Аннотация: Старая добрая тема! Это - мой вклад в нее :)
МАГОМ БЫТЬ ТРУДНЕЕ
Пробуждение было быстрым, резким и как будто необратимым! Сложно подобрать слова, но наверно близкие ощущения испытывает младенец, впервые показавшийся на свет божий. Почему-то немного кружится голова, и легкая резь в глазах.
Отдышался, протер глаза, огляделся: вокруг высокий кустарник, ярко-зеленые листья будто замерли, не чувствуется даже малейшего движения воздуха. Больше никого - я один, посреди небольшой полянки. Где-то неподалеку, видимо, на самом краю поляны, игриво журчит ручеек. Нужно будет не забыть набрать воды в бурдюк. День предстоит нелегкий, путь неблизкий, а воды в степи не найти. Солнце только-только показалось над горизонтом, небо еще бледно-голубое и, кажется, даже облака застыли в ожидании наступающего дня.
Пробираться через заросли пришлось минут десять, хорошо, что плотная кожаная куртка и брюки вполне подходят для таких приключений. Спотыкаюсь, ветка цепляет за ногу, словно хищный спрут неосторожную жертву. Глухо бряцает нательная кольчужка. Хороший металл, кольца тонкие, но необычайно прочные. Не раз спасала от определенных неприятностей, да только как же давно это было.
Вот и конец этих, уже порядком поднадоевших зарослей, хорошо хоть колючек на кустах нет. Так, смотрим на солнце, потом на карту. Хорошо, всё ясно. Полчаса ходу вон к тому холмику, и буду на месте. Холмик один на всю округу, заблудиться или перепутать невозможно. Соответственно та, которую я должен найти, непременно появится именно на этом месте. Там, где и договаривались. Замечательно начинается новый день!
***
Я нашел потерявшуюся магичку уже ближе к вечеру, когда полуденное солнце припекало не так сильно, марево от разогретой за день земли угасало и степь просматривалась на вполне приличное расстояние. Но даже сейчас это произошло по чистой случайности! Неторопливо скользивший в теплых воздушных потоках падальщик вдруг резко развернулся и стал, медленно снижаясь, кружить над одной точкой. Я заметил это и поспешил ближе. Так и есть! В аккуратной круглой яме, на глубине примерно трех метров, сидела моя магичка.
- Ну, и как же тебя так угораздило? - спросил я, осторожно присев на краю ямы.
- Да сама не пойму! - ответила пленница, - хотела повыше взлететь, чтобы тебя скорее найти. Сверху ведь хорошо видно! Метров на десять взлетела, а дальше не могу, манна, что ли, кончилась. Стала медленно спускаться, до земли опустилась, смотрю - а ноги дальше движутся, и земля вокруг прогибается. Я совсем не испугалась. Ну, почти. Закричала только громко. А сама все ниже и ниже опускаюсь. Пока сообразила расколдовать все, что было наколдовано с утра, вот досюда и провалилась! - звонкий голосок был искренне озадачен случившимся.
Я покопался в памяти, но так и не смог припомнить подобных случаев.
- Ладно, потом разберемся, - я стал расшнуровывать походную сумку. Где-то там должна быть надежная веревка. И тут меня как осенило! Я чертыхнулся и спросил:
- А что ж ты снова не взлетела? Боялась?
- Да нет, чего тут бояться, просто... - чувствовалось, что ей неловко в чем-то признаваться.
- Что? - ехидно переспросил я.
- Я свитков полета всего три штуки купила, больше не продавали. Это как раз третий был, - смущенно улыбнулась горе-летунья.
- Что? - я чуть ли не подпрыгнул от злости, - Свитков?! Ты что, с ума сошла? Такие заклинания наизусть помнить нужно, это же почти самое необходимое.
- Ну, я же не знала, - в интонации явственно ощущалась подступающая истерика. Еще немного и она точно расплачется, а этого сейчас совсем не хотелось. Мы все-таки посреди чужой территории, скоро закат и нужно куда-то успеть укрыться! Торчать ночью посреди голой степи слишком опасно.
Я отстегнул меч, скинул со спины арбалет. Воткнул клинок поглубже в землю, плоскостью поперек веревки, закрепил конец на рукояти. Какая ни есть, а страховка. Кинул другой ее конец пленнице, взялся обеими руками:
- Давай, забирайся! Только держись крепче.
Минут через пять мы уже бодренько топали по высушенной солнцем траве в сторону ближайших холмов. Хорошо, что хоть воды у нее было достаточно, и полдня в яме не высосали все силы. Зато я хорошенько промыл мозги в этой очаровательной головке, и щеки магички теперь заливал вполне заслуженный румянец. Это ж надо - перед полетом наложить заклятье полной неуязвимости. Боялась она, видите ли, что на нее птицы хищные нападут. А перед посадкой не догадалась снять колдовство. Вот земля под ней и раздвинулась. Заклинание-то одно из самых сильных! Это ж надо додуматься, такую ценнейшую ворожбу на пустяки тратить! Хватило бы рядового заклинания страха. Маг-недоучка, чудо непуганое!
***
Сегодня мне определенно не везло. Они ждали нас прямо перед оазисом. Трое зарылись в землю, так что даже не приметить сразу, один сидел в кустах, причем так, будто хотел спрятаться, но не получилось. Изображал раненого. Однако мой наметанный глаз сразу заметил, что кровь вокруг чужая, да и запах не тот! Гораздо тоньше и острее. Наверно, задрал где-то поблизости лань или беззащитную кучёмгу. Так что же это: примитивная засада или ловля на живца?
Н-да, четыре чезагра, да еще, к тому же, сильно голодных. Только их нетерпением можно объяснить столь скромную маскировку. Значит, ментальных атак не будет. В таком состоянии они лезут только врукопашную. Магия у них звериная, неосмысленная, и для подготовленного противника малоопасная. А вот восемь острых когтей на каждой из шести лап, рог посреди лысого черепа и острые как бритвы отростки на хвосте представляют реальную опасность. Хорошо, что бегают они не быстро и бьют не сразу всеми шестью лапами. Иначе бы на зад плюхнулись!
Я так ярко представил себе шлепнувшегося на пятую точку чезагра, что невольно усмехнулся. И тут они прыгнули. Видимо, кто-то из них был сильным эмпатом, почуял в моих мыслях насмешку и не выдержал. Нервы, они и у зверей нервы.
А вот у женщин нервов нет. Только визг один! Такое ощущение иногда, что у них воздух из легких сначала в мозг попадает, там по извилинам разгонятся и только потом из горла вырывается. Соответственно, у кого извилины прямее, у того и звук громче.
Проще говоря, партнерша моя по прогулке к появлению недругов была ну совершенно не готова. Как таких в маги берут - ни за что не догадаетесь. Ведь она должна опасность раньше меня почувствовать!
А прыгают чезагры отлично. Правда, неточно. Может, ярость звериная еще и неконтролируемой левитации способствует? К тому же, как только они прыгнули, я резко ухватил магичку за руку и изо всех сил рванул вперед!
В результате приземлились они не на беззащитные головы путников, а метрах в десяти позади нас. При этом гулко рыкнули, прилично увязнув в рыхлом песчаном грунте. А я, не теряя драгоценного времени, уже тащил свою боевую подругу прямиком вглубь так удачно подвернувшейся пещерки, возле чудного водопада. На ходу крикнул ей прямо в ухо:
- Какое заклятие точнее помнишь? И чтоб сил хватило?
- Мясо крыльча на углях создать, воду вскипятить, - начала задумчиво перечислять моя спутница, - и еще свиток увеличения выносливости!
"Ну, просто королевский выбор, - подумал я, - Только для нас сейчас совершенно бесполезный!"
- Ты что, на пикник собиралась?
- Ах, да, еще зеркальный клинок света! И порезать что-нибудь можно, и вместо зеркала сойдет, - донеслось до моих ушей.
"Порезать" - это, наверное, мясу крыльча предназначалось, иначе я пользы от такого заклятья в ее руках не видел.
- Клинок у меня самого есть, ты все равно только себя поранишь. А ядом окатить, воздух выжечь или трясину адскую вызвать? - наивно поинтересовался я.
- Таких заклинаний у меня нет, - окончательно запыхавшись, еле выговорила магичка. Хорошо, что чезагры после прыжка несколько минут двигаются очень медленно. Пятки у них болят, что ли? А может, запутаются в своих шести лапах, вот и не могут догнать бегущего человека?
Мы влетели в пещеру!
- Есть еще заклятие, для увеличения! - выпалила магичка.
- На сколько? - равнодушно поинтересовался я.
- Минут на двадцать! - выпалила моя очаровательная спутница.
- В смысле - больше на сколько? - даже моему терпению приходил конец.
- Не помню, но думаю раз в десять!
- А что увеличить можно? - чезагры подобрались уже совсем близко.
- Что угодно! Хоть камень, хоть цветок! - выкрикнула магичка, отступая от входа в пещеру.
- А лягушку можно увеличить? Вон, на береге сидит. Глядишь, они ее, большущую, испугаются и да удерут подобру-поздорову. А мы потом как-нибудь выберемся.
- Хорошо, - моя спутница резко вскинула руки, что-то быстро прошептала и шумно выдохнула.
То ли лягуха оказалась разумной. Или же просто хотела остаться маленькой и незаметной. Но за миг до того, как прозвучало заклинание, лягушка резво метнулась в сторону.
Ой, ё! Ситуация становилась по настоящему опасной. С двумя-тремя хищниками я бы еще как-нибудь управился. А тут....
Я обреченно прицелился из арбалета и выстрелил. Болт аккуратно вписался в правый глаз ближайшего чезагра. Тот громко рыкнул и ткнулся мордой в песок. Вряд ли насмерть, но некоторое время ему определенно будет не до нас. Осталось еще три, но перезарядить оружие я не успею.
Клинок в правую руку, левой вытаскиваю фляжку и делаю глоток тонизирующего отвара. Теперь еще двоих я гарантирую, но что толку? И почему всегда получается так, что последний остающийся противник никак не вписывается в план спокойной и беспечной старости? Готовлюсь поторговаться за жизнь со смертью и совершенно упускаю из вида коллегу.
- ...инвертум крыльч фуд, - вновь резкий выдох прямо в ухо. С ума сошла, зачем нам мясо, самих же съедят!
Рассказ о том, чем закончилась схватка, еще долгие годы будет вызывать приступы безудержного смеха у слушателей в любом месте и в любое время.
Огромная, центнера на три, туша жареного мяса прямо на наших глазах впечатала несчастного чезагра в землю. Аж по самые уши! Вторая, третья - оживший сюрреалистический кошмар! Дождь из гигантских, аппетитно прожаренных пернатых, равномерно накрывал приличную зону вокруг входа в пещеру. Когда все стихло, и пыль немного рассеялась, я убрал руку, которой прикрыл лицо и осмотрелся. Вряд ли кто из чезагров выжил. А если и нашелся такой счастливчик, то ему до нас ни за что не добраться.
Я опустил меч - от зверья мы спаслись, это очевидно. А вот как выбраться из пещеры тем же путём? Вход был доверху завален мечтой гурмана, ведь мясо крыльча чуть ли не самый дорогой деликатес в здешних местах.
Я думаю излишне объяснять, что произошло? Да, именно так. Первое заклинание, не достигнув намеченной лягушачьей цели, не пропало, а суммировалось с последующим, выкрикнутым уже совершенно произвольно, в состоянии аффекта!
После пары часов блужданий в темноте, мы, наконец, нашли второй выход из пещеры. На этом полоса невезений, кажется, закончилась.
***
За окном была уже непроглядная ночь. Мы сидели в уютной придорожной таверне, за накрытым столом, запивая молодым виноградным вином сырные лепешки. Скорее всего, видеть жареное мясо я еще долго не смогу. Довольная спутница увлеченно пересчитывала неведомо откуда взявшиеся монетки, при этом успевая уплетать за милую душу аппетитный кусок лепешки. Впрочем, покушать она любила всегда. А вот четыре нестройные стопки монет меня несколько насторожили. Это еще не состояние, но вполне приличная по местным меркам сумма.
"Откуда же у нее столько монет?" - задумался я. Вроде бы, по всем расчетам, монеткам появится неоткуда. Ужин, комната на двоих до утра, одежда в чистку, оружие в заточку... Все равно не сходится!
Я неторопливо встал и пошел к стойке за очередной порцией напитка, так как звать девчонку-разносчицу бесполезно. Время сейчас позднее, посетителей почти нет, и потому служанка уже давно не показывалась в зале.
Проходя мимо сидевшего в углу менялы, увлеченно и азартно поглощающего огромную тарелку наваристого борща, я случайно заметил брошенный в мою сторону взгляд. Странно, с таким выражением смотрят только на умалишенных или хотя бы просто наивных дурачков. Резко повернувшись, я подошел к его столу, демонстративно схватился за меч и спросил:
- Ты что скалишься, собака? Недоброе замыслил или тумаков давно не получал от паладинов короля?
- Простите, синьор, не губите, - тут же заголосил испуганный мужичонка. Вид у меня был внушительный, и глумиться над собой я никому и никогда не позволял!
- Бес попутал! Жадность да корысть сгубила! Женщина, что с вами, вещицу мне продала! Почти за бесценок взял, - запричитал местный великий комбинатор.
- Ну-ка, покажи! - потребовал я.
- Только всё честно было, при свидетелях. Объяснил я ей, что это такое, какую власть имеет, за что ценится у воинов. Это ж силища огромная! А ей все равно. Сказала, что ничего в этом не понимает, где-то в степи под землей нашла! Грязное оно, да ржавое... Ей без надобности, она же маг. Колдунам совсем другие артефакты нужны, - эта скороговорка начинала выводить меня из себя.
- Я спросил ее, сколько хочет за кольцо, - продолжал испуганный мужик, - думал, у меня-то денег таких все равно нет, но хоть посредником выступлю, процент опять же. А она говорит: - "Мне оно ни к чему, за сколько возьмешь, за столько и отдам!" Тут я смекнул, что дамочка-то совсем цену колечку не знает! Решил - дам столько, сколько с собой есть, все, до копейки! Коли выгорит дело, то такая прибыль будет, что на всю жизнь хватит! А женщина так обрадовалась, поблагодарила, сказала, что и не думала, какое сокровище из земли достала!
Мужиченка вытащил что-то из внутреннего кармана и осторожно показал мне. На его протянутой ладони лежал перстень. Скромный такой, без украшений или драгоценных камней. Простенькое стальное колечко, бог знает сколько пролежавшее на трехметровой глубине посреди степи. С тонкой гравировкой на ободке: "Одевший получит максимум силы и +500% к рукопашному бою". Это был перстень Повелителя Воинов...
***
Тут уж я не выдержал, сорвал наушники, в сердцах шмякнул ни в чём не повинную мышь. Хлопнув дверью, пошел в соседнюю комнату:
- Знаешь, мам... Это уже предел! Я просто не знаю, что с тобой делать? На местности не ориентируешься, даже с картой. Кнопки путаешь. Очки опыта тратишь впустую. Да и в бою помощник из тебя никакой. НО ЧТОБ ТАКОЕ КОЛЬЦО ЗА ПАРУ ТУГРИКОВ ЭТОМУ ПРОЙДОХЕ ЗАГНАТЬ!?
Мама тоже сняла наушники, смущенно улыбнулась и произнесла:
- Ну, я же стараюсь. Другие в моем возрасте только в косынку, да сапера. Да и сложно это, играть за мага...
В этот момент вся злость разом куда-то пропала. Это же я уговорил ее поменяться героями и попробовать играть за мага. Она всегда играла за амазонок или прочих воительниц. И от бесстрашного меча ее столько разной нечисти полегло по полям, лесам и подземельям виртуальным, сколько многим матерым RPG'шинкам и не снилось!
***
Резкий свист прервал мои размышления. Мама тихо ойкнула, чертыхнулась и стала часто-часто нажимать клавишу H. Огненно-рыжая красавица на экране монитора лежала на полу и негромко стонала от боли. Стрела торчала прямо посреди соболиной накидки с гербом магического клана. Мощная защита добротной мантии плюс вовремя и обильно принятое зелье здоровья медленно, но верно, возвращали ее к жизни. Я внимательно пригляделся к оперению стрелы. В него была вложена записка: - "Вам никогда не найти и не победить меня, жалкие неудачники. Оазис Нефрилиум останется моим навсегда. Барон де Ганзалоне, великий и могучий повелитель степей и пустынь".
Я сжал пальцы в кулак:
- Ганзалоне, значит? Пустыни говоришь? Оазис? Стрелой в маму? Пока она отвлеклась и не в форме?
***
Сквозь призрачную завесу магии невидимости солнце казалось кроваво-красным, и весь мир вокруг был раскрашен багровыми красками. Меня выдавала только длинная вереница следов на песке. Но со сторожевой башни их вряд ли можно было разглядеть, хотя всё пространство вокруг крепости было как на ладони. Следовало торопиться, хотя силой и запасом маны я не обижен, но никакое защитное заклинание не может длиться вечно. Тем более что часть пути оно прятало от чужих взоров сразу двоих.
Я не заметил, когда и как она отделилась и пошла своим путем. Отточенные рефлексы прирожденного охотника позволят прятаться при малейшей возможности, и заметить ее без значительного расхода сил очень сложно.
А вот и крепостные ворота. Тяжелые, массивные, окованные железом, с огромным засовом и острыми шипами на самом верху. Глубокий ров перед крепостной стеной заполнен смесью воды и алхимических кислот, и дно утыкано острогами. Просто так преграду не переплыть. Да если еще под прицельным огнем лучников и арбалетчиков, стоящих в дозоре на крепостной стене. Только не на тех нарвался подлый изменник и узурпатор! И вместе с последними мгновениями тающей невидимости из рук моих вырвался чудовищный, ослепительно яркий огненный шар! Всегда я любил действовать эффектно.
Горящие ошметки ворот и приличная часть разрушенной сторожевой башни накрыли не только отряд городской стражи у ворот, но и большую часть гарнизона, так удачно выстроившегося на утреннюю поверку. Мощь заклинания была колоссальная, таких чудес боевой магии этот мир не видел уже давно.
И тут же в образовавшийся проем, изящно обогнув истощенного атакой мага, с оглушительным боевым кличем ринулась разъяренная амазонка. Два острых клинка мелькали с пугающей, едва различимой взглядом скоростью. Удар, другой, третий... Падает в агонии черный рыцарь, разрубленный по пояс вместе с кольчугой. Точно брошенный кинжал пронзает горло монстра, призванного из адских глубин. Справедливая месть за всех замученных сторонников законного короля свободного города-оазиса Нефрилиум и многих сотен рабов, захваченных в сопредельных землях. А еще - кое-что личное. Остановить воительницу невозможно, жалкие жизни врагов и предателей в ее карающих руках. Сейчас она в отличной форме, в своей стихии!