Дело о похищенном корыте

Часть первая

1

- Итак, что у нас сегодня? - Глава аналитического отдела детективного агентства "Натали и К№" пристроил свою необъятную тушу в массивном кресле.

- То же что и вчера, Сиоген, - обрадовала его Элениэль, - ни одного приличного заказа.

В качестве доказательства эльфа тряхнула толстым журналом учета посетителей, страницы которого до сих пор были девственно чисты.

- Неприличного тоже, - добавил Темлан.

- Хвала Создателю, - благодушно кивнул философ. - Вообще-то, я имел в виду, что у нас сегодня на обед.

- Кровавый Фоб и Клэнси еще с рынка не вернулись, - пожала плечиками эльфа, - так что пока не знаю.

- Опять Фоб? - расстроился философ. - Почему он?

- Ну, не мне же за него тяжести таскать, - фыркнула эльфа. - И вообще, он у нас по штатному расписанию кто? Мальчик на побегушках? Мальчик на побегушках. Вот пускай и бегает.

Мохнатый тролль, нанятый на эту должность Наткой, как выяснилось позднее, оказался гемофобом. Он панически боялся крови, за что и получил от своей конопатой начальницы жутковатое прозвище - Кровавый Фоб. Поэтому покупал на рынке исключительно вегетарианские продукты, опасаясь посещать мясные ряды.

- Ну, с Фобом все понятно, но Клэнси кто пустил на рынок? - всполошился Темлан. - Он же там стырит что-нибудь и всех нас осрамит!

Детективному агентству так и не удалось излечить воришку от хронической клептомании, что создавало определенные проблемы.

- Не стырит, - успокоила юношу эльфа. - Я его руки корзинками заняла, чтоб не запускал их куда не надо. Он там за носильщика.

- Вряд ли его это остановит. Однако безобразие! - возмутился философ, озабоченно ощупывая свой пухленький живот. - Режим питания нарушать нельзя. Я так скоро форму потеряю. Господин граф...

- Хватит обзываться. Официально я бастард.

- А неофициально герцог, - отмахнулся Сиоген. - Впрочем, какая разница?

- И то верно, - согласился юноша, который, как сравнительно недавно выяснилось, был не только внебрачным сыном покойного графа Норма эл Рилан эт Кордей, но и сыном вдовствующей герцогини Аргидентской, кузины императора. Факт, который философ посоветовал ему и Натке держать в строжайшей тайне, но девчонка все же проболталась об этом эльфе. - Давай попробуем без чинов и званий, которых официально у нас нет.

- Прекрасная идея. Только ты забыл, что у меня он уже есть. Милостью Создателя и Танта Первого я теперь не нищий философ, а барон Лима эл Стока эт Кордей, и, следовательно, мой социальный статус... короче плебей, бегом на кухню за Норманским! Мне надо срочно заморить червячка... тьфу! Дурацкое выражение, но до чего прилипчивое!

- Да, набрались вы от Натки, господин барон... - рассмеялся юноша, вставая из-за стола. - Капусту брать?

- Естественно!

У домового Фили, доставшегося детективному агентству по наследству от прежних хозяев особняка, было в меню одно изумительное блюдо - квашеная капуста. В принципе вся стряпня вредного и жутко ворчливого домового была необыкновенно вкусна, но квашеная капуста - просто шедевр! Она, хотя и не протрезвляла в одно мгновение, как снадобье эльфы, но зато хорошо шла как закусь и поутру великолепно снимала похмельный синдром. При этом была великолепна на вкус в отличие от отвратительного пойла Элениэль. Эльфа не раз пыталась выпытать у домового рецепт, но Филя хранил гордое молчание, и секретам уникального блюда делиться не спешил.

В глубине особняка что-то ухнуло, пол вздрогнул.

- Она там одна? - насторожился Темлан.

- Ай-яй-яй, - укоризненно покачала головой эльфа, расплывшись в ехидной улыбке. - Так не интересоваться личной жизнью своей невесты! Я видела, как она с Корониусом Мудрым...

Дверь приоткрылась, и в обеденный зал сунулась конопатая мордашка леди Натали.

- Тут ректор случайно не пробегал?

- А что? - теперь уже насторожился и философ.

- Да мы тут с ним опять порталы изучали. Значит, не пробегал... Куда же его занесло?

- Ну, началось, - вздохнул Темлан. - Какой величины на этот раз был защитный контур?

- Хорошей был величины, - туманно ответствовала Натка.

- Конкретнее, пожалуйста, - нахмурился юноша. - Вчера он был размером с особняк, и нам пришлось извлекать Корониуса Мудрого из камина. В самом крутом изгибе трубы застрял.

- Он это учел, - успокоила своего кавалера Натка, - и сжал контур до размеров лаборатории. Только его там почему-то нет.

- А я ведь говорил Карлуше, что обучать магии это конопатое чудовище равносильно самоубийству, - покачал головой философ. - Твой дедушка, Темлан, исследовав это чудо, предпочел держаться от него подальше, и даже свою рабочую тетрадь у нее отнял, а этот недотепа...

- А я вот другого не пойму, - внесла свою лепту в общий осуждающий хор Элениэль, - почему именно ректор в твои порталы попадает, а не ты?

- После вчерашнего он попытался меня в портал втолкнуть, - призналась Натка, - чтоб в следующий раз лучше думала, что создаю.

- И как? - заинтересовался Сиоген.

- Как, как, - рассердилась Натка, - искать его надо, вот как!

- Где? - мрачно спросил Темлан. - Его куда угодно могло занести.

- Это вряд ли, - возразила девушка. - Он вчера с расстройства защитный контур снять забыл. Так что сейчас их два. Один в лаборатории, другой наш дом окольцовывает.

- Ясно. - Юноша поднялся из-за стола.

- Я беру на себя кухню. - Сиоген тоже начал выбираться из кресла.

- Кто бы сомневался, - хмыкнула Элениэль. - Нам хоть немножечко капусты оставь.

- Да там ее целая бочка, всем хватит, - прогудел философ.

- Я беру на себя верхние этажи и чердак, - решила эльфа.

- А я... - начала было Натка.

- А мы с тобой займемся лабораторией, - твердо сказал Темлан.

- Да где там спрячешься? И потом я там уже все перерыла.

- Перероем еще раз! - Парень решительно взял за руку строптивую девицу и потянул ее за собой.

Хотя номинально Натка была главой ею же созданного детективного агентства "Натали и К№", члены ее команды частенько перехватывали управленческую инициативу, прекрасно зная, как порой заносит их конопатого шефа в юбке. Вредная девица при этом обычно взбрыкивала, но, как правило, подчинялась, особенно когда за дело брался Темлан.

Спрятаться в лаборатории действительно было негде. Несколько столов, заваленных склянками и ретортами с непонятными жидкостями и порошками внутри, несколько шкафов с такой же дребеденью. Присутствовали также разнокалиберные линзы, из которых Натка неоднократно пыталась сделать микроскоп. Однако с законами оптики юная магиня была не в ладах, так как в школе по физике всегда имела три пишем два в уме, а потому из этих стекляшек пока что получался лишь разнокалиберный набор луп. А еще в лаборатории был письменный стол с учебниками по прикладной магии, часть которых ректор академии МММ (Магического Мастерства Мидора) лично презентовал своей перспективной ученице, ну и пара рыцарских романов, которые Натка презентовала себе сама, обругав при этом дубину стоеросовую по имени Темлан за то, что сам не догадался подарить эти шедевры андугарской литературы своей даме. Короче, лаборатория была пуста, если не считать прыгавшего по письменному столу воробья. Чижик в детективном агентстве появился сравнительно недавно. Залетел как-то в окно, обчирикал домового, шустро стырил с его кухни корку хлеба, да так с тех пор тут и остался.

Темлан огляделся.

- Видишь? Я же говорила, что его здесь нет!

- Вижу. А теперь давай по порядку. Что произошло, перед тем как исчез ректор?

- Портал я сотворила.

- Это понятно. А Корониус при этом что-нибудь говорил?

- Говорил.

- Что именно?

- Лучше не спрашивай, - сморщила носик Натка. - Я и половины таких слов не знаю.

- Короче, ругался.

- Ругался, - с тяжким вздохом призналась девушка. - Говорил, что такой страсти еще не видел, за такую корявую конструкцию руки надо отрывать, и о чем я вообще думала, когда творила заклинание?

- А о чем ты в тот момент думала? - вцепился Темлан в последние слова подруги. Он давно уже понял, что причиной всех магических конфузов Натки была ее буйная фантазия, и начал разматывать клубок.

- Что он редиска, сатрап и самый настоящий Козебяка!

- Какой еще Козебяка?

- А ты не знаешь?

- Нет.

- Да ты что! Классику надо читать! Это же самый противный черный маг. Тот самый, что у маркиза Карны эл Лансер эт Ферей невесту украл, и тот его магической силы лишил, прежде чем в бездонную пропасть сбросить!

- Стоп... так это литературный персонаж?

- Ну да.

- Из "Неукротимого Лансера"?

- Ага, читал все-таки!

- Сестренка читала. Пайра в детстве рыцарскими романами увлекалась. И если мне память не изменяет, эти розовые сопли были с картинками.

Юноша подошел к столу. В глаза ему сразу бросился искомый рыцарский роман, по которому азартно прыгал воробей. Темлан бесцеремонно согнал его с книги и открыл роман на последней странице.

- Я так и думал. И как это понимать? - строго спросил он Натку.

- Что понимать?

Девушка подошла ближе, заглянула в книгу.

- Ой, мамочки!

Изображавшая финальную сцену гравюра резко изменилась. В пропасть летел уже не противный Козебяка, запущенный мощной дланью маркиза Карны, а редиска и сатрап Корониус Мудрый. Красиво летел, вверх тормашками. Судя по широко открытому рту, он даже в полете продолжал говорить непонятные слова в адрес своей ученицы.

- Как ты умудрилась его туда запихать?

- Спроси, чего полегче.

- Вытащить сможешь?

- Надеюсь. Только давай так: я выдергиваю, а ты держи.

- Кого?

- Его. А то он драться будет.

- Договорились, - с трудом сдерживая смех, согласился юноша. Он честно старался сохранять строгое лицо, но получалось плохо. - Давай на счет три.

- Давай. Раз... два... три...

Натка рванула к выходу из лаборатории, а вслед ей несся отборный мат ректора академии МММ, трепыхавшегося в объятиях Темлана. Видя, что девчонка удирает, Корониус Мудрый сделал в ее сторону пасс, но наколдованные им магические сети так и не сорвались с руки.

- Это еще что такое? - Маг сделал еще один пасс и опять ничего не произошло.

- Вы когда-нибудь "Неукротимого Лансера" читали? - деликатно осведомился Темлан.

- Нет.

- Сочувствую. Боюсь, что у вас проблемы, Ваша Мудрость...

2

Прежде чем продолжить повествование, пожалуй, стоит в двух словах описать некоторых обитателей особняка и предшествующие данной сцене события. Темлан, молодой, но уже закаленный в многочисленных боях недавно закончившейся с Дориграном войны воин, являлся внебрачным сыном графа Норма, а заодно хозяином этого особняка. В детективном отделе он числился оперативным сотрудником, но пока что вся его оперативная деятельность сводилась к беготне хвостиком за Наткой по самым модным магазинам славного города Мидора. Подаренный бастарду герцогиней Аргидентской трехэтажный особняк неугомонная девица тут же приспособила под нужды своего агентства и, не жалея трат, занялась его благоустройством, чем привела в ужас домового. Филя вступил в неравный бой, пытаясь отстоять покрытую благородной патиной старинную мебель и убранство здания, а заодно и деньги нового хозяина, за что тут же был бит и подвергнут остракизму. Бит, разумеется, морально и, разумеется, Наткой. Энергичный обмен мнениями дал понять домовому, кто истинный хозяин в доме. Несмотря на запись в купчей, им оказался не Темлан, а эта вредная конопатая девица. Филя понял, что его безраздельному владычеству здесь пришел конец, но, как и положено всякому приличному домовому, ветерану боев за быт, с пораженьем не смирился, и долго обдумывал планы страшной мести.

Работу над интерьером особняка Натка проводила лично, не доверяя вкусу местных дизайнеров, и действительно, к изумлению домового, умудрилась сделать из их нового жилища настоящую конфетку. Роскошные спальни, в одну из которых очень элегантно вписалась бочка философа, комнаты для гостей, прекрасный обеденный зал с уютным камином, служебные помещения, все было обставлено с отменным вкусом. А вот рабочий кабинет и комнату для приема посетителей Натка специально выдержала в строгих канцелярских тонах, чтобы клиенты сразу чувствовали, что пришли в серьезное заведение. Для солидности местные столяры соорудили в нем настенный бар, в котором стояли бутылки знаменитого Норманского вина и ряд сверкающих чистотой рюмок и бокалов. По задумкам главы детективного агентства бокал Норманского будет прекрасным подспорьем для заключения хорошей сделки. Лишь в святая святых - на кухню - Филя ее не допустил, заявив, что если она покусится хотя бы на одну его кастрюлю, то сама встанет у плиты. Угроза подействовала, и в преображенном стараниями Натки особняке, конструктивно слегка напоминающем замок, один оазис хаоса все же сохранился.

Немало денег ушло на возведение особого сооружения. Теперь, когда в ее распоряжении оказался персональный особняк, принимать ванну в бочке, как это принято в Андугаре, Натка отказалась категорически и под ее чутким руководством была отстроена просторная баня в чисто русском стиле. Она, как и положено, состояла из предбанника, парной и шикарного бассейна с ледяной водой, куда предполагалось ухать с головой после посещения парилки. Недовольный такими бешеными тратами Филя пытался всучить строителям какую-то старую бочку, с отчеканенном на верхнем ободе клеймом "ВС", утверждая, что лучшего бассейна просто не придумать, но Натка ему сэкономить на душе и теле не дала. Домовой был с позором изгнан со стройплощадки, недовольно ворча, уволок бочку обратно в свои закрома и со злости заквасил в ней ту самую шикарную капусту. Надо сказать, что к этому нововведению детективное агентство отнеслось с подозрением, особенно когда выяснилось, что процедура отделения тела от грязи, сопровождалась зверским избиением этого самого тела березовыми и дубовыми вениками, вымоченными в кипятке, и все это в условиях невыносимого жара и густого пара с раскаленной каменки, которую периодически окатывали кипятком. Натке пришлось применить административный ресурс и чуть ли не силой, под угрозой увольнения, загнать Элениэль на торжественный пуск в эксплуатацию банного комплекса. Мужики, по вполне понятным соображениям не допущенные на помывочный процесс, затаив дыхание слушали девичьи стоны под хлесткие удары, и стоны эти были такими томными, что все невольно начали задумываться: а чем они там вообще занимаются? Затем, после этих стонов до мужиков донесся радостный писк плюхнувшихся в ледяной бассейн молодых горячих девичьих тел... Короче, Натка с Элениэль вышли из банного комплекса распаренные, разморенные, освеженные и умиротворенные. Элениэль была в восторге и так красочно описала мужской части детективного агентства пытку веником и прочие банные процедуры, что мужикам стало завидно, и они тут же повторили их подвиг. С тех пор по старинке в бочке никто уже не мылся. Новшество оценили по достоинству.

Не меньше денег ушло на еще одно особое помещение, расположенное в самом дальнем крыле первого этажа, которое Натка обозвала криминалистической лабораторией. Туда Темлан, под присмотром своей конопатой начальницы, натащил всякой всячины, начиная от оптических линз, за изготовление которых стекольщики заломили дикую цену, кончая всем, что нашлось в лавке местного алхимика. На вопрос Темлана, зачем ей эта дребедень, юноша получил довольно туманный ответ: уголь и серу она уже опознала, а вот что из этой гадости является селитрой, ей еще предстоит узнать. Но, когда узнает, держись крепче, Андугар! Технический прогресс не стоит на месте. Короче, энергичная Натка скупила лавку на корню, и с тех пор детективное агентство периодически потряхивало от химических и магических экспериментов юной колдуньи, к великому неудовольствию домового. Остальные обитатели особняка к экспериментам главы детективного агентства относились со снисходительной терпимостью, а Сиоген как истинный ученый так и вовсе был в восторге. Корониус Мудрый, взявший на себя труд лично обучать перспективную ученицу (магический потенциал у Натки был просто бешеный), его восторгов не разделял. Уже зная, на что способна эта буйная магиня, он лично наложил дополнительные заклятия на особняк, укрепив его стены с помощью магии.

Звездный час для домового пробил, когда все работы по благоустройству дома были закончены. Филю просто так нахрапом не возьмешь! Он все видел, все слышал, все знал, вел свой личный бухгалтерский учет и однажды за обедом, словно ненароком, его озвучил. Не вдаваясь в подробности, просто назвал итоговую цифру бурной деятельности подружки своего хозяина, ввергнув в шок почти всех обитателей особняка. Лишь Темлан не был удивлен, так как именно он оплачивал счета. За полтора месяца Натка умудрилась грохнуть на их благоустройство почти десять тысяч кнаров. Натка не поверила, провела ревизию, подбила финансовый баланс и ужаснулась, сообразив, что действительно тратила средства без меры. Она тут же обозвала жениха мотом (платил ведь он, кого еще обвинять в растрате?) и...

Никаких "и"! Ей даже договорить не дали, и на общем собрании, тут же за обедом, финансовым директором детективного агентства был назначен домовой, который обещал рачительно расходовать оставшиеся на счетах фирмы (считай счетах Темлана) средства и первым делом наложил на эти деньги табу, обозвав их неприкосновенным запасом. С этого момента, заявил он, они живут исключительно на гонорары. Была правда одна проблема: несмотря на то, что прошло уже три дня после официального открытия детективного агентства, которому предшествовала полуторамесячная подготовка, гонораров не было в связи с отсутствием заказов. К счастью, Клэнси, прежде чем новый финансовый директор наложил запрет на НЗ, успел запустить лапу в общественную кассу и на стыренные им оттуда десять кнаров они пока питались. Однако деньги стремительно убывали, а клиенты все не спешили стучаться в двери детективного агентства "Натали и К№".

Однако, вернемся к повествованию.

- И куда он его повел? - спросила Натка, глядя вслед Сиогену, деликатно поддерживавшему под локоток безутешного Корониуса Мудрого. Над ними, весело чирикая, порхал Чижик. Ректора академии с расстройства пошатывало на ходу. Морально он был убит, буквально раздавлен свалившимся на него несчастьем.

- На кухню, конечно, - хмыкнул Темлан. - Норманским отпаивать.

- Не думаю, что ваше фирменное вино поможет, - качнула белокурой головкой эльфа. - Гномьей водкой будут горе заливать. Как тебе удалось сильнейшего мага Андугара без магии оставить, Натка?

- Он, когда меня в портал пихал, был так похож на Козебяку, которого маркиз Карна магии лишил, - вздохнула девушка, - что я...

- Это понятно, - отмахнулся Темлан, - а почему ты в своей рыжей головке его опять хорошим магом представить не можешь? Вдруг к нему магические силы вернутся?

- Пробовала. Не получается. Хорошие маги своих учениц в подозрительные порталы не запихивают. Они сначала все испытывают на себе!

- Ясно. Здесь проблемы психологические, - сделала вывод Элениэль.

- Похоже, - согласился юноша. - Корониусу придется постараться, чтоб она поверила, что он хороший маг.

Обмен мнениями прервало появление новых действующих лиц. С мидорского базара вернулись Кровавый Фоб с Клэнси, и, что интересно, каждый держал в руке свою корзинку.

- А ты говорила, что у него обе руки будут заняты, - расстроился Темлан, глядя на воришку.

- Ну, раз не в колодках притащили, значит, не попался, - пожала плечиками эльфа.

- Проголодались? - радостно прогудел тролль, - ща Филе это отнесем, он нам каши наварит, овощей нарежет. Пальчики оближете!

- Да, готовит Филя классно, - вздохнула Натка. - Одна беда: с тех пор как ты на базар за продуктами начал ходить, мы на одной травке сидим.

- А чё? - насупился тролль.

- Мяса бы кусок грызнуть, вот чё, - мечтательно вздохнула девушка.

- Дык... зачем мясо? - заволновался тролль, и начал возиться в своей корзинке. - Когда во: морковка, капуста есть, а у Клэнси укроп, петрушка. Понюхай, какие ароматы!

Воришка попытался отдернуть свою тару в сторону, но тролль оказался шустрее. Фоб выдернул оттуда несколько пучков петрушки, чтобы сунуть их под нос Наталке, но вместо этого застыл как вкопанный, уставившись на что-то в глубине корзины, затем закатил глаза и рухнул в обморок. Под зеленью в корзинке Клэнси лежал солидный смачный кусок мяса с еще не засохшей кровью. Похоже, воришка все же не устоял перед соблазном и втайне от своего мохнатого друга умудрился стырить вырезку на рынке, прикрыв ее сверху зеленью.

- Да сколько ж можно? - разозлилась Натка и уперла кулачки в бока. - Как ты сказала, Элениэль? Психологические проблемы? Сейчас я ему устрою психологические проблемы. Начинаем сеанс гипнотерапии. Поднимите его!

- Такую тушу? - ужаснулась эльфа.

- Ну, хотя бы к стеночке прислоните.

Темлан с Клэнси, пыхтя от натуги, слегка приподняли тело тролля и прислонили его к стене в сидячем положении.

- И дальше что? - полюбопытствовал Темлан.

- Сейчас узнаешь, - посулила Натка и начала вытаскивать из его ножен меч.

- Да ты совсем озверела! - всполошился юноша.

- Я ее боюсь! - шарахнулся в сторону Клэнси.

- Натка, не сходи с ума! - заверещала эльфа.

Темлан перехватил рукоять меча, и затолкал его обратно в ножны.

- Э, вы чего? - изумилась Натка. - Я ж никого пока не режу.

- Вот именно "пока"! - сердито сказал Темлан.

- И после тоже не собиралась, - заверила свою команду Натка.

- А зачем тогда за меч хваталась? - опасливо спросил воришка.

- Ну вы и балбесы! Я же говорю: гипноз! Впрочем, не пристало даме такие тяжести ворочать. Так, Тёмка сам напросился. Обнажай меч, и, как только Фоб очнется, бери его за острый конец...

- Фоба?

- Меч, бестолочь! У Фоба нет острых концов. Короче, берешь меч за острый конец и махаешь рукоятью перед его носом.

- Зачем? - с подозрением спросил юноша.

- За надом, - отрезала Натка. - Этого невротика загипнотизировать нужно. А чтоб загипнотизировать маятник подходящих размеров требуется. Для такой махины меч как раз самое то. О! Он уже зашевелился. Ну, что застыл? Доставай меч!

Темлан извлек клинок и повинуясь указаньям Натки начал качать перед носом тролля "маятник". Правда, за лезвие хвататься не стал, предпочел держаться за рукоять. Острота заточки клинка бушеронской стали была такова, что можно было запросто остаться без пальцев. Пришедший было в себя тролль, увидев танцующее воле носа лезвие, опять закатил глаза, но Натка не дала ему уйти в астрал по доброй воле.

- Твои веки тяжелеют и закрываются! - грозно сказала она.

Фоб поспешил зажмуриться. Он так старался, что даже мех на голове встал дыбом.

- А ну кончай мне корчить рожи. Ты просто спишь!

Тролль послушно захрапел, но при этом так отчаянно вибрировал, что Натка почуяла неладное.

- Ты спишь?

- Да-а-а... - проблеял насмерть перепуганный тролль, - только ногами не бейте...

- Тьфу, бестолочь! А ну быстро спать! Ты загипнотизирован!

И тут, к изумлению всех присутствующих, мохнатые черты лица тролля разгладились, грудь начала мерно вздыматься и Фоб действительно заснул. Нормальным или гипнотическим, пока что было непонятно, но главное, что он заснул абсолютно непритворным сном.

- Ну надо же, сработало! - Натка была удивлена не меньше своих друзей. - Тёмка, убирай меч, он нам теперь без надобности, - и, как только ее кавалер закинул клинок обратно в ножны, продолжила сеанс гипнотерапии.

- Ты слышишь меня, Фо-о-об? - замогильным голосом вопросила она тролля.

- Я тебя слышу, о хозя-я-яйка... - эхом откликнулся гигант.

Эльфа восторженно ухнула. В детективном агентстве она была не только следователем, но по совместительству еще и штатным лекарем их пестрой группы, в медицинские таланты своей начальницы не верила, было много случаев убедиться в том, что этом деле она полный ноль, и тут вдруг такое!!!

- Слышишь и повину-у-уешься? - опять провыла Натка.

- Слышу и повину-у-уюсь...

- Тогда приказываю тебе забыть про то, что кровь страшная! Она совсем не страшная. Она вкусная и приятная. Что ты в детстве больше всего любил?

- Молочко, - умильно облизнулся во сне тролль.

- Тогда представь себе, что кровь - это молоко и возлюби ее!!! Слышишь меня-а-а? Возлюби её-о-о...

- Я возлюбил её-о-о!

- Молоко - это кровь, а кровь это молоко-о-о-о... Ты мне поня-а-ал?..

- Я тебя поня-а-ал!.. - провыл Фоб.

- Тогда сейчас на счет три ты проснешься, и больше никогда не будешь бояться кро-о-ови-и-и...

- Я больше никогда не буду бояться кро-о-ови-и-и...

- Раз, два, три!

Тролль открыл глаза и начал озираться.

- А чёй-то я тут делаю? - недоуменно спросил он, явно пытаясь понять, как оказался на полу.

- Один забавный научный эксперимент, - пояснила Натка и сунула ему под нос корзинку с кровавой вырезкой.

- Ой! Мое любимое... - умилился тролль и плотоядно облизнулся. - Хозяйка, это мне? Спасибо!

- Ну, Натка, ты даешь! - восхитилась эльфа.

- Честно говоря, и я не ожидал такого, - признался Темлан.

- Это она любого может так? - занервничал воришка.

- А знаешь, дружище, - раздался за спиной Натки уже не совсем трезвый голос ректора, - гори она огнем, эта академия. До следующего семестра еще далеко, так что пора мне в отпуск. Я, пожалуй, у вас тут немного поживу. У этого мелкого магического недоразумения есть чему поучиться.

- Правильное решение, - одобрил Сиоген. - Наука прежде всего!

- Прекрасный тост!

- Отличный! Пошли обратно к Филе, выпьем за науку.

- Выпьем. Гномья водка прекрасно успокаивает нервы.

И они отправились назад на кухню успокаивать нервы.

- Ой... Корониуса надо срочно вылечить и вытурить обратно в академию, - заволновалась Натка.

- От чего вылечить? - спросила эльфа.

- От магического бессилия. А то они на пару с Сиогеном все агентство запросто пропьют. Помните, как наш философ недавно погулял? Трое суток город поил. Тридцать две тысячи наших кровных кнаров в лусорских кабаках оставил.

- Да, бюджет агентства этого не выдержит, - согласился юноша. - У нас уже меньше десяти тысяч на руках осталось. У меня правда есть в Рионгском банке небольшая сумма. Папа на мой счет пятнадцать тысяч положил, но...

- Филя велел забыть про все эти счета, - тяжко вздохнула Натка. - Мы третий день в режиме жесткой экономии, пока не заработаем на жизнь честным трудом. Нам срочно нужен денежный клиент. Блин! В Мидоре что, грабить, убивать и воровать вдруг перестали? Почему у дверей нашего агентства не бушует очередь? Три дня уже как открылись! Единственное детективное агентство на весь Андугар, а мы все без заказов. А я ведь целых двадцать кнаров грохнула в рекламу. Все газеты объявленьями пестрели. Безобразие! Какой-то дикий мир.

- Фоб, - распорядился юноша, - бегом на кухню. Твоя хозяйка с голодухи бесится. Пусть Филя срочно приготовит ей чего-нибудь вкусненького.

- Угумммм... Я ща, - прочавкал Фоб.

Команда леди Натали уставилась на тролля. Мохнатый гигант вгрызался в сырой кусок мяса, уписывая его за обе щеки, периодически облизывая окровавленные губы.

- Вкуснотища-а-а...

- По-моему, ты с ним перестаралась, Натка, - прошептал Темлан.

- И я с этим монстром под одной крышей ночевал? - ужаснулся Клэнси. - Хозяйка, я требую расчет!

- Да, с гипнотерапией, леди Натали, у вас вышел перебор, - озабоченно пробормотала эльфа.

- Зато в обморок теперь не падает, - неуверенно сказала Натка.

Все уставились на тролля. И тут в наступившей тишине громко звякнул колокольчик. Звякнул и замолк.

- А ведь это служебный вход, - сообразил Темлан.

- Который для клиентов, - расцвела Наталка. - Все быстро по местам! Так, я в свой кабинет, Темлан со мной. У нас там типа совещание. Дел невпроворот, заказов море, так что мелочевкой заниматься типа недосуг. Наше время дорого, а потому платить придется соответственно. Наш минимальный гонорар тысяча кнаров! За меньшее мы не работаем! Элениэль за стол секретаря, вид сделать строгий, неприступный, Фоб, кончай жрать и бегом к дверям встречать клиентов. Я тебя повышаю. Ты в нашей фирме теперь не мальчик на побегушках, а охранник и вышибала в одном лице.

- Это я могу-у-у... - прорычал Кровавый Фоб. - Всех порву!

- Я тебе порву! - всполошилась Натка.

- А может, я их встречу? - предложил Клэнси.

- Тебе нельзя. Еще стыришь у них чего-нибудь по привычке, а нам потом краснеть. Фоб, идешь ты. Откроешь дверь, вежливо спросишь: кто, к кому, зачем, - и, если это окажутся клиенты, проводишь их в секретариат к Элениэль. Она их помурыжит для порядка, чтоб прониклись, а потом запустит к нам с Темланом. Мы с ними разберемся... нет, я разберусь. Раскручивать клиентов на бабло мое призвание. А ты, Тёмка, не вздумай вякать под руку. Только поддакивай и головой кивай. Изображай отца русской демократии.

- Какого еще отца? - потряс головой юноша.

- Неважно, какого, ты, главное, кивай.

- А мне тогда что делать? - спросил Клэнси.

- Беги на кухню и гномью водку нашим алканавтам подливай. А то еще вывалятся не вовремя оттуда, контракт сорвут. Так, а почему опять не звонит колокольчик? Клиент уже ушел?

Гулкий удар в дверь сообщил Натке, что клиент еще на месте.

- Все по местам! - девица подала пример, рванув в служебный кабинет.

За ней помчались эльфа и Темлан. Клэнси кинулся на кухню, а тролль, так и не прекратив жевать, с окровавленной вырезкой в руках пошел встречать клиентов.

- Кто? К кому? Зачем? - грозно рыкнул Фоб распахивая дверь и застыл как вкопанный, выпучив глаза. Челюсть новоиспеченного охранника отпала, и не дожеванный кусок сырого мяса шлепнулся на пол.

На пороге стояла группа из трех троллей. Один нервно теребил обрывок веревки от колокольчика в своей руке, другой старательно надувал щеки, пытаясь придать себе неприступно важный вид, а третья, тучная тролльчиха, трепетно смотрела на застывшего в дверях охранника, прижимая к груди громадный баул из бычьей кожи.

- Сынок, неужто это ты? - робко спросила она.

- Конечно, он, Урджина! - взревел могучий тролль, отбрасывая в сторону обрывок. - Я знал, что этот день придет! Сын ест сырое мясо и не боится крови! Наш мальчик стал мужчиной!!!

- Да, - кивнул важный тролль, выступив вперед, - сам император его подвиги отметил, и в наше представительство через свой секретариат об этом сообщил. Кровавый Фоб, позвольте представиться: я Грымзаринг, чрезвычайный уполномоченный посол горных и равнинных кланов...

- Да пошел ты... посол! - оттеснил его папаша в сторону и вместе с мамашей ринулся вперед. - Сынок!!!

Ребра так до сих пор и не вышедшего из ступора сыночка затрещали под натиском объятий восторженной родни. Из служебных помещений начали выползать расстроенные члены детективного агентства. Громогласные вопли троллей не прошли мимо их ушей, и стало ясно, что это не клиенты.

- Я тут тебе твоего любимого принесла, - суетилась матушка, выдергивая из баула огромную бутыль с белесой жидкостью. - От наших лучших козочек, сама доила.

Кровавый Фоб глянул на бутылку, закатил глаза и рухнул в обморок...

3

На этот раз у Фили была сложная задача: приготовить сносный обед из того что есть, исключив из меню молочные и мясные блюда. Молочных блюд теперь Кровавый Фоб боялся, а мясо он уже схарчил без термообработки, так что до кухни оно просто не дошло. Тем не менее домовой справился с задачей, хотя обед опять получился чисто вегетарианский. Впрочем, папаша Угр и мать Урджина были в таком восторге от самого факта, что их сыночек возмужал, что на такие мелочи внимания не обращали. Причину обморока Фоба сообразительная Натка уже успела объяснить его родне чистой случайностью. Мальчик стал мужчиной, молоко теперь не любит, а ему его суют под нос! Как тут не расстроиться? К тому же перенервничал, увидев, как он думал, навсегда утраченных сородичей, так что с кем не бывает? И тут после роскошного обеда, сопровождавшегося умеренными возлияниями (ничего крепче шипучего Норманского, к великому неудовольствию Корониуса Мудрого и Сиогена, леди Натали на стол ставить не позволила), выяснилось, что это все же был не простой визит родни с официальным представителем тролльего посольства. Когда со стола все было сметено, посол Грымзаринг сыто рыгнул, и с достоинством изрек:

- Мы к вам по делу.

- Да ну? - оживилась Натка.

- Угу, - кивком головы подтвердил слова посла папаша Фоба. - Шаман в их в представительстве совсем плохой стал.

- В нашем представительстве, - строго поправил Урга посол от горных и равнинных кланов.

- У нас здесь не больница, - осторожно сказала Натка, - мы не лечим троллей.

- Лекари нашему шаману не помогут, - тяжко вздохнул Грымзаринг, - а вы поможете, и мы готовы ваши услуги щедро оплатить.

- Сколько? - сразу взяла быка за рога Натка, жалея, что речь о деле началась за обеденным столом. Такой формат беседы не способствовал вышибанию крутого гонорара из клиента. В строгой канцелярской обстановке было б проще.

- Даем стадо баранов в пятьдесят голов! - важно сказал посол, выпятив грудь.

Судя по тому, как восторженно ухнули родители Кровавого Фоба, а сам посол гордо надул щеки, Натка поняла, что гонорар по меркам троллей просто королевский, и мысленно застонала.

- Интересно, а почем сейчас бараны на базаре? - задала она чисто риторический вопрос, словно озвучивая свои мысли вслух.

Девушка прекрасно знала ответ, так как в годы ученичества у магов Кардамана все хозяйственные вопросы лежали на ней, и она лично покупала необходимые товары и продукты на базаре.

- В Мидоре три, иногда четыре салта, в зависимости от веса и породы, - просветил ее воришка.

- Кошмарные в столицы цены, - картинно вздохнула девушка. - В глубинке это стоит салт, от силы полтора. Но, даже если брать по максимуму, в смысле по четыре, это будет двадцать кнаров.

Натка в упор посмотрела на посла, и тот занервничал.

- Чё? Двадцать кнаров вам мало? Так ить делов-то... того... раз плюнуть. - С Грымзаринга на глазах сползал столичный лоск, под которым обнажалась дремучая деревня.

Натка хотела было предложить самим плеваться за такую цену, но Кровавый Фоб ее опередил.

- А чё с шаманом-то не так?

- Да третий день в астрал войти не может, - обрадовано зачастил посол.

- Тоже мне проблема, - пьяно фыркнул Сиоген. - Два-три стакана гномьей водки, и он туда в один момент влетит. Верно, Карлуша?

- Четыре надежней, - возразил Корониус, - а лучше пять. Рекомендую!

- Стаканы! - фыркнул отец Фоба. - Без четок ему даже пять кувшинов не помогут, а на шестом он мимо астрала пролетает и сразу отрубается. Сам видал.

- Так он свои четки потерял? - ахнул Кровавый Фоб.

- Не потерял, - сердито буркнул Грымзаринг. - Их у него украли. Прямо с посольского двора.

- Да за такое надо убивать! - грохнул кулаком об стол Кровавый Фоб, заставив звякнуть жалобно посуду.

- Ах, леди Натали, - на глазах Урджины заблестели слезы умиления, - я вам так признательна.

- За что? - опешила девчонка.

- За то, что сделали из моего сыночка настоящего мужчину.

Не то чтоб Натка была падка на лесть (хотя, конечно, не без этого), но благодарность мамы Фоба очень помогла послу.

- Ладно, так и быть, беремся мы за это дело, но предупреждаю сразу: у нас заказов море, все сложные, серьезные, а потому займется вашим делом наш стажер.

- А это кто? - захлопал глазами Фоб.

- А это ты. Пора тебе на более высоком уровне осваивать детективное искусство. В опергруппу кроме тебя войдут Элениэль и Клэнси. Ты, Фоб, в этом деле главный, так как с обычаями родного племени знаком не понаслышке, и тебе там будет проще разбираться. - Эльфа с Клэнси тихо застонали, а Кровавый Фоб начал раздуваться от гордости прямо на глазах. - Выдвигайтесь на посольский двор. Клэнси, на тебе осмотр места происшествия. Профессиональный осмотр. Твоя задача понять: кто и как мог туда проникнуть и совершить это преступление. Элениэль, на тебе канцелярская работа. Все там зафиксировать, описать, всех, кого надо, опросить. Короче, стандартная процедура осмотра места происшествия и опроса свидетелей.

- А если нет свидетелей? - деловито спросил Фоб.

- Меня это не волнует! - строго шлепнула ладошкой по столу грозная леди Натали, - все там переверни, кровь из носу, но свидетелей найди!

- Ух! - восторженно выдохнул посол. - Мы в вас не ошиблись! Вам стадо сразу или после дела подгонять?

- Вечером деньги, утром стулья, - сказала загадочную фразу Натка. - Оплатите по факту после завершения расследования. Обед окончен. За работу! К вечеру подробнейший доклад. Устный мне, письменный Сиогену, для анализа. Господин Корониус, вас это тоже касается. Письменное заявление на имя императора с просьбой о предоставлении вам внеочередного отпуска на месяц.

- Зачем? - захлопал глазами архимаг.

- Чтоб вас в академии не искали!

- Это мудро, - согласился ректор.

- Очень мудро, - кивнул философ. - Верно мыслит девочка, пошли, Карлуша, заявление писать.

- Куда?

- Ясен хрен на кухню. Прошенье императору дело серьезное, а там лучше думается.

- Верно! - обрадовался ректор. - И потом, у нас там еще столько нерешенных дел!

- Агромадное количество, - согласился Сиоген, вздернув к потолку толстый, как сосиска, палец. - Как нерешенных, так и незавершенных. Стакан с собой?

- Обижаешь! - Корониус Мудрый извлек из складок мантии стакан и початую бутылку водки. - У меня все всегда с собой.

Натка тяжело вздохнула.

- Нда-с... процесс пошел. Ладно. Сегодня уже бесполезно, а завтра я вами займусь. Все по местам!

Что-что, а командовать Натка умела. Загрохотали стулья, и народ начал выползать из-за стола, спеша каждый на свое рабочее место. У Сиогена с ректором оно в данный момент было на кухне, куда они и пошли в обнимку, рассуждая по дороге, стоит ли вообще писать это заявление? Корониус считал, что надо просто завалиться к Танту Первому с бутылкой (благо дворец буквально в двух шагах) и поговорить с ним по душам, но Сиоген с ним не соглашался. Ноги по жаре в такую даль топтать? Фигушки! Захочет, сам придет. Тогда, быть может, и нальем, если его императорская морда выпендриваться не станет. Натка только головой качала, слушая пьяный бред старых друзей...

4

Разогнав всех по рабочим местам (Натка даже Темлану работу нашла - заставила его чинить звонок методом подвязывания оборванной веревки к язычку колокольчика), девица отправилась в свой кабинет, плюхнулась в начальственное кресло, подперла кулачком подбородок и задумалась. Финансовый кризис не за горами. У ее друга сердечного на разных счетах суммарно тридцать пять тысяч кнаров, десять из которых Натка уже грохнула, но дальше потрошить счета Темлана действительно как-то неудобно, да и их новый финансовый директор туда больше залезать не позволит, а расчет на состоятельных клиентов не оправдался. Громкое дело об убийстве графа Норма, лихо расследованное ее командой, прогремело по всему Андугару, и клиент просто обязан был валить косяком. Успевай только выуживать рыбку пожирнее и потрошить ее, но клиент не валил и не желал потрошиться. Столько усилий на подготовку, столько средств в это агентство ввалили, а каков итог? Стадо баранов суммарной стоимостью в двадцать кнаров, если не меньше. Нда-с...

В кабинет вошел закончивший ремонтные работы Темлан и подсел к столу.

- Колокольчик починил, что дальше?

- Дальше о деле думать надо.

- Так данные от нашей опергруппы еще не подошли.

- Я не об этом. Деньги кончаются, а Филя на твои счета крепко лапу наложил. Пришла ж вам блажь назначить его финансовым директором! Ни пферинга теперь сверх твоего НЗ не даст! И двадцать кнаров от троллей агентство не спасут.

- А что спасет?

- Крупный разовый заказ. Такой, чтобы мы, однажды сделав дело, лет двадцать потом могли ни в чем себе не отказывать и валяться на диване, поплевывая в потолок.

- Мечта Сиогена.

- Моя тоже. А за мечту надо бороться. Вот что ты сделал для привлечения клиентов?

- А я должен что-то делать?

- Конечно! Если гора не идет к агентству, то агентство идет к горе!

- Гениально! - В кабинет ввалились развеселые друзья, просветленные уже настолько, что им приходилось держаться друг за друга. - Карлуха, запоминай! Эта фраза войдет в анналы. Надо будет только заменить непонятное широким массам понятие агентство на всем понятное имя Сиоген. Так и звучать будет красивше.

- Вам чего надо, синюки? - рассердилась Натка.

- Заявление тебе принесли, - выудил из складок мантии бумагу старый маг.

Друзья доковыляли до стола, и ректор выложил на стол уже слегка помятую бумагу, испещренную каракулями мага.

- Тащи его к императору на подпись, - распорядился Сиоген.

- Почему я? - возмутилась Натка.

- Карлухе нельзя, придворные маги сразу почуют, что он пустой. Ты же из него всю магию вышибла. Я больной. У меня с утра сердце где-то тут кололо, - начал ощупывать свой необъятный живот философ, - так что остаешься только ты. Наш Тантик к тебе благоволит, так что тебя к нему сразу пропустят без доклада. Карлуха, пошли. Мы еще не все дела закончили на кухне.

- Может, другое место подберем, а то Филя уже ругается.

- Подберем, пошли в мою бочку. Там даже удобней.

Парочка развернулась, и с трудом вписавшись в дверной проем, покинула кабинет.

- Вот алкаши, - вздохнула Натка. - Бездельники! Теперь еще придется топать во дворец. Никто кроме меня пахать не хочет! Но почему не идет клиент? Нормальный, серьезный клиент!

- Я тут вчера герцогиню Аргидентскую навещал, - задумчиво сказал Темлан, - благодарил за особняк.

- И как там твоя ма... ой прости, герцогиня?

- Прекрасно. Предлагала помощь в обустройстве на новом месте жительства.

- Какую помощь? - насторожилась Натка.

- Финансовую.

- Ни в коем случае! Мы уже в той поре, когда не родители нас, а мы родителей обязаны содержать! Крыша над головой и стартовый капитал есть. Осталось только с умом всем этим распорядиться.

- Натка, ты просто прелесть, - умилился юноша, потянулся через стол, чтоб чмокнуть невесту в конопатый носик и тут же получил от нее по лбу маленьким, но крепким кулачком.

- Сколько тебе говорить: я девушка честная. До свадьбы ни-ни! Давай лучше о деле. Как нам раздобыть денежного клиента?

- С этим сложнее, - признался Темлан. - Герцогиня мне вчера последние сплетни рассказала. После процесса надо мной по всему Андугару шорох прошел. В благородных семействах скандалы, управляющих и дворецких трясут, повальные ревизии. Короче половину прислуги на нары посадили, - воровали оказывается по-крупному, а вторую половину просто выгнали для профилактики. Так что преступность в благородных семействах вроде как сама собой на убыль пошла. Да и боятся нашего агентства теперь конкретно. Вы с Сиогеном тогда всю подноготную графства Норма одним махом вскрыли. А ведь у каждого есть за душой грешок. Вот и получается, что преступность в благородных семействах сошла на нет, а у нас клиентов нет.

- Что значит "сошла на нет"? - возмутилась Натка. - Ты прессу хоть иногда читаешь? - Девушка сдернула со стола вчерашний экземпляр "Мидорских вестей". - Вот смотри: громкое убийство. Виконта Гила эл Дэрис эт Бранда нашли во дворе собственного дома мертвым с тремя ножевыми ранениями в области спины. Родственники покойного хором утверждают, что бедолага покончил жизнь самоубийством от неразделенных чувств, вследствие любовного томления к баронессе Паккард эл Газефине эт Арланд.

- Во придурок! - хмыкнул Темлан.

- Сам ты придурок! Самоубийство методом втыкания себе ножа в спину тебе ни о чем не говорит?

- О том, что родственники покойного вряд ли будут ломиться в эту дверь с требованием найти убийцу, так как скорее всего сами его и грохнули, - спокойно ответил юноша. - Кому охота кончать жизнь на плахе? Репутация у нашего агентства ого-го! Все понимают, что мы их в один момент на чистую воду выведем.

- Так это что же, наша крутая репутация работает конкретно против нас? - опешила девчонка.

- Выходит, так.

- С ума сойти! Ну ладно, пусть эти не хотят на плаху, но есть же ни в чем не виноватые родственники невинных жертв.

- Не забывай о том, что в каждом почтенном семействе есть свой скелет в шкафу. Твое выражение, кстати. Очень точное и меткое. Танту Первому оно понравилось.

Натка призадумалась.

- Однако нас боятся. С одной стороны, это хорошо, а с другой плохо. Этак мы скоро будем на мели.

- Не будем, - усмехнулся юноша. - У нас стадо баранов на подходе.

- Его еще заработать надо, - сердито буркнула Наталка, и начала привычно наезжать. - Паршивая у нас команда. За клиентов бороться надо. Чему я вас учила, бездари?

- Почему бездари? - обиделся Темлан.

- А кто же вы еще? Конечно, бездари! И сачки к тому же! - закусила удила Наталка. - Одна я за всех пашу, день и ночь об общем благе думаю! Вот ты у нас в агентстве кто?

- Оперативник.

- Какой ты оперативник, если оперативно денежного клиента раздобыть не можешь?

- Да если захочу, я его в один момент добуду! - Темлан тоже начал входить в раж.

- На что спорим, что я тебя опережу?

- На ночь страстной любви!

- Согласна! - в запале шлепнула ладошкой по столу девчонка и тут же спохватилась: - ой...

- Поздно! - обрадовался оперативник. - Пари заключено. Готовься к страстной ночи!

Темлан еще не знал, где искать серьезного клиента, но кое-какие наметки у него были. Он не сомневался, что мама запросто ему поможет. В высшем свете у нее связи ого-го! Да и друг ее сердешный не последний человек в столице - верховный судья Андугара как-никак. Натка, хоть и с опозданием, но тоже это поняла, и решила на всякий случай подстраховаться.

- Я в принципе согласна на ночь страсти, но чтоб заказ был не менее ста тыщ!

- Ну, ты загнула!

- Скажи спасибо, что не загнула двести. И это я еще продешевила. Моя любовь стоит дороже!

- Натка, ты хоть думаешь, что говоришь? - ужаснулся парень.

- Гммм... звучит двусмысленно, конечно, но не надо так утрировать. Панелью здесь не пахнет. Финансовое предложение в силе только для тебя.

- Ничего себе предложение! Любовь за деньги.

- Сам нарвался. Не фиг было заключать такое дикое пари.

- И то верно, - почесал затылок юноша. - А что будет, если я проиграю? Этот момент мы не обговаривали.

- Что будет? Дай подумаю... О! Есть идея. Если я первая найду клиента, то волю первую мою, ты исполнишь как свою! - торжественно продекламировала Пушкина Наталка.

- Звучит красиво. Сегодня ты в ударе.

- Так ты согласен?

- Куда ж я денусь?

Звон колокольчика заставил их насторожиться.

- Это не служебный вход, - определила Натка, - не та тональность.

- Значит, не клиент. Наверно, почту принесли, - сделал вывод юноша, вышел из кабинета Натки и скоро вернулся с корреспонденцией в руках.

Он угадал. Это была почта. Кроме свежей прессы, в детективное агентство прибыло и письмо, адресованное лично ему из графства Норма. Писала его сводная сестра Пайра. Судя по отметке на конверте, оно было переслано через министерство магических сообщений - довольно дорогой, но зато очень быстрый способ связи.

Темлан вскрыл конверт, извлек письмо, быстро просканировал начертанные на нем аккуратные строчки и страдальчески сморщился.

- Что пишет сестренка? - начала теребить друга любопытная Наталка.

- Приветы, пожелания и, как ты любишь говорить, чмоки-чмоки. А еще спрашивает, не заглядывал ли к нам дед?

- Он что, опять пропал?

- Не то чтобы пропал. Он частенько так без всякого предупреждения вдруг исчезает. Потом появляется.

- Пусть в его кабинете ищет. Небось, опять в картину влез.

- Пайра там все уже обнюхала. Нет никаких картин. И деда нет. На этот раз опять исчез надолго. Почти две недели его нет. Пайра волнуется. Спрашивает нас: что делать.

- Вот неугомонный старик. Я напишу ей, чтоб не волновалась. Если в ближайшее время не объявится, начнем его искать. Блин! Ну что это такое? Считай, второй заказ придется делать даром!

- Даром? - прищурился Темлан.

- Конечно! Пятьдесят баранов - разве это деньги?

- Я не о баранах, я о Пайре говорю.

- Тёмка, ты совсем сбрендил? Я что, с твоей сестренки буду деньги брать?

Внезапно Темлан оказался совсем рядом, ловко выдернул ее из кресла, прильнул к губам девчонки, прижал к груди и закружил по комнате. Ножки низкорослой Натки неслись по воздуху, не доставая пола. Однако идиллия длилась недолго. Как только воздух в легких Натки кончился, она флегматично отвесила ему правой рукой подзатыльник, заставив прервать поцелуй, хотя левая рука продолжала крепко держаться за шею жениха, что говорило о том, что невеста не желает покидать его объятия.

- Э, озабоченный, до страстной ночи еще далеко.

- Хочешь сказать, мои чмоки тебе не понравились?

- Понравились, - честно призналась Натка и судорожно вздохнула. - Еще как понравились и, если б не этот траур по твоему отцу... - девчонка сморщила свой конопатый носик.

- То - что?

- До его окончания почти что год, вот что. Не хочу идти под венец с младенцем на руках.

- А придется, - юноша снова начал ловить губы Натки своим ртом. - В лепешку теперь расшибусь, но клиента первым раздобуду.

- Ну, это мы еще посмотрим! - Натка быстро чмокнула жениха в щеку и, сделав над собой усилие, вывернулась из его объятий. - Пойду, отвечу Пайре, что мы берем дело о пропаже деда под свой контроль. Заодно и заявление Корониуса императору оттащу.

- Ты уже освоила магическую связь? - удивился юноша.

- Я нет, а вот Бильбо ей владеет превосходно.

- Ты с придворным магом там особо не флиртуй, - внезапно озаботился Темлан. - Он хоть и старый...

- А ты ревнивый, - рассмеялась Натка. - Не волнуйся. У него ко мне чисто отеческие чувства, и, пока они не угасли, я их слегка поэксплуатирую. На фига тащиться на другой конец города до почты, да еще и тратиться на мага связи, когда придворный маг практически под боком и все сделает абсолютно даром?

- Ну, ты хитрюга!

- На том стоим!

Натка вытащила из ящика письменного стола зеркальце, полюбовалась на свою конопатую физиономию, на сережки в виде розовых цветочков с изумрудным глазком, поправила платье, сбившееся в любовной потасовке с женихом, сцапала со столешницы заявление ректора и двинулась на выход.

- Не скучай и жди меня с победой.

- Какой победой?

- Скоро узнаешь, - хитро улыбнулась Натка, выскальзывая за дверь.

- Она заказ там хочет раздобыть, - дошло до Темлана. - И что же делать? Она до императора доберется раньше, чем я до мамы. Вот вертихвостка! Пари я, кажется, продул.

5

Во дворец Натку пропустили без затей. Главу детективного агентства император приказал пропускать в любое время суток без доклада, за исключением тех случаев, конечно, когда он занимается с придворными дамами государственными делами в своей опочивальне.

Однако на момент прихода Натки у него были совсем другие государственные дела. Император вынужден был слушать нуднейший послеобеденный доклад главы тайной канцелярии о финансовых проблемах разоренных войной территорий Дориграна, отошедших после победоносной войны Андугару. Поэтому сообщение секретаря о том, что госпожа Токмакова эл Наталия эт Алексей просит аудиенцию, воспринял с восторгом.

- Так, Гартран, заткнись, сейчас здесь будет цирк!

- Нам удалиться? - деликатно кашлянул Бильбо. Глаза придворного мага смеялись.

- Не стоит. Поржем вместе. Сенон, тащи ее сюда!

В дверь кабинета императора всунулась конопатая мордашка Натки.

- Не надо меня никуда тащить, сама войду. Но цирк не обещаю.

- Подслушивала?

- И подсматривала. В щелочку. Дверь надо плотнее закрывать.

Император расхохотался. Его умиляла детская непосредственность Наталки. После сенсационного процесса, на котором детективное агентство "Натали и К№" разоблачило истинных убийц членов семьи Темлана, император напросился в гости, и они лихо отпраздновали это событие в графстве Норма. Там-то в процессе поглощения знаменитого Норманского вина Натка ему и призналась, что на ее исторической родине институт монархии давно ушел в небытие, чем, наверное, и объяснялось ее наплевательское отношение к чинам и званиям. Танту Первому, уже давно уставшему от рутины пышных приемов и балов, с опостылевшими нормами придворного этикета, это импонировало, а потому девчонке прощалось многое. Натка прекрасно понимала, что император к ней относится, как относился бы к любимой комнатной собачке, а не как к главе детективного агентства. В качестве крутого детектива после суда он ее всерьез не воспринимал. Ведь главным разоблачителем на том процессе был философ. Сиоген так артистично подал дело, что практически все лавры достались именно ему. Однако Натку это не расстраивало. Ее жених оправдан, жив, здоров и, что самое главное, всегда под боком. На остальное ей было наплевать.

- А говоришь, цирка не будет, - отсмеявшись, сказал император. - Ну, рассказывай, с чем пришла?

- С заявлением, - Натка подошла к столу и передала императору бумагу. - Корониус Мудрый в отпуск просится. Хочет немного отдохнуть.

- К императору с прошениями ходят, а не с заявлениями.

- Учту на будущее.

- Учти. Сам-то он что не пришел?

- Уже не может. Они там с Сиогеном на кухне какие-то мировые проблемы решают.

- Как я им завидую! - простонал Тант Первый. - Мировые проблемы - это как раз для императора. Может быть, мне к ним присоединиться?

- Только не это! - всполошилась Натка. - Трех алкашей мое агентство точно не потянет!

Тут уж не выдержал не только император. Громовой хохот сотряс стены кабинета. Гартран с Бильбо и Сеноном только что по полу не катались, корчась от смеха. Натка обиженно надулась. Цирк ей был не нужен. Она за заказом сюда пришла.

- Так вы подпишете?

- Э нет, сначала прочту. - Император отдышался и углубился в документ. - Почерк-то какой корявый. Явно втертые писали.

- Писал, - поправила Натка державного.

- Как же! Без нашего философа тут точно не обошлось. Смотри что пишут: "Прошу предоставить нам (зачеркнуто) мне отпуск за свой счет на время стажировки в детективном агентстве "Натали и К№". Подпись. Сиоген. Зачеркнуто. Ниже еще более коряво - Карлуха Мудрый.

- Та-а-ак... мое терпенье лопнуло! Всю гномью водку на помойку выброшу!

- Зачем же так жестоко? - улыбнулся император. - Выходит, у тебя теперь новый стажер?

- Ваше величество, поверьте, сама в шоке. Только что об этом узнала.

- Я так и понял. Похоже, что прошение ты не читала.

- В чужих бумагах копаться неприлично, но их бумаги теперь точно буду ворошить!

- Ну что, Гартран, подписывать? - спросил император.

- До нового семестра в академии почти два месяца, - пожал плечами глава тайной канцелярии. - Пусть развлекаются.

- А ты что скажешь, Бильбо?

- Это будет любопытнейший эксперимент, - усмехнулся маг. - Хотел бы я посмотреть на ректора после этой стажировки... или на то, что от него останется.

- Решено. Подписываю! - Тант Первый поставил на бумаге свою размашистую подпись. - Чем еще порадуешь?

- Да чем вас еще радовать? - нейтральным голоском сказала Натка. - Я сюда так, между делом забежала. У вас во дворце, кстати, никаких происшествий нет?

- Каких происшествий? - заинтересовался император.

- Ну, там пропало что-нибудь или случайно грохнули кого-то.

- Заказов нет, - мгновенно сориентировался император. - С финансами проблема? Детективное агентство прогорает?

- Не, денег в заначке еще полно, - сморщила носик Натка, - и клиент сегодня первый появился. Правда, квелый. Баранами рассчитываться будет.

- Баранами? - опять заржал император.

- Баранами, - подтвердила Натка. - Чего еще от троллей ждать. Тут дело не в этом.

- А в чем? - жадно спросил державный. Ему было жутко интересно.

Натка колебалась. Признаваться не хотелось, но заказ был нужен позарез.

- С Тёмкой поспорила.

- С Темланом?

- Да.

- Предмет спора? - деловито спросил император.

- Кто первый раздобудет крутой заказ не менее чем на сто тысяч для агентства.

- Ну, ничего себе у вас расценки, - ахнул Тант. - И на что спорили?

- Лучше не спрашивайте.

- Еще чего! Обязательно спрошу и спрашиваю!

- Если я выиграю, то он обязан выполнить любое мое желание.

- Круто. А если выиграет он?

- То с меня ночь страстной любви.

- Ай, молодец! - восхитился император.

- Подлец он, а не молодец. Подловил, зараза! Но я ему не дамся! У меня принципы. Спор будет за мной! Так есть у вас заказ на сотню тысяч?

- Нет, - радостно ответил император.

- А выдумать его нельзя? - с надеждой спросила Натка.

- Можно, но это будет неспортивно! Ставлю сотню на Темлана!

- А я на леди Натали, - азартно потер руки глава тайной канцелярии.

- И я, - оживился Сенон.

- Я тоже на нее, - улыбнулся Бильбо. - Она такая фантазерка, что проиграть просто не может.

- Видите, как ваши подданные верят в мою карму? - укоризненно сказала Натка.

- Во что, во что? - переспросил Тант I.

- В карму, в судьбу! И правильно делают. Я по-любому выиграю, даже если проиграю.

- Это как это? - заинтересовался император.

- А вот не скажу. Мучайтесь теперь в догадках.

- Интрига. Теперь я еще больше хочу, чтоб ты скорее проиграла.

- Но только не подыгрывать Темлану, - потребовала Натка.

- Обижаешь! Это будет неспортивно! Считай, заметано. - После общенья с Наткой в лексиконе Танта I появилось много новых слов.

- Бильбо мне дадите напрокат?

- В смысле? - не понял император.

- Ну, попользоваться им немножко. Надо одно письмо магическое срочно переслать.

- Корониус же персонально с тобой занимается, - удивился придворный маг. - Он что, тебя еще не научил?

- Да он больше ругается, чем занимается.

- Почему ругается? - опять оживился император.

- От моей магии у него сплошные синяки. И постоянно мантия загорается.

- Твоя? - радостно спросил Тант I.

- Его. Тушить не успеваем. Я ему предложила огнеупорную, из асбеста ткань наколдовать, а он еще больше ругается. Говорит, что я бестолковая, и он не собирается подорваться на моей мантии. Я, видите ли, все делаю неправильно! Я все делаю правильно. Это у него заклинания неправильные. И мне кажется, он уже боится меня обучать, - вздохнула девчонка.

- Ну еще бы, - рассмеялся Бильбо. - Ваше величество, вы позволите мне помочь ей освоить этот раздел магической науки? Может, у меня это лучше, чем у ректора, получится?

- Только подальше от дворца, чтобы и нас здесь не подорвало, - благодушно махнул рукой император и повернулся к Гартрану. - Так что там у нас с финансовым обеспечением новых земель?

Натка схватила за руку придворного мага и потащила его за собой.

- Слушай, Бильбо. Есть идея. Я вот тут подумала, а что если вместо мага связи использовать магическую рацию? А еще лучше магический мобильник.

- Какой еще мобильник?

- Магический. Берется какой-нибудь предмет, вваливается в него магия связи и ву-а-ля! Набирай код абонента и трепись с ним хоть до посинения.

- Неудивительно, что ректор ее боится, - хмыкнул Тант I, провожая взглядом Натку с магом.

А через час в кабинет императора ворвался Бильбо с кирпичом в руках и, глядя шальными глазами на державного, завопил.

- У нее получилось!

- Что получилось? - спокойно спросил император.

- Этот... как его... мобильник. Во! - тряхнул маг кирпичом, поднес его ко рту и азартно зашептал: - Первый, первый, я второй. Как меня слышно, как слышно? Отвечай, прием.

- Слушай, первый, да ты достал уже! - послышался из камня гневный голос Натки. - Испытывай эту хренотень на ком-нибудь еще. И вообще, от моего кирпича уже народ шарахается.

Что-то с треском ухнуло, и связь пропала.

- Об мостовую его грохнула, - сообразил Бульбо. - Но вы представляете, какие перспективы? Это ж теперь любой андугарец может друг с другом связь держать! Купил накачанный магом артефакт и ву-а-ля!

- А почему в качестве артефактов выбраны кирпичи? - заинтересовался император.

- Мы с леди Натали перед началом экспериментов мимо особняка маркиза Шато эл Овер эт Кувей проходили, а он там как раз какую-то перестройку затеял, кирпичей вокруг было полно, вот мы с них и начали, - пояснил придворный маг. - А потом, как ни старались воткнуть заклинание леди Натали во что-нибудь еще, ничего не получалось. Она говорит, что у нее в голове что-то замкнуло.

- Ну, что ж, - флегматично хмыкнул император, - кирпичей у нас много. На всех хватит. Идея еще не запатентована?

- Нет, конечно. Времени не было, да, как мне кажется, ей это и в голову-то не пришло. У нее сейчас одна проблема - где найти заказ.

- Запатентуйте с Андугаром на паях, - распорядился император. - Девяносто процентов в госказну, остальное Натке. Откройте на ее имя отдельный счет в Мидоре, но ей об этом пока не говори.

- Почему?

- Бильбо, ты чем думаешь?

- Головой.

- Сильно в этом сомневаюсь. Ты ее заклинание освоил?

- Да.

- Сколько этих... как его... мобильников сможешь смастерить?

- Пять, шесть... ну может десять за день. В них же свою силу надо закачать, потом время требуется, чтоб ее восстановить.

- Вот. Штучный товар. Значит, стоить будут дорого. Не менее тысячи кнаров за один кирпич. А для связи их требуется два. Значит уже две тысячи. Дорого конечно, но состоятельные люди Андугара... да что там Андугара? Состоятельные люди всего мира наши кирпичи с руками оторвут! Напряжем всех магов, наладим производство. Это миллионы кнаров! Если леди Натали о них раньше времени узнает, сразу выиграет спор.

- Как? - опять не понял маг.

- Снимет со счета деньги, скажет, что нашла, и уже выполнила свой заказ, а это неспортивно.

- Думаете, она пойдет на это? - усомнился Бильбо.

- Эта малявка такой жулик, что даже моему братцу-аферисту до нее далеко. Запросто пойдет!

6

В том, что Натка заказ добудет, Темлан не сомневался. Ее завиральные идеи еще в процессе расследования дела об убийстве графа Норма принесли в имперскую казну шальные деньги. Да и император к его подружке благоволил и запросто мог приказать Гартрану дать ей любое нераскрытое преступление, которых в Андугаре пруд пруди, и назначить за его раскрытие нужную сумму. Однако сдаваться юноша не собирался. Уж больно соблазнительная награда стояла на кону.

- Найду клиента через герцогиню, а потом разбирайся, кто из нас быстрей заказ добыл, - решился юноша и двинулся было к двери, но деликатный перезвон со стороны служебного входа остановил его.

Темлан досадливо поморщился. После нашествия в агентство родни Фоба на денежного клиента с улицы он особо не рассчитывал, но, тем не менее, поплелся открывать. На пороге возвышалась мрачная личность в монашеской сутане с капюшоном, надвинутым низко на глаза, а неподалеку стоял фургон, запряженный четверкой лошадей, из которого выглядывали ее собратья. Темлан мысленно застонал. Монахи народ прижимистый и, стуча в двери незнакомцев, предпочитали брать, а не давать. Разумеется, не себе, а на дела богоугодные. Справедливости ради надо отметить, что подаяния потом возвращались сторицей страждущим и убогим, которых на собранные средства безвозмездно лечили в прецепториях монашеского ордена святого Лия. Эти подразделения ордена были практически во всех крупных городах Андугара. Темлан относился к ним с почтением, монахи ордена под градом стрел спасли немало жизней на полях сражений в Доригране. Однако сейчас он был бы рад увидеть на пороге дома мецената, а не просителя.

- Одну минуточку, святой отец, - потянулся юноша за кошелем.

- Я не за подаянием пришел, - тихо сказал монах. - Могу я видеть главу детективного агентства леди Натали?

- Ее сейчас нет на месте. Вышла по делам.

- А когда будет?

- Не могу сказать. Сам точно не знаю.

- Досадно. Мое дело не терпит отлагательств.

- Ну, если дело срочное, то может, я сумею вам помочь?

- С кем имею честь?

- Оперативный сотрудник детективного агентства господин Темлан. По совместительству заместитель леди Натали, - представился юноша.

- Рад знакомству. Отец Пиней, - в ответ представился монах. - Вы уполномочены подписывать контракты?

- Разумеется. - Голос Темлана слегка дрогнул. Неужели... - Пройдемте в кабинет, - заторопился юноша, - и там обсудим все ваши проблемы.

- Благодарю, - кивнул монах, делая знак своим собратьям.

Те выскочили из фургона и начали вытаскивать из него сундуки.

- Куда заносить? - спросил отец Пиней.

- Что заносить? - опешил парень.

- Сундуки.

- Э-э-э... ну, наверное, в контору. Прошу за мной.

Самозванец (Натка никогда его заместителем не назначала, но на что не пойдешь ради выигрыша в споре?) провел монахов в кабинет начальства. Те, пыхтя от натуги, поставили в угол сундуки и с поклоном удалились, оставив отца Пинея наедине с Темланом.

- Прежде чем заключить контракт, я должен задать вам один вопрос, - траурным тоном сказал монах, - и вы должны ответить на него абсолютно честно. Это очень важно.

- Отвечу, - кивнул парень и сразу же оговорился, - если только это не пойдет во вред Андугару и моим друзьям.

- Вы честны со мной, - по губам монаха скользнула легкая улыбка, - и это радует. Итак, вот мой вопрос: вы верите в Создателя?

- Ну и вопрос, - с облегчением рассмеялся парень. - Верю ли я в Пресветлого? Конечно, верю! Кто ж не верит в Создателя всего сущего?

- Святая простота! - умилился монах. - Если б вы знали, юноша, сколько еще в этом мире еретиков, хулителей веры истинной, вы бы поразились. Есть страны, где свет Создателя отринули чуть ли не все!

- Это верно, - вынужден был согласиться Темлан. - Тот же Доригран, например, но в Андугаре...

- Да, - кивнул отец Пиней, - в нашем благословенном государстве с истинной верой все в порядке. Еретиков в ней почти нет. Итак, раз препятствия для наших отношений отсутствуют, я готов заключить с вами контракт. Осталось выяснить: готовы ли вы послужить делу святой церкви.

- Позвольте уж быть честным с вами до конца, святой отец, - начал брать быка за рога Темлан. - Мы в этом доме все, конечно, верующие, но у леди Натали и у меня, как у ее заместителя, есть обязательства перед остальными членами детективного агентства, а потому наш главный принцип: никакой благотворительности. Работаем только за деньги. И предупреждаю сразу: наши услуги стоят очень дорого.

- Услуги хороших специалистов всегда стоят дорого, - кротко сказал отец Пиней, - и церковь готова за них платить.

- Тогда я готов вас выслушать, - кивнул Темлан.

- В наш орден проник вор, и выкрал одну святыню.

- Убийцы, жулики и воры как раз наш профиль, - азартно потер руки юноша.

- Нас волнуют не они. Что станет с похитителем, нам безразлично. Нас интересует только артефакт. Его необходимо срочно найти и вернуть в лоно церкви почитателей Пресветлого.

- Срочно - понятие растяжимое. Это может быть минута, час...

- Пять дней. Ровно пять дней мы можем выделить вам на поиск.

- Это уже реально. Дело вполне богоугодное, и я под ним со спокойной совестью подпишусь, если, конечно, сговоримся о цене, - сказал Темлан, косясь на сундуки.

Их было два, выглядели они очень внушительно, и юноша надеялся, что набиты не капустой.

- Здесь две сотни тысяч кнаров.

- Сколько? - ахнул парень.

- Двести тысяч. В каждом сундуке по сто, - спокойно повторил монах.

- Где и что надо подписать? - просипел Темлан.

- Вот договор. В двух экземплярах. - Отец Пиней выудил из складок своей сутаны два свернутых в трубочку листа бумаги и тонкий, острый, напоминающий стилет кинжал.

- Это еще зачем? - насторожился парень.

- Контракт магический. Должен быть подписан кровью. Со своей стороны, я его уже подписал. Проколите палец и приложите его к договорам. Этого достаточно.

Темлан с сомненьем покосился на стилет, перевел взгляд на сундуки.

- Это аванс, - сообщил отец Пиней. - Когда дело идет о святынях, мы не мелочимся. Общий контракт на пятьсот тысяч. После его выполнения в ваше агентство будет доставлена остальная сумма. Можете в этом не сомневаться.

Внезапно в распахнутое настежь окно влетел взъерошенный комочек в перьях и, отчаянно чирикая, спикировал на отца Пинея. Монах начал отмахиваться от него зажатыми в руке бумагами.

- Чижик, - укорил воробья Темлан, - что ж ты мне клиентов-то распугиваешь? А ну кыш отсюда!

В ответ воробей сделал лихой вираж, шлепнул юношу по носу крылом и вновь ринулся в атаку на монаха.

- Вот дурная птица, - разозлился парень, сдернул со стола свежий экземпляр "Мидорских Вестей" и начал с ним гоняться за воробьем. Сообразив, что силы не равны, Чижик напоследок совершил прицельное бомбометание, нагадив точно на капюшон монаха, и вылетел в окно. Темлан поспешил его закрыть и вздохнул с облегчением. - Теперь мы совсем одни, и завершить сделку нам никто не помешает, - сказал он, садясь за стол. - Давайте сюда ваши бумаги. Мы беремся за это дело.

- Я рад, что все ваши сомненья позади, - улыбнулся монах, передавая юноше бумаги и стилет.

Какие могут быть сомнения? Магический контракт нарушить было невозможно, а сумма гонорара такова, что где-нибудь в ничейных землях если не королевство, то уж собственное герцогство запросто можно будет организовать. Юноша решительно проколол свой палец и приложил кровавые оттиски к договорам. Отец Пиней протянул руку за своим экземпляром, но Темлан отрицательно покачал головой.

- Что-то не так? - спросил монах.

- Все так, но при заключении крупных контрактов леди Натали велела придерживаться ритуала.

Темлан поднялся, достал из бара бутылку Норманского и два бокала. Пробка выстрелила в потолок, и пенная струя наполнила бокалы.

- Ну, за плодотворное сотрудничество, святой отец!

- За это грех не выпить.

Отец Пиней не отказал себе в удовольствии сделать глоток элитного вина, предназначенного лишь для императора и высшей знати. Вино было такое вкусное, что одним глотом он не ограничился и осушил бокал до дна.

- Благодарю вас, сын мой, - монах поставил опустевшую емкость на стол, аккуратно свернул свой экземпляр в трубочку, и он исчез в складках его сутаны, - Пресветлый с вами. Мы будем молить Создателя, чтоб он вам помогал в этом нелегком деле.

Отец Пиней учтиво поклонился и двинулся на выход.

- Да, а что за артефакт у вас украли? - опомнился Темлан. - И как мы вас потом найдем, чтобы вернуть пропажу?

- Нас искать не надо. В вашем распоряжении пять дней. На шестой, ровно в полдень, мы сами к вам придем, - кинул через плечо монах. Отец Пиней был уже в дверях. - А украдена Купель Создателя. Читайте договор. Там все указано. Желаю вам удачи.

Что-то в последних словах отца Пинея, насторожило юношу. Сердце Темлана сжалось от предчувствий. Недобрых предчувствий и как только монах удалился, он одним прыжком оказался возле сундуков, и с ходу откинул крышки. Отец Пиней не обманул. Оба сундука были доверху набиты золотом.

- И в чем тогда подвох? Контракт?

Темлан сел за стол, развернул свой экземпляр договора и сделал то, с чего и надо было бы начать: прочел его от первой до последней строчки.

- Ох и ни... - Темлан грохнул кулаком об стол, заставив подпрыгнуть опустевшие бокалы. - Вот это, блин, подстава! - Общение с неугомонной Наткой не прошло для парня даром. Его словарь обогатился рядом идиом другого мира, содержавшим довольно забавные, хотя и не всегда цензурные обороты речи. Парень поднялся из-за стола и высунулся в коридор: - Филя! Найди настойку Элениэль, срочно охмели Корониуса с Сиогеном, и тащи их в кабинет леди Натали на экстренное совещание.

- А что такое? - вышел из кухни Филя, вытирая полотенцем косматые лапки на ходу. Он чем-то смахивал на плюшевую игрушку. Этакий мохнатый, с метр роста зверек с огромными ушами и большущими в пол лица глазами. Когда они впервые пришли в этот дом, Натка тут же окрестила его Чебурашкой, и сразу нарвалась на бунт. Домовой в категоричной форме заявил, что вести все работы по дому здесь будет только Филя, а вот от Чебурашки им стоит ждать больших проблем. По крайней мере так, как Филя, Чебурашка их кормить не будет. Натка хорошо и вкусно поесть любила, а потому тут же сдала назад.

- Есть одна маленькая проблема с одним крупным заказом, - грустно сказал юноша.

- И насколько заказ крупный? - насторожился домовой.

- Один только аванс на дести тысяч тянет. Его с трудом сюда доволокли.

- Двести тысяч?!! - подпрыгнул домовой и ринулся вперед. - Хозяин, пока не оприходую, не вздумай тронуть хотя бы один кнар!

Домовой вихрем пронесся мимо парня, с разбегу запрыгнул в один из сундуков и восторженно завопил, погрузив свои мохнатые ручонки в сверкающую груду.

- Хозяин, не вздумай это Натке показать! В один момент все наши денежки профукает!

7

То, что в доме произошло ЧП, Натка поняла сразу, стоило ей лишь переступить порог. Со стороны кабинета шел такой ор, что сомневаться в этом не приходилось.

- Дебил!!! - вопил Сиоген.

- Кретин! - вторил ему Корониус.

Старые друзья дружно кого-то костерили, не стесняясь в выражениях, причем абсолютно трезвыми голосами, что напрягло девицу еще больше.

- Зачем только с тобой Натка мучилась?

- Надо было дать тебя прикончить еще там, в Рионге!

- Не успели из одной петли вытащить, а он уже в другую влез!

Сообразив, что речь идет о ее Темлане, Натка на всех парах понеслась на голоса.

- Что здесь происходит? - крикнула она, врываясь в кабинет.

Темлан сидел в ее кресле за столом, кротко снося нападки беснующейся парочки. Увидев Натку, ректор с Сиогеном сразу замолчали и поспешили отвести глаза.

- Так что здесь происходит? - повторила вопрос Натка.

- Да ничего особенного, - флегматично хмыкнул юноша. - Обсуждаем детали нового контракта. Кстати, можешь меня поздравить, я тут по ходу дела выиграл пари. План перевыполнен на пятьсот процентов. И даже аванс получен. Двести тысяч. - Юноша кивнул на сундуки. Скрывать их содержимое от Натки, как ни уговаривал его домовой он не собирался.

- Придурок! - энергично сплюнул Сиоген.

- Вот почитайте, леди Натали, что этот недоумок подмахнул не глядя. - Корониус протянул девушке контракт. - И ведь догадался кровью подписать.

- Отец Пиней сказал, что такие контракты только кровью и подписывают, - виновато вздохнул Темлан.

- И тебя это не насторожило? - сердито спросил Сиоген.

- Ну... был такой момент. Но очень уж хотелось выиграть пари.

- Какое, к проклятому фанфу, блин, пари? - опять сорвался в крик философ.

- О! Пари просто замечательное, - несмотря на беспечный тон, голос у Темлана был отсутствующий, - кстати, Натка, двести тысяч уже здесь, а это как минимум две ночи страсти...

- Сразу после свадьбы, - осадила его девушка, вчитываясь в строки договора.

- Э, так нечестно! А как же пари? - возмутился юноша, с которого в один момент слетела меланхолия.

- А в нем о сроках ничего не говорилось. Так что после свадьбы ты весь мой... в смысле я твоя, и попробуй только мне отделаться двумя ночами!

- Вот оно в чем дело, - дошло до Сиогена.

- Теперь все ясно, - закивал головой ректор. - А я-то все не мог понять: откуда в нем такая дурь? Вроде вполне разумный юноша...

- Да что за наказанье мне досталось!!! - взвыла Натка, дойдя до финальных строк контракта. - Да как искать эту купель, если о ее похищении ни с кем кроме членов ордена святого Лия говорить нельзя? И самое главное, я сколько раз тебе говорила: читай все от и до, особенно те пункты, что мелким шрифтом напечатаны!

- Да я и те, что крупным, не читал, - признался парень, - на слово поверил.

- Дебил!!! Урод! - Контракт в руках девицы сам собой свернулся в трубочку, окаменел, и она начала охаживать им своего жениха. - Вот что мне теперь с тобой делать?

- Да ничего, у нас в запасе почти что целая неделя. Предлагаю сделать ее медовой. - Темлан, не обращая внимания на тумаки, перехватил девчонку, усадил ее к себе на колени, и она зарыдала в голос, припав к его груди.

Контракт выскользнул из руки девушки и приземлился на пол уже в виде обычного листа с кровавым оттиском Темлана. Корониус Мудрый поднял его и еще раз прочитал последний пункт договора, написанный тем самым очень мелким шрифтом.

Невыполнение контракта в заранее оговоренные сроки (пять дней с момента его заключения), карается немедленной смертью подписавшего данный договор представителя детективного агентства "Натали и К", и штрафом в размере 10000% неустойки от общей суммы контракта с учетом уже выплаченных сумм аванса.

- Паршиво. Такой контракт расторгнуть невозможно. Теперь его только выполнять, либо ваш жених умрет. А агентству потом еще и неустойку в пятьдесят миллионов кнар платить. А их, как я понимаю, у вас нет.

- У нас нет, - поправил друга Сиоген, - не забывай, стажер, что ты теперь в команде.

***

Мыслить адекватно Натка начала не сразу и даже сгоряча хотела колдануть, пытаясь уничтожить злосчастную бумагу. К счастью, вовремя вмешался Корониус Мудрый. Ректор прочел ей небольшую лекцию об особенностях договоров такого рода. Физическое уничтожение документа созданного с использованием магии крови, влечет за собой немедленную смерть ее носителя. Так что избавиться от контракта, сохранив при этом жизнь Темлану, можно было только выполнив его.

Натка объявила о созыве экстренного совещания, но начать его не смогла, так как в этот момент в особняк вернулась опергруппа с посольского двора, да так шумно, что встречать их выскочили все, кто были в доме. Впереди, раздуваясь от гордости, гордо вышагивал Кровавый Фоб, следом на довольно почтительном расстоянии двигались слегка всклокоченные и полностью офигевшие Клэнси и Элениэль, а за ними... глаза у Натки стали такие же круглые и большие, как и у эльфы, когда она увидела, кто следует за ними. Грымзаринг, чрезвычайный уполномоченный посол горных и равнинных кланов Андугара лично загонял во двор их особняка тучных, упитанных баранов. Блеющее стадо тут же атаковало местную флору и начало пожирать цветочки, по ходу дела удобряя клумбы отходами собственного производства.

- Вай-вай-вай!!! - заголосил домовой, схватился за хворостину и попытался отогнать бяшек от клумб, но они в его сторону даже рогов не повернули. Как говорится, ноль эмоций фунт презрения.

- Нет, вы представляете, - эльфа все никак не могла прийти в себя, - он нашел вора. Да так быстро! Мы с Клэнси даже осмотреться толком не успели.

- Кровавый Фоб? - недоверчиво спросила Натка.

- Он самый, - кивнул Клэнси, выуживая четки из кармана, тупо посмотрел на них... - Тьфу! И как они здесь оказались? - Воришка вернул четки послу и отошел от него как можно дальше, стараясь держать руки за спиной. Судя по всему, он до сих пор был в шоке.

Как выяснилось, тролль действительно нашел похищенные четки. Пока Клэнси осматривал место происшествия, пытаясь восстановить картину преступления по уже изрядно затоптанным следам, а Элениэль расспрашивала убитого горем и дикими дозами спиртного шамана, Кровавый Фоб, не мудрствуя лукаво, просто засучил рукава и приступил к поиску свидетеля, которого Натка велела ему найти любым путем. Свидетель, он же виновник происшествия, нашелся довольно быстро. Буквально через несколько минут. Правда, пока до него очередь дошла, Кровавый Фоб успел "допросить" половину посольского двора, которое теперь как минимум до завтрашнего утра будет лежать в отключке. Свидетелем, и одновременно похитителем оказался прибывший накануне в столицу тролль из племени Болотных Кочек, который зашел на посольский двор по каким-то своим делам. Шаман его болотного племени уже давно дышал на ладан, место было теплое, и, когда на его глаза попался вдрызг пьяный шаман посольского двора, воришка понял - это судьба. Украденные четки Кровавый Фоб выбил из него на первой же секунде допроса вместе с челюстью. До этого хитрец хранил их (челюсть, зубы и четки) во рту, жестами показывая всем, что говорить не может по причине флюса (четки за щекой занимали очень много места). Вдохновленный результатами, Кровавый Фоб хотел было продолжить допрос тех, кто еще оставался на ногах (а вдруг у вора есть сообщник?), и Клэнси с Элениэль стоило большого труда его утихомирить. Потому-то они и были такие всклокоченные. Окончательно буйствовать новоиспеченный стажер перестал лишь после того, как глава посольской миссии (а именно его в качестве очередного подозреваемого выбрал Фоб) в срочном порядке удвоил гонорар, и поклялся лично доставить стадо в детективное агентство. Так что по двору особняка сейчас носилось не пятьдесят, а целых сто баранов, удобряя и вытаптывая клумбы. Барашки были жирные, так что детективное агентство стало богаче как минимум на тридцать, а возможно и на сорок кнаров.

Выслушав доклад о подвигах мохнатого стажера, Натка задумчиво посмотрела на тролля и лаконично изрекла.

- Есть идея.

8

- А-а-а!!! - Из окна прецептории вылетело тело в коричневой сутане и попало в объятия Темлана.

- Ну чё, он? - деловито спросил Кровавый Фоб, высовываясь следом из окна.

- Да как я его теперь опознаю? - рассердился юноша. - У него же все лицо всмятку.

- Следующего по почкам бей, - посоветовала Натка. - На моей исторической родине все менты так делают, чтоб не оставлять следов.

- Ага. А почки - это где?

- Почки - это сбоку.

- Придется нагибаться, - почесал затылок Фоб. - В морду все-таки удобней.

Тролль опять исчез в глубине комнаты. Темлан резко тряхнул полубесчувственное тело монаха.

- Ты отец Пиней?

Монах в ответ лишь тихо простонал неестественно тонким голоском, и потерял сознание.

- Не он, - расстроился Темлан, аккуратно опуская тело на землю.

- Как опознал? - деловито спросила Натка.

- По голосу. У отца Пинея он был гораздо гуще, а этот писклявый какой-то.

- Ну, если наш Фоб его не только по морде бил, то голос запросто мог измениться, - нейтральным тоном сказал Клэнси.

- Черт! Он же нам так все опознание сорвет! - сообразила Натка и крикнула в раскрытое окно. - Фоб, между ног им тоже не бей!

- Может, не стоит так зверствовать, леди Натали? - осторожно спросил ректор.

- Я тоже считаю, что это перебор, - согласился с другом Сиоген.

- А совсем недавно не считал, - усмехнулась эльфа.

Идея Натки была, как все гениальное, проста, и главное легко осуществима. Звучала она в сокращенном варианте примерно так: за такие контракты надо морду бить. Причем бить конкретно! Что интересно, в тот момент с ней сгоряча согласились все члены детективного агентства, включая новоиспеченного стажера. Возмущенный такой подставой ректор отдельно пояснил, что теперь только отец Пиней как представитель заказчика сможет разорвать контракт без пагубных последствий для Темлана, а следовательно, его не только можно, но и нужно бить, до тех пор пока он этот контракт добровольно не порвет, зараза!

Однако, судя по всему, Кровавый Фоб вошел в раж и собрался бить морды, а не морду.

- А-а-а!!!

Из окна прецептории вылетели сразу два тела в сутанах и закувыркались по зеленой травке монастырского двора.

- Ты хоть спросил, кто из них отец Пиней? - заволновался Сиоген.

- Нет. А чё, надо было? - наивно удивился тролль.

- Я отец Пиней, - простонал один из монахов, держась руками за пострадавший бок. Кровавый Фоб на этот раз прицельно бил по почкам.

- Чего ты врешь? - насупился Темлан. - Отец Пиней без бороды был, ему лет сорок максимум, а тебе уже за шестьдесят.

- Значит, морок на себя наколдовал, - сообразила Натка.

- Я лекарь, а не шарлатан! Я толпу магическими фокусами не развлекаю! - монах был возмущен так искренне, что Натка напряглась.

Почуяли неладное и остальные члены ее команды.

- Уй, что буде-е-ет... - взялся за голову ректор.

Он уже понял, что даром им это не пройдет. Как ни благоволил Тант I к Натке и ее агентству, закрыть глаза на такое самоуправство вряд ли сможет. Как глава государства император просто обязан будет отреагировать на факт агрессии в отношении такой уважаемой благотворительной организации как орден святого Лия. Тем более необоснованной агрессии.

- Похоже, вляпались, - пробормотала Натка, - Фоб, вылезай оттуда!

Тролль грузно перевалился через подоконник, чуть не вынеся с собой наружу все окно вместе с оконной рамой.

- А через дверь войти было нельзя? - ядовито спросил старец, пытаясь подняться с земли.

- Не, мы ее бревнышком подперли, чтоб вы не разбежались, - пояснил наивный тролль.

Монах огляделся. Входная дверь, как и ворота во двор, были заблокированы бревнами. Опытный в таких делах Темлан захват прецептории спланировал по всем правилам военного искусства.

- Наставник, как вы? - Второй монах был моложе и гораздо крепче старца, а потому сумел подняться сам и помог встать с земли отцу Пинею.

- Ребра вроде целы, - ощупывая бок, пробормотал наставник. - Посмотрите, что с отцом Лероем, Сандерс.

Монах склонился над первой жертвой тролля, легкими движеньями тонких пальцев прошелся по его шее и лицу.

- Без сознания, но дышит. Лицевые кости целы. - Сандерс взял коллегу за запястье, прощупал пульс. - Через пару часов придет в себя.

- Хвала Создателю, - с облегчением выдохнул отец Пиней, повернулся к Натке и строго вопросил. - Я так понимаю, этой бандой командуете вы? И что сие означает?

- Это ваша подпись? - вопросом на вопрос ответила девица, сунув под нос монаху договор.

- Нет, не моя. Я... - Монах замер, зацепившись глазами за что-то в тексте договора. - Кто еще об этом знает? - внезапно севшим голосом просипел отец Пиней.

- О чем?

- О Купели Создателя! - раздраженно рявкнул святой отец.

- Пока лишь только мы и тот подлец, что этому вот обалдую, - кивнула Натка на Темлана, - подсунул на подпись договор.

- Все! Больше не слова! Все в мой кабинет. Сандерс, позаботься с братьями об отце Лерое. Да уберите вы это фанфово бревно!

Повинуясь кивку Натки, тролль поспешил разблокировать входную дверь.

- Сандерс, передай нашим братьям, чтобы о том, что здесь произошло, они не распространялись.

- Все будет сделано, - почтительно сказал монах.

- А вы за мной, - приказал отец Пиней команде Натки, входя внутрь больничного крыла монашеского ордена святого Лия.

Кабинет главы Мидорской прецептории был достаточно просторный, но, когда туда втиснулся еще и тролль, сразу стало тесно. Однако монаха это волновало менее всего. Он прошел к столу, над которым на стене висела картина с изображением роскошного помещения. Оно буквально с порога бросалось в глаза. И поражало в ней не столько богатое убранство, сколько резные позолоченные ворота в центре композиции, ведущие неведомо куда...

- Дайте мне еще раз посмотреть на договор, - требовательно сказал Натке отец Пиней, и та, чуя перед старцем свою вину, послушно передала ему бумагу.

Глава прецептории внимательно прочел контракт, болезненно поморщился.

- Да, неприятный документ. Как же это вы так, молодой человек? - укоризненно покачал головой монах, с жалостью глядя на Темлана. - Очень неосторожный шаг с вашей стороны, а вот для нашего ордена удачный.

- Чем? - спросил Темлан.

- Тем, что поисками Купели займутся профессионалы. Наслышан о вашем детективном агентстве. Дело об убийствах в графстве Норма было громким. Правда, ваши первые действия относительно поисков Купели меня не впечатлили.

- Вообще-то, мы вас не впечатлять, а бить пришли, - честно призналась Натка, - чтоб вы этот контракт дурацкий отменили.

- Это я уже понял, - усмехнулся отец Пиней, и охнул, схватившись рукой за пострадавший бок.

- Может, лекаря позвать? - болезненно сморщила носик Натка.

- Нашла кому это сказать, - хмыкнул философ. - Лучшему целителю Мидора.

- Сиоген? - окинул взглядом философа монах. - О вас наслышан тоже. Однако к делу. Дамы и господа, я очень рад, что в договоре есть пункт с требованием конфиденциальности расследования и со своей стороны хочу дополнительно попросить всех вас сохранять в тайне информацию о похищении Купели Создателя.

- Это с какой радости? - насупилась Натка.

- С той, что вы нам уже обязаны.

- Чем? - напористо спросила девушка.

- Тем, что мы в ответ замнем неприятный инцидент с избиением братьев ордена святого Лия, и о нем не станет известно императору.

- И как нам тогда искать эту Купель, если о ней нельзя даже заикаться? - сердито спросила Натка.

- Да вы по-любому о ней распространяться не можете. Об этом есть особый пункт в тексте договора. Запрет не распространяется только на членов ордена Святого Лия и вашего детективного агентства. И это понятно. Все члены ордена проинформированы об этом прискорбном инциденте. Купель Создателя действительно похищена около двух недель назад. А если точнее, то на третий день первой луны летнего солнцестояния. Мы ее ищем. Тайно ищем. О похищении проинформированы все наши прецептории, а их, поверьте мне, немало. Они есть почти во всех достаточно крупных городах нашего мира, но они не профессионалы сыска.

- Это понятно, - кивнула Натка. - Но почему ищете тайно? Почему широкую общественность к процессу не подключить? Типа пропала лохань, просьба вернуть за вознаграждение.

- Лохань? - в священном ужасе затрепетал отец Пиней.

- Да какая разница, как ее обозвать? Лохань, корыто, Купель Создателя, важен сам факт привлечения к поиску широких масс трудящихся!

- Нельзя! - резко сказал монах, сердито отдуваясь. - И прошу запомнить раз и навсегда: Купель Создателя - не корыто, а тем более не лохань!

- Ясно, - вздохнула Натка. - Священный Грааль местного разлива.

- Священный Грааль? - наморщил лоб монах.

- Забудьте, - махнула ручкой Натка. - Так почему вы ищете свою пропажу тайно?

- Чтобы не сеять панику среди нашей паствы. Надеюсь, вам не надо объяснять причину.

- Мне надо, - отрезала Наталка. - Я про эту Купель впервые слышу.

- Как такое возможно? - удивился святой отец.

- Она из другого мира, - пояснил Темлан, - и здесь сравнительно недавно.

- Ну надо же, как интересно! - монах окинул Натку любопытствующим взглядом. - Ну что ж, попытаюсь объяснить вам в двух словах.

Двумя словами отец Пиней конечно же не обошелся, но в общих чертах картину набросал. По преданиям, Купель Создателя, была создана самим Творцом. В ней Пресветлый искупал первых людей, которых вылепил из глины, чем и вдохнул в них жизнь. Этот могущественный артефакт с незапамятных времен хранился в храме Пресветлого на Авалоне, единственном городе острова Паргус, который являлся главной обителью ордена святого Лия. Святую воду периодически доставляли на континент в многочисленные прецептории ордена, но на всех больных ее, естественно, не хватало, а потому на остров постоянно прибывали корабли с паломниками со всех сторон света. Припасть к Купели, сделать из нее глоток болящие и страждущие даже не мечтали. Всем хорошо было известно, что к самой Купели в центре храма имели доступ только иерархи. Они и окропляли простую чернь и лиц низкого сословия святой водой Купели возле дверей храма. Этого было достаточно, чтобы изгнать из них болезни. А вот младенцев королевской крови удостаивали чести искупать в Купели целиком. Это гарантировало, что правитель будет мудрым и здоровым на протяжении всей жизни.

- По Танту Первому этого не скажешь, - не удержавшись, хмыкнула Натка, вспомнив шебутного императора, помешанного на тотализаторах и разного рода пари.

- Неудивительно, - пожал плечами святой отец. - Он не был выкупан в Купели.

- Почему? - удивилась Натка.

- Потому что не все лица королевской крови ее проходят. Пресветлый надежно защитил свое сокровище. Магия на острове практически не работает, портал туда не наведешь. Даже простейшую магическую связь способны поддержать только лучшие маги ордена, а они у нас не слабые, вы уж поверьте. Так что путь на остров Паргус лишь один - по бурным водам Великого океана. Остров в самом его центре, так что это минимум полтора месяца довольно опасного морского путешествия. Не каждая мать захочет подвергнуть свое чадо такому риску. А даже если и решится, не факт, что его примут. Решение о том, кому пройти Купель, принимает Высший совет ордена.

- То есть, те же иерархи? - уточнила Натка.

- Да. Еще их называют Хранители. Я в этот Совет не вхожу, а потому подробностей не знаю. Могу лишь повторить, что не всех младенцев королевской крови удостоили чести искупать в Купели Создателя. Правителей Дориграна, например, с тех пор как это королевство пошло по пути тьмы, уже пять сотен лет на остров Паргус не пускают. Правителей Андугара - тоже, хотя совершенно непонятно, почему - ведь здесь полно храмов Пресветлого. Его тут почитают. Первое время это нам сильно осложняло жизнь здесь, но польза от наших прецепторий была столь велика, что, в конце концов, династия Урлингов с этим смирилась.

- А может быть, и нет, - задумалась Наталка. - В принципе, это весомый повод стырить с острова Купель. Насчет Андугара сомневаюсь: Тант Первый - мужичок азартный, но не такой дурак, чтоб ссориться с орденом, чьи щупальца раскинуты по всему миру, а вот доригранцы под видом отца Пинея запросто могли подсунуть нам этот договор.

- Чепуха! - прогудел философ. - Насчет Танта согласен, а насчет Дориграна - нет. Если Купель Создателя уже у них, то какой им смысл нанимать нас?

- Логично, - согласилась Натка. - Похоже, наши наниматели узнали, что Купель похищена, и решили напрячь нас. Кстати, я вот тут не поняла. Паломники на остров ежедневно прибывают, Купели уже две недели нет, и как ваши собратья на острове из положения выходят?

- Да обычной водой их поливают, - досадливо поморщившись, признался отец Пиней.

- И как? Помогает? - заинтересовалась эльфа.

- Представьте себе - да, - удивленно сказал монах.

- Классический случай самовнушения, - авторитетно сказала Натка.

- Скорее, веры! - внушительно сказал монах.

- Те же яйца, вид сбоку, - озадачила его загадочной фразой Натка. - Однако мухи отдельно, котлеты отдельно. Давайте ближе к делу. Чтобы найти Купель Создателя, нам срочно нужна информация. Святой отец, эта Купель надежно охраняется?

- Лично я в самом храме ни разу не был, - задумчиво сказал отец Пиней, - туда могут войти только Хранители. Все остальное - слухи.

- Давайте ваши слухи, - покладисто махнула рукой Натка.

- Если верить слухам, дорога к алтарю, на котором стоит Купель Создателя, идет через лабиринт, напичканный ловушками. Все тайны лабиринта ведомы лишь Хранителям. Они ежедневно доставляют страждущим святую воду из Купели.

- Вот они Купель и сперли! - безапелляционно заявила Натка.

- На чем основан вывод? - полюбопытствовал монах.

- На канонах детективного расследования, - отчеканила девчонка. - Подозреваемый, способ, мотив, возможность. Подозреваемый уже есть - кто-то из Хранителей. Способ - взял Купель подмышку и в бега. Все тайны лабиринта храма у него в кармане. Возможностей для кражи море - Хранители постоянно возле Купели трутся. Осталось только с мотивом разобраться. Скорее всего деньги или из родни кто серьезно болен. Вот и решил кто-то из ваших иерархов искупать его в Купели.

- Отдаю вам должное, огненная леди, - восхитился отец Пиней, - но боюсь, с выводами вы немножко поспешили.

- Огненная леди, - мечтательно вздохнула Натка. - Учись делать комплименты, Тёмка. Да вы поэт, святой отец. В детстве меня все больше рыжиком дразнили...

- Натка! - одернул девушку Темлан. - Тебя опять заносит?

- Ой... извините, святой отец. Так вы считаете, что я спешу?

- Да, огненная леди, - улыбнулся старец.

- Почему?

- Во-первых, потому, что Хранителем может стать лишь круглый сирота. Во-вторых, они дают обет безбрачия и не создают семью, именно для того, чтобы не было подобного соблазна. И в-третьих, как только стало известно о пропаже, иерархи ордена, все как один потребовали применить к ним заклятие Непреложной Истины, чтоб снять с себя даже тень малейших подозрений. Они с достоинством прошли проверку. Среди них нет предателя.

- Я бы так не полагалась на это заклинание, - сморщила носик Натка. - Эффект от него такой дурной!

- Еще какой! - хихикнула Элениэль.

- Особенно в твоем исполнении, - фыркнул Сиоген.

- Вы владеете этим заклинанием? - удивился монах. - От кого вы его узнали?

- Считайте, от создателя.

Отец Пиней невольно посмотрел на потолок, затем перевел благоговейный взгляд на Натку.

- Нет, так высоко я не летаю, - успокоила его девица. - Не от того Создателя, который с большой буквы, а от того, который создал это заклинание.

- Да-да... конечно, - закивал головой монах, с облегчением переведя дух. - Я слышал, что его много лет назад презентовал охране ордена какой-то дикий маг.

- Мой дедушка не дикий, - обиделся Темлан.

- Прошу прощенья, юноша. Так это был ваш дед?

- Его, - подтвердил слова Темлана ректор. - Граф Норма, должен вам сказать, большой оригинал и очень сильный, одаренный маг.

- Однако вернемся к нашим баранам, - заявила Натка.

- Домой? - обрадовался тролль. - Это ты правильно, я уже проголодался.

- Я не о тех баранах говорю, - обломала его Натка. - Я о деле. Что нам дал этот визит, не считая набитых мо... э-э-э... монахов? Практически ничего. Кто заказчик, мы не знаем, кто похитил артефакт, - пока что тоже. Отсюда вывод: хотим мы того или нет, но нам придется искать Купель.

- А когда найдете, в срочном порядке вернете ее в храм, - жестко сказал монах.

- Ага, как же, размечтались! - возмутилась Натка. - Заказчику передадим, иначе Тёмке нашему хана.

- Моя жизнь ничто по сравнению с такой святыней, - покачал головой Темлан. - Купель Создателя спасла множество жизней, и спасет еще, если сумеем ее вернуть.

- Какое благородство, - умилился настоятель, - вы достойный юноша...

- И большой дурак! - закончила за него Натка. - Ладно. Сделаем иначе. Ищем Купель, передаем заказчику, а как только аннулируем контракт - мочим этого редиску и возвращаем артефакт.

- О! Если это вам удастся, - восторженно сказал монах, - орден будет вечно вам обязан.

- Ловлю на слове. Однако, вернемся к делу. Отец Пиней, кто в вашем ордене за главного?

- Святой Лука.

- Ух ты-ы! - удивилась Натка. - В моем мире тоже такой был. Евангелие писал. Ваш случайно ничего не пишет?

- Вообще-то, пишет, - Настоятель опять окинул Натку любопытствующим взглядом.

- Евангелие?

- Нет, картины. А вам зачем святой Лука?

- Странный вопрос. Его умение писать нам очень пригодится. Контракт с ним будем заключать. У нас принцип - не работать даром.

- Натка, сдай назад, - тормознул подругу юноша. - Орден святого Лия лечит людей даром и живет на пожертвования своей паствы и отдельных меценатов!

- Да? - расстроилась девчонка.

- Да, - твердо сказал Темлан.

- Жаль. Не знала. У нас в Кардамане прецепторий ордена не было.

- Кардаман город маленький, - виновато развел руками святой отец.

- Ну, раз по-легкому деньжат срубить не получилось, - разочарованно вздохнула Натка, - будем рассчитывать на моральную поддержку.

- Ее вам орден предоставит в полной мере, - заверил девушку монах, - а орден наш очень влиятельный, смею вас заверить. Наши представители вхожи в самые великие дома. Их слово везде имеет вес.

- Это радует. Надо будет у вашего святого индульгенцию добыть.

- Что такое индульгенция? - заинтересовался отец Пиней.

- Э-э-э... скажем так, отпущение грехов авансом. Мало ли кого придется в процессе поиска Купели замочить.

- Вы кое о чем забыли, леди Натали, - хмуро буркнул Сиоген.

- О чем именно?

- О том, что в нашем распоряжении всего пять дней, а плыть до острова как минимум полтора месяца. Порталы туда не работают.

- Ну ё-моё!!! - расстроилась Наталка. - И как мы будем искать преступника без осмотра места происшествия? Все азы криминалистики летят к чертям собачьим.

- А что, другого пути нет? - осторожно спросил ректор.

- Путь есть, времени нет, - шмыгнула носиком Наталка. Глаза девчонки были уже на мокром месте, и Темлан поспешил нежно привлечь ее к себе, чтобы успокоить.

- Натка, соберись. Все будет путем, я уверен, что ты что-нибудь придумаешь.

- Конечно, придумаю. - Девушка судорожно вздохнула, заставив себя успокоиться. - Ладно. Время поджимает. Еще один вопрос, святой отец. В ближайшее время на вашем острове никаких особых мероприятий не предвидится?

- А вы знаете, - задумался монах, - забавное совпадение. Через неделю к острову прибудет фрегат Вазирии с королевской четой и новорожденной инфантой на борту. Младенца будут погружать в Купель Создателя.

- А это уже вариант, - оживился Сиоген. - Кто-то не желает допустить ее до Купели. Дворцовые интриги. Возможны и еще варианты. Обиды, например. Если не трудно, составьте список всех монархов, по тем или иным причинам не прошедших Купель Создателя.

- Ты собираешься всех их навестить? - ужаснулся Корониус Мудрый.

- А что, - оживилась Натка. - Заклинание портала я уже освоила...

- Я в сотворенные тобой порталы ни ногой! - запаниковал ректор.

- ...так что будем брать монархов тепленькими и с ходу допрос с пристрастием! - не обращая внимания на причитания Корониуса Мудрого, завершила мысль Наталка.

- Правильно! - рыкнул Кровавый Фоб. - Меня первым запускайте, я всех свидетелей одним ударом допрошу!

- Да мы маньяка породили! - ужаснулась эльфа.

- Малюта Скуратов отдыхает, - не совсем понятно для окружающих согласилась Натка. - С гипнотерапией малость перебор. Фоб, к ноге! И без моей команды никого не трогать. Так что там со списком, святой отец?

- Мои данные не совсем полны, - задумчиво сказал монах, - эти вопросы в ведении наших иерархов. Давайте так: я сейчас свяжусь со своим руководством по экстренному магическому каналу связи, информация о Купели Создателя у нас сейчас имеет максимальный приоритет, доложу о вашем визите и получу все интересующие вас данные.

- А они их дадут? - сморщила носик Натка.

- У ордена секретов много, - пожал плечами монах, - но в данном случае не в интересах руководства их скрывать.

- Тогда пусть заодно расскажут, что там в этом храме произошло. Нам нужны подробности. Есть хоть какие-нибудь следы? Может, отмычку похититель потерял или приметный носовой платок. Нужна зацепка, чтобы с чего-то начать. И еще неплохо было бы получить от ордена что-то типа охранной грамоты.

- Наш орден охранные грамоты не выдает, - с сомнением сказал монах, - охранной грамотой для нас является сутана.

- А жаль. Имей мы на руках писульку с фирменной печатью примерно такого содержания: "все, что сделал податель сего, идет на благо ордена святого Лия и государства", работать было бы намного легче.

- Какого государства? - потряс головой монах.

- Да хоть какого! Ваши прецептории понатыканы везде.

- Это верно. Но подпись главы ордена по магическим каналам связи просто так не передать.

- Фигня - война, главное - маневры, - заявила Натка. - Дайте мне образец, и дело в шляпе. Я в школе за всех учителей подписи подделывала.

- Наш человек, - одобрил Клэнси.

- Натка, у нас за подделку подписей сажают, - простонал Темлан.

- Ради благого дела можно пострадать, - отмахнулась девушка.

- Да и Тант Первый, в случае чего, отмажет, - поддержал идею Сиоген.

- Ну, насчет этой вашей индульгенции не уверен, а все остальное можно попробовать, - кивнул монах. - Я все выясню. И знаете, леди Натали, я начинаю верить, что орден скоро вновь обретет Купель Создателя, и она еще долго будет служить людям.

- Да, и еще один вопрос, как выглядит эта Купель Создателя? - напоследок спросила Натка, уже собираясь уходить.

- А этого никто не знает, - пожал плечами отец Пиней.

- Что? - ахнула Наталка.

- Разумеется, кроме Хранителей и главы ордена, - добавил монах. - И предупреждаю сразу, они вам ничего не скажут. Это наша самая страшная тайна, и руководство ее не выдаст ни под какими пытками.

- Почему? - слабым голосом спросила Натка.

- Устав запрещает.

- Как же ваши монахи тогда ищут Купель? - Сиоген был ошеломлен не меньше.

- Расследуют случаи внезапного выздоровления смертельно больных людей, - спокойно ответил отец Пиней. - Другого способа в нашем распоряжении нет.

9

- Вот уж действительно "пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что"! Итак, до места преступления мы добраться не можем, до заказчика тоже, плюс заказчик оказался липовый. - Детективное агентство в полном составе только что вернулось в особняк, и его глава размышляла вслух. - И мы толком не знаем, ни кто он, ни откуда. Ни одной зацепки, разве что... - девушка задумалась. - Тёмка, ты говорил, что сделку с ним Норманским отмечал?

- Да.

- Бокал за ним, надеюсь, не помыл?

- Не до того было.

- Отлично. Так, работаем по науке. Все бегом в лабораторию и ждите там меня.

- А ты куда? - спросил Темлан.

- За вещдоками, - загадочно сказала Натка, ныряя в кабинет.

Там она обнаружила Филю, но на его подозрительную возню возле сундуков даже внимания не обратила. Сейчас ее интересовали только два бокала на письменном столе. Натка извлекла из ящика тонкие лайковые перчатки, сшитые под ее руки на заказ именно для этой цели, надела их, дыхнула на один бокал, затем на другой. Тонкие линии папиллярных узоров, проявившиеся на стекле, заставили ее улыбнуться.

- Отлично!

Отпечатки были качественные и вполне пригодные для идентификации. Девушка осторожно взяла бокалы в руки так, чтоб не стереть с них отпечатки, и направила свои стопы в лабораторию. Там ее уже ждали. Сотрудники детективного агентства с любопытством наблюдали за действиями своего конопатого начальства. Всем было интересно, что оно еще задумало. Тем временем Наталка поставила бокалы на лабораторный стол, достала с полки баночку с черной угольной пудрой, нанесла ее на поверхность первого бокала, затем кисточкой из тонкой козьей шерсти осторожно смахнула лишнюю угольную пыль, и на стеклянной поверхности бокала проявились отпечатки пальцев.

- И зачем вам это? - Корониуса Мудрого буквально распирало от любопытства.

- Скоро узнаете. Эх, жаль, что этот мир еще до скотча не дорос, - вздохнула девушка, - придется тупо магией работать. Элениэль, тащи сюда бумагу. Будем базу данных отпечатков пальцев создавать. - Натка как-то видела по телику, как лейтенант Коломбо снимает отпечатки пальцев в полевых условиях, и теперь точно повторяла эту процедуру.

Эльфа, штатный писарь детективного агентства, выскочила из лаборатории и скоро вернулась назад с пачкой чистых листов бумаги.

- Клади сюда, - кивнула на лабораторный стол Наталка и, как только приказание было выполнено, что-то пробормотала себе под нос.

Отпечатки пальцев стали исчезать с поверхности бокала и тут же проявляться на бумаге.

- Один готов, - с удовлетворением кивнула Натка и повторила операцию со вторым бокалом.

- Очень интересно, но я все-таки не понял, что это нам дает? - спросил Сиоген, с любопытством рассматривая листы с отпечатками, и даже, не удержавшись, потрогал пальцем один из них.

Натка его не одернула. Процедуру магического переноса отпечатков пальцев она за время своих экспериментов довела до совершенства, и угольные оттиски на бумаге были покрыты сверху тонким слоем прозрачного лака, защищая их от внешней среды.

- Не спешите, господин философ, всему свое время.

Натка втайне уже давно оттачивала свое мастерство в дактилоскопии, надеясь при случае поразить подчиненных, и этот случай наконец настал. Девушка сдернула с полки баночку с типографской краской и валик, покрытый пористой кожей гарвала.

- А теперь ваши пальчики откатаем. Выстраивайтесь в очередь.

Работала Наталка быстро, и буквально через несколько минут руки всех членов детективного агентства были перемазаны типографской краской, а на столе перед ней лежали листы с отпечатками пальцев ее команды. Каждый лист был, разумеется, подписан. Темлан, Элениэль, Сиоген... Кровавому Фобу эта процедура так понравилась, что он потребовал увековечить себя достойно, и вляпал в лист не только пальцы, но и всю ладонь, а она у него была очень большая. Так что на его отпечатки ушло целых два листа, в отличие от остальных членов детективного агентства.

- Так что нам это все-таки дает? - повторил вопрос Корониус.

- Много чего дает, - снизошла Натка до пояснений. - Линии папиллярных узоров на руке строго индивидуальны. Вы во всем мире не найдете двух людей с одинаковыми отпечатками пальцев. Вот смотрите, - Натка взяла в руки листы с отпечатками пальцев, которые сняла с бокалов. - Кто скажет, где оставил след Темлан, а где подставившая его редиска?

До Корониуса Мудрого и Сиогена дошло моментально. Они одновременно схватили со стола лист бумаги с надписью Темлан, склонились над столом и, чуть не стукаясь головами, начали сличать отпечатки.

- Гениально!

- Потрясающе!

- Карлуха, ты представляешь, как просто теперь будет стражникам преступников ловить?

- Вот наш редиска! - отделил ректор лист с отпечатками пальцев лжемонаха. - Теперь он у нас в кармане!

- В нашей базе данных пока что одна эльфа, один тролль и пять человек, - осадила их Наталка, - так что рано радуетесь. Но один плюс здесь есть. Никакой морок этого редиску не спасет. Отпечатки пальцев его в один момент на чистую воду выведут. Кстати, так его и назовем пока - Редиска! - Натка размашисто надписала на листе с отпечатками пальцев заказчика - "Редиска".

Девушка достала с полки папку, с заранее заготовленной надписью "Дактилоскопическая база данных детективного агентства "Натали и К№", и начала вкладывать в нее по одному листы.

- ...Темлан, Сиоген, это мои... так, чего-то не хватает. Клэнси, где твои отпечатки?

- Не жнаю, - прочавкал вор, дожевывая последний клок. Он, как и ректор с Сиогеном, соображал очень быстро.

- Тьфу! Вот зараза! Не бойся, своих мы не сдаем. Твои отпечатки нужны, чтобы не путать их с другими.

Процедуру снятия отпечатков пальцев с Клэнси пришлось повторить, после чего Натка разогнала всех отмываться, приказав собраться в обеденном зале через полчаса на экстренное совещание.

***

- Хватит анархии! - Натка вывалила на стол чернильницу, стопку чистой бумаги, магические перья и папку, на которой было начертано "Дело о похищенном корыте". В левом верхнем углу папки красовалась загадочная аббревиатура "СС", в правом - "ХВ". - Мы - серьезное агентство, а потому должны работать под протокол, - строго сказала Натка, плюхаясь в кресло.

Сотрудники дружно закивали головами. Процедура снятия отпечатков пальцев подняла рейтинг их конопатой начальницы на недосягаемую высоту, и теперь они почтительно внимали, буквально смотря ей в рот. Натке все это, конечно, льстило, но она трезво оценивала свои возможности, и клуб безмолвных почитателей был ей не нужен.

- Чего замолкли? У нас здесь совещание. Можно вносить предложения и задавать вопросы. Желательно правильные. Такие, которые приведут нас к цели.

- Тогда сразу первый вопрос, - Сиоген, не сводил глаз с надписи на папке. - Почему "дело о корыте"?

- Чтоб никто не догадался, что мы ищем Купель Создателя. Конспирация.

- А что означает "СС"? - полюбопытствовал Корониус.

- "Совершенно секретно". Нас же просили хранить дело в тайне.

- Но от нас самих-то это не тайна, - возразила эльфа.

- Справедливо, - демократично согласилась Натка.

В воздух взмыло магическое перо, макнулось в чернильницу, и на папке появилась еще одна строка - "Только для ВП".

- Кто такой "ВП"? - заинтересовался Клэнси.

- Сотрудники детективного агентства, - пояснила Натка. - "ВП" означает только для внутреннего пользования.

- Как у тебя все мудрено, - подивился Темлан. - Может, заодно пояснишь что такое "ХВ"?

- "Хранить Вечно".

- Зачем? - прогудел тролль.

- Если Тёмка вдруг отдаст концы на деле о похищенном корыте из-за этого дурацкого контракта, - девица затолкала в папку первый документ с кровавым оттиском Темлана, - то память о нем будет храниться вечно как о великом герое!

- Это меня воодушевляет. А если не отдам концы? - Темлану стало интересно.

- То как о великом дураке. Это ж надо было додуматься - не глядя подмахнуть такой тупой контракт.

- Что делать, - виновато вздохнул юноша. - Как ты говоришь, гормон пошел.

- Гони его назад! Так, резвиться прекращаем. Говорим за дело. Сиоген, бумаги отца Пинея у тебя?

- Да. Насчет индульгенции облом. Святой Лука категорически против, а остальные данные отцу Пинею переслали. Я их уже изучил. По осмотру места происшествия практически ничего. Они сами там не разберутся. Все ловушки целые, следов взлома и проникновения нет, а Купель...

- Корыто! - осадила Сиогена Натка. - Про конспирацию не забывай.

- ...корыто исчезло, - не стал возражать против поправки Сиоген. - Как похитители проникли в храм и как оттуда вынесли драгоценный артефакт, никто не понял. Все остальная информация здесь.

Философ передал бумаги главе детективного агентства.

- Мама родная! А я и не знала, что в этом мире столько государств, - ахнула Натка, вчитываясь в длинный список.

- Это только те, чьи правители не прошли корыто, - сообщил Сиоген.

- А так в нашем мире государств больше раза в три, - обрадовал девицу ректор.

- Да мы при всем желании за пять дней все их не пройдем, - Натка раздраженно откинула бумаги в сторону. - Нужна идея. Нам срочно нужна свежая идея.

- У меня есть одна, - сообщил философ. - Список можно существенно сократить, если предположить, что кто-то хочет воспрепятствовать принцессе Дее пройти Купель Создателя.

- Что за принцесса? - оживилась Натка.

- Та самая инфанта из Визарии, которой через неделю предстоит купание.

- Точно! Срочно пиши список врагов этой Визарии! - распорядилась девушка, кивая на магические перья.

- Враги могут быть и внутренние, - внес свою лепту Корониус Мудрый. - Я немножечко знаком с внутриполитическим раскладом сил Визарии.

- Подключайся, - не стал возражать философ.

Магические перья запорхали по бумаге.

- Э! Вы что, издеваетесь? - заволновалась Натка. - Тормозите!

Список враждебных Визарии государств стал чуть ли не больше, чем первоначальный список от монаха, а уж внутренних врагов у венценосной четы было столько, что непонятно, как они до сих пор все еще живы.

- Ну, не-е-ет... если шерстить всех подряд нам не то что пяти дней, жизни не хватит, - расстроилась Натка. - Так, объявляю штурм!

- Кого бить будем? - оживился тролль.

- Остынь, маньяк. Штурм мозговой. Нам нужно список до реальной цифры сократить, чтобы успеть уложиться в срок. Ищем свежую идею. Начали!

И детективное агентство начало мозговой штурм. В пиршественном зале воцарилась тишина, которую нарушало лишь чириканье Чижика в коридоре и шуршанье домового за стеной. Детективы, сделав умный вид, хмурили брови, морщили лбы, гипнотизировали друг друга взглядом, однако, несмотря на все потуги, свежая идея к ним не шла. Первым сдался ректор.

- Ничего в голову не идет, - честно признался он.

- Мне тоже, - огорченно вздохнул философ.

- Думайте! - прикрикнула на них Наталка. - По таким наводкам, - тряхнула она списками, - искать бесполезно. Легче иголку в стоге сена найти. Ее хоть магнитом можно притянуть.

- Идею магнитом не притянешь. Боюсь, придется идти по списку наугад и надеяться на чудо, - расстроенно сказала эльфа.

- Я в чудеса не верю, - фыркнула девчонка. - Ты еще к гадалке предложи пойти.

- А зачем к гадалке? - расцвел ректор. - Есть же оракул. Леди Натали, вы просто гений!

- Деврильский оракул? - поморщился философ.

- Серьезные проблемы? - насторожилась Натка.

- Не столько серьезные, сколько неприятные, - вздохнул Сиоген. - Его храм находится в Ушманском Фалихаде, а мне туда нельзя.

- Почему? - нетерпеливо спросила Натка.

- Местный султан грозился меня на кол посадить. Неприятная, должен вам сказать, процедура, - поморщился философ.

- Очень, - согласился с ним Темлан. - И за что такая немилость?

- Во время последнего визита в Андугар Гашида аль Гаруда, я с его туфтием слегка повздорил.

- Чего не поделили? - заинтересовалась Натка.

- Не сошлись во мнении в одном вопросе.

- Каком именно? - потребовала уточнить девица.

- Об их законах фариата говорили. Чуть до драки дело не дошло. С фанатиками спорить бесполезно.

- И что тебе в этих законах не понравилось?

- Да это не свод законов, а свод запретов, - сразу начал возмущаться Сиоген, - а где свобода личности? Где ее права?

- У-у-у... - замахала руками Натка, - Сиоген, ну как не стыдно! Даже я знаю простую истину: закон - это в первую очередь запрет. Отсутствие законов - это вседозволенность и тогда в любой момент к тебе домой придет какой-нибудь умник с большой дубинкой...

- Вот такой? - погладил свою дубинку тролль.

- В точку, именно с такой. Придет такой вот Фоб, тюкнет тебя дубинкой по башке, вышвырнет на улицу и ничего ему за это не будет. Во времена твоего любимого первобытнообщинного строя именно так и поступали. Зато свобода во всей красе.

- Леди Натали, такое примитивное представление о первобытно... - кинулся было в атаку Сиоген, но Натка его властно прервала.

- Какой строй, такое и представление! - шлепнула она ладошкой по столу. - Свернуть дебаты! Время дорого. Одно я четко поняла - в Ушманском Фалихаде тебе делать нечего. Язык твой - враг твой. Он и тебя, и нас всех на кол заведет. Остаешься здесь на связи.

- Я не маг связи, - сердито буркнул Сиоген.

- А придется. Мобильником я тебя обеспечу. Заодно в спокойной обстановке будешь анализом поступающих от нас данных заниматься.

- Так мы едем в Ушманский Фалихад? - спросил Темлан.

- Через портал! - решительно сказала Натка. - На конные прогулки у нас времени не хватит.

- Этого я и боялся, - запаниковал Корониус, но Натка в его сторону даже головы не повернула.

- Так, готовимся к походу. Фоб, тут один маркиз неподалеку от дворца затеял стройку. Дуй туда и притащи десяток кирпичей.

- Это еще зачем? - выпучил глаза философ.

- Мобильники из них делать будем, чтоб тебя работой загрузить.

За стеной опять зашуршало, и Чижик зачирикал еще отчаянней.

- Нет, что они там делают?

Натка поднялась из-за стола и вышла в коридор. Вслед за ней туда же высыпали остальные сотрудники детективного агентства, и уставились на домового, над головой которого вился воробей, норовя тюкнуть его клювом. Филя отмахивался на ходу и, пыхтя от натуги, волок по полу тяжелый мешок, внутри которого, что-то характерно звякало. Натка сразу догадалась - что.

- Нет, ну это беспредел! Даже Клэнси у своих уже не тырит!

- Хозяйка! - заверещал Филя. - Я спасаю, а не тырю! Нельзя такую кучу золота на виду держать! Скрадут! Как пить дать скрадут. А я здесь такое место знаю, никто в жизни не найдет!

Чижик в процессе этой оправдательной речи умудрился все же его тюкнуть клювом по затылку и, сделав лихой вираж, спланировал на плечо Наталки. Девушка ласково погладила его по взъерошенным перьям.

- Молодец Чижик! Недаром я на тебя столько пшена извела.

- Так у тебя здесь есть тайник? - оживился Клэнси.

- И очень хороший, - подтвердил домовой. - За последние полторы тысячи лет оттуда еще ни один пферинг не пропал!

- Ой-ёй! - насторожилась Натка. - Филя, я начинаю подозревать, что все, что к тебе попало, то пропало.

- Надо выяснить судьбу прежних хозяев особняка, - озаботился Темлан. - Они случайно не с голоду тут перемерли?

- Да я им в месяц целых десять кнаров на жизнь давал! - возмутился домовой.

- Обратите внимание: он давал! - уперла кулачки в бока Наталка. - Так сказать, милостиво от щедрот своих выделял им их же деньги! Может, ты и нас на такую же диету решил посадить?

- Нормальные люди на салт в месяц живут, и ничего! - огрызнулся домовой.

- Ах ты Плюшкин недоделанный! - Натка ринулась в свой кабинет делать ревизию, и оттуда до членов детективного агентства донесся ее возмущенный вопль. - Офигеть! Да он уже почти все выгреб!

Домовой понял, что дело плохо, взял резкий старт и вместе с мешком исчез где-то в районе кухни.

- Ну, Филя, погоди! - Натка выскочила из кабинета. - Куда он удрал?

- Заначку делать побежал, - усмехнулся Сиоген, - золотишко прячет.

- И пусть прячет, - азартно потер руки Клэнси, - я потом найду. Чую: в его тайниках нас ждут приятные сюрпризы.

- Ладно, потом с ним разберемся, - согласилась Натка. - Так, Фоб за кирпичами, остальные за мной в кабинет. Надо срочно поделить остатки нашего аванса, пока этот сквалыга и их из-под носа не увел.

- Это уже без меня. Мне золото без надобности, - махнул рукой Сиоген. - Я дома.

- Как скажешь, - пожала плечами девушка. - Внимание! Вся опергруппа готовится к походу. Выход через час.

Командовать она умела. Ровно через час в пиршественном зале собрался полностью готовый к дальним странствиям отряд. Темлан облачился в привычный воинский доспех, Элениэль с луком через одно плечо и колчаном стрел через другое предпочла охотничий костюм. Корониус Мудрый сообразил, что мантия архимага теперь выглядит на нем довольно неуместно, не поленился сгонять домой (он тоже жил неподалеку от дворца) и вернулся назад в одежде странника с посохом и котомкой за спиной. Клэнси внешне выглядел довольно заурядно. Типичный клерк, каких в любом приличном городе немало, вот только по всем его карманам был распихан воровской набор. Натка с экипировкой особо не мудрила. Разве что, по примеру эльфы, розовые цвета одежды сменила на зеленые в целях маскировки, Поэтому на ней было элегантное платье салатового цвета с юбкой чуть ниже колен, простенькие туфельки того же колера и дамская сумочка через плечо, в которой лежало немножко парфюмерии и двадцать кнаров. Такая же сумма была и у остальных членов оперативной группы, кроме Фоба. После лихого налета Фили на аванс на дне сундука осталось всего сто два кнара. Троллю досталось из них два, а в качестве моральной компенсации Фобу торжественно вручили кирпич с наказом хранить его как зеницу ока (мобильники Натки оказались такими тяжелыми, что остальные члены опергруппы категорически отказались их на себе таскать). Сам Кровавый Фоб с экипировкой тоже не мудрил. Кожаная безрукавка на волосатый торс, короткие штаны из той же оленьей кожи, с большим карманом, в котором звякали о кирпич два кнара.

В качестве провожающих выступал Сиоген. Домовой в целях самосохранения где-то затихарился и процедуру прощания предпочел пропустить. А философ был слегка обескуражен. Только теперь, когда пришла пора разлуки, он понял, как привязался к этой буйной разношерстой компании, около двух месяцев назад вошедшей в его жизнь. И сейчас он, чуть не с умилением слушал, как Корониус Мудрый, отчаянно ругаясь, давал последние инструкции Наталке.

- Чистейшей воды авантюра! Ты и обычные порталы толком не освоила, а тут путешествие в живописные миры. Заклинание, которым никто, кроме графа Норма эл Кордей эт Эдрин не владеет. Высший уровень магии. Пресветлый, ну почему я иду на поводу у этого несносного создания? Еще раз повторяю: строго вот сюда. - Палец архимага ткнулся в карту Ушманского Фалихада. - И ориентируйся на эту вот картинку, она писана с натуры. - На гравюре справочника был изображен храм Деврильского оракула на фоне гор. - А ты точно потянешь заклинание путешествия в живописные миры?

- Не волнуйтесь, Ваша Мудрость, я в нем уже не новичок. Не первый раз его применяю.

- Это когда же ты успела? - удивился ректор.

- Сегодня утром. Забыли, как я вас из пропасти вытаскивала? Так что не волнуйтесь, нас ждет знойный восток. Роскошные дворцы, фонтаны...

- Э, э... - заволновался ректор, опять тыча пальцем в гравюру, - где ты видишь здесь фонтаны и дворцы?

- А... ну да, погорячилась. Давайте все ко мне кучнее. Портал в живописные миры работает не совсем так, как обычные порталы. Никаких мерцающих врат, в которые надо нырять. Просто в одном месте исчезаем, в другом возникаем.

Умильная улыбка на лице Сиогена растаяла, и он начал пятиться от Натки, стараясь оказаться от нее как можно дальше.

- Так не бывает! - возмутился ректор.

- Сегодня утром, господин стажер, вы испарились прямо на моих глазах, пока пытались затолкать меня в так называемый нормальный портал.

- Нормальный! - фыркнул ректор. - Да его трясло как в лихорадке!

- Корониус! Теряем время. Нас ждут павлины, пальмы и дворцы! Ой...

- Мираба начиталась, - послышался откуда-то из коридора ядовитый голос домового.

- Сиоген, как поймаешь этого паршивца, - разозлилась Натка, - первым делом ему ухи надери.

- Мираб? Гаремные страсти? - Темлан с удивленьем посмотрел на стремительно краснеющую Натку.

- Ага, - азартно сдал девчонку домовой, не рискуя, впрочем, появляться у всех на виду. - У нее в столе под папками "Наложница великого султана" спрятана. До дыр эту срамную книжку зачитала. Недаром в Фалихаде она запрещена, а на Мираба объявлена охота.

Эльфа прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.

- Кто тебе позволил в моих вещах копаться? - возмутилась Натка.

- Я там не копался, я там убирался.

- Надеюсь, книжка не с картинками, - заволновался ректор.

- Зря надеешься, - разочаровал его философ, - и, насколько мне известно, Мираб не только романист, но и художник. Так что гравюры могли быть нарисованы с натуры.

- Значит, так, Натка, - строго сказал Темлан. - Выкидываешь эту глупую книжонку из своей рыженькой головки. Думаешь только об оракуле. Никаких фонтанов, никаких гаремов и дворцов. Все поняла?

- Ага, - кивнула девушка, пробормотала заклинание, и опергруппа детективного агентства "Натали и К№" растворилась в воздухе.

10

Гашид аль Гаруд возлежал на подушках в своих покоях, неспешно прихлебывая из пиалы ароматный чай. После посещения гадючника ему всегда требовалось время, чтоб прийти в себя, и он ценил эти редкие минуты покоя вдали от змеиного логова под названием гарем. Дворцовые интриги его не волновали. Здесь все было под контролем, а на все что из-под этого контроля выходило, у него был палач. Отличный мастер своего дела. А вот гаремные интриги, которые в основном сводились к борьбе между многочисленными женами и наложницами за его внимание, выматывали конкретно.

Шумный всплеск, крик, вопли, грохот за стеной, заставили сутана встрепенуться. Гашид осторожно отставил в сторону пиалу. Ладонь легла на рукоять сабли, прихваченной к боку шелковым поясом, но извлекать ее владыка Фалихада не стал. Выбитая вместе с косяком дверь рухнула на мраморные плиты пола, и в покои султана ворвался мокрый косматый тролль, а вслед за ним не менее мокрая группа странных личностей, над головами которых вился взъерошенный воробей. Судя по одеждам, это были иностранцы. Вслед им в створ дверей влетел ятаган, тут же отбитый в сторону мечом великолепной бушеронской стали, которым могучий наемник с впечатляющей мускулатурой управлялся виртуозно. Он умудрился это сделать, несмотря на то, что под мышкой у него болталась рыжеволосая девица, что-то торопливо бормотавшая себе под нос. Девчонка явно была маг, так как стоило ей кончить бормотать, дверной проем тут же перекрыл мерцающий огненными сполохами полупрозрачный силовой барьер, а через мгновение в него с размаху вляпались вооруженные ятаганами воины дворцовой стражи. За их спинами бесновались прозевавшие нападение маги. То, что нападавшие проникли во дворец через портал, Гашид не сомневался. Другим способом такой малочисленной группе сюда не прорваться. Султан покосился на окно. Оно тоже подмигивало ему силовым полем защитного барьера. Это говорило о том, что рыжая девчонка полностью заблокировала его личные покои. Так... воин, эльфа с луком наготове, девица-маг и маг, видать, не слабый плюс тролль с довольно впечатляющей дубинкой. Старика с щуплым юнцом в расчет можно не брать, но и этих четверых больше чем достаточно, чтобы отправить владыку Фалихада к праотцам. Нет, клинок тут не поможет. Здесь надо действовать с умом. Султан оставил в покое саблю и вновь взялся за пиалу.

- Уффф... - седобородый старец с посохом странника в руках, с трудом перевел дух. С его одежды и бороды на пол текла вода. - Тебя же просили думать об оракуле! А ты куда нас занесла? - сердито рявкнул он на рыжую девицу.

- И ведь вывалила прямо в фонтан! Поразительная точность, - отплевываясь от попавшей в рот воды, с легким смешком пожаловалась эльфа.

- Натка, я же тебе сказал, не думать про фонтаны и дворцы! - укоризненно сказал воин, ставя конопатую девчонку на пол.

Воробей, сердито обчирикав юношу, спланировал на плечо Наталки.

- А вы пробовали когда-нибудь не думать про розовую обезьяну, если вас об этом очень просят? - огрызнулась девушка.

Гашид невольно улыбнулся. Действительно, задача не из простых. А ведь они не по его душу пришли. Похоже, эта странная компания влетела сюда по ошибке.

- Чижик, ты-то чего за нами увязался? - Натка погладила взъерошенного воробья по вздыбленным перьям.

Чижик что-то чирикнул в ответ.

- Леди Натали, пока не поздно, может быть, домой? - нервно спросил худощавый юноша.

- Я согласна с Клэнси, - поддержала его эльфа, - Натка, быстро сооружай портал в Мидор!

- Э! Так нечестно, - заволновался тролль. - Я даже подраться толком не успел.

- Остынь, маньяк. - Натка сосредоточилась, сделала пасс... - ой... на него что-то давит!

Возникшая перед ней слабая искорка портала колыхалась в воздухе, пытаясь раздаться вширь, но неведомая сила скручивала его, не давая развернуться.

- Не что-то, а кто-то, - сообразил старик, кивая на беснующихся за спиной охраны магов. - Местные кудесники магическую блокировку от наведения порталов держат.

И тут Натка заметила Гашида аль Гаруда.

- Слышь, мужик, ты местный?

Султан от неожиданности аж чаем поперхнулся.

- Да вроде местный. - Мужиком его еще никто не называл.

Заметили, наконец, владыку этих мест и остальные сотрудники детективного агентства.

- Где здесь самое безопасное место? - продолжила допрос Наталка.

- В зиндане. В наших тюрьмах очень надежная охрана.

- Шутку юмора я поняла, но нам сейчас не до ха-ха. Как отсюда поскорей свалить, не скажешь?

- Натка, тормози... - простонал ректор. Корониус Мудрый уже понял, кто перед ними с пиалой чая на подушках возлежит. - Это же правитель Фалихада!

- Правда? - обрадовалась девчонка. - Во поперло! Ну, теперь наше дело в шляпе. С таким заложником мы не пропадем.

- Быть заложником у такой красавицы для меня большая честь, - учтиво улыбнулся Гашид аль Гаруд.

- Слышь, Темлан, а он нормальный вроде дядечка, - изумилась польщенная девчонка. - По-моему, Мираб насчет него наврал.

Тут уж Великого Султана по-настоящему скрутило. Остатки чая из пиалы окропили шелк подушек, и владыка Фалихада оглушительно захохотал.

- По-моему, ты ему понравилась, - шепнул Темлан на ухо своей подружке.

- Еще как, - простонал сквозь смех Гашид. - Можете убирать с моих покоев свой барьер. Вас никто не тронет. - Султан поднялся на ноги, повернулся лицом к дверному проему, откуда из-за защитного поля Натки на него таращилась охрана и повелительно хлопнул в ладоши. - Плов, пахлаву, фрукты, шербет, вина, прохладительных напитков для моих гостей и палача для моих магов!

- Это еще зачем? - всполошилась девушка.

- Вы ведь попали сюда через портал?

- Да, - кивнула Натка.

- Значит, у палача сегодня есть работа. Их задача следить, чтоб в местах присутствия владыки Фалихада не сработал ни один портал, иначе их господин долго не проживет.

- Прошу вас пощадить их, о Владыка, - с поклоном вступился за коллег Корониус Мудрый. - Боюсь, что ваши маги при всем желании не могли нас остановить.

- Почему? - вскинул брови владыка Фалихада.

- Леди Натали владеет довольно нестандартным заклинанием портала, от которого защиты пока нет. По нему и осуществлялся переход. Правда, не совсем туда, куда хотели. Наша юная магиня в благословенном Фалихаде ни разу не была, а в места, где маг лично не побывал, обычный портал навести невозможно. Но сравнительно недавно леди Натали овладела принципиально новым заклинанием под названием "Живописные миры". А еще, как я понимаю, - сердитый взгляд в сторону девчонки, - она слишком увлеклась "Наложницей Великого Султана", вот в ее рыжей головке и засела гравюра из книги этого развратного Мираба, который гостил у вас здесь много лет назад, а потом был с позором изгнан.

- Ну, не так уж много. Всего шесть лет прошло. И не изгнан, а заочно приговорен к смертной казни. Если б он писал про мой гарем здесь в Фалихаде, давно сидел бы на колу. Однако... - Похоже, до Гашида аль Гаруда только сейчас дошло. - Портал через картинку? - владыка Фалихада был потрясен.

- Совершенно верно, - кивнул Корониус, - потому-то ваши маги его и прозевали. А вот стандартный портал, через который мы хотели уйти назад, не получился.

- И много магов в Андугаре владеют этим заклинанием?

- Только моя невеста леди Натали, - Темлан притянул к себе девчонку, - и мой дедушка.

- Поздравляю, юноша, вам очень повезло. У вас в руках настоящее сокровище. Однако не пора ли нам откушать?

Натка оглянулась. В дверном проеме уже толпилась не охрана, а служанки с подносами. Яблоки, персики, виноград, пахлава, кувшины с прохладительными напитками и вином... Натка сглотнула набежавшую слюну и сняла блокаду с покоев Великого Султана...

***

Гашид аль Гаруд оказался приятным собеседником, не лишенным чувства юмора, и они засиделись с ним далеко за полночь. Непринужденная обстановка и легкое вино развязало языки. Владыка Фалихада живо интересовался последними новостями из далекого Андугара, искренне завидовал Танту Первому, который в свои неполные сорок лет умудрился до сих пор сохранить свободу от семейных уз. Натка по ходу дела призналась, что она попала сюда из другого мира, где есть страны, очень похожие на Ушманский Фалихад. Только жили там правоверные мусульмане, а не левоверные фалихане. То, что на ее исторической родине правоверный мусульманин переводится как покорный правильной вере она прекрасно знала. А вот кто такие левоверные фалихане? Те, кто от своих жен налево по девкам срамным бегают? Такая интерпретация вопроса изрядно повеселила владыку этих мест, и Гашид аль Гаруд с удовольствием пояснил, что их вера зародилась здесь в Фалихаде, который раньше, в далекой древности назывался Фалиханом, и, соответственно, последователи этой веры именовали себя фалиханами. И вера их в Пресветлого идет не от разума, а от сердца, которое, как известно, находится в левой стороне груди, и потому фалихане с гордостью именуют себя левоверными. И вина, как Аллах в мире Натки, им Пресветлый пить не запрещал, только требовал знать меру. Опергруппа, как и султан, меру знала, но вино есть вино, и под его влиянием Натка умудрилась перестроить местный вариант гитары на шестиструнный лад и забацала лихой хит шестидесятых "Если б я был султан". Гашид аль Гаруд никогда еще так не веселился и хохотал до слез, а когда очередь дошла до строки "...но с другой стороны, тещи тоже три...", не удержался и прорыдал сквозь смех:

- Если бы три... у меня их триста тридцать три! Достали, аспиды, а куда деваться? Законы фариата надо соблюдать. Если бы не Мираб, давно б живьем сожрали!

Султан замер с открытым ртом, сообразив, что проговорился.

- Ага! - обрадовалась Натка, - завеса тайн мадридского двора приоткрывается! Колитесь, повелитель, этот писатель - ваш проект?

- Колитесь? - задумался Гашид.

- На языке моей невесты это означает - признавайтесь, - пояснил Темлан.

- Забавный у нее язык, - усмехнулся султан и начал признаваться, предварительно взяв клятву, что они об этом никому!

Как оказалось, нищего, доселе никому не известного писателя и живописца, он пригрел не просто так. Многочисленные жены, тещи и прочая сварливая родня, которых по законам фариата он должен уважать и ублажать, так его достали, что он попросил Мираба прописать такое про его гарем, чтобы родители будущих невест тысячу раз подумали, прежде чем набиваться к нему в родню. Изобразить этакий ад в квадрате, что лихой писака и сделал за солидную мзду, предварительно свалив из Фалихада в земли Хранков, в надежде, что его там не достанут ревностные фанатики. Мираб выполнил заказ, только добавил негодяй в свой шедевр такую порцию порнухи и эротики, что его творение в один момент стало бестселлером, и он на этом дополнительно неслабо заработал. Но дело свое книга сделала. За последние пять лет его гарем увеличился всего на восемь жен, что было просто каплей в море по сравнению с предыдущими годами.

- Леди Натали, - внезапно изрек султан, когда все члены детективного агентства после его рассказа отхохотались, - а вы хоть понимаете, насколько ваше заклинание путешествий в живописные миры опасно?

- Теперь понимаю, - кивнула Натка. - Раньше мне и в голову такое не приходило. Я даже не подозревала, что присутственные места правителей блокируются магами от наведенных извне порталов. Постараюсь найти контрзаклинание и дам его вашим магам. А до той поры от меня об этом заклинании никто не узнает.

- И графа Норма об этом предупредим, - добавил ректор.

- Как только он объявится, - уточнила Натка.

- А что такое? - насторожился ректор.

- Пайра написала, что он опять куда-то укатил, - пояснил Темлан.

- Вот неугомонный старик, - покачала головой эльфа.

- Граф Норма? - нахмурил лоб султан, пытаясь что-то вспомнить.

- Это мой дед, - подсказал Темлан.

- Стоп! Дело об убийствах в графстве Норма! - шлепнул себя по лбу султан. - Об этом же везде писали. Там еще адвокатом была леди Натали... так вы те самые из детективного агентства?

- Те самые, - подтвердила Натка. - Сейчас здесь почти все агентство в сборе.

- А где же тогда Сиоген? - улыбнулся Гашид аль Гаруд. - Куда вы дели толстяка?

- Дома оставили, чтобы его здесь на кол не посадили, - честно призналась Натка.

- Предусмотрительно, - одобрительно кивнул султан. - Я ведь обязан держать слово. И все же жаль, что его нет. Он в прошлый раз меня изрядно позабавил, рассуждая о законах фариата. Мой туфтий со злости чуть не удавился. Так каким ветром вас сюда занесло? Зачем детективному агентству потребовался Деврильский оракул?

Члены детективного агентства слегка смутились и стали переглядываться.

- Ага! Не только у меня секреты. Колитесь детективы, ваша очередь.

- Да тут кое у кого корыто сперли, - ляпнула Наталка. - Надо бы найти, а без оракула никак.

- Корыто?

- Корыто, - подтвердила Натка.

Боже, как он ржал! Взахлеб, повизгивая, от избытка чувств не замечая, что гости на этот раз его веселия не разделяют.

- И сколько же вам посулили за такой крутой заказ? - с трудом выдавил из себя султан, борясь с приступами смеха.

- Скажу правду - не поверите, а врать не хочется, - мрачно сказала Натка.

- Но все же, - продолжал настаивать Гашид.

- Пятьсот тысяч кнаров.

- Ого! - султан аж поперхнулся очередным смешком.

- А если мы в течение пяти дней не выполним заказ, то мой жених умрет, - еще мрачней закончила Наталка.

Султан внимательно посмотрел на Натку, затем перевел взгляд на Темлана и, кажется, поверил.

- Забавное корыто подрядили вас найти... Я так понимаю, это корыто совсем даже не корыто...

- Да. Что оно собой представляет, не имеем права говорить. Связаны магическим контрактом. Тайна следствия.

- Понятно. Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Можете, - оживилась Натка, - прикажите своим магам соорудить портал к храму Деврильского оракула. Нам надо срочно с ним потолковать.

- Думаете, он подскажет, где искать ваше корыто?

- Очень надеемся на это, - вздохнула Натка.

- Понимаю. Но я бы не советовал, - поморщился султан.

- Почему? - насторожилась Натка.

- Ну... вход платный, опять же очередь, - как-то неуверенно сказал Гашид.

- И большая очередь? - расстроилась девица.

- Когда как. Иногда народу совсем мало, а порой столько набежит, что дня три, а то и четыре ждать приходится. Подозреваю, что большинство этих бездельников не столько предсказания оракула интересуют, сколько сам приз.

- Что еще за приз? - удивился ректор.

- А вы не знаете? - ответно удивился Гашид.

- Нет. Собирались второпях, справки как-то навести не удосужились. Так что ваш приз для всех нас новость.

- Этой новости уже семь лет. Деврильскому оракулу так надоели тупые вопросы посетителей, что он приказать пускать к нему наиболее достойных, тех, кто решит хотя бы одну его загадку. Даже приз такому умнику назначил - десять тысяч золотых. Пока что приз на месте. Обделенные умом пройти не могут, а умные и не пытаются. Исключение оракул сделал лишь для монархов, лиц королевской крови. Остальным, увы, приходится проходить тест на сообразительность. Жаль, конечно, тех, кому действительно нужен совет, но даже если б они прорвались к оракулу, толку было бы не много. Его предсказания всегда туманные.

- Но зерно истины в них есть? - спросил Корониус.

- Разумеется, - кивнул султан. - Если суметь вникнуть в суть...

- Я умею разгадывать шарады, - успокоил Гашида ректор. - Думаю, и с загадкой разберусь, и предсказание растолкую. Нам главное, к этому оракулу скорей попасть.

- А так как храм его расположен в ваших землях, рассчитываем на протекцию, - нахально заявила Натка.

- Какую именно? - Султан не мог сдержать улыбки, глядя на конопатую физиономию леди Натали. В присутствии этой задорной девицы трудно было настроиться на серьезный лад.

- Пусть оракул и для нас сделает исключение.

- Тут я бессилен. Вы же не лица королевской крови.

Натка покосилась на Темлана. Тот сделал страшные глаза. Девушка вздохнула. Она прекрасно знала, какая кровь течет в жилах ее жениха, но информировать посторонних об этом не стоило. Бастардов всегда норовят вовлечь в дворцовые интриги разные политические авантюристы, а потому их жизнь находится в постоянной опасности, и Сиоген рекомендовал тщательно скрывать от окружающих этот прискорбный и опасный для Темлана факт.

- Помогите тогда хоть без очереди прорваться в храм, нам три дня ждать не с руки, - надула она губы.

- В этом помогу, - кротко сказал султан. - А вот загадки нашего оракула вам придется решать самостоятельно. И дело здесь не в том, что я вам не хочу помочь, а в том, что сам на них ответы не знаю. Деврильский оракул нам четко дал понять: напрямую, без тестовых проверок на интеллект, к нему могут попасть только лица королевской крови.

- Ничего страшного. С задачками вашего оракула мы справимся, смею вас заверить, - самоуверенно сказал Корониус.

- Рад это слышать, - радушно улыбаясь, сказал Гашид. - Обещаю, что завтра утром вас всех доставят прямо к храму.

И тут в кармане тролля завибрировал кирпич.

От неожиданности тот выдернул его из штанов, и он запрыгал по подушке.

- Леди Натали, - послышался из кирпича сердитый голос Сиогена.

- Я не леди Натали, - перевел дух Кровавый Фоб.

- Ну, так передай мобильник ей!

Султан во все глаза смотрел за происходящим.

- А ведь ты не маг, - пробормотал он, глядя круглыми от изумления глазами на тролля..

- Моя магия в дубинке! - тряхнул своим оружием Кровавый Фоб.

- Это все шутки нашей леди Натали, - сдал Натку вор.

Девушка кинула на Клэнси сердитый взгляд, взяла в руки кирпич и с трудом поднесла к уху увесистый "мобильник".

- Что случилось, Сиоген?

- Чтобы ты немедленно приструнила своего домового!

- Он не мой домовой, он наш общий. Ты его поймал?

- Поймал.

- Ухи надрал?

- Надрал. И теперь этот мерзавец меня без ужина оставил!

- Совсем оборзел ушастик, - возмутилась Натка. - Чем мотивировал?

- Тем, что мне пора худеть. На хлеб и воду посадил зараза, и денег на вино не дал!

- А тебе самому бокал наполнить трудно? У нас на кухне и еды, и выпивки полно.

- Нет там ни фига! Все куда-то спрятал, негодяй! Одна кадушка с квашеной капустой там стоит, но ею сыт не будешь.

- Ну, это уже слишком! - нахмурила брови Натка, - передай этому жлобу мобильник, сейчас мы с Тёмкой ему виртуальный пистон вставим.

- Не могу.

- Что не можешь?

- Мобильник передать. Он опять удрал и где-то спрятался.

- Вот зараза. Ладно, как вернемся, я с ним разберусь.

- Да пока вы вернетесь, я здесь с голоду помру! - взвыл философ.

- Не помрешь. У тебя дворец под боком. К Танту в гости набейся.

- Натка, ты чем думаешь? Да если я к нему припрусь, он тут же начнет выпытывать чем ваш с Темланом спор закончился. И как мне выкручиваться? Врать своему императору я не могу, коронное преступление, и контракт, который подмахнул твой озабоченный жених, показать тоже не имею права.

- Вот блин Клинтон! - расстроилась Наталка. - Верно говоришь. Слушай, а ты не можешь незаметно так на императорскую кухню пробраться?

- Да, - ностальгически вздохнул через "мобильник" Сиоген, - на имперской кухне мне никогда ни в чем отказа не было. Но все равно нельзя, тут же Танту настучат, и он меня к себе затащит.

- Тогда у тебя выход лишь один.

- Какой?

- Худеть.

- Да ты садистка!

- Я не садистка, я желтая, пушистая и местами очень добрая.

- Ты рыжая садистка!

- Все, хватит, Сиоген! Потерпи до завтрашнего дня. Как только домой вернемся, клянусь, что первым делом наведу порядок. И кончай трепаться, а то мне перед хозяином неудобно.

- Каким хозяином?

- Гашидом аль Гарудом. Мы тут с тобой языками чешем, а у него глаза на лоб ползут. Не думаю, что это хорошо.

- Так вы сейчас у султана? - всполошился Сиоген.

- В гостях, - успокоила философа Наталка. - Все, конец связи. Отбой.

- Что это такое, леди Натали? - Султан не сводил глаз с магического телефона Натки.

- Прибор для поддержания оперативной связи с сотрудниками, - пояснила девушка, возвращая кирпич троллю, и тот затолкал его назад в карман.

- И им могут пользоваться даже те, кто лишен магического дара? - вкрадчиво спросил султан.

- Да, - подтвердила Натка.

- Впервые слышу про такой прибор.

- Неудивительно. Я его сегодня утром изобрела.

- Вы потрясающая девушка, - восхитился Гашид аль Гаруд.

- А я еще и крестиком вышивать могу, - скромно потупила глазки Натка, заставив султана невольно рассмеяться.

- Да вашим талантам просто нет числа! Леди Натали, сражен наповал. Хотите стать моей женой?

- Что? - ахнула Наталка.

- Вижу, вы согласны. К кому засылать сватов?

- К нему, - ткнула пальчиком в Темлана Натка. - Но предупреждаю сразу, он драться будет... и я тоже.

Тут уж рассмеялись все, и Натка сообразила, что султан над ней просто подтрунивал.

- Завидую вам, юноша, - признался Гашид Темлану. - С невестой вам повезло. Однако пришло время отдохнуть. Раз уж вы решили потягаться мудростью с оракулом, то перед этим стоит выспаться и набраться сил. Они вам завтра поутру потребуются. - Султан хлопнул в ладоши и в комнату вбежали слуги. - Проводите моих гостей в лучшие покои, и пришлите сюда первого министра.

Команда Натки пожелала владыке Ушманского Фалихада спокойной ночи, и в сопровождении слуг удалилась на отдых, а спустя несколько минут в комнату, низко кланяясь, вошел визирь - седобородый старец в парчовом халате с высокой чалмой на голове.

- Запись велась? - тихо спросил султан.

- Все зафиксировано. От слова до слова.

- И что скажешь?

- Самым простым решением вопроса было бы, - первый министр сделал характерный жест, чиркнув себя ребром ладони по горлу, - но где-то в Андугаре бродит еще один мощнейший маг, и с автором такого хитрого заклинания нельзя не считаться. Если он поделился им с несмышленышем, совсем юной девой, то где гарантия, что не поделился с кем-нибудь еще? Джин вышел из бутылки, господин, и так просто его теперь не обуздать.

- Что посоветуешь?

- Леди Натали и ее людей сейчас волнуют лишь поиски так называемого корыта.

- Кстати, есть мысли: о чем в контракте идет речь? Кто, что и у кого украл?

- Для серьезного анализа исходных данных мало. Пока лишь ясно, что украли нечто очень ценное. Полмиллиона кнаров за ржавое корыто не дадут.

- Согласен. Продолжай.

- Итак, леди Натали и ее людей сейчас волнуют лишь поиски этого загадочного корыта, так что враждебных актов против Ушманского Фалихада с их стороны, скорее всего не будет. А если учесть, что вы сумели их расположить к себе, то орд Дхары, ломящихся в ваши покои через этот странный портал, в ближайшее время можно не опасаться. И я вижу здесь для нас большие плюсы. Если леди Натали выполнит свое обещание, и пришлет нам контрзаклятие, то наши маги не только обеспечат вашу безопасность, но и, проанализировав структуру контрзаклятия, сумеют восстановить то, против чего оно направлен, - исходный текст заклинания портала путешествия в живописные миры. И тогда...

- ...династии Дхары придет конец, - закончил мысль султан. - А ты обратил внимание, что через ее защитный барьер не смогла проломиться куча моих магов? Сколько их было, кстати?

- Как и положено, три дюжины.

- Тридцать шесть магов против одной девчонки! Это впечатляет.

- Еще как. Наши маги до сих пор рвут на себе волосы во всех местах, до которых могут дотянуться.

- Им есть от чего расстраиваться. Девчонка всем утерла нос. А теперь слушай внимательно, Маид. Ни один волос не должен упасть с головы леди Натали и ее людей на моей земле. Постарайтесь отследить, куда будет вести портал, через который они уйдут, как только закончат здесь свои дела, и активизируйте всю нашу агентурную сеть. Отслеживать каждый шаг группы Натали и ежедневно подробнейший доклад ко мне на стол.

- Прошу уточнить задачу: агентов ограничить только слежкой?

- Нет. Они должны незаметно оказывать любую посильную помощь группе леди Натали. Нутром чую, что с этим заказом они ввязались в опасную игру. Пусть наши агенты прикрывают их негласно и заодно постараются выяснить, что за корыто там украли и у кого. Да-а-а... интересную задачку нам подкинула эта леди Натали. Кстати, ты видел, с какой легкостью она изобрела новый вид связи? Так, походя, небрежно, с утра пораньше встала, взяла и изобрела.

- Видел. Изобрела. И мне кажется, что она еще не поняла всю ценность своего изобретения.

- Вот именно. Ах, как жаль, что ее сердце уже занято. Ну почему такое чудо занесло в Андугар, а не в наш благословенный Фалихад? Короче так, Маид. С такими магами надо дружить, а не враждовать, и если мы поможем ей спасти жениха, то приобретем могучего союзника.

- Слушаю и повинуюсь, господин, - согнулся в поклоне визирь. - А как быть с оракулом? Если леди Натали...

- Ничего страшного. Просто потеряет лишний день.

- А если они все-таки пройдут?

- Гммм... - губы султана тронула легкая улыбка. - Тогда я кое-кому не завидую. Но это было бы забавно. Ты не находишь?

- Нахожу.

- Проконтролируй этот момент, я хочу быть в курсе всех деталей. Возможно, у оракула она проговорится, и мы узнаем, что им в действительности поручено найти. Да, вот еще что. Как только наши гости покинут Фалихад, этот дворец снести, и на его месте построить новый. Я пока поживу в малом дворце, его еще ни на одной гравюре нет. И если хоть один живописец до, во время или после постройки нового дворца окажется внутри...

- Я вас понял, господин, - затрепетал визирь.

- Исполнять!

11

За спиной опергруппы, только что расставшейся с входной пошлиной в размере целой сотни кнаров, медленно закрылись массивные двери, и детективы оказались внутри пещерного храма. Просторный зал, вырубленный в скале из твердого базальта, впечатлял. Его своды поддерживались мощными колоннами, стены были искусно декорированы броскими рельефами и каменными скульптурами, и все это великолепие освещали лишь чадящие факелы, развешанные вдоль стен между скульптурами, создавая атмосферу мрачной таинственности, которая по замыслу местных архитекторов должна была настроить посетителей на священный трепет и тревожный лад. Однако на бесшабашную команду Натки это не подействовало, и опергруппа уверенно двинулась вперед, прямиком к массивному каменному столу, за которым сидел Хранитель Ключей с таким же каменным, как и его стол, выражением лица. Перед ним стояли песочные часы, по бокам от них две резные шкатулки, а справа от стола, на отдельном постаменте располагался призовой фонд - солидный мешок, с десятью тысячами золотых. За спиной Хранителя Ключей отчетливо выделялся контур еще одной двери, ведущей куда-то дальше, в глубину храмового комплекса, где уже семь лет Деврильский оракул ожидал умного клиента. Опергруппа подошла к столу, а наглый воробей так вообще спикировал на него и заскакал по столешнице прямиком к шкатулкам. На лице Хранителя появились первые эмоции.

- Не могли бы вы убрать со стола своего зверя? - нервно спросил он.

- И хватает совести у некоторых такое кроткое создание зверем обозвать! - возмутилась Натка.

Воробей, похоже, с нею был согласен. Он взмыл в воздух и за свое оскорбление страшно отомстил, клюнув Хранителя Ключей точно в темечко, после чего опять вернулся на плечо Наталки.

- Это здесь раздают призы? - деловито спросил тролль, почесывая дубинкой спину. - А то мы тут слегка потратились на входе.

- Слегка, - фыркнула Наталка. - Ободрали подчистую. Всего два кнара за душой осталось!

- Если сумеете ответить на вопрос нашего оракула, приз ваш, - сказал Хранитель, приглаживая взъерошенные в процессе авианалета пернатого истребителя волосы.

- Вообще-то, это он должен отвечать на наши вопросы, - задиристо сказала Натка, - мы ему честно сотню кнаров за это отвалили.

- Если правильно решите задачу оракула, ваше вложение окупится стократно.

- Сколько за день здесь людей проходит? - поинтересовалась Натка.

- Не менее ста человек в день, - слегка поколебавшись, ответил Хранитель Ключей.

- То есть для храма потеря приза окупится за сутки, - молниеносно подсчитала Натка, - а за три года набежало... так... десять дней сто тысяч, сто дней - лимон... ну ни фига себе навар! А султан знает?

- Леди Натали, теряем время, - одернул ее ректор. - Огласите нам условия задачи, уважаемый. Кстати, сколько у нас попыток?

- Сколько угодно. Вы можете давать любые варианты ответа на поставленный оракулом вопрос. Главное, найти правильный в отведенный срок.

- Прекрасно. Задавайте свой вопрос, - воинственно вздернул вверх свою бороденку ректор.

- За моей спиной дверь, ведущая в зал пророчеств к Деврильскому оракулу. В одной из шкатулок на моем столе ключ от этой двери. Вам надо задать мне один-единственный вопрос и по ответу на него точно определить в какой шкатулке ключ.

- Так в чем проблема? - удивилась Натка. - Мы спрашиваем, вы отвечаете.

- Проблема в том, - сказал Хранитель, - что я говорю правду лишь когда в хорошем настроении, и вру, когда в плохом. А в каком я настроении, вы не знаете.

Хранитель Ключей перевернул песочные часы, и песчинки тонкой струйкой начали ссыпаться вниз.

- Ой, две шкатулки, два настроения, а вопрос всего один, - расстроилась Наталка. - Прямо-таки одно уравнение с четырьмя неизвестными.

Хранитель с любопытством посмотрел на Натку.

- Не расстраивайтесь леди Натали, - вальяжно махнул старческой ручонкой ректор. - Стандартная задачка для развития логического мышления. Я такие постоянно своим студентам на первом курсе задаю. Одна из них, кстати, очень похожа. Вот послушайте: существует два города. Город Лжецов и город Мудрецов. Лжец на любой вопрос вам обязательно соврет, а мудрец ответит правду. Идет путник и попадает в один из этих городов. Он точно знает, что находится либо в городе Лжецов, либо в городе Мудрецов. И вот ему надо обратиться к первому встречному, задать ему один-единственный вопрос, ответ на который должен звучать либо да, либо нет, и по ответу на этот вопрос точно определить, в каком городе он находится. Причем первый встречный может быть как лжец, так и мудрец. Ну, скажем в городе Лжецов приезжий мудрец, или в городе Мудрецов приезжий лжец. Ну-с, и как, по вашему мнению, должен звучать вопрос? - бородка ректора вздернулась еще выше. Это была его стихия, и Корониус Мудрый наслаждался ситуацией.

- Я бы спросила просто: это город Мудрецов? - пожала плечами эльфа.

- И чего вы этим добьетесь, дитя природы? - снисходительно улыбнулся ректор. - Если это действительно город Мудрецов, то мудрец вам скажет да, а лжец нет! И все будет с точностью до наоборот в городе Лжецов.

- Я бы сначала установил, кто передо мной, лжец или мудрец, - заявил Темлан, - а потом уже спрашивал про город.

- Садитесь, неуд, молодой человек! - злорадно сказал Корониус.

- Почему неуд? - обиделся Темлан.

- Потому что вот этим думать надо! - постучал себя кулаком по голове ректор. - Если бы вопросов было два, то нет проблем, первым вопросом выясняешь, кто перед тобой, а вторым вопросом, в каком ты городе, но вопрос-то всего один!

- Господин стажер, вы сейчас не в своей академии, - рассвирепела Натка. - Песочек сыплется, время идет, так что в темпе вальса гоните решение своей задачки, а заодно и на вопрос оракула ответьте.

- А... ну да, действительно увлекся, - ректор покосился на песочные часы, верхняя часть которых опустела уже на четверть. - Так вот, уважаемые дамы и господа, вопрос должен звучать так: вы - житель этого города? Тогда в городе Мудрецов, кто бы перед путником ни находился, лжец или мудрец, он ответит "да", а в городе Лжецов ответ будет звучать "нет".

Все невольно начали анализировать ситуацию, азартно шевеля мозгами.

- А ведь и верно, - кивнул Темлан. - А как быть со шкатулками?

- Да, давайте-ка поближе к делу, - нетерпеливо сказал Натка.

- Если в предыдущем случае мы привязывали конкретного жителя к конкретному городу, - тоном опытного лектора заявил Корониус, - то в данном случае надо привязать конкретное настроение Хранителя Ключей к конкретной шкатулке. И сейчас мы с вами это сделаем.

Ректор прикрыл глаза и зашевелил губами.

- Настроение к шкатулке... настроение к шкатулке... если мы... нет, не пойдет, а если так?.. Чушь!.. Тут нужно тоньше... настроение к шкатулке... настроение к шкатулке... - ректор застыл с полуоткрытым ртом, и Натка поняла, что его заклинило.

- Тьфу! - разозлилась девушка, покосившись на песочные часы, верхняя часть которых была уже пуста наполовину. - Столько времени напрасно потеряли! Срочно всем включить мозги и шевелить извилинами! Я объявлю штурм!

Хранитель Ключей при этих словах напрягся.

- Мозговой штурм, - поспешил успокоить его Темлан, и Хранитель слегка расслабился.

- Я бы спросил так, - выдал первую версию воришка, - ключи в правой шкатулке?

- И что это нам даст, без знания его настроения? - не поняла Наталка.

- Это нам даст ключи, - спокойно ответил Клэнси.

- А если они не в правой, а в левой шкатулке? - потряс головой Темлан.

- Все зависит от точки зрения, - пояснил вор. Клэнси подошел чуть ближе и ткнул пальцем в одну из шкатулок. - Это от нас она в левой шкатулке, а от него-то в правой, я же не уточнял позицию, задавая вопрос. Так что в любом случае мы в выигрыше.

- Ну, это уже жульство! - возмутился Хранитель. - И отойдите пожалуйста от стола на положенное расстояние!

- А какое расстояние положенное, - попросил уточнить Клэнси.

- Такое, на котором вы до шкатулок дотянуться не можете.

- Как скажете, - пожал плечами Клэнси, делая шаг назад.

- Ладно, этот вариант забраковали. - Натка уверенно дирижировала своим маленьким оркестром, косясь на песочные часы, песок в которых стремительно убывал. - Элениэль, у тебя есть идеи?

- А как же! - заявила эльфа. - Вскрываем эти шкатулки без затей и все дела.

- Это не по правилам, - возразил Хранитель, - вы должны сначала отгадать загадку. И вообще посетителям шкатулки руками трогать запрещается.

- А где табличка с надписью "Руками не трогать?" - возмутилась Натка.

- Теперь точно такую сделаем, - заверил ее Хранитель.

- Вообще-то я и стрелой их достать могу. Вскрою без проблем, - Элениэль сдернула лук с плеча, - я с трех сотен шагов не промахиваюсь, а уж с двух метров-то...

- Вы должны установить истину силой интеллекта, а не стрелы, - запаниковал Хранитель.

- Хозяйка, он нам чё, ключи не отдает? - прогудел тролль.

- Не отдает, зараза! - мрачно подтвердила Натка.

- А давай я ему морду набью, - предложил Кровавый Фоб.

- Точно, - обрадовался Темлан, - и вопрос с его настроением сразу решится. Можно смело про шкатулки спрашивать. Обязательно соврет.

Хранитель завибрировал.

- А если он мазохист? - задумалась Наталка. - Обожает боль.

- Это вряд ли, - покачал головой Темлан. - Смотри, как трясется.

- Так может, он от радости трясется, - Натка опять посмотрела на часы. Время уже было на исходе. Три четверти песка утекло вниз. - Ой-ёй, срочно звонок другу. Фоб, гони мобильник!

Тролль извлек из кармана кирпич. Хранитель завибрировал еще сильнее, и даже на всякий случай прикрыл голову руками, но Натка, кинув очередной взгляд на песочные часы, поняла, что звонок другу сделать не успеет и вернула "мобильник" обратно троллю. - Нет, попробуем иначе.

Девушка подошла к постаменту с призом, положила руку на мешок и в упор посмотрела на Хранителя.

- Пополам?

Хранитель нервно икнул, выпучил ошалевшие глаза на мешок, затем перевел их на шкатулки и...

- Да!!!

- Натка, ты гений! - восхитился Темлан. - Как тебе такое только в голову пришло?

- Мы в детском саду так яблоки делили, - пояснила Натка.

- Неужто все так просто? - поразился Корониус Мудрый.

- Господь велел делиться, - назидательно сказала девушка.

- Господь? - не понял ректор.

- По-вашему Пресветлый, - пояснила Натка. - Так где наш ключ?

- Да-да... конечно... - Хранитель распахнул одну из шкатулок и замер. И без того выпученные глаза стали еще больше. Ключа в шкатулке не было. Хранитель потряс головой, открыл другую шкатулку...

За его спиной щелкнул замок.

- Хилая конструкция, - проинформировал друзей воришка, распахивая дверь. - Такой замок можно ногтем открыть. - Клэнси вернул обалдевшему Хранителю ключ. - Ну что, пошли? - деловито спросил он друзей.

- Пошли, - кивнула Натка. - А вы пока что нашу долю отсчитайте.

- Ага, - кивнул полностью деморализованный Хранитель, смел со стола шкатулки и часы и перетащил на их место призовой мешок.

- Кстати, а в вашем варианте как решается задача? - не удержалась от вопроса эльфа.

- А я почем знаю? - Хранитель все еще был в шоке. - Ее еще пока никто не решил, но вариант леди Натали меня устраивает. А то я тут уже семь лет как проклятый сижу, и хоть бы одна зараза предложила поделиться! Идите за своим пророчеством. Я запру за вами дверь.

- Это еще зачем? - насторожился Темлан.

- Оракул не вещает через посредников, - пояснил Хранитель. - Вы должны встретиться с ним наедине. Он требует, чтоб дверь запиралась на замок. Как закончите беседу, постучитесь, я открою.

- Ясно. Орлы, за мной! - скомандовала Натка.

"Орлы" прошли за ней в зал пророчеств. Хранитель запер за ними дверь и поспешил вернуться к столу, где его ждала приятная процедура отсчитывания своей доли от пышного пирога в целых десять тысяч кнаров! Однако не успел он начать раскидывать монеты на две кучи, как сбоку от него бесшумно открылась потайная дверь, и в помещение просочился первый министр.

- Тс-с-с... - приложил палец к губам Маид, заставив подскочившего Хранителя опуститься обратно в кресло, подкрался к двери, за которой исчезла команда Натки и приложил ухо к замочной скважине. Опергруппа детективного агентства от двери еще далеко не отошла, и ему было все прекрасно слышно.

- А этот Хранитель с нашими денежками не удерет? - волновался тролль.

- Он уже семь лет возле них сидит, - махнула рукой Натка. - Захотел бы стырить, давно бы с ними удрал. А тут все на законных основаниях, мы ему сами долю предложили. Меня сейчас другой вопрос волнует - где оракул?

Действительно, зал был абсолютно пуст. Здесь даже статуй не было. Тщательно обработанные базальтовые стены, слабо чадящие факелы на них, и - все!

- А вам не кажется, что мы в ловушке? - нахмурился Темлан, берясь за рукоять меча.

Прямой угрозы вокруг не наблюдалось, но эльфа, на всякий случай сдернула с плеча лук и наложила на тетиву стрелу.

- Кому морду будем бить? - радостно взмахнул дубинкой тролль.

- Еще не знаю, но кому-то точно сейчас будет плохо, - посулила Натка, начиная закипать.

- Не спешите, леди Натали, - тормознул ее Корониус. - Деврильский оракул - это бесплотный дух. Правда, когда к нему приходят посетители, он обычно голос подает...

- Как собачка? - усмехнулась Натка. - Эй, оракул, тявкни нам пророчество, будь ласков!

- Да ты с ума сошла! - ужаснулся ректор. - Разве можно так с оракулом?

- Я же сказала "будь ласков"! Могу еще добавить "пожалуйста".

- Чего же он тогда не откликается? - ядовито спросил Корониус.

- В упор не знаю.

- Тс-с-с... - Элениэль приложила палец к губам, - я что-то слышу. Только тихо, а то спугнем. Это там... - прошептала она, кивая на противоположный конец зала, и бесшумно скользнула вперед.

Следом за ней, крадучись, двинулись остальные сотрудники детективного агентства. Кровавый Фоб даже затаил дыхание, чтобы не шуметь, но топал при этом так, что эхо отдавалось от всех стен зала. На него даже не шикали, прекрасно понимая, что это бесполезно. Источник звуков, настороживших эльфу, нашли довольно быстро. Тонкий контур тайной двери в базальтовой стене практически сливался с общим фоном, и, если бы не Элениэль, ее бы просто не заметили. Натка приложила ухо к щели. Ее примеру последовали остальные, и теперь приглушенные голоса из-за стены слышали уже все.

- А мы его муллой! - продребезжал азартно чей-то старческий голос.

- Это чем там наш оракул занимается? - удивилась Натка.

- Представления не имею, - пожал плечами Темлан.

- Тихо! - зашипела на них эльфа.

- Муллой? - ехидно сказал кто-то за стеной. - Это ты, Абдул, напрасно! У меня такого добра навалом. Держи вот этого муллу и еще вот этого!

- Ха! Я так и знал, что ты на это клюнешь! Вот тебе один султан, вот тебе второй, а теперь вот этих шахов принимай, бить тебе их нечем, и пару янычар в довесок на погоны.

- Вах байтан!

- Подставляй нос!

- Ничего себе! Наш оракул с кем-то в карты на носики дуется! - возмутилась Натка.

- Чепуха! Дух не может дуться в карты! - возразил Корониус.

- Вот это мы сейчас и проверим. Клэнси, вскрывай дверь. Хватит этому сачку тут дурью маяться, пора ему за дело браться. Нам нужно пророчество.

- Бесполезно. Замок с той стороны, - покачал головой Клэнси. - Дверь каменная, щель узкая, с этой стороны ее даже фомкой не возьмешь.

- Почему не возьмешь? - наивно удивился тролль, легонько пнул своей ножищей каменную дверь, и она с диким грохотом рухнула на пол, от удара разлетевшись на три части.

Первой в пролом ринулась Наталка, да так шустро, что Темлан просто не успел ее поймать.

- Лежать, бояться, не дышать! Работает спецназ!

Два старца в синих мантиях застыли, выпучив глаза на вздорную девицу. Они действительно играли в карты, и лихой налет Наталки застал их врасплох. Один из них так и замер на замахе, собираясь своей колодой карт вмазать по носу партнеру. Носы и у того, и у другого были под цвет мантии - синие с лиловым оттенком, что говорило о том, что либо по ним не раз лупили почем зря, либо они принадлежат алкоголикам. Впрочем, одно другому не мешало. На карточном столе перед игроками стояла бутылка гномьей водки, два бокала и кувшин вина. Еще один кувшин, уже пустой, валялся под столом.

Вслед за Наткой в обитель старцев вломились остальные члены опергруппы детективного агентства "Натали и К№". Последним в дверной проем протиснулся Кровавый Фоб, заставив старцев завибрировать. Судя по всему, они решили, что настал их смертный час.

- Кто из вас оракул? - грозно спросила Натка.

- Мы-ы-ы... - проблеяли старцы.

- Что за чушь! - Корониус Мудрый был возмущен до глубины души. - Деврильский оракул - это бесплотный дух, вещающий от имени Пресветлого. И этот дух к роду человеческому отношения не имеет.

- Спо-о-орное утверждение, - вибрируя от страха, пролепетал один из старцев.

- Вот это подстава, - ахнула Наталка. - Ну, все, дятлы, вы попали. От моего гнева вас теперь даже седая борода не спасет.

- А что спасет? - поинтересовался второй старец, пытаясь взять себя в руки.

- Правда. А ну колитесь быстро: что здесь происходит?

Старцы были так напуганы, что им даже объяснять не надо было, что значит "колитесь", и они, захлебываясь и перебивая друг друга, начали колоться, косясь на поигрывающего своей дубинкой тролля.

Все было очень просто. Семь лет назад, в один далеко не прекрасный для Ушманского Фалихада день, Деврильский оракул вдруг заткнулся. Замолчал безо всяких видимых причин. Исчез с концами. Это был довольно ощутимый удар по экономике страны, так как предсказания оракула приносили в бюджет Фалихада три с половиной миллиона в год. Храм временно закрыли на якобы ремонт, и самые уважаемые мудрецы страны собрались на совет. Несколько суток они искали выход из создавшегося положения, пока одному из них не пришла в голову гениальная идея - заменить оракула членами их совета и вещать от его имени, стараясь давать паломникам нейтральные ответы, которые можно было трактовать и так, и этак. А чтобы риск засыпаться был минимальный, решили максимально усложнить клиентам путь к оракулу. И в первом зале появился ключник со своей загадкой про шкатулки. Его страховали мудрецы, на случай, если кто-то вдруг прорвется непосредственно в зал, где ранее вещал оракул. Первое время дела шли неплохо. Напрягаться старцам приходилось только тогда, когда султан лично приводил к ним монархов, заблаговременно предупреждая своих "оракулов", какой вариант пророчества желателен не столько для них, сколько для него лично и Ушманского Фалихада. Хитрый Гашид вовсю использовал открывшуюся перед ним возможность влиять таким образом на политику как врагов, так и друзей. Например, по просьбе короля Хранкии Медовика Шестнадцатого, с которым у Фалихада были прекрасные отношения, султан приказал напророчить рейхсканцлеру Фатерляндии такое, чтобы доблестные представители барийской расы еще как минимум лет сто не помышляли о войне с соседями, и не вылезали за пределы границ своей территории. Старцы с блеском выполнили поставленную перед ними задачу. Но таким образом работать им приходилось нечасто. В основном весь рабочий день старцы откровенно дурью маялись, играя в карты и потягивая ароматное вино, ключник на входе задавал свои загадки, разочарованный народ удалялся ни с чем, и как следствие вскоре поток паломников стал иссякать. Но и тут советники султана нашли решение проблемы. Назначенный на входе приз подстегнул ажиотаж, и дело опять пошло на лад, пока в их храм не ввалилась опергруппа детективного агентства...

- Ни фига себе лохотрон! Так вот почему султан нас отговаривал сюда идти. - Наталка была вне себя. - Корониус, ты представляешь, меня надули! Нас всех надули! Ну, нет, я этого так не оставлю. Я без пророчества отсюда не уйду. Все здесь разнесу, но до вашего пророка доберусь! Сейчас как колдану!

В зале пророчества что-то грохнуло. Старцы подскочили как ошпаренные и ринулись на звуки. Да так шустро, что детективное агентство с трудом за ними поспевало. В самом центре зала, круша каменные плиты пола, из земли поднимался огромный черный куб. Он был настолько черный, что в его отполированных гранях даже пламя факелов не отражалось.

- Что это? - выпучили глаза старцы на гигантский куб.

- Похоже на Каабу, - пробормотала Натка.

- Твоя работа? - спросил Темлан, беря подругу за руку.

- Нет.

- Каким заклинанием ты его вызвала? - теребил девчонку с другой стороны Корониус Мудрый.

- Никаким, - отмахнулась от него девушка. - Я даже сделать ничего толком не успела. Только подумала...

- И этого было достаточно, - пророкотал по залу чей-то мрачный голос. Куб перестал расти и замер в центре зала, возвышаясь над головами членов детективного агентства метров на пять, если не больше.

Ноги у старцев подкосились, они упали на колени и начали дружно биться лбами об пол.

- Он вернулся! Деврильский оракул вернулся! Мы узнали его голос! Он уже не бесплотный!

- Хорош причитать! - рявкнул на них куб. - Нет, что за дела? Могу я хоть немного отдохнуть? Впервые за восемь тысяч лет решил посачковать, залег, понимаете ли, в спячку, и тут эта назойливая козявка заползает в мой персональный храм...

- Ух ты-ы! - изумилась Натка. - Да мы просто одной крови, ты и я. Ребята, вы представляете, оказывается, мы только что совершили хадж в Мекку.

- Решила, что я Кааба? Может, еще и круги вокруг меня нарезать начнешь?

- Была такая мысль, но я не мусульманка. Слушай, если ты не из моего мира, то откуда такие перлы? Кааба, сачковать...

- Из твоей дурной головы.

- Ну, ты наглец, - обиделась Наталка. - Я к тебе как к человеку...

- А я уже давно не человек, - ехидно сообщил оракул.

- Ну и фиг с тобой, мне, в конце концов, по барабану, бог ты, человек или булыжник, - начала закипать девица, не обращая внимания на заверещавших от такого святотатства мудрецов и схватившегося за голову ректора. - Гони пророчество, я за него сто кнаров заплатила.

- Сумма солидная, - язвительно хмыкнул оракул. - Придется отрабатывать. Ну, слушай. Пророчество конкретно для тебя:

Видит горы и леса,

Видит землю, небеса

И не видит ничего,

Что под носом у нее.

Оглянись вокруг себя

Не...

- Ах ты, зараза!!! - завопила Натка. - Мало того, что у Стругацких стишки внаглую тыришь, так еще и похабщиной их разбавляешь? Ну все, ты меня достал. Сейчас как колдану!

- А-а-а!!! - Старцы бросились врассыпную, стремясь оказаться как можно дальше от разгневанной колдуньи.

- Натка, не вздумай! - завопил Корониус. - Тут колдовать нельзя!!!

Поздно. Неведомо откуда взявшийся здесь вихрь вляпал старцев в стены, а опергруппу детективного агентства "Натали и К№" всосал в себя, и растаял в воздухе.

- Какая нетерпеливая! - Оракул был искренне изумлен. - Даже пророчество дослушивать не стала. Стругацких каких-то сюда приплела. Причем здесь Стругацкие? Я ж из ее головы стихи тырил. Уж больно они в тему. Никто не знает, чего она так перевозбудилась?

- Может быть, у нее критические дни? - простонал один из старцев, отлепляясь от стены.

- Не исключено. Забавная девица. И перспективная. Меня разбудить умудрилась, а это не так-то просто, да еще и взбодрила неплохо. Подпитала магией как минимум еще на десять тысяч лет. Интересно, как сама-то теперь без нее выкручиваться будет? Однако не люблю незаконченных дел. Эй, визирь, кончай подслушивать и тащи сюда свою задницу.

В зал пророчеств просочился слегка офигевший визирь и застыл в дверях, благоговейно глядя на гигантский куб.

- Найдите эту малахольную и передайте ей финальную часть моего пророчества:

Оглянись вокруг себя

Нет ли вора близ тебя?

Все понял?

- Все понял, - проблеял визирь.

- Тогда чего стоишь, раззявив рот? Исполняй. И тащите сюда следующую партию. Будем обрабатывать клиентов оптом, так забавнее. Сейчас я им такое напророчу, что чертям тошно станет. Пулей вылетят отсюда. Эх, держите меня семеро, я пошел вразнос!

- А что такое пуля? - трепетно спросил один из старцев.

- Завянь, убогий, сам не знаю.

Похоже, из рыженькой головки Натки, оракул стырил не одни только стишки. Старцы с тихим ужасом смотрели на охваченный боевым задором гигантский куб.

- По-моему, леди Натали дурно повлияла на нашего оракула, - прошептал один из старцев.

- Боюсь, он теперь такое начнет пророчить, что все паломники отсюда разбегутся, - грустно вздохнул другой старец и засеменил к выходу за очередной партией клиентов...