму. Всё-таки им придётся заночевать в лесу.
  - Мы сломались... - тихо проговорил отец и начал высматривать, куда бы свернуть.
  Вскоре он увидел просёлочную дорогу. Машина свернула на неё. Дорога была не слишком наезженная. Трудно было сказать, когда последний раз по ней проезжали колёса, но там не было упавших деревьев, или иных препятствий, поэтому машина быстро углубилась в лес.
  - Ну, выходите, - выключив двигатель, сказал папа.
  Лена, только что проснувшаяся, удивлённо смотрела по сторонам.
  - Мы что, уже приехали к бабушке?
  - Нет, машина сломалась и придётся здесь ночевать, - быстро проинформировал её Дима.
  Лена тихо присвистнула и поинтересовалась:
  - А медведи здесь не водятся?
  Дима вышел из машины. Он тоже надеялся, что медведей здесь нет. Кругом было тихо, и, что неприятно, темно. Глаза быстро адаптировались к скудному свету, но всё равно ничего не было видно. Высоченный лес, нависавший над ними, поглощал весь свет.
  - И где же мы будем ночевать? - начинала злиться Лена, - В машине в три погибели, или может прямо здесь, на полянке?
  Ей никто не ответил. Сейчас каждого волновал этот вопрос.
  - Тебя мы, как самую вредную, запихаем в багажник, - пошутил брат.
  Папа походил вокруг и насобирал ветки для костра. Чиркнула спичка, осветив непроглядную мглу леса. Дрова были старыми и сухими, поэтому костёр разгорелся быстро.
  - Идите греться, - позвал папа.
  Все стояли около машины, оценивая своё положение. Оно было не оптимистичным. Однако тепло костра сейчас было приятно, поэтому семья собралась.
  - Нечего волноваться. Ночь мы проведём в лесу. Завтра я налажу машину, и мы прямо утром поедем.
  - Хорошо бы так. - согласилась мама, но в голосе её звучала неуверенность.
  Все оделись в тёплые куртки, потому что на улице было гораздо холоднее, чем в машине, взяли по мешку, и сели на них около костра. Огонь, весело треща, быстро пожирал деревья. Скоро в него кидать было нечего.
  - Дима, сходи за ветками, - сказала мама.
  Сын нехотя поднялся с тёплого места. В лесу было темно, и, после сидения перед костром, ничего не было видно. Фонарик даже не имело смысла спрашивать. Его не было. Дима набрался храбрости и пошёл в лес. Уходить далеко было не нужно: хворост валялся прямо под ногами. Дима наклонился, чтобы насобирать его. Всё ещё не привыкнув к темноте, он собирал на ощупь. Ветки... Трава, уже покрытая инеем... Вдруг он схватил рукой что-то склизкое и холодное. Дима быстро отдёрнул руку и отскочил. Сердце забилось, и кровь застучала в висках. Каким далёким в этот момент показался ему костёр. Мальчик вглядывался в траву, но ничего не видел. Возможно, он схватил змею, или жабу. Ничего не происходило. Но Дима уже не хотел рисковать, и попятился назад. Ничего, и этих пяти веток хватит. Он обернулся и быстрыми шагами пошёл к костру. Дойдя до него, он кинул свою добычу сразу на пламя.
  - Зачем ты сжигаешь всё сразу? - возмутилась мама, - опять придётся идти!
  Он вспомнил ощущение, когда он схватил это. Что-то липкое и мерзкое. Дима покачал головой. Нет, за дровами он больше не пойдёт. И мальчик сел на своё место. От костра веяло жизнью, поэтому он быстро успокоился.
  - Что вы все молчите, такие убитые. Давайте анекдоты по кругу, - попытался развеселить всех папа. - Я расскажу первый.
  Лена сморщилась.
  - Нет, давайте не анекдоты. Я ни один не помню. Лучше песни попоём.
  - Песни? - в свою очередь не соглашался Дима, - песни только ты знаешь. Им ведь тебя учит Максим, когда вы закрываетесь в комнате...
  Дима злорадно улыбался.
  - Извращенец! - истерично вскричала Лена.
  Дима знал, как оскорбить сестру.
  - Дима, прекрати говорить всякие гадости! - приказала мама. - Не доводи сестру.
  Лена демонстративно встала и пошла в лес, в темноту.
  - Лена, ну-ка вернись! Потеряешься ещё. - пыталась остановить её мама.
  Девушка не обернулась и ускорила шаг. Вскоре её не стало видно. И шаги тоже стихли в темноте.
   Все помолчали.
  - Ничего, успокоится - придёт, - сказала мама.
  А Лена тем временем всё дальше углублялась в лес. Она была страшно зла на своего брата. Однако, если бы её спросили, что это она так обиделась, девушка не нашла бы что ответить. Брат её доставал постоянно. Она к этому же давно привыкла. Но вот сейчас почему-то обиделась. Сложно сказать, что она ожидала: чтоб Дима пошёл искать её и слёзно вымаливал прощения, или чего-то другого. Просто ей захотелось уйти.
   Она шла, огибая деревья, освещённые голубоватым светом лунной ночи. Глаза вскоре привыкли к темноте и она уже начала разбирать траву, растущую под ногами. Кое-где валялись ветки, шишки. Наконец ей надоело идти. Она оглянулась. Костёр был виден. Яркую оранжевую точку не загораживали деревья. От этого девушке стало спокойней. Потому что неприятно было потеряться. Лена оглядела место: мягкий, пушистый мох, и села.
  - Лена! Перестань психовать, иди сюда! - крик Димы прорезал лесную тишь.
  Но девушка не ответила. Приятно сидеть в безопасности, когда другие волнуются. А они уже наверное волнуются...
  - Лена! - ещё раз крикнул Дима.
  Лена подобрала с земли соломинку и стала крутить её в руках. Ночь была тёплой и тихой. Спокойствие царило в лесу. Девушка сидела под огромной сосной, прислонившись спиной к тёплой коре. После напряжённого дня ей хотелось спать. Лена прислонила голову к стволу и блаженно закрыла глаза. Естественно, спать она здесь и не собиралась. Но вот так посидеть было приятно.
   Откуда-то сверху, с кроны сосны донеслось тихое шуршание. Этот звук - был первым лесным звуком в молчаливом лесе. Лена приоткрыла глаза.
   Огромного размера кошачьи глаза смотрели прямо в её зрачки. Её лицо было в десяти сантиметров от серой, полуоблезшей морды. Мало чего понимая, Лена хотела вскрикнуть, но получился лишь тихий, сдавленный выдох. Морда оставалась стоять застывшей. Но ноги не подвели. Девушка вскочила, и понеслась. Она и не думала бежать к костру, она бежала. Просто бежала. Сердце гулко колотилось в груди, спина взмокла, дыхание прерывалась, но ноги несли её прочь. Она не представляла себе, кого встретила. Но и не хотела представить. Когда она вскочила, она даже не оглянулась... После пяти минут бешеного бега, Лена начала уставать. Она обернулась, ожидая увидеть погоню. Но никого не было.
   Неужели она смогла убежать от этого страшного чудовища? Лена остановилась, прислушиваясь. Никого не было. Что ж, может быть, и убежала. Лёгкая волна радости тут же сменилась страхом. Где теперь она находится? Где костёр? Она хотела было закричать, но тут подумала, что этим привлечет чудовище...
   Девушка беспомощно оглянулась. Костра не было видно. Но куда-то нужно было идти. Лена решила идти туда, от куда бежала. Но она не могла ручаться, что бежала по прямой линии... А ещё она могла встретить чудище. Девушка застонала и опустилась на землю. Какой кошмар... Она потерялась и её хочет съесть монстр. Но теперь ей подумалось, что, может, это был какой-нибудь лесной зверь... Лена вспомнила эти кошачьи глаза, и сердце её похолодело. Девушка судорожно оглянулась. Теперь в каждом кусте ей мерещилось то чудовище...
  - Помогите! - невольно вырвалось у неё, - Мама!
  Лена вскочила и побежала.
  - Мама!!!
  Пробежав несколько метров, она увидела впереди себя красную точку огня. Она спасена! Лена ускорила бег и вскоре оказалась уже рядом. Но ещё из далека ей показалось, что у костра сидит четыре человека. Этого, конечно, не могло быть - четвёртая - она... Наверное, мешок она приняла за человека. Пока она бежала по направлению к костру, её удивило, что пришлось спускаться. Она не помнила, чтобы они расположились в овраге... Вскоре Лена оказалась рядом с костром. Там действительно было четыре человека...
   Девушка сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Были видны лишь силуэты... Четыре человека... Девушка подошла ближе. Теперь она понимала, что это не её семья, но любопытство брало вверх. Тут один из них повернулся. Лена затаилась. Человек долго вглядывался в темноту, потом вдруг встал и перешёл на другую сторону костра. Пламя осветило его... Это оказался не человек - шерстистое лицо, огромные кошачьи глаза и рожки...
   Лена вскрикнула и побежала в обратную сторону. За спиной раздался весёлый смех вперемешку с блеянием. Девушка быстро вскарабкалась по оврагу и понеслась из этого места наутёк.
  - Лена! - послышался спасительный крик.
  Девушка прислушалась, крик повторился вновь. Более не останавливаясь, Лена понеслась на звук. Вскоре она опять увидела костёр. На этот раз она была более осторожной. Несмотря на то, что она видела, как сидит у костра Дима и выкрикивает её имя, девушка уже не доверяла своим глазам. Она неслышно приблизилась к костру. Убедилась, что это всё-таки её семья, и только тогда вышла из-за укрытия.
  - Нужно срочно уезжать! - со слезами выкрикнула девушка.
  Все сначала обрадовались, увидев её целой и невредимой.
  - Не нужно было убегать. Ты могла потеряться. - Назидательно сказала мама.
  - Вы что, не слышите? Нужно уезжать от сюда. Немедленно! - кричала Лена.
  Семья была в шоке, глядя на неё.
  - С тобой всё в порядке? - осторожно поинтересовался Дима.
  Лена села у костра и разрыдалась.
  - Я видела... Я видела что-то ужасное, - плакала она.
  - В лесу ночью всё кажется страшным. На то это и лес, - успокаивал папа.
  - Вы не понимаете...
  Несмотря на Ленины рыдания, никуда они не поехали. Да и сама она не слишком хотела говорить, что увидела. Все решили, что ей просто что-то показалось.
   Лена на всех обиделась, но опять в лес не пошла. Она села в машину, и пыталась заснуть. Но страшные образы не давали ей успокоиться. Вскоре пошли спать все остальные. Папа разложил сидения, выкинул все вещи на улицу. Но это сильно не помогло. Четверо человек еле помещались в маленькую жигули.
   Дима изо всех сил пытался заснуть, но это мало удавалось. С двух сторон его сжимали папа и Лена. Ноги постоянно затекали, и повернуться было не возможно. Но всё же промучившись час, он заснул.
  
  * * * * * *
  
   Дима бежал по полю. Оно было необъятно. Впереди, на горизонте ничего не было. Лишь бесконечное поле. Дима бежал легко, быстро, как птица.
   А за ним гнались деревья. Они были страшны. Корни были огромными паучьими ногами, ветви тянулись к нему своими сучковатыми пальцами, пытаясь схватить мальчика.
   А ему было не страшно. Он знал, что деревья движутся медленно. Он знал, что убежит. Дима почти летел. И, если бы захотел полететь, то взлетел бы...
   Он бежал и бежал. Но тут на горизонте появилось что-то. Тёмная полоса. Мальчик не предал ей значения. Полоса всё приближалась и приближалась. И Дима вскоре понял, что это... Деревья. Впереди тоже были деревья. Ему стало страшно. Он посмотрел по сторонам. И справа, и слева тоже был лес... В ту же секунду лес вдруг окружил его. Сердце наполнилось страхом. Дима захотел взлететь, но лишь чуть-чуть оторвался от земли. Страх лишил его сил. А лес, огромный, чёрный, страшный, давил его... Первые ветви схватили мальчика. Он пытался вырваться, сопротивлялся. Но деревья, заслонившие собой небо оказались сильнее...
  
  * * * * * *
   Дима проснулся. Холодный пот стекал с него градом. Он оглянулся по сторонам. Все спали. Он немного успокоился.
   Стук об стекло. Дима оглянулся. Огромная серая морда с гротескными кошачьими глазами смотрела на него. Если бы он мог закричать, он бы закричал.
   Худая, костлявая рука с тремя длинными пальцами изогнулась и опять постучала по стеклу.
   Спазм горла немного ослаб, и Дима что-то прохрипел... А морда так и не собиралась уходить.
   Стук послышался с другой стороны. Дима повернул негнущейся шеей. Там тоже стояло существо. Взгляд его упал на замок двери. О, боже! Дверь не заблокирована!.. Эти твари могут открыть машину в любой момент...
   Дима протянул руку, чтобы закрыть дверь, как вдруг постучали с третьей стороны.
  - Дима! Чего ты спать не даёшь? - заспанным голосом сказала мама.
  Тут же все головы исчезли. Дима рванулся вперёд, и заблокировал дверь.
  - Кого это ты так испугался? - спросила мама, наблюдая за резкими движенями сына.
  - Да так, никого, - сказал Дима. Голос его дрожал. Слова еле были слышны. Но он не хотел, чтобы его считали сумасшедшим.
  Мальчик лёг, припоминая страшные морды. Кому об этом можно рассказать, так это Лене.
  * * * * * *
   Дима был очень рад, что проснулся. Засыпая, он был уверен, что ночью эти твари его съедят. Но он всё-таки проснулся. А значит, был живой.
   Папа с мамой что-то готовили у костра. Лена им помогала. Мальчик был один в машине. Не углубляясь в воспоминание вчерашней ночи, он вышел на свежий воздух.
  - На завтрак будут макароны с тушенкой, - радостно сказала мама, - А пообедаем мы уже у бабушки с дедушкой.
  Дима улыбнулся.
  - А папа машину уже отремонтировал, - лукаво сказала она.
  - Я была бы рада прямо сейчас уехать с этого места, - проворчала Лена.
  - Я бы тоже, - сказал Дима, многозначительно глядя на сестру.
  Но та подумала, что он её разыгрывает (потому что вечером он её дразнил "А я вот тоже кого-то видел! И страшно испугался. Кажется, это был мой ботинок"). Поэтому Лена тут же от него отвернулась.
  - Дети! Не волнуйтесь. Вот мы сейчас покушаем, и тут же поедем.
  Все сели вокруг котла. Это единственное, что было из посуды, ну, не считая ложек.
   Родители были радостны. Папа - потому что наладил машину, да ещё так быстро. Мама - потому что скоро уезжаем.
   Дима, даже при свете дня, не чувствовал себя в безопасности. Солнечный свет слабо проникал сквозь толщу лесной кроны, поэтому здесь было не светло.
  - Интересно, почему здесь не поют птицы? - спросил папа.
  - Мы уже рядом с деревней. Я там провела всё детство. И ни разу за всё это время не видела ни птицы, ни зверя. - загадочно сказала мама.
  Папа посмотрел на неё с сомнением.
  - Такого не может быть. Ты, наверное, просто забыла. В лесу должен кто-то жить.
  Мама пожала плечами.
   Все молча доедали завтрак. "Неудивительно, что в этом лесу никто не живёт, - думала Лена, - эти существа всех съели". Она оторвалась от еды и оглянулась. Ух, никого не было.
  - Собирайте вещи, - скомандовала мама, когда утолили голод.
  Через пять минут всё было скидано, и они опять сидели на тюках. Лена и Дима с одинаковыми чувствами покидали этот лес - они были рады.
   Папа завёл машину, и они поехали назад. Дима уже погружался в сладкую дремоту, чтобы быстрее скоротать расстояние, как вдруг машина остановилась.
  - А я вчера не видел, что здесь развилка. - сказал папа.
  Дима пробудился ото сна и посмотрел на дорогу. Ладно бы ещё развилка... Тут целых четыре дороги.
  - Ночью ты этого мог не увидеть, - здраво рассудила мама, - Но мы ехали прямо, никуда не сворачивали, поэтому прямо и поедем.
  Папа нажал на газ, и машина покатила вперёд. Но через пять минут опять была развилка. А потом ещё и ещё.
  - Мы не ехали так долго, - задумчиво проговорила мама.
  Все согласились с ней.
  - Я же говорила: нужно было уезжать ещё вчера! - воскликнула Лена. - Я такое видела... Такие монстры... Но вы, конечно, не верите.
  - Лена, - ответил Дима, - я тебе верю. Я их тоже видел. Такие мохнатые твари с кошачьими глазами. На чертей похожи... Но только страшные.
  Папа с мамой смотрели на них поражённо.
  - Кого вы видели, чертей? - выпучив глаза, спросил папа, и тут же расхохотался.
  Он давно ехал прямо, уже не обращая внимание на развилки.
  - Знаете, что, дети, - сурово проговорила мама, - Ночью с лесу всякое может привидится. Но чтоб такое. Держите свои фантазии в узде.
  Брат и сестра промолчали. Спорить и доказывать было бесполезно.
  - О! - воскликнул папа.
  Все посмотрели вперёд и возликовали. В нескольких метрах была асфальтовая дорога. Машина вырулила на неё и все поехали дальше, как ни в чём не бывало.
   Прошёл час. Где-то скоро была деревня.
   - Вот сворот, - сказала мама, указывая налево. Там стояла табличка с названием.
   Жигули съехала с ровной асфальтовой дороги покатила по гравийки. Всё затарахтело и запрыгало. Дима и Лена смотрели вперёд с любопытством. Скоро должна была показаться деревня. Но прошло четверть часа, а её всё не было. Впереди был лишь лес.
  - Мне сегодня такой страшный сон приснился про лес, - тихо сказал Дима Лене.
  Та понимающе кивнула.
  - У меня и наяву много чего страшного было, - ответила она и спросила, - Ты и вправду их видел?
  - Да. - больше он сказать не мог. Да и не нужно было.
  Вскоре лес расступился и показались первые дома деревни. Это были старые, покосившиеся серые избы. В них уже давно никто не жил: стёкол не было, забор был сломан. Они ехали по деревне. Почти все дома были такими. И было видно, что в этих развалюхах кто-то всё же живёт. Складывалось впечатление, что хозяевам, здесь поселившимся, было всё равно на внешний вид дома. Избам на вид было несколько веков, и, после того, как их построили, ничего уже не меняли, не налаживали. Ставни висели, забор был повален. И так было в каждом доме. А между тем в окнах висели занавески, на крыльце стояли люди. Все жители с интересом смотрели на приезжих. Видимо, гости здесь были не частым явлением.
   Но самое неприятное, что здесь было - окружающий деревню лес. Он был огромен и неподвижен. Кольцо леса плотно окружало деревню, и, казалось, вот-вот поглотит её.
   Машина остановилась около одного из домов. Он был такой же полуразрушенный и серый, как и все.
  - Вот мы и приехали, - сказала мама, улыбаясь.
  Папа посигналил. Через несколько секунд дверь дома отварилась, и от туда вышла пожилая старушка в вязанной фиолетовой кофте и синем платке.
   Лена пыталась припомнить её. Последний раз она здесь была лет пять назад. Это была её бабушка... Но вспомнить она ничего не могла. Ни бабушку, ни дом, ни деревню. Странно.
   Бабушка, увидев приехавших, заулыбалась и пошла навстречу. Мама вышла из машины и обняла её.
  - Доченька, как же я тебя давно не видела! - сказала старушка.
  Дима и Лена вылезли из машины, готовясь поприветствовать, но на них почему-то не обращали внимания. Из дома вышел дедушка, и тоже направился приветствовать маму.
   Папа молча наблюдал за этой сценой. Возможно, он уже знал, что для родителей жены представляет мало интереса.
  - А, вот и мои внучатки! - наконец воскликнула бабушка, и погладила по головам детей.
  - Ты не против, чтобы они пробыли у вас месяц? - спросила мама.
  - Конечно, пусть остаются. - сказала бабушка и обратилась к детям, - Думаю, мы поладим.
  Лене почему-то нехорошо стала от этого взгляда. Будто бы она что-то вспомнила... Что-то неприятное.
  - Ну что вы встали? Пойдёмте в дом, я накормлю вас. Устали, наверное, с дороги? - сказала бабушка и пошла к двери.
  Все последовали за ней.
  Резкое рычание напугало Диму. Огромная серая собака рванулась на людей, но цепь её остановила.
  - Волчок, тише! Свои! - прикрикнула бабушка.
  Дима, проходя мимо, с опаской посмотрел на скалящегося пса. Тот с ненавистью глядел на пришедших. Но больше не рвался, понимая, что цепь ему помешает.
   Все вошли в дом. В кухне был накрыт стол.
  - Бабушка, а разве ты знала, что мы приедем? - изумилась Лена.
  Старушка лукаво улыбнулась.
  - Я многое знаю.
  Потом, помолчав, добавила:
  - Может отведаете угощения?
  Семья села за стол. Дима с подозрением смотрел на содержание тарелок. Бабушка, не замечая подозрительных взглядов, налаживала гостям.
  - А что это? - спросила Лена, пытаясь скрыть отвращение.
  В её тарелки было что-то зелёное. А что - непонятно. Вроде бы трава.
  - Хозяйка никогда не рассказывает своих секретов, - ответила бабушка, - Кушайте. Не бойтесь, не отравитесь.
  Лена улыбнулась и взяла ложку. Но есть ей не хотелось. Тем более это. А мама подавала всем пример. Она не смущаясь, поглощала подозрительное блюдо. Дедушка тоже кушал. Вскоре к ним присоединилась и бабушка, покончившая с раздачей пищи.
   Лена посмотрела по сторонам. Похоже, она была не одна. Дима смотрел на еду с отвращением. А папа ковырялся в тарелке ложкой, видимо, выискивая там что-то более похожее на пищу.
  - А вы что не едите? - любезно спросила бабушка, хотя в её голосе проглядывали злобные нотки.
  Лена промолчала и опустила голову.
  - Да как-то после дороги есть не хочется, - спас положение Дима.
  - Ну, как хотите. Только вот чем вы у меня целый месяц питаться будете?
  Дима и Лена приуныли. Пожалуй, ничем... Хотя может они и привыкнут.
  Из-за того, что в тарелке ничего интересного не было, дети стали глядеть по сторонам. Но ни на стенах, ни на потолке ничего примечательного не было. Создавалось впечатление, что здесь никто не живёт... Если бы не стол с едой, это можно было бы принять за правду.
   После обеда все пошли перетаскивать вещи из машины в дом. Бабушка отделила гостям две комнаты. Дима пытался привести свою пустую комнату в более жилой вид. Он вытер со стола слой пыли, положил туда книги. Но вскоре это ему надоело, он взял велик и решил осмотреть окрестности.
   Ехать по мягкой зелёной траве было не привычно. Всю свою жизнь он катался только по асфальту. А тут - свобода - нет машин! Можно было ездить куда захочешь. Мальчик налёг на педали, и покатил по деревни. Деревню он представлял себе так - много-много коров, свиней, лошадей... Курицы, утки гуляют по улице... Но ничего этого не было. Ни одного животного. У жителей не было даже огородов.
   "Странная деревня", - подумал он и поехал дальше. А дальше был лес. И туда ему ехать не хотелось. После вчерашних глюков, он уже боялся мест, где растут деревья. Дима повернул руль велосипеда и поехал по самой кромки леса. Солнце ужасно палило, и вскоре Диме стало нестерпимо жарко. "А в лесу сейчас прохладно", - подумал он и покосился на чащу. Лес как лес. Действительно, кого это он испугался?
  Велосипед повернулся, и Дима оказался в лесу. В этот жаркий полдень он был наполнен ароматами. Но не мягкими, а сильными и дурманящими. Мальчик ехал куда глаза глядят. Колёса ломали гнилые ветви, и это был единственный звук во всём лесу. Дима об этом не сильно задумывался. Ну, нет птиц, так и не надо. Трава в чаще была удивительно высокой и густой. Порой она доставала до колена. И ехать через неё было чрезвычайно сложно. Дима ехал не разбирая дороги, как вдруг впереди, в траве заметил движение. Мальчик нажал на тормоза и всмотрелся вперёд.
  Кучка наваленных веток шевелилась. Дима не мог поверить своим глазам. Он зажмурился и открыл их вновь. Ветки пытались высвободиться из травы, они ползли, крутились... Диме уже давно нужно было бежать назад, и чем быстрее, тем лучше. Но любопытство останавливало его. И ещё кое-что: солнечным днём, в лесу, пахнущем пряностями, не чувствовалось никакой опасности... Поэтому мальчик стоял.
  Ветви тем временем почти выпутались и, расползаясь, принимали очертание... человека. Были уже видны руки, шевелящиеся ноги. Через несколько минут уже не оставалось сомнения: это был человек. Ну, или, по крайней мере, человекоподобное существо. Он весь состоял из разных маленьких веточек. Существо вытянуло трясущуюся руку, будто бы подзывая Диму.
  Только теперь мальчик почувствовал подползающий к горлу страх. Но всё же оставался на месте, будто прикованный направленной на него рукой. Существо тем временем пыталось подняться. Оно подогнула под себя ногу, поднялось на руках... Но у него не получалось. Монстр пробовал ещё и ещё, и каждый раз руки у него разъезжались, ноги не держали тело. Телосложением оно напоминало человека. Но движения, движения были не человеческими, даже не земными. Какая-то жалкая пародия, черновая схема движения. Существо подражало человеческим телодвижениям, и кое-где у него это выходило. И это наводило ужас.
  Наконец монстр встал на трясущиеся ноги. Он неумело сделал шаг и чуть было не упал. Создавалось впечатление, что кто-то показал ему, что нужно делать, но не научил, и вот, существо постепенно самостоятельно понимало, что нужно делать. Монстр ступал всё увереннее и увереннее.
  Наконец к Диме вернулось сознание. Он схватил руль, и резко развернул велосипед. Нужно было убегать... Но позади него была уже целая толпа таких лесных существ. Они все шли на него.
  Если бы Дима упал в обморок, он бы этому обрадовался: не нужно было мучиться. Но судьба насмехалась над ним, давая ему ложный шанс. И мальчик захотел обмануть судьбу. Он вцепился побелевшими костяшками в велосипед и помчался... Дима ездил хорошо, а чудовища шли медленно. Он обгонял их, увёртывался от протянутых к нему рук, объезжал только что зарождавшихся монстров... И он вырвался. Не давая себе отдыха, он налегал на педали, пока чудовища не скрылись из виду. И вот впереди уже лес заканчивался, но мальчик, преодолевая последнее расстояние, запнулся за пень... Дима сам не понял, как очутился на земле, а перед ним стояло дерево. По счастью, это было обыкновенное дерево. Пролети он чуть дальше, Дима бы впечатался в него.
  Медленно пришло осознание боли. И то, что велосипед возможно сломан. И то, что чудовища могут его догнать. Последняя мысль придала ему сил. Он, превозмогая боль, подскочил и посмотрел назад. Нет, чудовищ нет. Но всё равно он боялся быть под кроной этого чёртового леса... Дима посмотрел вверх. Густая крона почти скрывала небо. Насыщенные ароматы леса витали в воздухе. В лесу было светло, он теперь мальчик чувствовал, что ощущение спокойствие - ложное ощущение. Дима бросил взгляд на велосипед, ожидая увидеть его сломанным. Но, удивительно, велик был цел. Однако из-за разбитого колена, Дима не мог на нём ехать. Он взял его за руль и покатил.
  Наконец мальчик вышел из заколдованного леса. Это дало ему некоторое облегчение. Не замечая никого вокруг, Дима прошёл через деревню и вот оказался возле дома. Он поставил велик на крыльцо и вошёл в дом.
  Там было мирное чаепитие. Все сидели ели пирог, держа в руке по чашке чая. Дима сразу заметил, что чай и пирог были нормальными. Бабушка что-то рассказывала вполголоса. Когда он вошёл, все обратили внимание на него. У мальчика кровоточило колено, одежда была испачканной, а в глазах - безумный взгляд.
  - Мы должны сейчас же уехать! - заявил он.
  Мама посмотрела на него строго.
  - В лесу я сейчас увидел нечто такое... Оно меня чуть не съело!
  - Опять черти? - саркастически спросил папа.
  - На этот раз нет, - не замечая усмешки, ответил Дима, - Я не знаю, что здесь происходит. Но я не сумасшедший... Эти монстры опасны!
  Дима оглядел слушающих. Папа улыбался, не веря ни единому слову. Лена была в замешательстве: она не верила брату, но уехать ей всё же хотелось. Бабушка, дедушка и мама смотрели на них сурово...
   Наконец мама прервала молчание:
  - Неужели вам здесь так не нравится, что вы начинаете придумывать всякие сказки?
  - Но это правда. И эти монстры опасны!
  - Но я же почему-то жива. - сказала мама.
  Дима хотел что-то ещё возразить, но не нашёл, что сказать. Он и сам сомневался в своём психическом здоровье. А перспектива оказаться в лечебнице его не радовала. Поэтому он развернулся, и вышел из дома.
   На крыльце он хотел остаться в одиночестве и осмыслить произошедшее, но спокойствия ему не дали. Собака вылезла из будки и начала лаять на него. Нужно было куда-то идти, чтобы не действовать на нервы злобному псу. Дима пошёл в свою комнату. Там валялись ещё не распакованные вещи. Он принялся их разбирать.
   В одном из пакетов он нашёл коробку с лекарствами. Там была зелёнка. Он раскупорил её и прижёг рану.
   В этот момент вошла Лена.
  - И кого ты, Шерлок Холмс, там нашёл?
  - Я никого не находил. Это они меня нашли, - ответил Дима, морщась от зелёнки.
  - Хочешь последнюю новость? - продолжала Лена. - Родители уезжают прямо сегодня.
  Дима ничего не ответил. Это была ужасная новость. Их бросают на съедение или лесным чудовищам, или людоедке-бабушке (из кого же были приготовлен её обед?).
  - Я не хочу здесь оставаться. И ты тоже. Но нас всё-таки оставят, - проговорил Дима.
  В комнату зашли родители.
  - Мы не хотим ехать ночью, поэтому уезжаем прямо сейчас, - сказала мама.
  - Но вы хотели ехать на следующий день? - спросил Дима.
  - Я же не знала, что машина сломается и придётся ночевать в лесу.
  Мальчик поник головой. Спорить было бесполезно.
  - Ну ладно, не расстраивайтесь, - сказала мама и потрепала Диму за волосы. - Месяц пролетит быстро, и мы за вами приедем. Мы вас не бросаем - вы останетесь с бабушкой.
  Мама и папа попрощались, сказали напутственные слова - "Слушайтесь бабушку", "Не захотите далеко в лес"... и направились к машине.
   Дима видел, как его надежда улетучивается. Скоро родители уедут, а их оставят в лесу, полном чудовищ... Но ничего сделать было нельзя.
   Мама и папа сели в машину, помахали рукой и поехали. Дима смотрел им вслед. Они уехали так быстро, будто бы приедут на следующий же день. Но они приедут не скоро.
   Дима вздохнул и побрёл домой.
  - Братец, - сказала рядом шедшая Лена, - Посмотри направо. Вон в том доме единственный огород.
  Дима отвлёкся от своих печальных мыслей и посмотрел туда. Там росли яблоки. Дима почувствовал, что почти целый день ничего не ел. А бабушка ничем хорошим не накормит.
   Ноги Димы сами по себе пошли к огороду. На красивейших, прямых деревьях росли спелые, красные яблоки. Плодов было не много, буквально пять-шесть на каждое дерево, но сад был огромен. Дима посмотрел на ближайшее дерево. Достаточно было протянуть руку...
   Дима посмотрел на сестру. Та испытывала то же самое.
  - Ты думаешь то же, что и я? - спросил он.
  Лена хитро посмотрела на брата и кивнула. Но Дима тут же одумался.
  - Послушай, воровать не хорошо. Особенно там, где мы собираемся жить... Вдруг кто-нибудь увидит?
  Лена посмотрела на него удивлённо. Похоже, принципов у неё было меньше.
  - Улица пуста, - ответила она.
  Рука сестры потянулась вперёд, и скоро в ней оказался спелый, сочный плод. Дима не захотел быть трусом, и тоже сорвал яблоко. Оно было удивительно большим и тяжёлым. Он уже захотел укусить добычу, как вдруг голос из огорода чуть не убил его наповал.
  - Кто это там такой смелый, яблоки мои рвёт... Ишь!
  Из огорода вылетела молодая девушка. Дима удивился, как они её не заметили. Девушка подошла к ним и решительным движением взяла краденое.
  - Чужое добро брать не положено! Не сами выращивали, и есть не вам!
  Дима смотрел на неё, и не мог определить её возраст. Вообще возраст людей его мало волновал, но при виде этой девушки, в глаза ему бросилось резкое несоответствие. Она казалась молодой, лет двадцати. И голос её звучал звонко. Но что-то было не так. Дима не мог понять что... Девушка эта почему-то казалась ему маленькой, бойкой старушкой. И это впечатление не сглаживалось ничем: ни блеском молодых глаз, ни румянцем щёк.
   Девушка оглянулась вокруг, будто б что-то высматривая.
  - А в наказание за дурные намерения, вы мне кое-что сделаете.
  Дима с тоской подумал, что его заставят выдирать сорняки в огороде.
  - Идите за мной, я вам покажу, что делать.
  Девушка выразительно посмотрела на них, положила яблоки в карманы фартука, и пошла вперёд по улице. Дима был обрадован, что хоть полоть их не заставят.
   Дети последовали за ней. Она время от времени оглядывалась, чтобы узнать, идут ли они. Так они прошли через всю деревню. Но, когда девушка направилась в лес, Дима заволновался.
  - Как ты считаешь, она ничего нам не сделает? - спросил он сестру.
  Лена посмотрела на него с удивлением.
  - А что может сделать одна молодая девушка?
  Дима пожал плечами и продолжил идти. Они вошли в лес. Мальчик боялся, что на него опять нападут. Но что ему оставалось делать? Сестра шла с удовольствием, наслаждаясь прогулкой. Не мог же он взять и убежать.
   Девушка быстро шла, петляя между деревьями. Вскоре они оказались около маленького озера, расположенного между нависающими над ним деревьями. Девушка остановилась и повернулась к ним. В руках её оказалось по ведру, хотя Дима не видел, что в начале она была с ними.
  - Зачерпните мне воды. - приказала она.
  Дети молча взяли вёдра и стали спускаться к озеру. Спуск был сложный: крутой и скользкий. Трава нигде не была вытоптана, поэтому врят ли от сюда брали воду. Но мальчик спускался. За ним шла и его сестра. Вдруг она вскрикнула, оступившись, и, падая вниз, увлекла за собой брата.
   Они скатились и упали в воду. Но вода оказалась тёплой и приятной. К тому же, здесь было не глубоко. Оправившись после падения, Дима засмеялся.
  - Давай сходим как-нибудь сюда поплавать? - спросила сестра.
  Дима кивнул головой и, взмахнув рукой, обрызгал сестру. Она пискнула, и тоже окатила его. Дима не хотел оставаться в долгу...
  - Может сначала наберём воду? - предложил с ног до головы мокрый Дима, защищаясь ведром от брызг сестры.
   Лена перестала брызгать, и набрала ведро.
  - А вы думаете вам дадут? - спросила девушка, про которую все забыли.
  Лена хотела уже выйти из озера, как вдруг что-то схватило её за ногу. Тут же закричал Дима. Он пытался бороться. Озеро вспенилось, и из него высунулись несколько голов. Это были молодые девушки. Глаза их были ярко-изумрудного цвета. Кожа отливала зеленью. В длинные прямые волосы были вплетены водоросли. Дима перевёл взгляд на свою ногу, и увидел, сквозь муть зелёной воды... кто его держит. Это был рыбий хвост с длинными плавниками.
   Тем временем девушка стоявшая сверху расхохоталась мерзким старушечьим смехом. Дима посмотрел на неё... От смеха она менялась на глазах: посинели губы, ввалились щёки. Перед ними стояла столетняя старуха. Она просунула руку в карман и вытащила от туда яблоко. Гнилыми зубами она откусила кусочек... И тут же стала меняться обратно. Через несколько секунд перед ними стояла опять та же юная девушка.
  - Ну ладно, прощайте. Думаю, за воровство я вас достаточно наказала, - улыбнулась она и пошла прочь.
  Дима посмотрел на русалок. Те тоже смотрели на них, но никуда не спешили: дети были в их власти.
  - Отпустите нас, - взмолился мальчик.
  Русалки посмотрели на него печальными глазами.
  - Ты не хочешь утонуть? - спросила одна из них. Голос у неё звучал так, будто бы в лёгких была вода.
  Дима испуганно посмотрел на Лену. Та отрицательно замотала головой.
  - Мы тоже не хотели умирать, - сказала русалка, - Но пришлось...
  Хвост сжал Димину ногу сильнее и поволок в глубь озера. Дима рванулся, но русалки волокли его. Он отчаянно боролся, выныривал, чтоб вдохнуть воздух... Но вот он оказался на середине озера.
   Брат отчаянно посмотрел на Лену.
  - Прощайся с жизнью, - сказала одна из девушек, и Дима погрузился в воду.
  Но русалки пока играли с ним, и ему опять дали выплыть.
  - Не убивайте его! - вопила Лена. Её почему-то никуда не тащили.
  - Ты будешь такой же, как мы, глупенькая, - сказала одна из русалок, и, посмотрев на Диму, добавила, - А вот таких как ты, мы топим...
  И Дима вновь погрузился в зелёные воды... На этот раз навсегда.
  
  * * * * * *
   Перед Леной вновь и вновь всплывал момент, когда утопили Диму. Тогда она пыталась его спасти, просила, умоляла, плакала. Пыталась. Но не смогла.
  - Почему ты грустишь? - спросила Ольга, русалка, которая всё это время навязывала своё общество.
  - Вы убили моего брата. - проговорила Лена тихо.
  - Ну и что? Вот взойдёт луна, и ты тоже станешь русалкой. И печали все свои забудешь.
  Они сидели на берегу, свесив кто ноги, кто хвост в воду. Лена уже не пыталась сбежать. Потому что это была бы ровно восьмая попытка. Склон скользкий. Трава опутывает ноги. Деревца, растущие по склону, сбрасывают вниз. А хвост русалок подобен тискам.
   К ним подплыла ещё одна русалка. Чёрные её волосы были так длинны, что струились по воде за несколько метров от неё. Водоросли опутывали всё тело, а глаза сверкали зеленью.
  - Ты не можешь стать русалкой. Нам придётся убить тебя, - сказала она повелительным голосом.
  - Но почему? - встрепенулась Ольга, которая, казалось, уже привязалась к Лене.
  Русалка посмотрела на неё снисходительно, потом перевела взгляд на Лену.
  - Но ты можешь и спасти себя. По условию, ты должна умереть из-за мужчины. Мы все здесь умерли из-за них. Поэтому-то мы мужчин и убиваем! - глаза её сверкнули. - В час, когда взойдёт луна, ты должна будешь утопиться в водах нашего озера... С горя, из-за гибели брата... Конечно, он не твой возлюбленный. Но ты утопишься из-за любви к мужчине. Поэтому все условия сохраняются.
  Русалка пронзительно посмотрела на Лену.
  - Ты поняла?
  Девушка отвернулась. Ей было всё равно, как умереть... Но, несмотря на горе, жить ей всё-таки хотелось. Никакой причины, чтоб продолжать жить у неё не было. Ей просто хотелось.
   Лена, превозмогая ненависть, посмотрела на черноволосую русалку, и кивнула. Та, удовлетворённая ответом, уплыла прочь.
  - Ты правильно сделала, что согласилась, - промолвила Ольга.
  - Не знаю...
  Ольга посмотрела на Лену, и погладила её рукой.
  - Увидишь.
  
  * * * * * *
   Я жила так много лет назад, что многое забыла... Но одного человека я буду помнить всегда. Мне его не забыть. Но начну всё по порядку. Моя семья переехала жить к родственникам. Многое в той деревни показалось мне странным. Порядки были такие чудные, даже глупые... Но мы быстро к ним приспособились, и через несколько лет уже полностью свыклись с жизнью деревни... А потом я увидела его. Покой и тихое счастье покинуло меня. Каждый его взгляд, каждое прикосновение - это было смыслом моей жизни. Я хотела провести с ним вечность. Но он... Он оказался другим. Руки его были холодны, а взгляд всё реже и реже встречался с моим...
   А потом приехала она. Но я не помню ни имени её, ни лица... Теперь уже он ловил её взгляды... Мои же чувства не отпускали меня, а сделались ещё сильнее. Я их одолеть не могла, и жить мне под игом было уже не возможно.
   И тогда это озеро стало моим спасением. Воды поглотили меня, и мою любовь.
  
  * * * * * *
  - А вообще здесь весело. Особенно когда забредает сюда усталый путник. А ты заманиваешь его в пучину, и топишь. Тебе здесь понравится. - закончила свой рассказ Оля.
  Лена выслушала русалку и тихо заплакала.
  - Я хочу жить. - сквозь слёзы сказала она. - А твоя жизнь - это не жизнь. Это уже давно смерть.
  В этот момент из воды появилась голова черноволосой русалки.
  - Луна уже давно плывёт над нами. Пора.
  Хвост её обвился вокруг Лены, и она направилась к противоположному берегу. Там над водой был обрыв. Девушка догадалась, что с него она и должна прыгнуть в воду. Страшное будущее её не пугало. Бороться за жизнь было бесполезно, поэтому она не противилась судьбе. Хотя надежда теплилась в её сердце.
   Русалка поставила её на землю, и велела забираться на обрыв. Лена повиновалась. Руки скользили, трава путалась под ногами, но она достигла вершины. В какой-то момент девушка подумала, что можно сбежать, она оглянулась в сторону леса, но там был ряд заколдованных деревьев. И она всё поняла: ей не спастись.
   Лена посмотрела вниз, в бездну. Вода была чёрной, и страшной. А луна, смотревшая с небес, улыбалась своей безумной улыбкой.
  - Вспомни его! Умри за него! Умри! - выкрикнула русалка, и в этот момент из воды вынырнули остальные. Они раскинули руки, закинули головы навстречу луне, и протяжное, печальное пение оглушило Лену.
  Волна горя нахлынула на неё, Лена закрыла руками лицо и заплакала.
  - Умри! Умри за него! - выкрикнула черноволосая русалка, перекрывая своим голосом пение.
  - Умри!
  Сердце Лены сжалось от непереносимого горя. Она, не видя более ничего вокруг, шатаясь, всё приближалась к краю обрыва.
   Страшное рычание оглушило окрестности. Пение прекратилось. Лена сразу же пришла в себя, и, оказавшись на краю пропасти, зашаталась и чуть было не упала вниз.
  - Ну-ка, внучка, назад! - крикнул её знакомый голос.
  Чьи-то руки подхватили её, и оттащили от обрыва.
  Огромный пёс выскочил из-за спины и, рыча, подскочил к обрыву.
  - Совсем обнаглели! - крикнула бабушка.
  Русалки зашипели. Черноволосая выплыла вперёд.
  - Не смей отбирать её у нас!
  - Так я вас и боялась. Уже против всех законов действуете. Топите девушек насильно!
  Русалка заскрипела зубами. Глаза её стали зеленей, и ярко светились. Она медленно выходила из воды, и через несколько секунд уже парила над поверхностью водной глади. Волосы её зажили будто бы отдельной жизнью. Они колыхались, переплетались... Глаза её вспыхнули салатовым цветом, и в ту же секунду чёрные волосы метнулись в сторону бабушки.
   Они опутали её так, что бабушку не стало видно. И стали сжимать. Лена хотела помочь ей, но дедушка не пускал.
  - Она же её убьёт! - в ужасе сказала она.
  Дед лишь молча покачал головой, наблюдая за происходящим. А волосы сжимали всё сильнее и сильнее. Но зелёный огонь в глазах русалки начал тускнеть, и постепенно хватка её слабела. И вот волосы вернулись на место. Русалка посмотрела на результат. Но каково было её удивление! Бабушка лежала цела и невредима.
  От досады русалка плюхнулась в воду.
  - Лена, не уходи! - зазвучал Ольгин голос. - Мне будет без тебя плохо!..
  Лена посмотрела вниз. Ольга моляще сложила руки.
  - Нужно уходить от сюда! - крикнул дедушка, волоча Лену от озера. Травы, деревья цеплялись за девушку, за её одежду, волосу. Но тут же отпускали, стоило деду посмотреть на них.
  Лена в последний раз посмотрела на русалку Ольгу. Ей было жаль её. Но не настолько, чтобы погубить себя, поэтому она не противилась помощи дедушки.
  - Никуда вы не уйдёте, - вновь закричала черноволосая русалка, и обдала брызгами убегающих.
  Больше ничего сделать она не могла.
  Вскоре они оказались на безопасном расстоянии, и дедушка отпустил Олю. Они перевели дыхание, и бабушка спросила:
  - Как же вы там оказались?
  Но Лена не ответила. Она опять зарыдала. Не в силах остановиться, она сквозь слёзы сказала:
  - Они убили Диму.
  * * * * * *
   Лена сидела, отогревалась около печки. Её очень сильно волновало, почему бабушка с дедушкой отнеслись так спокойно ко всему. Будто бы встречались с этим каждый день... Смерть Димы. Почему они не расплакались?
  Бабушка подсела к ней, давая кружку горячего чая.
  - Что всё это значит? - спросила Лена, беря кружку.
  - Много тебе знать не обязательно, - после минутного молчания сказала она, - Здесь свои законы, и свои опасности. Одной из опасности вы подверглись...
  - Но Диму убили! - не выдержала она.
  Бабушка вздохнула.
  - В этом вся и проблема... А молодёжь никогда не дослушивает до конца, - бабушка посмотрела на неё с укоризной, - Время уходит. Когда взойдёт солнце, будет уже поздно. Тебе нужно пойти в одно место... И взять там кое-что. Я этого сделать не могу... Ну, есть причины...
  Лена посмотрела на неё с удивлением.
  - Но Дима мёртв.
  - Эх, что тебе объяснять? Всё равно ничего не поймёшь. Лучше собирайся.
  - Я ничего не понимаю...
  - И не нужно.
  С этими словами бабушка встала и через пять минут привела в комнату Волчка.
  - Вот он тебе поможет. И, если что надо, объяснит.
  Глаза Лены стали круглыми.
  - Я же тебе говорю: здесь свои правила.
  * * * * * *
  Лена, всё ещё не успокоившись после всех произошедших кошмаров, брела по лесу. Впереди бежал Волчок, изредка косясь, поспевает ли она за ним. Бабушка не сказала ни куда нужно идти, ни зачем, ни что взять... Сказала лишь "Иди за Волчком". И Лена пошла.
   Весь сегодняшний день походил или на бред, или на страшный-страшный сон. Но это была реальность.
   Девушка надеялась, что никого здесь не встретит. Хотя, сказать по правде, после всего пережитого, она бы никого уже не испугалась.
   Впереди что-то засветилось. Скорее всего это был костёр. После того, кого она один раз встретила у костра, Лена уже не хотела туда идти. Но Волчок, напротив, ускорил шаг. Лене пришлось бежать за ним. Причём прямо к костру.
  Когда она приблизилась, то увидела, что это не костёр. Это живое пламя! И оно, прыгая и летая, нападало на дерево.
   Лена присмотрелась. Это была огненная птица. Она, клюя дерево, пыталась поджечь его. Клювом она делала в стволе трещины, и выдыхала туда огонь.
   Лена не знала что делать. Подойти ближе? А если это чудовище убьёт её? Она посмотрела на Волчка. Видимо, он призывал её к действию... Это была сомнительная перспектива. Но за последнее время Лена отучила себя думать, особенно когда боишься. Она хотела шагнуть вперёд, но остановилась. Потому что это было сущим безумием. Волчок, видимо, считал иначе. Она зарычал на Лену и прикусил её за руку. Девушка вскрикнула, и шагнула вперёд.
   - Кыш! - прикрикнула она на птицу.
   На секунду чудовище остановилось и посмотрело на девушку своими оранжевыми глазами.
  - Ну-ка прочь! - Лена хотела эти слова сказать воинственно, но от страха у неё получилось невразумительное бульканье.
  Птица отступила от дерева и, свирепея, размахнула свои крылья. Лену обдало жаром. А птица тем временем готовилась напасть. Чтобы не превратиться в головёшку, девушка развернулась и понеслась прочь.
   Лес здесь был не такой густой, поэтому птица могла пролететь между деревьев. Лена чувствовала спиной жар, исходящий от чудовища. Смертоносный клюв приближался всё ближе и ближе. Девушка начала уставать от бега. Ноги уже еле передвигались, но она всё бежала и бежала. И тут Лена запнулась и упала. Девушка оглянулась назад, птица не торопилась приближаться. Она понимала, что добыча от неё не уйдёт. Чудовище, медленно махая крыльями, подлетело к ней.
   Вдруг за её спиной раздалось шипение. Лена оглянулась. Огромные змеиные головы вздымались над ней. "Вот и пришла моя смерть", - неутешительно подумала девушка. Но змеи не обращали на неё никакого внимания. Они шипели, высовывая свои раздвоенные языки, и угрожающе открывали пасти. Их глаза были обращены на огненную птицу. И в следующую секунду змеи кинулись на неё.
   Лену чем-то отбросило, и она, придя в себя, стала наблюдать за битвой. У змей, помимо голов и шей, было ещё и тело. Причём почему-то общее. Змеи кусали птицу огня. Та, отчаянно защищаясь клювом, отлетала прочь. Она прыгала между деревьями, скрываясь от смертоносных змеиных зубов, изредка поливая пресмыкающееся огнём. Но нападать прямо птица боялась, и, отбившись от очередной атаки змея, развернулась и полетела прочь. Змей пытался догнать, но скорость его была невелика. А птица, тем временем взлетела над деревьями и скрылась из виду. Пресмыкающееся посмотрело беглецу вслед и пошло прочь.
   Не успела Лена перевести дух, как к ней подбежал Волчок. Собака всем своим видом показывала, что нужно идти за ней.
  - Ещё чего! - возмутилась Лена. - Ты меня чуть не погубил!
  Волчок зарычал, призывая повиноваться. Но Лена отрицательно покачала головой. Собака подошла к ней и потянула за рукав. Девушка подумала, что если пёс опять её укусит, она вообще развернётся и пойдёт домой. Но Волчок отпустил рукав. Он отошёл и долго смотрел на девушку, потом открыл пасть.
  - Если не пойдёшь за мной, не спасешь своего брата - прорычал Волчок хриплым голосом.
  Если бы Лена стояла, она бы тут же упала. Но Лена итак сидела на земле.
  - Ты умеешь говорить? Ты кто? - упавшим голосом вымолвила она.
  Но собака уже не смотрела на неё, она развернулась и пошла. Лене ничего не оставалось делать, как следовать за ней.
   Судя по всему, они шли назад. На всём пути Лена задавала собаке кучу вопросов, но Волчок больше не сказал ни слова. Вскоре они оказались опять около того дерева, на которое нападала птица. Лена осмотрелась вокруг. Нет, чудовища вроде бы рядом не было.
  - Это ты меня спасла? - раздался голос.
  Лена осмотрелась вокруг. Никого не было. Но кто же тогда это говорил?
  - Большое спасибо.
  Девушка повернулась туда, откуда исходил звук. Перед ней было то самое дерево.
   - Спасибо, говорю тебе. - раздалось вновь.
  Присмотревшись, Лена увидела, что у кора дерева собрана в складки напоминает лицо.
  - Если хочешь, я могу тебя пропустить, - сказало дерево.
  - Куда? - спросила Лена.
  - Это ты сама узнаешь.
  Девушка посмотрела на Волчка. Тот как-то совсем по-человечьи закивал головой.
  - Да. - сказала Лена дереву.
  Дерево поднялось на корнях и отползло в сторону. Под ним была пропасть. Вниз вели обветшалые мраморные ступеньки.
  - Ну что ж ты стоишь, проходи, - сказало дерево, - тяжело на корнях стоять.
  Лена посмотрела во тьму подземелья, и ей стало не по себе.
  - А можно мне собаку с собой взять? - спросила она.
  - Собака меня не спасала. Пусть ищет другой путь.
  Лена вздохнула и пошла вниз. Стены были холодными и влажными, ступеньки скользили под ногами. Но самое неприятное было тогда, когда дерево над её головой закрыло последний луч света. Девушка шла, держась за стены, чтобы не свалиться.
   Она спускалась минут десять, а ничего не происходило. Но Лена этому радовалась: ей не хотелось здесь ни с кем встретиться. Но вот внизу забрезжил луч синеватого цвета. Лена спустилась ещё на несколько пролётов, и оказалась в огромной пещере. Стены её излучали холодный синий свет. Он был неприятен, и нёс в себе что-то загробное, но хотя бы освещал пещеру. Пол пещеры был усеян серыми булыжниками и кое-где попадались островки маслянистой, чёрной воды.
   Лена шла вперёд, стараясь не наступить в эту липкую жидкость. Кругом стояла зловещая, мёртвая тишина. Лена прошла ещё несколько шагов и услышала впереди себя скрип. Звук приближался и приближался. Не зная, что это, Лена спряталась за ближайший камень и стала наблюдать. Долго она не ждала. Из-за угла вышел, скрипя костями, скелет. Он не мог видеть Лены, но почему-то сразу направился к ней. Девушка, видя это, получше спряталась за камень. Но вот скрип его костей раздался прямо над ней. Лена шмыгнула прочь. Скелет упрямо шёл за ней, медленно переставляя свои ноги.
  - Не убегай! - раздался повелительный голос.
  Этот голос исходил из самой пещеры. Он был настолько властен, что Лена остановилась.
  - Иди за ним!
  Скелет сразу повернулся в обратную сторону и зашагал.
  - Иди за ним! - приказывал голос.
  Лена повиновалась и пошла за скелетом. Пещера, по которой они шли, становилась всё темнее и темнее.
   И вот скелет остановился перед стеной. Лене это показалось очень странным. Что он нашёл в этой стене? А скелет приложил к ней свою костлявую ладонь, и тут же стена отъехала в сторону.
   Скелет вошёл внутрь. Лене ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Здесь свет был ещё скуднее. Синева освещения была настолько холодной, что Лену забил озноб. Но это была уже не пещера. Это был настоящий дворец. Сине-чёрные стены, украшенные золотом. Россыпи камней. Невиданной красоты статуи.
   Лена стояла, ошарашенная. Впереди была огромная нефритовая лестница, ведущая вверх. Скелет уже шёл по ней. Немного придя в себя, она отправилась за ним.
   Девушка проходила по бесчисленным залам неземной красоты. Перед ней распахивались резные двери. И вот она оказалась в огромном зале. Он был ещё роскошнее, чем всё увиденное прежде. Скелет остановился. Лена стала разглядывать переливающийся всеми цветами потолок.
  - Иди сюда! - опять раздался тот же голос.
  На этот раз он исходил уже не из бездушных стен, а от противоположного конца зала.
   Присмотревшись, Лена увидела далеко впереди трон.
  - Иди сюда!
  Лена, боясь и робея, пошла вперёд. На троне сидело нечто... Полумёртвое. Кожа была сера, кое-где проглядывали белые кости. Но это нечто теперь смотрело на неё своими красными, без зрачков, глазами. Лене было видно лишь лицо мертвеца, остальное же было в богатых, синих одеждах. Голову его венчала огромная, тяжёлая корона.
   От него, как и от всего его дворца, веяло холодом и смертью
  - Здравствуй, - сказал мертвец ласково.
  В ту же секунду Лена оказалась сидящей на стуле. Перед ней был стол, ломящийся под тяжестью бесчисленных блюд. Напротив сидел царь подземного царства. Он поднял кубок, наполненный вином и томно прошептал:
  - За знакомство.
  От этого тона, Лене стало не по себе. Нужно было уходить от сюда. Причём срочно. Так-то, окажись она за столом с мертвецом, месяц назад, девушка бы упала в обморок. Но из-за всех приключений, свалившихся на её голову, Лена уже привыкла к такому.
  - Угощайся, - предложил царь.
  Лена хотела было отказаться, но при виде такой изысканной пищи, она вспомнила, что давно ничего не ела. Девушка неуверенно взяла вилку и попробовала блюдо. На вид оно было не известно из чего, но выглядело очень красиво, и на вкус было замечательным. Девушка отбросила робость, и принялась за еду.
   Прошёл час, и мертвец встал из-за стола.
  - Я хочу тебе кое-что показать, - сказал он.
  Лена хотела было отказаться, но почему-то согласилась. Они прошли через богатые залы, и оказались на огромном балконе. Лена посмотрела вниз, но не увидела земли, так высоко они находились. Она взглянула вверх, но и там не было ничего. Ни земли, ни солнца. Лишь чёрный свод пещеры.
  - Ты можешь остаться здесь, и быть королевой подземного царства.
  Мертвец положил свою холодную, мертвенно-серую костлявую руку Лене на плечо. Девушка вздрогнула от прикосновения смерти, и отшатнулась.
  - Нет. - приглушённо сказала она.
  Подземный царь отошёл на несколько шагов и заговорил.
  - Нет? А разве у тебя есть выбор? Я знаю, зачем ты пришла. Тебе нужно воскресить брата. И я могу тебе помочь, но за одну услугу- с этими словами он приблизился к ней, - Ты будешь со мной...
  Мертвец взял её за руку. Тут Лена вспомнила Максима... И, глядя на это чудовище, ей стало так противно...
   Царь пристально посмотрел на неё. Его красные глаза вспыхнули недобрым огнём. Лене показалось, что он читает её мысли.
  - А если не согласишься, - зарокотал его голос, оглашая пещеру, - будешь такими как они! Они тоже не согласились. А я не терплю отказа!
  Пещера озарилась светом. Лена взглянула вниз, и увидела, как там, далеко внизу копошатся мерзкие твари. Увидев свет, они запрокинули свои уродливые головы, и завопили:
  - Мы согласны!.. Я согласна!.. Забери меня от сюда, царь!
  Свет померк, и голоса стихли. Лена стояла, ошеломлённая увиденным.
   - Так как? - спросил коронованный мертвец.
  Перспектива разделить участь гордых ей показалась не радужной... Но и оставаться здесь было немыслимо. Лена думала.
  - Я согласна, - сказала она, - Но я ещё не готова покинуть поверхность земли. Разреши мне пожить ещё месяц под светом солнца и луны, и я вернусь сюда.
  Лена всеми силами старалась смотреть на мертвеца искренно, и молилась, чтобы он не прочитал её истинные мысли.
  - Хорошо, - медленно сказал царь, - Но те земли мне подвластны. И если ты не придёшь, я силой приведу тебя. У меня есть слуги, могущие это сделать.
  Лена возликовала.
  - А теперь уходи, - мертвец показал на скелета, который появился в дверях.
  - Но мне нужно... - начала было Лена.
  - Он тебе это даст. - сказал царь и пошёл прочь.
  Он, казалось, был расстроен отсрочкой...
  Скелет тем временем поманил её за собой. И Лена опять пошла по бесконечным залам. И вот они оказались в маленькой комнатки. Она резко отличалось от всех остальных. Здесь не было ни богатого убранства, ни красоты синей холодной подсветкой. И размеры были настолько мало, что казались нелепыми. Здесь было лишь два водоёма. Они были выложены простыми серыми камнями. Вода в одном была чёрной, грязной, а в другом - чистой и прозрачной. И больше ничего не было. Лена вопросительно посмотрела на неподвижно стоящего скелета. Он ничего не мог сказать, и смотрел на неё своими пустыми глазницами. Видимо, он привёл её к цели.
   Лена осмотрелась. Ещё сбоку она увидела столик, и на нём были навалены одинаковые колбочки. Взяв одну из них, она зачерпнула чистой воды. Неужели она пришла за этим? Это ей казалось чистым надувательством. Как эта вода может оживить Диму? Но Лена в который раз решила довериться судьбе, которая её в большинстве случаев не подводила.
   Девушка положила колбочку в карман джинс. Она посмотрела на чёрную воду. Может, она тоже пригодится? Но, вглядевшись в грязную муть, ей не захотелось её брать. К тому же, если что, она сможет сюда вернуться. Наверное.
   Скелет вышел из оцепеневшего состояния, и побрёл дальше. Опять бесконечные залы.
  - Эй! - послышалось Лене.
  Девушка оглянулась. На одной из стен комнаты висело зеркало. И в нём... Была девушка. Она моляще сложила руки и смотрела на Лену.
  - Помоги мне, - говорила она.
  Лена посмотрела на скелета. Тот остановился.
  - Не бойся скелета, - говорило отражение, - Он всё равно ничего не понимает. И ему ничего не передаст.
  Лена подошла ближе.
  - Кто ты? - спросила она.
  - Я та же, кем будешь и ты. Я согласилась. - И тут девушка в зеркале зарыдала. - Я сделала ужасную глупость. Я испугалась участи тех мерзких тварей, которые остались горды. Я думала, что быть его королевой лучше... Но жизни хуже просто нет!.. Не соглашайся! Не соглашайся!..
  Девушка захлебнулась рыданиями.
  - Но я могу тебе как-то помочь? - участливо спросила Лена.
  Отражение посмотрела на неё сквозь слёзы и быстро заговорила:
  - Ты можешь вызвать меня, как это делает он... Но не знаю, получится ли. Протяни мне руку, прямо сквозь зеркало.
  Лена подошла вплотную и коснулась рукой зеркала. Рука прошла сквозь стекло и она взяла девушку за руку. Глаза той наполнились слезами радости. Она сжала руку Лены, и очутилась в комнате.
  - Теперь нужно бежать, - сказала она.
  Ничего не понимающий скелет пошёл дальше, думая, что провожает гостью. Вскоре троица оказался около стены. Скелет коснулся её, и вновь образовалась дверь. Мертвец махнул вправо, видимо, указывая, куда идти, и отправился назад. Дверь за девушками затворилась.
  - Спасибо тебе, что осмелилась спасти меня, - заговорила девушка, - Меня зовут Ярослава.
  - А меня Лена.
  Они побрели в ту сторону, куда указал скелет. Вскоре девушки наткнулись на лестницу, и пошли по ней наверх. И вот они достигли вершины.
   - Дерево, выпусти нас! - закричала Лена, дергая за корни.
  Дерево ожило, зашевелилось и отползло в сторону.
  - Быстро ты, - задумчиво сказало дерево, - иные вообще не возвращаются.
  Лена кивнула и тут увидела Волчка. Он ждал её здесь. Увидев Ярославу, он ощетинился и оскалил зубы.
  - Это твоя собака? - спросила Ярослава, прячась за Лену.
  - Я не совсем уверена, что это собака...
  Но Волчок успокоился и пошёл.
  - Ой! - восхитилась Ярослава. - Какая луна! Я так давно не видела неба... Я больше всего по нему скучала...
  - А как ты оказалась в подземелье? - спросила Лена.
  Ярослава промолчала, но потом ответила.
  - Это всё было так ужасно, что лучше ни о чём не спрашивай...
  Лена решила, что когда-нибудь она сама всё расскажет, и пошла молча. Спасённая девушка всё время смотрела по сторонам, любуясь природой, не виденной так давно.
   По мере того, как они шли, становилось всё светлее и светлее. Волчок ускорил шаг, и заметно нервничал. Девушки еле-еле успевали за ним.
   И вот наконец лес расступился и показалась знакомая деревня. Первые лучи солнца уже начинали пробиваться сквозь лес, но на дома они ещё не падали. Троица стремглав пересекла деревню и подбежала к дому. На крыльце стояла бабушка.
  - Почему вы так долго? Кто это с тобой? Ну ладно, разберёмся позже - суетилась она. - Где вода?
  Лена вытащила пузырёк. Бабушка, метнув взгляд на встающее солнце, понеслась в дом. Лена последовала за ней.
   На столе, обнажённый по пояс... лежал Дима. Мёртвые его глаза смотрели в потолок. Синева трупных пятен была по всему телу. Лена всхлипнула и опустилась на пол. Бабушка, не обращая на неё никакого внимания, откупорила зубами крышку и влила содержимое колбочки в Димин оскаленный рот.
   Вытерев пот со лба, она подошла к окну, ещё раз посмотрела на солнце, и, видимо удовлетворившись, в изнеможении опустилась на стул.
  - Вот вечно вы, всякие приезжие, всё в обмороки падаете, - проговорила бабушка. - Вот ты в прошлый раз когда у меня гостила такого повидала, что даже спать не могла. Пришлось тебе память затирать...
  Лена, немного придя в себя, уже понимала, что она говорит.
  - Вот значит, почему я ничего не помню, - тихо сказала она.
  - Да, - продолжала бабушка, - И теперь после такого, - она кинула взгляд на мёртвого Диму, - тоже придётся память затирать... Вот как только он очнётся.
  - Очнётся? - переспросила Лена. - Он же мёртв...
  Бабушка махнула рукой.
  - Давай лучше о другом поговорим. Кто она? - бабушка посмотрела на вошедшую Ярославу.
  - Я спасла её. Она была пленницей... У этого... В общем, подземного царя.
  Глаза бабушки вылезли из орбит.
  - Ты украла жену царя?! - в не себя от ужаса закричала она.
  Лена забилась в угол.
  - Ты хоть знаешь, что нам за это будет???
  Бабушка опустила голову в пол, чтобы успокоиться.
  - Ладно, что сделано, то сделано, - подумав, сказала она, - Но тебе нужно её вернуть.
  - Я не хочу туда... - взмолилась Ярослава.
  - Бабушка, - сказала Лена, - Я не отдам её назад. К тому же, я сама обещала прийти к нему через месяц. Но обещание не сдержу. Поэтому, грешком меньше, грешком больше...
  Старушка застонала.
  - Зачем вы такие сюда приехали? Вот свалилось-то горюшко на мою голову...
  В этот момент вперёд выступила Ярослава. В руке она сжимала хрустальный шар.
  - Никуда вы меня не отправите. Теперь вы в моей власти, - голос Ярославы был повелительным, и она сильно сжала хрусталь.
  Бабушка схватилась за сердце и упала на пол.
  - Вы должны спасти меня, - истерично крикнула девушка. - Иначе я убью её! Убью вас всех!
  Она сжала шар так сильно, что побелели костяшки её пальцев. Бабушка, лежащая на полу, захрипела, и заскребла ногтями, впившимися в пол.
  В этот момент дверь дома распахнулась, и в комнату, скрипя костями, вошли скелеты. Это были не такие скелеты, какого видела во дворце Лена. Они были больше, в руках держали острые мечи, и двигались куда быстрее. Один из них наставил на Ярославу меч.
   Она окаменела от ужаса, и выронила шар из рук. Хрусталь упал на пол, от чего бабушка вскрикнула, но не разбился и укатился прочь.
  - Давший обещание, обязан его сдержать, - прогромыхал над ними голос. Это был голос царя.
  Скелеты схватили Ярославу и поволокли её из дому. Она кричала и вырывалась, но бездушные монстры были сильнее. Лена не знала, что делать. С одной стороны, можно было бы и помочь, но с другой... Ярослава хотела убить их.
   Тем временем с пола поднялась бабушка.
  - Не лезь не в своё дело, - одёрнула она, догадываясь о Ленином смятении.
  Время быстро уходило, а вместе с тем исчезала Ярослава. Но Лена всё же не кинулась её спасать.
   С противоположного конца комнаты послышался тихий, приглушённый стон. Лена обернулась... Дима сидел на столе, свесив ноги. Он был ещё бледен, и синие пятна на его теле ещё не разошлись, но он был живой! Лена подбежала к нему и обняла брата. Дима, мало чего понимая, обвёл комнату невидящим взглядом. К нему подлетела бабушка с кружкой какой-то напаренной травы.
   Через некоторое время Дима окончательно пришёл в себя.
  - Что со мной произошло? - спросил он. - Где русалки?
  - С тобой всё хорошо, - убедительно сказала бабушка, - Тебя принёс Волчок.
  - Я умер?
  - Нет-нет, что ты... тебе показалось.
  Старушка, говоря это, была в явном замешательстве.
  - А Волчок, он кто? Разве он собака? - пользуясь смущением бабушки, выискивала правду Лена.
  - Много знать вам не нужно. - Вступил в разговор дедушка. - Вот он тоже многое узнал. И поплатился. Спрашиваете, кто он? Отвечу - когда исчез брат твоей мамы, появился Волчок.
  Волчок, наблюдающий за всем этим, смущённо завилял хвостом.
  - Так значит он человек? - ошарашено спросила Лена.
  Бабушка гневно смотрела то на внучку, то на деда.
  - Ты зачем им это сказал? - наконец не выдержала она.
  - Как зачем? - спокойно ответил дедушка. - Пусть знают. Всё равно после таких приключений, им придётся память затирать.
  В руках у дедушка был странный прибор, состоящий из маленьких колёсиков и светящихся камушков.
  - И мы ничего не будем помнить? - спросила Лена.
  - А зачем вам такое запоминать? Потом ночами спать не будете. Или, ещё хуже, расскажете кому-нибудь... А за такое вообще смерть полагается.
  Лена отступила на шаг.
  - Бабушка! Никому мы ничего не расскажем. Да и вообще нам никто не поверит... Пусть наше прошлое останется при нас... Пожалуйста...
  Старушка вопросительно посмотрела на деда.
  - Опасно, - ответил он.
  Бабушка кивнула. Тогда Лена, увидев в углу хрустальный шарик, подскочила к нему и взяла его в руки.
   Старушка проницательно посмотрела на неё.
  - Надо же, догадливая какая. Быстро поняла, что в этом шаре моя жизнь. - потом, сверкнув глазами, взревела: - Давай же! Убей свою бабушку!..
  Лена остолбенела. Она посмотрела на шар. Нет, конечно свою бабушку она убивать не собирается. Но что же делать с памятью? Она столько пережила... И вот так теперь от этого отречься?
   Всё ещё держа шар в руке, но аккуратно, чтобы не сжать его, она подскочила к Диме, схватила его и выскочила на крыльцо.
  - Не преследовать нас! - крикнула она, угрожая шаром.
  Дети кинулись через поломанный забор в сторону леса.
  - Неужели вы думаете убежать от нас? - кричала бабушка. - Да и куда вам бежать?
  Но дети бежали и бежали. Однако погони не последовало. Вскоре они выбились из сил, и пошли пешком.
  - И куда нам идти? - спросил Дима.
  Лена лишь пожала плечами. Вдруг за ними послушался шорох. Дети оглянулись, приготовившись защищаться. Шорох всё приближался и приближался. И вот из кустов выпрыгнул Волчок. Он не собирался на них нападать: не рычал, не скалил зубы. Он мирно подошёл к Лене и тихо заскулил.
  - Ты хочешь пойти с нами?
  Собака покачала головой. Лена задумалась, и тут её осенила мысль. Она достала из кармана шар жизни и показала его псу.
  - Ты можешь отнести его бабушки? А то я боюсь потерять его, или, ещё хуже, сломать.
  Волчок закивал головой. Девушка подала хрусталь, и пёс взял его в пасть. Он тут же развернулся и побежал прочь.
   Дети пошли дальше. А там был безбрежный лес.
  - Дима, я не спала эту ночь и жутко устала, - проговорила Оля, сев на траву, - Я посплю здесь, а ты если что, меня разбудишь.
  - Я устал не меньше тебя.
  Дима лёг на траву и положил голову на пень.
  - Но вдруг они догонят нас? - забеспокоилась Лена.
  Дима пожал плечами и сомкнул глаза. Сон давил его. Вдруг над его головой кто-то тонко пропищал:
  - Я вас буду охранять.
  Мальчик моментально открыл глаза. Над его головой была крошечная фигурка человечка.
  - Я посторожу, - повторил он.
  Дима подскочил.
  - Лена, - тихо позвал Дима, чтобы не спугнуть человечка, - Ты посмотри, кто здесь.
  Девушка открыла глаза. И сразу увидела малютку. Она поднялась на локте.
  - Ты кто? - спросила она.
  - Я живу в пеньке. - пропищало существо. - Вы спасаетесь от народа, живущего на поляне. И я могу вам помочь. Я вас разбужу, если они приблизятся.
  - Живущие на поляне? - переспросил Дима.
  - Да, и вы тоже живущие на поляне. Но немного другие. Вам всем не нужно в лес заходить. А вы всё равно заходите.
  Последние слова человечек сказал, гневно угрожая кулачком.
  - Но я вас защищу и от полянного народа, и от лесного, - уже мягко добавил он.
  - Как ты думаешь, можно ли ему доверять? - спросила Лена.
  - Какая разница? - ответил Дима. - Я всё равно хочу спать.
  Он положил руки под голову и закрыл глаза. Лена молча согласилась с ним и последовала примеру.
  * * * * * *
  Лена проснулась оттого, что кто-то тянул её за волосы. Девушка открыла глаза, и увидела ужасную картину. Дима был связан по рукам и ногам ветвями деревьев. Одна ветка вкрутилась ей в волосы. Девушка хотела вскочить, но не смогла и пошевелиться. Приподняв голову, она увидела, что тоже связана.
  - Помогите! - крикнула она.
  В ту же секунду другая ветка обвилась вокруг её рта, и она не смогла более ничего сказать.
   Лена с ужасом подумала о своём положении. Она ничего не могла сделать. Не могла даже пошевелиться. А это самое страшное - когда уже нет выбора, и выбор твой не важен. Неужели всё так закончится? - спрашивала она сама себя, чувствуя, как ветки всё сильнее сдавливают её тело.
   Но тут она увидела своё спасение - Волчка! Пёс с громким лаем выскочил из-за деревьев и бесстрашно кинулся на ветви. Он их рвал зубами, ломал могучими лапами. Ветви пытались его связать, но он вовремя отскакивал от них. И ветви поняли, с кем имеют дело. Сначала они нерешительно отползли в сторону, но пёс был неутомим, он не давал им ни секунды передышки. И ветви отступили, они быстро распутали Лену и Диму и уползли вверх на кроны деревьев.
  - Волчок! - восхищённо сказала Лена, потирая онемевшие ноги.
  Тот был исцарапан, кое-где не было шерсти, но он улыбался. Дима и Лена гладили спасителя.
  - А где тот предатель, человечек? - вдруг вспомнил Дима.
  - А я здесь! - не замедлил ответ.
  - Почему ты нас не разбудил? - гневно спросил Дима.
  Малютка смущенно посмотрел на них.
  - Я не мог. Я же пообещал защитить вас или от лесного народа, или от полянного. Но от леса защищать я не собирался. Да и как я могу идти против воли леса? - жалобно прибавил он. - Если лес даёт мне дом?
  Человечек показал на свой пенёк.
  - У-у! - пригрозил Дима.
  Малютка тут же испугался и растворился в воздухе.
  - Воля леса, - задумчиво произнесла Лена.
  Она боязливо посмотрела на кроны деревьев, но там, в вверху, никого не было. И ветви оставались спокойными, как и им и пристало быть.
  - А почему ты вернулся? - спросила Лена у Волчка.
  Тот жалобно заскулил.
  - А, - догадалась Лена, - На тебя наверное разозлилась бабушка, что ты не привёл нас к ним.
  Волчок печально закивал головой.
   * * * * * *
   Дети шли уже полтора часа. Куда они шли? - они не знали.
  - Смотри, здесь тропинка. Пойдём по ней? - предложила Лена.
  Дима согласился. Тропинка, сначала еле заметная в густой траве, всё ширилась и ширилась.
   И вот впереди себя они увидели маленький домик.
  - Мне кажется, нам лучше туда не ходить, - сказала Лена, вспоминая свой богатый опыт.
  - Я, между прочим, хочу есть. И уже давно. Возможно, там и живёт какое-нибудь чудовище, но оно может нас накормить. - возразил Дима
  - Или съесть.
  Но дети всё же направились к избушке. Домик был как домик - маленький, ничем не примечательный. Разве что находился посреди чащи. Лена, подойдя к нему, неуверенно постучала в дверь. Никто не ответил. Тогда девушка толкнула дверь, которая подалась с неприятным скрипом, и вошла внутрь.
  - Есть здесь кто-нибудь? - спросила девушка.
  Войдя со свету, они мало чего могли разглядеть в тёмной избушке.
  - Кто это ко мне пожаловал? - раздался скрипучий голос.
  Лена вздрогнула. С низкой скамьи поднималось нечто страшное. Чёрное, в лохмотьях. В горле у Лены пересохло.
   Существо сделало несколько шагов вперёд. "Сейчас нас съедят", - подумал Дима, пятясь назад. Но тут чудовище ступило в луч света, и оказалось... обыкновенной старушкой. Дети облегчённо вздохнули.
   Старушка казалась доброй на вид. Но по её старой, износившейся одежды, можно было подумать, что живёт в лесу она очень давно.
  - Гости! - воскликнула старушка. - От куда путь держите?
  - Мы... э-э-э... Просто гуляем, - ответил Дима.
  - Гуляете? Так далеко? - изумилась бабушка.
  Она тут же засуетилась, повытаскивала ложки, тарелки. Из печки вынула котелок, очень вкусно пахнущий, и вскоре стол был накрыт.
  - Угощайтесь, гости дорогие, - предложила добрая старушка.
  Голод был уже давно нестерпим. А тут ещё аромат пищи. Дети накинулись на еду, и им показалось, что ничего вкуснее они в жизни не ели.
  - Стоп! - вдруг воскликнул Дима. - А где Волчок?
  Лена выронила ложку и выскочила из дому. Но собаки не было.
  - Наверное, убежал, - сказала, возвратясь, Лена.
  - А кто такой Волчок? - полюбопытствовала старушка.
  - Собака.
  - О! Я люблю собак, - ответила бабушка.
  Почему-то от этого ответа у Лены стало нехорошо на душе.
  Дима между тем разглядывал жилище чудной старушки. На стенах висели связки сушёной травы. В стеклянных банках (интересно, от куда она их взяла?) было непонятное содержимое.
  - А почему вы здесь живёте? В такой глуши? - спросил Дима.
  - А где ж мне жить? В деревне? В лесу-то лучше. - ответила бабушка.
  Лена наелась и чувствовала себя самой счастливой на свете.
  - Покушали, гости дорогие? - спросила бабушка. - А теперь пора за работу!
  Она хлопнула в ладоши, и вдруг желудки детей свело нестерпимой болью. И тут Лена увидела, что Дима... Дима изменяется. Раз! И он стал маленьким, пушистым зверьком. Белкой!
   Лена подбежала к брату.
  - Лена, - сказал он в ужасе. - Ты белка!
  - Ты тоже. - ответила она.
  Девушка хотела рассмеяться, но было не до смеху.
  - Итак, мои бельчата, марш на работу! - крикнула старуха, и показала им на грязную посуду.
  * * * * * *
   Лена не знала, сколько дней они находились у злобной старухе. Они постоянно работали, днём и ночью. То нужно было подмести полы, то насобирать редких трав. И убежать было не возможно: за ними следили злобные, большие вороны. И, как только дети отходили немного дальше, птицы сразу налетали на них.
  - Дима, нужно убежать, - устало сказала Лена, штопая старухину одежду.
  - Мы уже пытались, - ответил Дима, - И всё безрезультатно.
  Тут дверь дома распахнулась и на пороге стоял мальчик. Он был примерно того же возраста, что и Дима.
  - Есть здесь кто-нибудь? - спросил он, войдя в дом.
  Лена посмотрела на брата.
  - Если старуха увидит его, он тоже станет белкой. Нужно предупредить его.
  Девушка-белка бросила тяжёлую иголку и кинулась на перерез мальчику.
  - Убегай от сюда! Иначе станешь такой же белкой, что и мы! Убегай!
  Но мальчик не двинулся с места. Он с любопытством смотрел на мечущуюся белку. Наконец Лена поняла, что он её не понимает: она говорила не по-человечьи.
   Тут сорвалась сидящая на печки ворона, и полетела на Лену, угрожающе открывая клюв. Белка увернулась и поскакала прочь.
   В этот момент дверь распахнулась вновь. На пороге стояла старуха.
  - А! Гость пожаловал.
  Мальчик сначала вздрогнул, а потом улыбнулся лживо-доброй старушке.
  - Я потерялся, - сказал он.
  - Ничего, вот я сейчас накормлю тебя и укажу путь.
  Мальчик согласился.
  - Ну-ка, белки, накройте стол! - прикрикнула она.
  Дима и Лена принялись хлопотать по хозяйству. Они зажгли печь, сварили кашу, развели чай. За всеми их действиями строго наблюдали вороны и старуха. Наконец всё было готово.
  - А что это за странные белки? - спросил мальчик.
  - Ручные. Я их нашла в лесу, да научила, - ответила старушка.
  Бабка взяла тарелку, и, незаметно для мальчика сыпнула туда белый парашок из маленького мешочка. Тарелку она поставила перед гостем, а мешочек спрятала в карман.
  - Кушай, мальчик!
  Ребёнок обрадовано взял ложку. Лена не могла на это смотреть. Она бросила шить, заскочила на стол и выбила из рук мальчика ложку. Но тут же с потолка кинулась ворона и больно ущипнула Лену.
  - И вороны наученные? - удивился мальчик.
  Бабушка кивнула и подала ему другую ложку. И гость принялся за еду.
  - А в какую сторону мне идти? - спросил мальчик.
  Он, бедняжка, и не знал, что это уже не важно. Но бабка с готовностью ответила.
  - Я тебя сама провожу.
  Мальчик обрадовался такой доброте. Через полчаса он поел и сказал:
  - Мне уже идти нужно, а то скоро темно будет.
   - Нет, ты у меня останешься, - сказала старуха и хлопнула в ладоши.
  И мальчик тоже стал белкой. Он заметался на стуле, где сидел. А, когда понял, что произошло, на глазах бельчонка появились слёзы.
  - Ну-ка работать! - приказала ведьма.
  И теперь уже все трое чистили котлы.
  * * * * * *
   Это был один из радостных моментов. Старухи не было дома ( а она часто куда-то уходила), а вороны без неё не исполняли рьяно своих обязанностей. Поэтому это была минута отдыха, и, увы, горестных дум.
  - Я же говорила тебе бежать, Слава, - сказала Лена своему новому товарищу по несчастью.
  - Я не понял, что ты говоришь. - ответил он, вздыхая.
  - Но теперь мы знаем, что нас превратило в белок, - ликующе сказал Дима. - И, стоит нам только достать этот порошок, как мы опять станем людьми.
  - Но мы уже неделю пытаемся это сделать, а счастливый случай всё не приходит, - уныло пробормотала Лена.
  - А вдруг, чтобы стать человеком, может, нужно другое зелье. - предположил Слава.
  Все приуныли. Тут в дом влетела старуха. Она была необыкновенно возбуждена, глаза её блестели. А в руках она держала большой свёрток каких-то неизвестных трав.
   Дети сразу же принялись за работу, а вороны угрожающе закаркали.
   Бабка не замечая их, повытаскивала много-много склянок, блюдечек, надоставала сушёных трав. В печке весело затрещал огонь. Бабка поставила туда огромные котёл, и, что-то бормоча, стала скидывать туда всё, что перед ней лежало.
   Вороны с любопытством уставились на хозяйку. Белки, видя, что их не заставляют работать, присоединились к ним.
   А старуха всё летала по домику, скидывая в зелье всё новые и новые ингредиенты. Лена смотрела на это скрипя зубами: эти редкие травы доставались очень сложно. Их нужно было собрать в определённый час, на определённом месте. По-особому срезать, и сушить их нужно очень осторожно. А ещё на Лену несколько раз нападали птицы, когда она собирала. Но вороны охраняли своих рабов... А теперь старуха так всё легкомысленно скидывала в котёл.
  - Вон! Вон из дома! - вдруг крикнула она на всех.
  Вороны с боязливым карканьем улетели из дома. Белки тоже ускакали прочь. Все они сели на поляну перед избушкой. А избушка светилась всеми цветами радуги. Окна её становились то красными, то синим. Труба дымила. Из дома шёл сильный треск, и временами возгласы старухи. Она говорила на неизвестном языке.
   Вдруг раздался тонкий, высокий писк. Белки зажали уши: звук этот был не возможен. Лена скорчилась на земле. Звук пробирал до самых костей. Голова рвалась на части. И внезапно всё сменилось тишиной. Животные недоумевали. Они подождали ещё немного, но ничего не происходило. И тогда любопытство взяло вверх. Они осторожно двинулись к избушке. Первыми вошли вороны, переговариваясь на своём, вороньем языке. За ними последовали белки.
   На полу лежала распростёртая старуха. Ноги и руки её были неестественно раскинуты. Грудь тяжело вздымалась. Котёл был опрокинут, а по полу бегал маленький рогатый зверёк. Он обследовал пол, потом запрыгнул на стол, потом каким-то образом пробежался по потолку, а потом заскочил в печку, в которой ещё полыхал огонь. И исчез.
   Старуха жалобно застонала.
  - Ишь, чего хотела узнать... Рано мне ещё до этого... - промямлила она и опять отключилась.
  Лена, не теряя зря времени, кинулась к старухе. Она заползла к ней в карман и вытащила от туда заветный мешочек.
  Вороны молча смотрели за ней. Они на неё не нападали, будто бы власть старухи над ними ослабла.
  - Бежим! - крикнула Лена.
  И белки последовали за ней. Они отбежали на большое расстояние, так, что ненавистного домика стало не видно.
  - Кто будет пробовать первым? - спросила Лена.
  Никто не решался. Все боялись, что зелье превратит их в ещё более худших созданий. Скажем, из белки в гусеницу...
   Невдалеке от них раздался лай. Дети обернулись. На них бежал Волчок. Теперь он им казался огромным, хищным и грозным. Им оставалось только молить, что он их узнает... Или... Белки кинулись в рассыпную. Лена отставила заветный мешочек, добытый таким трудом, и залезла на дерево. Дима шмыгнул в гущу кустов, а Слава спрятался за ствол дерева.
   Волчок подбежал к мешочку и стал внимательно оглядывать местность. Но он не увидел белок. Пёс не собирался их есть, он узнал своих друзей даже в таком виде, и жалобно заскулил, призывая их не прятаться. Но для белок он казался огромным злобным чудовищем, которое непременно съест их.
   Волчок понюхал мешочек. Радость засветилась в его глазах, и он даже подпрыгнул от счастья. "Сейчас он проглотит наш мешок, и мы навсегда останемся белками", - с ужасом подумала Лена. И опасения её начали оправдываться. Пёс наклонился к кулёчку, и осторожно, лапами и зубами стал развязывать его. Это было чрезвычайно сложно, потому что собачьи лапы не созданы для этого. Но, провозившись минут пять, он это сделал.
   Лена не могла смотреть, как погибает их единственная надежда. Она спрыгнула с дерева, встала перед псом, и угрожающе, по-беличьи зацокала.
  - Это же я - Волчок, - сказал человеческим голосом пёс.
  Но белки его не поняли. Только слова ведьмы, да и друг друга они могли слышать. Поэтому Лене показалось, что он на неё залаял, злобно и угрожающе. Лена выставила свои маленькие коготки, готовясь царапаться и кусаться. Пёс сделал попытку приблизиться к мешку, и Лена, маленькая белочка с сердцем льва, кинулась на него.
   Но он отбросил её лапой, и схватил зубами мешок. Порошок высыпался. Лена, увидев это, пришла в ещё большее бешенство. Она завизжала, и кинулась опять в атаку. Теперь и Слава с Димой не могли устоять на месте. И они все втроём нападали на собаку. А пёс отбрасывал их, не давая приблизиться к порошку.
  - Вот вы где, мои беглецы!
  Пока была драка, они не заметили подошедшую к ним ведьму.
  - И ты здесь, пёсик! Видать, в тот раз я тебя мало наказала за твоё любопытство!..
  Все перестали драться и в ужасе уставились на неё. В руках у старухе была плётка - из ужасных живых змей.
   Старуха взмахнула ей, и одна из змей, широко раскрыв пасть, удлинилась и схватила Славу. Бельчонок завизжал и попытался вырваться. Но хватка была смертельной.
   Лена бросилась наутёк, она перескакивала через пни, бежала прямо через колючий кустарник... А Дима залез на дерево, и, забравшись высоко вверх, наблюдал за происходящим.
   Волчок оскалился на старуху. Она взмахнула плёткой, но собака отскочила от смертоносной змеи. Тогда Волчок, пользуясь паузой перед новым ударом, рванулся к просыпавшемуся порошку, и лизнул его.
  - Нет! - взревела старуха.
  А пёс отбежал от неё на несколько шагов. И тут с ним стали происходить странные изменения. Шесть его стала короче, а потом и вообще исчезла. Лапы приобрели другие очертания. Уши уменьшились. И вот через пару секунд перед старухой стоял взрослый человек. Руки он сжимал в кулаки. А в чёрных глазах бурлила ярость.
  - Я тебе отомщу! - взревел он и пошёл на ведьму.
  Та испуганно взмахнула плёткой. Змея кинулась на человека, но он схватил её. Мужчина рванул плётку на себя, она выскользнула из рук старухи.
   Глаза ведьмы округлились от страха. Она отошла на несколько шагов. И тут за её спиной раздалось карканье. Сотня ворон летела к старухе. Мужчина бросился вперёд, чтобы обогнать их. Но птицы будто бы ускорились. Они вдруг оказались рядом. Вороны схватили своими лапами хозяйку за руки и за ноги. Ведьма взмыла в воздух. А мужчина ударил лишь пустоту.
   Тогда он оторвал змею, держащую ещё брыкавшегося Славу, и бросил покалеченную плётку в старуху. Змеи вцепились ей в ноги. Мужчина потянул плеть, но почему-то выскользнула из его рук.
   А бабка поднималась всё выше и выше. И змеи, вцепившиеся в ноги хозяйки, улетали с ней.
   Дима тут же слез с дерева и кинулся помогать Славе. Но змея, хоть и была раненная, не отпускала бельчонка. Тогда мужчина, бывший Волчок, наклонился над ним, и высвободил мальчика.
   Змея хотела схватить его за руку, но он завязал её узлом и бросил в кусты. Через пару минут прискакала Лена. Она ожидала увидеть самое худшее, но, увидев победу, расплакалась от счастья.
   А Дима, знавший, что нужно делать, подошёл к порошку, взял горсточку и съел. По телу пробежало блаженное тепло. Когти его стали пропадать, шерсть уменьшилась. И вот он уже был человеком. Тогда все кинулись на порошок. И теперь на поляне стояли не звери, а люди.
  - Извините, что мы на вас нападали, - смущённо проговорила Лена мужчине.
  - Ничего. Я просто не подумал, что вы меня не поймёте, - сказал он, - Но давайте я вам представлюсь. Меня зовут Александр, я брат вашей мамы. Но я теперь больше привык к имени "Волчок". Можете меня так и называть.
  - А почему вы были собакой? - спросил Дима.
  - Один раз, гуляя по лесу, я наткнулся на её избушку. Тогда я не подумал, что нужно было бежать и никогда сюда не возвращаться. Но мне стало интересно. Я спрятался за печкой. Вскоре пришла бабка и стала варить зелье. Ну, она меня увидела, и тут же этим зельем и напоила... И мне тоже пришлось работать у неё. Однако я смог сбежать: вороны для собаки не слишком большая помеха.
  Все помолчали. Переживания настолько захлёстывали детей, что они уже не могли об этом говорить. Да и кому рассказывать? У всех была та же история.
  - Давайте уйдём быстрее из этого проклятого места, - предложил Дима.
  Все согласились.
  Они шли уже час. Нет ничего приятнее, как возвращаться домой, особенно после такого. Но вдруг одна мысль омрачила Ленино сердце.
  - Нам нельзя идти домой. Бабушка нас поймает и сотрёт память.
  Волчок рассмеялся. Смех у него был странным: он походил на собачье гавканье.
  - Не стоит бояться бабушки. После такого она вам оставит память. Вы её заслужили.
  Лена ничего не сказала. Она сомневалась, но и надеялась на справедливость старушки.
  Вскоре они вышли из леса. Деревня была всё та же. Пустынна и заброшена. Они подошли к дому. На крыльце сидела бабушка и грелась у лучах утреннего солнца. Она услышала шаги и обернулась.
  - Батюшки! - воскликнула она. - Я-то думала вы...
  И тут она увидела Волчка, уже в другом виде. Она вскрикнула и кинулась к нему на шею.
  - Спасли они тебя. Спасли!..
  - Бабушка, - осторожно спросила Лена, - А ты ничего с нашей памятью делать не будешь?
  Бабушка удивлённо посмотрела на неё.
  - Да ты что! Вы же его спасли. - она любовно посмотрела на сына.
  Из дома выскочил дед, и началась новая череда поздравлений, обниманий, слёз счастья...
  * * * * * *
   Каждый день теперь был у них как праздник. Бабушка готовила замечательные пироги, и дети привыкли к её кухне. Она хоть и выглядела своеобразна, была очень вкусной.
   Дедушка водил их на рыбалку, на тот самый пруд. Но русалки теперь там не показывались, зато ловились огромные, невиданные рыбы.
   Слава оказался соседом, и часто приходил к ним в гости.
   А Дима теперь с удовольствием ездил на велосипеде по деревне. Иногда он заезжал и в лес, но не далеко... Мало ли...
   Вечером, когда семья собиралась вместе, все любили наперебой рассказывать о своих приключениях. А приключений было много!
   Но вскоре лето подошло к концу, и всё близилось время, когда родители должны были приехать.
   И вот однажды, под вечер, около их дома протарахтела старенькая, беленькая жигули.
  * * * * * *
   Дети ехали домой. Уже смеркалось и их клонило ко сну. Тихие мелодии ненавязчивой песни убаюкивали.
  - А знаете что, дети. - обернулась к ним мама.
  Лена и Дима сразу вынырнули из царства сна.
  - Вы говорите, вам понравилось. И я подумала, почему бы вас не отправить туда и на следующий год?
  Дети переглянулись. Дима подумал, сколько же ещё опасных приключений может свалиться на их головы. А Лена забеспокоилась, как бы не попасться подземному царю, после такого-то обмана... Но всё же ещё раз приехать к бабушке они хотели.
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"